© 2023, Eleanor Rigby

Título: INTOCABLE: El Séptimo Círculo VII

Primera edición: agosto de 2023

ISBN: 9798394387180

Sello: Independently published

Diseño de portada: Mireya Murillo Menéndez

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Prefacio

No había poder superior al de la Magna.

Diosa del mundo. Señora de la naturaleza. Protectora de los hombres. Se hizo a sí misma y desarrolló su poder a través de la creación de una Idea de lo Perfecto que ya anidaba en su cabeza, que ya representaba con su mero existir. La Magna quería descartar los misterios del universo y construir sobre él un reflejo de lo que Ella misma era. Una sustancia eterna, omnisciente y que todo lo podía. Una materia sin taras… Y todo solo para satisfacer su gran deseo: el de acabar con la soledad, lo único capaz de hacerle sombra.

Pero este poder, encarnado en una raza inferior de seres dotados de vida gracias a su magia —los humanos—, se volvió contra ella. Quiso que la creación heredara cada una de sus cualidades esenciales, pero estas se desvirtuaron al transmitirse. El hombre demostró su ambición desde la tiranía; su confianza, desde un fuerte sentimiento de superioridad; hacía gala de su poder sometiendo a sus congéneres. Y el amor que la Magna había intentado inculcar en sus mundanales súbditos cruzó el límite de la moderación para convertirse en odio. No poseían la virtud de la mesura. No vivían el amor como debía ser. Ahora eran poderosos… Pero también terroríficos, y suponían una amenaza para los demás.

Hubiera sido imposible corregir la desviación a la que tendían los humanos. Ese Bien, tomado como un propósito de justicia individual, ya proliferaba a lo largo y ancho de La Tierra y se acercaba peligrosamente a algo que la Magna conocía y respetaba como némesis: el tentador Mal. Para poner solución al problema solo pudo recurrir a una vía: los protegería de sí mismos. 

Desesperada, creó dos razas superiores a la humana pero inferiores a ella misma; dos razas a caballo entre la divinidad y el libre albedrío de fácil corrupción de los mortales. Esta vez, la Magna procuró agregarles debilidades para evitar su rebelión. Se dividirían en seráficos y empíreos. Los primeros arrojarían luz sobre la faz terrestre y evitarían en la medida de lo posible que la decadente condición humana empeorase notablemente. Los segundos, humanos elegidos por su lealtad y renacidos en el Autem como inmortales, se encargarían de protegerla a Ella, de acompañarla en forma de séquito que nunca, mientras el Mal estuviera controlado, volvería a poner los pies en tierra firme.

Los seráficos demostraron su obediencia cumpliendo con el cometido providencial… pero hubo un grupo de empíreos que la defraudaron. Hubo un grupo de criaturas que sucumbió a alguno de los pecados de los hombres. Y contra estos, herida en el alma, la Magna tuvo que aplicar un castigo.

Los arrojó lejos de su seno, a las inmediaciones de los peores rincones del mundo, donde para ganarse el perdón y restaurar la confianza de la diosa tendrían que cosechar una serie de hazañas con las que demostrar su lealtad infinita. Pero el daño ya estaba hecho: antes del Pacto de Paz, los seráficos odiarían a los pecadores, entendiéndolos como enemigos de su creadora, y los penitentes, como ahora se llamarían esas criaturas empíreas debido a su cambio de condición y evolución al margen de la voluntad divina, se alimentarían de ese desprecio para crear el suyo propio.

Aunque los penitentes estaban en La Tierra para hacer el Bien y así regresar junto a su diosa, ya habían sido condenados. Su destino era fracasar en el camino hacia la redención.

Necesitarían la oportunidad de un alma pura y desinteresada para que la diosa decidiera si merecían el rescate, el perdón definitivo. Necesitarían la llegada de un alma pura que pasara desapercibida y recordase al penitente la belleza del virtuosismo. Y solo una cosa podría lograr eso: solo alguien podía limpiar la negrura de sus almas y elevarlos al Autem, hogar de la Magna… Y esa era la Magna en sí misma, incomparable, inigualable.

La diosa fragmentó su alma y repartió los pedazos por el mundo. Dejó que vagaran a lo largo de los siglos y encontrasen cobijo en cuerpos mortales que los penitentes habrían de hallar por obra del destino en el momento adecuado. Mientras tanto, vivirían a la sombra de un dolor inimaginable, de una maldición individual y cruel que les mantendría vivos en contra de su voluntad.

Ellas, las almas puras, los extractos de la Magna, las anandhas, estaban en algún punto del planeta, esperando y reencarnándose sin saber que lo hacían. Eran quienes debían descubrir la forma de llegar a su pecador particular. Y lo harían, eventualmente. Pero mientras tanto los penitentes deberían honrar a la Magna protegiendo La Tierra junto a sus enemigos ancestrales, los seráficos, desde una serie de organizaciones que se encargarían de la protección del mundo conocido. Una de ellas se llamaría El Séptimo Círculo, y estaría compuesta al comienzo de esta historia por siete corazones malditos que aguardan el momento de su iluminación.

Valthessar. Luvart. Dagon. Abraxas. Samael. Xaphan. Renyi.

Guerreros históricos preparados para matar. Para odiar. Guerreros invencibles y temidos incluso por la propia Magna. 

Guerreros listos para afrontar cualquier cosa.

Puede que haya llegado la hora de la verdad: el momento de la guerra real. La del corazón. Todos quieren el alivio y la redención, pero un penitente es dueño de una voluntad férrea y no alberga ni una chispa de luz en su alma. Solo rencor. Dolor. ¿Sería capaz de dejarlo atrás y rendirse?

Estando acostumbrado a vivir en la oscuridad, ¿te atreverías a abrir los ojos?

Capítulo I

Había dos genios en el apartamento de Irving Vaccari. Ella misma, alguien con quien estaba habituada a lidiar y cuya brillantez ya no le sorprendía en lo más mínimo, y un misterioso tipo llamado Xaphan. Por lo que tenía entendido, la del invitado era otro tipo de inteligencia, una que escaparía a la comprensión de los mortales. 

Era tan listo que sabía leer mentes, o al menos había podido descifrar la suya.

Irving perteneció al elevado porcentaje de alumnas de Medicina que rezongaba maldiciones cada vez que le tocaba estudiar asignaturas relacionadas con el trato al paciente. No le parecía que tuviera que asimilar costumbres cívicas o aprender cómo dirigirse a cierto sector de la sociedad cuando su labor era sanar, no hacer amigos. Pero ahora que tenía sentado en su sofá a un hombre con una habilidad que superaba toda convención, lamentaba haber olvidado por completo esas lecciones. 

¿Cómo se trataba a un médium, un vidente, o como quiera que se llamara a quienes poseían el tercer ojo? O, mejor dicho… ¿Cómo se abordaba el tema con eficiencia para resolver dudas acuciantes? Porque una cosa estaba clara: Irving no dejaba pasar a esas horas a ningún hombre a no ser que pretendiera calentarle la cama, ni mucho menos para mantener una conversación insustancial. Si había hecho la excepción con él, era porque quería saciar su curiosidad. 

—Eres consciente de lo ingenuo que es esperar que te cuente todo lo que sé simplemente porque me lo has pedido —dijo Irving en cuanto el agua terminó de hervir y pudo regresar al salón con una tetera y un par de sobres de English Breakfast. Lo primero era lo primero, pensaba: ser una buena anfitriona—. Tendrás que ofrecerme algo a cambio.

Tomó asiento frente a él y esperó con los dedos entrelazados a que se manifestara.

—No pareces necesitada de una transferencia bancaria —acotó Xaphan después de echar un vistazo valorativo al salón. Irving también miró a su alrededor, como si hubiera olvidado de pronto que tenía todo lo que una persona de a pie podría desear.

—El dinero es una cosa muy sucia —replicó en tono distraído, todavía concentrada en el examen de su entorno. Intentó mirar los cuadros y títulos de la biblioteca a través de los ojos de su invitado. ¿Qué opinaría él de la decoración, de la disposición del mobiliario? ¿Pensaría que cuadraba con su personalidad? Estaba convencida de que una persona capaz de leer la mente era reflexiva por definición. Seguro que podía sacar conclusiones acertadas basándose en un par de detalles en apariencia fútiles—. A cambio no te pediría una recompensa al uso.

—¿En qué estás pensando? —inquirió él.

—No sé, dímelo tú. —Irving ladeó la cabeza para perforarlo con una mirada insistente y sabedora—. ¿En qué estoy pensando?

—Ojalá lo supiera —suspiró, cruzándose de piernas—. Así podríamos dar por zanjado el asunto antes de tu próxima guardia. Me sorprende que puedas estar al pie del cañón en el hospital y al mismo tiempo participar en investigaciones biomédicas. Todo el mundo sabe que los médicos están explotados.

«Ojalá lo supiera», había dicho, insultando la inteligencia de Irving. ¡Y en su propia casa! No pudo evitar entrecerrar los ojos y mirarlo como si fuera un insecto, cuando en realidad era el espécimen más interesante con el que se había topado nunca. 

Quizá fuera porque había estudiado al ser humano desde las entrañas y no desde un punto de vista antropológico, pero Irving siempre había pensado que los hombres como sexo servían para un único propósito: el reproductivo. 

Y para abrir los tarros de mermelada particularmente obstinados, claro. 

De acuerdo, habían existido genios a lo largo de la historia que desmentían su teoría, tal vez misándrica, de que utilizaban la mente para lo justo y necesario —trazar la estrategia para abrir dicho tarro de mermelada—; ahora bien, que aquel tipo tenía una mente prodigiosa era indudable. Debía de ser la siguiente evolución del homo sapiens sapiens…

Lo peor era que lo enmascaraba de maravilla. Lo más probable era que le estuviera leyendo la mente en ese momento, y no lo parecía en absoluto. No reaccionaba a sus pensamientos halagadores, ni tampoco fruncía el ceño ante sus reflexiones deliberadamente despectivas hacia su género. Pero a Irving no se le ocurría otra idea mejor que provocarlo hasta que una reacción corporal o un comentario delatara que estaba escuchando lo que decía.

¿Funcionaría así?, se preguntó. ¿Leía lo que pensaba como si lo llevara escrito en la cara? ¿Lo oiría como si se lo estuviera susurrando al oído? ¿O sería más bien como un presentimiento, no oía ni leía nada, sino que lo sabía a secas?

Sentía tanta curiosidad que se decidió a arrinconarlo. Parecía la solución rápida a un interrogante que ansiaba resolver.

—Si no sabes en qué pienso, será porque ahora mismo no te apetece descubrirlo, porque recuerdo que la última vez que nos vimos no te costó averiguarlo. A lo mejor tienes por costumbre besar a traición a todas las doctoras que te encuentras y se te ha olvidado —continuó, viendo que él no daba muestras de aportar a la conversación. La escuchaba con educación. Verdadera educación, no la que fingían sus hombres de una noche, impacientes por arrojarse sobre ella, después de preguntarle a desgana y sin interés cómo le había ido el día—, así que deja que te refresque la memoria: ¿te suena la lasaña de espinacas y el libro de Stephen King?

—Me suena el nombre de Stephen King, sí. He leído unas cuantas novelas suyas. Me apena tener que reconocer que las mejores las escribió bajo los efectos de las drogas. Y claro que he probado la lasaña de espinacas. —Hizo una mueca entre divertida y extrañada, como si ella fuera el bicho raro por andar divirtiéndolo con un inesperado test.

Si no la estuviera mirando con una expresión benevolente, Irving habría determinado que se estaba riendo de ella. Y de todas las cosas que podían ocurrir durante un intercambio social, la burla o la humillación era de las peores que se imaginaba padeciendo.

—Sabes muy bien que eso no es a lo que me refería. Yo estaba a punto de acabar de leer Misery, y me moría de hambre y ganas de pasar por el supermercado a comprarme la cena, y estoy convencida de que no dije nada en voz alta. ¡Y tú lo supiste! —le acusó, agarrada al borde de su camisón. 

Odió que los nervios la hubieran traicionado. No le gustaba perder los papeles, y expresarse de forma mediocre, menos todavía.

Xaphan se reclinó, abrazado a una rodilla, para hacer memoria.

—Estoy seguro de que no comenté nada sobre Misery —concluyó con humildad.

—¿Y de lo demás tampoco? ¿No pronunciaste la palabra «lasaña»?

—Puede ser —cabeceó con una sonrisita—. No eras la única con hambre a esas horas.

Irving dejó escapar un jadeo incrédulo.

—No lo puedo creer. ¿Has venido a mi casa a hacerme luz de gas? Soy una persona con una salud mental excepcional, y lo sé porque me hago exámenes periódicos, así que no vas a hacerme pensar que he perdido la cabeza.

Por alguna razón, porque ese no era el mejor argumento que podría haber blandido para salirse con la suya, Xaphan se apiadó de su áspera réplica. Se rindió con un suspiro, igual que si ella fuera una víctima a la que no se le podía negar un capricho. Irving se tensó, dudando de si además de pensamientos podía leer sensaciones. 

Era consciente de que se ponía a la defensiva cuando alguien insinuaba que estaba loca. Y no ayudaba que el hijo de la vecina, la señora Novotná, hubiera empezado a dar golpes a esas horas de la madrugada. 

El ruido continuado le desquiciaba los nervios.

—Recuerdo lo que te dije. «Me tienes delante y lo único en lo que piensas es en la lasaña de espinacas del Jednota[1] que te comerás viendo el último episodio de The Last of Us y en el final de Misery, que, por cierto, no es para tanto» —recitó en tono aterciopelado. A Irving no le sorprendió tanto su habilidad para memorizar sus propias frases. Se había topado con individuos así de encantados de haberse conocido… y mucho peores—. ¿Tan raro te parecería que lo hubiera deducido? De acuerdo —alzó las dos manos en legítima defensa—, es una coincidencia monumental, pero Stephen King es uno de los autores más leídos del mundo, y Misery puede que esté entre sus tres obras más notables; es normal que la propusiera cuando, de hecho, es mi preferida. El Jednota es famoso por su lasaña de espinacas, que resulta que a mí también me encanta, y no había un solo alma en ese momento que no hubiera visto o estuviera viendo The Last of Us. Además, creo que nos vimos un domingo. Los domingos sale el nuevo episodio en HBO.

—¡Es demasiada coincidencia! —le espetó, cruzada de brazos—. También están retransmitiendo la nueva temporada de The Good Doctor, y va más con mi personalidad. Podrías haber sugerido esa, ya que nos ponemos. 

—Puede que tenga mi propia opinión sobre ti, y por eso escogiera los ejemplos que escogí —reconoció con resignación. No pretendía continuar, pero la insistente mirada de Irving lo instó a explicarse—. Eran las tantas de la madrugada. Supuse que, en cuanto llegaras a casa, no encenderías la placa; estarías demasiado cansada, por lo que te comprarías algo precocinado. Muy a tu pesar, claro. Como médico profesional que eres, te preocupa tener una buena alimentación. Por eso optas por comerte la pasta con verduras en vez de con carne. No te interpreto como una mujer romántica, así que no te leerías un libro de amor; tampoco creo que después de una larga jornada quisieras sumergirte en las páginas de un drama, y dudo que las novelas cómicas que se venden ahora se ajusten a tu sentido del humor más bien peculiar, así que solté el nombre del primer autor de thrillers que me vino a la cabeza. O a lo mejor no leerías nada por este cansancio que te digo y preferirías ponerte el nuevo episodio de The Last of Us. No es ningún secreto que a las mujeres les gustan los proyectos audiovisuales con asesinos, zombis y demás tragedias posapocalípticas. 

»Y apuesto a que no verías una serie de médicos ni harta de vino —apostilló, reacomodándose en el sillón—. Seguro que te parece que los casos médicos están muy mal documentados.

¿Sería posible que Xaphan solo fuera inteligente, y ella, un libro abierto?

No, de ninguna manera. Irving sabía lo que había presenciado.

—No tienen por qué estar mal documentados, pero me crispan las tramas sentimentales que añaden para entretener a quien no sabe nada de cirugía. Huelga decir que ningún hospital contrataría jamás como cirujano a un chico con autismo. Es surrealista —rezongó por lo bajini. Cayó en la cuenta de que Xaphan había conseguido desviar el tema y bufó—. Pero ese no es el caso. El caso es que te estás burlando de mí.

Él la desestabilizó un instante sorprendiéndola con una sonrisa beatífica.

—Es que me lo pones muy fácil, doctora. ¿Cuál se supone que es tu hipótesis? —Ladeó la cabeza, genuinamente curioso—. ¿Que puedo leer la mente? —Soltó una carcajada adorable—. ¿No te parece descabellado? ¿A ti, sobre todo, que conoces mejor que nadie el funcionamiento del cerebro?

Irving sufrió un arrebato de odio hacia Xaphan que coincidió con el momento en que la sonrisa de él se apagó. Jamás había soportado que le tomaran el pelo, que le negaran lo que sabía que era cierto, que la trataran como si hubiera perdido el juicio.

—Está claro que no conozco el funcionamiento de todos los cerebros —replicó, decidida a defender su teoría sin importar lo que pensara de ella; sin importar, de hecho, lo que su propio lado racional pensara de ella—. Me fío de mis conocimientos médicos, pero también de mi experiencia, de lo que perciben mis sentidos, y… 

—Por más que me alegre de estar aquí, doctora —la cortó con suavidad, introduciéndose en el espacio justo entre una palabra y otra—, no he venido a debatir las particularidades de nuestro último encuentro. Como ya has visto en la foto que te he enseñado, me traigo entre manos una situación médica muy inquietante. Mi amigo necesita un diagnóstico o se morirá, ¿entiendes? Y solo tú puedes dárselo.

Irving apretó los dientes, furiosa porque tuviera que posponer la revelación de su don secreto. Incluso ella era consciente de que lo primordial era atender las vidas que corrían peligro.

—Como ya sabrás, mi especialidad es la Neurocirugía, pero como tiene pinta de tratarse de una enfermedad infecciosa, puedo ponerte en contacto con un reputado infectólogo del hospital —propuso a desgana. Se levantó para arrancar un pósit del taco que descansaba junto a la fuente decorativa del comedor, abierto al salón, y sacó el bolígrafo que solía llevar en el bolsillo para garabatear un nombre—. También conozco expertos en medicina general a los que podríais recurrir para una segunda opinión… —Se calló al alzar la mirada hacia él y toparse con que estaba observando con fijeza sus piernas, desnudas gracias al insinuante corte del camisón. Enarcó una ceja en dirección a Xaphan y esperó a que se diera cuenta de que lo había cazado in fraganti.

Él carraspeó, en principio avergonzado, pero se recuperó rápido.

—Agradezco la sugerencia —dijo con suavidad—, pero te necesito a ti.

Capítulo II

Irving soltó el bolígrafo sin darse cuenta. 

No estaba acostumbrada a que le hablaran así. En el hospital, los residentes, enfermeras y administrativos se dirigían a ella con miedo a recibir una reprimenda, sus superiores le daban órdenes con frialdad y los amantes que pasaban fugazmente por su vida alternaban los ruegos con las exigencias, dependiendo del rol que hubiera querido adoptar esa noche. No recordaba haberse topado con nadie que le hablara con un respeto que no fuera afectado, con una paciencia que no fuese impostada, con una ternura inexplicable. 

Se rindió con un suspiro entrecortado y volvió a sentarse frente a él. Recordó entonces la presencia de la tetera, que ya había empezado a enfriarse sobre la mesa, y alargó el brazo para servir. La mano le tembló cuando los golpes del dichoso vecino volvieron a retumbar en el edificio. Tuvo que cerrar los ojos un instante e inspirar hondo para no aullar. Quizá debiera quemarle el condenado buzón a ese capullo.

Entre unos y otros, estaban poniendo a prueba su paciencia.

—Yo me encargo, tranquila —se adelantó Xaphan antes de que llenara de agua la suya.

Irving se encogió de hombros. 

—Mira, sea lo que sea que le pase a tu amigo, no creo que tenga nada que ver con lo que yo hacía en los laboratorios —resolvió mientras observaba cómo él preparaba el té—. Es verdad que trabajamos sobre mutaciones de enfermedades casi desconocidas que se han detectado en tribus del Amazonas; enfermedades que, en el caso de salir del laboratorio, podrían haber provocado una epidemia complicada, pero es imposible que un trabajador se infectara y lo fuera contagiando hasta llegar a tu paciente. —Señaló el bolsillo de Xaphan, donde supuso que había escondido el móvil y, con ello, la foto de la víctima—. Porque supongo que es tu paciente, ¿no? Dijiste que eras… —estuvo a punto de escupir la palabra— curandero.

—No me gano la vida con ello, pero sí le dedico bastante tiempo —respondió, concentrado en verter el agua sobre la bolsa de té. Lo dejó reposando un rato que parecía cronometrado, y después lo removió tres veces antes de retirar la bolsita.

—¿Eres inglés? —preguntó ella de repente. Señaló su taza con la barbilla—. Te lo has preparado de una forma muy particular.

Él ocultó una sonrisa que parecía privada. Todas sus sonrisas parecían privadas, como si supiera algo de ella que ella ni siquiera había descifrado aún. Eso solo alimentaba su teoría de que estaba en lo cierto, y Xaphan solo se burlaba de su incapacidad para llegar al fondo de la cuestión.

—No, solo me gusta el té en condiciones. —Dio un sorbo rápido antes de concentrarse en Irving—. ¿Por qué estudiabais mutaciones de enfermedades del Amazonas? ¿Y qué enfermedades son? No me consta que las tribus del Amazonas enfermen de nada desconocido o extraño, de nada intratable, al menos, y me sorprendería que el gobierno o las farmacéuticas invirtieran en proyectos de los que no pueden sacar rédito inmediato. Los indígenas no pagarían por vuestro encomiable servicio.  

—A veces se investiga por amor a la ciencia, Xaphan —replicó, molesta.

—Se puede amar la ciencia y ser productivo a la vez. Hay laboratorios que estudian el Alzhéimer, por ejemplo. Practican sus conocimientos y además sirven a la comunidad. —Bebió otra vez antes de insistir, ahora fijando la mirada en ella—. ¿Qué enfermedades, Irving? Voy a necesitar nombres.

La doctora sacudió la cabeza, entre irritada porque se hubiera sentido de pronto impelida a responder y desorientada porque no le venían a la cabeza las palabras. Empezaba a dudar que se las hubieran dicho alguna vez. No tenía ningún recuerdo de sus superiores hablando de dichas enfermedades, ni de ella anotando nada relacionado en sus registros de actividad. 

—No creo que sean ni la rubéola, ni la malaria, ni la esquistosomiasis, ni la oncocercosis, ni nada por el estilo —prosiguió Xaphan—, porque ninguna de esas dolencias provoca los síntomas que presenta mi amigo. Renyi tiene la esclerótica amarillenta, la piel cuarteada y la orina muy oscura. Alterna períodos de inconsciencia con delirios esquizofrénicos. Eso que estabais estudiando en los laboratorios… ¿provocaba alguno de estos males?

Irving se frotó el brazo, donde había empezado a notar un cosquilleo. De pronto tenía frío.

—No lo sé —murmuró, más irritada por no poder proporcionarle detalles que porque estuviera siendo invasivo—. Desarrollamos tres vacunas… creo. Dos de ellas eran inútiles, pero no llegamos a probar la tercera. Al menos, no la probaron mientras yo estuve allí… o antes de la explosión. No pude observar los efectos secundarios de la prueba, si encajan con los de tu amigo o no, y, como te podrás imaginar, no contagiamos a nadie para observar las complicaciones que causaba la enfermedad.

—¿Ni siquiera a ratas?

Irving se humedeció los labios, dudosa. 

¿Habían usado animales? ¿Qué habían hecho en el dichoso laboratorio? Cuanto más intentaba acceder a aquella parcela de recuerdos, más sellada y fuera de su alcance parecía. Se cogió la cabeza entre las manos y cerró los ojos, esperando que concentrarse bastara para revisitar los meses que pasó estudiando las mutaciones. Lo único que consiguió fue provocarse un intenso dolor de cabeza que la hizo gemir de pura frustración.

—Tranquila —oyó que le decía una voz a su derecha. Xaphan se había levantado del sofá para apaciguar su ansiedad. La tomó de la muñeca con delicadeza para retirarle las manos de las mejillas y devolverla a la realidad. Irving miró primero sus dedos largos, cómo envolvían su brazo, y después su expresión—. Si no te viene a la mente ahora, no pasa nada. Ya te acordarás.

Irving asintió como una niña obediente, todavía confusa. 

Solo había tenido a Xaphan tan cerca una vez: la noche que apareció hecho un manojo de nervios y se tomó la libertad de besarla delante de una pareja de anestesistas, una enfermera jocosa y la chismosa de su auxiliar. El hecho de que adivinara lo que estaba pensando eclipsó la escena romántica —habría eclipsado cualquier cosa—, pero ahora que volvían a estar cara a cara le costó no revivir las sensaciones que la asaltaron entonces: extrañeza, curiosidad, morbo, extrañeza otra vez, más curiosidad aún, preguntas justificadas —«¿Qué hace? ¿Acaso le gusto? ¿Por qué? Me ha visto dos veces»—, respuestas improvisadas —«Eres una mujer atractiva, Irving»— y hasta conversaciones reflexivas con su yo femenino sobre cómo debería estar sintiéndose: «No es el tipo que te gusta»; «Ya, pero este tampoco está mal»; «Bueno, aunque esté mal, ¡seguimos en el hospital! ¡Esto no es Anatomía de Grey!»; «Tienes toda la razón, debes detenerlo»; «Sí, bueno… Lo detendremos en un rato». 

Y todo eso lo sintió durante los dos segundos que tardó en rendirse a su dulce contacto y devolverle el beso. 

Que le sorprendió gratamente, por cierto. 

A Irving le gustaban los Hombres De Verdad, una subespecie masculina cuyo material genético guardaba la siguiente información: pelo en el pecho, adicción al gimnasio, nariz rota o hebraica, altura desproporcionada y el coeficiente intelectual justo para saber dónde ubicar el clítoris, nunca similar al suyo o solo lo bastante desarrollado para darse cuenta de que la manera en que Irving los utilizaba para su placer podía interpretarse como un preocupante signo de sociopatía. Tenían que poseer un nivel de testosterona desorbitado que les provocara una erección de caballo cada cuarenta y cinco minutos: así podrían pasar media hora sacudiéndola como un desodorante vacío y concederle quince minutos de gracia para reponerse antes del siguiente asalto. 

Pero eso no significaba que una mujer heterosexual y activa como ella no pudiera hacer excepciones de vez en cuando y envolverse con un amante que no encajara en su prototipo. Se había acostado antes con hombres con la características de Xaphan, tipos brillantes que la dejaban tomar las riendas en lugar de darle la vuelta como un calcetín, conscientes de que hacer el amor no era una demostración de poder, e inquietantemente adorables, como los chicos que leían títulos de ensayo divulgativo en el metro en lugar de guiñarle el ojo a desconocidas, los que parecían niños cuando perdían las gafas de vista y los que a medianoche se cambiaban de acera y ralentizaban el paso para tranquilizar los nervios de la mujer que caminaba por delante.

En circunstancias normales, a Irving le importaban un carajo la consideración y la dulzura, que entendía como un obstáculo para disfrutar de sesiones de sexo sucio y violento, pero aquel tipo la tenía intrigada. 

Incluso si parecía incapaz de dar un azote.

No tenía los ojos de ningún color porque el color no era su cualidad definitoria: tenía los ojos vidriosos, como si acabara de despertarse, estuviera en otra dimensión o llevara veinticuatro horas con fiebre. Tenía, también, las facciones muy marcadas y unas pestañas larguísimas. Podría haber parecido una mujer —era barbilampiño—, pero había algo en el conjunto de sus rasgos y en la energía que exudaba que tranquilizaba a Irving y la ponía alerta al mismo tiempo. 

«No parece una mujer porque no parece humano», se descubrió pensando. Vestía con absoluta dejadez, como lo haría alguien que poseía unas cualidades tan inigualables que debía pasar desapercibido para no alertar al planeta entero.

Sí, Irving también podía deducir unos cuantos rasgos personales a partir de su apariencia, pero no podía ni empezar a imaginarse cómo sería acostarse con él. Xaphan, por otro lado, sí podía imaginarse el curso de sus pensamientos, porque se ruborizó de pronto. 

Ella casi gritó aleluya. Con esa reacción acababa de delatar que sabía en qué pensaba.

—Parece que te acabes de enterar de algo vergonzoso —comentó con una ceja enarcada—. Te has puesto colorado.

—Es porque hace mucho calor. Ha debido de subir la temperatura de pronto.

—Lo dudo bastante. Estamos en diciembre.

—Se habrá disparado la calefacción.

—Me extrañaría, porque esta casa no tiene radiadores.

Irving sonrió para sus adentros y se mantuvo a una distancia razonable de él. Claro que se sonrojaría si se inclinaba en su dirección y empezaba a torturarlo, pero no era eso lo que quería, sino confirmar que sabía en qué pensaba, así que puso espacio entre los dos.

—¿Por qué estás tan nervioso?

Él se frotó los muslos con impaciencia.

—Porque me estás mirando como si quisieras darme un mordisco.

—¿Y eso te da miedo? —Enarcó una ceja—. Fuiste tú el que me mordió primero.

—Ya, pero… sería mejor que lo olvidaras. Fue inapropiado por mi parte, quizá hasta invasivo, y me disculpo por ello. Te puedo asegurar que no se repetirá —zanjó, aunque no las tenía todas consigo. Irving fingió un asombro indignado.

—Vaya, ¿tan mal te besé? —replicó con sarcasmo.

—Sí. Es decir, no… No, quería decir que no —se apresuró a corregirse. De pronto había perdido toda su templanza—. No, más bien pretendía aclarar que no vamos a hablar de eso, que no quiero hablar de eso. —Xaphan agachó la mirada un instante para buscar la calma en su regazo. Se recuperó con una profunda inspiración—. Será mejor que me vaya. 

Irving pestañeó una vez.

—¿Tan pronto?

Xaphan se puso en pie como un resorte y se dirigió a la puerta sin esperarla. Irving tuvo que apretar el paso y seguirlo con una mezcla de curiosidad y diversión. ¡Diversión! ¿Hacía cuánto tiempo que no se divertía? Era deplorable que la entretuviera la incomodidad de un hombre; era consciente de que si estuviera sucediendo a la inversa, si fuera él quien estuviese dirigiéndole a ella la atención no deseada, podría armar un revuelo comunicándoselo a las autoridades. Pero algo le decía que su atención en particular no se le antojaba tan desagradable como hacía ver con sus rubores y sus prisas, sino todo lo contrario. La deseaba de tal manera que no sabía cómo diablos manejarlo.

—Voy a dejarte mi número de teléfono por si recuerdas algo, ¿vale? —retomó Xaphan en cuanto estuvo de pie sobre el felpudo. Sacó un pequeño papel doblado del bolsillo de la trenca y se lo ofreció. La miró a los ojos con una sonrisa tímida—. Confío en ti, doctora, y en que nos ayudarás con este asunto. 

Irving aceptó su número y lo sostuvo entre los dedos mientras lo veía ponerse el abrigo. Volvieron a escucharse golpes en el apartamento del vecino, pero ella no se dio ni cuenta; estaba pendiente de los movimientos firmes del invitado, de que con el chándal y el cabello desordenado parecía un científico loco, pero con la trenca ya abrochada se asemejaba a uno de esos nostálgicos protagonistas de las películas independientes francesas, los que estaban perdidos en la vida y eran demasiado inteligentes para ser felices; los que solo necesitaban el amor incondicional de una mujer.

Sin pensarlo, Irving decidió que el rubor instalado en sus mejillas era demasiado tentador y se inclinó para darle un beso de despedida en la mejilla. Pretendía que fuera informal, pero en ese momento Xaphan giró la cabeza sin darse cuenta y acabó uniendo los labios a los de ella. Estaban igual de calientes que el resto de su piel.

Irving se separó antes de profundizar, creyendo que se había excedido. Notaba una presión incómoda a la altura del estómago, la angustia de haberlo incomodado con un error. Pero a Xaphan no le costó ignorar lo sucedido para despedirse, ahora sí, con formalidad.

—Espero que puedas descansar. Dormir mal porque el ruido del vecino es continuo y estresante puede interferir en el desempeño de tu trabajo. Deberías llamar a la policía; quemarle el buzón sería una medida un tanto excesiva…

Fue al contemplar cómo la sangre se le iba de la cara a Xaphan cuando ella asimiló que se había dejado en evidencia. Irving rescató su reciente resentimiento hacia el inútil del hijo de la señora Novotná, al que llevaba queriendo descuartizar toda la noche, y esbozó una sonrisa de oreja a oreja que dejó a Xaphan helado en el escalón.

Cruzada de brazos y con gesto triunfante, Irving se recostó contra el marco.

—¿Lo de quemarle el buzón se te ha ocurrido a ti solo, o lo has deducido como dedujiste que me gusta la lasaña de espinacas? —inquirió con fingida amabilidad. Pero el desdén porque hubiera intentado dejarla de mentirosa estaba implícito, al igual que la amenaza: «Si vuelves a hacerme luz de gas, estás muerto».

El suspiro resignado de Xaphan aireó la bandera blanca entre los dos.

—Aunque solo sea para que filtres tus pensamientos y no me tortures con ellos, lo admitiré. 

—¿Por qué no lo has hecho antes? ¿De verdad creías que te funcionaría la táctica de tratarme de loca? No pareces la clase de hombre que se burla de la inteligencia de las mujeres. ¿O es que pensabas que se lo contaría a la junta directiva del hospital, o a los periódicos, o hablaría de ello en un programa de Discovery Channel? —siguió bufando, cada vez más ofendida porque alguna de las sugerencias pudiera ser su excusa.

—Como te podrás imaginar, es mejor mantener en secreto los dones malditos como este para evitar complicaciones —le explicó con calma, mirándola a los ojos—. La respuesta es más sencilla, aun así. Solo quería sentirme normal con alguien, o, mejor dicho, que alguien se sintiera cómodo conmigo. Pretendía evitar que controlaras tus pensamientos con tal de que yo no los escuchara, y que te… relajaras del todo en mi presencia.

Tenía sentido. De hecho, hasta casaba con lo que Irving entendía por el carácter de Xaphan, generoso y preocupado por lo social. Si no se le había ocurrido que esa pudiera ser la explicación, era porque solía pensar lo peor de los demás.

Su respuesta avivó una duda legítima en ella.

—¿Lo sabe alguien aparte de mí? 

Xaphan meneó la cabeza a un lado y al otro con una mezcla de ambigüedad y cansancio.

—Algún que otro compañero. ¿Vas a negarme tu ayuda porque haya intentado deslegitimar tu experiencia?

—No. Es más: me ofreceré a ir a conocer a tu amigo, y hasta lo trataré yo misma en persona si a cambio haces algo por mí.

Xaphan entornó los párpados con sospecha.

—¿El qué?

Irving inspiró hondo para controlar su entusiasmo. 

A pesar de tener suficiente dinero para permitirse cualquier lujo, había estudiado becada en universidades prestigiosas gracias a sus excelentes calificaciones, y había participado en estudios independientes e investigaciones financiadas por el gobierno que convertirían un expediente de diez en una oda a la brillantez. Sin embargo, estaba convencida de que la oportunidad que se le acababa de presentar era indiscutiblemente lo mejor que podría haberle pasado en la vida.

Soltó todo el aire de golpe.

—Quiero que me des permiso para someterte a una serie de pruebas neurológicas —dijo de corrido, incapaz de contener las ansias de ponerse manos a la obra—. Me gustaría investigar el funcionamiento de tu cerebro.

Él se rio con dulzura antes de mirarla con sorna.

—¿Crees que es una cuestión médica?

—Todo es una cuestión médica —aseveró Irving con seguridad—. ¿Estás dispuesto?

—Sí.

Le extrañó que accediera sin titubear, sin hacerle preguntas razonables como qué pretendía obtener sacando su estudio adelante. Luego recordó que no necesitaba indagar en sus razones porque debía de haberlas averiguado ya, puesto que estaba afincado en su mente, y volvió a soltar el aire con el corazón en un puño.

Xaphan se giró para marcharse y agarró la baranda que bajaba a la planta baja. Un segundo antes la miró por encima del hombro con aquellos ojos castaños que brillaban como el sol y le dijo:

—Respondiendo a una de las mil preguntas que no has formulado… —Exhaló una carcajada cansada—. No descuido la forma en que me visto porque quiera que mi don pase desapercibido, sino porque de verdad pienso que lo importante está en el interior.

—Ya, claro —se mofó con ironía—. Seguro que lo que te llevó a besarme fue mi amor por la lasaña y no que voy a trabajar con los vestidos que mejor me quedan.

Xaphan sonrió de aquella manera con la que parecía apiadarse de sí mismo, y no tanto con lástima como con sentido del humor. Un sentido del humor que Irving leyó como oscuro y muy particular.

—Eres muy guapa —le concedió con sencillez. No era el cumplido más conmovedor que había escuchado en su vida, pero lo pronunció con tanta modestia que removió algo dentro de ella—, eso salta a la vista, pero no fue lo que me llamó la atención de ti, sino lo que estabas pensando cuando te conocí.

Su respuesta le sorprendió.

—¿En qué estaba pensando? —inquirió, muerta de curiosidad.

Xaphan le sonrió con aire misterioso y desapareció escalera abajo.

Capítulo III

Xaphan estaba obligado por las circunstancias a moderar su entusiasmo. Andar sonriendo como un bobalicón cuando la situación de El Séptimo Círculo pendía de un hilo le habría valido la etiqueta de maleducado en el mejor de los casos, y la de sádico en el peor, porque lo que se traían entre manos era la sangrienta estrategia que desplegarían en la próxima guardia. Siempre había sido prudente para no despertar la preocupación de sus compañeros, y no veía por qué tendría que alertarlos con un comportamiento errático justo ahora, cuando el instinto le advertía de la proximidad del desenlace. 

No era el único que lo presentía. Todos los miembros participaban en el ambiente fúnebre en el que se había sumido la casa tras el último descenso de La Magna. 

El rex Valthessar siempre estaba preocupado, pero a la luz de los acontecimientos había adoptado la solemne determinación de los gladiadores que eran enviados a morir; incluso Luvart, que nunca se había mostrado particularmente interesado en la conservación de La Tierra y sus habitantes, intervenía en las reuniones y las lluvias de ideas con especial interés. Hasta el príncipe de los ángeles era consciente de que si no arrimaban el hombro y pensaban como un solo ente, podrían acabar como Renyi, postrado en una cama de La Sociedad y rechazando todo tratamiento disponible.

Era una lástima que la doctora Vaccari hubiera hecho su aparición tan tarde, cuando las razas debían moverse con rapidez y astucia para sobrevivir a los imparables avances del Gran Grimorio. Pero a Xaphan no le gustaba pensar que su sentido de la oportunidad hubiera sido pésimo. El hecho de haberse prendado platónicamente de una humana le había devuelto la pasión por lo terrestre, y desde entonces estaba volcado en cuerpo y alma a su preservación. No dejaba de moverse por la casa con energía, pensando en sus prioridades y cómo abarcarlas, en las defensas que podrían adoptar a corto plazo, y en una solución que les salvara la vida.

Xaphan se detuvo con los brazos en jarras en medio del salón, donde los penitentes terminaban de prepararse para una de las guardias más duras de la historia. Así serían a partir de entonces, y no un alarde de fuerza bruta e invulnerabilidad. Arriesgarían el pescuezo de veras, porque por fin el enemigo había adquirido las habilidades de ataque necesarias para darle muerte a un guerrero de La Magna. 

Por desgracia para todos, era ahora, en el momento crucial y no en el cómodo pasado, cuando tenían algo valioso que perder. Algo más que su propia vida: la vida del ser amado. Xaphan podía verlo en sus caras mientras se ajustaban el cinturón del que pendían los puñales, guardaban dagas en sus botas, vendaban las heridas frescas de la última guarda. 

Estaban asustados. 

Y Xaphan no podía juzgarlos por ello.

Samael en particular estaba aterrorizado porque Citlali participaba en las guardias. No solo corría el riesgo de morir a manos de un engendro, sino que podría verlo con sus propios ojos y en primera línea de batalla. 

Como tantas otras preocupaciones, Xaphan lo sabía porque sus pensamientos le llegaban como una melodía lejana que no podía apagar; como la voz del vecino que vivía al otro lado de un tabique hueco, tan fino que parecía que lo tuviera sentado en el regazo. Toda idea que cruzara la mente de sus compañeros le era transmitida sin que ninguna de las dos partes hubiera dado su permiso. La única diferencia era el volumen con el que recibía el mensaje, cosa que dependía de la intensidad de las emociones de quien lo remitía. 

Pocos sabían que cada pensamiento iba vinculado con una sensación, y que Xaphan era empático y convincente a la hora de comunicarse porque captaba las dos cosas, el mensaje y el sentimiento. 

—¿Lleváis los monos debajo de la ropa? —preguntó el rex en cuanto ajustó el velcro de la chaqueta negra. Hubo un asentimiento general. La Sociedad les había prestado una protección contra los mortales mordiscos de los engendros: una prenda que cubría todo el cuerpo fabricada con una tela gruesa y resistente. No era la solución definitiva, pero al menos daba una falsa sensación de seguridad crucial para ahuyentar los temores—. No os quitéis las protecciones del cuello en ningún momento. Volvemos a luchar por parejas, espalda contra espalda. El regente Aladiah viene esta noche para formar equipo; así seremos pares. 

—Yo quiero a Luvart —pidió Xaphan.

—Deseo concedido —respondió el rex sin pedir explicaciones—. Abraxas y Dagon, Aladiah y yo; Citlali, tú irás con Samael.

—Prefiero que pongas a Citlali con Abraxas —intervino Samael después de tragar saliva. Lanzó una mirada veloz y nerviosa al guerrero sabino, al que no le sorprendió la petición. Xaphan sabía que el vikingo le había pedido al otro unas horas antes que cuidara de su pareja—. Es más eficaz que yo.

Citlali se limitó a suspirar y no hizo ningún comentario sobre el sexismo encerrado en el ruego. A nadie se le escapaba que Samael quería que su mujer estuviera protegida por el penitente que parecía indestructible aun cuando no era ninguna dama en apuros, sino una guerrera con conocimientos mágicos mucho más que peligrosa. 

Pero Citlali también era prudente. Sabía cuándo era conveniente dejar correr una ofensa en beneficio de fomentar el espíritu de grupo. La tensión del ambiente no soportaría un solo reproche viniendo de nadie.

—De acuerdo, buena idea. Aladiah irá con Dagon, entonces, y yo con Samael. Esas serán las parejas de hoy en adelante hasta que podamos relajarnos durante las guardias. Cuando Reyyan se reponga de las lesiones de la última guardia y nos acompañe, lo hará sin compañero. Se vale por sí misma. 

Xaphan compuso una mueca comprensiva al leer un pensamiento aislado de Samael. Estaba de acuerdo con él: Valthessar no había establecido las parejas de forma azarosa, sino compensatoria. Juntaba a un penitente al que tenía por veterano y confiable con otro que aún no había desarrollado del todo sus habilidades o, simple y llanamente, no era tan letal. El que se hubiera dado cuenta y saliera perjudicado estaría en su derecho de lamentar su inferioridad, como era el caso de Samael, pero Xaphan estaba de acuerdo con el reparto. 

Era un hecho que Valthessar, Luvart y Abraxas eran el plato fuerte. Tenían o bien más antigüedad y experiencia en el campo, o bien una naturaleza poderosa que los hacía invulnerables. 

Él en particular contaba con la ventaja de la veteranía: fue reclutado como empíreo durante la guerra entre Esparta y Atenas, pero no se desempeñó como marcial en el Autem, sino como sanador, el mismo rol que ostentó la que fuera pareja de Valthessar, Nurielle. No tenía tantos conocimientos sobre el destrozo y el exterminio porque su vocación era reparar lo que estaba roto. 

De acuerdo a la religión formada en torno a La Magna, la mortalidad y la destrucción eran los defectos de los pecadores; solo los que estaban en la esfera de la diosa y participaban en su perfección tenían el don de crear, ingeniar, curar. Él lo prefería mil y una veces, y estaba satisfecho con el lugar que le habían dado en El Séptimo Círculo. Era el que le correspondía, ni más ni menos, porque podía emplearse a fondo desplegando sus dones y era respetado por ellos.

Uno de los coches de siete plazas de Dagon los llevó a la zona límite de Praga, donde los engendros del Enclave solían acudir a su encuentro. Xaphan descendió del vehículo e intercambió una mirada cómplice con Luvart, que lo hizo después de él con un nuevo asentimiento conforme. 

No era la primera vez que el príncipe de los ángeles iba contra las órdenes expresas del rex, que no eran otras que sobrevivir, pero Xaphan sí se estaba estrenando como rebelde. Convenía que Valthessar no supiera lo que se proponía hasta que pudiera decir que había llevado a cabo sus teorías con éxito.

Xaphan se ajustó el cuello del impermeable para la montaña y sacó una daga al azar. 

Fue curandero en la Antigua Grecia y fue curandero también en el Autem; no había empezado a desarrollarse como digno combatiente hasta que llegó a El Séptimo Círculo y el rex y Abraxas, dos pésimos profesores por su falta de paciencia, se empecinaron en transmitirle parte de sus conocimientos. Por lo que Xaphan sabía, quedaron relativamente satisfechos: decían que era rápido y tenía los sentidos muy agudos, dos de las habilidades más importantes para interceptar al enemigo y pasar enseguida al siguiente. También captaron un notable defecto, y es que se desenvolvía mejor con un brazo que con el otro.

—Todo el mundo tiene una mano tonta —solía decirle Valthessar, sorprendido por el curioso detalle—, pero tu mano derecha es que es inútil. 

Xaphan lo había notado durante las pocas veces que sacaba la nariz de un denso manual de la biblioteca para estirar los músculos en el gimnasio, en un entrenamiento privado. Era bastante más lento, se cansaba antes y no tenía fuerza apenas en el brazo derecho. Si no hubiera comprobado en el espejo que eran simétricos a simple vista, habría relacionado el síntoma con el Síndrome de Russell-Silver.

Con una descompensación semejante, resultaba impensable que se aficionara al uso de hachas, espadas o armas pesadas. Optó por no especializarse en nada concreto, pues la mayor parte de las guardias las pasaría en la casa o bien se limitaría a aportar la estrategia, trazada con ayuda del rex. En los últimos tiempos aprovechaba su puntería para lanzar cuchillos de un material ligero y evitar la lucha cuerpo a cuerpo, porque tampoco era corpulento. Más bien alto y desgarbado, otra diferencia más con respecto de El Séptimo Círculo.

No le importaba. 

Él tenía otro tipo de misión. 

Y era la que se dispuso a llevar a cabo en cuanto localizó a lo lejos a los primeros engendros. 

Luvart ya se había posicionado a su lado; sacaba brillo a su espada bastarda con el borde de la manga, un gesto distraído y al mismo tiempo arrogante que decía todo lo que debía saberse sobre él.

—¿Preparado? —le preguntó Xaphan antes de situarse espalda con espalda.

Luvart le enseñó el brazo arremangado.

—Me fío más de ti que de mi sombra —le recordó el príncipe de los ángeles—. Si acabo muerto, me habrás decepcionado, que lo sepas. Y a Reyyan también. No le ha parecido la mejor de las ideas.

—No se lo ha parecido porque te involucra a ti —contestó sin mirarlo, concentrado en el avance progresivo del Enclave. Se presentaban como los fantasmas, camuflándose con las sombras, con un caminar tan pausado que parecían levitar, y de pronto arrancaban a correr como lobos hambrientos—. Si no, se habría subido al carro enseguida.

—Puede que tengas razón.

La conversación acabó ahí. Xaphan entrecerró los ojos y lanzó un cuchillo con la mano funcional. Aterrizó en la frente de uno de los engendros después de cruzar el aire con un silbido letal. Se concentró en el baile que habían ensayado por si acaso los secuaces del Enclave hubieran desarrollado inteligencia además de habilidades de combate gracias a su nueva versión venenosa. Xaphan había temido que, poniéndose en bandeja, estos sospecharan de sus objetivos y no actuaran. Así pues, se dedicó a arrojar los pequeños puñales que colgaban del cinto hasta que había tantos engendros a punto de rodearlos que tocó el turno de girar.

—¡Ahora! —exclamó Xaphan.

Luvart y él, que habían estado chocando las espaldas durante el primer asalto, dieron un giro cronometrado en el mismo sentido y cambiaron lugares. Fue en el momento justo en que una bestia se abalanzaba sobre ellos: Luvart utilizó el antebrazo descubierto para frenar el ataque, y ante la oportunidad, el engendro sonrió, mostrando sus dientes putrefactos, y bajó el arma para utilizar la boca en su lugar. La criatura hundió la dentadura en la carne tierna del penitente. 

Al tiempo que soltaba un alarido, Luvart se fue agachando hasta que Xaphan pudo tenderse sobre su espalda para dar una vuelta hacia atrás y abalanzarse sobre el atacante victorioso. Lo mató de una puñalada en el centro de la cara. 

Un segundo después estaba junto a Luvart, que seguía gimoteando con cara de incomprensión, como si su reacción fuera desproporcionada para la escasa gravedad de la lesión. 

—¡Luvart! —gritó el rex alejado por unos cien metros. Incluso desde esa distancia se podía ver que la sangre había huido de su rostro—. ¡¿Le han mordido?!

Xaphan hizo un gesto con la mano para apaciguarlo y pedirle que esperara. Actuó con la precisión que ya había practicado durante la tarde: en cuanto localizó la incisión de los dientes, mordió y succionó el veneno hasta que empezó a notar el sabor metálico de la sangre. Mientras Luvart apretaba los dientes para no sollozar y utilizaba los cuchillos de Xaphan para mantener a las bestias alejadas, que muy convenientemente este había situado a su disposición al extender el cinto sobre su pecho, el sanador buscó en los bolsillos de su pantalón el pequeño tubo de ensayo. Escupió el contenido en el interior y lo cubrió antes de taparlo y volver a guardarlo. 

Tuvo que girarse inmediatamente después, todavía en cuclillas, para defenderse de un engendro que había oído llegar arrastrando los pies. Blandió la espada de Luvart, que aún descansaba en el suelo con abandono, y le rebanó el pescuezo a la criatura de una profunda incisión en la garganta. 

Se la devolvió al todavía conmocionado Luvart, quien, aun así, estuvo a la altura de las circunstancias volviendo a levantarse con la espada bastarda en la mano.

—Ya tenemos lo que necesitamos —anunció Xaphan, agachándose para coger la cabeza del engendro por uno de los escasos mechones de pelo que salpicaban su coronilla.

Luvart torció la boca, asqueado. 

—¿Para qué coño quieres eso?

—Lo hablamos luego —acotó sin voz, preparándose para la emboscada de dos nuevos monstruos. 

Luvart lo cubrió dando un paso adelante y haciéndose cargo de las bestias. En cuanto hubo decapitado a los dos con movimientos certeros, se giró hacia Xaphan. Tenía manchas de sangre en las mejillas. 

—¿Crees que la herida estará bien? ¿No se me va a infectar?

—Sin veneno, no hay peligro. ¿O no te acuerdas de que la incisión de Renyi ha ido decreciendo en tamaño, pero no los síntomas de envenenamiento? —Tuvo que posponer la conversación para evitar el ataque de un engendro: se agachó y le propinó un puñetazo en cada rodilla que le dobló por la mitad. Xaphan volvió a ponerse en pie para derribarlo plantándole un pie en el pecho y apresurándose a sacar un puñal del cinto. Tuvo que agacharse para hundírselo en el centro de la garganta. Lo retorció y lo extrajo para contemplar de cerca el color y el olor de la sangre—. Creo que voy a confirmar mi hipótesis; ellos no son el veneno. Solo contienen el veneno.

Luvart bajó un instante el arma para abrazarse la zona del mordisco con la mano libre. 

—¿Qué?

Xaphan sacudió la cabeza, dando a entender que ya ahondarían en la materia cuando no estuvieran rodeados. Que Luvart pudiera utilizar la zurda para luchar significaba que a la infección no le había dado tiempo a extenderse. De acuerdo a los estudios que Xaphan había realizado grosso modo, leyendo la mente de Renyi porque por su cuenta este no pretendía colaborar, el dolor cegador y paralizante había comenzado prácticamente a los pocos minutos del ataque. Distinto era que los demás no se hubieran dado cuenta hasta días después, cuando ya era demasiado tarde para actuar. O eso le decía su sentido común, que de todos modos estaba intentando ignorar, obcecado en salvarle la vida a Renyi. A fin de cuentas, Xaphan había establecido diagnósticos igual de nefastos para otros compañeros, como Luvart o Citlali, y al final del día todo salió bien.

Quizá fuera porque se sentía optimista, o porque al fin veía la luz al final del oscuro túnel que estaba siendo proteger La Tierra. Fuese cual fuese el caso, Xaphan pretendía no ser tan rápido de boca esta vez, e ir más allá de sus límites intelectuales para dar con una solución.

No dejó de acumular saliva en la boca y escupirla en lugar de tragarla hasta que pudiera enjuagársela con un elixir con alcohol. Samael se percató de este detalle y enarcó una ceja en su dirección antes de volver a distraerse con la pelea. 

Xaphan estaba terminando con los últimos monstruos cuando tuvo que rendirse a una inquietante evidencia: no reconocía ni uno solo de los componentes del veneno. No sabía a nada que hubiera probado con anterioridad, y se jactaba de conocer el olor y el sabor de todas las plantas medicinales y venenosas que existían en la naturaleza. E incluso los venenos fabricados en laboratorios tenían componentes naturales. ¿De dónde los obtendrían, si no?

Dejó caer los brazos y los hombros cuando acabó con el último engendro, y se lo quedó mirando un instante con tristeza impotente antes de reponerse con una profunda inspiración. 

No convenía que él exteriorizara la menor debilidad. Todos se apoyaban en su templanza para no sucumbir al pánico. Además, aún tenía otra serie de pruebas que estudiar para recabar información; como, por ejemplo, la cabeza que había dejado a su espalda. 

Estaba yendo a recogerla cuando oyó una voz crispada.

 —¿Qué demonios ha pasado, si se puede saber? —bramó el rex en cuanto llegó a su altura. Miró de arriba abajo a Luvart antes de engancharlo del codo y examinarle la herida de cerca con la mandíbula apretada. Alzó la barbilla hacia el príncipe de los ángeles y lo condenó con una mirada fría—. ¿Esta es otra de tus venganzas contra La Magna, eh?, ¿eso de ponerte en el punto de mira y ofrecerte como un sacrificio? ¿O es porque esta noche Reyyan no ha venido a verte y querías volver hecho polvo para despertar su compasión? 

Luvart recuperó su brazo con un movimiento más hastiado que molesto con la reacción del rex. Era fácil deducir que no iba a entrar en una pelea porque comprendía su inquietud, y por supuesto la compartía, o no se habría ofrecido para el experimento.

—Pregúntale a Jimmy Neutrón. —Señaló a Xaphan con un gesto de cabeza—. Dijo que me necesitaba para jugar a los laboratorios. Estoy bien, por cierto. Renyi es un exagerado.

Valthessar se giró, pasmado, hacia el aludido, que estaba agachado atándose los cordones.

—¿Has mandado a Luvart a una muerte segura? —preguntó con falsa paciencia en cuanto se recuperó del shock inicial.

Xaphan se incorporó lentamente con una mano en alto y la otra aferrada a la cabeza del engendro, que seguía derramando un líquido espeso, pegajoso y maloliente. 

No era sangre, eso seguro. 

—Puedo explicarlo.

Capítulo IV

—¿Y no se te ocurrió decírmelo en ningún momento? —masculló Valthessar en cuanto aparcó el coche en el área de urgencias del hospital. De acuerdo a las señales viales, ningún vehículo no autorizado tenía permiso para detenerse allí, pero el rex jamás había respetado las reglas de conducción. Era curioso viniendo de un hombre al que le encantaba pasear sobre ruedas—. Me he llevado un susto de muerte, joder.

—Habría afectado a tu desempeño en la guardia. Y al de los demás —apostilló un sereno Xaphan. Todo lo sereno que podía estar sabiendo que en unos minutos volvería a ver a Irving Vaccari—. Además de que se me ocurrió a última hora de la tarde. Luvart estuvo de acuerdo conmigo y no necesitaba que nadie más se implicara.

—Me sorprende que estuviera de acuerdo contigo desde el principio y no tuvieses que amenazarlo —refunfuñó Valthessar. Xaphan le dio la razón con un cabeceo, sonriendo a medias. 

—Supongo que no le importa asumir la responsabilidad cuando es el único que estaría a la altura de la misión. Tenía que ser Luvart. Luvart es prácticamente indestructible. Sea lo que sea que contenga el veneno, no mata a los engendros que lo portan, engendros que pertenecen al Gran Grimorio, y Luvart es…

—... su creación, sí, lo comprendo. 

—Y una hechicera vive dentro de él —apostilló con una sonrisa—. Aunque parezca que le quita años de edad de tanto sacarlo de quicio con sus comentarios mentales, y aunque sea cierto que Luvart es malo para Reyyan, ella no hace sino complementarlo con su energía curativa, de la que se puede alimentar cuando está herido.

—Aun así —se empecinó el rex—, era arriesgado.

Xaphan suspiró, a sabiendas de que no conseguiría salirse con la suya. Nadie podía salirse con la suya cuando Valthessar estaba en la discusión. 

—Todo va a ser muy arriesgado a partir de ahora, y no se me ocurría otra idea. Voy a intentar que la doctora Vaccari le pase el tubo de ensayo con el veneno a sus amigos del laboratorio.

—¿No te servía la sangre infectada de Renyi para examinar el veneno?

—El veneno puede mutar y disolverse en cuanto entra en contacto con el afectado. Por supuesto que voy a analizar la sangre de Renyi, pero también necesito conocer las particularidades del veneno en sí.  Con un poco de suerte, los científicos descubrirán cuál es su composición y podrán confirmarme que es «la cura» en la que la doctora Vaccari estuvo trabajando antes de que el edificio se desplomara.

Valthessar se quedó pensativo un segundo. 

—Con lo lista que es esa mujer, me sorprende que no sumara dos más dos.

—Tiene un vacío de recuerdos —le explicó Xaphan, molesto porque insinuara que la doctora Vaccari no estaba a la altura de su magnífica reputación. Era más que lista; era astuta, culta y, aunque lo sabía mejor que nadie, no se regocijaba con arrogancia, sino con el justo amor propio para no permitir que le pasaran por encima. Distinto era que sus escasas habilidades sociales y su frialdad le hicieran muy flaco favor de cara a la galería—. Al igual que la primera vez que la vi, no logré acceder a su mente, pero pensaba que se debía a… a… otras razones, todas ellas relacionadas con mis problemas de concentración, o con que la angustia me estaba bloqueando… El caso es que cuando fui a visitarla en una segunda ocasión, confirmé que sus recuerdos son inconexos.

—¿Y has de estar en contacto con ella por narices? ¿No puedes rellenar tú los espacios en blanco con tu gran poder deductivo? —rogó Valthessar, esperanzado.

—Me temo que no. Fuera a donde fuera durante esos días que estuvimos buscándola, estuvo con alguien que se las apañó para borrar esos detalles concretos de su cabeza. 

—Pues no sería lo óptimo que te involucraras con una humana en cuestiones relativas a la misión, X.

—Ha descubierto que leo mentes —confesó en un arrebato antes de que comenzaran las advertencias—. Hemos de empezar a pensar en ella como una aliada y no como una posible víctima o peligro.

Xaphan no se fijó en Valthessar al decirlo, pero sintió su mirada azul clavada en el perfil con una mezcla de cautela e irritación. 

—Dudo que lo «haya descubierto». No has cometido una negligencia en tu vida, y no ibas a empezar ahora. Pero si se lo has dicho… —Acarició el volante solo para ocupar las manos, que no le gustaba dejar quietas—, no tengo nada que objetar. A estas alturas, Xaphan, no le voy a negar el amor a nadie… venga de donde venga y sea quien sea. 

De forma deliberada, ignoró el evocador comentario. 

—La cuestión es, Valthe —prosiguió, como si su última intervención no hubiera tenido lugar—, que por más que me acerqué a ella, no noté nada sobrenatural ni en su aura ni en su olor corporal. Si hubiera estado con alguien, con Metraton o algún esbirro capaz de hacerla olvidar sin trastocar un ápice el resto de su memoria, yo lo habría notado. Cualquiera de nosotros lo habría hecho.

—Qadira estaba en contacto con Leviathan y no nos dimos cuenta —le recordó con amargura. 

—Qadira se vio con Leviathan mucho tiempo después de aparecer en El Séptimo Círculo, por lo que no podríamos haberlo apreciado en los primeros días, y no es lo mismo. Qadira y Leviathan eran uno solo; es el privilegio o la maldición de formar una pareja. No podía saberse dónde terminaba él y dónde empezaba ella. Yo noté que había algo mal —reconoció Xaphan, clavando la vista en el parabrisas—, y la confronté con la excusa de que estaba ocultando sus pensamientos deliberadamente y quería saber por qué. Pero no me extrañaba que ocultara dichos pensamientos, porque no habría sido la primera y comprendo de corazón que uno no quiera que hurguen en sus intimidades. Me extrañaba su energía, o su falta de ella. Tenía una vitalidad viciada que me incomodaba.

El rex se pellizcó el puente de la nariz. 

—Eso también pudiste habérmelo dicho. A lo mejor nos habríamos ahorrado un par de desgracias.

—Jamás lo habría imaginado, Valthe —fue su única justificación. La pronunció con voz suave, pero le dirigió una mirada insondable que le invitaba a no tomar el camino de las culpas; ni para ponerlas sobre sus propios hombros, ni sobre los de él.

El rex meneó la cabeza, todavía con la mano en el volante, y echó una ojeada a las puertas automáticas del hospital. 

Era cuestión de tiempo que salieran las enfermeras ante el llamado de urgencia que habían realizado durante el trayecto.

—Entonces el plan es averiguar qué contiene el veneno para tratar de inmunizarnos por otro lado.

—Una vacuna no se fabrica así como si nada, así que de la inmunidad tendríamos que olvidarnos hasta dentro de unos cuantos meses… y, entre tú y yo, creo que no nos quedan ni dos semanas aquí, en vista de cómo ha avanzado el Gran Grimorio sin que nos diéramos cuenta. Pero por lo menos sabremos a qué atenernos cuando diseccionen el contenido. 

»También hemos averiguado que los engendros solo podrán contagiarnos con mordiscos. No tienen el veneno en la sangre o el ADN, sino en los dientes —anunció—. Lo confirmé anoche en casa gracias al suvenir que tomé prestado.

—¿La cabeza que llevaste en el asiento trasero a costa de la salud mental del propietario del coche? —se animó a bromear, recordando la reacción de Dagon. 

El penitente se había empecinado en llevar él mismo la cabeza en su regazo para que los líquidos no chorrearan sobre la bonita tapicería de cuero beis, y no había dejado de torcer la boca, asqueado, cada vez que intercambiaba miradas con el difunto. «Son feos, los cabrones», repetía con la bilis en la garganta. 

—Ajá. Estuve parte de la noche examinando la cavidad bucal. Resulta que muchos de los dientes son implantes huecos. El veneno está en el interior. Al morder, se activa una especie de mecanismo que segrega la sustancia. Al menos sabemos que no nos contagiaremos ni con arañazos ni a través de los fluidos, como la sangre que nos llueve cada noche.

Valthessar asintió una vez, asimilando la información. En cuanto interceptó el sonido lejano de los patucos de los paramédicos, bajó del todoterreno y lo rodeó para sacar al enfermo del amplio maletero. 

Cortaron la conversación al abrir la puerta a la vez, cada uno a un lado del coche, y toparse una vez más con el enfermo cadavérico que llevaban días tratando de devolver a la vida. Había sucumbido una vez más a la tentación de dormir, incluso si su sueño estaba plagado de delirios que le hacían gritar en voz alta y sollozar incoherencias. Los miembros de El Séptimo Círculo solo podían imaginarse cuán dolorosas eran las contracciones musculares, el proceso de putrefacción de los órganos y la esquizofrenia.

Xaphan no necesitaba pararse a concebir esto último. Estaba acompañando a Renyi en su degeneración mental.

—La prueba también nos ha servido para comprobar que el veneno tarda en actuar —dijo con voz tenue, como si el compañero ya hubiera fallecido y hubiese querido romper el segundo de silencio con gentileza—. Renyi ha llegado a este punto porque demoramos en tratarlo.

—Demoramos en tratarlo porque no tiene ningún jodido espíritu de grupo y prefiere morir a admitir que posee una debilidad —espetó el rex, mirando al enfermo con rencor.

Xaphan no se atrevió a contradecirlo, pero tampoco lo miró a caballo entre el temor y la confusión como sí hicieron el resto de los penitentes que bajaban en ese momento del vehículo secundario. 

Todos se habían acostumbrado muy deprisa al Valthessar que se tomaba las misiones con filosofía y había reaprendido a reírse; ese Valthessar que solo existía cuando Xaphan podía utilizar su influencia para bajarle el volumen a las voces de su conciencia, las voces más saboteadoras y crueles con un mismo sujeto que había oído jamás. Se notaba que El Séptimo Círculo echaba de menos al antiguo rex y no sabían a qué atenerse. Xaphan, en cambio, estaba feliz de tenerlo de vuelta tal cual era. 

La organización gustaba de reducirlo a un simple refunfuñón incapaz de dar su brazo a torcer, pero ya fuera porque podía acceder a sus pensamientos o porque era empático, Xaphan sabía que en las quejas y reprimendas del rex no había nada más que amor; amor hacia las vidas que protegía y respetaba, amor hacia sus compañeros, amor hacia su diosa, aunque le hubiera hecho tanto daño. 

Él entendía su lenguaje.

Las enfermeras y paramédicos salieron con precipitación para tender a Renyi en una camilla, tal y como la doctora Vaccari le había prometido que harían una vez trasladaran al enfermo. A Xaphan le había parecido la mejor idea: necesitaba que estudiaran los síntomas, que barajaran tratamientos —no sería la primera vez en la historia que la medicina humana curaba la herida mortal de una criatura de La Magna—, y que lo hicieran en terreno neutral. Hasta el momento había sido atendido por los seráficos en La Sociedad, un complejo camuflado en la naturaleza al que no podría haber llevado a la doctora Vaccari, como tampoco a la casa que compartía con El Séptimo Círculo. Una mujer como ella no tardaría en comprender que pertenecían a una organización particular… y que no eran como los demás. Y con «una mujer como ella» quería decir una que no se obcecaba en que todo aquello que no se podía explicar mediante la ciencia no existía.

A fin de cuentas, no había dudado ni por un segundo que Xaphan leyera la mente, cuando la reacción natural habría sido desconfiar del milagro. 

Xaphan y Valthessar encabezaron la marcha hacia el ascensor que los llevaría a una habitación aislada de la unidad de Neurocirugía, donde Irving podría echarle un ojo y trabajar con él sin moverse de su puesto entre una operación y otra. 

Miró a Renyi y se preguntó qué diagnóstico daría un médico humano.

El penitente siempre había sido delgado, pero sudaba tanto que, por más que introducían líquidos vía venosa y le obligaban a ingerir suero, estaba al borde de la deshidratación, un efecto de las fiebres altas y la tensión de los delirios. Debía de haber perdido en torno a tres kilos en menos de una semana. Su cabello era negro como el ala de un cuervo, pero ahora lo tenía blanco y pegado al cráneo. El encanecimiento empezó con un solo mechón platino que Dagon señaló como la última moda, pero con el paso de los días había ido echando raíces hasta aparentar una edad muy superior a la que tenía. Parecía que uno de los síntomas fuera que al enfermo le cayeran de golpe todos los años que llevaba sirviendo a La Magna, que no eran solo veinte ni solo ochenta. 

Estaba claro que su organismo se estaba degenerando, encaminado al múltiple fallo orgánico. Los escáneres lo demostrarían cuando Irving decidiera realizarle pruebas de todo tipo. Xaphan estaba seguro de que tenía insuficiencia renal y pulmonar, el corazón cansado de un anciano y principio de artrosis en los huesos.

Y un humor de perros peor de lo habitual, pero eso era comprensible. Históricamente, Renyi había odiado a los seráficos incluso más que el propio rex, y que hubieran sido estos quienes lo hubieran estado tratando en su momento más vulnerable no debía de haberle sentado bien.

El móvil le vibró en el bolsillo. Tenía un nuevo mensaje de la doctora Vaccari. 

Desde su visita habían transcurrido algo más de veinticuatro horas, y ya habían intercambiado unas cuantas palabras. Ninguna de carácter formal. Habían terminado de cuadrar el día en que traerían a Renyi para que coincidiera con alguna de sus guardias nocturnas, nada más. Y, aun así, Xaphan veía su foto de perfil. Podía deberse a la configuración de su privacidad, a que no tenía nada que esconder y permitía que los números desconocidos vieran su rostro, pero Xaphan prefería pensar que le había agendado como contacto. 

Incluso si sabía que no guardaba a ningún hombre gracias a la investigación exhaustiva que realizó con su portátil delante. 

En el caso de que con él hubiera hecho una excepción, ¿qué nombre habría puesto? ¿Xaphan? Le extrañaría. Tenía a sus conocidos agregados por su función o definición cromosómica: «Enfermera de urgencias», «Jefe», «Papá» y «Hombre». No había nombres propios allí, quizá porque le costaba recordarlos. 

Las personas brillantes tendían a olvidar datos que consideraban irrelevantes.

¿Estás ya aquí?

Sí, subiendo a Neurología.

Bien.

Las palabras «en línea» desaparecieron acto seguido, igual que ella misma se esfumaba en cuanto había dicho todo lo que tenía que decir. 

No pasaron ni quince segundos hasta que la vio. Se había posicionado delante de las hojas del ascensor de Neurología para mirar al paciente antes incluso de que llegara a su destino. Xaphan la localizó antes que Valthessar y los penitentes que iban con él, quizá porque había desarrollado un sexto sentido que le tiraba de la manga y de la oreja cada vez que se acercaba a ella. 

Llevaba la legendaria bata blanca como un superhéroe su capa, y debajo un vestido ceñido con cuello vuelto de color borgoña. Ese día tampoco le había dado el gusto de verla con el pelo suelto, pero no le importaba tanto si podía apreciar mejor sus facciones, tensas en una mueca. Se estaba apremiando para dar con el diagnóstico lo antes posible, y no porque apreciara su tiempo ni fuera competitiva, sino porque enseguida supo que Renyi no podía perder ni un segundo.

En cuanto las enfermeras empujaron la camilla hacia el pasillo, Irving se hizo un hueco entre ellas para caminar con la cadera pegada al enfermo. Xaphan se maravilló con su habilidad para no perder el equilibrio sobre los tacones ni siquiera cuando no miraba al frente: estaba concentrada en Renyi. 

Confirmó que tenía la esclerótica amarillenta con una pequeña linterna. Le abrió la boca y la encontró arrasada por las úlceras.  

—¿Vomita? —exigió saber—. Lo que sea: comida, sangre, bilis.

—No —respondió Xaphan. Sacó del bolsillo un par de papeles doblados que los seráficos habían tenido a bien entregarle para que el profesional de turno se hiciera una idea de los síntomas—. Aquí viene descrito su cuadro médico. 

Irving no lo cogió enseguida. Estaba examinándole las uñas debilitadas. Le auscultó durante unos segundos —solo la diosa sabría cómo se concentró con el ruido exterior— y le retiró la manta de los pies descalzos. Pareció confirmar su sospecha de que tenía los tobillos hinchados.

—¿Le han diagnosticado artritis reumatoide? —le preguntó solo a Xaphan.

—No, nunca. No tiene patologías previas. Estaba sano como un roble hasta hace unos días. 

—Pues debe de tener una hepatitis viral o autoinmune, o bien haber heredado trastornos del metabolismo, porque los ojos no se te ponen así si no llevas una temporada con cirrosis. ¿Alcoholismo?

—No.

—¿Cuánto tiempo lleva dormido?

—Lo hace de forma intermitente —respondió Valthessar, que no podía evitar mirarla con curiosidad—. Cuando está despierto, o anda de un humor de perros o delira. 

—Yo también estaría de un humor de perros si tuviera semejante rigidez articular —meditó la doctora por lo bajo tras doblarle las muñecas—. ¿Los delirios son por la fiebre?

—Ajá —confirmó Xaphan. 

—Tiene que haber infección, entonces —musitó Irving—, pero ¿dónde?

Se quedó rezagada antes de que los paramédicos giraran la camilla para introducirla en la habitación. Xaphan la vio frotarse el ceño arrugado con la otra mano sobre la cintura. Movió los labios para decirse algo de lo que no se enteró nadie más, ni siquiera él: su mente era incluso más caótica de lo habitual. Millones de diagnósticos basados en los síntomas que se apreciaban a simple vista asaltaron su cabeza, abrumándolo.

—Parece una mezcla de una enfermedad hepática, espondilitis anquilosante y algún tipo de infección bacteriana —dijo en voz baja. Alzó la barbilla hacia Xaphan, sin sorprenderse porque él llevara un rato observándola—, porque lo que he visto no encaja en un solo diagnóstico. —Se giró hacia la enfermera que salió la primera para recibir instrucciones—. Necesito una prueba funcional hepática, y ya que le sacas sangre, comprueba la tasa de filtración glomerular; a lo mejor la hinchazón de los tobillos y el ritmo cardiaco irregular viene de una insuficiencia renal. Quiero una muestra de líquido de esa herida semicurada que tiene en el cuello, por donde supongo que entró el veneno —miró a Xaphan fugazmente para confirmarlo con su asentimiento—, y una prueba de serología. 

—¿Y al paciente qué le damos? —preguntó la enfermera, que no había visto nada parecido. Era demasiado joven. Con toda probabilidad, seguiría en prácticas.

—Ningún sedante. Quiero que despierte y me diga con claridad qué le duele. —Vaciló para organizar sus ideas. Se centró en Xaphan—. ¿Qué ha estado tomando hasta ahora? 

—Nada. 

Pero no era cierto. Los miembros del Consejo de La Sociedad que tenían habilidades mágicas se habían entregado a la tarea de mantenerlo con vida, solo que no habían recurrido a la medicación.

—Paracetamol intravenoso para la fiebre —le ordenó a la enfermera—. Lo demás lo veremos conforme salgan las pruebas. No me atrevo a mandarle el antibiótico equivocado cuando no sé cuál es la bacteria. 

—¿Y uno de amplio espectro? —sugirió la joven.

Irving lo pensó un momento.

—Sí, bueno, no puede hacerle daño, y si no tiene patologías previas no debería afectarle. Tampoco si padece del riñón. Adelante. 

La enfermera asintió, en parte conforme con el diagnóstico, en parte preocupada por no poder hacer más. 

Xaphan se quedó a solas con Irving en el pasillo durante un instante.

—Ya veo que te vas a aprovechar todo lo que puedas de nuestro trato —dejó caer ella, sacando el móvil del bolsillo para realizar una consulta rápida—. Tengo el presentimiento de que invertiremos hasta la última corona checa en pruebas para averiguar qué le pasa a este tipo.

—Merecerá la pena salvarlo —le prometió Xaphan—, te lo aseguro.

Irving guardó el teléfono de nuevo y lo enfrentó con gesto indescifrable. 

—A no ser que sea el próximo presidente con un mínimo de decencia de este país o ganador del Nobel, no veo por qué iba a merecer más la pena que cualquiera de los pacientes que estoy descuidando para colaborar contigo. 

—No piensas que una persona valga más por su intelecto. —No era una pregunta, sino una afirmación pronunciada en tono incrédulo porque ella hubiera pensado que él la leería como esa clase de pretenciosa intransigente—. Pero, ya que estamos, ¿qué Nobel preferirías que ganara?

—Cualquiera valdría, y no, no pienso que uno valga más por lo que hace que por lo que es. Estaba invitándote a decirme de quién se trata y por qué parece tan importante.

—No tiene por qué ser importante en general. —Se metió las manos en los bolsillos—. A lo mejor solo es importante para mí.

Irving lo escudriñó con sus inquietantes ojos grises. No había otra manera de describirlos. Los tenía rasgados y muy separados, detalle que, unido al cabello y la piel albinos, la hacía parecer una criatura de otro mundo. Una sirena, tal vez.

Una de las auxiliares apareció bajo el umbral para exclamar: 

—¡Acaba de despertar, doctora Vaccari! ¡En cuanto le hemos cogido la vía!

Ella asintió y esperó a que la enfermera volviera a la habitación para terminar la conversación.

—Puede que no lea mentes —le respondió después de un momento, dirigiéndose al interior—, pero eso no significa que no sepa cuándo me están mintiendo.

Capítulo V

Aunque los análisis habían sido marcados como urgentes para que el laboratorio se apresurara a dar con una respuesta, Irving tendría que esperar aún unas cuantas horas. Solo había una cirugía de su especialidad programada para la tarde, pero hasta ese momento le pareció que podría aprovechar para continuar su investigación paralela. A fin de cuentas, era poco lo que podía hacer con Renyi «sin apellido», el paciente al que a duras penas pudo interrogar durante los escasos quince minutos que estuvo despierto, cinco de ellos alucinando y balbuceando nombres asiáticos que asombraron a sus… compañeros, o lo que quiera que fuera aquella horda de jóvenes musculados que se movía de un lado para otro como un enjambre de abejas.

Era posible que Irving no tuviera un interés particular en las relaciones humanas, pero eso no significaba que no captara las sutilezas de los vínculos que saltaban a la vista. Era evidente que los amigos de Renyi estaban preocupados y que salvarle la vida al enfermo se había convertido en su prioridad, y podía figurarse que en parte se debía a que apreciaban o por lo menos necesitaban al sujeto. 

Pero había algo más. Actuaban como si su muerte pudiera desencadenar un suceso doblemente trágico, o como si su incapacidad para detener el declive del paciente fuera a acarrearles un castigo divino. 

De ser alguno de esos casos, Irving les concedería su más sentido pésame, porque no veía solución al problema que se traían entre manos. Unos cuantos años trabajando de residente en varias especialidades la habían enseñado a diferenciar a simple vista a un superviviente de un pobre diablo. A veces, el milagro de la vida la sorprendía, pero, por desgracia, esas ocasiones eran las de menos.

—Espero que no seas tan pesimista con todos tus pacientes —comentó una voz serena—. Sobre todo con el que espera que le abras el cerebro esta tarde.

Irving alzó la barbilla de su móvil, donde había estado consultando su agenda sumida en sus pensamientos, y miró a los ojos al hombre que había tomado asiento en la sala de espera. Las enfermeras habían pedido a los numerosos acompañantes de Renyi que se fueran a casa o que se distribuyeran por las salitas, ya que por protocolo sanitario no podía haber más de dos custodiando al enfermo.

Xaphan parecía cansado. Aunque, ahora que lo pensaba, nunca lo había visto en el punto culmen de su vitalidad. Tenía las ojeras muy marcadas, y siempre que tomaba asiento, lo hacía derrumbándose sobre el regazo, con los hombros hundidos pero la cabeza bien alta.

—Mi paciente de esta tarde tiene un coágulo de sangre en el cerebro, una forma desagradable de decir que lo que tiene es un diagnóstico claro con un tratamiento aún más obvio. Hay probabilidades de que la cirugía salga mal y acabe sufriendo problemas de memoria, habla, equilibrio, visión, etc., pero carezco de razones para ser pesimista con él cuando todo está bajo control. Con tu amigo no estamos siendo tan afortunados, me temo.

Xaphan agachó la cabeza un instante para asentir para sí mismo, consolándose ahora que Irving había confirmado su diagnóstico. Aunque se autodenominara «curandero», como los homeópatas y los engañabobos, que en su opinión eran lo mismo, seguía siendo lo bastante listo para saber que Renyi estaba en un punto crítico.

Lo vio alzar la barbilla y sonreírle escueto.

—La gente se corta cuando sabe que leo mentes, ¿sabes? —comentó, aprovechando el vacío y el silencio de la sala—. Tú no.

Oh, ¿le había ofendido el bajo concepto en el que tenía a la homeopatía? Porque ese no era su problema.

Irving se encogió de hombros. 

—No tengo nada que esconder, y vivo al día, es decir; en el presente. Si tuviera algún secreto, no estaría dándole vueltas aquí y ahora, y menos cuando hay asuntos más urgentes de los que ocuparse. Y hablando de asuntos urgentes… —tanteó con un brillo ambicioso en la mirada. Se crujió los nudillos—. Hasta dentro de un par de horas no tendremos los resultados de las analíticas, así que podríamos empezar con tus exámenes de imagen.

Él levantó las cejas.

—¿Ahora mismo?

—No parece que tengas nada mejor que hacer —abarcó el espacio con un ademán—, y yo tampoco. En este hospital solo se realizan resonancias de urgencia por la mañana. Las salas de radiología estarán vacías.

—¿Eso es lo que me quieres hacer? ¿Una resonancia? ¿Qué esperas ver? ¿Un tumor?

—Cuatro preguntas seguidas. Cualquiera diría que deduces los pensamientos ajenos —ironizó. Sin perder tiempo, le hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera hasta el ascensor. Una vez allí, extrañada por la distancia que Xaphan mantenía entre los dos, pulsó el botón de la planta de radiología—. No creo que tu don se deba a un tumor, pero quizá vea una anomalía congénita, algún tipo de sangrado o accidente cerebrovascular, o… —Contuvo la respiración de solo imaginarlo—. A lo mejor veo algo que nadie había visto nunca antes.

Irving oyó que él se reía y se giró con una ceja enarcada. Xaphan la observaba con ternura. 

—¿No te has planteado que pueda estar relacionado con algo que escapa al control de la ciencia? ¿Con algo que no se puede explicar de acuerdo a las convicciones y parámetros humanos?

—«La magia es solo ciencia que no entendemos aún» —replicó Irving con seguridad—. Lo dijo Arthur C. Clarke, y estoy de acuerdo con él.

—¿Y si en la resonancia magnética no sale nada?

—Te someteré a una tomografía computarizada. De hecho, nos daría tiempo —confirmó después de consultar su reloj de pulsera, un fino y femenino Rolex con remates dorados que le regaló su padre por su vigésimo séptimo cumpleaños—. No dura ni veinte minutos, y no es demasiado invasiva.

Xaphan se recostó en la pared del ascensor con los brazos cruzados.

—¿Y si ahí tampoco encuentras tu respuesta? —insistió con cierta arrogancia.

—Seguiré intentándolo con una FIRM, una PET, una ecografía o una angiografía cerebral. El electroencefalograma sería la próxima prueba. Me gustaría ver cómo registra la actividad eléctrica de tu cerebro cuando estás interceptando un pensamiento ajeno —meditó, sumida en una agradable ensoñación—. Tal vez padezcas algún tipo de trastorno psiquiátrico, después de todo…

—Me considero una persona mentalmente estable —se justificó él, en absoluto ofendido con la lluvia de ideas—. No tengo ni un solo síntoma por el que merezca la pena someterme a todas esas pruebas. Siento ser yo quien te quite la ilusión, pero vas a perder el tiempo y el dinero buscando razones. Hay milagros que la ciencia no puede explicar.

La campanita del ascensor pausó la conversación. 

Irving esperó a que ambos estuvieran en la sala libre de radiología para retomarla. Le estaba ofreciendo una bata de hospital para que se cambiara en la habitación anexa cuando lo miró a los ojos con severidad.

—¿Como qué? —lo retó.

—¿El amor? —planteó con inocencia.

—El amor enciende el núcleo caudado, que es el encargado de activar la red de receptores del neurotransmisor llamado dopamina. De esta manera, el área tegmental ventral y el núcleo caudado relacionan al ser querido con sensaciones de gratificación y placer, y, por tanto, las experimentan cada vez que la ven. En conclusión, el amor también tiene una explicación científica —determinó con rotundidad.

—Sé que hay reacciones corporales que pueden confirmar que te sientes atraído por una persona —convino con un cabeceo sutil, sin perder aquella media sonrisa que la hacía sentir extraña, como si todo lo que ella dijera fuese precioso además de interesante—, pero ¿qué es lo que decide que sea esa persona por la que te sientes atraído? Primero llega el indicado o indicada, y, después, la dopamina que mencionas.

—Hay estudios que han explorado lo que dices, y la respuesta sigue teniendo una base científica: los humanos como grupo nos sentimos atraídos hacia determinados individuos porque los percibimos similares a nosotros, porque su físico coincide con nuestro ideal de belleza, o por cuestiones aún más carnales, como su olor corporal. Luego, las convenciones sociales hacen lo propio y nos instan a formalizar una relación. Insisto, pues, en que está relacionado con el cerebro porque es justo el cerebro el que decide por quién genera norepinefrina y dopamina, no tú ni el destino, y es el conjunto de tus principios, opiniones y experiencia, almacenados en el consciente, lo que te convence de permanecer a su lado. 

Xaphan la había escuchado con suma atención, pero acabó sonando exasperado al lamentarse.

—¿Por qué todos los médicos tenéis que confirmar los estereotipos? ¿No hay ni uno solo que no reniegue de la existencia de lo que no se puede explicar?, ¿que no mire con desconfianza el amor?

—Yo no miro el amor con desconfianza, como tampoco niego su existencia. Ni siquiera voy a decir que sea incapaz de sentirlo en mis propias carnes, porque mi familia lo es todo para mí. Lo único que sostengo es que tiene una explicación científica y, cuando no, antropológica o sociológica. Y si el amor alberga su raíz en las conexiones neuronales, tu misteriosa habilidad, también —atajó, en absoluto dispuesta a transigir—. Pero si me equivoco, siempre puedes ser tú quien me diga cómo demonios es posible.

—No me creerías —resolvió él, arrugando la bata en una mano—. Pero cuando te canses de hacerme pruebas en vano y abras la mente a otras posibilidades, tal vez te dé una pista.

Xaphan se encerró en la antesala para disponer de cierta intimidad. Ella se quedó allí un instante para meditar sobre lo que acababa de decir, que podría entenderse como una especie de flirteo. 

Poniendo a un lado el beso inesperado, que clamaba a los cuatro vientos que estaba interesado en ella, había ciertas actitudes en él que no temería tildar de coquetas si no las contrarrestara a su vez con comentarios ásperos. O quizá «ásperos» no fuera la palabra, porque era cordial en todo momento, sino… solemne. Era solemne al recordarle de una manera u otra que el beso no volvería a repetirse, y el hecho de que mantuviera las distancias físicas y no superara la barrera de la cortesía lo reafirmaba. 

«Curioso sujeto», pensó Irving, lanzando una mirada fugaz a la puerta sellada. «Muy curioso».

Capítulo VI

Minutos después, cada uno estaba en su puesto: Xaphan tendido en el interior del tubo de resonancia magnética e Irving en la sala anexa, pulsando botones y esperando a que la imagen viajara a la pantalla del computador. 

—¿Por qué neurología? —le preguntó él de pronto, quizá para matar el rato o hacer el silencio más soportable. Si esta segunda fuera la explicación a la propuesta de charla banal, Irving se sorprendería. Tenía a Xaphan por un hombre similar a ella en ese aspecto: valoraba el silencio y a menudo incluso lo prefería a la socialización.

—¿Lo preguntas porque has leído en la mente de la plantilla hospitalaria todo tipo de teorías? —inquirió Irving con gesto socarrón—. Hay quien piensa que la elegí porque es una de las especialidades de cirugía más delicadas y quería sobresalir, y no se estarían equivocando del todo. A mí me da igual lo que hagan los demás, pero me gusta competir conmigo misma y demostrarme lo que soy capaz de hacer. —Apoyó el codo sobre la mesa y miró al otro lado del cristal. Solo podía ver los pies descalzos de Xaphan—. De todos modos, si esa hubiera sido la única razón, sería cirujana general. Siempre es más complicado especializarse en todo a la vez, o así lo percibo yo. 

»Supongo que, al final, me decanté por neurología porque el cerebro es la fuente de la vida. Ahí es donde está todo lo que somos. Nuestros pensamientos, nuestros principios, nuestros sentimientos —divagó en voz alta—. Es lo que provoca las sensaciones, lo que ordena al resto del cuerpo lo que hacer. Es el jefe. Y es el único órgano que puede provocar tanto enfermedades físicas como trastornos psiquiátricos, lo que me permite variar un poco los diagnósticos.

—Pero tú solo operas, ¿no es así?

—Es para lo que estoy aquí, sí, pero hago bastantes guardias y consultas. Acabo tratando patologías que no requieren de un quirófano… —Se mordió el labio un momento, preguntándose cómo plantear una duda que la rondaba. Ladeó la cabeza con la vista aún fija en Xaphan—. Ese don tuyo… 

—¿Sí? —inquirió, solícito.

—¿Te sirve para diferenciar a una persona con un trastorno de una mentalmente estable?

—¿Te refieres a si puedo averiguar si alguien está deprimido o tiene esquizofrenia en función de sus pensamientos?

—Ajá.

—Sí, me ha pasado alguna que otra vez —respondió después de meditarlo—, pero después de observar su funcionamiento cerebral durante un tiempo determinado; a primera escucha es imposible. Te sorprendería saber que no hay una diferencia tan significativa entre lo que piensa un sujeto neurodivergente y lo que piensa un neurotípico; lo que suele hacer que me incline por un diagnóstico médico es la frecuencia de los pensamientos inquietantes, la ideación suicida… Por ejemplo, tu mente es tan interesante que no diría que es neurotípica, pero tampoco te asociaría con el TOC.

Irving se enderezó con curiosidad. Recordó aquel comentario con el que la despidió la otra noche, ese pensamiento secreto con el que ella lo deslumbró el día que se conocieron.

—¿Qué quieres decir?

—Todo el mundo tiene un millón de pensamientos aislados al día, pero tu cabeza es particularmente caótica. Y tiendes a pensar tan mal de los demás, sobre todo de los hombres, que cualquiera diría que eres misántropa.

Irving se olvidó de responder cuando en la pantalla empezó a iluminarse la imagen de su cerebro. Esperó con el corazón encogido a que terminara de escanearse, y dedicó unos segundos a recorrer con mirada ávida los rincones y recovecos del cráneo. 

No encontró ni una sola anomalía, nada fuera de sitio. Ni rastro de tumores o sangrados.

—No soy misántropa —dijo un rato después, cuando había asimilado el comentario anterior. Lo comentó en tono defensivo, molesta por la falta de resultados—. Quiero muchísimo a mi padre.

—No ha salido nada, ¿verdad? —adivinó Xaphan con tacto.

—Esto solo demuestra que tu don no está relacionado con una causa física —replicó a la defensiva, reacia a abandonar su teoría de que estaba ante una versión del nuevo superhombre, no ante un fenómeno paranormal—. El electroencefalograma, que es apto para diagnosticar trastornos, nos dará la información que queremos. —Acto seguido, pulsó el botón para sacar a Xaphan del aparato.

—Que tú quieres —corrigió—. Yo estoy bien como estoy.

—Nadie está bien sin saber por qué es como es en realidad —masculló por lo bajo.

Irving salió de la sala sacudiendo la cabeza. El reloj marcaba cincuenta minutos transcurridos desde que había dejado a Renyi en manos de las enfermeras y el médico de guardia. Aún le quedaba una larga hora espera, y eso como mínimo, hasta recibir el resultado de la primera prueba, que con toda probabilidad confirmaría su diagnóstico de enfermedad hepática en su último estadio. Tal vez pudiera arrastrar a Xaphan por toda la planta y someterlo a un par de exámenes más. 

Tenía que haber una razón, se repetía de forma incesante. Debía de haberla. Y estaba tan sumida en su propia testarudez que olvidó que el paciente se estaba cambiando al otro lado de la puerta y pasó a la antesala. 

Levantó las cejas al verlo de espaldas tal y como había llegado al mundo. Con ropa engañaba, pero eso se lo pudo imaginar después de fijarse en él por primera vez: no vestía prendas que le favorecieran, y en su mayoría le quedaban tan grandes que no se apreciaban del todo los contornos de su cuerpo. Seguía sin ser robusto, pero tenía un cuerpo… precioso. 

«¿Precioso?», repitió para sí, extrañada por la palabra que había escogido. Nunca la habría utilizado para referirse a un hombre. Pero él no parecía un hombre, sino una escultura. Tenía dos graciosos hoyuelos a la altura del coxis, las piernas esbeltas y musculosas donde debían, y los tendones de la espalda se movían con él al realizar el movimiento de quitarse la bata.

Xaphan se giró un par de segundos después, y no precisamente feliz porque la mujer a la que él había abordado primero le estuviera devolviendo el interés que demostró.

—¿Qué haces? —le reprochó él con el rostro desencajado.

—Perdón —le dijo de forma automática, mas con un tono que delataba que no lo sentía en absoluto—. Había olvidado que estabas aquí.

Pero no se movió, de pronto paralizada. Sin su disfraz de muchacho destinado a pasar desapercibido era otra persona. O quizá fuera ella la que lo miraba con otros ojos desde que descubrió que no se trataba de un tipejo mediocre encajado con calzador en un grupo de culturistas. Al quitarse la bata, se le había desordenado el cabello castaño, y ahora un mechón ondulado le caía sobre la frente de aquella manera tan irresistible que incitaría a una mujer más débil que ella a retirárselo con una caricia. Bajo la luz tenue de la antesala, y por culpa de la mezcla de incomprensión y deseo frustrado, sus ojos parecían caramelos de café, cálidos y dulces como el sol. 

Todo Xaphan era dulce, pensó Irving. Demasiado dulce para querer llevárselo a casa. Pero estar a solas con él no le era indiferente, y eso ya era un preocupante indicativo de que podría convertirse en una de sus escasas excepciones.

—Irving —le dijo Xaphan en tono de advertencia—, sal.

—No sé a qué viene ese arranque de mojigatería —replicó en cuanto volvió en sí misma. Se cruzó de brazos para devolverle la verticalidad a su cuerpo, que creyó en peligro en cuanto perdió el equilibrio—. Es curioso que sea el imprudente que me besó en medio del pasillo del hospital quien ahora me exija que me largue. ¿No era eso lo que querías de mí? —Dio un paso al frente con la cabeza ladeada—. ¿Que me fijara en ti?

Xaphan tragó saliva y acabó agachando la mirada, inmóvil en el sitio con la bata todavía colgando de los brazos, brazos que le servían para cubrirse el tronco inferior.

—Está claro que uno debe tener cuidado con lo que desea —le oyó murmurar. Alzó la mirada en su dirección—. Siento si te he mandado señales contradictorias, y siento si te causé algún tipo de problema con la junta al actuar así en tu lugar de trabajo…, pero no era mi intención que esto llegara más lejos.

Para Irving era como si estuviera hablando en chino mandarín. 

—¿No era tu intención llegar más lejos? ¿Qué clase de hombre se conforma con un beso?

—La clase de hombre que no puede aspirar a otra cosa —respondió con llaneza. Irving pensó que se estaba quedando con ella, pero había algo en su tono de voz, en la vulnerabilidad y también determinación de su semblante, que la inclinó a creerle.

—¿Por qué no podrías aspirar a otra cosa? ¿Eres…? —Irving bajó la mirada a su entrepierna, pudorosamente tapada por la bata—. ¿Tienes disfunción eréctil? ¿Algún tipo de ETS crónica o mal vista por la sociedad? Porque con preservativos…

—Será mejor que lo dejemos aquí —la interrumpió él. Había vuelto a ruborizarse—. Te tengo por la clase de mujer demasiado profesional como para mantener este tipo de conversaciones en el trabajo, no se diga ya… llevar a cabo alguna práctica.

Irving esbozó una sonrisa incrédula.

—En esta vida hay tiempo para todo, y resulta que todo mi tiempo transcurre entre estas cuatro paredes. Si no hago canalladas aquí, a lo mejor no las puedo hacer en ninguna parte. Me sorprende que me tengas por esa clase de mujer cuando puedes averiguar… —Dio otro paso adelante hasta que casi se rozaron. Su piel exudaba un calor sofocante que le provocó un estremecimiento placentero— todo lo que he hecho.

—Mi don no funciona así —intentó explicarle con paciencia, pero la mirada se le iba a sus labios curvados en una sonrisita sabedora, pintados del mismo tono borgoña que su atuendo; a la figura que marcaba el vestido ceñido—. Solo leo pensamientos aislados. No puedo averiguar el pasado de nadie ni remontarme a recuerdos antiguos, si acaso intentar deducir estos últimos sobre la base… de una… idea… Irving —masculló, angustiado, en cuanto leyó sus propósitos: no estaba pensando en otra cosa que en saltarse a la torera su impostada mojigatería y devolverle el beso que él mismo le estaba pidiendo al temblar en su presencia—, no. No puedo. Quiero, pero… no puede ser.

Irving buscó su mirada mientras alargaba la mano hacia la bata. No tuvo que retirarla para percibir la semierección debajo de la fina tela, el fuego que emanaba su deseo. No solía reaccionar con facilidad al interés masculino, que a menudo encontraba repugnante, pero algo en la debilidad que ese hombre sentía por ella la inspiraba y animaba a portarse mal. 

No era la primera vez, claro estaba. Cuando quería algo y era viable, estiraba el brazo y lo tomaba, pero él, más que un simple capricho, era una curiosidad irresistible.

—Yo creo que sí puedes. Todo lo que necesitas para que pase está aquí. Evidentemente no me voy a abalanzar sobre ti cuando me has dicho que no y, además, tu amigo está enfermo en la cuarta planta —continuó con calma, escudriñando su rostro para empaparse de toda esa marabunta de sensaciones que Xaphan iba experimentando. Estaba acostumbrada al deseo de los hombres, pero no a semejante mezcla de sentimientos. No era solo deseo, era deseo y algo más, algo intenso y desesperado—, pero si se presenta la oportunidad, ¿por qué no vamos a acostarnos? Yo te gusto… y tú a mí me interesas. Somos adultos, habría consentimiento por ambas partes…

Xaphan sacudió la cabeza y se giró por fin para enfrentarla, pues había estado hablándole de perfil hasta ese momento. Todo su torso quedó a la vista, terso, salpicado de relieves musculares y sorprendentemente bronceado. 

—Mi cuerpo no me pertenece, por lo que no depende de mí conceder ese consentimiento. Lo siento —dijo de corazón—. Te aseguro que si las cosas fueran diferentes… 

Inspiró hondo y cerró los ojos, como si lo necesitara para paladear el perfume corporal de la doctora. Cuando volvió a abrirlos, abrasaban como el fuego del infierno, y parecían de un color… un color… un color que Irving no había visto antes, o que no pudo ver porque Xaphan acarició un mechón plateado que había escapado de su coleta. 

No terminó la frase, en parte porque se quedó prendado de la suavidad de su cabello, y después porque Irving se embelesó de tal manera con su expresión arrebatada de pasión que ignoró el mensaje de la conversación y lo besó. 

Fuera cual fuera su extraño problema, los besos no estaban prohibidos, ¿verdad? Él ya le había dado uno en una ocasión. Era menester que se lo devolviera, y supo que no se había equivocado ni excedido cuando Xaphan separó los labios y le dio la bienvenida. Le pareció que suspiraba con alivio, como si Irving hubiera interpretado su breve negativa como lo que era: un modo de pedirle que ella tomara la iniciativa porque él no podía permitirse esa gloria, porque él estaba encadenado. 

Suerte que a Irving no le importaba ser quien llevaba la voz cantante.

Le rodeó los hombros cincelados con las manos y le acarició la piel en dirección descendente antes de volver a subir hasta su cuello, al nacimiento de los rizos en la nuca. Tenía el cabello más suave que había tocado jamás, curioso suceso cuando a simple vista parecía enredado. Todo en él engañaba a primera vista, porque tenía la carne de cuero, dura y furiosamente caliente, y no era tan inocente como ella dio por hecho al principio. Estaba usando las manos tanto como la propia Irving, pero de forma silenciosa y casi traicionera, como si no quisiera que se diera cuenta de que pretendía explorar todos sus recovecos. Mas claro que lo notaba. Lo sintió rodeándole la cintura y trazando el contorno de sus nalgas, de sus muslos; lo sintió medir el tamaño de sus senos y dibujar una línea ascendente con el pulgar desde el punto entre sus clavículas hasta el borde de la barbilla, que le alzó para besarla con una lentitud que la derritió. 

Irving soltó un jadeo en cuanto tuvo escapatoria de su boca y volvió a enredarlo en un beso persuasivo al tiempo que lo estrechaba contra su pecho. Quería sentir el peso y el ardor de su erección incluso si por determinadas creencias —¿sería por eso? ¿Era religioso?— no pensaba concederle una noche. Por lo menos en ese momento. Irving sabía cómo convencer a un hombre de que podía hacerle feliz, aunque fuera por un rato, y él no necesitaba persuasión. Estaba entregado a los roces y al toqueteo, tan caliente que le quemaba la cara y podía notar su pulso desbocado a la altura del cuello, donde Irving depositó tres besos tentadores que le dejaron los labios ardiendo.

La temperatura subió hasta tal punto que Irving dejó de pensar y se entregó a los gruñidos y mordiscos. No recordaba la última vez que un beso la había excitado de tal manera; no era una práctica a la que le diera demasiada importancia. Citaba a sus amantes en casa o en la de ellos, se desnudaban y se tocaban donde debían hacerlo. No solía haber tiempo para el calentamiento de dos adolescentes. Iban directos a los preliminares que ocupaban la boca en menesteres más agradables que un beso… o que en teoría eran más agradables que un beso, porque la boca de Xaphan estaba haciendo el mismo trabajo divino que un pulgar sobre el clítoris. 

Él no parecía por la labor de detenerse. De hecho, estaba cada vez más impaciente, más loco por adentrarse en zonas anatómicas para las que era necesario levantarle el vestido. Entonces, Irving supo que no importaba lo que hubieran hablado, porque iban a tener sexo allí mismo, y no había fuerza en el mundo que pudiera impedirlo. Así pues, se retiró lo justo para apartar la bata, que había estado arrugándose entre los dos, y lo miró de arriba abajo para valorar, ahora sí, su gloriosa desnudez.

Irving se consideraba bastante prudente, y evitaba por todos los medios halagar a sus amantes para que no confiaran en que habría una segunda cita. En esta ocasión, la reacción fue superior a su autocontrol, y se le escapó un sentido:

—¡Joder!

Buscó la mirada de Xaphan, que todavía estaba tratando de recuperar el aliento tomando grandes bocanadas de aire. Logró componer una sonrisa torcida que era más bien una mueca. 

—Ya… —Cabeceó, más resignado que orgulloso de su genética—. La criatura que me trajo al mundo tiene un sentido del humor muy retorcido. Tanto para nada, ¿eh?

—Eso de «para nada» ya lo veremos.

Y pretendía cumplir su amenaza, para lo que fue necesario que volviera a cubrirlo con sus labios inquietantemente adictivos. Irving habría apostado su vida a que los preliminares estaban en camino, pero justo cuando deslizaba la mano por el caminillo de vello oscuro que desembocaba en su gruesa erección, sonaron los pitidos del busca: lo único que podría haber conseguido que se separara de él en ese momento.

«Mierda», se lamentó para sus adentros, separándose para mirarlo y buscar consuelo en que a su recién descubierto amante le hacía incluso menos ilusión.

—Tengo que atender una urgencia. —Alzó el dedo en señal de advertencia—. Pero no te vas a librar de mí.

—El deber es lo primero —logró articular Xaphan en cuanto recuperó la compostura. Luego, como si hubiera caído en la cuenta de que su apreciación era tan aplicable en su situación como en la de Irving, palideció de forma ostensible y repitió, en voz baja—: Sí, el deber es lo primero.

Capítulo VII

La Magna abofeteó la superficie del agua y se incorporó con la mandíbula apretada, todavía manteniendo la mirada fija en el difuso torbellino de colores que le había mostrado la situación comprometida de Xaphan. Al final había vuelto en sí mismo, pero eso no la consolaba, porque no fueron sus principios los que le detuvieron. El azar tuvo que intervenir para que no cometiera un error garrafal; uno que Ella misma le había señalado en un sinfín de ocasiones con la seguridad de que no tendría que preocuparse. Porque si bien nunca había dejado de pensar en Xaphan y en su futuro, sí que llegó a creer, en su soberana ingenuidad, que jamás le daría motivos para vigilarlo muy de cerca.

Se retiró de la pila que sus ayudantes habían situado a petición suya en el salón palaciego. 

A raíz de la aparición de la doctora Irving Vaccari, o, más concretamente, a partir de que Xaphan empezara a ser víctima de debilidades humanas propias del mal del enamoramiento, La Magna había tomado por costumbre seguir sus pasos a través de los reflejos del agua, el único canal de conexión con la Subrealidad. A fin de cuentas, era el elemento principal tanto en el Autem como en La Tierra, un conector natural que nunca le fallaba cuando quería ver qué sucedía cuando Ella no estaba presente. 

Y lo que sucedía no había podido horrorizarla más.

Era consciente de que al tratar de intervenir en los sucesos terrestres estaba contraviniendo una de sus normas autoimpuestas, pero la necesidad de proteger a Xaphan era superior a sus fuerzas. Tan pronto como arrojó a las razas protectoras al mundo, La Magna se prometió que les concedería un mínimo libre albedrío y no estaría sobre sus hombros; confiaría en sus habilidades y los dejaría tomar decisiones con la esperanza de que fueran la correcta, puesto que merecían, en la medida de lo posible, disfrutar de una vida propia. Solo se permitiría entrometerse en contadas excepciones, cuando alguna de sus criaturas se hubiera desviado demasiado del camino o le pidieran ayuda de manera explícita. 

Xaphan seguía concentrado en la urgente misión. Tampoco le había rogado su colaboración, quizá porque no tenía ni idea del problema al que tendría que enfrentarse si desoía la que ahora le parecía una advertencia menor. Y allí estaba Ella, aun así. Observándolo día y noche.

Tomó asiento en uno de los peldaños que conducían al entablamento donde descansaba el sillón de palacio. Se obligó a relajar los dedos crispados uno a uno y estirarlos para apoyar la barbilla y ponerse a pensar. 

Le daría una segunda oportunidad a Xaphan para que planteara sus límites, esta vez de forma contundente. Él lo había intentado, podía concederle eso, pero al lado de una mujer con el perfil de Irving Vaccari no dudaría en ceder a sus instintos. Había pasado tanto tiempo mezclado con la humanidad que había olvidado que estaba muy por encima del deseo y la pasión. 

O tal vez no. Tal vez fuera tan humilde por naturaleza que ni siquiera pudiera sospechar que su ardor por una mortal no tenía tanto poder sobre él, y que era un escollo que podría salvar sin pestañear. ¿O era Ella quien los estaba subestimando? Al final del día, estaba hablando de Xaphan, el miembro más obediente y responsable de El Séptimo Círculo. Sabía cuál era la prioridad, y no sacrificaría su mente fría si no le quedara otro remedio.

La Magna se frotó los ojos cansados. Últimamente sufría más dolores físicos de lo habitual. Le costaba descansar por las noches. El asalto de sus mayores temores era cada vez más recurrente. Notaba una frialdad estremecedora en los huesos, un temblor fuera de control en las extremidades cuando sentía que la invadía la rabia ciega. Y a Ella jamás la invadía una rabia capaz de cegar. Ella mantenía la vista aguzada en todo momento. Solo había padecido semejante sensibilidad durante un período de su vida; aquel que La Criatura vivió a su lado. 

La reaparición de los síntomas solo podía significar una cosa, y es que estaba más cerca que nunca.

—¿Santidad?

Ni siquiera había oído llegar a Qadira, tan aletargada como estaba. Sí había percibido sus sentimientos, tan intensos y limitantes que la precedían como una corte de trompetistas. Era el dolor de la traición que arrastraba lo que la advertía siempre de que estaba a punto de hacer acto de presencia. 

Vestía como cualquier otro de los auxiliares de palacio, con una túnica blanca con remates plateados en el borde, pantalones de lino y cómodas babuchas. Llevaba el cabello recogido en una trenza de raíz y la cara limpia, sin maquillaje que tratara de disimular las ojeras profundas; el rastro que el sufrimiento había mellado en ella.

La Magna se levantó como si estuviera en presencia de una deidad cuando, en realidad, Qadira era mucho más que eso. No más valiosa, pero sí más trascendental, porque era un error. Una mancha en su impecable historial. 

Pensó que, con el tiempo, se convertiría en agua pasada, que ahí se quedaría en cuanto abrazó el hechizo de Aland, pero debería haber sabido, como debió adelantar tantos otros acontecimientos, que Qadira sería el brote recurrente de una enfermedad que aún no había erradicado. A fin de cuentas, era la viva imagen de que su sistema había fallado. De que Ella había fallado. Y tal vez debería haberla consolado pensar en todas las veces que sí triunfó; todas esas ocasiones en las que las anandhas cumplieron con su deber y construyeron una vida feliz con sus criaturas, pero por alguna razón se había estancado tanto en el padecimiento de la única víctima histórica como la misma Qadira. 

«Vienes a ver a Evra», dedujo La Magna. 

Tres veces por ciclo, en cuanto el cielo se aclaraba con los naranjas del atardecer, Qadira era convocada en palacio para que la diosa la condujera al templo donde su hijo estudiaba. 

Todavía no había faltado a una sola cita. 

Lógico. Evra era la única razón por la que Qadira aún se tenía en pie, y huelga decir que asimismo funcionaba a la inversa: Evra obedecía a La Magna porque Qadira recibía cuidados en el Autem. No había una fibra de lealtad en todo el cuerpo del niño. Tampoco Qadira albergaba odio hacia Ella. Simplemente ya no creía en los bellos milagros de los que La Magna era responsable.

Qadira asintió con la cabeza y esperó con paciencia a que la diosa emprendiera la marcha, cosa que hizo después de dirigirle una larga mirada que escondía su preocupación.

Que no la odiara era el problema fundamental. Como era lógico, La Magna castigaba a todos aquellos que albergaban malos sentimientos hacia Ella y planeaban la manera de ponerlos sobre la mesa, hiriendo a sus criaturas en el proceso. Pero que Qadira la despreciara la consolaría. Significaría que aún había fuego en sus entrañas, que aún existía una voluntad en ella.

«¿A qué te has dedicado durante el día?», le preguntó. No era algo que tuviera por costumbre. Solía saber mejor que nadie qué hacía quién en su territorio, y si no, demandaba un informe detallado.

—A esperar vuestro castigo —respondió Qadira con la vista clavada al frente. No en el espectacular atardecer que se sacrificaba por un nuevo día ante sus ojos, ni al hermoso sendero de formas imposibles e inolvidables olores que conducía al templo: miraba a la línea del horizonte, a lo borroso, a lo mediocre, a lo que permanecía fijo.

Apenas hacía unos días, expresado de acuerdo al calendario terrestre, desde que Evra y Qadira ascendieron al Autem por orden de la diosa. El primero esperó su veredicto con las manos entrelazadas y la determinación de un soldado dispuesto a todo; incluso a pasarle por encima si no estuviera de acuerdo con su decisión. La madre, en cambio, estaba convencida de que toda su ira divina caería sobre ella como una plaga. 

Quizá en otros tiempos habría tomado esa decisión, pero el deber de un buen líder era saber a quién se le podía dar órdenes, y con quiénes se debía negociar. 

Si quería disponer del don de Evra, tenía que ceder. Lo supo desde el principio. Y todo cuanto Evra ansiaba era garantizar el bienestar de su madre. 

Lo cierto era que el gran deseo de La Magna no era otro que ese mismo. Si no podía curar a la parte de Ella misma que había destruido con su negligencia, al menos la protegería de sí misma. Ese era uno de los trabajos que tenían Evra y la diosa Magna: reconducir a Qadira, cada uno a su manera. Sanarla. Cuidarla.

«No serás castigada. No has cometido error alguno por el que merecieras represalias».

—No he cometido ninguno nuevo —puntualizó Qadira, entornando los ojos para que la luz no la cegara. El edificio de piedra blanca empezaba a atisbarse en el horizonte, aquel en el que Evra desempeñaba su otra obligación, esta para con La Magna—, pero dudo haber terminado de pagar por lo que hice. Espero el día en que volváis a arrebatarme la memoria.

La Magna ladeó la cabeza hacia la empírea, o a la que una vez fue una empírea.

«¿Es eso lo que quieres? ¿El dulce olvido?».

Qadira no podía responder a eso. No porque tanto una afirmativa como una negativa fueran la contestación equivocada, sino porque ni ella sabía qué necesitaba. ¿Olvidar al que fue su penitente? Desde luego. Pero era imposible hacerlo y recordar el fruto de su relación al mismo tiempo, y Qadira no podía perder su razón de ser sin sacrificar una parte de su alma. 

—Sin memoria no soy yo —reconoció, abrazándose los hombros con aire desamparado—. Soy una criatura con presente y futuro, pero sin el pasado que me explique ante los demás, me falta una pieza. Con memoria también tengo presente. Y pasado… Sí, pasado también.

La Magna esperó la oración adversativa que contrapondría dos ideas, pero no llegó. Qadira se quedó pensando con la mirada perdida en el cielo, en el que empezaban a formarse nubes algodonosas. 

«Hay alguien que te quiere. Un hijo y un amante. Eso siempre ofrece un futuro».

Qadira la miró a los ojos. No fue reprendida la primera vez que lo hizo, y se acostumbró a tomarse esa libertad. La Magna prefería mantener el contacto visual con ella. La ayudaba a comprenderla aún mejor.

—Evrani está cumpliendo su parte, ¿no es así? 

«Anda impresionando a sus maestros», convino La Magna, entrelazando las manos sobre la larga túnica escarlata. «No me cupo la menor duda de que lo haría. Su sola existencia es un milagro y sus poderes jamás se han registrado antes, pero eso no es todo. El carácter que ha forjado es la sazón que le habría faltado a otro con su sublimidad para alcanzar la gloria».

—¿Crees que la quiere? —le preguntó Qadira, sin poder disimular su angustia—. La gloria. No hay manera de saber qué hay en su cabeza. Sé que habla conmigo, que habla conmigo más que con ninguna otra criatura, pero se las arregla para no decir nada. Todo lo que dice suena determinante y al mismo tiempo banal.

«Forma parte de su don», la aplacó. 

La condición de madre hacía que las peculiaridades de su hijo la asustaran, pero esas características que encontraba tan preocupantes eran las mismas de las que La Magna se enorgullecía.

—Si hubiera crecido con alguien que le amara… —empezó Qadira, retorciéndose las manos entrelazadas a la altura del vientre—. Alguien que le demostrara que no tiene por qué ser desconfiado; que los males acechan y ha de protegerse, pero existen seres queridos con los que uno puede despojarse de la coraza… Quizá él… Sé que me aprecia —se interrumpió de forma abrupta—. A su manera discreta y… y fría. Pero no me necesita. No me necesita para nada. 

«Aunque se hubiera desarrollado en el seno de una familia tradicional, Evra habría acabado demostrando sus verdaderos colores. Su esencia es la que es, única, y por eso choca frontalmente con lo que una madre entiende por un hijo. En él se abrazan el Bien y el Mal. Cuando eso sucede, el sujeto no sobrevive; el Mal suele aplastar al Bien, o, si ha sido protegido del Mal, el Bien acaba venciendo», prosiguió, pensando en Luvart. «Pero en Evra conviven en la misma medida. No se empujan. No tratan de expulsarse. No interfieren el uno con el otro y se dejan ser en su parcela. En Evra, el Bien y el Mal han encontrado una manera de quererse. Quizá porque tú encontraste la manera de querer a su padre», concluyó con suavidad, lanzándole una mirada cálida que tenía un fin muy concreto: sofocar cualquier escalofrío que pudiera sacudirla al recordar a Leviathan.

—¿Eso lo sabéis porque lo habéis sentido, o porque los sacerdotes del templo os lo han transmitido después de observarle?

«Lo sé porque lo he visto. Sus actos dicen todo lo que las palabras no podrían». Hizo una pausa. «No te tortures porque Evra me desafiara. Como tú muy bien has dicho, es una criatura independiente. Nunca pagarás por el daño que él pueda llegar a causar, si es que la balanza acabara inclinándose hacia el lado equivocado».

—Si es posible que se incline para el lado equivocado, ¿por qué lo perdonasteis? ¿No es arriesgado para vos y el mundo que habéis creado?

«El mundo que he creado dejó de existir cuando La Criatura extendió su perversión y contagió a los hombres. El mundo en el que se convirtió a raíz del Primer Final reserva lugares tan oscuros como privilegiados para los seres como Evra. Y soy conocida por darle una segunda oportunidad a quien creo que alberga luz en su interior», apostilló. «Casi nadie me ha decepcionado».

Pero quien la había decepcionado había causado daños terribles en La Tierra y en sus habitantes. Recordaba sus errores cada noche, apretando los dientes para contener la rabia y el dolor. No veía a sus penitentes como hijos rebeldes, pero sí como seres queridos; tanto como podía querer una diosa a sus creaciones inferiores. Así pues, recordaba cada nombre con tristeza, y en las horas más bajas se atribuía la culpa de que se hubieran unido al enemigo. Baal-Zhebub, Leviathan; el propio Gran Grimorio. 

Uno de ellos estaba muerto, para alivio de Qadira y de su hijo. 

Los otros dos seguían ganando.

—¿Qué es esa luz que parpadea? —inquirió Qadira de pronto, señalando al otro lado del sendero un fogonazo azul. La Magna levantó las cejas y la miró con incredulidad.

«¿Puedes verla?».

—Sí, está justo allí, escondida entre los árboles… Parece un faro.

«Es Hiraeth, el Oráculo». Qadira se giró hacia Ella con el asombro reflejado en la expresión. A sabiendas de que era la primera vez que oía hablar de él, explicó: «Hay misterios de mi reino que solo se dan a conocer ante quienes consideran que lo merecen».

O ante quienes consideraban que estaban en peligro, pero eso no lo añadió. 

Hiraeth era una fuerza enigmática que habitaba el Autem sin el permiso de la diosa, del mismo modo que el Azar o el Destino operaban en La Tierra sin antes consultarla. Raras veces hacía alguna aparición, y nunca era para hablar con Ella, sino con alguna de sus criaturas; sacerdotes que pasaban a ser Los Iluminados, empíreos, ya fueran marciales o sanadores, y hasta algún que otro penitente o seráfico durante una visita rápida. En Abathur: una leyenda viva, los recopilatorios de poemas románticos del regente albo a su amada Asherah, y en Los secretos de Coriander se mencionaba que el gran Mithrael recibió la llamada de Hiraeth cuando aún era un niño, y que este le susurró que la princesa fenicia sería su condena y su salvación. La Magna podía dar fe de ello porque estaba paseando con el pequeño de la mano cuando este se vio tentado por la luz y decidió seguirla sin antes preguntar de qué se trataba. 

No se mencionaba a Hiraeth en ningún otro texto, sagrado o popular, y donde aparecía, lo hacía en términos dudosos, pues nadie podía dar fe de que existiera a excepción de Ella.

«Puede que desee hablar contigo», acotó La Magna, viendo que Qadira había detenido la marcha para observar el punto azul. 

Esperaba que no cediera a la curiosidad y le diera la espalda al Oráculo. Escaseaban los resultados positivos que tenía reunirse con una fuerza tan poderosa. Hiraeth era manipulador y siniestro incluso cuando estaba en lo cierto. No en vano muchos de Los Iluminados habían acabado con su propia vida o marchándose a las profundidades del Autem para llevar una existencia salvaje, la única que podían permitirse habiendo enfermado del alma.

—Tal vez yo también desee hablar con él —murmuró Qadira. 

Pero reanudó el viaje hasta el templo, dejando claro que su prioridad siempre sería Evra.

Capítulo VIII

Por más que Xaphan consultaba los valores del informe, no daba con el quid de la cuestión. 

Hacía horas que el laboratorio del hospital había enviado las analíticas de vuelta a la doctora Vaccari. Como extra, también habían diseccionado el veneno que logró sustraer del mordisco de Luvart, y todo para que la verdad no se revelara ante sus ojos. Ahora sabía de qué estaba compuesto, pero eso no le daba ninguna pista, y, de hecho, estaba sorprendido porque lo conformara una serie de elementos químicos ya presentes en el cuerpo humano.

Era cierto que los penitentes no eran humanos como tal, pero si les pinchaban, sangraban, y sus órganos estaban justo donde cabía esperar encontrarlos en un mortal. También estaban hechos de agua, carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Igual que gran parte del veneno, solo que en dosis masificadas.

Xaphan alternaba miradas vacilantes entre el informe y Renyi. Aquella madrugada posterior a la guardia le tocaba vigilar su sueño, plagado de tumultuosas pesadillas. 

No dejaba de preguntarse qué habría motivado al creador del veneno a fundamentarlo en la ecuación que daba como resultado la más sencilla humanidad. No podía ser una casualidad. ¿Sería posible que el objetivo del Enclave hubiera sido arrebatarles a El Séptimo Círculo y a La Sociedad los dones que poseían y reducirlos a simples mortales? No era tan sencillo trastocar la naturaleza de un ser vivo.

No sabía qué diablos esperaba encontrar, pero, definitivamente, aquello no lo había barajado. Ahora se preguntaba si no se habría planteado determinadas soluciones porque no dejaba de pensar en Irving Vaccari. Cuanto más tiempo pasaba con ella, mejor comprendía el porqué del castigo de la diosa, que en realidad había resultado ser una forma de protegerlo: si su obligación era ser quien alumbrara el camino de El Séptimo Círculo, quien resolviera los problemas acuciantes y los condujera a la salvación, nada debería poder trastocar su pensamiento racional. Y ella, si bien en buena parte lo motivaba a investigar con más ganas, también representaba un gran obstáculo.

Acabó bajando el dichoso informe a desgana y poniéndose de pie para asomarse a la ventana. La abrió de par en par. El aire gélido de la noche invernal penetró en la estancia. 

No sabía qué instrucciones había dejado la doctora Vaccari de cara a la fiebre de Renyi antes de regresar a sus quehaceres, si aplicar frío o más calor, pero por lo menos él necesitaba oxígeno limpio para organizar sus pensamientos. Tenía que ponerse en el lugar del Enclave para conocer el origen del veneno y así descubrir el antídoto. Y siempre se le había dado de maravilla pensar como el villano; era un divertido juego de disociación.

Ahora, en cambio…

El sonido de unos pasos ligeros le instó a darse la vuelta. Sabía que no era Vaccari, quien anunciaba su llegada sobre unos tacones de aguja. Reconoció a la muchacha que frenó abruptamente bajo el umbral con las mejillas ruborizadas, como si acabara de recordar que estaba invadiendo la intimidad de alguien que se lo había prohibido. De hecho, eso era justo lo que acababa de recordar: su pensamiento le llegó ahogado en bochorno e incertidumbre.

Era la bonita Dahlia, porque no se la podía llamar de otro modo. Había estado prometida a un miembro del Consejo de La Sociedad, Asaliah, hasta que falleció durante una guardia diurna. Nadie entendía por qué no había llorado su pérdida; Xaphan sí. Porque si bien no estaba enamorada de Renyi, este vivía en su cabeza como una canción pegadiza, imposibilitando que desarrollara la menor fijación por otro hombre.

Dahlia presionó los labios nada más verlo allí. Le molestó que fuera testigo de su arrebato y de que hubiera pretendido colarse en la habitación sin haber sido requerida. Traía consigo una cartera escolar, y la apretaba contra su pecho enfundado en un grueso abrigo rosa palo que le llegaba hasta los tobillos. Seguía luciendo el característico flequillo recto sobre los ojos verdes, un corte que le iba como anillo al dedo a su carácter tímido y huidizo.

—Pensaba que estaría solo —musitó ella a modo de excusa, todavía ruborizada.

—Y también que estaría dormido, ¿verdad? —completó Xaphan, ofreciéndole una sonrisa apaciguadora.

Dahlia agachó la barbilla, consternada. 

Era una de las muchas seráficas que controlaban sus pensamientos o bien dejaban la mente en blanco cuando estaban en su presencia. En su caso, no le importaría si lo hiciera, porque sabía que Dahlia no tenía nada que esconder; nada distinto a una extraña obsesión con Renyi que no comprendía y que la llenaba de rabia, pero ante la que al mismo tiempo era impotente.

—Tranquila, no le diré que has estado aquí si no quieres.

—Se dará cuenta por mi perfume. 

Xaphan levantó las cejas. Se había cuidado de añadir ese detalle para no ponerla nerviosa, pero estaba claro que lo había tenido en cuenta.

—Entonces lo que te preocupa no es enfadarlo.

Dahlia se decidió a entrar, vacilante. Utilizaba la cartera como escudo.

—Me preocupa estar delante cuando se irrita, eso es todo —admitió con la boca pequeña. Fue acercándose hacia la cama hasta que sus caderas rozaban la barandilla lateral—. No le gusta que esté presente.

—No es nada personal. Los seráficos no son sus personas preferidas, y menos todavía los que están vinculados con el Consejo. 

—Sí es personal —replicó ella, atreviéndose a mirarlo por fin. Lo hizo con la respiración contenida. Xaphan oyó sus pensamientos, pero sobre todo los sintió: la pena contenida y la rabia fervorosa porque Renyi no se hubiera puesto a salvo—. Yo le dije que esto le pasaría… y la tomó conmigo, como si yo lo hubiera planeado cuando solamente… lo vi.

Como todos los seráficos con dones, Dahlia era un activo necesario para la toma de decisiones políticas y, por tanto, debía garantizársele un asiento en El Consejo. Por esta razón había estado prometida a un alto cargo de La Sociedad, para ocupar su lugar tan pronto como este culminara su servicio. No había tenido que consumar la promesa que le hizo a Asaliah para tomar su puesto. Lo sustituyó ipso facto bajo la supervisión del regente Aladiah. 

El don de Dahlia era la clarividencia. Por las noches la asaltaban visiones de futuro imprecisas pero determinantes para la supervivencia del mundo. 

Y también para la supervivencia de Renyi, según se había demostrado.

—¿Por qué no lo pusiste en conocimiento de El Séptimo Círculo?

—Lo hice. Se lo dije a él. Pero ya veo que no le interesó compartirlo. —A sabiendas de que esa no era una justificación razonable, Dahlia lo miró a los ojos—. Lo que vi era demasiado íntimo, demasiado… privado. No podía saber en qué circunstancias sucedería ni las consecuencias que traería. Todavía no las sé, y creo que vosotros tampoco.

—¿Qué viste?

—Le vi enfermo y con el pelo blanco… —Retiró una mano de la cartera y la alargó hacia el cabello húmedo de Renyi, al que las pesadillas le estaban dando una tregua. Ya no se revolvía; solo sacudió la cabeza con debilidad cuando ella le acarició un mechón—. Le vi quitarse la vida…, pero eso no es posible, ¿verdad? —Buscó la confirmación de Xaphan con un atisbo de esperanza—. Los penitentes estáis condenados a servir a la diosa hasta que Ella decida. No podéis poner fin a vuestra misión cuando queráis.

—Tienes razón —la tranquilizó—. ¿Cuándo soñaste aquello?

—Unas noches antes de que Astaroth muriera. 

Xaphan curvó los labios en una sonrisa desolada.

—Soñaste el principio del fin, entonces. Desde entonces… ¿no has visto nada más? Los videntes van reafirmando sus sueños y añadiendo detalles conforme se acerca la fecha.

Dahlia volvió a ruborizarse. Creyó que agachando la barbilla y concentrándose en el rostro sudoroso de Renyi lo disimularía.

—He… he tenido visiones relacionadas con él, pero no como la primera. Eran más… íntimas todavía, y… —Hizo una pausa para armarse de valor. Xaphan supo que se estaba animando a confiar en él porque no le quedaba otro remedio, porque tarde o temprano lo leería en su semblante o en su mente, y no porque de ello dependiera la misión—. Pero no sé si eran fantasías mías o visiones reales. Cuando se trata de él, no lo tengo del todo claro. No puedo fiarme de mi don.

Xaphan se pudo imaginar la naturaleza de las visiones que prefería no describir a viva voz. El anhelo de Dahlia era tan intenso que sofocaba. No le extrañaría que el propio Renyi estuviera notando su vibración y se revolviera, ceñudo, en su inconsciencia.

—Sea lo que sea que soñaras —retomó Xaphan, lamentando tener que presionarla—, ¿crees que sucedía antes o después de esto?

—Tenía que suceder antes, porque aún era… moreno…, pero también parecía que sucediera después, porque era… tierno. —Apartó la mirada, consternada.

Xaphan se limitó a asentir con la cabeza. Estaban de acuerdo en que un Renyi tierno solo sería posible después de salir ileso de las garras de la muerte, cuando la perspectiva le hubiera abierto los ojos a las posibilidades que aún tenía de ser feliz. 

O tal vez ni siquiera. 

Renyi nunca había tenido la menor esperanza respecto a nada. Hacía lo que debía hacer sin implicarse en realidad y se encerraba en su soledad. Por alguna razón, aquello le había resultado atrayente a la bonita Dahlia. 

O quizá no. Tal vez fuera víctima de sus sentimientos, como todos allí.

La vio sacar de la cartera una pequeña fiambrera de metal. El olfato le hizo saber que contenía awabi, kombu y castañas, una mezcla curiosa que sin duda debía de tener una historia detrás. Volvió a meter la mano entre los bolsillos interiores del bolso, pero vaciló, insegura. Tuvo que mantener un fiero debate consigo misma antes de mandarlo todo al infierno y salvar una nota doblada en tres partes. 

La dejó sobre la fiambrera, que ya descansaba en la mesita junto a la cama.

Dahlia tomó una profunda inspiración. Por fin la vio estirarse con los hombros en su sitio y la barbilla alta. Así lo enfrentó para rogarle con un hilo de voz.

—Si se deshace de ello…, no quiero saberlo.

—¿Qué es? —indagó él. 

En el fondo no estaba particularmente interesado. Le gustaba saber en qué pensaban y qué sentían sus allegados, pero no si esto iba en contra de sus deseos. En estos casos, prefería preguntar y esperar a que le dijeran con exactitud lo que estaban dispuestos a revelar. Pero no le cabía la menor duda de que Renyi le daría la espalda al regalo, y le daba la impresión de que Dahlia se sentiría mejor si al menos alguien, aunque fuera él mismo, le reconocía la belleza del detalle.

—Leí en algún sitio que antiguamente, antes de marchar a la batalla, los samuráis tomaban solo tres alimentos: awabi, kombu y castañas. Era una especie de tradición que les traía suerte. —Le costó tragar saliva y mirar a la cara al enfermo antes de añadir—: Siento que la va a necesitar. 

Xaphan sintió el impulso de consolarla, y no como solía hacer, atrapando en su pecho las tristes sensaciones que irradiaban los dolientes para liberarlos de ese peso; quiso abrazarla en su lugar, tal y como se confortaban los humanos. Esto le sorprendió, porque por más empático que fuera, jamás había sido dado al contacto físico.

Se quedó donde estaba mientras Dahlia se despedía a su torpe pero dulce manera, inclinándose sobre Renyi para darle un beso en la frente y retirándose antes de llegar a rozarlo, como si le aterrara la posibilidad de que se enterase del gesto. Al final solo posó la palma de la mano sobre su frente, libre del flequillo húmedo detrás del que Renyi siempre se había escondido, y se marchó sin decir ni media palabra.

Ya fuera porque al reprimir el abrazo se había quedado con la tensión pulsando en el estómago o porque la preocupación le iba a consumir, Xaphan decidió ponerse en marcha también. No podía permitir que Renyi muriera. No podía permitir que todo se fuera a pique. Él estaba en La Tierra por una razón, y no podía fallar ahora a sus seres queridos. Porque si Renyi no sobrevivía, las probabilidades de que los demás también acabaran en un foso solo aumentaban. 

Irving Vaccari tenía que recordar. Era imposible que hubieran desarrollado un veneno y no un antídoto, y era imposible que se le hubiera olvidado. Si conseguía que regresaran a su mente las fórmulas del uno y el otro, podría salvarlos a todos. 

Así pues, le escribió a Abraxas para que tomara el relevo en el hospital y se marchó en dirección a la casa de la doctora.

Capítulo IX

Xaphan lamentó que nadie respondiera al timbre hasta que cayó en la cuenta de un detalle importante: de cara al buen resultado de sus objetivos, era preferible que Irving no estuviera presente. Así podría hurgar entre sus pertenencias en busca de pistas, pistas que ella no estaba en condiciones de darle por razones inexplicables. 

No le extrañó toparse con que había colocado alarmas. Era improbable que Samael, Citlali y Valthessar lo dejaran todo tal y como lo encontraron cuando fueron a su apartamento para localizarla; Irving se habría dado cuenta y habría tomado la decisión de blindar su apartamento. 

Lástima que eso no fuera a surtir ningún efecto. Utilizando tan solo su mente, Xaphan apagó el sonido y dedujo la clave antes de que el aviso llegara a la policía.

Una vez dentro, exhaló y echó una larga ojeada alrededor. Hacía tan solo un par de días había estado allí, pero no parecía el mismo lugar ahora que Irving no lo llenaba con su sólida presencia. 

Disculpándose con ella para sus adentros por asaltar su intimidad una segunda vez, fue directo a su despacho, donde debería tener contratos e informes de su temporada en los laboratorios. No esperaba hallar las fórmulas escritas en un trozo de papel, pero con un poco de suerte, una pequeña pista bastaría.

Era todo tal y como Valthessar se lo describió cuando él le rogó un análisis de la vivienda de la doctora; tal y como pensó que sería su guarida basándose tan solo en su personalidad. Lo que le sorprendió, o por lo menos le pareció extraño, fue que no tuviera ni una sola foto enmarcada de su padre. De acuerdo al testimonio que la vecina le contó a Citlali en confidencia, era su único pariente vivo, y si se fiaba de su declaración de la tarde anterior, lo amaba con locura. Le habría gustado toparse con alguna escena infantil retratada, una Irving pequeña en brazos de un hombre fornido y con aspecto elegante, ambos enmarcados en una ciudad europea o un paraíso tropical, el que fuera su destino preferido para pasar las vacaciones. 

Pero nada. 

Y nada en los cajones, tampoco. El piso ayudaba a que uno se hiciera una idea general de cómo era Irving Vaccari, pero ni de lejos la definía en su totalidad. Apenas tenía efectos personales distintos a prendas de ropa y libros, como fue confirmando conforme se movió por toda la casa. Si la vivienda era de por sí un vago indicio del carácter de su dueña, difícilmente sería una pista de su misterioso desempeño en los laboratorios.

Su último destino fue el baño. Se echó agua en la cara y se miró al espejo. 

Estaba cansado. Siempre lo estaba, pero esos últimos días estaban siendo mortales. Se notaba pesado y distraído, como un niño al que el sueño le estaba cerrando los párpados. 

Pero él no podía dormir, por lo que dudaba que esto fuera la solución a su hartazgo. Había tenido problemas para conciliar el sueño siendo mortal, y estos se fueron recrudeciendo hasta que dejó de pegar ojo. 

Había decidido explicarle a El Séptimo Círculo que la privación del descanso era una de sus maldiciones individuales. Era más fácil explicar aquello que confesar que La Magna se lo había concedido como ventaja para desempeñar su trabajo a todas horas. Se podía decir, pues, que la causa de su mal dormir era la responsabilidad. ¿Cuántas noches no habría pasado despierto, rumiando la solución a un problema general, mientras el resto dormía a pierna suelta o abrazaba a su pareja?

Al final no importaba que hubiera procurado pasar desapercibido asociando sus curiosas imposiciones a un castigo de La Magna. Todos se habían dado cuenta de que era diferente. Tanto si era su título oficial como si no, Xaphan se había convertido en el ángel de la guarda del grupo. Y estaba de acuerdo con el rol. Más que eso. Estaba dispuesto a sacrificar su vida, su individualidad, por un bien mayor. 

O lo había estado. 

Lo cierto era que le apetecía bastante más escabullirse con Irving a algún rincón remoto, enterrarla en preguntas, desde la más estúpida a la más existencial —«¿Cuál es tu color favorito?», «¿Alguna vez se ha enamorado un paciente de ti?», «¿Crees en la vida después de la muerte?»—, y sin intentar adelantarse a sus respuestas o escuchar sus pensamientos; simplemente dejarse llevar. 

También le apetecía probar por una vez lo que el deseo carnal podía ofrecerle a un hombre. Porque al final era un hombre, o tenía cuerpo de hombre, o su cuerpo funcionaba como el de un hombre; distinto era que lo hubiera ignorado por el bien común para convertirse en un cerebro pensante. 

Xaphan se frotó los ojos aún húmedos por el agua y abrió un cajón en busca de una toalla. Sus dedos tocaron un frasco de cristal. Sonrió al leer la etiqueta: Black Orchid de Tom Ford, el que sabía que era el perfume de Irving porque Valthessar se lo había chivado.

Lo sacó y presionó el dispensador. Una nube de diamantes microscópicos se desplegó en el aire, impregnándolo todo con parte de la esencia que formaba a la doctora Vaccari. Faltaba su olor corporal en esa mezcla, pero seguía haciéndole la boca agua.

¿Qué tenía? ¿Qué tenía, que se le había pegado a la cabeza como las rémoras a los tiburones, que no abandonaba su pensamiento ni siquiera cuando priorizaba las urgencias? ¿Acaso ella era una urgencia? ¿Por qué? 

Por la diosa… Había conocido a miles de mortales a lo largo de su vida, y ninguna, jamás, le había causado semejante impacto. Tenía que existir un motivo que explicara su fijación.

Xaphan se quedó helado al oír una voz a su espalda.

—Para no querer nada conmigo, te tengo hasta en la sopa.

Aunque no había sonado indignada o asustada, él se giró muy despacio, a sabiendas de que estaría en todo su derecho de abalanzarse sobre el allanador con un objeto punzante en la mano. 

¿Cómo no la había oído entrar? Era cierto que estaba sumido en sus pensamientos, y en parte obnubilado por el aroma de su perfume, pero tenía los cinco sentidos hiperdesarrollados. Sobre todo cuando se trataba de captar algo relacionado con ella.

Fue a abrir la boca para disculparse, más abochornado porque lo hubiera cazado hurgando en el mueble del baño que si lo hubiese pillado forzando la cerradura, pero no le salieron las palabras al verla con tan solo el batín puesto. Le había dado tiempo a llegar y cambiarse sin que ninguno de los dos se percatara de la presencia del otro. 

—Buscaba… —se atragantó— una aspirina.

—Claro —respondió ella con un deje comprensivo. Se puso una mano en la cintura y le observó desde la puerta con cierta curiosidad—. Te tiene que doler la cabeza de tanto leer mentes.

Xaphan estuvo a punto de soltar una risita estrangulada.

—Tendría… tendría que haber imaginado que volverías enseguida —se le ocurrió decir. 

Habían dejado su relación, si es que así podía llamarse, en un beso interrumpido, y conociendo las morbosas intenciones de la doctora, no le extrañaría que quisiera retomarlas allí, aprovechándose de una indefensión que él le pondría en bandeja.

—Y yo tendría que haber imaginado que, si eres capaz de averiguar pensamientos, también podrías desactivar alarmas. Mi casa está blindada —le dijo desde el umbral. Con una mano aferraba la cinta que mantenía la bata en su sitio; la otra la dejó caer con languidez junto a la cadera—. Es más difícil entrar aquí si no te invitan que en la Casa Blanca. 

Xaphan estaba seguro de que su siguiente pregunta sería la obvia: «¿Cómo lo has hecho?». Pero debió imaginar que lo sorprendería con la propuesta más complicada.

—¿Quién eres? —quiso saber en un tono que no admitía réplica. Había fijado la mirada en él con un respeto temeroso que no había mostrado antes. Pero seguía siendo ella, porque avanzó hacia Xaphan con la fiera determinación que nunca la abandonaba.

—Lo que querrás decir es de qué manera he conseguido…

—No —lo interrumpió sin contemplaciones. No le quitaba la vista de encima, como si temiera que desapareciese en un abrir y cerrar de ojos, otro truco de mago del que en ese momento lo creía más que capaz—. Quiero saber quién eres… o qué eres, mejor dicho. Es posible que pueda explicar tus habilidades desde un punto de vista científico, pero lo que está claro es que no has salido del mismo sitio que yo. ¿Quién eres? —insistió, enderezándose para demostrar que no estaba asustada a pesar de que hubiera allanado su casa—. No dudo de que tus intenciones sean buenas, para conmigo y para tus conocidos, pero exijo saber a qué atenerme. 

«Exijo saber», no «necesito saber» o «deseo saber». 

Xaphan le sostuvo la mirada con el aliento contenido. Iba contra las normas hablarle de su misión a una mortal, pero él sabía —y lo que era más importante: el rex también estaba al tanto— que Irving Vaccari no era cualquiera, empezando porque sospechaba que podría encajar las dimensiones de la verdad sin perder la cabeza y acabando porque no se habría fijado en ella si no fuera diferente.

—¿Qué ideas barajas? —tanteó después de cerrar el cajón y apoyarse de espaldas en el borde del lavabo.

—Un superhombre. No en plan Stan Lee; pienso más en la filosofía de Nietzsche. Creo que has salido de algún laboratorio, que eres medio robot y medio humano, o tan mortal como yo, pero con modificaciones genéticas… Ni siquiera sé si eso es posible o suena descabellado, pero por ahora es la explicación que puedo dar. 

—¿Y a qué crees que me dedico?

—Te lo planteé una vez. Eres un espía del BIS, o algún agente externo que trabaja para el gobierno, o… Qué sé yo. Solo esa gente tiene suficiente dinero para experimentar con la raza y crear… humanoides. El caso es que ni tú ni tus amigos entráis en la definición de normal —atajó, y lo miró con una clara advertencia: «Ni se te ocurra mentirme esta vez»—. No puedo preguntarles a ellos, en parte porque no son los que me interesan. Tú sí tendrás que ser sincero conmigo si esperas que te ayude.

Xaphan dejó que corrieran unos segundos.

—¿Me creerías si te lo dijera? —inquirió con humildad.

Un brillo ambicioso aclaró el gris de sus ojos.

—Si tuviera sentido y no hubiera lagunas en tu explicación, sí. Ya he visto todo lo que tenía que ver para comprender que no eres normal. Ahora solo necesito una explicación que lo justifique.

Por supuesto que le creería, pensó Xaphan. Irving Vaccari no era ninguna obtusa, no estaba tan empecinada en explicarlo todo con el libro de ciencias por delante como quería parecer, y nada la motivaba más que la curiosidad hacia lo desconocido; lo mismo que impulsó a científicos, filósofos y astrónomos a contemplar el universo. Todos ellos obtuvieron respuesta —Marie Curie, Spinoza, Galileo Galilei—; la misma que Irving recibiría como premio.

—Te has equivocado al describirme como mortal —empezó Xaphan, vigilando su expresión con un nudo en el estómago. Irving no necesitaba acorralarlo en el baño de su casa para que se sincerara. Era consciente de que estaría dispuesto a cualquier cosa para anudarla a su lado durante el tiempo suficiente para averiguar por qué se sentía tan atraído por ella—. Y aunque tampoco soy lo contrario, una especie de dios, sí que hago el trabajo de uno.

—¿Y cuál es el trabajo de Dios, si puede saberse?

—Proteger su creación.

Irving se pasó la lengua por los labios muy despacio.

—Ajá. 

—¿Sabes? —murmuró Xaphan transcurridos unos segundos—. La gente normal se asusta cuando ve que alguien ha entrado en su casa sin su permiso.

—No eres lo más extraño que me ha pasado en la vida. Y a lo mejor yo tampoco soy una persona corriente. La verdad es que pensaba llamarte para que te pasaras esta noche, así que… —Deslizó un dedo por la curvatura de su hombro. Lo atrapó con una mirada enigmática— me viene de perlas que hayas tomado la iniciativa tú. 

Capítulo X

Xaphan tragó saliva. 

En su cabeza bullían cientos de preguntas acuciantes. 

Sabía que su deseo por él era real, igual que sabía que no lo sintió desde el principio; no hubo un flechazo mutuo que la delatara como su anandha, anandha que, de todos modos, nunca le destinaron. ¿Sería posible que hubiera despertado el interés de Irving con tan solo un beso desesperado? Irving no era la clase de mujer que decidía acostarse con un hombre porque hubiera demostrado tener un coeficiente intelectual elevadísimo. Debía de haber visto algo en él, algo especial e irresistible, o por lo menos ser víctima de la misma e inusual pasión arrebatada que Xaphan aún no entendía. 

Tal vez no la entendiera porque era nueva, porque no tenía una base lógica y él nunca se había despegado del sentido común para sacar sus conclusiones. Tal vez estuviera tratando de racionalizar lo que no era racional. Pero Irving tenía parte de razón cuando decía que todo podía explicarse mediante la ciencia. Xaphan sabía que hasta el batir de una mariposa era responsabilidad de La Magna. Por tanto, su obsesión con Irving y el hecho de que ahora fuera correspondido debía tener su base en una fuerza azarosa, en una divinidad… o en su rival. ¿No fue acaso la relación de Ruth y Abraxas una intervención maligna del Gran Grimorio?

Le habría gustado seguir ahondando en lo curioso de los hechos, pero Irving se había acercado tanto que solo podía mirarla a los ojos. 

Había pasado el día entero en una guardia eterna y seguía oliendo a Black Orchid y a ella misma. Y se había soltado el pelo, suspiró Xaphan para sus adentros. Alargó la mano hacia la fina melena plateada y la acarició por toda la espalda. 

La deseaba por todas las mujeres que no le habían interesado jamás. Y ella debía de sentir el ardor de su anhelo, porque se estremeció con el contacto como si de pronto acabara de comprender que era peligroso.

Fue a preguntarle si no quería saber nada más, si lo había acorralado para darse por satisfecha con una burda respuesta general, pero entonces captó un pensamiento aislado: «Los hombres se sienten tan agradecidos después de follar que seguro que me lo contará todo en cuanto acabemos». A otro quizá le habría molestado su frialdad, pero Xaphan sentía el deseo que ella misma emanaba, que no era fingido, y en el fondo siempre le había atraído la mirada analítica con la que veía el mundo.

—No seas tímido —le susurró ella contra los labios. Había tenido que ponerse de puntillas y agarrarse al cinturón de Xaphan para inclinarse sobre él sin perder el equilibrio—. Puedo tratarte bien… Ya lo verás.

Xaphan oyó el tintineo de la hebilla y el silbido de la cremallera del pantalón. De su pantalón. Intentó volver en sí mismo, recordarse que La Magna podía estar observándolo, que estaría decepcionando al grupo si se permitía dejarse llevar…, pero era incapaz de atender a razones. En esos momentos solo podía preguntarse cómo era posible que hubiera sobrevivido tantos años, siglos, incluso, sin el calor de la mujer deseada. 

No le extrañaba haberse sentido tan solo desde que nació. Nunca había experimentado en sus propias carnes el interés de otro ser vivo, ni sabía lo que era que dos pulsos latieran desbocados, pero también al unísono. Ni siquiera había podido imaginarse cómo reaccionaría él mismo cuando las manos de una amante lo rodearan amorosamente. Solo que el tacto de Irving no era tan tierno como impaciente, y en su impaciencia había violencia, sed de sangre, ansias de morder y ser mordida. 

Aquello le intimidaba y a la vez avivaba en él instintos en los que no se reconocía.

Xaphan jadeó cuando los dedos femeninos alcanzaron por fin lo que estaban buscando: su miembro semierecto. Lo rodeó con la mano entera sin dejar de sostenerle la mirada y lo acarició alternando la presión justa y la suavidad necesaria para no hacerle daño. 

Pero le estaba haciendo daño. Lo estaba matando incluso si ella no lo sabía. 

Lo estaba matando y a él no le importaba un carajo.

—Deberíamos irnos a la cama —sugirió Irving con un ronroneo. 

Era chocante y a la vez halagador verla fuera del rol de doctora. Se convertía en una criatura fogosa y puramente carnal; igual de fascinante, pero de un modo distinto, como un animal venenoso. Mientras, lo masturbaba con lentitud hasta que se hiciera a la sensación. 

Xaphan no creyó que pudiera acostumbrarse nunca. 

—No —jadeó él—. Sea lo que sea que quieras hacer conmigo, prefiero que pase donde nunca lo hayas hecho antes.

Irving enarcó las cejas.

—Oh, ¿te preocupa acostarte conmigo donde he tenido sexo con otros hombres? ¿No es demasiado pronto para tener un arranque posesivo? —inquirió. Para ella era tan fácil hablar mientras se portaba mal que resultaba chocante. E inquietantemente erótico, también. Irving sonrió y alargó el cuello para besarlo al mismo ritmo al que su mano se deslizaba por la piel satinada de la erección—. Te lo voy a perdonar porque me gustan ese tipo de arrebatos masculinos. Es más divertido estar con un tipo al que tienes que poner en su lugar de vez en cuando, ¿sabes?

Xaphan presionó los labios para reprimir un jadeo.

—Créeme, no es… no es demasiado pronto —articuló entre dientes—. Llevo más tiempo del que puedes siquiera concebir esperando que una mujer… tenga este efecto en mí.

—No irás a salirme con la frasecita de «nunca he sentido esto», ¿no? —Seguía con la ceja arqueada. Todo lo cuestionaba. Nada la impresionaba. Por primera vez en su vida, Xaphan quiso ser un maestro del sexo, del amor y de todo lo que giraba en torno a esto para tener la habilidad de descolocarla, o solo una remota oportunidad—. Me la han dicho más de lo que podrías imaginarte, y nunca me ha conmovido porque hay que ser gilipollas para tragársela. 

Xaphan dejó escapar un gimoteo y agachó la barbilla para ver qué diablos estaba sucediendo ahí abajo que no hubiera sucedido antes. 

A menudo se había preguntado si La Magna, para asegurarse de que cumplía la orden de no entregarse a nadie, había hechizado su cuerpo de manera que no tuviera erecciones. Podía contar con los dedos de la mano las veces que le había pasado, y ninguna de estas fue ocasionada por la visión de una mujer o una pareja echando pasión. Esas insólitas ocasiones en las que le ocurrió, se hizo cargo él de la situación, más por curiosidad que por necesidad, y no le pareció que las sensaciones fueran asombrosas. 

Supuso que la diferencia entre lo que probaba a solas por instinto y lo que Irving estaba haciendo era que ella sabía cómo encaminarlo al misterioso orgasmo. Sentía que le quemaba todo el cuerpo y los músculos interiores se le contraían de pura agonía, y todas estas sensaciones no hacían sino intensificarse cuando abría los ojos y miraba a la cara a la mujer que lo estaba provocando. 

Ni en sus sueños se habría imaginado allí, con ella, y en un impulso la rodeó por la cintura para evitar que se le escapara.

—Pues a mí tendrás que creerme —jadeó sin voz—, porque si nunca he sentido esto es porque no lo he hecho antes.

Xaphan vio que Irving pretendía sugerirle cortar la conversación y disfrutar del momento hasta que cayó en la cuenta de lo que podía significar su respuesta. Entonces, pestañeó repetidas veces e inquirió con tono de sospecha:

—¿A qué te refieres?

Como si supiera tan bien como él cuáles eran los límites de su cuerpo, aumentó el movimiento de muñeca y agregó presión a su agarre para llevarlo a la locura. Xaphan descolgó la cabeza. Los fluorescentes del baño le cegaron y tuvo que devolverle la mirada a Irving, ahora con agonía. Pero logró pronunciar las palabras antes de que el orgasmo aterrizara en el centro de su vientre, propagándose acto seguido por todo su cuerpo igual que una bomba nuclear. 

Se aferró a la cintura de Irving para permanecer en eje, y luchó contra el impulso de recostarse, más cansado que nunca, para darle una respuesta:

—Nunca… nunca me he acostado con una mujer.

Incluso sin mirarla, supo que se había quedado de una pieza. Notó que desenroscaba los dedos de su erección, que todavía ardía, y se separaba lo suficiente para que pudiera respirar un aire que no estuviera intoxicado por su perfume. 

—¿Y con un hombre? —tanteó unos segundos después, incrédula.

—Tampoco. Ni siquiera sé si me atraen. Lo más probable es que no. Pero no hace mucho tiempo te habría dicho lo mismo de las mujeres.

—Bueno, pero habrás… experimentado de algún modo a lo largo de tu vida. Sobre todo si, como has insinuado —agregó con cierto recelo—, eres inmortal.

Xaphan se obligó a abrir los ojos, jadeante, y concentrarse en ella. No debería extrañarle que lo mirara como si lo viera por primera vez. Para una mujer sexualmente activa como ella debía de ser un shock —cuando no darle una pena tremenda— concebir a un adulto virgen.

—Este ha sido mi primer… experimento.

—No puede ser —se negó Irving, sacudiendo la cabeza—. ¿Nunca te han tocado?

—Nunca.

—¿Nadie?

—Nadie.

—¿Y…?

—Tampoco me habían besado antes —respondió antes de que terminara de formular la pregunta—. Y no debería haberme estrenado, ni contigo ni con otra…, pero no pude resistirme.

—¿Me estás diciendo que… que… no te has sentido atraído por nadie hasta… mí?

—Eso es. Tú lo has dicho.

Comprendió que le había dado la respuesta equivocada en cuanto la vio palidecer. Se quiso abofetear por estúpido. Si no estuviera sobrevolando las nubes en ese momento, más pendiente de lo que sucedía en su cuerpo a nivel interno que de los pensamientos y reacciones ajenos, se habría dado cuenta de que el horror y el pánico de Irving solo iban en aumento conforme él contaba su verdad. Y tenía sentido. La doctora Vaccari usaba a los hombres para divertirse y luego los largaba de su apartamento sin la menor consideración. Se los buscaba fuertes, masculinos e incapaces de desarrollar un vínculo afectivo. Su preferencia por los conocidos como rompecorazones no era arbitraria, sino que los escogía así porque se ajustaban a su idea de relación, que era, por supuesto, ninguna. Saltó a la vista en cuanto la conoció que rehuía de las primeras veces, de la complicidad, del afecto. 

Y él acababa de darle razones para que lo echara de su casa y no quisiera volver a verlo. 

Procuró arreglarlo llevando la conversación por otro terreno.

—No considero tener nada de lo que avergonzarme. Más lamentable me habría parecido experimentar con personas por las que ni me sentía atraído, y solo para satisfacer una necesidad general que hasta hace poco me era desconocida. 

Irving abrió la boca, pero no sabía qué responder. No había nada en su cabeza y al mismo tiempo había tantas ideas enfrentadas que parecía una oficina en llamas. Solo pudo dar unos cuantos pasos atrás, intimidada por la revelación, por lo que esta podría suponerle, por el miedo a que se enamorara de ella. 

Habría seguido huyendo sin darle la espalda si no hubiera chocado con el marco de la puerta. Entonces pareció despertar del susto inicial, pero la angustia permaneció anclada a su pecho.

—Me alegra entonces haberte sido de ayuda, pero me parece que por hoy tenemos que dar… por concluida la sesión. —Pestañeó varias veces sin saber a dónde mirar—. Como ya sabes dónde está la puerta, te dejo aquí hasta que te recuperes. Yo tengo que trabajar, que mirar unos… papeles… unas… cosas, y… y… Buenas noches.

Xaphan la vio huir pasillo abajo con una mezcla de emociones contradictorias. Preocupación, incredulidad, tristeza, indignación… y orgullo. Sobre todo orgullo. Porque, después de todo, y a pesar de carecer de conocimientos amatorios con los que impresionar a las mujeres, había conseguido sorprenderla y destacarse sobre los demás.

Capítulo XI

Como le estaba costando conciliar el sueño y no sacaría nada bueno de dar vueltas en la cama —o a la situación, lo que era aún peor—, Irving se arrancó las sábanas del cuerpo y se dirigió con decisión al armario para ponerse el primer vestido medianamente decente que encontró. Se movió por toda la casa con el gesto torcido por la contrariedad, escudriñando cada rincón, como si así pudiera capturar a simple vista la presencia de Xaphan o el rastro que su olor había dejado. 

Tendría que hacer limpieza general. Y pronto.

Bajó al parking del edificio para coger el coche y viajar de vuelta al hospital. Allí nunca estaba de más una mano extra, y lo cierto era que estaba preocupada por el paciente que Xaphan había llevado. Le había pedido a una de las enfermeras que no la despreciaban por su carácter autoritario que la mantuviera al corriente de los progresos, pero no había recibido ningún mensaje. Con toda probabilidad, la chica estaría alargando la pausa en la cafetería para hacer su guardia más llevadera.

Puso rumbo a su destino con la música a toda pastilla, algo que no hacía nunca a no ser que quisiera acallar sus pensamientos. 

Le molestaba más su reacción que el hecho de que Xaphan le hubiera tendido una trampa. Su lado racional trataba de apaciguarla con teorías razonables: ¿y qué si era virgen y la había elegido a ella para iniciarse en el amor? Eso no significaba que la quisiera con locura, ni que esperara quedarse después para hacer la cucharita. De acuerdo, parecía la clase de hombre que prefería dormir abrazado a su amante y prepararle el café antes de que despertara, pero las apariencias podían engañar… si bien Irving jamás había creído en ese ridículo proverbio. Más bien al contrario. Todo lo que se veía era todo cuanto había. 

Lo importante era que el concepto de «virginidad» estaba desfasado. Era un constructo social con raíces en la religión cristiana. La primera vez no era tan importante, no marcaba un impasse en la vida de nadie, y desde luego no garantizaba que el que se estrenaba fuera a caer a los pies de su pareja sexual.

Pero Irving estaba angustiada de todos modos. No solo porque Xaphan hubiera tratado de poner sobre sus hombros una presión con la que ella no quería lidiar —tendría que ser paciente con él, más suave, preocuparse de no cruzar ningún límite infranqueable—, sino porque si no la hubiera detenido, se habría abalanzado sobre su cuerpo como un animal salvaje y podría haber hecho de su primera experiencia una auténtica tortura. 

A no todo el mundo le gustaba la rudeza. 

«Bueno, ¿y a mí qué me importa lo que le guste a él?», refunfuñaba para sus adentros ahora que Xaphan no podía escucharla. «¿Por qué estás haciendo una montaña de un grano de arena?».

Irving apartó la mano del volante para frotarse los ojos doloridos. 

Demasiadas horas despierta. 

Seguramente fuera eso. Cuando estaba cansada, perdía el dominio de sí misma, porque, en realidad, lo ocurrido no había sido tan grave. Él quería acostarse con ella, ella quería acostarse con él; ¿por qué no ser felices en la cama durante un par de horas, y luego, si te he visto, no me acuerdo? 

Pues porque se acordaría de él. ¿Cómo no hacerlo? Le había resultado tan fácil diferenciarse de los demás que Irving no podía sino detestarlo. El muy bastardo leía mentes, se movía por el mundo con una carita de inocente que le conjuntaba de maravilla con el pelo revuelto y tenían en común el gusto por la medicina. 

Por eso no salía con tipos con los que pudiera charlar de su vocación. Saberse respaldada por la opinión de otro especialista la inclinaría de forma irremediable a sentir simpatía por él.

Irving estaba bufando, molesta con la línea de sus pensamientos, cuando el móvil sonó. 

No se trataba de la enfermera, sino de su padre. Si llamaba a las cuatro de la madrugada, debía de ser porque estaba en Estados Unidos. 

—Hola, papá —saludó ella después de pulsar el manos libres—. ¿Te has acordado de mí observando los rascacielos de Manhattan?

Oyó su risa bronca al otro lado de la línea, parecida a la de un fumador empedernido, a la de un cantante de rock retirado. Le gustaba su voz. No era dulce ni pronunciaba siempre las palabras más amables, pero sonaba cabal en todo momento, y nunca le mentía.

—No me digas que he perdido mi habilidad para sorprenderte.

—Nunca me llamarías a las cuatro si estuvieras en París. 

—Supuse que tendrías una guardia y agradecerías que te entretuvieran un rato.

—Estoy más que ocupada estos días. Me han traído a un paciente con un pie en la tumba y aún trato de averiguar qué ha desencadenado sus síntomas.

—¿No es más importante centrarse en la cura que en las razones de la enfermedad?

—A veces, las razones de la enfermedad nos guían a la cura.

—Te noto un poco irritada. 

—Eso no tiene nada que ver con el paciente. 

—¿Y con qué tiene que ver?

—Será mejor que te llame luego —murmuró Irving. Depositaba en su padre toda la confianza que le negaba a los demás porque era la única persona que estaría a su lado pasara lo que pasara, porque él se la devolvía con creces, porque siempre habían sido ellos dos contra el mundo, pero relatarle la experiencia con Xaphan rebasaría los límites de su familiaridad—. Estoy a punto de llegar al hospital.

—De acuerdo. Buenas noches, pequeña.

Irving aparcó en el parking subterráneo del edificio y utilizó el ascensor para llegar hasta la planta donde habían aislado a Renyi. En un arrebato infantil, estuvo a punto de cruzar los dedos a la espalda para no encontrarse con Xaphan. Había corrido hacia su lugar seguro, que no era otro que su puesto de trabajo, dando por hecho que el tipo ya había cubierto su cuota diaria de guardián y tendría que descansar tarde o temprano. 

En teoría, Xaphan no debería estar allí. Por eso Irving se extrañó porque lo primero que hiciera fuese dirigirse a la habitación de su buen amigo. Podría haber visitado al hombre de mediana edad que acababa de operar de un coágulo, o confirmar que la niña con un tumor cerebral estaba preparada para su cirugía del día siguiente, pero había puesto como prioridad al paciente de Xaphan. 

«No es porque quieras volver a verlo y asegurarte de que no se ha ofendido con tu estampida de esta noche», se dijo para apaciguarse. «A ti no te importan los que sean sus sentimientos, y si los has herido, se las tendrá que apañar él solo. No le has hecho promesas de ningún tipo».

Dios, ¡cuánto lo odiaba de repente! Con sus amantes habituales, esos problemas no tenían lugar. Irving los veía tan altos, robustos y arrogantes que le era imposible sentir compasión por ellos cuando los expulsaba de su apartamento y les prohibía escribirle en lo sucesivo… a no ser que ella los contactara antes. Xaphan parecía más delicado y, por ende, sentía la responsabilidad de tratarlo mejor. 

—Vaya, qué sorpresa —comentó Irving nada más cruzar el umbral y ver que el paciente estaba despierto. Sacó del bolsillo de la bata la pequeña linterna y el estetoscopio para realizar un chequeo rápido mientras comprobaba sus variables en la máquina—. Me alegro de que esté despierto y en plena posesión de sus facultades. ¿Lleva mucho rato así? —le preguntó al guardián de las seis de la mañana, el tipo de raza indefinida que trajo una vez a su novia en pésimas condiciones. 

A Irving no le extrañaba que él le tuviera tirria. La joven había recibido una paliza y el moreno tenía muy malas pulgas; hizo lo que debía al insinuar que era el causante de la agresión, pero comprendía que no hubiera sido plato de buen gusto para el acusado.

¿Valthessar, se llamaba? Un nombre muy curioso. Desde luego, así era difícil dudar de la graciosa historieta sobre la inmortalidad de Xaphan y sus amigos, que no se había creído del todo, pero que también se negaba a descartar. Si se lo tragaba, sería sustentándose en una base científica: a Irving no le sorprendería que en un par de siglos se descubriera la cura para la muerte.

—Una media hora —respondió Valthessar. Estaba sentado en un butacón de la esquina. Lo habitual era arrastrarlo hasta un lateral de la cama, pero no parecía que ninguno de los compañeros de Renyi tuviera la intención de estar cerca del enfermo. A lo mejor le hacían compañía por obligación, pensó Irving. Había gente con un sentido de la responsabilidad que rayaba en lo ridículo—. ¿No le parece que esté mejor? No sé qué le habrán dado las enfermeras, pero ha recuperado el color.

El paciente estaba muy lejos de haber iniciado el proceso de recuperación, pero Irving confirmó las pesquisas de Valthessar al medirle la temperatura. 

—Ya no tiene fiebre —señaló con asombro. Renyi permanecía en silencio. O bien no le parecía suficiente progreso, o bien le importaba un carajo lo que fuera de su destino—. Puede que la infección esté remitiendo… —Arrugó el ceño al leer la etiqueta del gotero vacío—. La medicación se le acabó hace bastante rato, y ni siquiera le estaban administrando un antiinflamatorio. ¿Le ha dado algo por su cuenta? —le preguntó sin rodeos a Valthessar.

Este arrugó el ceño.

—Por supuesto que no.

—Pues alguien ha tenido que… —Irving se calló al capturar con la mirada algo que no había visto antes: una fiambrera metálica y una nota doblada justo encima. Alargó la mano hacia el asa del regalo y lo alzó ante las narices de Renyi—. ¿Qué es esto? ¿Le ha visitado algún amigo, y ya de paso le ha dado algún tipo de medicación milagrosa? Porque, sinceramente, no quiero asustarle, pero una mejoría de esta magnitud en un hombre con su pronóstico no puede darse de repente y sin tratamiento.

Renyi observó el regalo con los ojos entrecerrados, no con sospecha o intención de averiguar lo que contenía, sino con el deseo de hacerlo desaparecer chasqueando los dedos. Cualquiera diría que un paciente en su estado carecería de energía suficiente para hacer algo distinto a mover la cabeza de un lado para otro en pleno delirio, o, como mucho, rogar al cielo un poco de clemencia, pero él estaba en sus cabales; Irving lo sabía porque podía fijar la mirada, y una mirada fija, despierta y móvil era síntoma de que el cerebro funcionaba a su ritmo habitual.

—No me ha visitado nadie, que yo sepa —respondió con una voz bífida, tan escalofriante como el desdén que exudaba su expresión. Incluso estando enfermo resultaba atractivo, pero no al estilo encantador de un actor de cine, sino a la manera salvaje de una criatura peligrosa—. Puede preguntarle a los que se relevan para ir montando guardia, que son los que se enteran de lo que pasa a mi alrededor.

—¿No tiene ni la menor idea de quién ha podido traerle esto, y de si esa persona posee conocimientos médicos que pudiera haber empleado para tratarle? —Bajó un momento el brazo que mantenía la fiambrera en alto y le retiró las sábanas para comprobar que no había marcas de pinchazos o parches—. Parece lo bastante estable para ponerse a pensar. Hágalo y nos ahorraremos otro análisis para saber qué diablos hay ahora en su sistema.

Valthessar se cansó del suspense y se levantó con el ceño fruncido, como si tuviera una idea al respecto y temiera confirmarla. Le quitó la fiambrera de las manos a la doctora y la abrió para comprobar que solo había un aperitivo en el interior. La arruga de la frente se acentuó mientras miraba alrededor en busca de una respuesta: ¿quién le mandaría pescado crudo a un enfermo? Alguien que lo conociera bien, porque Renyi se activó cuando el olor de la comida flotó en el aire y, por un momento, su expresión se suavizó.

—¿Qué haces? —le ladró el enfermo a su acompañante en cuanto este se hizo con la nota y la desdobló. Renyi trató de incorporarse para arrebatársela, pero estaba demasiado débil—. Valthessar… —le advirtió en tono amenazante.

Este lo ignoró. Todo su gesto cambió al leer las dos vagas líneas que habían garabateado en el papel. Irving no llegó a conocer su contenido —tampoco le importaba—, pero supo que había marcado un antes y un después en la relación de los dos hombres en cuanto Valthessar alzó la barbilla. Clavó en Renyi una mirada fría como un glaciar mientras sostenía la nota entre los dedos índice y corazón.

—Por tu bien —deletreó con hostilidad—, espero que lo que estoy pensando no sea verdad, o te vas a arrepentir de haber nacido más incluso de lo que lo estás haciendo ahora.

—Cuidado con lo que dice —intervino Irving con una ceja enarcada—. Hemos echado de las habitaciones a compañías solo un poco más agradables que usted.

Valthessar no pareció escucharla. Apoyó una mano en el borde de la barandilla lateral y se inclinó para hablarle de cerca a Renyi, que le sostenía la mirada con la rabia vibrando en los ojos grises. 

Un curioso color para un hombre con ascendencia asiática, pensó ella.

—La morena, la amiga de Mara… Esa mujer no te es indiferente, ¿verdad que no? —tanteó. Irving se quedó de una pieza con el giro en la conversación. ¿A qué diablos venía ponerse a charlar sobre romances?—. No, claro que no. Es la tuya. Es tu chica. Pero como eres un saboteador de primer nivel y quieres dejarte morir, te habrías llevado el secreto a la tumba para que no te ayudara.

—No necesito su ayuda —escupió Renyi, temblando por la rabia. Dicha rabia se transformó en un chispazo de pavor cuando observó que Valthessar se enderezaba con el propósito de marcharse. Entonces, el paciente se incorporó también y trató de alargar una mano—. Ni se te ocurra ir a por ella. Como te atrevas a…

—No seas ridículo —le cortó él, dirigiéndole una mirada decepcionada con la que incluso Irving se estremeció—. No estás en condiciones de amenazarme, y para cuando sí lo estés, me temo que estarás tan agradecido conmigo por haberte salvado la vida que no te quedará otro remedio que postrarte a mis pies.

—Antes muerto —le ladró Renyi. Ni siquiera el asombro detuvo el camino de Valthessar, aunque fue evidente que no estaba acostumbrado a que el paciente le hablara así—. ¿A dónde vas? ¡Eh! ¡Vuelve aquí! ¡Maldito seas! ¡Te mataré! ¡Te juro que te mataré si…!

Irving se apresuró a cambiar el gotero vacío por uno que contuviera un calmante potente. Prefería tener al paciente despierto, pero el ataque de ira no haría sino empeorar su estado, y a juzgar por el grosor de las venas y tendones que asomaban en su cuello, por los ojos inyectados en sangre y los puños crispados, Renyi había alcanzado el límite de emociones tolerables por el día.

—No deje que entre —balbuceó él en cuanto Irving consiguió volver a tenderlo sobre las almohadas. No sonó como una petición; era más bien una exigencia.

—¿A quién? ¿A Valthessar? —El nombre sonaba extraño en sus labios.

—A ella. A Dahlia. Prohíbale las visitas. —Esta vez sí logró que pareciera un ruego—. No quiero que esté cerca de mí. Usted puede impedirlo, ¿no es así? Pues hágalo. ¡No la deje pasar…!

El calmante era tan potente y él estaba tan débil que se fue sumiendo en un sueño reparador. Al menos, ella esperaba que fuera reparador, pero lo más probable era que acabara consumido por las pesadillas. 

Le sonaba aquel nombre, «Dahlia». Estaba segura de que Renyi lo había pronunciado alguna que otra vez durante sus trances de agonía, entre otros muchos de origen asiático. Era un hombre que sufría, física y espiritualmente, y se preguntó por qué Valthessar le habría amenazado con ir a por ella. 

Aunque la situación había captado su curiosidad, su prioridad era descubrir cómo demonios habían conseguido que Renyi mejorara de forma exponencial en las pocas horas que había pasado lejos de la habitación. Parecía obra de un truco de magia, parecía un milagro divino, parecía… Parecía que lo que estuviera agonizando ante sus ojos fuera un semidiós o una criatura inmortal. Y si bien había estado inclinada a creerse la palabra de Xaphan porque aún no podía justificar sus habilidades sobrehumanas, aún no se dejaba convencer del todo. 

Tenía demasiadas preguntas… y tendría que hacérselas al único en el que confiaba.

Capítulo XII

Dahlia sabía que era cuestión de tiempo que acudieran a ella para intentar salvar lo que Renyi ya había echado a perder: su vida. Por eso esperaba en su dormitorio con las manos sobre los muslos a que aconteciera la llamada o la violenta irrupción. 

Esto segundo iba más con el que entendía como el carácter de los penitentes. 

Tendría que dar una explicación acerca de por qué no se había pronunciado al respecto. Había visto languidecer a Renyi durante días en el complejo de La Sociedad, donde lo habían estado tratando con curas del Autem y magia alba, y no se le había ocurrido levantar la mano y anunciar que su sangre podría marcar la diferencia. Su sangre y su mera presencia.

Se podía imaginar de qué manera la interpelaría el rex Valthessar una vez descubriera que había guardado silencio. Quizá lo interpretara como una traición, como un regreso a los tiempos en los que los seráficos y los penitentes se saboteaban los unos a los otros.

Pero no sucedió así. 

La puerta de su dormitorio se abrió con brusquedad, pero porque el hombre que la buscaba estaba tan desesperado por una solución que no tenía tiempo para andarse con paños calientes.

Dahlia se enderezó cuando su mirada encontró la de Valthessar.

—Eres su anandha, ¿verdad? —le preguntó él sin rodeos. 

Aquella era una pregunta fácil de responder y, al mismo tiempo, imposible de contestar. 

Se suponía que lo era, porque aunque ella temía a Renyi y Renyi la odiaba sin razón aparente, sus caminos se cruzaban una y otra vez, y ninguno de los dos era capaz de permanecer alejado de su némesis durante mucho tiempo. Todos los síntomas estaban ahí: el anhelo desesperado, la pasión irreprimible, el miedo ante un sentimiento tan inmenso, pero no habían llegado a consumar ni uno solo y tampoco se habían señalado mutuamente con el título que les correspondía. 

Ni siquiera se gustaban. ¿Cómo iban a ser almas gemelas?

Pero el rex no esperaba una historia de desamor, sino una salida. Tanto si Dahlia era su anandha como si no, al menos podía intentar colaborar. Así pues, asintió con la cabeza, reduciendo una cuestión compleja a lo más elemental, y lo siguió en cuanto este le señaló la puerta para ir directos al hospital. 

Al principio agradeció el silencio en el vehículo, pero conforme más tiempo pasaba, más la atacaban las inseguridades respecto a lo que el rex pensaría de ella. No era su superior, y conocía demasiadas intimidades sobre él porque Mara no era de las que se cortaban al relatarle batallitas amorosas a sus amigas, pero lo admiraba y no le gustaba pensar que pudiera despreciarla. 

—¿No vas a preguntarme por qué lo he mantenido en secreto? —musitó, retorciéndose las manos en el regazo con angustia—. Sé… sé que la sangre de la anandha ayuda al penitente a sanar más deprisa, y que puede funcionar a la inversa. De hecho, hace poco Samael le salvó la vida a Citlali con la…

—Me puedo imaginar por qué no has dicho nada —la cortó procurando sonar apaciguador. Estaba tan tenso que aferraba el volante como si quisiera partirlo. Podría hacerlo si ejercía la suficiente fuerza—. Y descuida, que la culpa no recaerá sobre tus hombros. Es su vida; es él quien debe protegerla. Si no la comparte contigo, tú no tienes por qué hacerte cargo.

—Aun así… —Dahlia se mordió el labio para contener un sollozo. 

Odiaba la manera en que sus emociones se descontrolaban. Nunca había sido una persona fuerte. Creció con un don que cualquiera en su sano juicio habría relacionado con un trastorno mental, obligada a encerrarse en sí misma para protegerse de quien pudiera hacerle daño, ya fuera para sacar partido de sus visiones o para medicarla con la idea equívoca de que padecía una enfermedad curable. La soledad la había convertido en una criatura asustadiza e hipersensible que miraba siempre de reojo y cuestionaba las buenas intenciones de los demás. Pero nunca había perdido la fe en la humanidad o en la belleza. Tampoco en el amor, que ya desde niña creía que la salvaría del infierno que era su responsabilidad para con la humanidad; que, por lo menos, se la haría más llevadera. 

Quizá por eso se sentía culpable por no ayudar, por no insistir más de lo que lo hacía, por no recurrir a La Sociedad o a El Séptimo Círculo para que la ayudaran a convencer a Renyi de que su destino estaba a su lado. Sentía que se estaba arrebatando la felicidad, y si bien no se tenía en gran estima a sí misma y era consciente de sus carencias, le gustaba pensar que La Magna la había elegido para aquel penitente porque ella tenía algo que ofrecerle. 

Algo valioso.

Valthessar se dio cuenta de que las palabras se le atascaban y no podía respirar, y alargó el brazo libre hacia Dahlia para hacer algo insólito. A la joven no le constaba que el rex fuera dado a las muestras de afecto, pero agradeció que le estrechara la mano.

—Nadie te va a culpar por rehuir de quien no te ha abierto los brazos, ¿de acuerdo? —la tranquilizó en voz baja, pendiente de la carretera. La aferraba con la clase de solidez que Dahlia necesitaba devolverle a su eje y a su vida—. Jamás se me habría ocurrido acorralarte así si no fuera una cuestión de vida o muerte. Lo entiendes, ¿verdad? Entiendes lo que tienes que hacer, y por qué has de hacerlo, y sabes que respeto el libre albedrío de todas las criaturas.

Dahlia sorbió por la nariz y asintió repetidas veces. No solo tenía muy presente su deber; en el fondo también lo hacía para honrar los sentimientos que empezaba a cansarse de esconder, incluso si no tenían ni pies ni cabeza.

Renyi no la correspondía. Era posible que a veces hubiera pensado que sí, que la miraba más de la cuenta cuando coincidían en el mismo espacio, que buscaba protegerla a su manera, y que las ocasiones en las que la abordaba sin ningún tipo de gentileza no pretendía hacerle daño, sino que, por desgracia, aquella era la única manera que conocía de comunicarse. Pero, al final del día, Dahlia hacía balance y comprendía que era el optimismo innato del amor lo que intentaba convencerla de que debía seguir cavando hasta dar con el tesoro. 

La cruda verdad era que Renyi la rehuía. Que, si daba un paso en su dirección, luego retrocedía tres; que le molestaba encontrársela, que odiaba interactuar con ella. Al principio se aferró a los dos estúpidos momentos de complicidad que vivieron para seguir soñando, pero desde entonces ya había transcurrido tanto tiempo que se sentía estúpida cuando los rememoraba con anhelo.

Los días aciagos que siguieron a la desaparición de Astaroth culminaron con el ataque de Abraxas contra La Sociedad. Renyi la salvó de morir. Estaba a más de diez metros de ella, y su propósito no era otro que vengar a la anandha mediante el sacrificio de cuantos más seráficos, mejor, a los cuales Dahlia quería, pero de algún modo la localizó entre la masacre y le pareció insoportable la idea de verla morir. 

Y nunca más quiso hablar de ello, como si no hubiera tenido la menor importancia.

Pero para ella fue trascendental.

No mucho tiempo después, Renyi se infiltró en La Sociedad a propósito de una investigación y acabó, quizá por casualidad o quizá por interés personal, en la habitación de Dahlia. Apenas habían pasado días desde que él la salvó, y ella se inclinó por pensar que había ido a buscarla porque sintió lo mismo cuando se tocaron, ese chispazo eléctrico que advertía de que allí había magia. 

Dahlia jamás olvidaría la impresión de ese reencuentro, cómo aterrizó después de saltar desde el alféizar y se quedó paralizado al verla incorporada en la cama.

—¿Vienes a hacerme daño? —le había preguntado ella con voz temblorosa.

Él cabeceó como si se lo estuviera pensando. En su cuerpo detectó la tensión de quien estaba en el lugar equivocado, una tensión que pronto descubrió que no lo abandonaba nunca. Ese día, Renyi decidió luchar contra ese instinto que los alejaba y se aproximó a la cama.

—No necesariamente.

—¿Vienes… a llevarme contigo? —se había arriesgado a murmurar.

El motor se apagó de pronto, y Dahlia supo que habían llegado al hospital. El ataque de nervios desbancó los únicos recuerdos hermosos a los que podía aferrarse para seguir adelante. 

No permitiría que ninguna criatura muriera si de ella dependía; no importaba si esa criatura era penitente, seráfica, empírea o humana, por lo que no haría ningún tipo de excepción con Renyi. 

No como sí la haría él de darse la situación a la inversa. 

Aunque raras veces despegaba los labios y nunca se quedaba el tiempo suficiente en un mismo espacio para que uno pudiera descifrar en qué pensaba, todo el mundo sabía que Renyi odiaba a La Sociedad. Tenía que tener razones, pero Dahlia no las conocía y debía limitarse a encajarlo con deportividad, incluso si la incertidumbre y la pena la estaban matando. 

Se decía que ese era el único problema de Renyi con ella; que fuera seráfica. Que no tenía que ver con que fuera hipersensible, asustadiza; que no estaba relacionado con su que su apariencia física le disgustara… Pero no había manera de confirmarlo, porque él nunca le quitaría ese peso de encima con un par de palabras sinceras. Parecía que disfrutara haciéndola sufrir con su indiferencia, y eso enfurecía a Dahlia al tiempo que la descolocaba. 

—Se supone que una anandha y su penitente no pueden estar mucho tiempo alejados, y él lleva ignorándome… meses —murmuró cuando estuvieron en el ascensor. Valthessar la miraba con una mezcla de compasión y decepción impotente, esta segunda dirigida a Renyi—. He leído sobre este tipo de vínculos y nadie ha logrado algo así, resistirse durante semanas y semanas. A lo mejor… estamos equivocados.

—No podemos estarlo. Eres la única criatura que lo ha visitado además de El Séptimo Círculo y las enfermeras, y da la casualidad de que ha mejorado bastante con tu sola presencia. Si tu sangre puede obrar el milagro, es que no nos equivocamos.

—Hay demasiados factores en contra. No puede ser —replicó con el puño apretado contra el pecho, ahí donde latía un corazón obstinado. Si no podía hacerse entrar en razón a sí misma, intentaría que el rex comprendiera hasta qué punto era descabellado abrazar la certeza de que Renyi y ella eran el uno para el otro—. Aunque consiguiéramos resolver nuestras diferencias, se supone que los seráficos y los penitentes son enemigos ancestrales. Es imposible que dos puedan formar una pareja eterna. Esa es una de las razones por las que renegabas de Mara al principio, y que se resolvió rápido porque resultó que ella no pertenecía a La Sociedad.

Valthessar suspiró y se giró hacia la joven con gesto humilde.

—Entiendo este asunto menos que tú, Dahlia —confesó—. No sé cómo es posible, no sé por qué él es así, no sé por qué ha permitido que lleguemos a este punto… y he perdido la esperanza de comprenderlo algún día. Que la diosa me perdone, pero así es. Con él tiré la toalla cuando acepté que jamás confiaría en mí. Quizá debas hacer lo mismo y conformarte con el orgullo de haber salvado una vida.

Aquella sugerencia entraba en la definición de blasfemia. Nadie podía sugerirle a una anandha que renegara de su penitente, el que era su destino, ni debía insinuarle a un penitente que le diera la espalda a su anandha. No era justo que obstaculizaran su salvación. Pero Dahlia sabía que Valthessar hablaba con conocimiento de causa, y con un hastío que ella entendía muy bien.

Encontraron a Renyi de pie junto a la ventana. Aunque sabía que lo hallaría igual de enfermo que como lo vio en La Sociedad, cuando aprovechaba que estaba inconsciente para velarlo, le impactó de todos modos. Siempre había sido delgado, pero ahora que se doblaba sobre sí mismo y hundía los hombros, había perdido su característica esbeltez. Tenía los ojos vidriosos, como láminas de cristal, y temblaba levemente, aunque eso podía deberse al inminente intercambio de sangre: uno para el que nunca daría su beneplácito.

—Más te vale dejarte hacer —le advirtió el rex antes de cerrar la puerta, dejando a la pareja a solas. El movimiento levantó una corriente que acarició el pelo de Dahlia, así como envió una ráfaga de su olor corporal al punto donde Renyi permanecía en silencio. 

La habitación no era lo bastante grande para que pudiera ignorar su presencia, ni siquiera como solía hacer: clavando la vista en una esquina y aguardando a que Dahlia se cansara de esperar su atención y se marchara. Renyi apretó los labios para por lo menos manifestar lo que opinaba: nada bueno. 

Nunca era nada bueno, y darse cuenta hizo que Dahlia perdiera un poco más la esperanza. 

—Puedo ayudarte —le dijo, a sabiendas de que no se lo pondría fácil y tendría que ser ella quien presionara. Dio un paso adelante—. Permíteme hacerlo, por favor.

No hubo respuesta. Renyi incluso se dio la vuelta para clavar la vista en el paisaje.

Dahlia inspiró hondo.

—Sé que tienes tus… dudas, y que te han acorralado. Créeme, no me gusta ponerte en esta situación. Pero debes entender que lo hacemos por ti —insistió, avanzando con lentitud—. Esto no es una trampa, ni…

Renyi se giró de nuevo, pero no para enfrentarla. Actuó como si ella no estuviera allí. Tirando del gotero, se encaminó hacia la salida. Pasó por su lado igual que una exhalación, sin mirarla de reojo siquiera, y Dahlia sintió que se le rompía el corazón. 

Ese rechazo la empujó al límite.

—¡Te estoy hablando! —le gritó. Consiguió que él frenara antes de cruzar el umbral, pero ella ya no se calló—. ¿Crees que a mí me parece divertido? ¿Que me gusta venir hasta aquí y humillarme para hacerte un favor a ti? Porque te recuerdo que esto ni siquiera es por mí.

Renyi la miró por encima del hombro con dos ojos que eran dos puñales.

—Yo no te he pedido que vengas —replicó con voz de ultratumba. Su indiferencia acabó con la paciencia que le quedaba y se aferró a los puños cerrados para increparle.

—¿En serio prefieres morir antes que estar conmigo? —exclamó sin poder remediarlo, al borde del colapso—. ¿Qué es lo que te he hecho yo para que me odies tanto? 

El autocontrol le falló una vez más, con la diferencia de que en esta ocasión la abandonó a merced del juicio de Renyi, que no sabía si podría soportar. Rompió a llorar desconsoladamente ante la perspectiva de que ni siquiera el hombre que le había sido destinado pudiera quererla; de que ni siquiera fuera capaz de tolerarla. Le temblaban tanto las piernas que temía que le fallaran y acabara postrada en el suelo. Tuvo que recostarse en la barandilla lateral de la cama vacía y retirarse las lágrimas con rabiosos manotazos. 

No servía para nada. Su llanto no parecía acabar nunca, y no tenía la menor esperanza de que él intentara consolarla. Le pareció verlo a través del manto velado con el cuerpo orientado hacia ella y los puños apretados, como si estuviera resistiéndose a una necesidad urgente.

—Es lo mejor para ti —oyó que le decía, pero no fue capaz de asimilarlo en ese momento. Acto seguido, y con un tono de voz que no le había escuchado nunca, un ruego lastimero, murmuró—: Vete, por favor. 

Dahlia estaba más que preparada para marcharse, incluso si todo su cuerpo se negaba en rotundo a abandonarlo a su suerte. Pero había quienes no pensaban ser tan considerados con el deseo del enfermo. La puerta se abrió de golpe, y un Abraxas solemne, guiado por un Valthessar que había llegado al límite de su paciencia, agarró a Renyi por la pechera del camisón de hospital y se aprovechó de que este no podría defenderse para tenderlo sobre la cama. 

Dahlia lo vio todo borroso por culpa de las lágrimas y el asombro, aunque no debería haberla sorprendido que tomaran medidas extremas. 

Abraxas se encargó de que Renyi volviera a conciliar pronto el sueño aumentando la frecuencia del gotero, y lo inmovilizó contra la cama situándole el brazo sobre la garganta. Valthessar atrajo a Dahlia del codo y le señaló la muñeca en un pedido silencioso: «Realiza la incisión». Ella vaciló al ver que Renyi la miraba por fin a la cara, y era para advertirla con toda su rabia de que no se atreviera a vulnerar su decisión. 

Pero tenía que hacerlo, porque él debía sobrevivir. 

Renyi se fue apaciguando con el correr de los minutos y de la droga que entraba en su sistema. Dahlia se rajó la muñeca con los propios dientes y vació la sangre suficiente en un vaso de plástico que antes había contenido agua. Valthessar aprovechó que Renyi ya no se revolvía contra Abraxas para abrirle la boca presionando los músculos maxilares e introducirle el líquido aún caliente.

Se negó a juntar los labios, y después se negó a tragar, y toda aquella resistencia la llevó a cabo fulminando con la mirada a Dahlia en particular, como si ella lo estuviera inmovilizando cuando no se había acercado siquiera a la cama. 

—Puedes escupirlo, si te place —le retó Valthessar en tono hostil—. En cuanto estés dormido, te meteremos su sangre en la vena y no podrás hacer nada, así que tú decides. O cedes ahora o te resignas a que experimentemos contigo cuando estés inconsciente. —Se inclinó sobre el enfermo, que había palidecido de angustia de pensar que pudieran pasarle por encima así, sin más. Y entonces pronunció su advertencia, que no solo iba dirigida al paciente, sino al resto de los presentes, al mundo terrestre y a la misma Magna—: Durante mi guardia no va a morir nadie, Renyi. Nadie.

Capítulo XIII

Xaphan no recordaba haber llegado a casa. Salió del apartamento de Irving en cuanto esta se lo pidió, decidido a darle su espacio, y se encaminó a la mansión de El Séptimo Círculo. No tenía que montar guardia en el hospital y ya habían concluido la defensa de las zonas limítrofes, por lo que no cabía en su razonamiento otro destino posible. Sí recordaba haberse planteado regresar a la habitación de Renyi y, como siempre, dedicar más tiempo del que le correspondía vigilando que todo seguía su curso para intervenir enseguida en el caso de que hubiera un problema. 

Lo descartó por primera vez en su vida, priorizando el cansancio que llevaba a cuestas y que cada vez causaba más estragos en su raciocinio y su desempeño físico. 

Abrió la puerta con las llaves, arrastró los huesos escalera arriba después de saludar a Dagon, y, después… nada. 

Se veía a sí mismo tendido boca abajo en la cama, la postura en la que había caído tras tropezar con la alfombra. Tenía los ojos cerrados y la respiración acompasada, pero él era incapaz de dormir, por lo que la escena carecía de sentido. ¿Habría enfermado de alguna manera? Que supiera, las criaturas de La Magna no podían contraer virus, y las bestias del Enclave no le habían mordido. No entendía qué estaba pasando, y creyó que la voz que escuchó en algún rincón de su mente le iluminaría.

«¿Eres tú?», oyó que le preguntaba. No habría sabido cómo describir el tono y la inflexión. Estaba demasiado aturdido, le pesaba la cabeza, pero tenía el convencimiento de que no era la voz de su conciencia. No conocía al misterioso interlocutor. Y eso era curioso, porque en el caso de estar soñando despierto, se suponía que ni un inmortal ni un humano podían fantasear con personas a las que no habían visto o tratado con anterioridad.

«¿Soy yo?», le devolvió Xaphan la pregunta, intentando descifrar a qué se refería.

«Estoy hablando contigo de veras», respondió la voz. En esta ocasión, logró distinguir cierta incredulidad en su timbre. 

Para él o ella, era una grata sorpresa. 

Él, más bien.

«¿Quién eres?». 

«¿Quién eres tú?».

«Xaphan».

«Xaphan», repitió, paladeando las dos sílabas. Se lo imaginó asintiendo para confirmar que así se pronunciaba, y estuvo a punto de contarle, como si una voz de su subconsciente no lo supiera ya, que a veces lo llamaban «X», pronunciado «iks» de acuerdo al idioma checo, no «ex», como se diría en inglés. 

Por alguna extraña razón, Xaphan se sentía eufórico porque su mente le estuviera hablando. Le había embargado una curiosa alegría; la clase de alegría plena e inocente que solo experimentaban los niños. 

«¿Dónde estás, Xaphan?».

«Creo que estoy durmiendo», le respondió, nadando en su asombro. Si era posible reír mientras uno estaba en el séptimo sueño, era probable que acabara de hacerlo. Y sí, había soltado una carcajada de incredulidad. 

«Te siento muy cerca».

«Entonces debes de estar por Praga. ¿Eres mi subconsciente? ¿Eres… un sueño? ¿Por qué no puedo verte si lo es? Los sueños tienen formas y colores…». 

No se le escapó la añoranza con la que lo había pronunciado. Jamás había gozado de experiencias oníricas, ni siquiera siendo humano. No sabía lo que era despertar con el cuerpo descansado ni arrebujarse bajo las sábanas para encontrar la postura más cómoda, pero eso no le importaba tanto como el hecho de no poder describir la sensación de soñar. Soñar era una vía de escape, era el único momento del día en el que el inconsciente tomaba las riendas de la mente y le confesaban los que eran sus verdaderos deseos. 

«¿Quieres verme?», le preguntó la voz. «No me gustaría asustarte».

«¿Por qué ibas a asustarme?», seguía inquiriendo Xaphan con entusiasmo infantil. «Si has salido de mi mente, no puedes ser tan terrible».

«A lo mejor yo no he salido de tu mente. A lo mejor tú has salido de la mía».

«Eso no tiene sentido».

Pero sí lo tenía. Él no podía soñar; ahora bien, sus poderes mentales podían interferir en las fantasías inconscientes de alguien próximo. Lo más probable era que Xaphan hubiera alcanzado el sueño de otra persona y estuviese participando en este. 

Pero ¿cómo lo había hecho? 

Conscientemente no, eso seguro.

«Si quieres verme, me verás. Pronto», le prometió la voz de forma atropellada, como si el tiempo se le hubiera echado encima de repente y debiera desaparecer. Pero sonó también decidido. Era la promesa de un hombre que siempre cumplía su palabra.

Xaphan supo por qué se había apresurado a decir adiós. Sintió que una fuerza inexorable tiraba de él para arrancarlo de los cómodos brazos de Morfeo, que solo la diosa sabía hasta cuándo habrían seguido meciéndolo. Abrió los ojos de golpe, alertado por la violencia del movimiento, y de buenas a primeras se vio boca arriba y cruzado sobre su propio colchón. Sus sentidos se fueron afinando hasta que captó el zumbido de la bombilla principal y el chisporroteo de un fuego antinatural crepitando muy cerca de él. 

No fue Xaphan quien se incorporó: una violenta ráfaga le levantó de la cama, obligándole a enfrentar el rostro de La Magna, desfigurado por la cólera.

«¿Qué has hecho?», demandó saber con los ojos muy abiertos. Acababa de darse cuenta de que Xaphan no era su criatura más obediente, aquella en la que podría confiar fueran cuales fueran las circunstancias, porque lo miraba como si hubiera descubierto que era tan imperfecto como los demás. «¿Has olvidado las que son tus obligaciones?», insistió, ahora sujetándolo por los hombros y zarandeándolo para que volviera en sí mismo. «¿Cómo has podido vulnerar mis deseos sabiendo que esto nos acarrearía sufrimiento?».

Xaphan todavía no había vuelto del todo en sí mismo. Sabía que estaba ante la diosa Magna y que debía responder, aunque fuera para ponerse a salvo de la ira que bullía bajo sus justos reproches, pero no terminaba de concentrarse. Notaba la cabeza embotada, la boca pastosa, los párpados pesados, y eso solo podía significar que no lo había imaginado: de veras había conseguido conciliar el sueño.

—He dormido —musitó él, guiando la mano hacia donde La Magna había depositado la suya. Estaba agarrándolo con fuerza para devolverlo a la realidad, pero Xaphan apenas sentía su contacto. Posó la palma sobre su dorso mientras una sonrisa exultante se extendía por sus labios—. ¡Me he dormido! ¿Cómo es posible? ¿Cómo lo he hecho? ¿Cómo lo habéis hecho? ¡No puede ser! —Se cubrió la cara con la mano libre y se tocó, como si el hecho de descansar pudiera haberle afectado anatómicamente. Rebosaba energía, una energía febril y descontrolada que le impulsó a ponerse en pie. Cuando había dado un par de vueltas por la habitación, tratando de hacerse a la idea, miró a La Magna, que se había quedado sentada en el borde de la cama con los sentimientos enfrentados. Por un lado parecía aterrada, pero por otro le costaba contener una sonrisa inoportuna al verlo tan entusiasmado—. ¿Me habéis revocado el castigo de la guardia eterna?

«Nunca ha sido un castigo, sino una habilidad», le recordó, no tan molesta porque lo hubiera empezado a considerar un problema como porque no la hubiera escuchado. Se levantó también y avanzó hacia él con lentitud. «Como tampoco era un castigo mantenerte alejado de hombres y mujeres. Has convivido en paz con todas tus obligaciones durante siglos; ¿por qué ahora me das la espalda? ¿Por qué traicionas tu naturaleza, Xaphan?».

La inquietud de la diosa le tocó una fibra sensible. Se ordenó espabilar y dejar a un lado las miles de dudas relacionadas con el sueño. Comprendió que sus peores pronósticos se habían cumplido, y la diosa, después de vigilarlo desde las alturas, había resuelto que sus acercamientos con Irving Vaccari eran imperdonables. Tenía que disculparse y prometerle que no volvería a desoír sus deseos, pero no fue un ruego resignado lo que salió de sus labios.

—¿Y si mi naturaleza no es mantenerme al margen de la vida, observándola sin participar en ella? —replicó, y no por el gusto de llevarle la contraria. Xaphan odiaba decepcionarla porque sabía mejor que nadie los sacrificios que hacía por sus criaturas. De veras ansiaba una explicación razonable que solo Ella podía darle—. ¿Y si mi naturaleza es como la de los demás, en parte humana, y me estoy negando la felicidad al permitir que las obligaciones acaparen mi día a día?

«La felicidad es un animal traicionero. Perderías el tiempo tratando de domesticarlo, y todo porque acabaría abandonándote tarde o temprano. Por eso procuro protegerte de él».

—¿A mí? —se extrañó—. ¿Por qué no al resto de El Séptimo Círculo?

«Alguien ha de mantener el orden», sentenció sin contemplaciones.

—¿Y por qué tengo que ser yo? ¿No lo he hecho ya durante el tiempo suficiente para merecer una tregua? No dudo de vuestras razones para elegirme, y aceptaré el castigo que deseéis imponerme por desobedeceros, pero… —Xaphan se llevó una mano al cabello, más revuelto de lo normal, y se acarició los mechones enredados. Miró a la diosa a los ojos sin miedo a cómo pudiera interpretarlo, sin miedo a desoír la orden más elemental—. Si mi destino en La Tierra es vigilar, callar y otorgar, ¿por qué solo he empezado a sentir la belleza y la vida justo cuando ha aparecido Irving? ¿Por qué he podido dormir ahora, si no es porque mi cuerpo intenta decirme que ella es la que me va a dar lo que siempre me ha faltado?

La Magna se estremeció violentamente al oír las últimas palabras. La mera posibilidad de que Xaphan se sintiera entero parecía aterrarla.

 «Nada te falta porque no te hice a medias. Te creé como lo que eres, una criatura completa, casi perfecta», respondió de forma apasionada. Un foco de calidez prendió dentro de Xaphan al escucharla, y bajó la guardia un instante. «Las tentaciones de La Tierra solo arruinarán el trabajo que realicé contigo. La mortalidad y sus taras innatas te corromperán. Que hayas podido bajar la guardia lo suficiente para sumirte en un sueño, una necesidad humana, significa que el proceso de desvirtuación ha comenzado. Y no puedo permitirlo».

—¿Proceso de… desvirtuación? 

«Hay una razón por la que no puedes vincularte con ninguna mujer, Xaphan», le explicó, sosteniéndole la mirada con una pasión al principio halagadora, y que al poco rato empezó a resultarle dolorosa. «A través del amor, la atracción, el deseo… a través de todos esos sentimientos que solo alcanzan a los vulnerables, que solo echan raíces en el que abraza su debilidad, empezarás a perder tu blindaje y quedarás a merced de…»

—A merced ¿de quién? —quiso saber él con el ceño arrugado—. Santidad… —retomó, viendo que Ella no terminaba de atreverse a ser sincera. Verla tan preocupada, incluso asustada, le afectó enormemente, pero más le dolería darle la espalda a la posibilidad de tomar las riendas de su vida cuando apenas empezaba a comprender lo que eso significaba—. Necesito saber a qué me enfrento, porque si no es lo bastante peligroso, no renunciaré a lo que estoy sintiendo. El amor y sus consecuencias no pueden suponer la perdición si fue la condición que elegisteis para que vuestros penitentes encontraran el camino de vuelta a vos.

«En tu caso, el amor es diferente. No es una virtud ni una fortaleza; es una debilidad que abriría la rendija por la que podrían colarse los monstruos», le explicó con aspereza. Y entonces hizo algo insólito: dio un paso y se arrodilló ante él para suplicarle. «No voy a imponértelo porque sé que no es necesario. Tú me escucharás y obedecerás siempre que entiendas que mis razones son las justas, y lo son. Si quieres seguir con vida, Xaphan, habrás de alejarte de esa mujer. Es tan simple como eso».

Xaphan la escuchó con el aliento contenido. 

Viniendo de cualquier otro ser vivo, habría desestimado la advertencia, pero lo que La Magna decía jamás caía en saco roto. No eran exageraciones ni amenazas baldías. 

No le afectó tanto imaginarse sufriendo el peor de los destinos como comprobar que a la diosa le aterraba perderlo. Había decidido prescindir de las órdenes y limitarse a rogarle porque aquello era importante para Ella más allá de la misión contra el Gran Grimorio. Y ante una petición personal como esa, Xaphan no sabía ni podía negarse.

Así pues, y con todo el dolor de su corazón, asintió con la cabeza con solemnidad y tomó sus manos para besarla en los nudillos. Sintió el calor de su piel haciéndole cosquillas en los labios. Segundos después le estaban rodeando las partículas de oro en polvo que anunciaban su marcha: se había desmaterializado en el aire, pero antes se transformó en una corriente cálida que lo envolvió en un abrazo de agradecimiento.

Capítulo XIV

Xaphan terminó de atarse los cordones mientras tarareaba una canción. Somebody That I Used to Know llevaba incrustada en su cabeza desde hacía unas cuantas horas. No sabía a santo de qué, pero no se rebeló contra su instinto y decidió ponerla en el móvil hasta que empezara la guardia. 

La mayoría de los penitentes estaban aún en sus dormitorios a excepción de Samael, Luvart y Citlali. El vikingo parecía haberse quedado dormido en el sillón junto a la chimenea con los brazos cruzados. Tuvo que llegar su pareja y sonreír, divertida, para que Xaphan comprendiera que no estaba echando una siesta, sino inmerso en alguno de los mundos beta que solo él podía visitar gracias a su don.

—Ha ido a ver un partido de la NBA —había especificado Citlali.

—¡Estupendo! —respondió Luvart en el acto, poniéndose en pie con gesto perverso—. Eso significa que nosotros podremos divertirnos un rato.

La única persona que podría haber evitado que Luvart se hiciera con un rotulador negro y avanzara hacia Samael con intenciones malignas era Citlali, pero esta, en lugar de detenerlo y reprenderlo por seguir provocando al penitente, se unió a la travesura entre risas. 

Ahora los dos se divertían dibujándole flores, corazones y formas geométricas por toda la cara.

—Lástima que no haya quien le convenza de quitarse la barba —se quejó Citlali, aunque Xaphan sabía de sobra que estaba más que satisfecha con el aspecto físico de su pareja—. Lo divertido habría sido pintarle unos bigotes al estilo Dalí.

—Conociéndolo, se mosqueará más si se ve un corazón en medio del jepeto —intervino Dagon, que en ese momento bajaba las escaleras mientras se recogía el pelo con brío—. ¿Creéis que es buena idea burlarse de él antes de una guardia? Cuando se vea el estampado floral, sentirá que su masculinidad se ha visto comprometida y se desenvolverá mucho peor.

Xaphan alzó la barbilla en dirección al recién llegado. 

Aquel era un comentario muy propio de Dagon. Siempre hacía puntualizaciones divertidas. Mas notó una diferencia en el tono empleado, en el gesto serio que ni siquiera la visión de un Samael pintarrajeado había logrado iluminar. 

No tenía que esforzarse por averiguar qué era lo que le tenía en un sinvivir. 

Dagon andaba de un ánimo huraño desde que La Magna desapareciera con Evra y Qadira, sin dar explicaciones de adónde se los llevaba y cuándo regresarían.

Xaphan lo siguió con la mirada en su silencioso camino hasta uno de los butacones libres, que él mismo había conseguido en subasta por un precio irrisorio. Ya no parecía tan orgulloso de sus compras o interesado en las gangas de la red. En nada relacionado con el mundo sensible. Solo su forma de inspeccionar el salón y prepararse para la guardia advertía de que estaba abstraído en pensamientos no del todo agradables, y eso ya era decir, porque el optimismo de Dagon siempre había sido contagioso.

—¿Quién ha puesto la canción? —se quejó Valthessar, saliendo de la cocina con las manos aún húmedas. Se las secó con un paño mientras buscaba al responsable—. No lo llamaría «música motivadora», si soy sincero.

—¿Prefieres poner a los Arctic Monkeys, con la que casi os cayó encima en el concierto? —replicó Dagon, concentrado en anudar el moño improvisado. Su larga melena, el orgullo de su físico, se resistía a la contrición—. A mí me parece bien, pero a lo mejor a vosotros os trae recuerdos de Vietnam.  

—¿De Vietnam? —repitió Luvart, aún con el rotulador en la mano. 

Dagon desestimó la duda con un ademán cansado.

—Es un chiste privado de los que pasamos mucho tiempo en Twitter.

—Desde luego que pasas demasiado tiempo en Twitter —apostilló Valthessar. Lo miró con cautela desde su posición—. No se te ve el pelo desde que hubo un giro drástico en los acontecimientos. No te recomiendo que dediques tus ratos libres a bucear en la web hasta las tantas de la madrugada. Solo te vas a sentir peor.

El aludido solo se encogió de hombros, pero Xaphan capturó su pensamiento irónico: «Un giro drástico en los acontecimientos. Hasta él tiene miedo de decir lo que pasó con todas sus letras, que se llevaron a Qadira como si fuera una reclusa y no se ha vuelto a hablar de ello». 

Dagon se abría a los demás con facilidad. Sus deseos y planes de futuro eran sencillos y, cuando no, por lo menos razonables, y procuraba no estancarse con las piedras que le ponían en el camino. Era fácil solidarizarse con un penitente con su perfil. Xaphan incluso pensaba que se merecía abrazar la pena por un rato si eso era lo que necesitaba, regocijarse en el sufrimiento y luego salir reforzado con renovado orgullo, pero le preocupaba que en esta ocasión no le apeteciera hablar del asunto. Que no quisiera desahogarse.

El silencio era una mala señal cuando se trataba de Dagon.

—Renyi está mejorando —anunció Valthessar después de comprobar la pantalla de su móvil. Lo sacudió delante de los presentes, que por culpa de la distancia no pudieron leer el mensaje de una de las enfermeras—. La sangre de Dahlia ha hecho su efecto.

—¿La sangre de Dahlia? —repitió Luvart, soltando el rotulador sobre la mesa a desgana—. ¿Es su anandha, acaso? ¿Qué me he perdido?

—Pues en vista de que no te has fijado en lo de Dahlia y Renyi, todo lo que ha pasado en los últimos meses —respondió Samael, que acababa de regresar en sí mismo, y con una sonrisa de satisfacción. Habían ganado los Lakers, entonces—. Estabas demasiado ocupado con la cabeza metida en el culo de Reyyan como para ver nada de lo que sucedía a tu alrededor.

Valthessar levantó las cejas al fijarse en el rostro tuneado del vikingo. Le costó controlar una carcajada basta, a la que siguió una segunda y una tercera. 

Samael arrugó el ceño sin comprender.

—¿Qué pasa? —bramó, molesto—. ¿Tengo monos en la cara?

—Monos en concreto… creo que no —respondió Luvart con una sonrisita infantil.

—Renyi no quería entablar una relación con Dahlia —interrumpió Xaphan con toda la mesura de la que fue capaz. Los presentes se merecían un momento de risas y complicidad, pero no se sintió cómodo imaginando al penitente siendo obligado a beber la sangre de la seráfica. No le constaba que ese hubiera sido el plan, lo que solo podía significar que la tragedia tuvo lugar mientras él estaba durmiendo—. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Por las malas —respondió Valthessar, al que no le costó recuperar la pose diplomática—, porque por las buenas no habríamos tenido suerte. Se la están administrando vía intravenosa mientras lo mantienen sedado. Según consta en el informe, sus constantes vitales han mejorado de forma notable.

—¿Eso no podría poner en peligro el secretismo de la organización? No hemos ido nunca a hospitales por esa misma razón —intervino Dagon.

—Ya nos pusimos en el punto de mira de la doctora Vaccari cuando Abraxas llevó a Ruth. No estamos haciendo nada nuevo. Y todo paso que se da para sanar a Renyi se está justificando desde una óptica médica: por ejemplo, las enfermeras creen que el intercambio de sangre es una mera transfusión —explicó el rex—. Y no se equivocan. 

—¿Le has obligado a iniciar la vinculación con Dahlia? —repitió Xaphan, solo para asegurarse. Valthessar tuvo que notar en su tono prudente un atisbo de reproche, porque le lanzó una mirada hostil.

—La alternativa era dejarlo morir. No tenía otra opción.

—Tenías la opción de respetar sus deseos —replicó Xaphan. No era ni el momento ni el lugar para mantener una discusión, pero incluso sin haberlo vivido en primera persona, lo sucedido se le antojaba grotesco. Si debía posicionarse de lado de alguien, mucho antes compadecería a Renyi.

—Si su deseo es abandonar el mundo, no tengo la opción de respetarlo; tengo la obligación de disuadirlo. Comando un ejército de siete hombres con unas pocas normas, entre las que me temo que figura sobrevivir a los ataques del enemigo y permanecer en pie hasta que La Magna así lo mande. Moriremos cuando dejemos de ser útiles.

—Renyi no es útil tal y como está ahora. Está siendo víctima de dolores inimaginables, y solo quiere que cesen.

Valthessar, que ya se había dado la vuelta para emprender el camino a la zona en peligro, dejó de consultar su teléfono móvil con aparente distracción y miró a Xaphan como si no lo reconociera.

—¿Por qué insistes en llevarme la contraria? Eres el sanador del grupo. ¿No se supone que te sientes más inclinado que nadie a preservar la vida?

Xaphan agachó la cabeza, pero no porque se estuviera dando por reprendido, sino porque no podría seguir participando en la conversación sin desvelar los sentimientos de Renyi… y eso no entraba en sus planes. 

Aunque el penitente fuera huidizo e introvertido, Xaphan podía escuchar sus pensamientos igual que los del resto, y la idea que circulaba por su mente con mayor asiduidad era la de morir. Renyi acariciaba la posibilidad de abandonar el mundo con un mimo estremecedor, fantaseaba con la negrura y el vacío que prometía la desaparición del cuerpo, y pensaba que sería la solución a todos los males que le aquejaban, que no eran otros que el sufrimiento arrastrado de su vida perdida. 

Su vida humana. 

Ni Xaphan ni nadie podrían convencerlo de que morir no supondría su salvación, porque no podían saberlo con certeza, y él parecía tan seguro, tan aliviado de que existiera ese destino, que no se le ocurriría arrebatárselo. 

Pero dudaba que Valthessar, un hombre comprometido con la misión, pudiera comprenderlo incluso si se lo explicaba, cosa que no haría. Con el don de leer mentes venía la responsabilidad de proteger los secretos de todo el mundo. 

Incluso si esos secretos habrían ayudado a Renyi a librarse de una medida radical y a todas luces irrespetuosa. 

—Si estamos de acuerdo —continuó Valthessar con aspereza—, será mejor que nos pongamos en camino.

Los penitentes fueron saliendo en sumo silencio, escarmentados con el breve rifirrafe por todo lo que Xaphan no había querido aludirse. La canción de Gotye y Kimbra seguía sonando en el móvil. No se había fijado en que había activado el modo repetición. 

Se puso en pie y buscó el smartphone para apagarlo, pero Dagon lo encontró antes entre los cojines del sofá y se lo ofreció con una mirada meditabunda.

—A veces me gustaría ser yo quien leyera tus pensamientos —reconoció en voz baja con una sonrisa desinflada. 

Xaphan sacudió la cabeza dulcemente.

—No es necesario. Yo siempre soy sincero. De alguna manera he de compensar el ejercicio de confianza que hacéis vosotros sin otro remedio al quedaros cerca de mí.

—Nunca mientes, que es distinto, pero se nota que te reservas información… como ahora mismo con lo de Renyi —apostilló Dagon. Vaciló antes de humedecerse los labios y agregar—: Si te hiciera una pregunta complicada, ¿serías honesto? ¿Incluso si supieras cómo podría afectarme la respuesta?

Xaphan creía saber por dónde conduciría la conversación.

—Siempre y cuando tú quieras saber la verdad y esa verdad sea sobre ti mismo, claro que sí. Solo me callaría si me pidieras información ajena, porque es información que no te corresponde.

—¿Ah, no? ¿No le darías información de Mara a Valthe? ¿Ni de Ruth a Abraxas? —Hizo una pausa—. ¿Ni de Qadira a mí?

Xaphan ordenó sus pensamientos antes de contestar.

—Antes que una pareja, todos esos nombres forman una entidad individual con derecho a guardar secretos. No puedo revelarlos sin más, incluso si tengo la certeza de que ayudaré más de lo que socavaré esa confianza. 

»De todos modos, creo que sé lo que quieres saber —prosiguió, mirándolo largamente. Suavizó el tono antes de continuar—, y mereces saberlo, sin duda, pero no puedo ayudarte. Yo tampoco tengo la menor idea de si Qadira regresará del Autem algún día.

Dagon agachó la mirada con impotencia. No era la primera vez que se la arrebataban, y ni siquiera era la forma más traumática en la que la habían apartado de él, aunque Dagon jamás comprendería hasta qué punto le había afectado convivir con una mujer que no le recordaba. 

La ocasión anterior, Qadira estuvo presente en cuerpo, mas no en alma, y eso había minado el espíritu de Dagon más de lo que él podría llegar a imaginar.

—¿No sabes tampoco si… ha preguntado por mí? —murmuró, desesperado por una noticia suya.

—No. —Y decía la verdad. Pulsó el botón de pausa que acallaría el sonido del smartphone, dejando la canción a punto de repetir parte del estribillo: But you treat me like a stranger, and that feels so rough[2]—. Lo siento. 

Iba a ponerse en marcha hacia el coche donde estarían esperando los demás, pero Dagon lo detuvo con una pregunta ansiosa.

—¿Y tú qué crees?

—¿A qué te refieres? —inquirió con paciencia.

Dagon le sostuvo la mirada con los brazos laxos a cada lado del cuerpo. 

—¿Crees que Qadira se va a convertir en… alguien que solía conocer?

Xaphan le dirigió una sonrisa compasiva. Era el único en la casa que podría soportarlo, el único que abrazaría la piedad ajena, el único que admitiría que necesitaba que arrojaran un rayo de esperanza en su vida.

—Ojalá pudiera darte la respuesta que quieres. 

—¿Qué otra respuesta puedes darme? ¿La que no quiero?

—La que podría no ser cierta. Creo que Qadira ya es alguien que conoces, y tú eres alguien que ella conoce también. Ni la pregunta que quieres hacer es la que has hecho, ni tu preocupación principal es la que das a entender.

—Supongo que solo quiero saber… quiero saber… —Agachó la mirada, buscando la solución a un problema que él jamás podría resolver—. Quiero saber qué hace, dónde está, en qué piensa… si piensa en mí. ¿Es egoísta por mi parte?

—Es humano —le tranquilizó Xaphan con una cálida sonrisa—. Está bien que de vez en cuando nos hable nuestra mortalidad. Pero no dejes que te debilite, Dag. Sea lo que sea que Qadira esté haciendo, dondequiera que esté y piense lo que piense, si te necesita, te necesitará fuerte y en tus cabales.

Capítulo XV

Qadira tomó asiento en la escalinata que conducía al templo y se abrazó las rodillas, cubiertas por la suave tela de la túnica que las curanderas le habían proporcionado. Convivía con ellas en el enclave de Coriander desde su llegada al Autem, de la que ya habían transcurrido suficientes días para que se preguntara si el resto de su vida sería tal que así, una sucesión de amaneceres impresionantes, actividades desempeñadas con el automatismo de una imposición y noches dejándose cuidar por las manos expertas de quienes podrían poner fin a su tortura. 

Y Evra, claro estaba. 

Evra sobre todo. 

Era a él a quien esperaba a las puertas de la guarida de la casta sacerdotal. Era la primera ocasión en la que La Magna se desmarcaba de la reunión y le permitía verse a solas con su hijo. Debía de parecerle que el riesgo de rebelión había menguado considerablemente desde su llegada a la Suprarrealidad. 

Si esa era la sensación de Su Santidad, estaba muy acertada. 

Qadira no sentía el menor deseo de causar más problemas.

Se acercó las rodillas al pecho y apoyó la mejilla con los ojos cerrados. Todo en el ambiente acompañaba a la ilusión. Corría una brisa fresca, sentía la caricia del verano en la piel, y las luciérnagas empezaban a salir de las sombras para salpicar con su brillo el paisaje crepuscular. Evra saldría en unos minutos. Ella todavía gozaría de un día más, y de otro, y de otro; vivía en una segunda oportunidad infinita.

Pero no experimentaba la menor dicha. 

La labor de las curanderas había logrado resultados maravillosos, eso no podía negarlo. Qadira era capaz de apreciar la belleza que la rodeaba y olvidar por un rato que tenía un corazón triste, pero dudaba que llegaran más lejos. Por mucho que lo intentaran, y por la diosa que lo habían intentado, la raíz seguiría podrida, y sus ramas continuarían marchitando lo que intentara brotar del terreno estéril: ideas, opiniones, sentimientos. Todo estaría manchado por el eterno invierno que tenía en los huesos.

Un acceso de ternura barrió la desazón durante un instante. Allí estaba Evra, abandonando el templo en compañía de dos sacerdotes. A juzgar por sus ademanes, le estaban felicitando una vez más por sus magníficos progresos. 

A Qadira no le cabía la menor duda de que el pequeño se convertiría en un activo imprescindible para La Magna. No en vano había permitido que la desafiara sin terribles consecuencias. 

Se fijó en la expresión solemne del niño, quizá incluso desapegada, mientras escuchaba las bendiciones de sus maestros. Estuvo a punto de estremecerse por el inmenso cariño que a menudo amenazaba con desbordarla, y también por la preocupación con la que una madre estaba destinada a vivir. 

Siempre le preguntaba si era feliz en el templo, si le gustaba lo que estaba aprendiendo, si preferiría estar en alguna otra parte, y recibía las respuestas correctas. Las respuestas predeterminadas. Las respuestas de un hombre esquivo que no quería ser interrogado, pero sabía qué decir para que le dejaran en paz. 

Porque eso era Evra. Un hombre esquivo. Un hombre. No un niño. Nunca un niño. Jamás lo había sido. Y eso era su culpa, como otras tantas desgracias que empequeñecían en presencia de Evra, mas no desaparecían. 

Cuando Evra se iba, multiplicaban su tamaño hasta que el dolor de la culpabilidad la enterraba.

Lo vio bajar las escaleras del templo con ese aire inalcanzable que había cautivado a la diosa. Qadira no percibía en él aquello que estremecía a los demás. Claro que pensaba en Evrani como una criatura excepcional, poseedora de unos dones nunca antes registrados, y por supuesto que se había dado cuenta de que tenía el corazón endurecido, pero para Qadira no era el niño prodigio, ni el heredero de la profecía de La Sociedad. Era su hijo, un hijo que sentía que había sufrido lo inimaginable a manos de su padre y del Gran Grimorio. Tanto así que no podía verbalizarlo y reaccionaba a la defensiva cuando Qadira trataba de llegar hasta él. 

No lo había conseguido aún, y dudaba que fuera a lograr que se sincerara con ella. 

Había heredado las facciones afiladas de su padre, los pómulos altos de una sílfide y el mentón firme. Tenía el cabello blanquecino, más oscuro en las raíces y grisáceo conforme llegaba a las puntas. Solía cubrirle los ojos transparentes cuando en el templo no le obligaban a retirarse el pelo para poder ver con claridad su expresión. 

Qadira sabía que era suyo porque había heredado la piel oscura de sus antepasados orientales. Pero ningún otro rasgo podría asociarlos. 

Ni siquiera el modo en que se trataban el uno al otro: con una cortesía distante.

—Veo que los maestros están satisfechos con tu trabajo —comentó ella en cuanto Evra llegó a su altura. Probó a sonreírle con las manos todavía descansando sobre el regazo—. ¿Has hecho algo que merezca la pena contarme? ¿Algún milagro?

—He desintegrado el volumen total de una masa inamovible —le explicó mientras paseaba la mirada calculadora por el paisaje. Se ajustó el cuello alto de la sencilla túnica blanca. Lo importante del poder era ostentarlo, no aparentarlo; era el lema de la casta al que Evra siempre había sido fiel sin darse cuenta—. Los maestros creen que mis manos están destinadas a algo grande. Ningún niño de mi edad, seráfico o empíreo, ha logrado dominar la magia de la Sehara por instinto en apenas cinco lecciones. Dicen que es un orgullo verme actuar; aprenden más de mí que yo de ellos.

Lo comentó en tono monótono, aburrido de sí mismo. Estaba dispuesto a satisfacer la curiosidad de Qadira solo porque era su obligación, no porque tuviera interés en hacerla sentir orgullosa. 

Evra era consciente de su superioridad y no era arrogante al respecto. Ni sus progresos ni su naturaleza, ni tampoco el destino glorioso que le esperaba podían hacerle sonreír. Era entonces cuando Qadira se preguntaba qué le hacía feliz. Qué podría hacerle feliz. Si acaso ese algo misterioso existía o existiría alguna vez.

Se levantó del peldaño y siguió a Evra en su cómodo paseo por las inmediaciones del templo. La Magna, maravillada por la arquitectura de las antiguas civilizaciones, había mandado construir en el Autem algunos edificios a la imagen y semejanza de los panteones griegos, pero el sacerdocio se resguardaba en una construcción con forma de espiral cuya punta se perdía en el cielo. 

Era infranqueable. Qadira lo sabía porque los primeros días trató de entrar para hacerle compañía a Evra y le fue imposible. 

—¿Por qué la diosa no nos acompaña esta vez? —inquirió Evra con la mirada clavada al frente. Sus pestañas plateadas reflejaban la luz del atardecer—. ¿Ha decidido que juntos ya no suponemos una amenaza?

—Es probable. A lo mejor solo quiere que disfrutemos de un tiempo de calidad como… madre e hijo. Quizá incluso forme parte de mi sanación.

Evra ladeó la cabeza hacia ella con cierta turbación. A veces le parecía verlo estremecerse, como si ella le trajera un recuerdo desagradable o pudiera sentir en sus carnes el dolor que perseguía a Qadira como una sombra, pero se convencía de estar soñándolo. 

Evrani era inconmovible.

—¿No te encuentras mejor? —tanteó con voz queda.

Qadira asintió por costumbre. 

No podía decirle a nadie que las sanadoras no estaban consiguiendo devolverle la alegría de vivir, si es que alguna vez la sintió; que ni siquiera habían conseguido expulsar los últimos recuerdos de Leviathan, incluido aquel en el que Qadira se sacrificaba para que El Séptimo Círculo pudiera darle caza. Y lo que era más inquietante, no podía admitir en voz alta que, en contra de sus principios, y a pesar de saber lo que sabía —que Leviathan había sido una bestia que no merecía amor—, aún sufría el luto por su muerte. 

Las curanderas habían decidido que lo mejor sería no intentar de nuevo el hechizo de Reyyan, y Qadira estaba de acuerdo. Ninguna magia era más poderosa que la vinculación entre anandha y penitente. Sospechaba que saldrían escaldados todas y cada una de las veces que intentaran hundir las manos en las zonas oscuras de su corazón. Leviathan era intocable en aquel recodo, estaba presente en su sangre. Aunque mataran sus recuerdos, él permanecería vivo en su esencia, pues una vez, y durante siglos, fueron uno solo. Al tratar de expulsarlo y darle una segunda oportunidad, lo único que consiguieron fue que Leviathan regresara a ella con más fuerza que nunca… y con todo lo que eso conllevaba. 

Leviathan nunca la visitaba sin compañía. Le escoltaban la culpabilidad, el asco hacia sí misma, el pavor, la vergüenza. 

—Si no estuviera funcionando, me lo dirías, ¿verdad? —la sorprendió preguntando Evra. Qadira se giró hacia él, perpleja—. Si no funcionara la sanación. Las mujeres de Coriander consiguieron estabilizarte, pero eso no quiere decir que sean la solución definitiva. En el caso de que no pudieran seguir ayudando, podríamos buscar otras formas de abordarlo.

Qadira esbozó una sonrisa llorosa y alargó la mano hacia Evra para acariciarle la cabeza. Por instinto, él se apartó, y ella dejó caer el brazo con la resignación acostumbrada. 

Sabía que Evra se preocupaba por su bienestar, quizá porque era su única familia viva, quizá porque se sentía culpable por lo que su padre les hizo a ambos, quizá porque tenían a la bestia de las pesadillas en común… Quizá porque la amaba, simple y llanamente. Pero eran escasos los momentos en los que lo demostraba. Tan escasos que el resto del tiempo Qadira llegaba a la conclusión de que, en realidad, su hijo la odiaba y solo toleraba los ratos a su lado porque La Magna se los había impuesto para continuar la sanación. 

Fuera cual fuera la razón por la que Evra luchó y seguía luchando para que su madre saliera adelante, Qadira iba a honrarla levantándose cada día y enfrentando a sus demonios. 

Por lo menos, hasta que las fuerzas le fallaran.

—No es tan sencillo —reconoció Qadira, devolviendo la mirada al horizonte anaranjado del sendero—, pero todo el mundo está haciendo lo que puede. No te quepa la menor duda de que perseveraré hasta convertirme en la persona que necesitas.

«Sea cual sea esa», pensó con amargura, porque la triste verdad era que dudaba que Evra la necesitara, y, si lo hacía, él nunca confesaría para qué.

—¿Por qué no perseveras para convertirte en la persona que eras? —replicó Evra, irritado con su respuesta. Estaba implícita la condición: «… la persona que eras antes de él».

—La persona que fui murió hace milenios. Ya no la recuerdo. Estamos trabajando en construir una nueva… —«Pero puede que sea demasiado tarde», se cuidó de añadir—. De todos modos, no tienes que preocuparte por mí. Va contra nuestra naturaleza. Eres mi hijo: deberías ser egoísta, caprichoso y maleducado, sobre todo conmigo —bromeó con una sonrisa quebrada.

Una titilante luz azul captó su atención entre los árboles del bosque cercano. Llevaba unos días atisbándola de lejos y dejándose consumir por la curiosidad que le suscitaba ahora que sabía a quién pertenecía. 

Hiraeth. 

Solo su nombre hacía que el corazón le brincara. 

¿Por qué el Oráculo se mostraba ante ella? ¿Por qué había encendido su faro para atraerla?

—¿Qué es lo que miras? —preguntó Evra.

—Hiraeth —musitó Qadira, recordando la breve y misteriosa explicación de La Magna—. De acuerdo a lo que se sabe de él, quiere hablar conmigo… y creo que yo quiero escuchar lo que me dice.

—¿Hiraeth? ¿El Oráculo? —inquirió con notable inquietud. 

Qadira se giró hacia él.

—¿Has oído hablar de la leyenda?

—En los libros prohibidos del templo se le menciona. —Centró una mirada severa en su madre—. No creo que acercarte sea la mejor de las ideas.

—Siento curiosidad. Y siento…

También sentía una profunda necesidad de escuchar lo que tuviera que decirle. No le cabía la menor duda de que aquella reacción visceral la había provocado la magia que envolvía a Hiraeth, quien se presentaba ante sus víctimas como una criatura irresistible y poderosa, y los débiles como ella se doblaban ante su voluntad. 

No podía explicarle la sensación a Evra porque él no había sido convocado. No podía ponerse en su lugar. Nadie podía ponerse en su lugar. Qadira estaba sola y a la deriva con sus sentimientos.  

—Acompáñame —le pidió antes de echar a andar en dirección a la luz.

Evra no volvió a quejarse. No era la clase de niño que se emberrinchaba cuando las cosas no se daban como él quería, lo había descubierto en el transcurso de los últimos días a su lado. Era tan prudente al expresarse que pecaba de introvertido, rehuía del sentimentalismo, detestaba el contacto físico, era imposible hacerle sonreír salvo en momentos contados, y lo hacía por las razones más peregrinas, lo que revelaba un sentido del humor retorcido y al mismo tiempo fascinante, propio de un adulto. Se resignaba ante su obvia supremacía sin el menor interés de airearla. Sus dones se quedaban dentro del templo; fuera no sentía la necesidad de hacer ostentación o deslumbrar a los empíreos con sus habilidades. No buscaba ni la aprobación ni el amor de nadie. 

Qadira tenía la certeza de que Evrani sobreviviría si lo arrojaran a los cráteres de la luna o sobre la lava ardiente de un volcán activo. Sobreviviría a cualquier cosa porque se valía por sí mismo.

Se dio cuenta de que la cercanía con Hiraeth avivaba sus emociones a flor de piel y hacía más latentes los miedos que la coartaban. Conforme se fueron internando en el bosque de árboles frondoso, el deseo de proteger a Evra se intensificó hasta que olvidó que el niño no quería su amor y agarró su mano. Él no se deshizo del contacto, lo que solo podía significar que la proximidad con Hiraeth tenía un efecto sobre todos.

La luz había ido empequeñeciendo conforme la siguieron hasta convertirse en una graciosa luciérnaga azul. Sorteaba los árboles como si estuvieran jugando al pilla-pilla para guiarlos hasta un claro iluminado por el crepúsculo, momento en el que la luz adquirió mayor intensidad y emitió un destello hipnotizador al tiempo que una voz rasposa brotaba del corazón de la llama.

«¿Albergas dudas?», preguntó Hiraeth. 

—Todo el mundo tiene dudas —interrumpió Evra con aspereza.

Qadira miró al niño, tragó saliva y después volvió a alzar la vista hacia la luz parpadeante. 

Había dejado de moverse como una luciérnaga para posarse en la rama más alta del árbol. Entonces, la luz se dilató hasta ocupar el espacio. Rayos azules se desprendieron de la silueta borrosa. Un discreto estallido de color, como el crujido de una nuez, descubrió el rostro de Hiraeth: aparentaba ser un niño de doce años, rechoncho y arrebolado. Iba desnudo y meneaba los pies desde la rama con aire desenfadado. 

Parecía un crío, pero sus ojos no tenían la inocencia de uno. Clavaba en Qadira una mirada incisiva e inteligente que excluía deliberadamente al invitado no requerido.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Qadira, indecisa.

«¿Por qué has venido?», contraatacó. «¿Por qué crees que yo te salvaré? ¿Por qué piensas que las respuestas están aquí, conmigo?».

—No le hagas caso —le dijo Evra, tomándola de la mano para rehacer el camino—. He leído algo sobre Hiraeth en el templo. Es manipulador y juega con sus víctimas… y puede ponerse violento.

Viendo que Qadira no reaccionaba, Evra tiró de ella para guiarla de regreso. No consiguió moverla. La madre tenía la vista fija en Hiraeth, en su cabeza ladeada con fingida inocencia, en su sonrisa de serpiente venenosa.

—No quiero sufrir más —le confesó en voz alta. Oyó el eco de sus palabras reverberar en el bosque—. Si me has convocado para hacerme daño, por favor… déjame ser.

«¿Puedes ser?», replicó Hiraeth. Dejó de balancearse y se aferró a la rama que le sostenía para inclinarse hacia abajo, hacia el manto de hojas que cubría los pies de madre e hijo. «No, no puedes ser. Pero podrías dejar de ser con mi ayuda». 

—¿Dejar de ser qué? —inquirió Qadira, desconcertada.

«¿No entiendes lo que digo? ¿No sabes que Hiraeth es la Verdad en el Espejo? Solo tienes que mirar adentro».

Qadira comprendió lo que le decía. Lo llamaban el Oráculo porque podía verlo todo, incluso su dolor, sus dudas, su incertidumbre frente al futuro. 

—Dicen que casi siempre responde con preguntas porque el futuro está escrito sobre una base tan poco sólida que puede cambiar con una sola decisión —le explicó Evra en voz baja, sin soltar su mano—. El futuro es una gran interrogación.

Hiraeth pareció satisfecho con la puntualización. Su sonrisa adulta se ensanchó y descendió por las ramas moviéndose como un animal salvaje. Se quedó colgando de la más cercana al suelo, desde donde pudo observar a Qadira a una breve distancia.

Ella le sostuvo la mirada e inexplicablemente se sintió mejor. No había una solución en sus ojos acuosos, los ojos de un anciano ciego que no quería seguir viendo porque había visto demasiado; ni siquiera había una certeza. 

Pero había pistas. Pistas de qué podría ser de ella.

—¿Puedo pedirte que me muestres cualquier cosa? —Hiraeth sacudió la cabeza como si estuviera siguiendo el ritmo de una canción. Qadira tragó saliva—. ¿Puedes responderme cualquier pregunta? —Hiraeth repitió el movimiento—. ¿Y qué puedes hacer por mí, entonces?

«Dame un nombre».

—¿Un nombre? Evrani —dijo sin pensar.

Un satisfecho Hiraeth se desvaneció en el aire para convertirse de nuevo en el conjunto de partículas azules que había sido al principio. Qadira esperó con el corazón encogido a que revelase una visión, pero adoptó una nueva forma humana. 

Una forma humana que la sobrecogió.

Ante sí tenía a un hombre de la cabeza a los pies. Un hombre con rictus severo y mirada torturada por el hastío. Un hombre de belleza única, como solo podían serlo aquellos que habían florecido al margen del poder supremo. Tenía el cabello plateado sobre la frente, la piel bruñida por la tradición y la leyenda, y el cuerpo salpicado de runas secretas que hablaban de él. Qadira alargó una mano hacia su brazo desnudo, el que tenía doblado para agarrarse al cinto cruzado de su arma. Quiso recorrer la tinta de su piel, donde leyó su nombre en el idioma antiguo: Evrani.

Era el Evrani adulto. 

Qadira pestañeó para ahuyentar las lágrimas y fue a acariciarle la cara. Este no se lo permitió. Aunque no la veía, podía sentirla, y no se lo pensó a la hora de dar un paso atrás, tenso al detectar en el aire una vibración inquietante. 

Unas fuertes ganas de llorar la sobrevinieron. 

Era igual de esquivo y frío. Era ajeno a la vida. O eso pensó hasta que, de pronto, Evrani oyó el chasquido de unas ramas cediendo al peso humano y se giró, alerta como un depredador, hacia los cerezos que daban sombra al sendero. Sus ojos se iluminaron hasta formar una sonrisa colmada de ternura al reparar en la criatura que había sido cazada escudriñándolo en la distancia. Sus labios no se movieron, no, pero Qadira sintió su amor por el intruso con tanta intensidad que derramó una lágrima. 

Era una criatura. No se podía describir de otro modo. Tenía el cabello corto y desordenado sobre las orejas, salvo por algunos mechones más largos, y los ojos rasgados de un verde pálido que parecía transparente. Delgada y flexible como un junco, alta y liberada de las imposiciones de su cuerpo, como daba a entender al moverse con naturalidad. 

La criatura no le sonrió, tampoco, pero al reparar en que Evrani se había percatado de su presencia, se besó las yemas de los dedos. 

La imagen se desvaneció tan rápido que Qadira no pudo reaccionar enseguida. Solo sabía que estaba sin aliento, que la mano del Evra niño la apretaba con fuerza, y que sentía el corazón colmado de amor.

Hiraeth reapareció ante ella con su rostro de anciano juvenil. Su gesto expectante esperaba una conclusión a la que solo la madre podía llegar. 

—Evra amará —musitó Qadira. El Oráculo asintió con la cabeza, confirmando su visión—. ¿Lo hará pase lo que pase? ¿La… criatura está en todos los posibles destinos?

«¿Solo se ama a una criatura?», contraatacó Hiraeth. «Si amamos en una realidad, ¿no significa eso que podemos amar en todas? ¿La capacidad de amar no está, acaso, en nosotros y no en el entorno?».

Qadira exhaló con lentitud, lo que el alivio tardó en depurar su cuerpo atrapado en la angustia de que la vida le escamoteara a Evra lo que le había escamoteado a ella. 

Al menos al principio. 

El amor no le era tan ajeno, y sería correspondido algún día.

Abrió los ojos y se enfrentó a Hiraeth, que, a juzgar por la forma en que la miraba, parecía saber con claridad qué le preguntaría.

—Vámonos, por favor —le rogó Evra con un nudo en la garganta—. Esto no me gusta… Mamá, te lo ruego.

Era la primera vez que la llamaba «mamá», pero no lo oyó porque estaba sumida en la oportunidad de conocer su destino; de saber si obraría adecuadamente o se equivocaba de forma rotunda al escoger un camino u otro. 

Así pues, Qadira soltó la mano de Evra y dijo:

—Dagon.

Capítulo XVI

Xaphan recapituló los últimos acontecimientos para sus adentros mientras afilaba los cuchillos. 

Esa noche los engendros estaban demorando en salir. Se respiraba la tensión de los penitentes, que ya se habían cansado de entretenerse con una conversación banal y solo se miraban entre ellos cada cierto tiempo, preguntándose en silencio por qué habían dado las dos de la madrugada y nadie aparecía por allí. El rex incluso se había puesto en contacto con Aladiah para preguntarle si en la guardia diurna habían tenido algún problema, a lo que este respondió que no hubo novedades.

Quizá no fuera la mejor idea pararse a pensar en lo que sabían y en las soluciones que tenían pendientes. Xaphan tenía que estar fresco y concentrado en la tarea física. Pero consideraba que Vaccari lo había distraído suficiente e iba tocando abordar lo primordial.

Renyi estaba recuperándose en una habitación del hospital. Sobreviviría gracias a Dahlia. Lo más probable era que al cabo de días como poco, semanas como mucho, Renyi empezara a necesitar a su anandha y se rebelara contra el rex por haberlo condenado a la dependencia. Xaphan no debería hacerse cargo de las cuitas internas de El Séptimo Círculo si estas no afectaban al desempeño de la misión, pero había adquirido la costumbre de formarse una opinión y tratar de ayudar incluso en las cuestiones personales, aunque fuera en la sombra. 

Por más en contra que estuviera de su gestión, habría de posicionarse de parte de Valthessar. 

La doctora Vaccari seguía sin recordar nada relacionado con los laboratorios. A Xaphan había dejado de extrañarle de un tiempo a esa parte. Si el Gran Grimorio trató de reclutar a Abraxas mientras este estuvo infiltrado en las instalaciones, por fuerza debió pasearse entre los humanos que trabajaban allí, y por lo que Xaphan tenía entendido, la mente mortal era impotente y estaba muy limitada a la hora de albergar la imagen y los recuerdos relacionados con el Gran Grimorio, una presencia con una dimensión infinita. No sería de extrañar que Irving fuera incapaz de explicar lo que allí sucedió si La Criatura estuvo implicada. 

Pero, a la vez, no comprendía cómo había podido borrar todo rastro de la experiencia en los laboratorios. El problema de memoria afectaba en exclusiva a la figura del Gran Grimorio, que no podía ser recordado, no al espacio o el tiempo. Lo lógico habría sido que Irving pudiera hablar con naturalidad del trabajo desempeñado, y que lo único que le costara visualizar con nitidez fuera la presencia física de La Criatura. Así pues, Xaphan se inclinaba por pensar que alguien había trastocado su mente de forma deliberada. Y fuera quien fuese ese alguien, había realizado un trabajo impecable, porque no había afectado a su estado de ánimo. Cuando Darda’il fue secuestrada por los secuaces del Gran Grimorio y no pudo explicar con pelos y señales qué le sucedió, entró en un shock traumático y pasó días tratando de recuperarse del hecho de no saber qué le habían hecho. Irving Vaccari era consciente de que se le escapaba información, pero sorprendentemente no le importaba, y eso no casaba con el que Xaphan entendía como su carácter. 

Dudaba que a la doctora le gustara la sensación de incertidumbre.

¿Habría sido obra de Metraton? ¿Sería posible que el susodicho estuviera en su vida de alguna manera? Abraxas y Ruth no consiguieron acabar con él; se desmaterializó antes de que pudieran asestarle la puñalada definitiva, y sería una ingenuidad darlo por muerto solo porque hubiera desaparecido con una herida mortal. Lo más probable era que se hubiera recuperado y el Gran Grimorio le hubiese encomendado la misión de ir detrás de Irving y el resto de supervivientes de los laboratorios para eliminar sus recuerdos. 

¿Y si Metraton era uno de sus amantes? No podía pensar en ninguna presencia recurrente en la vida de la doctora aparte de su padre, y, que Xaphan supiera, Metraton no poseía el don de cambiar la piel a placer. Era quien era, tenía el físico que le había tocado, y por cómo lo describió Ruth en su momento, se presentaba como un hombre atractivo de la edad de Irving. No era un perfil que encajara con el de un padre.

—¿Dónde se han metido estos tíos? —rezongó Samael de pronto. Tenía todo el peso apoyado en el mango del hacha—. ¿Es que han perdido el autobús?

—Concéntrate en lo que hemos venido a hacer y no te distraigas, que si están tan calladitos es porque nos van a sorprender en cuanto nos descuidemos —replicó Valthessar, guardando el móvil que había sacado del bolsillo por decimocuarta vez.

—Pero si eres tú el que no para de chatear con la parienta —se burló Luvart. Había tomado asiento en el borde de la acera, y sujetaba en la mano un termo con agua que había sacado del coche después de ver que el Enclave se demoraba. Le tendió la botella a Reyyan, sentada a su lado. Esta dio un pequeño sorbo—. O eso o te has descargado Tinder, porque no se me ocurre otra razón por la que responderías a los mensajes tan rápido.

—No todo en la vida es trabajar —se defendió Valthessar.

Su comentario levantó exclamaciones, vítores y algún que otro aplauso. 

—¡Hombre, por fin te has dado cuenta! —se rio Luvart—. Solo te ha costado tres milenios, dos rupturas y que a un penitente le mordiera un vampiro.

Valthessar puso los ojos en blanco y se negó a responder, pero Xaphan podía sentir el acceso de risa que tan bien se le daba controlar. Aunque lo más probable era que estuviera a punto de reírse por el último mensaje que le había mandado Mara y no por el sentido del humor de Luvart. 

Desde que el rex y su pareja se comprometieron a esperar a que lo peor pasara para reencontrarse, Valthessar tenía una actitud diferente. Estaba más ansioso que nunca, pero no por miedo a lo que pudiera suceder bajo su guardia, sino porque no podía esperar a que todo acabara de una vez por todas. Por esa razón y por el bienestar del resto de sus compañeros, Xaphan sentía que debía dar con la clave para pararle los pies al Enclave, y pronto. Estaría siendo un irresponsable si no aceptaba que el peso estaba sobre sus hombros. 

Como siempre.

Estaban retomando la conversación general entre risas cuando Reyyan alargó el cuello y miró a un lado y al otro, como si hubiera escuchado un ruido sospechoso. Todos allí tenían los sentidos hiperdesarrollados, pero la hechicera podía oír aquello que escapaba al oído sobrehumano. Luvart se percató de que Reyyan se tensaba a su lado y de inmediato agarró el mango de la espada; ella se incorporó con las palmas de las manos apuntando hacia fuera.

—¿Dónde? —preguntó el príncipe de los ángeles.

Reyyan abrió la boca, pero fue su magia la que respondió en su lugar. Alzó el brazo en dirección noroeste y expulsó una ristra de partículas violetas que impactaron directamente en el pecho del primer engendro, que había saltado de la cornisa de una de las casas abandonadas para cernirse sobre el despistado Dagon. Este tardó en reaccionar, pero en cuanto oyó el cuerpo caer como peso muerto a su lado, se apresuró a dispararle en la cabeza para asegurarse de que no volvía a levantarse.

—Qué susto, coño —masculló Dagon, mirándolo con una mueca asqueada. Se limpió la palma de la mano en el pantalón de lino beis y se preparó con el arma en la mano para un segundo ataque. 

Los engendros aprovecharon la distracción que el primer sacrificado había supuesto para salir en tropel de distintos puntos. Valthessar hizo un gesto con la mano, indicándoles que se desperdigaran para cubrir cada flanco, y reprendió a Dagon por quedarse parado en el sitio.

—¡Espabila! ¡Tienes a cuatro encima de ti!

Pero no reaccionó enseguida, y Xaphan tuvo que arrojar tres de sus cuchillos para alejar a los engendros de Dagon. No fue un gran sacrificio de armas a pesar de saber que no podría recuperarlas —estaba demasiado lejos y a él le correspondía proteger otro punto cardinal—, porque pronto se percató de que ninguna de las bestias tenía el menor interés en salir a buscarlo. El Enclave estaba ocupándose de atacar a Luvart, a Abraxas, a Valthessar y al resto, pero parecía que Xaphan no existiera. Esto le permitió ayudar a los demás, sobre todo al despistado Dagon, sin moverse de donde estaba ni ponerse a cubierto. Le quitó un engendro de encima a Citlali y dio muerte al que iba a atacar a Abraxas por la espalda sin dejar de fruncir el ceño, extrañado porque de pronto ni siquiera el enemigo lo viera. 

Dudaba que hubiera surtido efecto su tendencia a ponerse prendas que le sirvieran para pasar desapercibido. El Enclave no era tan superficial.

Y estaba luchando por encima de sus posibilidades, se percató Xaphan. En los últimos tiempos habían adquirido fuerza y destreza, y, además, bajo el mando de Metraton, sabían organizarse de manera que podían rivalizar con las estrategias del rex, pero esa noche estaban particularmente sedientos de sangre, como si hubieran recibido el discurso motivacional de un líder inspirador. Salían de todas partes, atacaban sin pensarlo dos veces y en los momentos exactos en los que los penitentes bajaban la guardia. Xaphan jadeó al ver que uno de los engendros conseguía herir a Luvart en el hombro, y Reyyan, al inclinarse hacia él para curarlo en el acto con una sola mano, recibía una puñalada en la pantorrilla. La herida de la hechicera ensombreció el ánimo del príncipe de los ángeles, que soltó la espada y agarró del cuello al agresor. Lo alzó sobre los pies y, de una única sacudida, le rompió el cuello. Lo arrojó contra un par de enemigos que corrían hacia él, que se derrumbaron como piezas de dominó.

Xaphan barrió el espacio con la mirada y observó que Valthessar era rodeado por un grupo. Podría encargarse de ellos, pensó, pero ¿y Dagon? Estaba peleando muy por debajo de sus capacidades, sin la sonrisa arrogante que se formaba en sus labios cuando se divertía durante la lucha. Ese era su punto fuerte, que se lo tomaba como un entretenimiento y la confianza en sí mismo jugaba en su favor. Fuera por la conversación que habían mantenido momentos antes o porque ese día se había levantado trastocado, Dagon estaba perdiendo, y él tenía que ayudarlo.

Xaphan estaba sacando un cuchillo del cinto cuando dos engendros se pusieron de acuerdo para atacar a Dagon por delante y por detrás. Había perdido una de sus pistolas, estaba cansado y le habían herido en la espalda y en una de las rodillas, como Xaphan dedujo en cuanto lo vio cojear y tambalearse a un lado. Aun así, se las apañó para cargar el arma y volarle la cabeza a uno de los atacantes. No así al otro, quien lo mandó al suelo de una patada traicionera en la articulación débil y le pisó la nuca para evitar que se pusiera de pie.

Lo demás pasó muy deprisa. Xaphan arrojó el proyectil desde su posición y dio en el blanco: justo en la garganta del engendro, pero el cuchillo no voló lo bastante rápido para evitar que la bestia se cobrara su venganza. Con el corazón suspendido, vio cómo la bestia atravesaba el cráneo de Dagon con la lanza de metal que había estado portando como Poseidón. 

Segundos después, el atacante estaba muerto, pero el arma se había quedado alojada en la herida.

—¡Dagon! —gritó Samael desde su posición. Retorció el hacha en el vientre del engendro que le tenía ocupado y lo apartó como si fuera un molesto obstáculo para correr hacia el herido, que había caído inconsciente.

Xaphan vivió la reacción general como si no estuviera en su cuerpo; como si su alma se hubiera elevado y pudiera observarlo todo desde las alturas, desde donde no podría afectarle. Vio a Samael pensando en la mejor manera de agarrar la lanza para apartarla, y renunciando al poco rato a siquiera rodearla con las manos, asustado por si le hacía más daño; vio a Luvart inmóvil en su parte de la acera, mirando a Dagon con el rostro pálido; vio a Abraxas apretar la mandíbula y seguir atacando con una rabia impotente que podría haberlo cegado. Citlali también corrió a socorrer a Dagon, mientras que Reyyan renqueaba hacia él con los ojos humedecidos por la angustia y la pantorrilla empapada de sangre. 

Valthessar ni siquiera estaba respirando.

La emoción sobrepasó a Xaphan por primera vez desde que podía recordar. Siempre había mantenido la calma en los peores momentos, como La Magna insistía en que debía hacer: «Si tú pierdes la templanza, se acabó para ellos», decía, estableciendo una clara diferenciación entre los que formaban ese «ellos» y el que constituía ese «él», que parecía alejado por miles de años luz de los demás. Pero para estar tan alejado como para que no le afectase, la ira y la impotencia le embargaron hasta tal punto que tuvo que cerrar los ojos para resistir la violenta oleada de sensaciones. 

Apretó los puños y, sin saber cómo ni por qué, porque era la primera vez que lo hacía, la primera vez que se encomendaba a la suerte, pensó en que una onda expansiva los mataba a todos. Los mataba a todos y el mensaje llegaba alto y claro a su mandamás, a Metraton, al Gran Grimorio, a ambos. La onda los barría de escena y los enviaba de vuelta al infierno, donde el fuego de su rabia alcanzaría a La Criatura y a sus peores esbirros para poner un alto a ese fin del mundo.

Sintió un cosquilleo desconocido recorrerle desde los hombros hasta las puntas de los dedos, y una presión dolorosa alojada entre las sienes. El síntoma se presentaba como el principio de una migraña, pero no era un dolor habitual; sintió que su mente se expandía hasta que no cabía en el espacio reducido que era su cabeza, y que todo lo que había almacenado en su memoria se desbordaba por todo su cuerpo como si de una inundación se tratara. 

Abrió los ojos muy despacio, todavía paralizado por el torrente de sensaciones inexplicables, y en una primera instancia observó, perplejo, que no había ni rastro del Enclave. Luego, conforme fue volviendo en sí mismo y pudo mover los dedos y la cabeza, comprendió que no se habían marchado, pero que esa era su intención: habían ido retrocediendo muy despacio hacia los confines del perímetro, mirándolo a él con sus ojos de bestia sin conciencia y con las manos pegadas a los lados del cuerpo, como si hubieran renunciado a la fuerza.

—¿Qué cojones? —jadeaba Valthessar, observando, perplejo, que los engendros se batían en retirada con la cabeza gacha—. ¿Por qué se van? ¿Qué ha pasado? —Se giró hacia Xaphan, cuya mirada apuntaba en la misma dirección… y no con menos pasmo—. ¿Qué has hecho?

—No tengo ni idea —musitó él, pestañeando deprisa para librarse del estupor generalizado. 

Cayó en la cuenta de que no había tiempo para sacar conclusiones, ni siquiera para reponerse de la extrañeza, y se apresuró a atender a Dagon. Tenía medio cuerpo tendido en el suelo y medio sobre el regazo de Samael, que trataba de reanimarlo palmeándole las mejillas pálidas. 

El vikingo alzó la barbilla hacia Xaphan con gesto horrorizado.

—No puede morir de esto, ¿verdad? —inquirió con angustia palpable—. Es una herida en la cabeza, no es acero azul, no… no es… 

—Podría quedar severamente dañado —reconoció Xaphan. Trató de mantener la calma respirando hondo un par de veces antes de buscar el teléfono móvil en sus bolsillos—. Tenemos que llamar a la doctora Vaccari.

—¿A la doctora Vaccari? ¡Joder, Xaphan! —rezongó Samael, que había perdido los estribos por completo. Lágrimas de preocupación humedecieron sus ojos, que le apuntaban con una mirada de reproche—. ¡Menudo momentito para pensar con la polla!

—Es neurocirujana —le recordó Xaphan—. Si queremos sacarle eso de la cabeza sin que afecte a sus funciones neurológicas, necesitaremos la ayuda de un experto. Yo sé unas cuantas cosas sobre medicina, Samael, pero todavía no he operado cerebros. —Acto seguido, se llevó el smartphone al oído y confió en que Irving Vaccari respondiera a pesar de haber estado evitándolo.

Estuvo a punto de suspirar aliviado cuando oyó que descolgaban.

—Son las tres y media de la madrugada —fue lo primero que le dijo.

—Sí, son las tres y media de la madrugada… —se lamentó. El pulso se le aceleró por la falta de tiempo al lanzar una mirada al inconsciente Dagon— y te necesitamos con urgencia.

Irving esperó con las manos erguidas a que la enfermera de quirófano le colocara los guantes para la operación. Consultó el reloj digital situado sobre la cristalera que daba a la sala quirúrgica: las cuatro de la madrugada. No era la mejor hora para llevar a cabo una operación de semejante dificultad, sobre todo cuando llevaba más de veinticuatro horas sin pegar ojo, pero, como siempre, Irving aceptaba el reto. 

Lo abordaría como si fuera su propio padre quien estaba en la mesa de operaciones.

Intercambió una mirada de asentimiento con la enfermera. En los pasillos, las consultas y habitaciones de hospitalizados no temía airear lo que pensaba de ella: que era una arrogante insoportable, una insensible en absoluto capacitada para tratar con los demás. Pero allí dentro y con un bisturí en la mano, Irving se convertía en su heroína. Podía verlo en el brillo solemne de sus ojos, lo único visible ahora que llevaban el gorro y la mascarilla.

Estaba a punto de cruzar el umbral cuando un hombre abrió la puerta de sopetón. El corazón le dio un vuelco al reconocer los rizos castaños de Xaphan, la ropa holgada con la que se escondía de las devorahombres como ella. Presionaba una mascarilla contra la boca, y se colgaba del picaporte en contra de los deseos del guardia de seguridad para mirarla suplicante.

—Por favor —le rogó—. Sálvalo.

Irving se limitó a asentir con la cabeza, un sutil gesto de optimismo que no se habría permitido con el familiar de ningún otro ingresado. Habría sido superior a sus fuerzas negarle la inyección de positividad que necesitaba, pero esperaría a la recuperación del paciente para preguntarse por qué sus sentimientos le importarían un carajo. 

No dejó que la entretuviera un minuto más y empujó la puerta por la espalda para entrar en quirófano con las manos intactas. 

Tomó su posición a un costado del herido con la misma ceremonia que un soldado.

—¿Doctora Vaccari? —inquirió uno de sus residentes de confianza. No hizo falta que preguntara nada más. Estaba sujetando el móvil conectado vía USB a unos altavoces.

—Hay que subir esos ánimos —pensó en voz alta. Cabeceó en dirección al cirujano en construcción—. Elvis Presley. Me parece que, además, le gustaría a nuestro hombre —agregó, lanzando una mirada valorativa al joven inconsciente. 

La anestesia aún estaba entrando en su sistema cuando Hound Dog empezó a sonar. Solo entonces, Irving inspiró hondo, cuadró los hombros y extendió la mano hacia el instrumental. 

—Bisturí.

Capítulo XVII

El Séptimo Círculo al completo, a excepción del único que no podía abandonar su lecho de muerte, se había congregado alrededor de la cama de Dagon para velar su sueño. Las órdenes del personal médico habían sido muy claras: no más de un visitante a la vez, dos en el caso de que acabara de salir de una intervención quirúrgica, pero nadie se había atrevido a plantarles cara después de que Valthessar les gruñera a la cara que de allí no los movería ni un huracán.

No habría temido llegar a las manos con los guardias de seguridad si hubiera sido necesario, pero ahora el rex mantenía las distancias como el que más. Había tomado asiento en una incómoda silla de plástico, desde donde observaba la cabeza vendada de Dagon con gesto sombrío. Xaphan sabía exactamente qué clase de pensamientos inquietantes le atormentaban esta vez, y se permitió retroceder, abandonando su puesto de vigilante junto al paciente, para pasarle una mano por la espalda.

Valthessar respingó con el contacto y alzó la mirada.

—No lo ha hecho adrede. Solo estaba distraído —le aseguró Xaphan.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Desde que La Magna se llevó a Qadira no es el mismo, y no sería el primer penitente al que tengo que amarrar como si fuera ganado para que no se quite de en medio —masculló por lo bajo, sacudiendo la cabeza. 

Luvart los miró por encima del hombro un segundo antes de volver a la conversación susurrada con Abraxas. 

—No compares —le pidió Xaphan con dulzura—. Dagon es un enamorado de la vida. Ha sido un accidente.

—¿Qué ha sido un accidente? —balbuceó una voz pastosa.

Como de mutuo acuerdo, todos se giraron hacia el enfermo, que tuvo que batallar contra el peso de los párpados para ver a través de una vidriosa rendija. Abraxas sonrió y le dio una suave palmadita en el hombro con cuidado de no zarandearlo demasiado, y Samael emitió un profundo suspiro de alivio. Luvart sonreía de lado al decir:

—Tu inclusión en El Séptimo Círculo, según parece. Dejarte atravesar el cráneo es un error de principiante, Dag. ¿En qué diablos estabas pensando? 

Dagon hizo un esfuerzo hercúleo por ladear la cabeza en su dirección. Tuvieron que esperar medio eterno minuto a que lograra abrir los ojos y escudriñar a Luvart con gesto desvalido.

—Perdona, pero… —musitó después de toser— ¿quién eres tú? —Hizo una pausa antes de observar, aturdido, al resto de los penitentes, que se quedaron helados en el sitio—. ¿Quiénes sois todos vosotros?

Valthessar palideció ostensiblemente. Samael y Luvart intercambiaron una mirada de terror, Abraxas no se atrevió a pestañear, y Xaphan solo puso los ojos en blanco. 

No habían pasado ni cinco segundos cuando Dagon soltó una carcajada. Se llevó una mano a la cabeza, alternando gemidos de dolor y risotadas perversas.

—¡Serás cabrón! —se quejó Samael.

—Lo siento, tenía que hacerlo —se excusó con una sonrisa beatífica—. Ojalá hubiera podido grabaros las caras. ¡El rex por poco se caga encima!

Xaphan emitió un suspiro de alivio, y no por verlo en plena posesión de sus facultades y en claro proceso de recuperación, sino porque encontrarse al borde de la muerte le había abierto los ojos al precioso regalo que era la vida, tanto si tenía a alguien a su lado como si no. Volvería a sentirse miserable en cuanto estuviera en condiciones de pensar en Qadira, a Xaphan no le cabía la menor duda, pero hasta entonces podrían disfrutar de un rato con el Dagon que conocían.

—Tienes suerte de estar encamado, porque, si no, ya te habría estrangulado —le espetó Valthessar.

El sonido de unos golpes a la puerta espabiló a la concurrencia, que no a Xaphan, que se había dado cuenta de que Irving se aproximaba por el eco de los tacones y la intensidad del perfume. Estaba de pie bajo el umbral con una mano metida en el bolsillo de la bata, y se había decidido a no mirarlo a la cara.

—Siempre que coincidimos se las arregla usted para airear sus problemas para gestionar la ira —fue lo primero que comentó en dirección a Valthessar. Esto provocó aún más la hilaridad de Dagon, que concluyó el ataque de risa con un jadeo trémulo y la mano pegada a la cabeza—. Veo que se creen ustedes por encima de la ley. Voy a necesitar que se esfumen para chequear al paciente. 

—¿Cómo ha salido la operación? —preguntó Xaphan. 

Apenas obtuvo una mirada fugaz viniendo de Irving, a la que no tenía que leerle la mente para saber que estaba incómoda en su presencia. 

—A pedir de boca. El posoperatorio no debería presentar complicaciones, pero lo tendremos bajo vigilancia un máximo de siete días; lo que tarde en bajarle la inflamación del lado de la cara y responder correctamente a las preguntas —anunció. Se abrió paso entre los penitentes, que le dejaron un estrecho pasillo para llegar al costado de la camilla. Primero le revisó los dos ojos con la linterna, le pidió que siguiera el movimiento de su dedo y solicitó un número entre el uno y el diez en referencia a una escala de dolor—. ¿Cómo se llama? 

—Dagon.

—¿Sabe dónde estamos?

—En el hospital donde trabaja la novia de Xaphan.

El aludido observó que Irving titubeaba antes de continuar. Utilizó como apoyo el historial médico del paciente, que hojeó como si fuera importante hasta que encontró la voz.

—¿Quién es el presidente actual de la República?

—No está haciendo las preguntas importantes —rezongó una voz femenina. 

El rostro de Dagon se iluminó al ver a Mara de pie bajo la puerta. Llevaba un chándal gris y un abrigo blanco con pliegues encima, el cabello revuelto y la cara lavada, señal de que había visto el mensaje de Xaphan y había salido corriendo de la cama. 

Entró con decisión, pero a media altura se chocó con Valthessar, que se había girado hacia ella. Al intentar apartarse de su camino, dio un paso hacia el mismo lado que Mara, y al volver a retirarse, se pusieron de acuerdo involuntariamente para tropezar de nuevo. Xaphan los vio sonreír como dos adolescentes tímidos antes de que Valthessar le pusiera las manos sobre los hombros y girase con ella para acto seguido gesticular hacia la cama. 

Mara estaba ruborizada cuando le dijo a Irving:

—Dagon no tiene la menor idea de quién es el presidente porque no es información que le interese. Si quiere confirmar que la operación no le ha afectado al coco, pregúntele por los nombres y apellidos de las protagonistas de Mujeres desesperadas, por las canciones que Rosalía cantó en el Motomami Tour y no figuran en el álbum deluxe o por la última famosa que no renovó su contrato con la casa de moda Chanel. 

Irving pestañeó una sola vez antes de volverse hacia Dagon con una ceja enarcada.

—¿Y bien? ¿Puede arrojar un poco de luz al asunto?

Dagon inspiró hondo, como si se estuviera preparando para una competición decisiva. Cuando abrió los ojos, estaban llenos de determinación.

—Gabrielle, Bree, Lynette, Susan y, digan lo que digan, Edie también era protagonista. Las he ordenado de la que más me gusta a la que menos, aunque todas son maravillosas. Rosalía no incluyó Perdóname ni Blinding Lights en el Motomami Deluxe, y se ve muy feliz a Margot Robbie desde que terminó su contrato con Chanel. Ahora tenemos que intentar que Jennie los deje también —agregó con solemnidad—. Le van a arruinar todas las alfombras.

Mara se giró hacia una asombrada Irving.

—¿Ve? Está de maravilla. Y se acuerda de mí, que es lo importante —apostilló antes de inclinarse sobre Dagon y darle un sonoro beso en el borde del vendaje.

—De maravilla no estoy —se quejó el paciente. Parte de la concurrencia se tensó, pensando erróneamente que se referiría a su salud—. No sé si os habéis dado cuenta, pero me han tenido que esquilar y ahora soy un jodido calvo.

—Hay calvos de puta madre —replicó Samael, y sacó la mano para empezar a enumerarlos como si se lo hubiera estudiado para esa ocasión—. Jason Statham, Bruce Willis…

—Dwayne Johnson —se unió Abraxas.

—Vin Diesel —agregó Citlali.

—Zidane —apostilló Valthessar.

—Dicen que Napoleón Bonaparte también estaba calvo, y eso no le detuvo —aportó Xaphan con un cabeceo.

—No sé si cuenta, pero me gusta Woody Harrelson —intervino Irving.

—¡A mí también! —exclamó Mara, alzando la mano para que la doctora le chocara los cinco. Esta se dejó llevar y le dio el gusto—. ¿Y qué hay del príncipe William?

—Pitbull… —prosiguió Samael, sumido en su argumentación.

—Por supuesto que tenías que ser fan de Pitbull. —Luvart bizqueó.

—… Andrew Tate…

—¡Andrew Tate! —exclamó Luvart con los ojos como platos—. Eso es bajo incluso para ti, Samael.

—Oye, yo solo estoy mencionando a calvos a los que les ha ido bien en la vida —se defendió con el ceño fruncido—. ¿Tú qué estás haciendo, aparte de molestar?

Citlali le puso una mano sobre el brazo para suavizar el golpe:

—Me temo que, en lo de Andrew Tate, Luvart tiene razón.

—Mira —se regocijó el príncipe de los ángeles, dándole un codazo en las costillas—, te lo dice hasta tu novia.

—Mi novia va a dejar de serlo pronto como siga poniéndose de tu parte y contribuyendo a tunearme la cara como si fuera el coche de un programa de MTV —refunfuñó Samael por lo bajini, lanzándole una mirada perdonavidas a Citlali. Aunque había pasado horas frotándose la cara en el baño del hospital, aún quedaban las huellas de algunos de los garabatos.

Citlali solo se rio, satisfecha con su felonía.

—¡Es muy fácil ponerse a citar nombres de calvos cuando se tiene una melena preciosa! —rezongaba Dagon, alternando miradas entre los penitentes con el cabello largo y reluciente. Luvart y Samael fueron los más perjudicados, pero también suspiró al fijarse en los rizos naturales de Xaphan y la raíz oscura de Valthessar—. Huelga decir que yo no predico con los valores que difunden las antiguas estrellas del cine de acción para machos, ni con un exjugador de fútbol, ni con el heredero de una monarquía que tiene las manos manchadas de sangre… —Posó una mirada entre perpleja y recelosa en Samael—, ni, evidentemente, con un tío acusado de tráfico de personas. Eso por no mencionar que si Napoleón se coronó emperador en Europa fue justo porque estaba calvo y de alguna manera debía compensar sus carencias, y no me gustaría tomarlo como inspiración para nada. 

»Pero me voy a quedar con el ejemplo de Pitbull —determinó con una sonrisa orgullosa—. Me cae bien Míster Worldwide. 

—¿En serio? —se extrañó Luvart—. Pues no va para nada contigo.

—¿Que no? ¿Con el padre de On the Floor, I Know you Want me, Culo y Maldito Alcohol? —Arqueó una ceja—. Puede que al tipo le guste sexualizar a las mujeres, pero ser aliado feminista no me hace ni insensible al arte ni ignorante —bufó, casi ofendido. 

Xaphan se fijó en que Irving levantaba las cejas, asombrada por la manera en que la conversación había degenerado en cuestión de segundos. Sintió un ramalazo de ternura al verla tan fuera de lugar entre el gentío, desacostumbrada como estaba a las interacciones sociales y probablemente también a los sujetos como Dagon y sus amistades.

—Veo que el paciente está de maravilla, así que si no me necesita para nada más, iré a encargarme del papeleo para que le den el alta lo más pronto posible. Si tiene una crisis de dolor, pulse el botón rojo y una enfermera le subirá la dosis —se despidió mirando a Dagon, que asintió con una sonrisa y le dio las gracias de corazón por su excelente intervención. Antes de salir de la habitación, Irving vaciló con una mano sobre el marco de la puerta. En el último momento, agregó—: No se preocupe por el pelo. Le crecerá.

Era evidente que le crecería, pero Dagon reaccionó a la noticia como si le hubiera tocado la lotería. Quizá porque se lo estaba garantizando una especialista médica. 

Acto seguido, Irving salió de la habitación, y aunque Xaphan quiso quedarse a seguir participando en la charla plural, sus pies se pusieron en marcha antes de pensárselo dos veces.

Irving había cruzado parte del pasillo cuando se percató de que la estaba siguiendo. Frenó un instante, aturdida, y se dio la vuelta muy despacio y con el ceño fruncido, como si esperara toparse con una bestia con las fauces abiertas. Lo que se encontró fue peor incluso, porque habría sabido cómo manejar a un monstruo; no así a un hombre que se tomaba la libertad de envolverla con sus brazos en un arrebato emocional.

—Gracias —susurró con los labios muy cerca de su oreja. Tenía el cartílago afilado, como una criatura de fantasía. Su fino cabello blanco le hizo cosquillas en el arco de Cupido.

Irving se quedó tal y como estaba, más rígida si cabía y con los brazos pegados al cuerpo.

—Es mi trabajo —dijo con un intento de tono monótono, pero se le escapó una nota de vulnerabilidad de la que tal vez ni siquiera ella fue consciente. 

—Lo sé, pero un trabajo tan sobresaliente debe reconocerse de todos modos.

—Soy consciente de mi brillantez. El que actúa con una inconsciencia reseñable es usted —aprovechó para agregar—. Tiene que aprender a moderar sus expresiones de afecto en los pasillos del edificio.

—Sí, debería.

Pero ninguno de los dos se movió, aunque ella estaba luchando contra sus propios instintos para desembarazarse de él. Xaphan leyó con claridad cada uno de sus pensamientos, que le llegaron como las furiosas oleadas de una marea picada: «¿Qué hace? ¿Por qué me toca? ¿Me gusta que me toque? No es desagradable. Pero tampoco le he pedido que se acerque. Huele bien. Huele muy bien, de hecho. ¿Me gusta? ¿Por eso no me muevo? ¿Por qué no me estoy moviendo? ¿Me paraliza una especie de shock traumático? ¿O es porque me está haciendo entrar en calor y resulta… plácido? Tiene que alejarse. Tiene que separarse. ¿Qué pretende? ¿Conquistarme con dulzura y paciencia? ¿Con gestos de ternura? ¿Es que se ha enamorado de mí, o algo así? ¡Pero si no he hecho nada!».

Xaphan no pudo evitar reírse en voz baja. Ella se dio cuenta y se tensó más aún, comprendiendo que sus pensamientos ya no eran privados y había algunos que le convenía que permanecieran en la oscuridad. 

Pero siguió sin apartarse.

—No tienes por qué encontrarle una explicación a que sea agradable estar cerca de mí. Es una de mis… habilidades, por así decirlo.

—¿Agradable? No está siendo agradable —repuso con aspereza—. Me sudan las manos, tengo taquicardia y nunca me he sentido tan violenta como en este momento.

El sudor y la arritmia eran síntomas del enamoramiento juvenil, pero el hecho de que se sintiera violenta rompía de manera frontal con lo que Xaphan tenía entendido sobre sus habilidades para apaciguar a las criaturas de La Magna. Se separó, preocupado por si de veras la estaba incomodando más allá de porque estuviera desacostumbrada al calor humano, y confirmó que Irving no había exagerado: tenía los labios tensos en una línea, y lo miraba de hito en hito, como si acabara de descubrir que podía hacerle daño.

—Esa no es la reacción que suelo causar en los demás —murmuró él, desconcertado por tercera vez en la semana. 

No podía ser casualidad, se dijo. Antes de conocer a Irving, no conseguía conciliar el sueño, no se había sentido tentado por un cuerpo humano —ni por la humanidad en sí misma, a pesar de todos sus sabores— y no se había topado con un solo individuo al que su mera presencia no le hiciera la vida más sencilla. 

—¿En qué «demás»? —preguntó ella, cambiando el peso de pierna y retirándose pelusillas invisibles de los hombros, los bolsillos y el borde de la bata. No, no se sentía violenta en su salsa, eso saltaba a la vista—. De acuerdo a lo que me dijiste la última vez, no has tenido experiencias con ninguna mujer.

—No era la primera vez que daba un abrazo o aliviaba el malestar de alguien. —Esperó a organizar sus ideas para abordar el tema en el que Irving no dejaba de incidir. Su virginidad la había trastocado inexplicablemente—. ¿Por qué ese detalle ha cambiado tu actitud conmigo? Por lo que tengo entendido, la… pureza, por ponerlo de alguna manera, es muy aplaudida e incluso deseada en todas las culturas fundadas sobre una base religiosa. Es el consumo desenfrenado de los cuerpos lo que se ve con malos ojos, ¿o estoy equivocado?

Irving agachó la vista, un gesto de inseguridad y bochorno que alarmó a Xaphan. No tenía nada que ver con ella o con lo que entendía por su carácter. 

La tomó de la barbilla para encontrarse de nuevo con su mirada.

—¿Qué ocurre? Yo… yo te gustaba, ¿no? —preguntó en voz baja, solo para asegurarse de que no había soñado lo que sucedió en la sala de rayos o en su cuarto de baño. 

Un destello de difícil interpretación iluminó los ojos de Irving un instante.

La doctora le apartó la mano con gentileza e inspiró hondo antes de responderle. Xaphan debería haber previsto que ignoraría su duda, no por nada tenía acceso a su cabeza, pero se exasperó de todos modos cuando ella dijo:

—¿Tienes un momento libre para que te someta a un electroencefalograma?

Capítulo XVIII

Irving procuró mantener la mente en blanco mientras terminaba de colocar los electrodos en el cuero cabelludo de su experimento. Porque eso era ante todo, un experimento. Que se hubiera sentido atraída por él por razones que aún escapaban a su comprensión era harina de otro costal, y un asunto no tan urgente. 

Pero en tanto que disponía todo lo necesario para llevar a cabo la exploración neurofisiológica, se preguntó si no sería mejor destapar todos sus sentimientos sin miedo y esperar a que él los diseccionara e incluso ordenara en su lugar. Irving jamás había sentido la menor vergüenza. Si tenía algo que decir, hablaba alto y claro, y no se cortaba a no ser que cupiera la posibilidad de ofender a su interlocutor. Porque sí, con independencia de lo que pensaran las enfermeras, intentaba ser lo más amable posible sin traicionar su carácter huraño.

Ahora estaba viendo, y no sin cierto horror, que gestionaba todo lo relacionado con Xaphan de manera diferente. Lamentaba que se hubiera sincerado con ella, porque no podía mirarlo del mismo modo; no podía verlo como un simple peón de su tablero. Era el vivo ejemplo de que no todos los hombres eran iguales. De que a no todos les movía la lujuria en su estado más puro. De que no podía manejarlos a todos a placer y sin preocuparse por sus emociones. 

Era obvio que Xaphan tenía emociones, y no en su fase beta, como insistía en pensar sobre el resto de sus amantes.

«El resto de sus amantes», se repitió, como si él ya fuera uno de ellos. O como si fuera a serlo. 

Irving no estaba dispuesta a permitir que un hombre puro que la ponía nerviosa y la hacía sentir vergonzosamente superficial entrara en su cama. No parecía que la tuviera en mal concepto, pero tampoco le extrañaría que hubiera dejado de verla como un bocado delicioso y ahora pensara en ella como una ninfómana sin escrúpulos. Irving sabía quién era, y estaba orgullosa de no engañarse a sí misma. Entonces, ¿por qué de pronto se avergonzaba de lo que había hecho y con quién? ¿Por qué le costaba aguantarle la mirada, si siempre había defendido la posibilidad de separar la mente del cuerpo y el derecho de las mujeres a divertirse sin restricciones?

No podía responder a las preguntas de Xaphan porque las respuestas que se le ocurrían no casaban con su forma de ver la vida. No tenían ni pies ni cabeza. Pero si no la detuviera el orgullo, le diría que su costumbre más viciada era merendarse a los hombres como él, y que le parecía demasiado blando para poder soportarlo. Le diría que no le gustaba estar a su alrededor porque le recordaba que su vida estaba vacía de sentimiento, porque sin darse él cuenta, su mera presencia reivindicaba el valor de las conexiones cómplices y rechazaba la banalidad del sexo, dos principios sobre los que ella había construido su rutina; le diría que se sentía extrañamente juzgada, amenazada, y lo que era peor, se sentía vulnerable, porque de alguna manera Xaphan representaba la clase de esperanzas románticas que Irving nunca había albergado.

¿Por qué albergarlas ahora?, se preguntaba, anonadada. 

—¿Me estás leyendo la mente? —inquirió Irving en cuanto el aparato estuvo conectado y sus ondas mentales aparecieron dibujadas en el panel de electroencefalografía. 

Xaphan no había dejado de observarla en ningún momento. 

—Ajá.

Irving torció el gesto. 

—No se detecta ningún tipo de actividad inusual.

—Porque lo de que lea mentes no es inusual, como ya sabes. Es el pan de cada día.

—Suena como una tortura. —Xaphan le lanzó una mirada cargada de sorna—. De acuerdo, me puedo figurar que no es divertido. Supongo que a veces no quieres saber lo que la gente piensa de ti —añadió en voz baja, pensando en cómo la miraban a veces las enfermeras. 

Aquello también solía darle igual, ¿y de pronto era sensible a la opinión ajena? ¿Qué le estaba pasando?

—Eso es lo de menos. —Se encogió de hombros y entrelazó los dedos sobre el regazo. Su expresión adquirió un deje pensativo cuando clavó la mirada al frente—. Incluso si no eres empático de nacimiento, conocer los secretos de los demás te inclina a compadecerlos. Imagina estar recibiendo cada día, cada hora, cada minuto, el estímulo mental de quien tienes más cerca y que este sea negativo. Conlleva un desgaste emocional inimaginable.

Irving se irguió con curiosidad. 

No se le había ocurrido hacerle preguntas que se salieran del plano clínico porque era reacia a tragarse la ridícula historieta de que no era mortal. Por supuesto, los últimos acontecimientos la instaban a darle una oportunidad a la teoría: Dagon debería haber muerto en el quirófano, o no haber despertado tan pronto, o no haber sobrevivido a la lesión en un primer lugar, porque la herida estaba en una zona particularmente sensible del cerebro. Xaphan podía deducir los pensamientos ajenos. Renyi, el otro paciente, debería haber fallecido de cirrosis o debido a un fallo multiorgánico por lo menos cuarenta y ocho horas atrás. 

Irving podía aceptar una casualidad, pero ¿tres? ¿Tan flagrantes? Si se resistía, era porque aún no daba crédito, no porque no tuviera sentido.

Inspiró hondo y se animó a indagar desde una perspectiva más humana. 

—¿Siempre has tenido este… don?

—Desde que recuerdo.

—¿Nunca pensaste que pudiera estar relacionado con la esquizofrenia o algún otro trastorno psiquiátrico? —planteó con toda naturalidad.

Xaphan se rio.

—En la Antigua Grecia no sabíamos lo que era la esquizofrenia. Podría haberlo interpretado como que alguno de los dioses del panteón me hablaba, pero, entre tú y yo, nunca me he creído tan especial como para llamar la atención de Atenea —bromeó, lanzándole una mirada divertida.

—¿Antigua Grecia? —repitió. De vez en cuando echaba vistazos pensativos a la pantalla, donde las líneas seguían su camino regular.

—Si quieres engañarte a ti misma con que existen explicaciones razonables a las dudas que ahora mismo te acabas de plantear, adelante. Yo te ayudaré —la sorprendió diciendo con serenidad—. Pero te tengo en demasiada consideración para tratarte como si fueras estúpida. Has visto lo que hay, sabes lo que puedo hacer. No voy a ocultar determinados aspectos de mi vida para no asustarte.

Con independencia de si se lo creía o no, Irving estuvo conforme con su decisión y asintió con la cabeza. 

En el fondo estaba agradecida por la actitud que había tomado con ella. No la había subestimado en ningún momento, ni por razones de sexo, ni por la edad, ni por el físico, ni porque la deseara, y eso ya era un avance considerando que se había topado con pacientes que no se fiaban de que una mujer con sus características —lo bastante atractiva para resaltar en un ambiente clínico, demasiado joven para haber finalizado su residencia— hurgara en sus cráneos con total libertad. 

Cuando no la miraban con recelo, directamente solicitaban que les cambiaran de cirujano.

—Supongo que no les has ocultado el don a tus amigos —dedujo en voz alta, cambiando la postura por una más cómoda. Estarían allí, delante del electroencefalograma, hasta que detectara alguna actividad sospechosa—. Si no, te habrías sentido muy solo.

Xaphan meneó la cabeza con cuidado de no desbaratar los conectores de la máquina, valorando su pregunta implícita. 

—Me siento muy solo, pero no por esa razón. Y no me apena, o no me ha apenado hasta ahora. Todos nos sentimos solos en algún momento. Yo tengo la suerte de no haber llegado a estarlo en un sentido físico jamás.

—Pero no has tenido relaciones con ninguna mujer —le recordó Irving. 

Quiso abofetearse por haber inferido en el tema de nuevo cuando no quería seguir esa senda. Suerte que Xaphan fue comprensivo con que la necesidad fuera más fuerte que ella y sonrió para su coleto.

—Como ya sabes, nunca me he sentido atraído por nadie. Es como si hubiera una lámina translúcida entre el resto del mundo y yo, y no pudiera apreciar del todo lo que hay al otro lado, o no tuviera la habilidad, o simplemente no me pareciera tan espectacular, o… vete a saber. Hasta ahora nunca he sabido si se me impuso el celibato porque era incapaz de amar o desear, o si me creía incapaz de amar o desear porque el celibato me disuadía de implicarme con los demás. Pienso mucho en las preocupaciones del resto, pero, como ya ves, tengo las mías propias —apostilló con el gesto relajado, como si no estuviera hablando de nada especial.

—Depende. No te atraía ninguna persona en concreto, de acuerdo. Eso tiene un nombre. Puedes ser asexual —planteó, meditabunda. Sin mirarlo, supo que ponía los ojos en blanco, exasperado porque tratara de asociarle toda clase de patologías y ahora orientaciones en lugar de aceptar su excepcionalidad—. Pero ¿te sentías apelado por el romanticismo? 

Xaphan se miró las dos manos entrelazadas y sonrió con una mezcla de ilusión y recelo, feliz porque alguien le hubiera hecho una pregunta personal que le permitiría explayarse, y al mismo tiempo intimidado por lo que sincerarse pudiera suponerle. Incluso se ruborizó, un gesto natural ante el que Irving no supo cómo reaccionar, pero que le pareció adorable.

—De hecho —empezó con cautela—, siempre he sabido que no estaría en este mundo por toda la eternidad, así que una noche de insomnio hice una lista de las cosas que me gustaría hacer antes de marcharme. En su mayoría estaban relacionadas con el romanticismo de las películas, porque ese es el único romanticismo en el que he podido participar (en el papel de espectador, claro) y porque el resto de actividades que la gente suele incluir en su lista de deseos no me son ajenas. Ya sabes; plantar un árbol, salvar una vida… Es algo que podría hacer en cualquier momento, que no me están vetadas por definición.

—¿Qué cosas anotaste? —se sorprendió preguntando antes de moderar su curiosidad.

—Nada fuera de serie. Besar a una chica… —cabeceó hacia un lado como un niño tímido. Irving sonrió sin darse cuenta—, discutir con ella por alguna razón estúpida, tener una de esas citas que se ven en televisión, con velas y flores involucradas… El show al completo, ¿eh? —la advirtió con una ceja enarcada—. Con nervios por parte de ambos, que apareceríamos vestidos de punta en blanco y toquetearíamos la servilleta hasta dejar las huellas de nuestros dedos, y nos haríamos la típica pregunta al acabar la noche de: «¿Quieres subir a casa?» o «¿Quieres tomarte la última arriba?».

—¿Eso es todo? —se extrañó Irving—. ¿Un modelo de cita mediocre?

—La mediocridad está infravalorada, y si de algo me he dado cuenta a lo largo de mi vida, es de que los pequeños gestos son los que se quedan con nosotros. Como cogerse de la mano por la calle —pensó en voz alta—. Eso es algo en lo que pensé también. Nunca he caminado con alguien de la mano, pero he sentido la sensación que deja en quienes lo hacen, y… y sería bonito vivirlo por mí mismo, sin sentirme un entrometido que tiene que robar las experiencias ajenas para abrazar la falsa impresión de que posee una vida propia.

Irving se estremeció al darse cuenta de que se identificaba con él. 

Ella nunca se había sentido una entrometida porque jamás participó en experiencias ajenas: no pegaba la oreja cuando el personal médico contaba alguna anécdota romántica en la cafetería o la sala de descanso. 

Pero sí le gustaba leer. Sí le gustaba el cine. Se zambullía con frecuencia en el mundo bidimensional o en las páginas de una novela romántica para, de alguna manera, hacer lo mismo que Xaphan: abrazar la falsa impresión de que poseía una vida propia, aunque fuera a través de los personajes. 

—¿Y no agregaste a tu lista de deseos lo de perder la virginidad? —barbotó antes de que los tortuosos pensamientos la dominaran.

Xaphan soltó una carcajada.

—También, lo reconozco. Más por curiosidad que otra cosa, ¿eh?

Irving quería hacerle tantas preguntas que no sabía por dónde continuar.

—¿Te gustaría que te leyeran la mente a ti? ¿Que fuera un don… general?

—Sí —respondió sin dudar. Se notaba que le había dado una pensada—. Así podríais saber todo aquello de lo que no puedo hablar sin comprometer los secretos de los demás.

Lo vio tan desamparado al confesar que su excepcionalidad le hacía sentir solo que acabó diciendo:

—La gente normal, es decir, la gente como yo, se pasa toda su vida social tratando de adivinar qué hay en la cabeza de sus seres queridos para actuar en consecuencia. Como no tienen tu don, se limitan a deducirlo. Puedo intentar adivinar en qué piensas ahora —sugirió, centrando la mirada en él.

—Sorpréndeme.

Irving le sostuvo la mirada, creyendo que así le resultaría más sencillo. Decían que los ojos eran el espejo del alma, y aunque aquello no le parecía más que pseudopoesía barata, desconocía otras técnicas para psicoanalizar a un sujeto. 

Poco a poco fue sacando algunas conclusiones en claro: tenía los ojos castaños sin más, no castaños veteados de verde, ni castaños ambarinos, ni castaños casi negros. Eran castaños como la tierra o la corteza del roble, y por eso transmitían esa poderosa sensación de solidez, de arraigo al suelo. Los rizos despeinados tapaban unas cejas arqueadas siempre en una expresión de escucha activa, levemente alzadas, sin cinismo de ningún tipo. Era tan solo un hombre al que le interesaba lo que tuvieran que decirle, fuera lo que fuese. Tenía unos labios preciosos, carnosos y bien delineados, y sabía que eran suaves como el terciopelo. 

Le dio tiempo a asimilar todo esto y algo más: que el conjunto de sus rasgos conformaba el cálido semblante de una persona en la que se podía confiar. 

De una persona que, además, estaba loca por ella.

—Estás pensando en que te parezco guapa, ¿verdad? —adivinó Irving.

—Estoy pensando en algo muy retorcido para ver si lo averiguas. Pero admito —continuó con un cabeceo tímido— que esa es una opinión que revisito con frecuencia. 

—¿Algo retorcido? —Irving se activó con el reto—. ¿Estás pensando en…? —Entrecerró los ojos para ver más allá de su rostro. Un error, porque su rostro era de por sí una gran distracción—. Hace un momento hablábamos de citas perfectas. ¿Pensabas en lo que pedirías de postre?

—En las citas perfectas no se pide postre. Se dice la mítica frase de: «El postre eres tú».

—Es cierto… Vergonzoso. —Torció el gesto, a lo que Xaphan se echó a reír—. ¿Entonces? ¿Piensas en tus amigos?

—Cuando lo adivines, habrá premio.

—¿Qué tipo de premio?

—El que tú quieras.

—¿Me dirás qué fue eso que pensé el día que nos conocimos que te atrajo tanto?

—Por ejemplo —le concedió con benevolencia. 

Unos pitidos interrumpieron la conversación. Irving puso los ojos como platos al comprobar en la pantalla que las líneas habían sustituido el movimiento aburrido que cabía esperar por una serie de curvas sinuosas con picos de altura que no había visto antes. 

Se levantó del taburete de inmediato para asegurarse de que el encefalograma no le estaba gastando una broma.

—¡Lo sabía! —exclamó con entusiasmo, señalando el panel con orgullo—. ¡Sabía que se tenía que reflejar de alguna manera!

Xaphan alzó las dos manos.

—Tú ganas —suspiró con resignación. 

Irving no se dio cuenta de que él también sonreía, encantado de verla satisfecha. En un arrebato, lo tomó por las mejillas y le plantó un beso en los labios. Luego se separó y lo miró a los ojos, y cayó en la cuenta de ese detalle que le había pasado desapercibido. 

Resignación. Demasiada resignación. Una resignación exagerada, como la que su padre dibujaba en su propia cara cuando fingía hastiarse de ella. No era la clase de reacción que había esperado viniendo de un sujeto que juraba y perjuraba que era imposible captar su don gracias a aparatos tecnológicos. 

Irving entrecerró los ojos y, sin soltarle la cara, se fue separando lo justo para confirmar su teoría en base a su expresión inocente.

—Es magia, ¿no? —inquirió con aspereza—. Has trastocado la prueba con la mente.

Xaphan abrió la boca con gesto indignado para defenderse, pero ella le advirtió que una mentira tendría terribles consecuencias con tan solo enarcar una ceja, y él acabó suspirando.

—Sí —reconoció.

Irving lo soltó y puso los brazos en jarras para vigilarlo con los párpados entornados, como si fuera más peligroso que unos segundos antes.

—Harías cualquier cosa para gustarme, ¿no? Incluso darme la satisfacción de pensar que tengo razón.

—No es mi culpa que eso sea lo que más feliz te hace en el mundo…, pero sí —admitió mientras se incorporaba—. Haría literalmente cualquier cosa para gustarte.

La confesión no la sorprendía, porque no era nada que no hubiera notado en el beso desesperado con el que la atrapó la primera vez, ni nada que no hubiese estado demostrando con su santa paciencia, la dulzura con la que se dirigía a ella, las palabras a menudo desconcertantes de tan tiernas que le dedicaba. Pero Irving se conmovió igual. Y quiso achacarlo a la proximidad del período menstrual, a que llevaba un par de días sintiéndose extrañamente vulnerable, a que aquel tipo le gustaba de esa manera que daba problemas, pero no podía ser solo esa combinación de factores. Tenía que haber algo más. 

Si creyera en el destino, le habría echado la culpa. Pero como no creía ni en el destino, ni en la casualidad, ni en el amor, ni en los flechazos, se quedó donde estaba mirándolo con fijeza, como si su mente bastara para descifrarlo.

Fue justo entonces cuando la puerta se abrió de golpe, y un par de enfermeras escoltadas por un sombrío guardia de seguridad interrumpieron con el anuncio de que había problemas en la habitación 4111.

Capítulo XIX

Xaphan ni siquiera pudo preguntar qué había pasado. La locura se había desatado en la habitación de Renyi y nadie podría haberle contestado, en parte porque ni uno solo de los presentes tenía ni la menor idea de qué seguía ocurriendo. 

Él mismo se quedó paralizado bajo el umbral, sospechando que intervenir sería peligroso.

Junto a la entrada, un conmocionado Samael se agarraba el hombro. Tenía el rostro desencajado, y la mano cubierta de sangre que no emanaba a su acostumbrado olor metálico, sino un aroma muy concreto que Xaphan asoció con el peor pronóstico cuando Citlali le instó a apartar los dedos y reveló la marca de una dentadura humana en la carne. En torno a la incisión de los dientes, la piel se había teñido de un preocupante tono violáceo.

—Tienes que succionar —se oyó decir Xaphan con voz temblorosa—. Tienes que succionar antes de que el veneno se expanda.

—¡Basta! —aullaba Valthessar, tratando de contener en vano a un Renyi fuera de sí. Abraxas se había unido a la tarea de evitar que se abalanzara sobre el penitente herido, al que miraba como si quisiera matarlo. 

No tenía sentido, se dijo Xaphan. Samael no había involucrado a Dahlia en la cura. Samael no le había amenazado, ni se había posicionado nunca en contra de sus deseos. 

Al caer en la cuenta de que Samael no debería ser el foco de su rabia, entendió que no se trataba de una rabia voluntaria; que no era un enfado usual lo que provocaba los espasmos en el cuerpo de Renyi. Se fijó en su mandíbula desencajada, en los ojos teñidos de negro de una comisura a la otra, como si el veneno le hubiera inundado el cuerpo entero y fuera a derramarse por todos los orificios. Tenía la boca manchada de sangre ajena y otro líquido espeso que parecía supurar directamente de su garganta. 

Y gritaba. Gritaba como una bestia enjaulada. 

Gritaba como si le doliera una tortura, pero no era su voz.

—¡No te… muevas! —exigía Valthessar en vano. Renyi crispó la mano e intentó asestarle un puñetazo en el estómago, pero Abraxas redirigió el golpe agarrándolo del brazo a tiempo y doblándoselo a la espalda.

—¡No va a reaccionar! ¡No te escucha! —espetó Abraxas—. ¡Necesitamos algo que lo duerma! ¡Xaphan!

—¿Xaphan? —repitió Samael, mirándolo con los ojos redondos. Seguía agarrándose el hombro. Lo apretaba como si así pudiera exprimir el veneno que Citlali iba depurando con succiones cortas y angustiadas. Escupía en el propio suelo varias veces antes de volver a rodear la herida con la boca.

Xaphan cerró los ojos un segundo para ordenar sus ideas. 

—Tengo que buscar al personal adecuado para que lo anestesien, o… —empezó Irving.

Su voz le hizo reaccionar y detenerla con una mano. 

—Ningún mortal puede entrar aquí ahora mismo —le dijo sin apartar la mirada de Renyi, al que por fin habían conseguido placar contra el suelo. Valthessar se había sentado a horcajadas sobre él, y Abraxas le sujetaba las piernas para que no pataleara—. Dime qué necesita que le pongan.

—No sé si un calmante servirá, pero deberíamos intentarlo. ¿Qué…? —Irving no terminó la pregunta, demasiado asustada para hablar.

Xaphan la empujó hacia fuera con suavidad y le cerró la puerta en las narices. Inspiró hondo y buscó entre los frascos del carrito de enfermería una combinación de medicamentos lo bastante contundente. Mientras leía las etiquetas, iba lanzando miradas rápidas a las dos situaciones: Citlali lograba mantener la calma mientras atendía la herida de Samael, y Abraxas y Valthessar seguían bregando contra un Renyi que gritaba incoherencias.

La inyección estuvo lista segundos después. 

Como si el samurái lo hubiera sabido y quisiera evitarlo a toda costa, se revolvió igual que si estuviera poseído. Logró arrojar a Valthessar a un lado. Se levantó haciendo gala de una agilidad sobrehumana y trató de huir dirigiéndose a la puerta, que se abrió en ese preciso momento. 

Xaphan habría matado a Irving con sus propias manos si hubiera sido ella la que hubiese cometido semejante insensatez, pero suspiró aliviado al reconocer el rostro pálido y asombrado de Dahlia, que se quedó donde estaba con el pomo en la mano.

—¡Cuidado! —le gritó Valthessar.

Pero Renyi no se arrojó sobre ella. Frenó en seco nada más verla, y se intentó cubrir la cara con los antebrazos. A Xaphan le dio tiempo a captar la mueca de dolor que le desfiguró el rostro, como si el sol le hubiera alumbrado de golpe o se hubiera topado con su peor pesadilla. Aprovechó ese momento de vacilación, que supo que no duraría mucho tiempo, para hundirle la jeringuilla en el cuello y presionar el émbolo sin dilación.

—Agarradlo hasta que surta efecto —ordenó con voz queda.

Valthessar y Abraxas obedecieron. Cada uno lo cogió de un brazo y lo arrastraron de vuelta a la cama, que presentaba un estado lamentable. La habitación en sí había sufrido daños irreparables; parecía que un huracán le hubiera pasado por encima. Las sábanas estaban desgarradas, había destrozado muchas de las máquinas, el cristal de la ventana se había hecho añicos y una mezcla de fluidos desconocidos salpicaba el linóleo.

—¿Qué ha pasado? —balbuceó Dahlia, inmóvil todavía—. ¿No estaba… mejor?

Xaphan no respondió y se fue directo hacia Samael. Revisó la herida y trajo a su mente el recuerdo reciente de la cicatriz de Luvart. Examinó de cerca la incisión de los dientes de Renyi mientras Valthessar terminaba de serenar la respiración y explicaba, abrumado:

—Se ha… vuelto loco. Es lo único que puedo decirte.

Xaphan sabía que todo el mundo lo estaba mirando a él a la espera de la justificación clínica. Prorrogó cuanto pudo la cura de Samael hasta que estuvo seguro de que ni una sola gota del veneno había entrado en su sistema.

—Por si acaso —le dijo Xaphan a Citlali—, no te alimentes de él esta noche. A él sí se lo recomiendo. Con suerte, tu sangre contrarrestará la contaminación de la suya.

—¿No es la sangre de Dahlia lo que ha provocado esto? —inquirió Abraxas, dudoso—. No puede ser casualidad que haya pasado justo ahora.

Xaphan sacudió la cabeza.

—Es imposible que esa sea la causa. La sangre humana no tiene el poder de alterar el sistema de una criatura inmortal, y la sangre de la anandha es curativa en todos los casos. El sistema de Dahlia se compone de estas dos esencias, humana y anandha. Es inofensiva.

—¿Inofensiva? —repitió Valthessar, recostándose contra la pared con cansancio. Tenía la camiseta desgarrada y marcas de arañazos en la cara y los brazos—. ¿Has visto lo mismo que yo, joder? Tenía los ojos… cruzados.

—Probablemente sea una manifestación más del veneno. Siempre cupo la posibilidad de que Renyi, una vez su cuerpo asimilara la toxicidad del mordisco, pudiera contagiar a los demás… Joder, no sé cómo funciona el dichoso veneno, no me preguntéis más —acabó espetando, para asombro de todos—. Ojalá tuviera la más remota idea, pero no es el caso. —Se encaminó a la salida de la habitación. No se marchó sin antes hacer una advertencia a Valthessar y Abraxas—. Está claro que el mordisco es lo único letal, pero pedid que os revisen y desinfecten esas heridas superficiales. A lo mejor también contagian los fluidos. No estamos como para correr riesgos.

Dicho aquello, abandonó la estancia con el cuerpo trenzado de angustia. Barrió la sala de espera con una mirada determinada y se movió en busca de las huellas de Irving, a la que encontró apoyada en la pared del pasillo. Estaba doblando y estirando los dedos muy cerca del pecho cuando supo que no estaba sola. 

Xaphan no le dio la oportunidad de hacer preguntas.

—Supongo que ya no te cabe la menor duda de que hay cosas relativas a mi mundo que no se pueden explicar a través de la ciencia. —Tampoco esperó a que ella asintiera. La respuesta estaba implícita en su gesto horrorizado—. Necesito que me dejes hurgar en tu mente, Irving. Nunca lo he hecho antes, así que puedo hacerte daño, pero tengo la sensación de que, si lo intento, puedo alcanzar tus recuerdos más antiguos y encontrar una pista de lo que hacías en los laboratorios, que es lo que ha provocado todo lo que has visto. 

»Esta noche he conseguido algo con mi… —No supo cómo explicar lo que había sucedido durante la guardia, la forma en que el Enclave se batió en retirada—. Da igual. La cuestión es que debes darme tu permiso, porque si te cierras en banda o me ocultas algo de forma deliberada, no lo conseguiría o no serviría para nada.

Irving tragó saliva y meneó la cabeza en sentido afirmativo. 

—¿A qué te refieres con que me puedes hacer daño?

—A una cefalea. No creo que llegue a provocar un desastre clínico como puede serlo un derrame cerebral, pero por si acaso intentaré… ser gentil. Insisto en que nunca me he metido de forma voluntaria en la cabeza de nadie. No para leer algo distinto a sus pensamientos instantáneos, al menos. Pero tengo que intentarlo. Mira lo que está pasando. Tengo que hacer algo. Lo que sea —insistió para sí mismo, tan nervioso que empezaron a temblarle las manos. 

Muchas veces las situaciones habían escapado a su control, pero solo durante un instante; siempre acababa encontrando la solución a tiempo. Esta vez era diferente, y no soportaba la idea de decepcionar a los demás, de ser inútil… De no ser perfecto.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Irving en voz baja.

Xaphan la tomó de las manos. No lo necesitaba para introducirse en su mente, pero pensó que la ayudaría a relajarse, o que por lo menos él se sentiría mucho menos despiadado. No perdía de vista que, sin importar lo bondadosos que fueran sus objetivos, estaba irrumpiendo en una vida que no le pertenecía y que ella no tenía por qué compartir con él. Habría agradecido el silencio absoluto, una habitación solitaria y pequeña, pero no le sobraba el tiempo para preparar el escenario ideal. 

Y tampoco lo necesitaba, se dijo. 

«Puedes hacer esto y mucho más. Estás aquí por esa razón, porque puedes salvarlos, y, si no… al menos, puedes ayudarlos».

La miró a los ojos y se concentró en los pensamientos inconexos de Irving, que le llegaban entrecortados por el shock que estaba sufriendo. Era complicado tirar del hilo de cada uno de ellos para llegar a uno más profundo, uno que estuviera conectado con un recuerdo; ninguno era lo bastante sólido, pero perseveró hasta que pudo relacionar uno de sus pensamientos con un recuerdo reciente. 

Irving estaba asustada porque nunca había vivido nada parecido. Lo más similar se remontaba a un paciente que sufrió un derrame cerebral en pleno quirófano cuando ella era residente. Aunque intentó ayudar, el cirujano al mando le impidió meter la mano porque no la consideraba cualificada. Por su exceso de arrogancia, acabaron perdiendo al paciente; un niño, la clase de criatura inocente e injustamente enferma por la que decidió estudiar medicina. 

Tirando de ese pensamiento, llegó a partes más complejas de su mente, como las opiniones, las motivaciones personales, los porqués: descubrió que Irving había sido una estudiante de sobresaliente, pero aunque a él le interesaba seguir la senda del ámbito profesional, como le interesaría cualquier detalle relativo a ella, no podía perder el tiempo. 

Xaphan se concentró en el hilo de los pensamientos de Irving con la esperanza de que alguno estuviera relacionado con los laboratorios. Saltó del recuerdo de su experiencia universitaria a la parte de su cerebro que almacenaba los galardones y becas escolares. Tenía que estar ahí, se dijo; la imagen de un médico renombrado o una carta que anunciara que había sido seleccionada para participar en una investigación biosanitaria en el parque natural checoslovaco. No encontró ningún contrato firmado, ni una sola habitación desinfectada y repleta de instrumental científico; ni siquiera vio a la Irving del pasado tomando el transporte público para ir hasta una zona cercana a donde los laboratorios solían estar.

Pero sí vio un pequeño flash. Tan pequeño que en un principio le pasó desapercibido, pero que, al viajar de vuelta al origen del hilo, reconoció como el quid de la cuestión.

Metraton. 

Había borrado sus huellas de manera impecable, había realizado un trabajo exhaustivo, pero se había dejado ese recóndito recuerdo relacionado con él. Era breve, mas se conservaba intacto y Xaphan pudo verlo con nitidez, lo que quería decir que a Irving le había causado una gran impresión. 

Aparecía Metraton tocando a la puerta de su casa e invitándose a pasar. Irving se la intentaba cerrar, sorprendida e irritada a partes iguales, y él introducía el pie con una sonrisa socarrona para evitarlo. 

Ahí se acababa. 

No había más.

Los posibles desenlaces del recuerdo le produjeron una profunda desazón. Intentó tirar de ese hilo, pero era tan fino y frágil que no conducía a ninguna parte, como si a partir de ahí la hubieran sedado. 

—Irving —la llamó sin aliento. Ella pestañeó repetidas veces para volver en sí misma. Se llevó una mano a la frente, como si estuviera mareada, pero no perdió el equilibrio—. Irving, ¿quién es ese hombre para ti? 

—¿Qué hombre?

Xaphan metió la mano en el bolsillo de la bata de la doctora y buscó entre las barras de labios, el móvil y los envoltorios arrugados de caramelos y chicles. Sacó un bolígrafo azul y se giró hacia la pared para improvisar un retrato lo más parecido posible al Metraton que aparecía en su recuerdo; el mismo que Ruth le describió una vez a El Séptimo Círculo. Hizo pausas entre retoques para mirar a Irving, esperando atisbar un destello de reconocimiento, pero ella estaba cada vez más aturdida.

—No me suena… Es decir, sí me suena… Me suena de algo, pero no es una persona que conozca. —Inquieta por la angustia de Xaphan, inquirió—: ¿Quién es?

—Joder, Irving —se desesperó y la cogió por los hombros—. ¿Es tu padre?, ¿eh? 

—¿Qué? —Pestañeó—. ¡No! ¡Claro que no!

—¿Te has acostado con él? —siguió interrogándola con impaciencia.

—¿Eh? Yo… yo… —Se ruborizó, y al darse cuenta de su reacción mojigata, se enfureció consigo misma y espetó—: No lo sé.

—¿Puedes hacer memoria? —le insistió—. ¿Es posible que tengas su número? ¿Lo guardaste? No puedes haberle olvidado. No del todo. Míralo bien. —Señaló el dibujo con el extremo del bolígrafo—. ¡Míralo!

—¡No lo sé! ¡No sé quién es! ¡Suéltame! —le espetó, y se deshizo de su agarre empujándolo. Le lanzó una mirada a caballo entre la incomprensión y el espanto, como si no lo reconociera—. Lo siento mucho. No puedo ayudarte, ¿vale? Y, de todos modos, no es mi maldito problema. 

Xaphan la vio dar media vuelta y marcharse con los puños crispados. No hizo nada para evitarlo porque no tenía sentido seguir buscando la respuesta en Irving. No tenía sentido seguir buscando la respuesta en ninguna parte, comprendió con el corazón roto. 

Había llegado a un callejón sin salida.

Capítulo XX

El cansancio pudo con Dahlia y acabó quedándose dormida en la silla de plástico reservada para los acompañantes. 

Llevaba días sin pegar ojo, concretamente desde que La Sociedad diagnosticara a Renyi. Ahora que ella había podido serle de ayuda, no sentía el desamparo que había estado atormentándola, pero seguía sin atreverse a bajar la guardia. Ni mucho menos después de haber presenciado su arranque violento. 

Cuando Valthessar fue a buscarla, Dahlia tuvo la sensación de que su sangre no sería suficiente para salvarlo, pero la desoyó porque pensaba que el pesimismo no beneficiaría a nadie. Ahora se daba cuenta de que debería haber escuchado a su instinto. Raras veces le hablaba, pero, cuando lo hacía, era determinante.

Se desperezó muy despacio y fue estirando las piernas y los brazos por partes. 

Estaba acostumbrada a pasar tiempo en el hospital. A su madre le tomó un año y medio superar un cáncer muy agresivo, y durante ese período, Dahlia no se apartó de su lado ni un instante. Claro que no eran las mismas circunstancias, porque, para empezar, su madre siempre valoró su presencia y se dejó hacer compañía desplegando su positividad y proponiendo juegos de palabras para pasar el rato. Renyi era harina de otro costal, o eso pensaba con tristeza hasta que alzó la barbilla y se topó con que estaba despierto y la miraba con fijeza.

Dahlia se enderezó enseguida, como si un general le hubiera dado una orden.

—Ho… hola —musitó con timidez. Metió las manos debajo de los muslos y se inclinó hacia delante lo justo, lo que se lo permitió el panel transparente que habían situado entre los dos ahora que estaba considerado un peligro tóxico—. ¿Cómo te encuentras?

Renyi se llevó a la cabeza la mano en la que le habían colocado la vía. Se frotó uno de los ojos adormilados por el potente calmante que le habían administrado y lanzó una mirada pensativa alrededor. Un gran interrogante se formó en su expresión. 

¿A dónde lo habían llevado?

—Tuviste un pequeño… brote psicótico. Creo que es así como lo han anotado en tu expediente médico, pero todos aquí sabemos que no tiene nada que ver con la psiquiatría —empezó a explicarle Dahlia. Confirmó que la puerta estaba cerrada de un rápido vistazo. Supuso que a Renyi no le gustaría que hablara de su estado clínico con El Séptimo Círculo escuchando desde la sala de espera, si es que seguían allí. Ahora debían dividirse entre la habitación de Renyi y la de Dagon—. Mordiste a uno de tus compañeros. ¿Lo recuerdas? La doctora dijo que es probable que lo hayas olvidado. Que, en arrebatos como ese, lo normal es que el paciente sufra una enajenación mental y se quede con lagunas.

Renyi ladeó la cabeza hacia ella. Escudriñó la caja de forro transparente en la que se encontraba enclaustrado, como un vulnerable niño burbuja, con la diferencia de que él era la amenaza para el mundo y no al revés. 

—Te han pasado a la planta de enfermedades infecciosas. Resulta que, en un giro de los acontecimientos… —Tragó saliva— eres contagioso. Xaphan no cree que esto fuera así desde el principio; piensa que es una consecuencia posterior del veneno, algo que este ha desarrollado al entrar en tu sistema, o una alteración producida por…

—... la mezcla con tu sangre —completó él con la voz ronca.

Dahlia trató de descifrar su expresión con el corazón en vilo. 

No estaba segura de querer saber cómo le sentaba a Renyi el terrible descubrimiento, pero ese lado romántico que le pertenecía a él en cuerpo y alma se arrojaba al vacío todas y cada una de las veces, incluso cuando en el peor de los casos podría recibir un desdén.

—Entonces no ha servido de nada —continuó Renyi muy despacio, sosteniéndole la mirada. 

Dahlia no estaba acostumbrada a que volcara toda su atención en ella. La mayor parte de las veces procuraba no establecer siquiera el contacto visual. ¿Sería uno de los efectos de su sangre? ¿Le habría ayudado a tolerar su cercanía…? Fuera cual fuese la respuesta, saber que sus ojos por fin la percibían la hizo sentir como si ya no fuera invisible. Como si solo ahora, al gozar de su aceptación y su interés, participara en el mundo.

—Sí ha servido —replicó ella, envalentonada porque la estuviera viendo de una vez por todas—. Estás vivo, ¿no? Y parece que te vas recuperando.

—Estoy vivo —confirmó él, descansando la mano débil sobre el vientre; una mano tatuada en el dorso y en los dedos con palabras en japonés que Dahlia no entendía. Con gesto sombrío, Renyi fijó la vista ahí, en las misteriosas letras—. ¿Y a qué precio? Si puedo contagiarte, es porque me he convertido en una herramienta del Gran Grimorio.

—No puedes contagiar a nadie estando donde estás ahora. Si te quedas ahí quieto, no correremos ningún riesgo —le prometió en un arrebato optimista.

Renyi le lanzó una mirada que en otras circunstancias la habría estremecido de pura felicidad. Había socarronería en su semblante, una socarronería oscura y viciada por su sobrecogedora frialdad, pero era una emoción distinta de la indiferencia a la que la había acostumbrado.

—Un forro de plástico no podría evitar que me abalanzara sobre ti, Dahlia.

Ella se aferró al sentido común —no estaba flirteando, claro que no, eso era imposible— para responder con fingida serenidad.

—No creo que sientas el menor deseo de hacerme daño ahora que mi sangre está en tu sistema. Tendrías que luchar contra tu nueva naturaleza.

—¿Y crees que eso sería novedoso o inconcebible? —Supo que había enarcado una ceja a pesar de que tenía el flequillo plateado sobre los ojos—. Llevo luchando contra mi naturaleza desde que te conocí.

No era ni una confesión ni la antesala de la conversación que deberían haber tenido en cuanto supieron que existía un vínculo superior entre los dos, pero Dahlia se enderezó más aún y se permitió abrazar la esperanza. 

Tal vez hubiera llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. 

—¿Por qué? —musitó ella, buscando su mirada con desesperación—. ¿Por qué reniegas de mí?

Renyi devolvió la vista al frente, a los tubos fluorescentes que le daban un aspecto aún más miserable a su rostro macilento, a su cuerpo desmadejado bajo las sábanas. Después de contemplar su limitado firmamento y acompasar la respiración, se incorporó con dificultad y retiró la ropa de cama. 

Por unos instantes, Dahlia solo obtuvo la perspectiva de su espalda, de sus hombros tensos y su cintura estrecha. Siempre había estado delgado, pero ahora dolía mirarlo. La enfermedad lo estaba pudriendo por dentro. No luchar contra ella acabaría consumiéndolo.

Renyi encontró el equilibrio y se puso de pie. Al comprobar que las vías no le permitían aproximarse a la ventana ni moverse con libertad por su estrecho perímetro, se las arrancó de cuajo. Dahlia abrió la boca para proferir una queja justa, pero él la calló lanzándole una mirada de advertencia por encima del hombro. Con la propia mano se cubrió el antebrazo, por donde empezó a sangrar profusamente, y rodeó la camilla tambaleándose hasta plantarse justo delante Dahlia. 

Solo el panel los separaba, pero de no haber sido por eso, habría sido la tercera vez que lo tenía tan cerca. 

Ella también se levantó para no sentirse en desventaja con respecto a su altura, incluso si él le sacaba casi dos cabezas. Lo hizo en completo silencio y con el pulso disparado, repitiéndose una y otra vez que no podía arruinar el momento, no podía espantarlo.

—Tú no tienes nada de malo —le dijo Renyi con aspereza, como si le pareciera descabellado tener que explicarse.

—¿Quieres decir que no es… mi culpa? ¿Y por qué me rehúyes? Si es tu problema, si es… si es algo relacionado con tu… con tu cultura, o tus creencias, o tu pasado, yo podría haberlo entendido, podría… —Se mordió el labio hasta organizar sus ideas, y entonces lo miró a los ojos con aire desvalido—. Todo el mundo carga un bagaje importante de su vida humana. Tú vienes de… otro tiempo, del período medieval de una tierra que me es ajena. Habría comprendido que sintieras que lo que eres choca frontalmente conmigo como… mujer contemporánea y seráfica. Quiero decir que… —continuó viendo que él no respondía, mas sí la escuchaba con los cinco sentidos— que podrías habérmelo dicho. 

—¿Decirte qué?

—No sé. Que necesitas algo más que un poco de química y un vínculo magnánimo para aceptarme como tu pareja, por ejemplo. O que no deseas que te salven de tu penitencia, o que no te gusta sentirte vulnerable, o que no crees en la institución de la anandha, o… ¡Lo que fuera! ¡Lo que fuera para no volverme loca ni pensar que estaba haciendo algo mal! ¡No tenías por qué ser tan cruel!

Se calló para recuperar el aliento. Esta vez no quiso agachar la mirada y permaneció donde estaba con los puños crispados, esperando una explicación que en el fondo sabía que no llegaría. Renyi enterraba sus sentimientos a un nivel tan profundo que dudaba que él mismo supiera de dónde rescatarlos.

Lo vio levantar la mano libre, la que taponaba la herida, y rozar el forro de plástico con los dedos, que enseguida se manchó de sangre. Dahlia aguantó la respiración durante la extraña caricia, y se dijo que eran imaginaciones suyas; que no era ni anhelo ni culpabilidad lo que pretendía transmitirle al tocar el material que los separaba. Pero con independencia de la que fuera su intención, no podía negarle nada. Siempre que él llamara, siempre que él diera un paso adelante, ella respondería. 

Alzó su propia mano y la apoyó contra el panel.

Renyi la miró a los ojos a través del flequillo.

—No es demasiado tarde, ¿no? —preguntó en voz baja.

Le pareció que la esperanza iluminaba su expresión.

—No —respondió en el mismo tono. Un pálpito se rebeló contra lo rápido que había cedido y tuvo que agregar—: Pero tendrás que compensarme por todos los desaires. Me has hecho daño, y yo lo único que he intentado ha sido… estar ahí para ti, transmitirte confianza, ayudarte a secas. No te abriré mis brazos sin más.

Los labios de Renyi se curvaron en una sonrisa que le encogió el corazón. Era la primera vez que lo veía sonreír, y no era una sonrisa-arma, una de esas que utilizaba para ahuyentar a los demás con su frialdad descarnada. 

Le estaba sonriendo de verdad.

—Me parece justo.

Dahlia tragó saliva y asintió. Se quedó donde estaba, esperando su próximo movimiento, anhelándolo con desesperación… pero Renyi no hizo nada. Solo la miraba con particular fijación, como si quisiera condensar en el momento todo el tiempo perdido. Todo el tiempo que podrían perder si no se recuperaba. 

Esto último le recordó que se había deshecho de las vías y dijo con preocupación:

—Será mejor que vuelvas a ponerte eso. La medicina humana te está ayudando. 

Renyi asintió obedientemente y volvió a sentarse en el borde de la cama.

—¿Podrías localizar a alguien que las recoloque? —Se señaló el brazo con la carne levantada.

—Si pulsas el botón rojo, una enfermera…

—Preferiría que viniera la doctora Vaccari. Quiero hablar con ella. ¿Irías a buscarla?

—Claro.

Dahlia dudaba que Irving fuera a molestarse en ponerle una vía en su sitio a un paciente molesto, pero si ese era su deseo, no podía negárselo. Vaciló antes de marcharse, reacia a dejarlo solo. Se comprometió a pedirle a algún miembro de El Séptimo Círculo que la relevara mientras localizaba a la neurocirujana.

—Vuelvo enseguida —le prometió desde el umbral. 

A esa distancia pudo verlo tal y como era en ese momento: alto, consumido por la enfermedad, con las mejillas ahuecadas y las clavículas asomando con arrogancia por el escote de la bata de hospital. 

Y los ojos. En sus ojos había esperanza. Dahlia lo sabía, la reconocería en cualquier parte. En algún momento de la conversación, Renyi había tomado las riendas de su vida y estaba ansioso por participar en ella.

—Te estaré esperando —le dijo él.

El corazón le dio un vuelco. Se sintió estúpida por sonreírle, y salió de allí antes de seguir poniéndose en evidencia. 

Pero le pareció que volaba en el camino hasta la consulta de Irving Vaccari. 

Repasó para sus adentros la conversación, breve pero reveladora, y se lamentó por no haberla prolongado hasta sonsacarle algún tipo de confesión que le diera ánimos para luchar por él. Se tuvo que aplacar alegando que había recibido más de lo que esperaba, y que podría conformarse con las migajas mientras Renyi se recuperaba.

Le informaron que la doctora Vaccari no se encontraba en el edificio. Tuvo que resignarse a que una enfermera se vistiera con el traje EPI y la acompañara de vuelta a la habitación. 

Recordaría ese recorrido de minuto y medio toda la vida: lo que vio mientras cruzaba el pasillo con la sanitaria a su lado, el sonido que producía la tela del traje al caminar, el ruido de las conversaciones lejanas de una sala de espera más bien vacía, el pitido de la habitación de un paciente que no sobreviviría a la noche, el zumbido de los fluorescentes, el olor a desinfectante. Recordaría cada detalle porque el viaje relámpago desembocó en el fin de una era que ni siquiera había empezado. 

La visión que tuvo una vez volvió a su mente unos segundos antes de alcanzar el pomo de la puerta entornada. Regresó como un déjà vu, porque en su sueño ya había visto con nitidez esa instantánea del número 4111, el banco de espera vacío, el chirrido de unos zuecos y la turbadora sensación de que algo temible estaba sucediendo muy cerca de ella y, a la vez, demasiado lejos para que pudiera hacer nada.

La enfermera se dio cuenta de que Dahlia jadeaba, angustiada, y se abalanzaba sobre la puerta. Le pareció que le preguntaba cuál era el problema, pero lo vio con sus propios ojos en cuanto entraron en la habitación y encontraron a Renyi con el rostro cubierto de sudor, pálido como la muerte y con la mirada inyectada en sangre… pero liberada. 

Esperanzada. 

Esa había sido su esperanza, comprendió Dahlia bajo el umbral: convertirse en una herramienta del Gran Grimorio, porque solo así podría revertir la maldición de no poder inmolarse. Solo siendo un peligro para la raza que protegía podría haberse apuñalado el vientre sin miedo a que lo reanimaran a tiempo. 

El suicidio por desentrañamiento de los samuráis. 

Lo que Dahlia vio en sus sueños el preciso día en que lo conoció.

—¿Por qué? —fue lo único que consiguió articular con los ojos anegados en lágrimas.

Renyi estaba de pie junto a la ventana, de perfil a ella. Sujetaba con las dos manos un puñal que no sabía dónde había conseguido, pero que debía llevar largo tiempo escondido entre sus pertenencias para cumplir su cometido: acabar con su sufrimiento.

Pronunció la pregunta demasiado tarde. Renyi cerró los ojos con los labios entreabiertos y expresión beatífica, y echó la cabeza hacia atrás antes de derrumbarse por su propio peso. 

Dahlia reaccionó al escuchar el sonido de cristales rotos en cuanto su cuerpo entró en contacto con el suelo. Retiró la cremallera del forro de plástico y corrió hacia él, y aunque en ese momento lo odiaba más de lo que había odiado a nadie nunca, porque nunca había odiado hasta que Renyi apareció, se arrodilló a su lado y lo sujetó por la cabeza con una delicadeza que habría conmovido a quien los hubiera visto.

—Por favor —musitó, llorando sin consuelo. No se dio cuenta de que la enfermera pulsaba algunos botones, tan pálida que parecía al borde del desmayo. A partir de ahí, su visión se acababa y la realidad caía sobre ella como una maldición—. Por favor, ¿por qué…? ¿Por qué has hecho esto? —repetía sin dejar de palparle el pecho en busca de un débil latido—. ¿Por qué me abandonas…?

No supo cuánto rato estuvo inclinada sobre su corazón con la vana esperanza de encontrarle el pulso. Nunca había sentido un dolor parecido. Estaba segura de que nadie, en toda la historia del mundo, había experimentado nada ni remotamente similar. 

Ningún penitente se habría entregado a la muerte mientras hubiera podido aferrarse al perdón de su pareja. Solo el suyo había preferido la desaparición a su amor incondicional. 

Solo el de la bella Dahlia.

—Cariño… —susurró una voz amiga. Sintió que unas manos cariñosas la rodeaban por detrás y tiraban de ella para apartarla del cuerpo inerte de Renyi, pero no lo conseguirían—. Dahlia, cielo…, tienes que retirarte. No van a poder reanimarlo si estás en medio.

Luchó contra sus sentidos embotados para seguir el origen de la voz. Mara estaba a su espalda. Llevaba el mismo chándal que había improvisado para visitar a Dagon. La estaba mirando con seriedad, pero también con ternura, transmitiéndole la clase de confianza que nunca traicionaba. 

Dahlia permitió que Mara la abrazara para apartarla con cuidado, pero no consiguió ponerla en pie, y no le importó. Se quedó estrechándola contra su pecho bajo la ventana, ambas arrodilladas en el suelo y con la mirada apuntando al charco de sangre oscura que empezaba a formarse debajo de Renyi.

—No puede haberlo conseguido —sollozaba Dahlia, aferrándose a Mara como si le fuera la vida en ello. Si le estaba haciendo daño, su amiga no se quejaba—. No puede haberlo logrado, Mara, él… él y yo… Yo he soñado que él y yo… En mis visiones… Tenía visiones en las que me… me quería… me… ¡Lo he visto! 

—Te creo, te creo —susurró con los labios pegados a su sien, meciéndola con paciencia.

Pero ese «te creo» no la apaciguó, porque Mara nunca le habría dado la razón sin antes incitarla a pensar con claridad. Mara le habría preguntado con una ceja enarcada si eran visiones o eran simplemente hermosas fantasías que su mente humana formulaba para suplir una carencia, para no afrontar la triste verdad: ella no era ni habría sido nunca nada para Renyi.

—Se suponía que nos íbamos a querer —insistía Dahlia, aun así, con la vista fija en el rostro ceniciento y apagado del que habría sido su hombre—. Se suponía que nos íbamos a querer…

Mara no contestó a eso. La dejó delirar en estado de shock hasta que ni la ciencia ni la magia pudieron hacer nada para que sus sueños siguieran teniendo sentido.

Capítulo XXI

Uno a uno y en silencio, los penitentes se fueron retirando de la explanada donde habían pronunciado su adiós a Renyi. 

Dado que no tenían tiempo que perder y no contaron con antelación alguna para los preparativos de la ceremonia, apenas transcurrieron veinticuatro horas entre el sacrificio del penitente y su entierro, que no se realizó de acuerdo a las normas generales. Como era imposible saber con certeza si su cuerpo podía contagiar a las razas, esta vez no se expuso un féretro en el corazón del palacio; fueron sus cenizas, recogidas en una urna de porcelana gris, aquello a lo que sus compañeros se dirigieron para realizar sus oraciones. 

Sus compañeros y La Magna, que estuvo callada durante el proceso. Cada tanto rato, Xaphan sintió su mirada de fuego sobre él, pero la ignoró de forma deliberada y continuó sumido en sus pensamientos.

Nadie tuvo nada que decir sobre Renyi. Siempre había sido esquivo y solitario. Podían contar con los dedos de una mano todas las veces que pronunció una palabra sin que lo interpelaran directamente. No amó ni se dejó querer. Era improbable que hubiera disfrutado de la segunda oportunidad que se le dio en La Tierra; al menos, ninguno lo había visto nunca abrazar los privilegios de la humanidad. En algunos aspectos, seguía siendo un completo misterio. Pero había sido su compañero, y el hecho de que hubiera perecido suponía, además de una desgracia, una advertencia para todos los demás. 

Nadie estaba a salvo.

—No dejo de preguntarme si es por algo que hice mal —murmuraba Valthessar, descendiendo la escalinata mientras se atusaba el pelo con movimientos nerviosos.

—Su deseo de morir se remontaba a tiempos pasados —le calmó Xaphan. Continuaría protegiendo los secretos de Renyi aunque ya no caminara entre los vivos, pero no veía por qué no establecer una verdad evidente para apaciguar los ánimos del grupo—. No tiene nada que ver contigo. Ni con nadie.

—Eso dice Mara —comentó con una sonrisa desinflada—, que soy un egocéntrico por pensar siempre que la culpa es mía, y un arrogante por creer que puedo proteger a todo el mundo. Pero lo que hice al obligarlo a aceptar a Dahlia lo sometió a demasiado estrés, y…

—La vinculación con Dahlia tenía que pasar. Era tu deber como rex garantizar su supervivencia, y esa era la única alternativa sobre la mesa —le recordó Abraxas en tono tajante—. Aunque no sirviera, tú tenías que cumplir con tu parte. Y Xaphan es muy consciente de que no fue eso lo que desencadenó el brote —apostilló, lanzándole una mirada de advertencia al susodicho para que no se le ocurriera volver a cuestionar la decisión de Valthessar.

—Hizo lo mejor para todos —aclaró Samael en tono sombrío—. Si iba a degenerar hasta convertirse en un engendro, como parecía sugerir el hecho de que se le pusieran los ojos… así durante el brote, si de veras era una amenaza para nosotros, entonces tomó la decisión correcta. Y lo sabéis —insistió antes de que lo miraran con resentimiento—. Que pudiera… inmolarse habla por sí solo. No lo habría conseguido si no se hubiera transformado en un esbirro de La Criatura. Renyi nos ha salvado el pellejo.

—Seguro que podríamos haberlo ayudado de alguna manera —insistía Valthessar—, solo que no se nos ocurrió a tiempo una solución.

«Xaphan».

Los penitentes detuvieron su recorrido al sentir la voz de La Magna en la suave vibración del suelo. El aludido fue el último en frenar, y el único que no se dio la vuelta enseguida. Suspiró para sus adentros y se obligó a enderezar los hombros, y entonces rehízo sus pasos para regresar junto a la diosa, imaginándose lo que quería. 

Aún no le habían detallado con pelos y señales qué había ocurrido en la habitación del hospital.

La Magna esperó con paciencia al final de las escaleras. Tenía las manos entrelazadas sobre la túnica escarlata, y clavaba en él una mirada insondable, como si esta vez no fuera a fiarse solo de sus palabras y quisiera internarse en sus pensamientos. 

Xaphan le daría el gusto de conocer su opinión personal sobre lo sucedido. 

Permanecieron en silencio durante los primeros quince minutos, el rato que tardaron en cruzar el salón principal, dejando la urna de Renyi a solas, para encontrar consuelo en la naturaleza del Autem. Por lo que Xaphan tenía entendido, la diosa le entregaría los restos del samurái a Dahlia, a quien por ley divina pertenecía lo que quedaba de quien habría sido su pareja. Ella no había rehusado el ofrecimiento, quizá porque había pasado toda la ceremonia sumida en una conmoción tal que no escuchó ni una de las indicaciones que le dieron.

Xaphan no podía culparla. Había sentido su abrumador sufrimiento y, por el bien de su propio estado mental, se había visto obligado a retroceder unos cuantos pasos.

La Magna le condujo por el sendero habitual que llevaba hasta las orillas del lago, donde no hacía demasiado tiempo habían estado hablando del futuro de El Séptimo Círculo. Hasta llegar allí tendrían que sortear las briznas de hierba más altas, la vegetación frondosa que advertía que el agua estaba cerca, y una vez en su frecuente punto de encuentro se refugiarían bajo las sombras de los nogales mecidos por la brisa.

—¿Por qué no habéis permitido que Dagon vea a Qadira? —inquirió Xaphan sin ningún tono en particular, con la vista clavada al frente y las manos descansando a cada lado del cuerpo. Estaba a la defensiva, pero no quería demostrarlo de la forma obvia.

«Qadira está siendo tratada por las curanderas de Coriander. No deseo que ningún estímulo externo interfiera en su sanación».

—Su sanación —repitió Xaphan con una sonrisa amarga—. Hay penas que no tienen solución, y abismos que ni siquiera vos podríais salvar. —No le dio tiempo a contestar, aunque si Ella hubiera querido, lo habría hecho de cualquier modo—. ¿Cuál es su destino? ¿Habrá una segunda oportunidad para él aquí, en el Autem, o se quedará en el Fatem?

La Magna le lanzó una mirada fría.

«¿Cuántas oportunidades puede desperdiciar una diosa en la criatura equivocada? Renyi fue rescatado de su cruel destino en La Tierra y condecorado con el honor de los empíreos; cuando falló, se le otorgó una vida protegiendo la Subrealidad y la posibilidad de regresar a mis brazos a través de la anandha. Rechazó ese privilegio dándonos la espalda a las dos: a Dahlia mediante el rechazo, y a mí confiriéndose un derecho que solo tenía yo; el de decidir cuándo sería su muerte. Su alma vagará en el Fatem hasta evaporarse».

—Pueden entenderse como oportunidades desperdiciadas cuando se le dan a una criatura que no desea semejante indulgencia —repuso Xaphan con aspereza—, pero en ningún caso sería, entonces, culpa de quien la recibe, sino de quien la entrega sabiendo que será en vano. No todos entienden la vida como un regalo, y ni mucho menos una vida de penitencia.

La Magna frenó el paseo.

«¿Hay algo que quieras decirme, Xaphan?», inquirió en tono de advertencia. «Si estás descontento con mis decisiones, exprésalo, pero vigila tu tono y cuídate de pronunciar blasfemias en mi presencia. Sobre todo si lo que las motiva es una pobre excusa, como tu resentimiento hacia el celibato ahora que gracias a la doctora se ha convertido en un problema».

Xaphan se envaró. Había seguido caminando de forma deliberada para poner distancia entre los dos. Estar a su lado no estaba resultando tan apaciguador como de costumbre, sino que avivaba una extraña y extrema rabia en él, algo que habría provocado que saltaran sus alarmas de no haber sido porque sabía de buena tinta por qué se sentía decepcionado con Ella.

—Esto no tiene nada que ver con Irving. Tiene que ver con que uno de vuestros hombres se ha sacrificado porque no podía soportar ni un segundo más la vida que le habíais concedido, que aparenta ser un agasajo, un símbolo de vuestro amor y perdón infinitos, pero no era más que una trampa para él. Y si no sois conscientes de esto, si os creéis la historia de que lo hizo por salvarnos a todos cuando no había una sola fibra leal a vos en su cuerpo, entonces la omnisciencia os ha fallado y no merecéis el lugar que ostentáis.

La Magna alargó el cuello, como si así pudiera ponerse por encima del crudo reproche. Le sostuvo la mirada en la distancia, decidiendo si castigarlo por su insolencia o atender su reclamo.

«Cada criatura es única. No se puede prever cómo reaccionará a la penitencia, ni cómo sus sentimientos al respecto irán cambiando durante el transcurso de las misiones. Que solo uno de ellos en toda la historia de los clanes penitentes aprovechara la oportunidad que se le presentó para inmolarse quiere decir que el sistema funciona».

Xaphan dejó escapar una carcajada incrédula.

—¿Que el sistema funciona? ¿Solo porque dos penitentes —recalcó, recordándole el fiasco de Halfas, que al perder a su anandha se enterró vivo en un ataúd de acero azul— se han rebelado a lo largo de la historia, y porque Renyi es el único que se ha quitado la vida? Mirad a vuestro alrededor. Escuchad las motivaciones y sentimientos de quienes llamáis vuestras criaturas, como llevo haciendo yo desde que me encomendasteis a El Séptimo Círculo. —Abarcó el paisaje con los dos brazos—. Luvart os desprecia. Continúa su guardia porque la Sehara os es fiel. El propio rex Valthessar sigue al pie del cañón porque tiene muy presente el deber para con su gente. Para con su gente —recalcó—, no para con vos. Y eso por no mencionar que tuvisteis suerte de que la falta de disciplina y amor de Renyi se manifestara en el deseo de desaparecer y no en el afán de traicionaros, pero no deberíais celebrar esto que os menciono como una victoria o como el signo de que el sistema es perfecto. Ha sido una simple casualidad. Si vuestras criaturas os fallan una sola vez y no solo no escucháis sus razones, sino que las condenáis al destierro, a la infelicidad, tarde o temprano se acabarán volviendo contra vos.

La Magna lo había escuchado con gesto inexpresivo. La brisa se había convertido en poderosas ráfagas de viento intermitente que agitaban las llamas de su cabello como si quisieran apagarlo. Xaphan adivinó que el cielo no tardaría en oscurecerse y descargar sobre él una lluvia de rayos. Hasta la vida de los insectos que pululaban por el Autem eran controlados por el estado de ánimo de la diosa. 

«¿Me estás amenazando, Xaphan?», quiso saber. «¿Es lo que harás tú si no te doy lo que quieres? ¿Traicionarme?».

—Cuando Valthessar se vengó de los seráficos que le torturaron —empezó Xaphan, ignorando su pregunta. Reanudó el camino de vuelta hacia Ella muy despacio, señalándola con el dedo—, tú le prohibiste ver a la mujer que amaba y, para suavizar el castigo, le concediste una visita cada siglo como si fuera la gran indulgencia. ¿Le escuchaste? ¿Comprendiste lo que significó para él estar en una situación de vulnerabilidad?, ¿verse en manos de sus enemigos ancestrales y no poder escapar? Crees que el rex te falló porque se rebeló contra el pacto de no agresión entre seráficos y penitentes, pero tú le fallaste antes porque no estuviste ahí para evitarlo. Cuando el súcubo se metió en la mente de Aladiah gracias a su empatía, empatía que tú siempre le celebraste; cuando Dagon tomó el lugar de un asesino despreciable… ¿Dónde estabas tú? —le preguntó, mirándola a los ojos. Había frenado su recorrido a un palmo de su cara—. Estabas preparando el castigo, no la solución. Por eso los penitentes no te quieren. Te obedecen. Si hubieras escuchado las necesidades de cada uno, esto no te sorprendería.

«Escuchar las necesidades ajenas con la atención que le pones tú es una debilidad», sentenció la diosa, devolviéndole la mirada con desdén. «Para que el mundo funcione tal y como debe ser, han de realizarse sacrificios. Las criaturas más leales no son siempre las más eficientes, y las que más me aman no tienen por qué ser las que la humanidad necesita. Te equivocas si crees que deseo rodearme de seres que me adoran y están dispuestos a morir por mí. Mi único objetivo es comandar a los guerreros que aprecian a los mortales, o solo a un mortal, pero lo suficiente para morir en su nombre. Y por eso cada uno de los nombres que has pronunciado están en La Tierra… incluido el tuyo».

Xaphan ni siquiera estaba sorprendido porque La Magna no le hubiera abofeteado en cuanto empezó a tratarla con una cercanía que no le había concedido. Ese día se notaba lleno de una energía diferente y corrosiva que le incitaba a desahogarse, a pasar por alto toda la ceremonia del trato con la diosa y hablarle con franqueza. 

No se le habría ocurrido nunca antes. Ni siquiera habría sentido la tentación. Pero entonces no solo le llevó la contraria, sino que se quedó mirándola con gesto displicente y dijo:

—A veces eres tan decepcionante.

El rostro de La Magna se tiñó del mismo tono escarlata que prendió su cabello, del que saltaron chispas ámbar en todas las direcciones. La reacción iracunda no consiguió que su verdadero sentir pasara desapercibido: sus ojos se humedecieron y adquirieron un brillo nostálgico.

«No vuelvas a dirigirte a mí en esos términos».

—¿O qué? —inquirió él con el rostro alzado hacia Ella—. He sido perfecto para ti. Sigo siéndolo, si consiguieras encajar el hecho de que esté en desacuerdo contigo, porque no te he traicionado, no te he desobedecido. Soy tu siervo más fiel y, aun así, me has prohibido amar, me has prohibido descansar, me has condenado a ver y sentir sufriendo a los demás por tu causa sin dejar de servirte ni un solo instante. ¿Qué harías conmigo si me rebelase contra ti, en vista de que incluso tus agradecimientos están envenenados? ¿Qué más me podrías arrebatar, si no tengo vida propia? ¿Si ya comandas mi destino? 

Más que furiosa, La Magna se mostró sorprendida y, hasta cierto punto, turbada por su atrevimiento. 

«Nunca habías estado lleno de resentimiento», atinó a expresar. «Puede que no te hayas rebelado del todo contra mí, pero has estado desobedeciendo mis normas con la doctora, y estas que ahora vemos son las consecuencias: ahora tu corazón está emponzoñado».

—Mi corazón no está emponzoñado. Está roto, y porque la muerte de Renyi ha puesto de relieve que el sistema no funciona. Supimos que no funcionaba correctamente con Qadira, que la institución de la anandha debía desaparecer, pero ahora sabemos que las penitencias tampoco son la respuesta. Mi corazón está dolido —repitió, más despacio—, porque el sistema está causando daños irreparables incluso para ti, y yo estoy obligado a seguirlo a rajatabla. Y si ni siquiera puedo señalar estos errores, si ni siquiera puedo transmitirte las inquietudes de tus criaturas… entonces el sistema está más que acabado —inspiró hondo y alzó la mirada hacia Ella—, porque significaría que el problema eres tú.

Capítulo XXII

Lo primero que Xaphan hizo apenas descendió de vuelta a La Tierra, justicia que se tomó por su mano sin esperar una respuesta de la diosa y dejándola sufriendo en su soledad, fue sacar el móvil del pantalón y llamar a Irving con la esperanza de que no estuviera particularmente molesta por su último arranque. 

Debía de haberse enterado de lo sucedido con Renyi a pesar de no haber estado presente en el hospital, y lo cierto era que necesitaba hablar con alguien al respecto. Alguien que no perteneciera a El Séptimo Círculo y le permitiera desahogarse desde una perspectiva humana, sin incurrir en las consecuencias que la muerte de Renyi tendría de cara a la misión. Alguien con quien pudiera mostrarse humano sin que lo miraran con asombro.

Quizá Irving no fuera la persona más empática que hubiera conocido, y tal vez no tuviera ni la menor idea de cómo consolarlo —quizá ni siquiera le apeteciera, considerando la manera en que se habían despedido—, pero era a la que Xaphan necesitaba.

Le extrañó que no contestara a sus llamadas. Por lo que sabía de ella, no dejaba que comunicara por mucho tiempo, no apagaba el móvil por si debía atender una emergencia y tampoco le parecía la clase de mujer que, cuando estaba ofendida, aplicaba la ley del hielo. Lo más probable era que se le hubiera pasado la comprensible indignación al cabo del rato, aunque solo fuera porque la opinión de Xaphan sobre sus idilios, que mencionó de soslayo al preguntarle por Metraton, no le importaba tanto.

Como dudaba que El Séptimo Círculo requiriera su presencia en la casa y aún quedaban horas para la próxima guardia, Xaphan puso rumbo al hospital, tan desesperado por verla que no se reconocía a sí mismo. Al principio había podido controlar sus instintos, pero de un tiempo a esa parte había dejado de ser del todo dueño de sus decisiones y se comportaba como si no supiera por dónde le venía el aire. Lo demostraba que hubiera sido capaz de enfrentar a La Magna sin titubear, perdiéndole el respeto reverencial que le había profesado incluso cuando no estuvo de acuerdo con sus determinaciones. A fin de cuentas, no era la primera vez que diferían en opiniones. Solo la primera que lo exteriorizaba.

Xaphan comprendió que la angustia que sentía era más bien un mal presentimiento cuando las enfermeras de la planta de Neurología le notificaron que Irving llevaba un día entero sin asomarse al hospital. Tampoco cogía el teléfono, y era extraño porque si bien contaba con unos cuantos días libres a la semana, solía estar disponible. 

Le invadió la misma preocupación desesperada que cuando Irving desapareció de la faz de La Tierra para regresar con lagunas mentales. Trajo a su mente lo que había visto en sus recuerdos, a ese Metraton que sonreía, libidinoso, y se estremeció sospechando que pudiera estar en sus garras. 

Sin vacilar, emprendió el camino a su apartamento. 

«Te estás comportando como un cabrón obsesivo», se reprendió, no sin asombro por la dimensión de sus emociones. Pensó en recular y darle espacio a Irving. Lo más probable era que no quisiera oír nada de él durante unos días, porque ¿quién le decía que una mujer por lo general práctica y profesional no pudiera actuar como una niña enfurruñada en sus relaciones interpersonales? 

Pero ignoró al sentido común y tomó el taxi de todos modos. La situación era demasiado peliaguda para correr riesgos.

Estaba a punto de llegar cuando recibió un mensaje de Irving.

Xaphan emitió un suspiro aliviado que sorprendió incluso al conductor.

¿Por qué me has llamado cinco veces?

Quiero verte.

Ahora mismo estoy ocupada.

¿Dónde?

En la azotea del hotel U Prince. Es mi día libre. 

No estoy cometiendo ningún delito.

Es una emergencia.

Irving no respondió enseguida.

De acuerdo, ven. Pero este sitio es demasiado 

elegante para que te presentes con tus

chándales habituales. Al menos ponte 

unos vaqueros.

Daba la casualidad de que Xaphan iba bastante arreglado. En señal de respeto a la ceremonia celebrada en honor a Renyi, se había puesto una camisa oscura con una americana del mismo negro, unos chinos y unos zapatos de vestir. No solía hacerlo a propósito de la mayoría de despedidas; había decidido marcar la diferencia con Renyi, en parte, porque sabía que al difunto le habría gustado que le honraran en un día tan importante y feliz para él, como siempre supo que lo sería cuando muriera, y también como forma de rebelarse contra La Magna, que antes de encomendarle El Séptimo Círculo como misión le pidió que procurara pasar desapercibido.

Xaphan no tenía el síndrome del protagonista, pero, a veces, un hombre quería hacerse notar.

El taxista cambió de rumbo y lo llevó hasta el hotel U Prince, emplazado en un hermoso edificio del siglo XII. Se encontraba a seis minutos del Puente de Carlos y a cinco de la Ciudad Vieja. Xaphan había oído hablar de su famosa azotea, desde la que se obtenían unas vistas espectaculares de la zona histórica de Praga. El servicio de la terraza, al igual que lo relativo al hotel, no era particularmente caro, pero tampoco tan asequible como para que una persona sin el sueldo de Irving Vaccari pudiera permitírselo. 

Estaba empezando a atardecer cuando Xaphan localizó a Irving de espaldas a la entrada. Se había acodado en la balaustrada de piedra maciza, y observaba cómo se iban encendiendo las luces de los edificios que quedaban a la vista. Las estufas repartidas bajo los toldos caldeaban el ambiente, permitiendo que tanto ella como las pocas clientas de la terraza lucieran vestidos veraniegos. Irving en concreto lucía una prenda de satén violeta escotada por la espalda. 

Con solo admirarla de lejos empezaron a sudarle las palmas de las manos. Se convenció de que no la estaría molestando, puesto que había accedido a invitarlo. Aunque fuera a desgana.

El vestido se sujetaba sobre sus hombros gracias a dos tirantes tan finos que a cierta distancia ni siquiera se veían. La tela se ceñía a su cuerpo lo suficiente para remarcar sus contornos, pero no tanto como para resultar asfixiante. Sería tan fácil quitárselo que Xaphan creyó oír el murmullo que emitiría la prenda al deslizarse por su cuerpo. 

Sacudió la cabeza para librarse de sus estúpidos pensamientos. 

Como si ella los hubiera escuchado, se giró justo a tiempo para verlo llegar. Sujetaba una copa generosa del mismo color naranja que las luces que se iban encendiendo en el horizonte.

Irving lo miró de arriba abajo con sus intimidantes ojos grises. Se había maquillado lo justo para ensalzar sus rasgos afilados, y tenía los labios pintados.

—No me digas que te has vestido así para mí.

—Me has dicho que viniera arreglado, ¿no? —Enarcó una ceja y se hizo sitio a su lado. Apoyó los codos sobre la balaustrada y barrió el paisaje con la mirada—. Tus deseos son órdenes para mí.

Irving entrecerró los párpados.

—Yo siempre me dejo adular, pero no me tomes por estúpida. Vienes del entierro, ¿no?

Xaphan asintió en silencio. En vista de que ella no lo rompía enseguida, inquirió:

—¿No me vas a dar tus condolencias?

—¿Para eso has venido? Sí, claro, siento mucho tu pérdida —dijo con voz serena—. No lo siento tanto por él, aun así. No habría sobrevivido de ninguna manera a la enfermedad que contrajo, y siempre apoyaré que los pacientes puedan decidir cómo y cuándo poner fin a sus vidas si ese es su deseo.

Xaphan se giró hacia ella con cierto grado de sorpresa.

—No es inusual que los médicos estén a favor de la eutanasia, pero pensaba que tú… Pensaba que tú perseverarías a la hora de ayudar al enfermo.

—Administrarle la eutanasia a un paciente que la quiere es ayudarle —replicó con severidad—. Hay personas que no desean estar en este mundo. No somos nadie para impedirles que se marchen.

Xaphan se podía imaginar por qué lo decía, pero al tirar suavemente del hilo de sus pensamientos, llegó a uno de sus recuerdos principales; aquel que ya había intuido cuando la exploró con su consentimiento, pero que ignoró porque no le llevaría hasta donde necesitaba. En él aparecía un trabajador social muy joven explicándole a una Irving de siete años que su madre se intentó quitar la vida estando embarazada de ella. Lo consiguió poco después de alumbrar a su única hija, que entró en el sistema de adopciones acto seguido. No se le ocurrió preguntar por su progenitora hasta entonces, y quiso la mala suerte que el portador de las noticias fuera un tipo sin pelos en la lengua ni vocación por ayudar a los niños en riesgo de exclusión. 

—Yo también lo siento —le dijo Xaphan en voz baja, vigilando las emociones que luchaban por aflorar en el semblante de Irving, pero que no estaban teniendo ningún éxito.

—Por lo que sé, intentaron salvarla —comentó Irving, rodeando la copa con ambas manos. Llevaba las uñas pintadas de negro y varios anillos de plata en los dedos. No le extrañó que Xaphan conociera una de las miserias de su vida, ni tampoco pareció que le molestara. Se había acostumbrado con una rapidez asombrosa a que adivinara sus pensamientos—. Terapia cognitivo-conductual, humanista, interpersonal… Antidepresivos de todo tipo, ansiolíticos y demás ayudas químicas… y nada. 

»El trabajo de un médico pasa por reconciliarse con la certeza de que no se puede salvar a todo el mundo —agregó con gesto pensativo—. A veces las enfermedades ganan, y a veces vence la decisión del paciente de dejar de luchar. En estos últimos casos, hay que evitar tratarle con paternalismo, como si supiéramos lo que es mejor para él. Si lo ha intentado todo y no lo ha conseguido, mantenerlo vivo es tan infrahumano como pintan el suicidio asistido… Pero dudo que hayas venido hasta aquí para oírme reflexionar sobre la eutanasia —continuó antes de darle tiempo a responder. Lo miró de reojo—. ¿Cuál era la emergencia? Vas a tener que darte prisa, porque mi acompañante llegará en cualquier momento.

Xaphan estaba abriendo la boca para dar su opinión sobre el tema cuando la palabra «acompañante» lo despertó de golpe. Había estado admirándola absolutamente obnubilado hasta que cayó en la cuenta de que era ilógico, o por lo menos improbable, que Irving se hubiera vestido así para tomarse ella sola una copa en un hotel.

Le costó poner en orden la amalgama de sensaciones que le embargó de pronto. 

¿Así se sentían los celos? Él no era celoso. O, por lo menos, no había experimentado de esa manera la envidia que en una primera instancia sintió hacia Abraxas cuando Irving se mostró interesada en el penitente. Quizá porque siempre supo que Abraxas no le daría ninguna oportunidad; los hombres a los que les concedía el honor de llamarlos amantes, en cambio, sí eran una competencia real. 

—¿Has venido con alguien? —logró preguntar, procurando sonar indiferente. 

—Me gusta salir a despejarme de vez en cuando yo sola, así que no me voy a ofender por el tonito sorprendido. Pero sí, hoy he venido con alguien. Ha ido al baño hace un rato; debe de estar al caer.

Xaphan tragó saliva.

—¿Y me has invitado a venir, aunque fuera porque se trataba de una emergencia, para que te viera pasártelo de maravilla con uno de tus… intereses románticos? ¿Cómo piensas explicarle mi presencia aquí cuando venga? ¿O me estás invitando a largarme antes de que aparezca? —Sacudió la cabeza, consciente de que no estaba haciendo las preguntas correctas—. ¿Se puede saber con quién has venido?

Al principio no entendió la reacción de Irving, que fue mirarlo como si no lo reconociera y arrugar el ceño de pura indignación. Estaba tan asfixiado por la intensidad de sus propios celos que el resto de sus sentidos se bloquearon, y no se percató de que alguien se había acercado lo suficiente para oír el resto de la conversación.

—Conmigo.

Xaphan no se movió. Ni siquiera respiró. No había oído aquella voz nunca antes, ni siquiera había podido imaginarla porque las descripciones que se hacían sobre esta eran imprecisas, apenas esbozos de un recuerdo diluido, pero supo a quién pertenecía incluso sin levantar la mirada del suelo. 

Su acaparadora presencia barrió del mapa las sensaciones que habían estado agobiándole, los pensamientos que no eran urgentes, y entonces solo pudo reparar en la solidez de la criatura que lo miraba, expectante, mientras sorbía de su martini con aparente inocencia.

Fue alzando la barbilla muy despacio, tan consciente de la trascendencia de aquel momento que temió perderse los detalles importantes por actuar demasiado deprisa. 

Había adquirido la altura, el volumen físico y la fisonomía de un Peter Steele de cuarenta y cinco años: llevaba el cabello largo y sedoso, de un negro que parecía artificial, suelto sobre los hombros, y contrastaba con la palidez de su piel de tal manera que ya desde un primer momento deberían haber averiguado que no se trataba de un mortal. Ni siquiera ocultaba los rasgos que le convertían en un ser de otro mundo, como los ojos de ese color desconocido de los que Xaphan tanto había oído hablar. Ojos que no eran ni azules, ni verdes, ni grises; ni negros, ni de ningún tono intermedio. Eran la clase de ojos con los que miraría el mundo una de las criaturas que habían ayudado a crearlo… o que podían permitirse su destrucción. 

—Por supuesto que tenías que ser tú —murmuró Xaphan, comprendiendo de principio a fin todo lo que había sucedido desde la aparición de Irving.

El Gran Grimorio le sonrió como un niño travieso y extendió los brazos como el padre que recibía a su hijo pródigo. Con el gesto se entregaba a las culpas con perverso regocijo. Muy a su pesar, Xaphan tuvo que concederle la brillantez del movimiento: había obrado con una precisión magistral.

Dos palabras lo explicaban todo, empezando por las lagunas de Irving y el hecho de que su vida no se viera afectada por ellas. Ninguna mente humana podía albergar el recuerdo de La Criatura durante mucho tiempo, pero si aquel era su padre, al haber sido expuesta continuamente a su compañía, al menos sabría que tenía familia… mas no podría describirla. No podría tener fotos suyas en su apartamento.

También explicaba que Xaphan, que jamás se había sentido atraído por un solo mortal en milenios de vida, ni durante su etapa humana ni durante su período empíreo, hubiera caído irremediablemente ante Irving, que con toda probabilidad era el único ser humano tan cercano al Gran Grimorio que su esencia mortal habría sufrido algún tipo de mutación; una invisible a ojos de seráficos y penitentes, puesto que no se había registrado ningún superviviente al continuo contacto con La Criatura. 

Explicaba que Xaphan hubiera podido dormir, que hubiera podido desoír a La Magna y humillarla con sus reproches, que hubiera podido ordenarle al Enclave que se diera media vuelta durante una guardia: estar en contacto con Irving y, por ende, con el Gran Grimorio, le había conferido rasgos rebeldes y hasta poder sobre sus engendros.

Explicaba que Irving no encontrara placer en su compañía; que fuera la única mortal que no se dejaba mecer por la paz que Xaphan traía a las criaturas de La Magna. Había pasado tanto tiempo con él, con el traidor, que ni siquiera un ser de luz podía paliar sus efectos. 

Todo, todo eso, quedaba explicado por las dos malditas palabras. 

Gran Grimorio.

—Estás muy equivocado —le dijo él, mirándolo con fijeza—. Y no es eso lo que tengo entendido sobre ti, que es que nunca te equivocas. 

Xaphan se estremeció sin poder evitarlo.

—¿Has oído hablar de mí?

—Oh… —Lanzó una mirada risueña al cielo antes de volver a clavar la vista en Xaphan con determinación—. Llevo toda una vida buscándote, X.

Capítulo XXIII

—¿De qué os conocéis? —preguntó Irving, alternando una mirada de sospecha entre los dos.

—Resulta que tenemos negocios juntos —aclaró el Gran Grimorio sin apartar la vista de Xaphan. Hizo un elegante gesto con la mano para invitarlos a tomar asiento en una de las mesas libres, donde un camarero había dejado una fuente de frutos secos y un par de posavasos con la marca de la cerveza checa—. Espero que no te importe que me una a vosotros. Supongo que habríais preferido estar solos, pero siento curiosidad por el nuevo amigo de mi pequeña Irving.

«Mi pequeña Irving», repitió Xaphan para sus adentros, más inquieto que nunca. 

Ella abrió la boca para seguramente aclarar que no era su «nuevo amigo», o no con las connotaciones que su presunto padre le había dado al pronunciarlo de aquella manera, pero acabó optando por sentarse en silencio con una obediencia llamativa. Del mismo modo lo hizo Xaphan, pero con la prudencia esperada en un hombre que estaba en presencia de su mayor enemigo. 

Del mayor enemigo de su gran aliado.

Las cadenas que le colgaban del tejano negro tintinearon cuando tomó asiento frente a ellos. Incluso con las piernas cruzadas parecía monumental. Lo acaparaba todo como una niebla negra.

—Irving —la llamó con voz aterciopelada—, ¿te importaría ir a buscar al camarero adentro para que le tome la comanda a Xaphan?

¿Le había dicho su nombre en algún momento?, dudó, confuso. ¿Se lo habría mencionado la doctora?

Irving se puso en pie enseguida y volvió a obedecer sin dilación. No supo si se mostró tan dispuesta porque era su padre y ni siquiera ella cuestionaba esa autoridad, o porque el Gran Grimorio la había inducido a seguir sus órdenes a rajatabla valiéndose de alguna artimaña. Fuera cual fuera el caso, Xaphan prefería que Irving no estuviera allí mientras averiguaba qué se proponía. 

Cuanto más lejos estuviera de La Criatura, más a salvo permanecería.

—¿Qué pretendes hacerle? —fue lo primero que preguntó en cuanto estuvieron a solas.

El Gran Grimorio enarcó las cejas, como si le sorprendiera gratamente que Xaphan se creyera en el derecho de exigir respuestas. 

—Nada que no haya hecho hasta el día presente. Cuidarla, protegerla… Ejercer de padre, en definitiva, y en la medida en que ella me lo permita. A estas alturas ya sabrás que es una mujer muy independiente. Si pretendes convertirte en su pareja, habrás de hacer determinadas concesiones, como darle su espacio y no reprenderla como a una niña —apostilló en referencia a los reproches que Xaphan había barbotado antes de su aparición. 

Podría haberse defendido de su acusación. Sin duda se sintió ofendido porque una criatura con sus crímenes a cuestas tuviera el descaro de reprenderle, pero priorizó las respuestas que aún necesitaba.

—¿Por qué ella? ¿Qué esperas sacar de Irving?

—Quizá te extrañe oír esto porque mi reputación ha sufrido unos cuantos reveses desde que me paseo por La Tierra —empezó en tono desahogado. Se acodó en la mesa y clavó en Xaphan una mirada burlona—, pero no todo lo que hago está pensado para causarle mal a los demás, y soy muy consciente de mis flaquezas. Irving fue víctima de uno de mis numerosos errores. Me limité a solucionarlo.

—¿Te refieres al suicidio de su madre?

El Gran Grimorio se reclinó en el asiento con la copa en la mano. Se humedeció los labios muy despacio antes de dar un pequeño sorbo y apartarla a un lado.

—Su madre era una simple mortal que acabó en el sitio equivocado en el momento equivocado. Uno de mis hombres la encontró irresistible y la tomó por la fuerza; eso desencadenó el principio de su final. El final de ambos —apostilló con llaneza—. Nunca he sido partidario de que se ejerza la violencia contra las mujeres. Cuando sucede, es en contra de mis designios, y me preocupo de arreglarlo; no te quepa la menor duda. 

»Una vez la niña llegó al mundo, hija de una madre muerta y un padre sacrificado, decidí acogerla bajo mi ala para tratar de enmendar el daño. Y creo que no lo he hecho nada mal. —El Gran Grimorio se giró en la dirección que Irving había tomado, como si esperara verla aparecer de un momento a otro. Una sonrisa que parecía sincera pero que bien podía no serlo curvaba sus labios—. Es encantadora a su manera, ¿no te parece? Y brillante. Sobre todo brillante.

Xaphan se lo quedó mirando con una emoción pulsante en la boca del estómago. En una primera instancia la asoció al miedo, pero no estaba asustado a pesar de tener razones sobradas. Sentía curiosidad por La Criatura y una especie de morbosa fascinación por las historias que podría contarle. Xaphan no podía acceder a su mente, pero él tampoco podía internarse en la suya. Lo sentía merodeando a su alrededor, tratando de penetrar en su cabeza sin ningún éxito. 

El Gran Grimorio sonrió como si comprendiera su contrariedad. 

—¿Te sorprende que sea capaz de emprender buenas acciones? —inquirió en tono aterciopelado. 

—Desde luego, pienso que debes de tener una razón oculta para proteger a una mortal cualquiera. Si hubieras tenido que hacerte responsable de todos los niños que han llegado al mundo en circunstancias alejadas de lo ideal, no habrías dado abasto… 

—Me temo que no soy omnisciente, Xaphan. No me entero de la mitad de las atrocidades que se perpetran en mi nombre. Pero las que sí llegan a mis oídos suelen ser castigadas.

—... Y si por algún casual Irving fuera una mortal especial con un don soberano, yo me habría dado cuenta —continuó él, ignorando sus burdas argumentaciones—. Es cuanto menos sospechoso que la hayas elegido a ella para ser tu pequeña considerando, desde un punto de vista objetivo, que por más inteligente que sea, Irving es inútil para tus grandes planes, y muy mediocre en comparación con Metraton o Leviathan. 

—Espero que no te oiga decir eso sobre ella —se mofó él, meneando la copa del martini con un movimiento de muñeca. La sujetaba muy cerca de sus labios, emborronando la sonrisa que se atisbaba a través del cristal—. Pero solo por curiosidad… ¿Cuáles crees que son mis «grandes planes»? Todo el mundo parece tener una idea muy clara. No irás a decirme que se trata de la dominación terrenal, de conquistar tronos y ser la criatura más poderosa del mundo, ¿no? Suena un tanto… —Buscó la palabra precisa en el firmamento— villano de Disney, si te digo la verdad. 

—No creo que la diosa estuviera tan preocupada si tus objetivos fueran distintos a esos, ni tampoco serías el origen de sus males si no supusieras una verdadera amenaza. Si no fueses… omnisciente a tu manera, quiero decir.

—¿Omnisciente? 

—Algo tuvo que ver en ti La Magna para elegirte como compañero durante eones —repuso—. Y algo tienes que tener para que te hayan seguido incluso algunos penitentes. 

—¿«Algo tengo que tener»? —Su ceja escaló—. ¿No se te ocurre qué puede ser?

—¿Aparte de poder? Eres persuasivo —resolvió después de dedicarle un pensamiento.

—De poco sirve la persuasión si no posees un argumento razonable —contraatacó él.

—Sirve de mucho si el sujeto al que deseas persuadir es irracional.

El Gran Grimorio ladeó la cabeza con genuino interés.

—¿Dirías que Leviathan era irracional? 

—Diría que Leviathan era incluso más cruel que tú.

Él aceptó la afirmación con un asentimiento.

—Eso es algo en lo que me diferencio de La Magna, Xaphan. Yo soy consciente de que el alumno puede superar al maestro. Leviathan lo hizo y fue laureado hasta que me subestimó, y entonces pagó por ello, como otros tantos. Como ya te he dicho, nunca he comprendido el uso de la violencia por el mero gusto de ejercerla, y ni mucho menos contra mujeres mortales, que tengo entendido que son un colectivo vulnerable.

—¿Significa eso que Irving no ha corrido peligro real contigo jamás? —tanteó sin poder soportar más el suspense—. ¿Ni contigo ni con Metraton, al que apenas recuerda pero he visto en sus recuerdos?

—Oh, eso… —El Gran Grimorio aireó la mano—. Agradezco la preocupación, pero es innecesaria. A Metraton siempre le ha gustado mi hija y se tomó la libertad de ir a visitarla una noche. Si no me equivoco, Irving le cerró la puerta y lo disuadió de pasar con tres o cuatro palabras contundentes. Ya sabes cómo es. Y también sabes cómo soy yo —apostilló, a sabiendas de que el argumento de que Irving era fuerte e intransigente no lo apaciguaría—. ¿Qué crees que habría sido de Metraton si la hubiera herido en la medida que fuera? Es mi general por una razón: no tiene un pelo de idiota y sabe qué botones no puede pulsar.

Era ridículo pensar que podría adivinar si el Gran Grimorio mentía o decía la verdad tan solo aguantándole la mirada, pero Xaphan lo hizo aun así, empecinado en confirmar que Irving no había sido agredida en modo alguno y luego condenada a olvidarlo. 

—Eres muy inteligente —apreció el Gran Grimorio, que le observaba con idéntica fijación. Tamborileó los dedos contra la mesa. Tenía las uñas pintadas de negro—. Quizá seas demasiado generoso. Sí, puede que eso sea lo que te frena; lo que te impide ser verdaderamente grande. Eso y las prohibiciones de tu diosa, que entiendo que no son moco de pavo. 

Xaphan se envaró.

—¿Por qué conoces mis prohibiciones? ¿Por qué sabes quién soy yo?

—Es mi deber saber a qué me enfrento. Sé quién eres tú, pero también sé quién es tu rex Valthessar, quién es Luvart, quién era Renyi… Aun así, y ya que estamos sincerándonos, te diré que a ti en particular ansiaba conocerte. Los clanes protectores hablan entre ellos, y tú, pese a tus intentos, no pasas desapercibido. 

»Se ha mencionado la existencia de un presunto penitente que lee la mente y no puede yacer con mujer alguna; que no puede pegar ojo. Eso era de por sí llamativo, pero después descubrí que tú eras el genio detrás de la salvación de la Sehara en el cuerpo del príncipe de los ángeles, y que tú descifraste la mente atascada de Darda’il y supiste que era yo quien la había visitado, y comprendí que mis presentimientos eran acertados. Dime, Xaphan. —Deslizó la mano sobre la mesa y se inclinó hacia él—. ¿Por qué crees que la diosa te sobreprotege?

—Soy un activo valioso para la misión —resolvió con sencillez.

—Eso no justifica que te prohíba el amor.

—Estoy al corriente de que no soy un penitente; por lo tanto, no me corresponde una anandha.

—Ni una amante, ni un romance, ni una amistad platónica. La Magna te ha vetado de manera deliberada del placer físico, la conexión mental y los sentimientos humanos. Con lo listo que eres, ¿no te puedes figurar por qué? 

—Es una debilidad y no quiere que me distraiga.

—Así es. Es una debilidad porque te acerca a mí. El amor os acerca a mí —expresó con gentileza. 

Xaphan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿Te refieres a que el amor lo creasteis Ella y tú?

—En parte. El amor es un lenguaje y una sensación que creamos Ella y yo, y que por fuerza os vincula con ambos: por eso podéis sentir paz, generosidad, sacrificio, los sentimientos puros que Ella encarna, pero también celos, posesión, angustia; la parte de la que yo soy responsable.

»La humanidad fue su creación, pero la hice mía cuando descendí a La Tierra, y por eso en la esencia de los mortales se entremezcla la presunta perfección magnánima y la supuesta oscuridad que yo represento. Amar a un mortal que no está al servicio de La Magna es peligroso para una criatura porque puede alejarla de su misión; puede aproximarla a mí. ¿Por qué crees que improvisó eso de las anandhas? Para teneros a todos bien amarrados, para cerciorarse de que no caíais por un hombre o una mujer mortal en cuya sangre estuviera mucho más presente mi esencia que la suya. De lo contrario, podría haberos llevado a… Bueno, ya que estamos hablando en terminología cinematográfica, podría haberos llevado al lado oscuro.

»Tú no fuiste destinado a nadie porque no eres un penitente, como bien dices. Pero ¿por qué a ti particularmente se te prohíbe que ames a un humano? No se le prohibió a Abraxas, a fin de cuentas; Ruth no es su pareja. Te diré por qué. —Se inclinó más hacia él con una pequeña sonrisa de reconocimiento y un brillo enigmático en los ojos—. Porque tú no eres cualquier criatura. Porque si tú te enamorabas de un mortal, la parte de mí que hay en ti despertaría; esa parte que ella ha intentado reprimir por todos los medios. 

Xaphan sacudió la cabeza.

—En todas las criaturas de este mundo y los demás hay una parte de ti, y no está latente, sino muy viva.

—Todas las criaturas de este mundo son creaciones de La Magna que cometieron algún tipo de pecado, lo que las hace impuras y proclives a la oscuridad. Pero tú no eres una creación suya que cometió un pecado, Xaphan, porque no has errado nunca. Eres una creación nuestra. Estás conectado conmigo desde tu nacimiento, y Ella creyó que escondiendo tu existencia y ocultándote tu verdadera naturaleza conseguiría evitar que nos encontráramos tarde o temprano. Pero tan pronto como amaras a un mortal imperfecto, la parte de mí que hay en ti reaccionaría por fin… y yo podría localizarte.

Xaphan recordó la voz misteriosa con la que soñó la primera noche. 

«A lo mejor yo no he salido de tu mente. A lo mejor tú has salido de la mía».

«Si quieres verme, me verás… Pronto».

Alzó la mirada hacia el Gran Grimorio con el corazón encogido. 

Se dijo que no era posible, que debía renegar de sus insinuaciones, pero una recóndita parte de sí mismo, una fibra hasta el momento escondida, tenía la certeza de que estaba siendo sincero. 

Xaphan se levantó de forma abrupta. Golpeó la mesa sin querer, y la copa de Irving que descansaba sobre el posavasos se hizo añicos contra la firme superficie de madera. La mano del Gran Grimorio descansaba justo al lado, y quiso la mala suerte que una de las esquirlas de cristal le abriera una brecha en el dorso.

El camarero se apresuró a acercarse para atender la herida, pero el Gran Grimorio negó con la cabeza educadamente y le señaló un pañuelo de tela que guardaba en el interior de la chaqueta de cuero. 

Habían vuelto a quedarse solos y La Criatura ya se había vendado la mano con la tela cuando Xaphan recuperó la voz.

—No es posible. Yo fui humano. Yo estuve… en Atenas, en el año… 

Se calló al verlo negando con la cabeza muy despacio.

—Creíste ser humano. Creíste ser empíreo. Nunca has sido nada distinto de su hijo.

—La Magna no tiene una presencia corpórea fija, no tiene una dimensión… mortal, no…

—Eso es insultante, muchacho. La Magna tiene todo lo que Ella quiera. Y yo también. Le reconozco los esfuerzos por esconderte. Quizá no te habría reconocido con esta apariencia tuya —meditó, mirándolo de arriba abajo—, pero es innegable que eres nuestro. 

Abrumado por el giro en la conversación, Xaphan exhaló, imitando una carcajada desinflada, y miró a un lado y a otro en busca de una escapatoria. Pero la respuesta no estaba en el firmamento ni en el rostro del Gran Grimorio: la respuesta estaba en sus recuerdos, en la imagen de La Magna arrodillada ante él, rogándole que obedeciera o lo peor tendría lugar; La Magna, una diosa todopoderosa que no se doblaba ante nadie, y que no habría titubeado a la hora de abofetear o dar muerte al que se hubiera atrevido a hablarle como él lo había hecho apenas unas horas atrás. 

Ningún penitente, seráfico o mortal habría salido vivo de una audiencia en la que se hubiera cuestionado la viabilidad del santísimo sistema, y a Xaphan le había permitido marcharse intacto, incluso con la sensación de que había hecho lo correcto.

La Magna no le había tratado de forma preferente delante de los demás. Era probable que esa hubiera sido su manera de protegerlo de la verdad: actuando como si fuera uno de tantos miembros de El Séptimo Círculo, y otorgándole competencias que se salían de lo esperado con la excusa de que él tenía un don que le era de utilidad. Xaphan había pecado de humilde al pensar que todos los clanes tendrían su propio vigilante, su propio «protector», lo que él había sido durante los últimos siglos…, pero resultaba que no. 

Xaphan no estaba en La Tierra para proteger a nadie. 

Estaba en La Tierra para que La Magna pudiera protegerlo a él.

Y, aun así, aunque podía ver en ese gesto el amor inconmensurable de una madre aterrada ante la posibilidad de que su hijo se sintiera apelado por la perversión de su padre, Xaphan sufrió un arrebato de ira. 

Llevaba días odiándola en secreto por no entender su afán por controlarlo, días dudando de sus decisiones, y ahora podía decir con total seguridad que se había equivocado con él. Era insultante que hubiera manipulado su vida y le hubiera retirado el derecho de hacer lo que deseara solo porque lo creía lo bastante ingenuo para unirse al Gran Grimorio. 

—¿Cómo supiste que yo existía? —fue todo cuanto se le ocurrió preguntar una vez se recuperó. 

—Nunca supe que existías. Era una corazonada que me acompañaba a todas partes, y no era descabellado porque La Magna posee la habilidad de dar vida. Luego aparecieron esas pistas que te he mencionado: existía una criatura con un don mental único, la única criatura en el universo además de la diosa y yo mismo que no necesitaba dormir para seguir viviendo. —Hizo una pausa para desviar la mirada al atardecer. El cielo se había teñido de un rojo escarlata que parecía anunciar el apocalipsis—. Y después está la otra razón.

—¿Qué otra razón? —preguntó con impaciencia.

—Yo no me convertí en un tirano de la noche a la mañana, Xaphan —reconoció el Gran Grimorio con voz queda—. Siempre fui así; la fuerza complementaria de La Magna, la necesaria oscuridad. Y la oscuridad no tiene por qué ser un sinónimo de crueldad o perversión. Puede traducirse en eso, es cierto, pero Ella y yo disfrutamos de eones y eones de felicidad. Nunca le hice daño ni amenacé con destruir su creación. Y, entonces, me apartó de su lado. Ella me empujó a mí. 

»La teoría oficial era que había empezado a atisbar ciertas sombras en mi carácter, algo que podría volverse contra su dominio, pero jamás me creí esa ridícula idea. La Magna me amaba más que a la humanidad y a sus criaturas. Que a la mayoría de estas, al menos. Lo único que podría haberla instado a abandonarme, lo único que podría haber provocado que comenzara a mirarme de reojo, a no creerme, a dudar de mis intenciones…

—¿Era yo? —completó Xaphan sin voz.

El Gran Grimorio le sostuvo la mirada durante un instante de silencio.

—Quizá temía que te manipulara, que heredaras esa parte de mí que la aterraba, y te priorizó sobre lo demás. Ella siempre ha sido ama y señora, creadora de lo que alcanza a la vista, y ni las amas ni las creadoras tienen miedo. Solo las madres tienen miedo. Solo las madres sacrifican cuanto sea necesario. 

»Así que es probable que todo esto que ha ocurrido… —El Gran Grimorio abarcó la azotea, el cielo y el mundo con un ademán— haya tenido el único objetivo de protegerte de mí.

Capítulo XXIV

—¿Y qué es lo que quieres de mí? —Al final del día, esa era la verdadera pregunta—. No me digas que has venido hasta aquí para proclamar que quieres ejercer de padre conmigo.

El Gran Grimorio le sonrió como si lo encontrara adorable.

—Como ya te habrás fijado, ni tu diosa ni yo practicamos esa paternidad humana de afectos y cobertura económica. Solo quería saber si mis sospechas eran las acertadas y verle la cara a la razón detrás de todo. —Ladeó la cabeza con un brillo ambicioso en los ojos—. Saber a qué me enfrento.

—Seguro —respondió Xaphan con acritud—. No pretendías ponerme en contra de La Magna por todos los secretos que ha guardado.

—El modo en que decidas actuar después de saber la verdad depende de ti, Xaphan. Yo solo he puesto las cartas sobre la mesa. Pero si se llevara un rapapolvo, no podría decirse que no se lo mereciera…, ¿no crees? —Enarcó una ceja y alzó su copa para dar el último sorbo.

El Gran Grimorio aprovechó la confusión de Xaphan para levantarse del asiento y pedirle la cuenta al camarero, que no había dejado de mirar su mano herida con aprensión. 

Xaphan aún estaba intentando asimilar el hecho de que se hubieran encontrado en un espacio abierto, de que se hubiese presentado como el padre de Irving, de que lo estuviera llamando por su nombre. Quizá eso fuera lo más insólito, oír «Xaphan» de los labios del enemigo que llevaba toda la historia del mundo siendo temido y venerado a partes iguales.

—Suelo alquilar una habitación en el hotel cuando vengo a visitar a la niña —comentó el Gran Grimorio después de soltar un par de billetes en el platillo metálico—. Poneos cómodos en ella. Me parece que vosotros dos le daréis un mejor provecho.

Xaphan le lanzó una mirada perdonavidas, a sabiendas de lo que se proponía. Ni siquiera lo ocultaba, y bien que hacía; la estrategia de parecer torpe o desinteresado no le habría hecho justicia a su carácter. Estaba al tanto de que Xaphan tenía prohibido intimar con las mujeres mortales, y, a la luz de los últimos acontecimientos, con aquella en concreto menos aún. Pero cuando el Gran Grimorio lanzó al aire la tarjeta de la habitación, Xaphan la cogió entre sus manos sin vacilar, porque en una cosa tenía razón: no podía decirse que La Magna no mereciera un rapapolvo, o, mejor dicho, que él no se mereciera una concesión después de los años que llevaba siendo víctima de un secreto.

Y qué secreto, pensó, furioso, una vez el Gran Grimorio desapareció. Era evidente que La Criatura no era invulnerable: una copa de cristal le había provocado una hemorragia considerable. También era obvio que no podía acceder a la mente de Xaphan, del mismo modo que no podía anticiparse a La Magna o a la Sehara. Y, por lo visto, de las tres criaturas que jugaban en su liga, Xaphan no era a la que el Gran Grimorio quería causarle más daño. Eso significaba que la única persona que podía vencerle, o que por lo menos tendría una oportunidad, era él mismo, y La Magna había dejado que pasaran los siglos con este conocimiento bajo el brazo cuando tal vez podrían haberle puesto punto y final a la historia largo tiempo atrás. 

Tanto tiempo y tantos recursos perdidos, pensó Xaphan con los puños apretados. El Gran Grimorio había aparecido para regodearse y para algo más, una razón que aún no le había sido revelada, pero estaba en su derecho de burlarse de la diosa y de sus razas. 

Podría haber sido entrenado y haber meditado una estrategia de ataque durante décadas, y no haber sido cazado con la guardia baja en el momento más inoportuno. Porque ahora la mente de Xaphan no rendía al máximo. Estaba nublada por la ira y la incomprensión.

Se levantó y cruzó la cada vez más concurrida azotea para ir en busca de Irving. Lo más probable era que el Gran Grimorio la hubiera quitado de en medio con su poder de persuasión, porque la encontró en el pasillo que conducía a una zona común con expresión desorientada, como si se le hubiera olvidado a dónde quería ir. 

Verla tan vulnerable le produjo un escalofrío. 

Irving no era así. Irving era decidida y segura de sí misma. Sabía lo que quería y se movía de acuerdo a sus principios y motivaciones. Tenía gustos particulares, un sentido del humor especial. Odió concebirla como una marioneta en manos del Gran Grimorio, y se preguntó cuántas veces habría hecho algo así, jugar con ella sin que esta se diera cuenta o pudiera defenderse.

El alivio inundó su expresión al localizarlo a lo lejos. Luego frunció el ceño y miró detrás de él, preguntándose, quizá, dónde estaba su padre. 

—Ven conmigo —le dijo Xaphan. La tomó de la cintura y tiró de ella con una gentileza que le estaba sorprendiendo incluso a él, que lo único que quería era emprenderla a golpes consigo mismo y con los causantes de la situación.

Podrían haberse ahorrado la muerte de Renyi. Podrían haberse ahorrado el sufrimiento de Qadira. Podrían haberse ahorrado la pérdida de la Sehara. Podrían haberse ahorrado el asesinato de Astaroth. Podrían haber sido felices desde el principio si tan solo él hubiera sabido quién era. 

—¿A dónde vamos? ¿Y mi padre? —preguntaba Irving, dejándose llevar sin tenerlas todas consigo—. ¿De qué habéis hablado? ¿Por qué os conocéis?

Quizá en otras circunstancias habría sido capaz de elaborar una estrategia que le permitiera informarla sin alterarla en el proceso. Pero allí, en ese momento, nada le pareció más difícil que no sacudirla por los hombros. 

Se giró hacia Irving en cuanto gozaron de cierta intimidad en el pasillo que conducía a la primera planta, a un par de pasos del ascensor.

—¿A qué se dedica tu padre? —exigió saber en tono apremiante.

—Es… empresario. —Pestañeó como si no entendiera la pregunta, o peor: como si jamás se lo hubiera planteado. Su vacilación inicial revelaba que le faltaba información—. ¿Por qué?

—¿Desde cuándo tienes recuerdos de él?

—Desde que me adoptó con siete años —respondió muy convencida. Demasiado convencida. Parecía que hubiera soltado de carrerilla una frase estudiada con premeditación.

Xaphan clavó la mirada en ella y tiró del hilo de su último pensamiento para llegar hasta esos recuerdos en los que el Gran Grimorio era padre. Tenía la sensación de que la cercanía con La Criatura y el hecho de haberlo visto recientemente habría avivado su memoria y permanecerían intactas todas las vivencias en común, y no se equivocó: apenas tuvo que escarbar antes de que su propia cabeza se inundara de imágenes de la vida de Irving. 

Xaphan no se quería fiar de lo que veía. No le extrañaría que el Gran Grimorio la hubiera trastocado para publicitarse como un padre amoroso y hacerle flaquear una vez más. Pero algo le decía que lo que estaba contemplando era real. 

Reconoció a la Irving de siete años reuniéndose en una sala impersonal con el que sería su padre, ese Gran Grimorio de apariencia joven que se habría presentado ante Darda’il antes de que esta lo olvidara. Lo vio agacharse y alargar la mano hacia la niña, más desconfiada que tímida. Saltó a otro recuerdo en el que la enseñaba a conducir una bicicleta y salían juntos a recorrer la campiña italiana, unos paisajes que se gozaban en silencio rato después, cuando se sentaban a los pies de una colina con los respectivos refrigerios. Reconoció al Gran Grimorio entre el público de un teatro repleto de padres orgullosos, aplaudiendo y silbando cuando Irving salía a recoger el diploma que reconocía su excelencia. Los vio paseando juntos por todos los hospitales en los que Irving esperaba trabajar cuando pudiera decidir dónde realizar su residencia, cenando en hoteles de lujo y comiéndose una hamburguesa grasienta en el coche después de pasar por el McAuto, e intercambiando ideas sobre la decoración de la casa familiar, que, según el Gran Grimorio, necesitaba que la remodelaran con urgencia. También discutían, por supuesto, pero él nunca le gritaba, y aunque ella no había aprendido a disculparse, tenía su propia manera de hacerle saber que se arrepentía de haber vulnerado su autoridad. 

El despliegue de recuerdos no solo le dejó tranquilo, sino que le generó una extraña desazón. De pronto le pesaba el cuerpo, como si su inmensa soledad se hubiera materializado y le colgara de los hombros. Ya no estaba preocupado; estaba tan celoso que no se soportaba. 

¿Ese era el padre que él podría haber tenido? Era una pregunta estúpida, porque el Gran Grimorio era quien era, una personificación del mal, una criatura que no merecía redención, el gran enemigo de su diosa. Había cometido delitos imperdonables. Pero por más que hubiera aclarado que él prefería no ejercer el rol paternal que los humanos conocían, había criado a Irving, la había acompañado en su crecimiento, la había apoyado en sus decisiones. La había querido, incluso… o eso parecía. 

Y él, mientras tanto, había estado vagando por el mundo, obedeciendo órdenes que no comprendía del todo pero que le sonaban justas, sin una familia o una pareja a la que abrazar, sin una sola criatura de carne y hueso en la que apoyarse. 

Nunca le había importado su soledad porque la creía necesaria, pero ahora se daba cuenta de que, como tantas otras cosas, se la habían impuesto. 

Él no debería haber estado solo. 

Y, desde luego, no tenía por qué seguir estándolo.

—Debes alejarte de tu padre —le dijo con la voz enronquecida por el acceso de emociones. Irving se enderezó como si acabara de oír algo impensable—. No es trigo limpio.

—¿Y eso lo sabes después de reunirte con él cinco minutos? —le reprochó con desdén.

—Lo sé porque he oído todo lo que ha hecho. Puede que ahora no me creas, o no quieras creerme… Puede parecer descabellado lo que te digo… —Se pasó una mano por la cara, angustiado. ¿Cómo diablos le explicaba la situación?—. Ya sé que no crees en dioses y demonios, y haces bien, pero has visto con tus propios ojos que no soy… como los demás, que no soy un simple humano, que mis compañeros tampoco lo son; tu padre…

—Si lo que me quieres decir es que mi padre no es mortal, estoy al tanto —le interrumpió.

Xaphan se quedó de una pieza.  

—¿Estás al tanto? —repitió con asombro.

—He crecido con él y le he visto hacer cosas inimaginables. Nada que hiciera daño a los demás, ni nada que pudiera catalogarse de habilidad circense, pero yo siempre he sabido que era diferente. Él no lo ha escondido de mí. Cuando alcancé cierta edad, me pidió que le ayudara a pasar desapercibido y desde entonces he actuado con absoluta discreción.

«Él no lo ha escondido de mí». 

Esa era la última frase que le habría apetecido oír.

Xaphan apretó la mandíbula.

—¿Y no sospechas de por qué te pedía que le ayudaras a pasar desapercibido? Tu padre es un hombre perverso. Ha cometido tantísimos delitos que te faltarían vidas para contarlos todos. A ti no te ha hecho daño, no que me conste, pero eso no le convierte en una buena persona. Tu…

—¿Has acabado? —interrumpió con el gesto torcido—. Porque no he venido hasta aquí para que me digas quién es mi padre. Créeme que yo lo sé mejor que tú.

Lo dijo con una seguridad tal que los principios de Xaphan se tambalearon. 

Ella lo conocía, eso estaba claro. Había convivido con él, aunque fuera por épocas. Era probable que no recordara ni la mitad de la historia en común, pero por supuesto que Irving lo había tratado más a menudo que él mismo, que se había fiado de la leyenda negra que giraba en torno al Gran Grimorio para decidir que merecía morir. Y, al final, si ella resultaba estar en lo cierto, quizá no hubiera sido el villano. O tal vez sí lo hubiera sido, pero el hecho de que no hubiese sido él quien inició la guerra cambiaba radicalmente las cosas.

Xaphan sacudió la cabeza y se apartó de Irving para poder pensar con claridad. 

¿Se estaba metiendo el Gran Grimorio en su mente? ¿Por eso de pronto se sentía inclinado a justificarlo? ¿O se debía al hecho de que la esencia oscura que habitaba dentro de él estaba despertando? ¿Y si solo estaba asimilando que el culpable de todo era el fruto de La Magna y La Criatura, y las decisiones y crímenes que se habían tomado en su nombre…? 

Estaba experimentando emociones de las que no recordaba haber sido víctima. Xaphan nunca había sabido lo que era el odio, la desazón, la impotencia, ni que todas estas sensaciones se mezclaran en una única bola de angustia que le oprimía la garganta. 

—Mi padre me salvó de un destino desfavorable —empezó a contarle Irving. No era la clase de persona a la que le importaba lo que los demás pensaran de sus relaciones, pero parecía resultarle intolerable que no le reconocieran los logros a su padre—. Si no me hubiera adoptado, habría permanecido en el sistema para siempre, porque a las niñas de más de cinco años y con recuerdos nítidos de su infancia en orfanatos no las quiere nadie. No habría tenido la oportunidad de estudiar en las universidades a las que fui, ni de viajar, ni de formarme una opinión sobre el mundo, ni, por supuesto, habría sabido nunca lo que es el cariño de un familiar. Me da igual lo que haga mi padre —sentenció con una falta total de empatía hacia las víctimas—. Conmigo ha demostrado ser un hombre bueno.

—¡Pues no debería darte igual! —le espetó Xaphan con una mirada hostil. Ni siquiera se daba cuenta de que apretaba los puños—. De poco te servirá dedicarte a salvar vidas cuando tu padre las va cercenando por otro lado. No sois la pareja que mejor se complementa.

—¿Y quién me complementa mejor? ¿Tú? —Enarcó las cejas—. Porque estoy viéndote una cara que mucho me temo que es la verdadera, y no me gusta un pelo. Eras un encanto hace unos minutos, pero ahora que te llevo la contraria ya no eres Don Perfecto, ¿eh? Si lo que querías era venir a conquistarme, no lo vas a conseguir echando por tierra el buen nombre de mi padre.

—¡No es tu padre! —le gruñó al límite de su paciencia—. Todavía no sé qué diablos pretendía al adoptarte, pero es imposible que fuera un gesto de amor desinteresado. Tiene planes para ti. Tiene que tenerlos —añadió para sí mismo, angustiado.

Irving perdió el gesto de superioridad del que se había armado para replicarle.

—¿Por qué? —inquirió con voz queda—. ¿Porque es impensable imaginar que alguien pudiera quererme por lo que soy?

—No tergiverses lo que digo —le advirtió con el dedo en alto—. No cuestiono que seas digna de amor. Cuestiono que él tenga la capacidad de amar a alguien distinto de sí mismo… —Pero su argumentación no la convenció. Irving se dio media vuelta para dejarlo allí solo, devanándose los sesos por una respuesta. Xaphan no pudo soportar que lo abandonara a merced de sus demonios y le puso la mano en el hombro—. Espera…

Irving se deshizo de su contacto sacudiéndose con violencia.

—¡No me toques! —le soltó. Xaphan se quedó helado al ver que tenía los ojos vidriosos, y comprendió a raíz de sus pensamientos que había tocado su fibra sensible al insinuar que era imposible que la amaran sin una agenda oculta—. No sé de qué me sorprendo. Por supuesto que tenías que ser un grandísimo capullo, como la mayoría de los de tu especie.

—Si con «mi especie» te refieres a los hombres, estás muy equivocada, porque no tengo nada que ver con los mortales con los que finges que te diviertes. Y, por favor… —bufó con impaciencia—. No actúes como si no llevaras queriendo que me comporte como un cabrón desde que me conoces. Ese es tu tipo, ¿no? El cerdo al que no le importas un carajo. El amante violento. Para ti no hay nada peor que una persona dispuesta a tratarte bien.

Un destello de rabia iluminó los ojos de Irving, afilados como cuchillos.

—Váyase al infierno.

—Oh, ¿ahora vamos a volver al trato cortés? —Xaphan la cogió del codo antes de que diera un solo paso en falso y se inclinó sobre su oído—. Se te olvida que estoy en tu mente, doctora, y acabas de confirmar lo que he dicho. Te está gustando que te rete.

Irving apretó los labios en una mueca de rabia contenida e intentó sacudirse de su brazo. Gimió al no conseguirlo y pidió ayuda a un público invisible, pero en voz baja, como si en el fondo no quisiera que la rescataran. Hizo contacto visual con Xaphan, y él vio en su rostro casi feérico la confirmación de la amalgama de pensamientos eróticos que habían estado inundando su mente: tenía los ojos empañados por una mezcla de indignación y deseo. 

La doctora dejó de debatirse entre sus brazos en cuanto él la sujetó con firmeza por la cintura. Se miraron en silencio durante unos segundos, los suficientes para que a Xaphan le llegara con una nitidez dolorosa un pensamiento que supo que estaba muy arraigado en la mente de la joven, y que él, maldita su suerte, había subrayado: «Es imposible que fuera un gesto de amor desinteresado», le había dicho, a lo que ella se respondía con crueldad: «Claro que no fue desinteresado. A ti no te quiso ni tu propia madre».

Xaphan se ablandó irremediablemente. Le apartó de la cara los mechones blancos que el forcejeo había despeinado y le acarició la cara con los dedos. 

—Déjame en paz —le gruñó Irving, pero lo dijo con voz débil y el cuerpo tenso de pasión entre sus brazos.

—No puedo —susurró él, inclinándose sobre ella para besar la lágrima que intentó rodar por su mejilla—. Lo siento… Siento lo que te he dicho. Sabes que no lo pienso. 

—No, no lo sé porque yo no leo malditas mentes.

—Tienes que saberlo igual, del mismo modo que yo sé que te mereces todo el amor de este mundo porque, en contra de cuanto me ha sido ordenado, quiero ser quien te lo dé. 

—¿Qué dices? —farfulló ella. Sus ojos lo escudriñaron sin comprender antes de fijar la mirada en sus labios—. ¡Ni siquiera me conoces!

—Ni tú a mí tampoco, pero te gusto, ¿verdad? —Entornó los párpados antes de inclinarse más sobre la doctora—. Aunque sea un poco.

Irving se resistió unos segundos; los que Xaphan dedicó a torturarla haciendo el amago de besarla y retirándose en el último momento. Acabó rindiéndose con un suspiro y siendo quien tomara la iniciativa. Le rodeó los hombros con las manos y lo atrajo hacia ella para encontrarse con sus labios en un beso desesperado que canalizaba todas las emociones disparadas. 

Xaphan gimió contra su boca entreabierta y comprendió por qué resultaba tan atrayente desahogarse a través de las caricias. Siempre era mejor perder el autocontrol y estar furioso en compañía, en concreto con alguien que pudiera ponerle freno o bien transformar esa rabia en puro deseo.

Xaphan rodeó sus frágiles hombros con las manos y le acarició los brazos hasta las muñecas. Estuvo a punto de sonreír al notar que se le había puesto el vello de punta. Sus besos sabían a pintalabios de frambuesa y al prosecco del Aperol; tenían una frescura que se le hizo irresistible. Terminó por olvidar que seguían en el pasillo del hotel y prolongó la caricia por sus caderas enfundadas en la suave tela de satén. Xaphan emitió un sonido placentero que hizo que Irving se separara para tomar aire y mirarlo con socarronería.

—¿Acabas de… ronronear?

—No lo sé. Tú me dirás si es posible. Desconozco si es una reacción habitual en estas… situaciones.

—No, no lo es —se rio ella. Había una nota de desesperación en su voz, de ansias que contagiaron a Xaphan. 

Este carraspeó, de pronto nervioso.

—¿Quieres que vayamos a…?

—Sí. ¿Tienes habitación?

Xaphan le tendió la tarjeta, perdido en su contemplación. Por un momento se le olvidó quién le había dado la llave, por qué estaban allí y qué había desencadenado la pelea con su deseado desenlace. Solo tuvo ojos para el contoneo de Irving a lo largo del pasillo, para la raja lateral del vestido que no había apreciado hasta ese momento, para la manera en que echó la melena para atrás nada más llegaron al ascensor y así poder besarlo de nuevo sin impedimentos que valieran. 

Quizá en otras circunstancias, cuando no tuviera la piel manchada de pintalabios ni ardiera de la cabeza a los pies, se plantearía su pésimo sentido de la oportunidad y se sentiría culpable por no haber volado a los brazos de El Séptimo Círculo con las noticias. 

O tal vez no. A lo mejor, a partir de ese día y a raíz del descubrimiento, hubiera decidido tomar las riendas de su vida, decisión que pasaba por agarrar lo que quería de Vaccari. Sintió que lo era todo al mirarla a la cara nada más cruzar el umbral de la habitación.

Xaphan se quedó inmóvil para observar a Irving como lo que era, el ejemplar más precioso de una raza de criaturas a las que él nunca había sabido tratar. Una parte de sí albergaba una fuerte curiosidad hacia toda esa idiosincrasia con la que predicaba la mayor parte del género y que ella representaba con el simple hecho de estar: la suavidad, la feminidad, la delicadeza. Al menos le había parecido frágil mientras la sostuvo entre sus brazos, pero ahora que ella retrocedía con mirada de depredador y se quitaba los tirantes del vestido para dejar que cayera a sus pies, comprendía que era él quien estaba en inferioridad de condiciones.

No supo qué hacer. La intensidad de sus sentimientos le paralizó en el peor momento. Solo pudo quedarse donde estaba y recorrerla con una mirada ávida de conocimiento, y tratar de evitar que sus morbosas sensaciones se reflejaran de forma evidente en su cuerpo. Pero se reflejaron de manera irremediable, y se dijo que sería estúpido intentar ocultarlo cubriéndose el bulto de la entrepierna.

Era tal y como la había imaginado durante sus noches en vela. Con ropa no aparentaba nada que no fuera. Y es que estaba tan delgada que se le marcaban las clavículas, los huesos de las caderas, pero de forma natural y no enfermiza, porque ella era así, solo piel y estructura ósea, solo melena larga y pura genialidad. 

Tuvo que apartarse el pelo para que pudiera ver sus pezones, encogidos por el frío, por la impresión o por ambos.

—¿Tampoco habías visto a una mujer desnuda? —inquirió ella—. ¿Ni en el porno?

—Bueno —carraspeó, avergonzado—, reconozco que fotos sí he visto. Por curiosidad —se apresuró a aclarar, rascándose la nuca.

—Sí, claro, por curiosidad —se mofó ella, dejándose caer en el borde de la cama. Cruzó las piernas y apoyó las manos a cada lado de las caderas, gloriosamente desnuda—. ¿Y qué te parece la experiencia tridimensional? ¿Está a la altura de tus expectativas?

Xaphan tuvo que aclararse la garganta antes de hablar.

—S-sí —balbuceó.

Irving ladeó la cabeza con un brillo enigmático en los ojos. También era la primera vez para ella, comprendió Xaphan: era la primera vez que se acostaba con un hombre que no tenía ni la menor idea de lo que se hacía en esos casos. 

Claro que dudaba que ella se sintiera tan intimidada. 

Ojalá hubiera hablado con El Séptimo Círculo antes de entrar en materia, se lamentó. Seguro que hasta Samael le habría dado un buen consejo.

—Acércate, que no te voy a morder. De hecho, el que parecía preparado para usar los dientes hace un momento eras tú.

Xaphan se humedeció los labios y obedeció sin otro remedio. En ese momento ella daba las órdenes; él sería el marinero hipnotizado que la seguiría al fondo del océano, de donde ya no saldría con vida. Y no le importaría no vivir para contarlo, porque ¿quién podría entender lo que estaba sintiendo? 

Era consciente de la trascendencia del momento y de todo lo que significaba. No era solo sexo. Significaba rebelarse, significaba libertad, significaba abrazar su individualidad y dejar de sacrificar su vida por los demás. 

Irving se puso en pie para recibirlo y, como una dulce ama de casa, quitarle la americana y reposarla con cuidado sobre la cama. Sustituyó el rol de anfitriona por el de amante calculadora dirigiéndole una mirada fogosa mientras le iba desabrochando los botones de la camisa. 

Xaphan no dejó de observarla ni un solo segundo, convenciéndose de que todo aquello era real. Ella era real, la situación era real, y también lo que estaba experimentando en su presencia. No importaba qué hubiera propiciado su acercamiento, no importaba por qué se había fijado en Irving Vaccari y no en otra, porque al final del día ella era todo cuanto necesitaba.

Le cubrió las mejillas con las manos y se inclinó para besarla mientras Irving bregaba por desnudarlo. Acabó consiguiéndolo, pero antes él le peinó el pelo con los dedos hacia atrás y le sujetó la melena en una coleta improvisada para detallar sus rasgos como si temiera no acordarse de ella al día siguiente.

—Ahora sí que estás pensando que te parezco guapa, ¿verdad? —preguntó Irving en voz baja, y no con la sorna cínica que le habría gustado imprimir a su tono.

—Ahora sí. —Xaphan le sonrió con dulzura—. Muy aguda.

Irving encogió los hombros, reacia a aceptar el cumplido, y se colgó de sus hombros para echar la cabeza hacia atrás y recibir los besos que Xaphan tenía reservados para su largo cuello, para sus hombros delicados, sus clavículas puntiagudas. Toda ella estaba filada como un hacha, era fría de tan profesional y podía llegar a ser cruel, y, aun así, se le antojó tan vulnerable y desvalida que no pudo sino estrecharla contra su cuerpo para que entrara en calor. 

La sensación de estar piel con piel con otra persona, con una persona a la que deseaba, fue indescriptible. Sus sentidos se agudizaron y pudo incluso escuchar el roce entre sus cuerpos, el deseo imposible que ambos manifestaban al intentar fundirse en uno solo. Habría permanecido allí toda la vida, concentrado en el latido de su corazón, si ella no se hubiera desesperado con la urgencia de los besos intercambiados y se hubiese apresurado a quitarle el pantalón. 

Xaphan no se avergonzaba de su desnudez, pero estaba tan preocupado por no estar a la altura que, al verse preparado para la acción, estuvo a punto de batirse en retirada.

—No es que el porno te enseñe lo que necesitas saber —comentó Irving con la intención de apaciguarlo—, pero al menos te habrá ayudado a averiguar dónde va cada cosa, ¿no?

Xaphan se rio sin otro remedio.

—He visto suficientes documentales de biología.

—¡Documentales de biología! —repitió ella antes de soltar una carcajada. Sus ojos adquirieron un brillo perverso—. Bueno, dudo bastante que vieras en la tele lo que te voy a hacer ahora.

Irving le rodeó los omoplatos con las manos y lo acarició hasta las nalgas en el proceso de agacharse. Afincó las rodillas sobre la alfombra y le lanzó una mirada expectante desde abajo, a la espera de una negativa que no llegó porque él estaba demasiado aturdido para hacer una aportación. Trató de tragar dos, tres, cuatro veces hasta que se resignó; no le quedaba saliva en la garganta ni líquido en el cuerpo que no estuviera concentrado en la erección que Irving abrazó con los dedos y acarició de arriba abajo antes de acercar los labios a la punta. 

Xaphan cerró los ojos y jadeó al sentir la humedad de la lengua en torno a la piel más sensible de su cuerpo, que ardía como el infierno. La saliva de Irving se calentaba en cuanto entraba en contacto con su miembro, pero ella o no notaba el calor o estaba encantada con el efecto, porque una vez lo alojó en su garganta y comenzó a succionar, nada podría haberla detenido. 

Él dobló y estiró los dedos antes de guiar una mano indecisa a la cabeza de Irving. Ella emitió un gorjeo que se asemejó a una invitación a animarla. Xaphan le retiró el pelo de la cara y se quedó como estaba, levemente arqueado sobre ella, para ver cómo la joven curvaba los labios de manera que no le hiciera daño con los dientes, cómo ahuecaba las mejillas para apretarlo con la boca, cómo movía la cabeza a un ritmo creciente. Xaphan intentaba limitar sus expresiones, pero llegado cierto punto, no pudo contenerse y gimió en voz alta. La sujetó por la melena y la empujó con suavidad por la nuca. Irving gruñó, más que conforme con su tratamiento, y paró un instante para escupir los fluidos que se habían acumulado en su boca. 

Cogió aire y lo miró desde abajo agarrando todavía su erección. Lo masturbó despacio durante unos segundos, lo que tardó en recuperar la respiración y decir:

—¿Sabes? Creo que me empecé a tragar ese cuento de que eres inmortal en cuanto te vi la polla.

Xaphan jadeó una especie de carcajada estrangulada. Fue a responder, pero ella le quitó la oportunidad propinando una larga lamida a su miembro y volviendo a introducírselo en la boca. Un sofoco capaz de dejarle la mente en blanco le sobrevino repentinamente y supo que se acercaba al orgasmo. 

Le dio pánico que todo acabara allí. Desconocía si su cuerpo seguiría preparado para ella una vez alcanzara el clímax, y, ante la duda, prefirió no arriesgarse. Apartó a Irving tirándole con cuidado de la coleta improvisada e intentó ordenar sus ideas para decirle con exactitud lo que quería, siempre con humildad y con la esperanza de que accediera. Gracias al cielo, ella lo dedujo con tan solo contemplar su expresión y no fue necesario. 

Xaphan la ayudó a levantarse y permitió que lo guiara a la cama. 

Irving se tumbó boca arriba y esperó con paciencia a que él se expresara con sinceridad.

—Quiero tocarte —admitió él con timidez, admirando el cuerpo femenino que tenía ante sí. Consciente de su atractivo y de lo deseada que era, Irving se desperezó como un gato mimoso y extendió los brazos en un claro gesto: «Aquí me tienes».

Xaphan se humedeció los labios y se sentó a horcajadas sobre ella para recorrerla con los dedos. No sabía qué tenía su piel, si acaso era un imán, o tan suave que resultaba adictiva, pero le costó imaginarse poniendo las manos en otro lugar que no fuera aquel, descansándolas cuando no tuviera nada que hacer en un sitio distinto a sus hombros, sus pechos o sus caderas. Por un momento se olvidó de si ella lo estaba disfrutando o no y se perdió deslizando los dedos por el relieve de sus costillas, rodeando los pezones con el dedo, cubriendo la entrepierna que halló mojada; luego alzó la mirada y confirmó que Irving lo deseaba tanto como él, si es que eso era posible, y no pudo resistirse más. Se tendió sobre ella, temblando anhelante, y la cubrió con todo su cuerpo.

—Es posible que el techo se desmorone sobre nuestras cabezas —le advirtió él con un amago de risa en la voz. Cerró los ojos y se deleitó con la suavidad de su mejilla, contra la que hablaba con ternura—. Estoy haciendo algo prohibido.

—Pues ya que lo haces, hazlo completamente; no te quedes a medias.

Irving dobló las piernas y se movió para encajarlo entre sus caderas. Rodeó las nalgas de Xaphan y lo atrajo más hacia sí, hasta que él se hubo mentalizado y se sintió preparado para cualquier cosa; cualquiera que Irving le pidiera. 

La miró a los ojos para no perderse detalle de su expresión conforme se iba introduciendo en su cuerpo, que lo recibió con una calidez y una deliciosa presión capaces de enloquecer a un hombre. 

Xaphan ya se sentía al límite de su cordura cuando ella gimió y lo estrechó contra su pecho.

—Complacerte no es tan difícil como pensaba —reconoció él con una sonrisa orgullosa, moviéndose con cuidado. 

—Hombre, con esa herramienta… —bufó entrecortadamente—. Además, sabes lo que quiero antes de que tenga que pedirlo gracias a tu… don.

Xaphan se rio y rodó con ella en brazos para cambiar la posición. 

—Exacto. —Le guiñó un ojo—. Sé que quieres estar encima.

Y él también quería que ella estuviera encima, lo descubrió en cuanto Irving apoyó las palmas de las manos sobre su pecho y empezó a mover las caderas de una manera criminal, arriba y abajo pero también en círculos sinuosos que le arrebataron el aliento. 

Xaphan desatendió los pensamientos inconexos de Irving y fue fiel a sus propios deseos agarrándola de las nalgas para animarla a moverse cada vez más rápido. Comprendió por qué era tan importante esa primera vez para todo el mundo, para humanos, para inmortales; porque por más mujeres que pudieran venir después, se acordaría de cada nimio detalle de aquella tarde durante el resto de su vida. No podría olvidar el rostro de la joven que disparó esas emociones avasalladoras, que lo catapultó a un placer para el que no existían palabras, que le cedió su cuerpo para encontrar su libertad a través de él. Y no podría olvidar su rostro particularmente cuando el orgasmo la alcanzó y una luz especial la iluminó, como si por fin fuera feliz, como si por fin la hubieran salvado de su desidia, de su rutina, de la sombra que se cernía sobre ella con el nombre de «padre». 

Xaphan la agarró por la cintura con el temor de que se desmayara y la mantuvo unida a él hasta que un estremecimiento generalizado y poderoso le sobrevino también. Su último pensamiento antes de dejarse absorber por la espiral de placer fue que el techo no había caído sobre ellos… pero que podría venírseles encima algo considerablemente peor.

La cuestión era que ya no le importaba.

Capítulo XXV

Irving había pasado toda la noche despierta. Creyó que Xaphan le haría compañía, pero estuvo nadando en el séptimo sueño desde que cayeron rendidos. Le costaba creer que uno de sus dones sobrenaturales, de los que le habló entre caricias, hubiera sido no pegar ojo en siglos y siglos. 

Los primeros rayos de sol de la mañana se filtraban a través de las cortinas, gruesas y pesadas como cabía esperar en la decoración medieval de las habitaciones. No era la primera vez que Irving invitaba a alguno de sus amantes al hotel U Prince, pero sí que estrenaba la cama quedándose a dormir. 

Mientras se incorporaba muy despacio con cuidado de no alterar el descanso de Xaphan, se preguntó qué tenía aquel sujeto que conseguía lo que quería de ella y no había dejado de dispararle sensaciones insólitas desde que apareció. La que la había invadido después de que Xaphan se quedara dormido era la que más perpleja e inquieta la tenía: no la abandonaba el raro presentimiento de que iba a arruinarle la vida. 

Y no en un sentido romántico, sino en el sentido literal.

Irving se quitó el brazo de Xaphan de encima, que hasta entonces había estado rodeándola por la cintura con afán protector. Observó su gesto relajado, lo joven e inocente que parecía, y se dijo que se estaba volviendo loca, o que estaba teniendo un período de ovulación particularmente intenso, porque desde una perspectiva lógica le parecía imposible que aquel chico matara a una mosca. Al menos ese que descansaba con el rostro beatífico de un ángel; el hombre intimidatorio y agresivo que destapó la tarde anterior después de presentarle a su padre era harina de otro costal. 

Irving no había sentido miedo al verlo furioso o, por lo menos, fuera de su papel conciliador, pero sí le había dado pánico la manera en que se había referido a su padre. Quizá fuera en ese momento cuando Irving empezó a sospechar que Xaphan pretendía hacerle daño. A él, a su ser más querido, a la razón de que estuviera donde estaba. 

Se vistió en completo silencio, incómoda con su desnudez y con la atmósfera que reinaba en la habitación, viciada por sus terribles presagios. 

No pretendía irse sin despedirse. Una cosa era no querer involucrarse más que lo justo y necesario con sus amantes, y otra muy distinta ser una completa maleducada. Además; no podía quitarse de la cabeza la conversación que su padre y él habrían mantenido en su ausencia. No le importaba sacrificar su presunta indiferencia para preguntarle sin rodeos qué se proponía. No podía ser bueno, en vista de los términos en los que se había referido a su única parentela.

Estaba peinándose la melena con los dedos cuando le pareció que había dejado de estar sola, una sensación tan extraña e intuitiva como las que llevaban bombardeándola desde el día anterior. Se giró hacia Xaphan esperando verlo incorporado, pero seguía profundamente dormido. Fue al dirigirse hacia la puerta, donde había ido a parar un zapato, cuando se topó con la mujer más alta que hubiera visto nunca; una pelirroja vestida con una túnica estilo medieval y con unas lentillas que simulaban unos ojos de gato… o unos ojos de personaje de ficción… o unos ojos… 

No sabía a qué se asemejaban, pero, desde luego, no eran humanos.

—¿Quién eres tú? —le espetó Irving. Le constaba que el servicio de limpieza tocaba antes de pasar, y no iba disfrazado de cortesana del Medievo—. ¿Cómo has entrado?

La mujer la ignoró sin miramientos y enfiló a la cama. Estaba pálida como un fantasma, y se movía como tal; de hecho, y por un momento, a Irving le pareció que la criatura flotaba, pero la indignación hizo que cualquier detalle físico le pasara desapercibido. 

Eran pocas las cosas que conseguían erizarle el vello a Irving, pero ni la mala educación ni los ladrones eran una de ellas. Le sorprendió la manera en que se le crisparon los puños nada más ver a la desconocida pasearse hasta Xaphan como si fuera la ama y señora de lo que alcanzaba a la vista. 

Podía decirse que había sido odio a primera vista.

—¡Te estoy hablando! —rezongó.

Fue Xaphan el que reaccionó al grito y respingó como si acabara de abandonar una pesadilla. Todavía bajo las sábanas, se incorporó frotándose un ojo con las yemas de los dedos y se rascó la cabeza, donde los rizos apuntaban en todas las direcciones. Su aspecto vulnerable sufrió una grave transformación al localizar a la mujer a su lado. Primero se sorprendió, después arrugó el ceño, contrariado, y, al fin, su mirada se endureció.

«¿Quién es una decepción ahora?», escuchó Irving. 

¿Y cómo lo escuchó? La desconocida no había separado los labios, no había abierto la boca. Dudaba que sus cuerdas vocales hubieran vibrado siquiera, pero el mensaje le llegó alto y claro. Ni siquiera estaba segura de que se hubiera expresado en checo, inglés o algún idioma que hubiera estudiado. 

El asombro la dejó paralizada en el sitio.

—No lo sé —respondió Xaphan, sosteniéndole la mirada sin ningún apuro. No se le vio preocupado por estar desnudo bajo las sábanas, o porque aquella mujer pareciera lo bastante enfadada y también poderosa para causarle un daño mortal—. ¿Quién es una decepción? ¿El hijo obediente que se toma una libertad una vez, o la madre que se desentiende de su papel?

«Sabía que esto pasaría», contestó la mujer después de una pausa necesaria. ¿O la habría hecho para darle solemnidad a la que se preveía una conversación complicada? «Sabía que él te encontraría en el momento en que abrazaras la poca humanidad que hay en ti. Si hubieras sido tan obediente como te jactas, seguirías intacto, tan puro como el día que naciste».

—Nací en un mundo lleno de pecado y gracias a la unión de dos criaturas que solo saben tomar las decisiones equivocadas —le replicó él sin pestañear—. Fui impuro en cuanto respiré por primera vez.

«Ya veo que de pronto crees saberlo todo, cuando con toda seguridad te habrá llenado la cabeza de patrañas para que te vuelvas contra mí».

Xaphan ni siquiera se inmutó al responderle con gesto inexpresivo.

—No habría necesitado que me llenara la cabeza de patrañas para volverme contra ti. 

La desconocida reaccionó como si la hubiera abofeteado. Se apartó de la cama con un torpe tropiezo, una de las manos apretada en un puño junto a la cadera, y desde allí le lanzó una mirada a caballo entre la indignación y la tristeza. 

—¿Se puede saber qué está pasando? —exigió saber Irving. Esta vez captó la atención de ambos—. ¿Quién es esta mujer, y por qué se ha creído en el derecho de pasar? ¿Es tu novia, tu esposa o algo así? Porque si estás casado y no solo no me lo has dicho, sino que me has venido con toda suerte de milongas sobre la virginidad y la pureza, pienso tomar medidas. Me gusta divertirme, pero con hombres solteros, y, a poder ser, prefiero que no me salpiquen sus cuitas sentimentales. Di la palabra y me largaré. Di que estás casado.

Xaphan soltó una carcajada cansada. Luego, como si justo después hubiera empezado a asimilar la situación, se rio otra vez, y así estuvo hasta que casi había contagiado a Irving con sus risitas entrecortadas. 

Risitas entrecortadas que rozaban la histeria.

—Por inverosímil que te pueda parecer el vínculo —explicó en cuanto recuperó el aliento—, lo que me unió a esa mujer fue el cordón umbilical. 

Irving jadeó, pasmada.

—¿Perdón?

—Créeme, yo también sigo en shock —reconoció mientras alargaba el brazo hacia sus pantalones, que se dispuso a ponerse debajo de las sábanas, como si no quisiera ofender a las damas presentes.

—¿Te crees que soy imbécil? —le ladró Irving, alternando miradas entre Xaphan y la mujer, que se había sumido en un silencio fúnebre—. ¡Esa señora de ahí no ha cumplido los treinta y cinco años! ¿Qué edad tenía cuando te parió, entonces? ¿Once?

—Se han reportado madres más jóvenes en culturas subdesarrolladas —comentó con naturalidad.

—¿Te estás burlando de mí?

Xaphan se levantó de la cama ya con el pantalón negro puesto y nada más. Se pasó las manos por el pelo para adecentarlo y le lanzó una mirada socarrona.

—De todo lo que has visto desde que me conoces, ¿de verdad te parecería lo más raro que «esa señora de ahí», como tú la llamas, fuera mi madre? Si no lo quieres aceptar, no pasa nada. A mí también me gustaría olvidarlo —reconoció sin mirar a la aludida—. Pone sobre mis hombros responsabilidades que habría preferido que se me comunicaran en su día, no cuando el mundo entero se desmorona.

«El mundo entero se desmorona y tú te dedicas a retozar con una cualquiera en un hotel», apostilló la desconocida. Seguía los movimientos de Xaphan con una mezcla de rabia y anhelo reprimido, como si en el fondo de su ser solo quisiera abrazarlo, pero las circunstancias no acompañaran. «A tus compañeros les habría gustado conocer tu paradero anoche, cuando marcharon a la guardia y no tuvieron noticias tuyas. Me gustaría ver cómo justificas tu ausencia ante el rex».

Xaphan, que llevaba un rato dando vueltas por la habitación en busca de su ropa, dejó de moverse con brío y se giró hacia la desconocida con gesto tenso. Irving tuvo la sensación de que la presunta madre le había dado donde más le dolía.

—Ahí me he equivocado —reconoció con serenidad—. Me disculparé y trataré de enmendarlo.

«¿Y qué van a hacer ellos con un “lo siento”?».

Por lo visto, Xaphan llevaba un buen rato haciendo acopio de todo su autocontrol para no estallar de la peor manera. Con la réplica de su madre, acabó perdiendo la paciencia e incluso los papeles. La encaró con los ojos lanzando chispas, una expresión fiera e intransigente que Irving no le había visto nunca, ni siquiera cuando ella misma lo había irritado, y le espetó:

—Podrán hacer algo más de lo que yo podré hacer contigo, quien ni siquiera se ha dignado a pronunciarlo. Imagino que Su Santidad la diosa Magna no se disculpa. Ni siquiera con sus seres queridos. Si es que los quiere —escupió con desdén.

La Magna reaccionó físicamente a su reproche con un escalofrío que solo avivó su rabia. Se cernió sobre Xaphan y lo obligó a mirarla a la cara sujetándolo por los hombros de una manera dolorosa incluso desde la perspectiva de Irving, que pudo observar cómo hundía los dedos en su carne.

«La Criatura ha venido a visitarte, ¿y todavía no comprendes el porqué de mi silencio?», bramó con el rostro encendido. «Tu vínculo con él es tan poderoso que el más mínimo flirteo con el mundo mortal lo arrancaría de las tinieblas y lo acercaría a ti. Diciéndote quién eres te habría arrojado a sus brazos, Xaphan».

Él no se mostró afectado por la angustia que reflejaba la expresión de La Magna.

—¿Y qué crees que habría hecho yo una vez me hubiera tenido entre sus garras? —inquirió, apartándole las manos con un movimiento gentil. Le sostenía la mirada sin parpadear—. ¿Crees que me habría unido a él? ¿Crees que te habría traicionado? ¿A ti o a los que son mis compañeros, después de todo lo que hemos pasado?

«La Criatura es muy persuasiva».

—¡Y yo soy yo! —le gritó, señalándose el pecho con el puño crispado—. Te has esforzado tanto por borrar quién fui en mi nacimiento que te has olvidado de la persona en la que me he convertido: en un humilde servidor, en un guerrero comprometido con la causa, en un amante de los seres. El Gran Grimorio habría tenido que hacer algo mil veces peor que manipularme o echar por tierra tu maldita reputación para llevarme a su terreno. 

«No me mientas», le advirtió La Magna. «Puedo sentir el cambio en ti. Has vacilado en su presencia. Por eso te permites blasfemar en la mía».

—¡Por supuesto que he vacilado! —seguía rugiendo él con los músculos del cuello inflamados—. ¿Acaso no es verdad lo que me dijo? ¿No es cierto que todo lo que ha estado pasando, el germen de los problemas que llevo intentado arreglar desde que recuerdo, ha ocurrido porque querías alejarme de él? ¿Qué ha sido de toda esa historia que nos contaste sobre el mal, sobre su traición, sobre cómo contravino tus deseos y a la mismísima creación? ¿No era más que pura basura? ¿Cómo quieres que me sienta cuando acabo de descubrir que mi misión es una mentira, y que sobre mí recae la responsabilidad de arreglarlo?

La Magna se envaró, e Irving, que hasta el momento no había sabido por qué no se marchaba, por qué permanecía allí de pie observando una discusión en la que no tenía ni voz ni voto, comprendió qué la motivaba a escuchar: la certeza de que el villano mencionado en aquella conversación no era otro que su padre, y de que corría peligro.

«No es así», negó la diosa con tristeza. «Por supuesto que quise protegerte. Y por supuesto que ansié darte el lugar que merecías. Siempre supe que, cuando La Criatura desapareciera, te nombraría mi mano derecha y te enseñaría todo lo que un dios debería saber. Pero hasta ese momento habrías de permanecer en la sombra, porque a sus ojos serías una herramienta imprescindible para ganar la guerra».

—Una guerra que empezaste tú. Tú y mi padre —apostilló él con rencor.

«Mi padre», repitió Irving para sus adentros. Miró a Xaphan con una mezcla de pavor e incredulidad, retándolo a repetirlo sin que él se diera cuenta. El presunto dios tuvo que percatarse de su escrutinio, porque pronto hicieron contacto visual y fue evidente en su leve vergüenza que le había ocultado información crucial.

—¿Cómo que «tu padre»? —jadeó Irving—. ¿Estás hablando de… de… del mío?

—No es lo mismo —se apresuró a aclarar él—. Es mi progenitor, el portador del material genético. No me ha criado ni tenemos ninguna relación. 

—¿Sabías esto ayer y no me lo dijiste? —balbuceó con voz estrangulada.

Xaphan alzó las dos manos.

—Tú y yo no estamos emparentados de ninguna manera, Irving —le explicó muy despacio. 

—¡Estamos emparentados si tenemos el mismo padre! —espetó ella.

—Irving… ya… ya hablaremos de eso después —zanjó Xaphan, dividido entre las dos conversaciones. Lo vio girarse hacia La Magna y mirarla con rabia renovada, como si la culpara del incidente—. ¿Cómo te vas a librar de los cargos que el Gran Grimorio te ha achacado, Santidad? ¿Qué diablos puede explicar lo que hiciste?, ¿que te movieran el miedo y el aprecio hacia una sola criatura frente al peligro que correrían las demás?

«Desde que le di forma y lo creé como mi compañero, él no hizo otra cosa que disputarme el poder», le replicó La Magna con el rostro tenso. Unas arrugas de cansancio se habían formado en las comisuras de sus labios. «No como podáis imaginar de acuerdo a la leyenda. No era obvio, ni tampoco actuaba a mis espaldas; intentaba manipularme, ganarse el afecto de los poderosos, como la Sehara, los cronistas, los primeros sacerdotes de la Orden…, pero yo acababa viéndolo, y lo perdonaba todas y cada una de las veces porque confiaba en que sabría tenerlo bajo control. Porque en el fondo era consciente de que tras su ambición desmedida había también un amor hacia mí que a base de empeño podría convertir en lealtad. Luego naciste», continuó. «Naciste, y eras… eras tan pequeño y tierno, tan vulnerable, que pronto comprendí, y no sin espanto, que si bien él jamás podría hacerme daño a mí, porque estaba por encima y por delante de sus pasos, sí podría corromperte a ti. Y no podía permitirlo. Así que te prioricé».

Irving vio que Xaphan sacudía la cabeza, reacio a aceptar su argumento como cierto, pero también impotente ante la verdad que contenía. Ella era la que observaba a La Magna con el corazón encogido y unas incontrolables ganas de gritar que eso no era cierto; ella era la que quería abalanzarse sobre la que se hacía llamar diosa y escarmentarla de tal manera que no volviera a mencionar ni implícita ni explícitamente a su padre. 

Siempre había sido protectora con él, pero hasta ese momento nunca había imaginado que su vida podría estar amenazada, y aunque nadie se había pronunciado como su futuro asesino, Irving sentía en el fondo de su corazón que aquella era la línea meta de las dos criaturas presentes: acabar con él. 

Y no podía soportarlo. 

No pudo hacerlo cuando oyó lo que Xaphan preguntaba a continuación.

—¿Por qué no lo mataste, si tanto te aterraba lo que pudiera ser de mí? Solo dos criaturas en este universo podían hacerlo. Ahora supongo que son tres —murmuró, doblando y estirando los dedos con palpable angustia—, pero el problema es de una sola. Es tuyo. Eres quien debe acabar con él. Debiste hacerlo eones atrás…

Un acceso de ira colmó a Irving de pronto. Fue como si una parte de ella, siempre apagada pero a la vez latente en su carácter, despertara ante la inminente amenaza. Sin ser del todo consciente de sus actos, e incapaz de formular un pensamiento coherente, se abalanzó sobre la que Xaphan había señalado como la asesina de su padre. 

La Magna había dejado de prestarle atención a su hijo segundos antes, como si hubiera previsto el movimiento traicionero de Irving. Se giró hacia ella, igual que si pretendiera darle la bienvenida con un abrazo, y justo cuando Irving iba a derribarla, La Magna hizo un gesto desdeñoso con la mano que la envió al suelo con la misma fuerza de un huracán. 

Al impactar contra la alfombra, Irving perdió el aliento, como si hubiera caído desde un quinto piso. Durante unos instantes se quedó boqueando.

—¡¿Qué has hecho?! —oyó que gritaba Xaphan al arrodillarse junto a ella. 

No estaba mirando a la víctima, sino a la agresora. Irving intentaba intercalar una mirada entre el uno y el otro, pero le ardían los pulmones, receptores de la mayor parte del impacto, y sentía que se moriría si no conseguía llenarlos de oxígeno.

«¿Qué has hecho tú, Xaphan? Has condenado a esa pobre mortal», determinó La Magna, mirándola desde su altura con los párpados entrecerrados. Su rostro era la viva imagen del desdén. 

Aun semiinconsciente y luchando por respirar, Irving sintió que el odio se expandía dentro de ella como una enfermedad infecciosa que lo pudría todo a su paso. 

«Mírala; mira lo que el contacto continuado con La Criatura ha provocado», continuaba La Magna. «No puede soportar mi sola presencia, y es cuestión de tiempo que tampoco tolere la tuya. Aléjate de ella antes de que sea demasiado tarde».

—¡Devuélvele el aire! —le gritaba Xaphan.

«Lo mejor que Irving Vaccari puede hacer es morir», sentenció La Magna, y se desvaneció en el aire como un sueño. 

Ella no pudo sino quedarse donde estaba, sacudiendo las manos en busca de alivio y con los ojos anegados en lágrimas. Sentía a Xaphan a su lado, pero eso no la reconfortaba. Estaba asustada ante la idea de morir, y, sobre todo, de morir cuando su padre corría peligro, antes siquiera de poder decírselo, de poder protegerlo. Le parecía ver a Xaphan devanándose los sesos por una cura mientras ella se iba poniendo cada vez más azul. 

Cuando pensaba que iba a espirar el último aliento, él posó una mano gentil sobre el pecho femenino. Al principio solo consiguió alentar a Irving, llenarla de una esperanza que perdería a continuación, pero al cabo de unos momentos escalofriantes en los que toda su vida pasó por delante de sus ojos, el oxígeno regresó a sus pulmones todavía aquejados del dolor del impacto. 

Irving cogió una gran bocanada de aire y se incorporó con la palma sobre el corazón. 

—Gracias al cielo —musitó Xaphan, inclinándose hacia delante en un reconocimiento silencioso hacia la magia que la habría curado. Irving y él se miraron fugazmente—. Apuesto a que esto sí es lo más extraño que te ha pasado desde que me conoces.  

Irving se sintió inclinada a reír con la broma, aunque fuera porque acababa de esquivar una bala mortal. Pero los sentimientos de sospecha, amenaza y peligro seguían en su cuerpo, haciéndola hiperventilar, y tenía demasiado reciente el último descubrimiento.

—Lo más extraño que me ha pasado ha sido enterarme de que me he acostado con el hijo de mi padre —replicó con aspereza. Se puso de pie sin su ayuda, tambaleándose todavía por culpa de una debilidad articular repentina que no entendía, y se negó a mirarlo mientras buscaba sus zapatos por la habitación. 

Y estaba mintiendo, porque no era lo más extraño. Por lo que sabía, una criatura con poderes —poderes que no podía negar, puesto que los había ejercido contra ella— se había presentado de repente en su hotel para increparle a Xaphan, quien a su vez le había exigido que acabara con la vida del Gran Grimorio. 

Gran Grimorio, repetía para sus adentros. Gran Grimorio, y aparecía la imagen de su padre sin que tuviera que esforzarse, como si aquellas dos palabras lo invocaran, como si esas dos palabras fueran la clave de sus recuerdos, recuerdos de su infancia y adolescencia, recuerdos de su adultez que cobraban más intensidad que nunca para hacerle ver por qué era tan importante que lo defendiera con su propia vida si fuera necesario.

Irving se marchó de allí sin mirar atrás, ignorando la desorientación y la angustia de Xaphan. Notaba en el cuerpo las secuelas del grave ataque, pero pensaba que ese era el mínimo precio que estaba dispuesta a pagar con tal de proteger a su padre.

Capítulo XXVI

Xaphan no regresó a la casa hasta que ordenó sus ideas y decidió qué parte de la historia iba a contar. Teniendo en cuenta que él no había encajado del todo bien las últimas noticias, supuso que estaría cometiendo un grave error si le hablaba al rex y al resto de su relación de parentesco. Con toda probabilidad se sentirían igual de traicionados, y los que ya estaban emocionalmente alejados de la misión por sus diferencias con La Magna, terminarían de desconectar. Xaphan no imaginaba a ninguno de sus compañeros abandonando el barco antes de tiempo. Todos estaban comprometidos con la humanidad por una razón u otra, pero sabía por experiencia que era mejor afrontar los últimos acontecimientos creyendo de corazón en la diosa y en sus objetivos.

Tampoco pensaba admitir que había pasado la noche con una mujer, o al menos esa fue su intención hasta que nada más cruzar el umbral se encontró con el profundo alivio de Valthessar. Este abarcó el salón a grandes zancadas y se arrojó sobre él para darle un abrazo breve pero apretado que transmitía la preocupación que le había tenido en vela.

—¿Dónde coño te habías metido? Me puse en lo peor y empecé a pensar que habías muerto. No sabía cómo, ni por qué, ni a manos de quién, ni dónde, pero… Joder —masculló en cuanto se separó. Lo miró de arriba abajo y enarcó una ceja—. ¿Nos vas a contar qué agujero de la Tierra te abdujo, o tendremos que morirnos con la duda?

Con el plural se refería al resto de El Séptimo Círculo, que estaba repartido por el salón curándose las heridas de la noche anterior o solo descansando después de una jornada que supo que había sido dura. Se sintió culpable al ver a Citlali vendándose el antebrazo, a Dagon todavía recuperándose con la cabeza cubierta por un pañuelo con estampado estilo Versace, y a Luvart con una mano inmovilizada.

—Yo me lo puedo imaginar si ha vuelto con la misma ropa de ayer —comentó el príncipe de los ángeles, lanzándole una miradita cómplice. Xaphan imaginaba que este no le echaría la bronca. Era el primero que, tanto si se lo permitían sus obligaciones como si no, se escabullía para estar a solas con la hechicera.

—No, hombre, no, X no haría eso —replicó Citlali. Luego afianzó la mirada en él, una mirada de ojos saltones cuanto menos inquietante, y agregó—: ¿Verdad?

Todos a excepción de Samael, que estaba sentado con los ojos cerrados en la butaca más próxima a la chimenea, dejaron lo que les tenía ocupados para concentrarse en su respuesta.

—Lo siento —dijo, avergonzado—. Se me fue el santo al cielo.

Una parte de Xaphan, minúscula pero peleona, estaba más que preparada para enzarzarse en una discusión con aquel que se atreviera a juzgarlo. En los siglos que llevaba con El Séptimo Círculo, jamás había faltado a una sola guardia en la que lo hubieran convocado. Era el único que no se había tomado un respiro ni siquiera por las noches, al que recurrían cuando tenían un problema, ya fuera de índole sentimental o de carácter físico, y aunque en los últimos tiempos las guardias se hubieran complicado porque el Enclave había ganado fuerza, consideraba tener derecho a un día de desconexión.

Debería haber imaginado que ninguno de los presentes se lo echaría en cara. Sabía de buena tinta, gracias a sus pensamientos, que la mayoría se sentía culpable porque Xaphan no hubiera descansado desde que fue encomendado a El Séptimo Círculo, y de que ansiaban su felicidad tanto como la propia. Lo que no vio venir fue que se miraran entre ellos y fuera justo el rex quien soltara una carcajada entrecortada y casi histérica, y al asimilar del todo lo que conllevaba que Xaphan hubiera confirmado las pesquisas de Luvart, acabara rompiendo a reír hasta que se le saltaron las lágrimas.

—Eso sí… que no… que no… me lo veía… venir —logró articular entre sonoras carcajadas. 

El resto de los penitentes se miraron entre ellos con una sonrisa incrédula, como si no dieran crédito a la hilaridad del rex, y acabaron acompañándolo, contagiados con su risa.

—Yo no le veo la gracia —se quejó Xaphan, aunque estaba tentado de reírse también—. Se supone que como no puedo dormir, me marcharía antes de que diera la medianoche, pero me vino el sueño y…

—¿Cómo? —Abraxas se quedó perplejo—. ¿También has conseguido dormir? 

—¿Qué será lo siguiente? —inquirió Luvart, genuinamente interesado. Se mesaba la barbilla con la mano vendada—. ¿Dejar de leer mentes en contra de tu voluntad?

—Ojalá —suspiró Citlali, mirándolo compasiva—. No creo que le haga mucha gracia. 

—¡El chaval se hizo el combo anoche! —aplaudió Mara, que acababa de salir de la cocina con un té humeante en la mano. Levantó el puño cerrado con una sonrisa brillante—. ¡Enhorabuena!

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Xaphan con curiosidad. Se alegraba de verla, pero se suponía que el rex y ella habían pactado no verse hasta que concluyera la misión.

—Eso mismo me pregunto yo —bufó Valthessar, aunque se notaba que la visita le había animado.

—«Eso mismo me pregunto yo» —lo imitó ella con la voz en falsete—. Pues hijo, alegrarte la vida, eso estoy haciendo, que hace unos segundos por poco te meas encima de la risa y eso en parte es porque estoy aquí. He venido en calidad de visitante para ver al enfermo —le explicó a Xaphan, señalando a Dagon con el pulgar—. Se supone que ya está recuperado porque es un anormal y esta noche se reincorpora a las guardias, pero creo que todavía deberíamos echarle un ojo. Una vez cumplido mi cometido de auxiliar, me marcharé. 

—Prefiero «sobrenatural» que «anormal» —replicó Dagon con tonillo soberbio. Mara le sacó la lengua antes de tenderle el té, que el penitente le agradeció lanzándole un beso.

Xaphan se arrojó sobre uno de los sillones con la pesada culpa sobre los hombros. Había olvidado que Dagon todavía no estaba listo para luchar, lo que significaba que en la guardia de la noche anterior se las habían visto en un brete con dos incorporaciones menos.

—Vinieron Aladiah y un par de sus seráficos —lo apaciguó Valthessar, que se había acercado para ponerle la mano sobre el hombro—. No estuvimos solos, y tampoco lo estaremos de esta noche en adelante. La Magna ha accedido a mandar a buena parte de los empíreos como refuerzo. Ha debido de darse cuenta de que se acerca el final.

Xaphan enarcó una ceja en su dirección.

—¿Ahora eres tú quien lee el pensamiento?

—Lo llevas escrito en la cara. 

—Cualquiera diría que anoche te estrenaste con lo apesadumbrado que vienes —apostilló Dagon, mirándolo con curiosidad. Lo único que distraía al penitente de sus propias miserias era zambullirse en las preocupaciones de los demás, o, mejor dicho, enterarse de algún jugoso cotilleo. 

Xaphan no iba a darle ese gusto. Conllevaría revelar parte de la información importante.

—Ayer descubrí algunos datos relevantes acerca de la misión que me han agriado el humor —reconoció con tiento. 

Todos cambiaron las expresiones socarronas por una más apropiada y se prepararon para escuchar. Incluso Samael volvió en sí mismo de pronto, como si hubiera despertado de un sueño justo antes de caerse de la cama. Superó el vértigo rápido, pero no fue consciente de dónde estaba ni con quién hasta después de desahogarse en tono entusiasmado.

—¡No sabes dónde acabo de estar! —exclamó en cuanto localizó a Citlali. Era la primera cara que había visto de todas las que se giraron hacia él—. Estos últimos días he estado haciéndome un mapa mental de todos los multiversos, porque ya sabes que voy a dos o tres si me lo permite el tiempo, y creo que he alcanzado una subcapa de la realidad, porque eso ya no son mundos aislados e inacabados, sino dimensiones minúsculas y selladas que te darían una claustrofobia de cojones. Por un momento he pensado que no conseguiría volver… —Se fue callando al reparar en que el salón estaba lleno. Solo entonces carraspeó, cambió de postura en el asiento y compuso una mueca solemne. A Xaphan le pareció que su voz sonaba más grave cuando recuperó la palabra—. Bueno…, ¿qué es lo que pasa?

—Pues nos estabas contando lo mucho que te has divertido en la piscina de bolas —le recordó Luvart gentilmente.

—Eres un capullo —refunfuñó Samael, pero Mara ya había empezado a reírse, y hasta Citlali tuvo que aguantar la sonrisa para que su pareja no se ofendiera.

Xaphan se los quedó mirando con una graciosa sensación en el estómago que no le era desconocida. 

Había regresado a la casa con la angustia del descubrimiento, preocupado por Irving y en lo que pudiera resultar su vínculo con el Gran Grimorio, sin saber por dónde empezar a distanciarla de él, si acaso algo así sería posible. En menor medida, también tenía miedo de que aquella ridiculez del parentesco en común hubiera roto lo que compartían antes de darle siquiera la oportunidad de crecer. Pero ahora estaba rodeado de los que consideraba sus amigos, que se recuperaban después del duro golpe de la muerte de Renyi, que se apoyaban los unos en los otros para tomarse con humor los problemas individuales que no podían afrontar solos, y Xaphan se sentía tan renovado y feliz que estuvo a punto de soltar sin rodeos que su objetivo era el Gran Grimorio. Ni Metraton, ni el Enclave como organización: iban a acabar con él en concreto, y lo conseguirían porque Xaphan había visto con sus propios ojos que podía sangrar.

Abrió la boca para interrumpir la conversación con la buena noticia y contarles el plan tal y como lo había trazado en el camino: lo más probable era que el Gran Grimorio se le apareciera si él requería verlo, pero si resultaba ser más listo que eso, podría utilizar a Irving para llegar hasta dondequiera que se escondiera, que, por lo visto, era a plena luz del día y en la misma ciudad en la que operaban. Xaphan se las apañaría para matarlo ahora que había confirmado que La Magna no tendría las agallas de hacerlo en su lugar. Si no le dio muerte eones atrás, ¿por qué iría a hacerlo ahora? Xaphan no podía leer el pensamiento de la diosa, pero seguía siendo empático por naturaleza, y el vínculo maternofilial que ahora comprendía que los había acercado siempre a través de la lealtad extrema era responsable de que supiera, o de que al menos sospechara que todavía lo amaba. Y eso era un gran impedimento para la victoria.

Xaphan estaba preparado para contar su verdad cuando se fijó en que Luvart se iba deshaciendo del vendaje sucio para limpiar la herida. No le prestó atención en un principio, pero cuando descansó la mano desnuda sobre el muslo, se percató de que la cicatriz le sonaba familiar. Era bastante aparatosa, profunda, la clase de corte que provocaba el cristal, y tenía una curiosa forma de «k». 

Le vino de pronto el recuerdo del Gran Grimorio cubriéndose una herida idéntica, en la misma zona del dorso, en la misma mano izquierda, apenas un día atrás.

—¿Cómo te has hecho eso? —preguntó Xaphan. Tuvieron que darse cuenta de que había preocupación en su voz, porque la conversación plural cesó y se formó un tenso silencio.

—¿Esto? —Luvart levantó el brazo sin darle la menor importancia—. Supongo que me lo haría ayer durante la guardia, o no sé. No me he dado cuenta. Ayer recibimos por todas partes, así que no me extrañaría haberme raspado.

Xaphan examinó las manos de todos y cada uno de los presentes, aun sabiendo que no tenía sentido asumir que la lesión del Gran Grimorio se hubiera reflejado en los demás. Era muy loable que lo hubiera hecho en Luvart: era su creación directa. Quizá también fuera posible en un penitente que aún no hubiera recibido el perdón de la anandha, pero en el salón no había un solo alma que no contara con la gratificación de La Magna: Valthessar encontró a Mara pronto, y Mara era una criatura con un don magnánimo. Dagon nunca fue un penitente, y su naturaleza era innegablemente bondadosa. Abraxas y Samael también hallaron el perdón, el primero con Astaroth y el segundo con Citlali.

—Ruth tiene un corte muy parecido —dijo Abraxas de pronto, acercándose, ceñudo, para examinar de cerca la herida de Luvart—. Dice que no se acuerda de cómo se lo ha hecho. No le ha prestado mucha atención. Le duele, pero ha dado por hecho que se cortó cocinando porque anoche bebió demasiado mientras preparaba la salsa de vino tinto.

Xaphan se cuidó de reaccionar con alarmismo. Se levantó despacio y se secó las palmas de las manos sudorosas en los chinos. 

Ruth era, al final del día, una buena persona, pero había cometido delitos de sangre, había incurrido en la violencia; le había dado la espalda al camino de la rectitud que señalaba La Magna. 

Esperaba estar equivocado. Lo deseaba con todo su corazón. Pero tenía que salir a confirmar o desmentir sus sospechas.

—Vuelvo enseguida —anunció con voz queda.

—¿A dónde vas? —quiso saber el rex. 

Se tuvo que conformar con un portazo como respuesta.

Tomó el primer coche que encontró en el garaje y enfiló al centro de la ciudad. Aparcó sobre la misma acera, demasiado abrumado para preocuparse por estúpidas multas de tráfico, y se adentró en la zona más turística de la Ciudad Nueva para observar el tránsito. 

La mayoría de los viandantes llevaban guantes, como era necesario para soportar el frío checo del mes de diciembre, y los que no, los ocultaban en los bolsillos. Masculló una maldición. Tuvo que detenerse delante de las cristaleras de un par de cafeterías para observar las manos de los clientes. 

Tal y como había sospechado, muchos de ellos, aunque no todos, presentaban la misma marca sangrienta en el dorso, y Xaphan apostaba por que eran mortales con las sombras del Gran Grimorio: personas moralmente deplorables, o solo demasiado perdidas para saber cuál era la senda correcta. Personas que habían mentido por maldad, que habían matado a sangre fría o quizá solo por error…, pero la negligencia también se pagaba. Personas que engañaban, que estafaban, o que no habían hecho nada de eso pero lo harían algún día porque su naturaleza tendía a la maldad.

Xaphan dejó de ser consciente de su cuerpo, y no solo porque el frío le hubiera atenazado los miembros. Se quedó donde estaba, paralizado por el espanto, observando las manos heridas, las manos vendadas, las manos con esparadrapos, las manos con un solo guante; manos que ocultaban algo o que lo exhibían como si tuviera un origen inocente.

Había subestimado al Gran Grimorio, comprendió. La copa no se había roto por casualidad. Con toda probabilidad se las habría arreglado para que el cristal le atravesara la carne y Xaphan se confiara en su vulnerabilidad para ir a por él. Pero no era vulnerable. Era una mente maestra que había conseguido mimetizarse con la humanidad de tal manera que arrancarlo de las almas humanas les costaría a estas la misma muerte.

No podía matar al Gran Grimorio.

No sin acabar también con los seres a los que debía proteger.

Capítulo XXVII

Irving adoraba su trabajo, pero también sabía cómo aprovechar sus días libres. Le gustaba tumbarse a devorar doscientas páginas de un libro de una sentada, o ver tres largos episodios de una serie, salir a dar un paseo por el centro de la ciudad y tomarse un café mientras observaba, distraída, el tránsito de la ciudad… Sabía cómo ocupar las horas y sacarle provecho a la vida relajada que había decidido que encajaba mejor con su carácter. 

Pero ese día de ocio le estaba costando no ya concentrarse en la novela o la película, sino calmar las taquicardias. Su corazón no había dejado de latir con violenta obstinación desde que abandonara a Xaphan en la habitación de hotel. No era una mujer romántica, por lo que dudaba que se debiera a que lo echaba de menos o se arrepentía de haber sido tan dura con él. Pero tenía que estar relacionado con él, porque después de haber llamado de forma obsesiva a su padre en las últimas veinticuatro horas, había podido confirmar que estaba sano y salvo. 

Sus sospechas estaban injustificadas. Nadie le haría daño. 

Entonces, ¿por qué seguía nerviosa, dando vueltas por toda la casa sin un rumbo fijo, con un nudo de angustia en la boca del estómago y las manos torpes? ¿Por qué cada vez que cerraba los ojos la invadían pesadillas descriptivas en las que su padre moría entre sus brazos? ¿Por qué sentía ganas de llorar y se estremecía mientras abordaba cualquier tarea doméstica? No lograba desconectar de aquel doloroso presentimiento. 

En su afán por liberar el cuerpo de la turbación que no la dejaba vivir, le escribió al primer tipo que encontró en su agenda de contactos y lo invitó a su apartamento. Si su malestar estaba relacionado con Xaphan, bastaría con divertirse con otro hombre para olvidarse de lo que pasó en el hotel. Claro que con Xaphan había vivido una experiencia colmada de ternura y paciencia, y no esperaba repetir una noche de esas características con ninguno de sus amantes habituales, a los que se buscaba deliberadamente incapaces de tratar a una mujer con dulzura. Tenía la vaga sospecha de que no conseguiría sofocar la preocupación así fueran veinte los tipejos que se tendieran sobre ella, pero necesitaba intentarlo. 

No soportaba más la sensación. Sentía que la devoraría por dentro.

Aunque no eran ni las siete y en teoría debía estar trabajando, el susodicho se presentó en su casa al cabo del rato. Irving sabía que era atractiva para cierto público —el público que no era exigente con la belleza canónica y no era un fiel seguidor de los atributos femeninos generosos—, pero no era esa la razón por la que estaban dispuestos a volar hasta su piso incluso en horario laboral. Estaban desesperados por ella en concreto porque se dejaba hacer cualquier cosa. Por delante, por detrás, más rudo o directamente violento; cedía sus pies, sus manos, y no tenía reparos en cumplir ninguna fantasía masculina. 

¿Lo disfrutaba? 

No estaba segura. Nunca lo había estado. A veces alcanzaba el orgasmo; otras los despedía en la entrada, impaciente por arrancar las sábanas de la cama y acostarse para olvidar lo que acababa de pasar.

Irving se dirigió a la puerta para darle la bienvenida al recién llegado. Se detuvo unos segundos antes de abrirla, contrariada por el curso de sus pensamientos. 

¿Que no lo disfrutaba? ¿Desde cuándo? Ella siempre se divertía, o eso llevaba toda la vida pregonando. Pero cuando iba a girar el pomo, un acceso de náuseas la paralizó, y se sintió incluso más perdida que al comienzo del día. 

¿Qué le pasaba? ¿Por qué la asqueaba la idea de entregarse a un hombre, de continuar su vida tal y como la había estado guiando hasta ese momento? 

Se rebeló contra sus remilgos y saludó al tipo, que apenas le dirigió una sonrisa torva antes de rodearla con los brazos y besarla. Irving ni siquiera había cerrado la puerta aún cuando este ya le estaba sacando el jersey por la cabeza y arrojándolo al suelo del salón. 

No podía culparlo por las maneras. Ella lo había malacostumbrado dando pie a este trato desde el primer día. O eso fue lo que se dijo para dejarse hacer sin rebelarse contra algo que no le estaba gustando.

De buenas a primeras, se vio acorralada contra la pared del pasillo. El tipo le había dado la vuelta y sus manos estaban en todas partes. Irving se preguntó si eso le había gustado alguna vez. No era posible; no se imaginaba reaccionando de manera distinta a como estaba haciendo ahora, tratando de reprimir el deseo de vomitar. 

Por un instante pensó que podría librarse a pesar de tenerlo encima, pero cuando el hombre la llevó por la cintura hasta la habitación, camino que debía conocerse por la cantidad de veces que habría estado allí, comprendió que, si no le paraba los pies, acabaría sucediendo algo que no deseaba.

Aprovechó que el desconocido se estaba quitando la camiseta para sacar el móvil del bolsillo con todo el cuerpo temblando. Se lo llevó a la oreja y esperó a que el tipo se diera cuenta del detalle para decir, moviendo los labios: «Perdona, es importante».

Se dio media vuelta y salió del dormitorio con el alma en vilo, pendiente de cada uno de los pitidos. Por fin, después de lo que pareció una tortuosa espera, alguien respondió.

—Irving. Has llamado. —Notó el alivio en su tono. Eso solo la hizo sentir más culpable. 

¿Y por qué? ¿Acaso le debía algo?

—Eh… ¿Adéla? ¿Eres tú? —improvisó—. ¿Qué necesitas?

—¿Cómo? 

—¿Que no te encuentras bien? ¿Y eso por qué? Oh, vaya, no me digas…

—¿Te has equivocado de número? —le preguntó él—. Porque si no…

—Ven a casa y me cuentas —lo interrumpió—. No, no, tranquila, no estaba haciendo nada importante. Lo primero es lo primero. Estoy aquí, pásate cuando estés lista.

—¿Quieres que vaya? —tanteó para asegurarse, dudoso.

—Sí —suspiró con un nudo en la garganta.

Hubo un silencio.

—Llego en media hora.

Irving colgó antes de que lo hiciera Xaphan. Se tomó su tiempo para respirar hondo antes de regresar al dormitorio y ofrecerle una tirante sonrisa de disculpa al tipo, que ya se había desnudado y preparado para la acción.

—No sabes cuánto lo siento… Una amiga mía no se encuentra bien y le he dicho que venga.

—¿Ah, sí? —Él enarcó las gruesas cejas oscuras. Una sonrisa complacida se abrió paso en su rostro más bien tosco—. ¿Tú crees que un trío es lo que le apetecerá ahora?

—En realidad te estaba pidiendo que te marcharas —resolvió con rapidez—. Lamento haberte hecho venir para nada.

—¿Cómo? —Se incorporó en la cama con el ceño fruncido—. Hombre, para nada no me habrás hecho venir, ¿no? ¿Cuándo viene tu amiga? Seguro que todavía tardará un rato. Podemos echar un polvo o divertirnos un rato, y luego ya me voy.

—Lo siento —insistió Irving, cada vez más tensa. Apretaba el móvil con los nudillos crispados—. La noticia que me ha dado me ha cortado el rollo.

—Pues ven aquí y te devuelvo al ánimo inicial en un momento…

Irving se apartó ágilmente antes de que el tipo alargara el brazo hacia ella. El ceño de este se acentuó. No comprendía su repentino cambio de opinión, y la verdad era que Irving tampoco podía darle una explicación a su actitud. Temió que se aprovechara de su vulnerabilidad para insistir o incluso forzarla, pero el tipo, si bien procuró dejar claro con cada movimiento que estaba furioso —se vistió de nuevo con ademanes bruscos y la fulminó con la mirada—, acabó marchándose apenas diez minutos después.

Y tan solo tuvieron que transcurrir otros veinte para que el timbre sonara de nuevo. Si Irving no hubiera tenido que levantarse para abrir, Xaphan la habría encontrado sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared, todavía semidesnuda y abrazada a las rodillas, observando un punto perdido mientras pensaba en todos los aspectos de su vida que de pronto no le cuadraban.

Estaría mintiendo si dijera que se sintió mejor en cuanto vio a Xaphan al otro lado del umbral. La cruda verdad fue que una súbita rabia sin sentido se apoderó de ella, como si acabara de reencontrarse con su archienemigo. 

Suerte que esa rabia desapareció tan pronto como él le acarició la cara. 

Parecía tanto el antídoto como la enfermedad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó en voz baja después de rodearla con los brazos. 

Irving lo vio examinar la habitación y posar la mirada en los puntos reveladores: su jersey en el suelo, la puerta del dormitorio abierta, las sábanas de la cama revueltas. También se fijó en su mano derecha, que presentaba un corte en proceso de cicatrización. Irving no recordaba cómo se lo había hecho, pero tampoco recordaba otras muchas cosas. 

Aquel era el menor de sus problemas. 

Una sombra de dolor oscureció el semblante de Xaphan. O quizá no fuera dolor, o no tan intenso, sino simplemente un ramalazo de celos ante la escena que había llegado a interrumpir. Irving confirmó una vez más que su actividad sexual no le era indiferente, y aunque una parte de ella se sintió avergonzada aun cuando no tenía que darle explicaciones, otra, más pequeña e incontrolable, se regocijó en su sufrimiento, como si acabara de cumplir una orden autoimpuesta; la orden de hacerle daño.

—Yo… estaba con… estaba con un… estaba acompañada… y de pronto me he sentido… Yo no quería… —Se calló para organizar sus pensamientos, desordenados por culpa de la contrariedad que sentía. ¿Por qué le había gustado herirlo? Ella nunca había sido una mala persona. Quizá pecara de indiferente, pero ¿de hacer daño activamente? El hecho de que él no la soltara, de que no se lo tuviera en cuenta, la apaciguó un tanto y le permitió hablar con propiedad—. No sé qué me ha pasado. Me he sentido como si de pronto Dios me hubiera iluminado: me he visto ahí, con él, y me he dado cuenta de que eso que he hecho siempre… de que eso que iba a hacer… de que lo odiaba. De que lo odio. —Se sorprendió de sus propias palabras—. Llevo todo el día con taquicardia, sudoración, agitada por un peligro inminente, temblando e hiperventilando… y pensaba que eso me iba a hacer sentir mejor porque se suponía que siempre lo hacía, pero… —Se separó de Xaphan y dio una vuelta por el salón, inquieta, hasta que encontró la palabra perfecta. Entonces lo miró: él también la estaba observando con fijeza—. Es como si de pronto me hubiera dado cuenta de que yo no soy esa persona, y he empezado a ver mis… recuerdos como si pertenecieran a otra.

»No sé qué me pasa —balbuceó Irving, mirándose los dedos temblorosos. Se cubrió una mano con la otra y las presionó contra el regazo, avergonzada por una reacción que en realidad era incontrolable, y se derrumbó sobre el sofá.

Con discreción, Xaphan tomó asiento a su lado y posó la palma sobre sus manos juntas con gentileza. 

—Irving, necesito que me escuches con mucha atención y que mantengas la mente abierta a lo que te voy a decir, porque es importante —expresó con paciencia—. No solo para mí, sino sobre todo para ti. De ello depende tu vida.

Irving alzó la barbilla con un nudo en la garganta. No supo si se sintió mejor o peor al intercambiar una mirada con él. 

Xaphan parecía tan sólido y seguro de sí mismo, tan generoso por naturaleza e inofensivo que cabría esperar que la hubiera reconfortado, pero había algo que de pronto la repelía. Se sentía atraída, eso era innegable, y su primer instinto había sido llamarlo a él para que la sacara de un apuro y le hiciera compañía. Al mismo tiempo, una insidiosa voz interior le decía que no podía fiarse. No tenía ni la menor idea de qué había desencadenado aquella contradicción, pero necesitaba hallar una respuesta ya o se volvería loca.

—Tu padre… —empezó Xaphan. Irving se tensó con su sola mención. Nunca sabría si él siguió hablando con prudencia al notarla a la defensiva o si había sido su intención desde el principio—. Tu padre ha sido muy bueno para ti. Fue una gran incorporación a tu vida. Te dio una infancia preciosa, una adolescencia inolvidable, y te ha garantizado el éxito y la comodidad en la edad adulta. Pero ¿y si te dijera…? —Xaphan se acomodó al borde del sofá, quizá preparándose para salir corriendo en cualquier momento. La tomó de la barbilla y esperó a que Irving se concentrara en sus ojos oscuros—. ¿Y si te digo, Irving, que estar cerca de tu padre, que tener presente a tu padre, que ver a tu padre con frecuencia… es dañino para ti?, ¿que es, de hecho, la razón por la que no puedes mantener vínculos afectivos, por la que incurres en costumbres nocivas? Tu padre lo acapara todo de tal manera que la luz que hay en ti por naturaleza, porque eres un ser humano con la misma capacidad para hacer el bien que para hacer el mal, está viciada y, cuando no, apagada. 

Irving no cabía en su asombro. 

—¿Me estás llamando mala persona? —jadeó, crispada.

—No, no. —Sacudió la cabeza y se humedeció los labios antes de volver a la carga—. La influencia del Gran Grimorio no se manifiesta solamente en conductas destructivas. También lo hace en caracteres indolentes. Estoy seguro de que su influjo sobre ti ha impedido que te desarrolles como una persona funcional en el aspecto social…

—Pero ¿qué me estás diciendo? —le espetó Irving, apartando las manos de las suyas. Se puso en pie y lo miró con incredulidad—. ¿Has venido hasta aquí para decirme que soy una… asocial, una mujer sin corazón?

Xaphan le sostuvo la mirada desde el sofá, del que parecía que no podría moverlo ni una calamidad.

—Yo puedo ver lo que eres en realidad —le aseguró con voz tenue—; eres tú quien no puede ver quién es en realidad. A veces no te acuerdas de lo que pasó ayer; otras, te vienen en tropel y de golpe un sinfín de recuerdos que tienes que tomarte la molestia de organizar. No puedes localizar a tu padre si no contacta contigo, ni tampoco sabrías describirlo ahora mismo. Desde que estoy en tu vida, yo, una criatura que se inclina por el bien, te has estado sintiendo débil; me rechazabas porque choco frontalmente con la influencia que has estado recibiendo, pero al mismo tiempo te sientes atraída, porque en el fondo no eres más que una mortal con potencial para abrazar la luz.  

»Pensaba que lo del laboratorio era un caso aislado —continuó Xaphan en voz baja, entrelazando los dedos, soltándose las manos y volviendo a unirlas como si no supiera qué hacer con ellas—. Que te trastocaron esos recuerdos en concreto como medida de seguridad. Pero si el Gran Grimorio ha estado en tu vida desde que eras niña, Irving… —Tragó saliva antes de mirarla con compasión—. Lo más probable es que nunca sepas con absoluta certeza qué viviste y qué no. Y esa es la raíz del problema, porque quiénes somos está determinado por nuestra historia y memoria, y ya ves lo peligroso que es que de pronto, bajo la influencia adecuada, dejes de saber qué te gusta, qué quieres, qué te mueve.

—Me estás asustando —sollozó Irving.

Xaphan se levantó y la rodeó con los brazos. Ella no dudó esta vez de sus intenciones y se dejó mimar. Apoyó la cabeza en su hombro, escondiendo la cara del mundo, y se refugió en su olor corporal. Era irresistible, como él mismo había dicho, pero también quiso apartarlo de un empujón malintencionado. 

No entendía qué le ocurría. 

—Yo te ayudaré, ¿de acuerdo? —susurró mientras le acariciaba el pelo con cariño—. Pero tienes que abrir la mente. Tienes que permitirte dudar de tu padre, Irving. Ese trabajo no puedo hacerlo por ti. Ojalá pudiera —musitó para sí—, pero no soy todopoderoso.

Aun recelando de sus motivaciones, Irving pensó que lo único que Xaphan quería era tranquilizarla y decidió agradecérselo tomando su consejo. Intentó atraer a su mente el recuerdo de su padre, y aunque no le costó visualizar algunos momentos pasados, solo apareció su rostro borroso. 

La confirmación de la teoría de Xaphan le dejó una sensación amarga en el cuerpo. Amarga porque al creer en él y no en el Gran Grimorio se estaba atreviendo a desairar todo lo que este había hecho por ella. 

No podía dejar de percibirlo como lo que era, su salvador, su héroe, su ejemplo a seguir; su padre, en definitiva. Aunque lo que Xaphan decía tuviera sentido, aunque fuera innegable que era una buena persona en la que en teoría podía confiar, aunque lo que había experimentado desde su aparición en su vida hubiera sobrepasado sus expectativas, sus principios, aunque todo apuntara a que el conocido Gran Grimorio era, en realidad, enemigo de la vida y los valores humanos, Irving no podía darle la espalda. 

—No le harás daño, ¿verdad? —le preguntó ella con la voz quebrada. Buscó su mirada con miedo a ver un asentimiento en su expresión transparente, pero se enfrentó a esta de todos modos y lo aferró de las manos para exigirle que lo reconsiderara si así era—. No sé qué ha hecho con exactitud, y no sé si tengo… capacidad para asimilarlo, pero yo le quiero. Si le causas el menor sufrimiento, yo… No creo que te importe, pero no te lo perdonaría jamás. No podría.

Xaphan esbozó una sonrisa que se le antojó triste.

—Acabar con tu padre es imposible, Irving… Así que puedes estar tranquila.

Pero no se quedó tranquila. Solo lo suficiente para recostarse en el regazo de Xaphan, todavía contrariada pero demasiado débil para largarlo de allí sin antes aceptar su consuelo, y quedarse medio adormilada mientras miraban la tele sin verla. 

Cada vez que alzaba la mirada hacia Xaphan, lo encontraba pensativo. 

—Cuando te conocí no fruncías tanto el ceño —señaló ella con voz pastosa, reacomodándose en el sofá. Las piernas le colgaban por fuera y tenía la cabeza agradablemente apoyada sobre él.

—Han ocurrido algunas desgracias desde entonces. De esas que no puedo solucionar pasando la noche en vela y consultando libros en la biblioteca —murmuró en tono meditabundo, concentrado en la pantalla. 

Irving se giró de forma fugaz para confirmar que estaban retransmitiendo una película de dibujos animados: se acercaba el final de Aladdín, el musical del año noventa y dos.

—Tú eres como yo, ¿no? Solucionador de problemas a tiempo completo, solo que de otra manera.

Xaphan agachó la cabeza para sonreírle con calidez. No había dejado de acariciarle el pelo, y, poco a poco, a base de tolerar su en un principio incómoda presencia, había conseguido expulsar la turbación y abrazar la familiaridad de su olor, de su contacto. 

—Algo así. Contigo estoy explorando qué puedo ser aparte de eso.

—¿Y has llegado a alguna conclusión?

Él enarcó una ceja.

—¿Aparte de que hacer el vago con la persona adecuada es satisfactorio?

—Y aparte de que el sexo también es divertido —apostilló Irving, animándose a sonreírle aun cuando no estaba del todo de humor. 

Él le devolvió el gesto, y ella se sintió menos sola.

—Pues he de decir, contra todo pronóstico, que creo que siempre he estado donde debía estar —reconoció tras un rato pensativo. Había devuelto la mirada a la televisión, en la que aparecía una Jasmine seductora tentando a Jafar. «Qué momento tan inapropiado para el público infantil», pensó ella antes de que la voz de Xaphan la devolviera a la realidad—. A veces te hartas del que parece tu sino. Te preguntas por qué sigues ahí, por qué tú, por qué no podías dedicarte a otra cosa. Como en cierto modo has sido obligado a desempeñar determinado papel, empiezas a cuestionártelo y fantaseas con otras vidas posibles. Gracias a ti me he podido imaginar, más o menos, lo que sería tener una sencilla vida mortal… y es tentadora fuera de todo el estrés, la responsabilidad…

—Yo también me estreso y tengo responsabilidades —replicó ella.

—… pero me parece que lo que hago ahora es lo que de verdad me llena. Ayudar —le explicó con paciencia—. Quiero decir que la sensación de ser dueño de tu destino y hacer lo que te apetece es arrebatadora e indescriptible, pero no sé si sacrificaría mis obligaciones para con mis compañeros y mis principios con tal de ser completamente libre. ¿Tiene sentido lo que digo?

Irving cerró los ojos mientras pensaba y se concentró en el rítmico movimiento de los dedos de Xaphan, que seguían enredados en su pelo suelto.

—¿Y por qué no tenerlo todo? —propuso ella de repente—. Si decides voluntariamente estar en un sitio, estás eligiendo de forma libre, así que disfrutas de tu individualidad y al mismo tiempo ayudas al resto. 

Le oyó reírse con cansancio.

—Eso no funciona así. En mi mundo es todo o nada. No me imagino a ninguna mujer que estuviera dispuesta a compartirme con la clase de responsabilidades que tengo, que son urgentes y me requieren en cuerpo y alma.

—Quizá una mujer que también valore su espacio —sugirió Irving—, que no quiera que la agobien ni que estén pendientes de ella todo el tiempo. 

—¿Una mujer como tú? 

Irving pestañeó, sorprendida por el atrevimiento, o tal vez por no haber previsto que la conversación tomaría ese rumbo. No era ningún secreto que Xaphan se presentaba como un hombre tradicional y con un corazón preparado para dar cobijo a la persona que consiguiera conquistarlo. Y, según parecía, ella lo había conquistado. 

Cómo o por qué era un misterio.

—Sí, puede ser —musitó, extrañándose aún más por darle cuerda—. Yo tengo mi propia carrera y no me gustaría que intentaran alejarme de ella. Necesitaría a alguien que lo entendiera. Que entendiera que me levante a las cuatro de la madrugada para operar a quien lo necesite, o que me marchara pitando en medio de una cita, o que cogiera guardias que no me corresponden simplemente porque esa es mi casa…

Al alzar la mirada hacia él, descubrió que la había estado mirando todo el rato. 

—Parece que después de todo somos compatibles, doctora Vaccari.

Una parte de su cuerpo se rebeló contra la posibilidad; la que estaba apegada a esa «influencia negativa», pensó con una mezcla de sorna y preocupación. 

Era cierto que había pasado toda la vida negándose el calor humano, cerrándose a la amistad, a las conexiones profundas, y no era por miedo al rechazo, como le sugirió uno de los amantes que cometió el error de enamorarse de ella y un buen día se tomó la libertad de diagnosticarla, sino por mera frialdad. Por desinterés. No se lo planteaba porque interiorizó su soledad muy rápido. Demasiado rápido. Siendo apenas una niña, en realidad. 

Otra parte de ella, la nueva y resplandeciente que afloró junto con la curiosidad cuando Xaphan la besó por primera vez, brincó de ilusión ante la expectativa. Tener a alguien en casa cuando llegara de trabajar, o que apareciera justo después, o que se presentara en algún momento del día; alguien con quien hablar de medicina, su interés principal, o de libros, o de películas, o de todas esas aficiones que disfrutaba y que tenía que reservarse para sí misma. 

Era una idea tentadora. 

Pero había tantas cosas que no entendía de Xaphan que, si se paraba a pensarlo, se estremecía. Cuando aparecía en escena, la abrumaban tantos y tan variados sentimientos que lograban eclipsar por un momento un hecho aterrador: el tipo no era humano. 

Irving todavía no sabía con certeza a qué se dedicaba, y había estado evitando descubrirlo a pesar de haber insistido en un principio porque una parte de ella se bloqueaba conforme se acercaba a la verdad. Era como si hubiera un autoritario filtro dentro de sí que la obligaba a seguir por el camino adecuado en cuanto intentaba desviarse por curiosidad o por genuino interés. Como si otra persona la manejara, en realidad. No se había dado cuenta de ello hasta que Xaphan apareció y las contradicciones comenzaron a hacerle perder el norte. 

—¿En qué estaba pensando cuando nos conocimos? —inquirió Irving de buenas a primeras—. ¿Qué fue lo que te llamó la atención?

Xaphan curvó los labios en una sonrisa nostálgica. Parecía que hubieran transcurrido años desde aquel primer encuentro en el que Irving ni siquiera reparó en él. Quizá fuera cierto eso que decían de que el tiempo material no era tan importante como la calidad de lo ocurrido en ese período. 

Después de ordenar sus ideas, empezó a hablar con brío.

—Entramos en la habitación del hospital donde estabas atendiendo a Mara. Lo hicimos sin permiso… ¿Te acuerdas de Mara? Fue la primera víctima que te trajimos.

—Claro que la recuerdo. No olvido a un paciente.

Xaphan asintió en deferencia a su magnífica memoria, lo que no dejaba de ser irónico, y continuó.

—Lo primero que me llamó la atención fue que te hubieras molestado en visitar a una paciente sin daños neurológicos graves para asegurarte de que estuviera cómoda. Basta con subir en el ascensor y pasearte por un par de pasillos para saber que la doctora Vaccari es una brillante neurocirujana, y allí estabas tú, cosa que supe por el nombre grabado en tu bata… El caso es que estabas atendiendo a Mara con un mimo conmovedor. Supongo que la estarías mirando, porque pensaste: «Esto no lo ha hecho un humano». 

»Creo que fue una… forma de hablar, ¿sabes? Como cuando la gente dice que los que emprenden la violencia contra las mujeres son bestias o monstruos, no hombres. Pero aquello captó mi curiosidad por si daba la casualidad de que sabías exactamente quién había sido, y por qué. Luego descubrí que no, que en teoría eras una chica, una chica de mundo pero mundana, pero para cuando dejé de observarte de cerca ya me habían cautivado el resto de tus encantos. 

—Me imaginaba algo más romántico —admitió Irving, aliviada en el fondo porque no le hubiera salido con una declaración de sentimientos.

—Solo algo relativo a mi trabajo, una posible amenaza, o una persona que supiera más de la cuenta, como es el caso, podría haber captado mi atención. Luego la mantuviste enfrentándote a un puñado de hombres poderosos con nada más que un estetoscopio, llegando a acusarlos de violentos sin conocerlos, y hasta tomándote la libertad de coquetear con Abraxas en el proceso. Eres todo un personaje —le aseguró con una sonrisa divertida.

—Tú no te quedas atrás —barbotó con una mezcla de recelo y timidez.

Como si supiera que la breve conversación la había aturdido por su posible significancia de cara al futuro, Xaphan le dio un respiro volviendo a fijarse en el televisor. Por un buen rato solo vieron la película. Tenía que ser muy inspiradora, porque él se abstrajo enormemente viendo a Aladdín encerrando a un Jafar ya convertido en genio en la lámpara mágica. 

—¿Nunca has visto esta película? —inquirió Irving, al borde de la risa porque los dibujos animados lo hubieran absorbido.

Xaphan reaccionó segundos después. Cuando volvió a mirarla, tenía un brillo ambicioso en los ojos que la sacudió por dentro. 

El presentimiento de que algo terrible sucedería volvió a invadirla. 

—Sí, claro que sí —respondió él con naturalidad—, pero la estaba viendo desde otra perspectiva. —Devolvió la mirada a la pantalla y añadió en voz baja—: Desde la perspectiva del villano.

Capítulo XXVIII

—¿Qué es lo primero que harás cuando todo esto acabe? —preguntó Mara—. Si es que acaba algún día, porque sinceramente no lo veo tan claro. Tengo la sensación de que llevo una vida entera bregando contra el Gran Grimorio, y, entre tú y yo, no es que me haya empleado a fondo.

Dagon dejó de comparar posibles modelitos y miró a su amiga a través del espejo. 

Aunque ya había caído la noche e iba tocando prepararse para la primera guardia con el apoyo de los empíreos, Mara se había negado a marcharse a casa, donde estaría resguardada de los peligros que acechaban a El Séptimo Círculo. 

Estaba encantado de que le preocupara tanto su estado físico. Lo cierto era que todavía le aquejaban las jaquecas, pero el proceso de recuperación era tan milagroso como cabía esperar en una criatura magnánima. 

De todos modos, estaría cayendo en la ingenuidad más absoluta si pensara que él era la única razón por la que Mara deambulaba por la casa. 

—Pues no lo sé. Ya es demasiado tarde para comprar las entradas del tour de Taylor Swift y del tour de Beyoncé, así que ir a disfrutar de un conciertazo anhelado queda descartado —se lamentó con un suspiro. Volvió a ponerse la camisa sobre el pecho—. ¿Qué opinas de esta? Tengo la sensación de que todo me sienta mal con esta jodida calvicie.

—Si alguien puede lucir un rapado con estilo, ese eres tú. Bueno, y Abraxas —apostilló tras meditarlo—, pero a Abraxas es que ya no me lo imagino de otra manera. ¡Y anda que me preguntas a mí qué es lo que haré en cuanto acabe la guerra!

Dagon puso los ojos en blanco y se giró hacia Mara, con cuyo reflejo había estado hablando durante la última crisis estilística. 

La joven llevaba un buen rato tendida sobre el costado en la inmensa cama de matrimonio que tan vacía sentía Dagon desde hacía una eternidad. Como si Mara supiera cuánto le afectaban ciertas ausencias, se había tumbado a la diagonal, cruzándose de manera que el colchón pareciera más pequeño. Apenas llevaba una camiseta grande de propaganda y el pelo corto retirado de la cara con una felpa. Picaba con desánimo de una bolsa de palomitas de microondas que había insistido en preparar.

—Me imagino que te mudarás con Valthe y seréis felices y comeréis perdices. Como debe ser —agregó con un asentimiento decidido—. ¿Puedes ayudarme a escoger qué me pongo?

Mara torció el gesto, incrédula.

—Vas a matar engendros. ¿Qué más da?

—Soy partidario de que hay que impresionar al enemigo vayas donde vayas —rezongó—, y ¿no has oído eso de que nunca sabes en qué parte te vas a encontrar al amor de tu vida? Pues ya te digo yo que en mi caso es literal. Se supone que los empíreos bajan esta noche.

—¿Y crees que Qadira lo hará también? —Enarcó una ceja—. A lo mejor no está preparada… o sigue castigada. La verdad es que no tengo ni la menor idea de qué experimentos andan probando con ella ahí arriba, pero conociendo a La Magna, no creo que le estén haciendo cosquillas en los pezones con una pluma.

En contra de sus sentimientos, Dagon soltó una carcajada que se le acabó entrecortando. Él tampoco lo sabía, pero quería ser optimista y no perder las esperanzas que una vez tuvo en la benevolencia de la diosa. Además; visto desde la conveniencia, si La Magna quería poner a Evra de su parte —y no solo lo quería, sino que lo necesitaba—, ya sabía lo que tenía que hacer: cerciorarse de que su madre no sufría el menor daño.

—Eso es lo que vas a hacer tú cuando acabe la guerra, no seas mentiroso —dijo Mara de pronto.

—¿El qué?

—Cosquillas en los pezones con una pluma.

—De eso nada. Yo ya he aprendido mi lección —replicó con las manos en alto. O, mejor dicho, con las perchas en alto—. No voy a hacer planes que involucran a otra persona sin antes asegurarme de que a dicha persona le interesan, y ahora mismo no hay forma humana de conocer su opinión. No parece que haya conexión wifi en el Autem, porque he intentado llamarla y nada. O a lo mejor no me ha querido responder.

—¿Por qué no te iba a querer responder?

Dagon se encogió de hombros con aire huraño y abrió su armario monumental para guardar la prenda descartada. Se había decantado, como siempre, por una camisa llamativa, pero que no le importaba que acabara hecha jirones.

Ya no tenía ni la menor idea de qué esperar de Qadira. Le rompió el corazón que cercenaran una parte de ella para protegerla de su pasado, pero lo comprendió y se adaptó a las circunstancias, consciente de que él no tenía derecho a tomar decisiones sobre su vida. Después fue conociendo a la Qadira pura, la Qadira sin arañazos, la Qadira con esperanza, y se fue prendando de su vitalidad poco a poco… pero una parte de él sentía que no conectaban de la misma manera. 

Que recuperara la memoria de golpe fue un duro mazazo para ambos. Dagon tenía la sensación de que era una historia de terror que nunca acababa, y no podía —pero lo intentaba— ni empezar a imaginarse cuánto habría sufrido la propia Qadira conforme sus recuerdos regresaron, viéndose obligada a ordenar de nuevo sus peores pesadillas. 

Lo más importante para Dagon ni siquiera era averiguar si le esperaba o no un futuro con Qadira. Lo que necesitaba confirmar era que, fuera lo que fuese que estuviera haciendo allí arriba, estaba más feliz de lo que lo fue en la Subrealidad. 

Dagon había vivido suficientes años para conocer el sufrimiento de cerca, pero jamás había sido testigo de una historia como la de Qadira. No poder ayudarla le frustraba, le aterraba; le dejaba absolutamente exhausto pasar las noches buscando soluciones que no existían. Quería creer que el afecto y la proximidad de Evra conseguirían lo impensable. El amor de una madre era abismal y profundo como la tierra, pero el niño había demostrado que el amor de un hijo trascendía la vida y la muerte.

Mara tuvo que darse cuenta de qué tipo de pensamientos surcaban su mente, porque se levantó de la cama y lo abrazó por la espalda. Le robó un beso en la mejilla y, mientras le frotaba los hombros, susurró:

—Todo va a salir bien. ¿No dices que Xaphan anda comportándose de forma extraña, con mucho secretismo? Eso es que tiene un plan, y si el plan lo ha ideado Xaphan, es que ganaremos todos. Qadira y tú también.

—Bueno, he visto que Xaphan le pedía a Samael que le contara sus magníficas aventuras en el multiverso. No sé si eso cuenta como plan, o si es así como pretende vencer al Gran Grimorio: mandándolo a ese submundo beta en el que hay pterodáctilos…

—Si ya habéis acabado con el discurso motivacional, podríamos ir poniéndonos en marcha —interrumpió Valthessar, que acababa de asomarse a la puerta entornada para tocar con los nudillos. Se había aficionado a ir habitación por habitación cuando pensaba que se estaban demorando más de la cuenta.

Mara se descolgó de los hombros de Dagon y lo miró con los brazos en jarras.

—¿Estás celoso porque para ti no hay discurso motivacional?

—En absoluto. Hace ya tiempo desde que acepté que Dagon es tu preferido. Lo entiendo y lo respeto —agregó con una mano en alto y la otra sobre el pecho.

—Para ti podría haber besitos si no me tuvieras en celibato involuntario. O si no te tuvieras a ti, ya puestos. ¿Y si la palmas esta noche, eh? 

—Pues me arrepentiría muchísimo de haber mantenido el celibato, pero eso de diñarla no va a pasar porque soy inmortal. De todos modos, te voy a aceptar uno aquí. —Se señaló la mejilla con el dedo índice.

Dagon observó el intercambio con una sonrisa bobalicona. 

Aunque su vida sentimental no estaba yendo todo lo bien que le gustaría, y aunque Mara y Valthessar no eran un ejemplo de relación estable, se alegraba de ver que progresaban más y mejor que él, y se alegraba también de que el resto de sus compañeros hubiera encontrado a una persona especial. 

Al final del día se decía que él tampoco tenía de lo que quejarse, porque Mara era lo bastante importante en su vida para ocupar ese rol… al menos hasta que volviera oficialmente con Valthe, momento en el que dejarían de pasar tanto tiempo juntos. Además, Dagon tenía un objetivo vital: estaba dispuesto a emprender cualquier hazaña para estar con Qadira, ayudarla a superar los obstáculos y hacerla feliz. 

Estaba seguro de que podía. Quizá no en ese momento concreto, quizá no en el que se conocieron, pero algún día.

Vio que Mara trotaba con gusto hasta Valthessar y le daba el beso prometido en la mejilla. Él le guiñó un ojo, satisfecho, y, para la inmensa decepción de Mara, no le puso ni un dedo encima. Se dio media vuelta y, después de hacerle un par de indicaciones a Dagon, le dijo que le esperaban abajo.

—Al final nos quitamos los ardores, tú y yo —bromeó Mara en cuanto se quedaron solos.

—Lo siento, pero me gustan las mujeres exóticas y tú eres una mujer blanca heterosexual sin gracia —se burló él, dándole un codazo. 

Ella le sacó la lengua.

—Lo mismo te digo, listo. Encima de fetichizar el orientalismo, eres norteamericano —agregó después de salir de su dormitorio para darle una privacidad que habían vulnerado mutuamente en mil ocasiones—. ¡Dios sí castiga dos veces!

Dagon terminó de prepararse aguantando una sonrisa socarrona. Mientras cruzaba el pasillo, se guardó las pistolas en el cinto. Solo se detuvo un instante delante de uno de los espejos que se alternaban con cuadros al óleo para comprobar que tenía el pelo en su sitio. 

Su imagen le recordó en el acto que ya no tenía melena de la que preocuparse. Se sentía como un tullido con dolores fantasma en la pierna que le habían extirpado. Seguía haciendo el movimiento de retirarse el pelo de los hombros, un gesto viciado que levantaba las risas de los demás. 

No lo entendían. Cuando Qadira lo viera, no lo reconocería…

—Sin todo ese pelo en la cara se hace más evidente lo guapo que eres.

¿… o sí?

Dagon se quedó paralizado, como si su voz le hubiera llegado de entre los muertos. No se atrevió a girarse enseguida, por si acaso lo hubiera soñado. No habría sido la primera vez que creía escucharla y, al abrir los ojos, tenía que afrontar la triste verdad: que estaba fuera de su alcance… otra vez.

Pero ya no lo estaba. 

La vio de pie junto a las escaleras, que con toda seguridad habría subido para ir a su encuentro tan pronto como arribó a La Tierra. Sonreía en su dirección con ese gesto melancólico que pensó que no volvería a ver. Era la Qadira del principio, la que luchaba con la precisión de una de sus flechas y no con diversión; la que veía la vida como lo que era, un combate diario contra la muerte, y no un lecho de rosas. 

Llevaba la trenza de raíz sobre el hombro, una malla negra de cuerpo entero con cuello vuelto y el arco colgado del hombro. 

—P-pues yo me veo bastante feo —balbuceó él, sin saber qué otra cosa decir. 

Se había intentado preparar para el reencuentro, pero al final no le había hecho justicia. Suerte que esta vez parecía que fuera ella quien llevaba las riendas de la situación, quien había adquirido con el breve tiempo y la distancia la perspectiva que necesitaba para aunar fuerzas de nuevo y darle una tercera oportunidad a la vida. 

Qadira se acercó a él sin dejar de mirarlo como si quisiera decirle algo. ¿El qué? Sus ojos brillaban igual que piedras de ónice, eran estrellas en el cielo del mar. Rebosaban energía y certidumbre. Parecía una iluminada de los dioses. O a lo mejor Dagon la percibía así porque la quería, y todas las personas a las que uno quería estaban bañadas por una luz divina.

No se le ocurrió nada ingenioso que decir y solo se lanzó a abrazarla. Cuando lo pensara más adelante se castigaría por el arrebato, porque a Qadira nunca le había gustado que se tomaran tales confianzas. Pero ella correspondió su tierno saludo imprimiendo más vigor al abrazo, la clase de abrazo que tal vez se habrían dado para despedirse antes de que se la llevaran si no hubiera sido todo tan precipitado. 

Dagon sintió que podía volver a respirar por fin, después de tantos días, tantas horas aguantando el aliento y mirando el reloj, como si las manecillas fueran a chivarle el día exacto de su regreso.

—No me puedo creer que estés aquí otra vez —musitó Dagon, exultante. Le recorrió los hombros y los brazos con las manos, palpándola para cerciorarse de que no era una aparición—. Pensaba que no te volvería a ver. Era un estúpido presentimiento, lo sé. Estabas a una dimensión de distancia. Pero fue todo tan… rápido.

Qadira se separó de él a regañadientes.

—Hablaremos esta noche, después de la guardia —le prometió con una leve sonrisa—. Hay algo que me gustaría decirte… —Le costaba contener la alegría de verlo de nuevo, pero se reprimió al pasar la mano por su cabeza pelada—. No te sienta mal, ¿eh? A lo mejor lo dejaría crecer un poco más, pero no mucho.

Dagon le hizo un saludo militar.

—Lo que mande mi señora.

La charla tuvo que ser prorrogada a la madrugada, porque justo entonces se asomó Evra desde el último escalón para gesticular hacia la salida. 

Dagon levantó las cejas en señal de asombro. 

Le sorprendía que La Magna le hubiera permitido descender al prometedor heredero de La Sociedad, que en teoría debería de estar formándose en el templo con los mejores sacerdotes de la Orden hasta que fuera imbatible. Tal vez le hubiera pedido a la diosa como favor —o se lo hubiera exigido, conociendo sus tendencias autoritarias— que le permitiera acompañar a su madre. Y desde luego que lo estaba haciendo; y como el mejor de los centinelas. Dagon lo comprobó después de ver la mirada codificada con la que Evra escoltó a Qadira, como si hubiera que tenerla vigilada igual que a un traicionero convicto.

La Magna les había cedido una quincena de empíreos, más que suficientes para cubrir las próximas guardias hasta que el rex diera la voz de alarma definitiva; entonces descenderían los demás. 

A Dagon le gustó ver su salón atestado de gente. La mayoría de los empíreos conocían a los penitentes de cuando estos últimos formaron filas con ellos. Estaba teniendo lugar un precioso reencuentro de viejos amigos que despertaba las sensaciones adecuadas antes de marchar a la batalla. 

Claro que no todos se tenían aprecio. 

Dagon se tensó cuando Qadira pasó por el lado del rex, que limitó el intenso antagonismo que sentía por ella a una corta pero significativa mirada que le exigía que mantuviera las distancias. A Dagon le habría gustado intervenir y proteger a Qadira de su desdén, pero dio por hecho que a ella no le gustaría que la trataran como a una dama en apuros, y, en cualquier caso, Evra lo puso en su sitio con una mirada incluso más cortante. Siguió a su madre hasta la salida, hasta el límite que podía cruzar una criatura magnánima que no fuera a la guardia, y la despidió con un puñado de palabras que Dagon no acertó a oír, pero que le pareció que estaban teñidas de preocupación.

Por primera vez desde que la conocía, Qadira se comportó con absoluta tranquilidad con el niño. Se inclinó para besarle la coronilla y acariciarle un mechón de pelo plateado, y le dedicó una sonrisa apaciguadora. Su naturalidad le reconfortó a la par que le sorprendió. A Evra no le gustaba el contacto físico, pero que lo hubiera tolerado esa noche quería decir que la guardia le preocupaba lo suficiente para dejarse llevar.

Dagon viajó en el mismo coche que Qadira, ambos hombro con hombro, y, llegado cierto punto, también mano con mano: ella se la tendió con la palma apuntando hacia el techo, y él no dudó en aceptarla con renovada ilusión. Se sonrieron antes de bajar del vehículo y obedecieron las órdenes estratégicas de Valthessar, quien repartió a todos los guerreros entre el fondo norte y el sur.

Se sentía más seguro ahora que los empíreos participaban en la guerra, pero no se fiaba del todo de su propio desempeño. No le hirieron con una daga de acero azul; ahora bien, podrían haberlo matado de todos modos por la profundidad de la herida y por la zona del cráneo que eligieron para causarla. Se movía mucho más lento. El propio rex le había sugerido que se quedara en casa hasta que estuviera en forma, sobre todo ahora que contaban con la inestimable ayuda de los empíreos. Pero Dagon quería sentirse útil. Quería hacer historia con El Séptimo Círculo. Así que se armó lo mejor que pudo, se mentalizó para la pelea y saltó al ataque en cuanto empezaron a aparecer los engendros, que esta vez sí fueron puntuales, y no tan numerosos como pensaron en un principio.

Habían mandado a Qadira a defender otra vía, pero desde su posición podía verla actuar con absoluta eficiencia; flecha en el sitio, cuerda tensada, disparo perfecto. Estaba deseando que todo acabara para reunirse con ella. 

¿Qué le tendría que decir?

La guardia fue fácil para él. Los penitentes y empíreos que luchaban a su alrededor se encargaron de que a Dagon no se le acercaran más de lo necesario. Les daban muerte antes de que aparecieran en su radar, y aunque él se quejó en un momento dado con sorna, diciendo que se estaba aburriendo, la dinámica no cambió. Así quedaron Samael y Abraxas al final; sudando como nunca y hartos de las terribles horas trabajando por dos que habían pasado. 

Y ya no hubo una segunda tanda. Ya no llegaron más enemigos.

Se había terminado, pensó Dagon con alivio. No era la última guardia, pero sabía que era de las definitivas, y la habían superado sin una sola baja. 

Se dio cuenta de que sus compañeros secundaban su entusiasmo. Samael bajó el hacha con un suspiro hastiado y enganchó a Citlali por la cintura para abrazarla con alivio, apoyando la barbilla en su hombro magullado; Xaphan se arrodilló, cansado, y se limpió el sudor del cuello; Abraxas todavía escudriñaba el horizonte con el ceño arrugado, pero también había dejado caer los brazos en posición de descanso; Valthessar hasta se giró hacia Luvart con los brazos extendidos en un claro mensaje de victoria. Dagon los había oído apostar en la cocina si los empíreos marcarían la diferencia o no en la batalla nocturna, y el rex había salido vencedor. 

Dagon pretendía reunirse con Qadira, compartir aunque fuera una mirada satisfecha, pero no la encontró en el punto donde la había visto por última vez. 

Pestañeó, confuso, cuando de pronto oyó un grito femenino:

—¡Cuidado!

Dagon se giró en dirección a la voz y observó con el corazón en un puño que dos engendros coordinados saltaban del tejado de la fábrica abandonada e iban a aterrizar sobre Valthessar. A este no le dio tiempo a protegerse. Aturdido, apenas pudo darse la vuelta a tiempo para ver qué estaba sucediendo, pero alguien se interpuso entre su cuerpo y las fauces abiertas de los monstruos, y lo empujó violentamente para expulsarlo de la zona de peligro. 

Dagon solo vio tres detalles: la sangre escarlata que salpicó el rostro perplejo de Valthessar, los dientes podridos de dos engendros hundiéndose en la carne morena de Qadira, y el carcaj con las flechas impactando en el suelo cuando ella dejó de tener fuerza para sostenerlo.

Más perplejo con cada segundo que pasaba, el rex sujetó el cuerpo febril de Qadira antes de que las piernas le fallaran a la agredida. Todos actuaron deprisa, en realidad: Luvart se apresuró a degollar a la bestia que le había arrancado parte de la garganta de un mordisco, y Citlali envió de lejos una bola de fuego azul que prendió en llamas al que le había desgarrado la cadera con sus garras. Los demás, sin necesidad de recibir una orden, se pusieron de nuevo en guardia y apuntaron con sus armas a los edificios en ruinas que podían seguir resguardando a los engendros. 

Pero a Valthessar y a Qadira, a las flechas que siguieron rodando por el suelo desigual, olvidadas; a la sangre que no dejó de salpicar el pavimento… Todo eso, Dagon lo vio a cámara lenta.              

El rex se agachó despacio para tender a la víctima sobre una superficie lisa. No había ni rastro de sus recelos iniciales hacia ella, ni rastro del rencor que llevaba arrastrando desde la traición de Qadira y sus terribles consecuencias; tan solo compasión y un asomo de culpa.

—¿Por qué has hecho eso? —musitó sin dar crédito. Luego, como si acabara de comprender la magnitud de lo que había hecho, insistió en tono crispado—. ¡¿Por qué coño lo has hecho?! ¡Yo no soy nada para ti! ¿Qué…? —Cerró los ojos un instante—. ¿Qué querías demostrar?

Qadira no podía hablar. El engendro le había desgarrado un lado de la cara, afectando así a la función comunicativa. Xaphan y Reyyan se habían apresurado a arrodillarse junto a ella para tratar de atender la herida mientras los demás protegían la zona, pero no solo la habían mordido; se habían llevado la piel con el desgarrón, y el veneno había entrado directamente en su torrente sanguíneo. 

—Te lo debía, y… a ti… a ti… alguien… —articuló Qadira— te espera en casa.

—No me jodas. —Valthessar se pasó las manos por la cara mientras se apartaba lo justo para que Xaphan y Reyyan pudieran ponerse manos a la obra. Pero sanador y hechicera intercambiaron una mirada fúnebre—. No me jodas, Qadira, esto no es… ¡Joder! ¿No podéis hacer algo? ¿No podéis hacer nada?

—No tenemos antídoto —explicó Xaphan sin voz, mirando a Qadira con el rostro pálido—. Y la magia no funcionó con Renyi, así que… 

Xaphan alzó la barbilla para encontrarse con el paralizado Dagon, que no había conseguido poner su cuerpo en movimiento desde los primeros segundos del ataque; los segundos decisivos. Le dio la impresión de que Xaphan intentaba decirle algo, que se acercara, que le hablara, que la consolara; ¿que le dijera adiós, a lo mejor? 

Pero Dagon había entrado en negación y ni siquiera conseguía llenar de aire sus pulmones.

—¡Tiene un niño! —gritó Abraxas desde su posición—. ¡Y es un crío todavía! ¡Debéis devolverle a su madre como sea!

—Eso es. El niño te esperaba. El niño contaba contigo, Qadira, ¿cómo has…? —Valthessar se calló antes de pronunciar lo impronunciable: un reproche contra su decisión.

—No me… necesita. Será… feliz. Lo he visto —consiguió decir a pesar de que la sangre y el veneno le bloqueaban la garganta—. Lo he visto… todo. Lo he visto todo. 

Qadira cerró los ojos, y fue al verla rendirse cuando Dagon reaccionó por fin. Volvió en sí mismo con un violento escalofrío y la sensación de que había perdido los segundos más valiosos de su vida, un preámbulo de lo que perdería a continuación. El cuerpo le pesó diez veces más de lo habitual al correr hacia ella y arrodillarse a su lado para intentar reanimarla, como Valthessar trataba de hacer con desesperación.

—No, Qadira, claro que te necesita. ¡Claro que te necesita! —replicaba Dagon, hiperventilando. Tenía que tomar una profunda inspiración y esperar a serenarse para hablar, para hacerse entender, pero no había tiempo. Agarró la mano de Qadira y se la puso contra el pecho—. ¿Cómo puedes decir que a él le esperaba alguien en casa, como si a ti nadie te quisiera? ¿Y yo? ¡Tú también tenías a alguien con quien volver! ¡Podías volver conmigo! Tenías —corrigió sin aliento—. Tenías que volver conmigo.

Le pareció que era Qadira quien movía la cabeza de un lado a otro, quizá para librarse del sopor de la muerte, quizá para quitarle la razón. O tal vez se debiera al peso de su cuerpo, que ya no podía soportar siquiera.

Hizo un esfuerzo sobrehumano para abrir los ojos apenas una rendija, lo suficiente para que Dagon viera las piedras de ónice, las estrellas del cielo marítimo; esa iluminación divina que le había parecido buena señal pero que no había sido más que una advertencia de que Qadira había descendido a La Tierra para darlo todo por la causa. 

Consiguió clavar en él una mirada desvaída.

—Tú sabes… que te adoro… —Un estertor la interrumpió—, pero nunca podría haberte dado… lo que tú quieres. Yo ya no puedo… amar a nadie.

Una última respiración anhelosa se atascó en su garganta herida.

—¡No! Claro que sí. ¡Claro que sí! ¿Quién te ha dicho eso? Qadira… —Se llevó su mano fría a los labios y la besó—. Sé que no me quieres, que no podías ni puedes hacerlo todavía, pero si esperas el tiempo suficiente, si me das la oportunidad, si me… Qadira, por favor, sigue mirándome. Sé que ves a alguien que puede merecerte. Puedo intentarlo, al menos. Puedo intentarlo en serio, de verdad, no como estas otras veces, puedo…

—Dagon —susurró Xaphan. Alargó un brazo hacia él para apartarlo, o para tranquilizarlo, nunca lo sabría porque se deshizo de este con un manotazo.

—Qadira, óyeme —insistió, inclinándose sobre su rostro apagado. Le habló con los labios casi pegados a la sien—. Yo te puedo querer por los dos hasta que sea posible. Porque es posible. No hay nada irrealizable. Para ti no, porque eres… eres una luchadora, lo he visto. Has sobrevivido a todo, has encontrado siempre la fuerza; ¿no puedes aguantar un poco más? Solo un poco…

—Dagon —insistió Reyyan, esta vez en tono lloroso.

Él cerró los ojos y apoyó la frente contra la de ella. 

Cuántas veces no habría hecho ese gesto, cuántas veces no habría descansado Qadira todo lo que era, todo lo que tenía encima, solamente dejando el peso de la cabeza, esa cabeza saboteadora y enferma, sobre Dagon. 

Esa solo era una parte de la carga que estaba dispuesto a soportar por ella. 

—Te quiero —balbuceó, suplicante, mientras sorbía por la nariz de forma compulsiva—. Quédate conmigo. Con nosotros. Si no es por mí, por Evra. Si no es por ti, por Evra. Si no es por nadie… que sea por lo que está por venir. Hay belleza en el mundo, Qadira, te lo prometo; te la enseñaré. Solo…

—Dagon, basta —atajó Valthessar con violencia, y no se conformó con interrumpirlo. Lo agarró de la camisa por detrás, y tiró de él para arrancarlo de su cuerpo—. Ya no está. Se ha ido, ¿de acuerdo? Se ha ido. 

Lo pronunció en el tono intransigente del que se armaba para dar las malas noticias, las órdenes; para las discusiones y enfrentamientos, pero en este subyacía una nota de amargura, de dolor en su estado más puro. 

Dagon no tuvo energía para apartarlo de un empujón. Dejó que lo levantara a base de empellones mientras su mirada vidriosa seguía prendida del cuerpo sin vida de Qadira. 

Un cuerpo sin vida. Eso era ya ahora. Sin memoria, sin conciencia, sin futuro. 

Sin. Sin. 

Nada.

¿Y qué era él ahora?

Un alma sin Qadira.

Capítulo XXIX

El tiempo y las adversidades se les echaban encima y no fue posible organizar un funeral en el Autem. A esas alturas de la misión, convenía esperar a la resolución del problema general y solo entonces honrar los sacrificios de los héroes en una ceremonia plural. Pero ni a Valthessar ni a los demás les había parecido justo actuar como si nada hubiera sucedido, y, con ayuda de los seráficos, embalsamaron a Qadira y la prepararon con cariño para que sus seres queridos se despidieran de ella. 

El adiós se llevó a cabo en el complejo de La Sociedad. Situaron el ataúd en el corazón del edificio, en el patio exterior donde el altar a La Magna cobraba protagonismo, y la rodearon de cirios blancos y flores de jazmín. Darda’il tuvo que quedarse un buen rato mirando su rostro pálido para superar la conmoción y aceptar que ya no caminaba entre los vivos; Dagon no fue capaz de acercarse, y Mara se lo tuvo que llevar a una habitación aparte, pero eso fue después de inclinarse sobre ella y darle las gracias en voz baja por su intervención. 

Varios seráficos que la conocieron después de que el hechizo de Aland le diera la segunda oportunidad lloraron por su trágico destino.

Evra esperó a que todo el mundo se retirara para montar guardia junto al féretro. Había rehuido a todo el que quiso darle sus sinceras condolencias a excepción del rex, del que Xaphan supuso que se esperaba algún tipo de explicación. El asombro era general, porque todo el mundo sabía que Valthessar nunca había perdonado a Qadira por aliarse con Leviathan para herir a Mara, y aunque a Qadira la estaba matando la culpabilidad, nunca dio muestras de aspirar siquiera a ganarse su respeto, quizá a sabiendas de que no lo obtendría.

Fue al rex al que Xaphan se acercó una vez transcurrida la primera hora, aprovechando que por fin lo habían dejado solo un instante. Estaba sentado en un banco de piedra con los codos sobre los muslos, y miraba en la distancia y con cierto recelo el féretro de la víctima.

Xaphan se acomodó a su lado con los dedos entrelazados en el regazo. Pretendía ofrecerle su silencioso consuelo, porque sabía que, aparte de asombrado, Valthessar estaba en shock y también se sentía culpable por no haber podido defenderse él solo; por haber forzado a Qadira a llevar a cabo un acto heroico.

—¿Por qué no estamos haciendo nada, X? —preguntó Valthessar tras unos minutos en silencio. Se giró a mirarlo con unas ojeras llamativas—. No hemos intentado fabricar un antídoto. No hemos descubierto nada nuevo. ¿Qué estamos haciendo aparte de dejarnos matar? Primero Renyi, y ahora Qadira, y luego… Luego ¿qué?

—Llevo horas fraguando un plan —confesó en voz baja—, pero exigirá sacrificios.

—¿Más sacrificios de los que llevamos? —Valthessar enarcó una ceja antes de agachar la cabeza, abochornado—. No sé cómo voy a mirar a la cara a Dagon. Qadira debió pensar erróneamente que me hacía un favor cuando ni siquiera entiendo todavía que me salvara. No era mi persona favorita. La diosa sabe que he intentado ponerme en su lugar durante todo este tiempo y comprender que la guiaba una fuerza superior a ella, pero lo que pasó con Mara… —Apretó los dientes—. No podía perdonarla, Xaphan. Ni siquiera la he perdonado ahora —reconoció con voz queda, en lo absoluto satisfecho—, así que ha muerto para nada.

—No lo hizo para ganarse tu perdón. Lo hizo para dejar de sufrir. —Xaphan comprobó tras un rápido vistazo que Valthessar torcía el gesto sin comprender—. Es lógico que no prediques con la ideación suicida de los demás. Has sobrevivido a torturas inimaginables y ni por un segundo te has planteado abandonar el barco. Es algo que está en ti, en tu carácter, en tu sangre. Pero no en la de todos. La misión avanza, las exigencias aumentan, los guerreros pierden la esperanza. Y ni Renyi ni Qadira tenían nada a lo que aferrarse. 

—¡Él tenía a Dahlia! ¡Y ella tenía un hijo! ¡Un hijo! —replicó con rabia contenida. 

Xaphan se resignó a dejarle mantener su opinión. Para cambiar la percepción que el rex tenía de las cosas hacía falta algo más que una breve conversación. No serviría de nada que le explicara con paciencia que había sentido la desesperanza tanto de Renyi como de Qadira, la pregunta recurrente y envenenada que no dejaba de torturarlos: «¿Qué hago aquí?». 

Qadira tenía un hijo, un hijo que Xaphan estaba seguro de que la amaba y era correspondido, y gozaba asimismo un posible compañero con el que pasar el resto de su vida. Tenía, también, infinitas oportunidades para reinventarse una vez la misión acabara. Pero para ella nunca habría cesado el sufrimiento, porque lo llevaba dentro. Era parte de sí misma. Había moldeado su carácter, su forma de pensar, de estar. 

Ni Dagon ni Valthessar lo entendían aún, pero Xaphan sí, y ella se había despedido con las mejores palabras: nunca podría haber amado a nadie. Esa capacidad se la arrancaron en el momento en que Leviathan murió. El resto de su vida habría sido una constante lucha contra sí misma, contra su deseo de odiar al penitente querido y la tendencia dolorosamente natural a no desprenderse jamás de su recuerdo. 

Qadira era fuerte, pero ni la criatura más poderosa sobre La Tierra habría soportado semejante lucha interna.

—No podía tolerar la vergüenza de haber intrigado a las espaldas de El Séptimo Círculo; de haber arriesgado la vida de tres mujeres inocentes —explicó Xaphan, esperando que los hechos objetivos le apaciguaran—, y la idea de amar para siempre a Leviathan a pesar de todo lo que hizo, y solo porque ya era imposible desvincularlos sin perderse a sí misma, le resultaba intolerable. 

»Aun así, no creo que descendiera a La Tierra para morir. No creo que pensara ni por un segundo que existía una manera de ganarse tu perdón. Siento que se le presentó la oportunidad y lo hizo, y que luego se enorgulleció de sí misma por primera vez en mucho tiempo. 

—También hizo daño a Reyyan, a Luvart; a Darda’il, a Aladiah, a Mara…

—Pero apartando a un lado que eras tú el que estaba en peligro en ese momento…, tú eres el rex. —Xaphan le sonrió con simplicidad—. Eres el espíritu del grupo; quien nos representa. Eres quien le abrió las puertas de la casa, además, y confió en ella. Protegiéndote a ti estaba saldando la deuda con todos nosotros. —Se puso la mano en el pecho—. Yo la perdono y la respeto. 

Aquello no tranquilizó a Valthessar del todo, pero supo que esta segunda explicación le había parecido bastante más coherente. 

El rex levantó la cabeza y buscó el féretro con la mirada, donde la dejó descansar durante un buen rato, manteniendo una conversación silenciosa con la mujer a la que ya no podría darle las gracias. 

«Desde luego, poco sentido tiene guardarte rencor», oyó que pensaba.

—¿Qué hay de ese plan tuyo, entonces? —retomó Valthessar transcurridos unos segundos.

Xaphan inspiró hondo.

—Creo que es arriesgado informarte de los detalles. El Gran Grimorio ha demostrado estar en la mente de todos nosotros. La mía es la única que no puede penetrar. Tendrás que cederme el poder de tomar decisiones, Valthe. —Lo enfrentó con gravedad—. Y confiar en que todo lo que haré será por nuestro bien.

—De eso no me cabe la menor duda. ¿Me necesitarás a mí?

—Al frente de la guardia, sí. Igual que a los demás. Serán los hechiceros los que se encarguen de todo. 

—¿Y lo saben, o todavía tienes que informarlos? —Valthessar señaló a Reyyan con un gesto de barbilla, sin saber que no era solo a ella a quien se refería. 

Como si hubiera notado la mirada de los dos, la Sehara alzó la barbilla e intercambió una mirada de complicidad con Xaphan. 

Ya había hablado con ella, y estaba más que de acuerdo con el plan.

—A una de las partes —reconoció.

Evra era la segunda pieza clave. 

Por lo que Xaphan tenía entendido, era otra de las pocas criaturas magnánimas que habían sobrevivido a la exposición continuada con el Gran Grimorio, que eran inexpugnables mental y físicamente, y que había desplegado unos poderes sin precedentes en su breve temporada en el templo, al que habría regresado enseguida si Xaphan no lo hubiera necesitado.

El niño estaba de pie junto al sarcófago abierto de su madre. Apoyaba una mano en el borde de la estructura de madera, que contenía a una Qadira vestida de blanco y embalsamada para viajar de regreso al Autem. 

La observaba con gesto impenetrable cuando Xaphan se aproximó con pies de plomo.

—Siento muchísimo tu pérdida —le dijo con gentileza en cuanto llegó a su altura. Procuró mantener una respetuosa distancia con el féretro y con su mayor doliente.

Evra ni siquiera levantó la mirada. Impresionaba ver a un niño tan pequeño apostado junto al cadáver de su única familia. 

—Supongo que es improbable que La Magna le dé una segunda oportunidad —comentó con voz queda. Aunque sabía que no lo iba a ver, Xaphan sacudió la cabeza sutilmente.

—Ya sabes que, para la diosa, el suicidio es un crimen imperdonable. Dudo que haya cruzado a través de los portales. Al menos, no a través de Mara.

—Entonces mi madre no recibió un agradecimiento de parte de ella por haberse sacrificado por su pareja.

Xaphan ordenó sus ideas antes de responder, sabiendo que era un asunto delicado.

—Que tu madre vaya al Fatem quiere decir que su muerte no se ha visto como un sacrificio a pesar de su gesto, sino como un suicidio. La diosa lee el corazón de sus criaturas, y algo me dice que tú también, Evrani. Ambos tuvisteis que prever este desenlace en su nula voluntad de vivir.

Evra levantó la mirada hacia él. Tenía los ojos secos. Ni rastro de lágrimas. No podía leer sus pensamientos, y tampoco sus emociones, pero algo le decía que había fuego ardiendo dentro de él, solo que tenía el don de controlarlo.

—No fue convocada para el descenso, pero se empecinó en bajar. —Hizo una pausa para volver a fijarse en su madre—. Ahora entiendo por qué.

—¿Ahora? —Enarcó una ceja. Estaba convencido de que Evra había sabido que algo así sucedería antes incluso de que Qadira lo planeara. No en vano era, en cierto modo, omnisciente—. ¿Qué quiso decir tu madre cuando dijo «lo he visto todo», Evra?

—Hiraeth le mostró el futuro.

No dijo nada más, pero Xaphan pudo deducir el resto. 

El Oráculo del Autem debió enseñarle su vida tal y como Qadira sospechó que sería basándose en sus temibles sentimientos, y ella comprendió que no tendría sentido seguir nadando contracorriente. 

O tal vez le mostró algo incluso más desagradable. Algo que una criatura con buen corazón no permitiría que sucediera mientras pudiera evitarlo.

Nunca lo sabrían.

—¿Quieres que todo esto acabe, Evra? —le preguntó Xaphan—. Porque creo que con tu ayuda podríamos conseguirlo: pararle los pies al Gran Grimorio.

Evra clavó en él una mirada insondable.

—¿Y a Ella? —inquirió con fría hostilidad—. ¿Quién le para los pies a Ella?

No podía reprocharle que culpara a la diosa de los males que habían sacudido su vida. Fue quien vinculó a su madre y a su padre; quien provocó, aunque fuera por desconocimiento, las desdichas de una mujer que no había podido soportarlo y de un niño que ahora estaba solo en el mundo. 

Xaphan nunca había intentado cambiar el sentir de sus compañeros hacia La Magna. Comprendía y respetaba sus opiniones. Pero con Evra en concreto se solidarizaba.

—Algo me dice que La Magna también podría salir perjudicada —reconoció Xaphan en voz baja—, pero lo que nos moverá no será ni acabar con el uno ni con el otro, Evra, sino la paz en los dos mundos y nuestra libertad.

Xaphan fue a girarse y le hizo un gesto de invitación a Evra para que lo acompañara a una habitación menos concurrida. El niño no se movió, pero no interpretó esto como una tajante negativa a colaborar, sino como un instante de vacilación. 

Era evidente que no creía ni en la omnisciencia de los dioses ni se dejaba impresionar por la perversión de los villanos. Había crecido demasiado alejado de la humanidad para sentirse identificado con ella, no se dijera ya querer luchar en su nombre. No había amado a nadie más que a su madre, y de una forma que solo entendía él. Podría darles la espalda y atenerse a las consecuencias sin pestañear, porque no tenía miedo. Xaphan estaba seguro de que toleraría cualquier tipo de tortura, de que no le importaría dejarse matar. Para Evra, la vida no era tan sorprendente ni maravillosa. 

Pero su madre tenía que haberlo sido, porque encontró en el rostro de la víctima la inspiración para dejar atrás sus recelos y acompañarlo hacia la victoria.

Xaphan lo vio inclinarse hacia delante para besar la fría mejilla de Qadira. Estuvo seguro de que esa era la primera vez que regalaba un beso… y también la última. Y cuando aceptó seguirlo para cuadrar la estrategia, lo hizo sin mirar atrás ni una vez. 

Casi como si ya la hubiera superado.

Capítulo XXX

¿Puedo ir a verte? Esta noche tengo 

algo muy importante y, por si acaso,

me gustaría despedirme.

Irving se quedó mirando el mensaje con un nudo en el estómago.

Cuando Xaphan le prestó la última visita y prometió quedarse hasta que sus obligaciones lo requirieran en otra parte, Irving sintió que este podría llevarse consigo su inexplicable malestar. Pero tan pronto como cruzó la puerta, los malos augurios volvieron a ella. 

La perseguía una nube negra que amenazaba con descargarse sobre Irving cada vez que Xaphan aparecía, cada vez que pensaba en él, como si la hubieran programado para rechazar todo lo relacionado con su persona. Pero no la habían programado del todo bien, porque una parte de sí, quizá su obstinado lado femenino, acababa abriéndole las puertas de su casa, atraída por una misteriosa fuerza igual de poderosa que la que la instaba a acabar con él.

Esa noche, no obstante, predominaba el presentimiento de que algo terrible sucedería, y de que solo podría evitarlo si barría a Xaphan fuera del mapa. No tenía ni la menor idea de cómo explicarle la manera en que se sentía, o de cómo retenerlo el tiempo suficiente para asegurarse de que no andaba suelto por el mismo mundo por el que caminaba su padre, pero se dijo que, pretendiera lo que pretendiese, más le valía aprovecharse de su debilidad por ella para guiarlo hasta su casa.

Ven cuando quieras.

Estupendo, porque ya estoy en la 

puerta. ¿Me abres?

—¿Qué es lo que pasa esta noche? —exigió saber Irving en cuanto abrió. Vaciló al verlo de pie al otro lado con las manos metidas en los bolsillos de una trenca beis que le quedaba grande, con los rizos revueltos por el azote del viento y el puente de la nariz ruborizado. 

El frío le había cristalizado la mirada. Parecía más melancólico y niño que de costumbre, y eso la habría ablandado si no hubiera amanecido esa mañana con la certeza de que estaba ante un asesino. 

Un asesino al que debía pararle los pies.

—Por lo que estoy leyendo —respondió en voz baja, siguiéndola con una mirada inquieta—, pareces tener una vaga idea.

Irving apretó la mandíbula. Tuvo que contener el inexplicable impulso de abalanzarse sobre él para estrangularlo y gritarle que le odiaba. No supo de dónde salió aquel arrebato tan violento, pero retrocedió por instinto, como si así pudiera alejarse de la parte de sí misma que la aterraba, y se dio media vuelta antes de que siguiera leyendo sus pensamientos. 

Si Xaphan averiguaba lo que pretendía hacer, retenerlo hasta que su sensación de peligro menguara o hacerle daño si fuera necesario para impedir que su padre sufriera, se habría esforzado para nada. 

—¿Quieres… quieres tomar algo? —inquirió desde la cocina. 

—No, gracias.

Se dio cuenta de que le temblaban las manos al intentar servir agua en un vaso. Casi derramó la jarra entera. Estaba nerviosa. No; histérica. Estaba al borde de un ataque de pánico. No sabía qué pretendía hacer Xaphan, si debía escuchar a sus sensaciones, pues al verlo merodear por su biblioteca personal, se le antojó tan inofensivo como siempre. 

—¿Quieres contarme algo? —siguió tanteando ella.

Xaphan dejó de aparentar que le interesaban los títulos de sus novelas y la miró largamente.

—No.

—¿Entonces? —Enarcó una ceja, aparentando naturalidad—. ¿A qué has venido? 

—A asegurarme de que te encuentras bien y no harás ninguna locura. Es probable que a lo largo de esta noche experimentes un tipo muy concreto de ansiedad. Miedo o preocupación por el bienestar de tus… —se le atragantó el término— seres queridos.

—¿Y qué crees que debería hacer para sentirme mejor?

Xaphan no respondió con palabras. El hecho de que se acercara a ella disparó todas las alarmas, pero el asco inicial se desvaneció en cuanto él la rodeó con los brazos y la besó en los labios, como si en su burbuja de pasión no pudieran penetrar las malas sensaciones. 

Irving se estremeció y lo estrechó contra su cuerpo con una desesperación de la que no fue consciente, necesitada de la paz que se respiraba a su lado. Aunque la paz venía con un pequeño precio a pagar: el de seguir batallando para sus adentros con los presentimientos.

—Si te quedas pegada a mí el tiempo suficiente —susurró él—, dejarás de sentirte así.

—¿Cómo…? ¿Cómo sabes cómo me siento?

—Los pensamientos vienen acompañados de sensaciones, ¿recuerdas? —Le cubrió la mejilla con una mano y se la acarició antes de inclinarse para besarla otra vez. Irving no supo si suspiró de alivio o bufó con rabia—. Y no lo sé con certeza, pero me lo puedo imaginar. 

—¿Por qué ahora? ¿Por qué lo noto ahora y no antes? Esta… angustia. 

—Siempre te he irritado un poco, ¿no? Ahí estaba la semilla de lo que sentirías a posteriori, en cuanto el Gran Grimorio decidiera usarte contra mí. Empiezo a pensar que tu padre está usando el vínculo contigo para sabotearnos. Sabe que puede hacerme daño a través de ti… Quizá ese fuera su plan desde el principio —agregó para sí mismo.

Irving rehusaba aceptar su versión. Conllevaría ver a su padre como un genio del mal, y se negaba a promover esa mala propaganda incluso si solo dicha teoría hacía que las piezas del puzle encajaran. 

La mayor parte del tiempo, Irving le había seguido el juego a Xaphan. Había fingido creerse la historia de sus superpoderes; de sus amigos, los héroes del mundo, y haría lo mismo con el tema de su padre para que pensara que estaba a salvo con ella. 

Le haría sentir cómodo, y después le apuñalaría por la espalda, pensó mientras apoyaba la mejilla en su hombro. 

—Él no podía saber que yo te gustaría —repuso en su defensa.

Pero era una defensa débil, porque ella siempre había sospechado que su padre era omnisciente.

—Seguro que se imaginaba que me sentiría inclinado a proteger a alguien en tu situación, manipulado por su ser más querido. Además… —añadió con vulnerabilidad, retirándole el pelo de la cara con ternura infinita—. ¿Cómo no me ibas a gustar?

Irving vio la oportunidad perfecta para traerlo a su terreno y mantenerlo ocupado. Se separó lo justo para dirigirle una mirada coqueta y buscar sus labios. Lo besó lenta y sinuosamente, con la esperanza de atraparlo en un hechizo erótico que durara el tiempo necesario; que durara para siempre, incluso, porque en el fondo no le importaría. El contacto con sus labios la hizo sentir protegida, cómoda, como si por fin hubiera llegado a casa. Era una sensación intermitente, porque de pronto la asaltaban ideas neuróticas que desterraban cualquier emoción positiva. Pero no le costaba disfrutar de la calidez de sus brazos, de su paciencia a la hora de tocarla, como si estuviera dispuesto a dedicar el resto de su vida a complacerla.

Sin dejar de recorrerlo con caricias persuasivas, lo guio hacia el dormitorio. Lo más probable era que él tuviera planes mejores, o que le estuvieran esperando, pero dejó que Irving lo desnudara y participó en los preámbulos quitándole la ropa a ella también. Se regocijó en la mirada morbosa que le dirigió cuando se presentó en su traje de Eva, y se fue recostando en la cama sin apartar la vista de él, invitándolo a unirse. 

Xaphan no se hizo de rogar y volvió a encontrarse con sus labios.

Le dio el gusto de responder al beso con dulzura antes de girarse de golpe, de manera que él estuviera tumbado boca arriba, y ella en la posición que le interesaba: de rodillas sobre su regazo, lista para proporcionarle el placer que había venido buscando… y para pararle los pies si era necesario. 

Contempló su expresión nublada por el deseo y sintió una combinación de alegría genuina, porque en ese deseo había también respeto y afecto, dos sentimientos que le eran desconocidos viniendo de sus amantes, y de desprecio. ¿Cómo no iba a despreciarlo cuando su mente le decía que odiaba a su padre, y que lo haría desaparecer de la faz terrestre?

Irving levantó las caderas y lo montó antes de que él pudiera reaccionar. Se oyó gemir al resbalar por su miembro erecto, y comprobó que Xaphan se deleitaba con la sensación emitiendo un sonido con la garganta y cerrando los ojos. Las manos masculinas volaron hasta sus caderas. La atrajo hacia sí para instarla a moverse, e Irving obedeció sin apartar la vista de él, vigilando cada una de sus reacciones, de sus movimientos; esperando que la traicionase en un abrir y cerrar de ojos.

Estaba ante un asesino, le repetía una insidiosa voz interior. No podía olvidarlo. Y no estaba allí, sobre su cama, para gozar de un intercambio sexual. Estaba allí, sobre su cama, para que le quedara claro que debía dejar de soñar con matar al Gran Grimorio.

Irving se tendió sobre su cuerpo lentamente sin dejar de cabalgarlo y alargó una mano hacia la mesita de noche. Se aseguró de distraerlo con un largo beso que les cerró los ojos a ambos mientras abría el cajón ya entreabierto y sacaba el arma. 

No le temblaron los dedos. No le tembló el pulso. 

Sabía que estaba haciendo con exactitud lo que debía hacer.

Se separó con la excusa de tomar aire y se incorporó con una mano sobre el pecho masculino. Con la otra empuñaba el cuchillo de cocina. 

Xaphan la miraba a la cara con los ojos vidriosos y con una expresión de difícil interpretación a la que tal vez le habría convenido echarle un vistazo. Pero no lo hizo, y guiada únicamente por la certeza de que en esa guerra —¿qué guerra?, se preguntaría si pudiera, si fuera ella misma— serían o su padre o él, aferró con fuerza el arma y lo apuñaló en el pecho.

O esa fue su intención, pero Xaphan la agarró de la muñeca antes de que la punta de acero le hiciera un rasguño en la piel.

—Se te ha olvidado —jadeó él, entrecortado— que puedo leer tu mente. No te lo voy a tener en cuenta porque estás bajo el influjo del Gran Grimorio…, y porque ya te dije que uno de los objetivos de mi lista era saber cómo sería pelearse con una mujer.

Irving se puso roja de rabia. Rabia porque su intento de protección no había surtido efecto; rabia porque sentía que se estaba burlando de ella y de su incapacidad para salvar a su ser más querido. Rabia hacia sí misma, también, porque en lo más remoto de su ser no sabía qué diablos estaba sucediendo. 

Se las arregló para zafarse de su agarre y empuñar el cuchillo con más ímpetu, pero Xaphan esquivó la segunda puñalada ladeando la cabeza. La hoja atravesó primero la almohada y después el colchón, y no le rozó en ningún momento.

—No voy a permitir que le hagas daño. Sé qué es lo que pretendes. Lo siento en mi cuerpo —rugió con una voz que no era suya—, yo lo… lo… siento… dentro…

Con un movimiento que no podría haber previsto, Xaphan le golpeó la cara interna del brazo para que soltara el cuchillo y lo lanzó fuera de la cama. Antes de que Irving pudiera levantarse para recuperarlo, él giró con ella para cambiar la postura y la acorraló entre sus brazos. 

Irving emitió un gruñido que se convirtió en un gemido placentero cuando Xaphan se encajó entre sus caderas con una embestida.  

—¿Y esto no lo sientes? —susurró inclinado sobre su oído. Irving se estremeció, no supo si por el asco hacia el verdugo o porque un cosquilleo erótico intentaba imponerse al sentido común. 

¿O abrazarlo a él era el sentido común?

¿Qué era lo que tenía que hacer? 

Xaphan parecía saber que cubriendo su cuello de besos conseguiría disuadirla, pero no podía ser tan fácil como superponerse al recuerdo de su padre para que cambiara de opinión. 

¿O sí?

—¡No! —gritó, confusa. 

Le clavó las uñas en la espalda y se la arañó desde el hombro hasta las nalgas, una y otra vez, confiando en que el dolor le haría apartarse, pero él seguía recorriendo sus hombros y su pecho con los labios, con la lengua, y la penetraba a un ritmo que acabó dejándole la mente en blanco. Irving gimió en voz alta, y al rodearle la espalda, dubitativa, notó bajo la palma la calidez y la densidad de la sangre brotando. Haberle hecho daño le produjo un perverso regocijo interno que la escandalizó, y que al mismo tiempo le rompió el corazón.

Lágrimas de horror e impotencia manaron de sus ojos al no saber qué demonios la estaba poseyendo; al ser consciente de que quedaba a merced de la oscuridad.

—Voy a arrancarlo de ti como sea —le prometió Xaphan en un tierno susurro. Irving abrió los ojos que una mezcla de rabia y placer le había cerrado y lo enfrentó a caballo entre la indignación y el alivio—. Sé que puedo conseguirlo. Si te quedas conmigo el tiempo suficiente, Irving, poco a poco irás recordando y siendo capaz de vivir como un ser humano. Me querrás. Me querrás más que a él.

Aquella comparativa la tensó de la cabeza a los pies. Había tardado en volver, pero el desdén hacia el verdugo y la preocupación por su padre regresó a tiempo para ponerle la cabeza en su sitio. 

Con la boca torcida por el asco, Irving dejó de tocarlo; un asco que no se correspondía con la forma en que su cuerpo reaccionaba a las caricias. Alargó la mano entre las sábanas, palpando con desesperación, hasta que localizó el cuchillo. 

Esta vez no le daría tiempo a apartarse, pensó con perverso regocijo antes de apuñalarlo por la espalda y arrastrar la mano hacia abajo, abriéndole una brecha irregular.

Xaphan jadeó y apretó la mandíbula, pero su reacción no fue más lejos, como si se hubiera prometido a sí mismo que no le daría el gusto de verle afectado. Había esperado una mirada rabiosa por su parte, traicionada o decepcionada, pero solo parecía estar armándose de paciencia para perdonarla. 

Tampoco su propia reacción fue la que habría imaginado. Estaba exultante porque lo había matado, pero los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Retuércelo —le ordenó él con la garganta atorada—. Retuércelo y remátame del todo.

Irving seguía aferrando el cuchillo con firmeza. No tenía la menor intención de soltarlo, pero solo de pensar en obedecer su orden, se la llevaban los demonios. 

¿Y no eran demonios los pensamientos que no habían dejado de asaltarla desde su llegada? ¿Desde antes de esa noche? ¿Desde que su padre regresó, confirmando que era, en efecto, una mala influencia para ella? 

Las pruebas estaban ahí, solo tenía que abrazarlas, pero algo más fuerte que su voluntad la retenía.

—Si no acabas conmigo, yo acabaré con tu padre —le prometió él—, y no podrás perdonármelo nunca. Cualquiera de los dos destinos me romperá el corazón, porque me habrá separado de ti. La decisión… —Hizo una pausa para recuperar el aliento. Con toda seguridad, la hoja había atravesado un pulmón. Irving lo había apuñalado en el espacio indicado para causar un daño mortal—. La decisión está en tus manos.

«Cualquiera de los dos destinos me romperá el corazón porque me habrá separado de ti», repitió para sus adentros. 

Irving había oído antes declaraciones románticas como aquella, pero sabía que él, a diferencia de los demás, lo decía en serio. 

Tan en serio como le había prometido que mataría a su padre. 

Solo tenía que retorcer la hoja y la amenaza tocaría a su fin.

¿Por qué no giraba la muñeca, entonces?

Xaphan le concedió unos segundos de gracia para tomar su decisión. Esa concesión de poder, lejos de hacerla sentir en posesión de una determinación divina, la debilitó. Que él le hubiera dado ese voto de confianza significaba que creía a ciegas en su naturaleza piadosa, y por un segundo quiso estar a la altura de su regalo, de ese futuro misterioso y aterrador, pero que también intuía interesante, que él había insinuado para los dos apenas una noche atrás. Quiso que todo fuera diferente y pudieran haberse abrazado al final, en lugar de hacerle pagar con sangre por el atrevimiento de desafiar al Gran Grimorio.

Para cuando quiso darse cuenta, el tiempo de cortesía había tocado a su fin y Xaphan ya se había apartado de su cuerpo, dejándolo vacío y tiritando. 

Desapareció de su casa como si todo hubiera sido un sueño, en apenas un abrir y cerrar de ojos. Y apenas él se esfumó, el miedo a lo que podría suceder la embargó de nuevo… y supo que tenía que hacer algo.

Capítulo XXXI

—¡¿Qué te ha pasado?!

Xaphan se obligó a relajar la expresión antes de girarse hacia la puerta, desde donde Reyyan había obtenido una perspectiva no muy agradable de su espalda mutilada. Había llegado justo a tiempo para evitar que se desangrara; Xaphan acababa de arrancarse el puñal de la carne, aún no sabía cómo. 

Un torrente de líquido escarlata había empezado a derramarse camino abajo.

—¿Por qué no nos has dicho que estás malherido? —siguió diciendo, cada vez más alarmada. Entró en la habitación y se apresuró a coger el primer pedazo de tela que encontró, en este caso un pantalón de chándal, y detener la hemorragia—. ¡Esta noche te necesitamos más que nunca, X! ¡No podemos jugárnosla!

Xaphan se mordió la lengua para no gimotear al sentir la presión de su mano contra la herida abierta.

—No es para tanto —articuló con esfuerzo, tratando de apaciguar su nerviosismo. 

—¡Claro que es para tanto! —rezongó, furiosa porque la tratara como si no tuviera ojos en la cara—. ¡Casi te han perforado un pulmón! ¿Quién te lo ha hecho? ¿Qué ha ocurrido?

—No tiene importancia. No era una daga de acero azul, y, además… No se me puede matar tan fácilmente, ya lo sabes —añadió en voz baja, como si el fino oído de los penitentes no pudiera captar un susurro. Intercambió una mirada cómplice con Reyyan, a la que sí había puesto al corriente de su secreto para a continuación explicarle qué necesitaba de ella para vencer al Gran Grimorio. 

Esta suspiró, aun así, y meneó la cabeza con contrariedad.

—De todos modos, no te conviene estar lesionado esta noche.

—No seré yo quien tenga que hacer acopio de toda su energía mágica, ni quien se dedique a batallar contra los engendros. Solo he de atraer a La Criatura hasta nosotros.

Reyyan le hizo una serie de señales para que tomara asiento en el borde de la cama y la dejara operar con gentileza para enmendar el daño causado. Él obedeció sin otro remedio, mucho más que agradecido. Las manos de la hechicera eran el mejor bálsamo.

—¿Y ya sabes cómo hacerlo? —tanteó ella.

Aunque podría responderle porque la mente de Reyyan, como fuerza mágica nacida al margen de la creación de La Magna y alejada de la influencia del Gran Grimorio, no podía ser vapuleada por sus enemigos, Xaphan prefirió cerrar los ojos y dejar que su cuerpo hablara por él. 

Había llegado el momento de dar el primer paso hacia el principio del fin. 

Su papel era pequeño pero crucial.

La primera vez que el Gran Grimorio le contactó, lo hizo a través de sus sueños; el único momento en el que Xaphan era vulnerable a las invasiones mentales y no podría defenderse de su influencia. Ahora que sabía quién era y los dones que poseía —pero que no había desarrollado hasta ese día por mero desconocimiento—, podría invocarlo propiciando un estado de falsa relajación y sirviéndose del vínculo sanguíneo que les unía. No había intentado contactarlo antes, y estaba al tanto de lo arriesgado que era preparar a los clanes y las tropas para actuar esa noche por última vez cuando ni siquiera tenía la certeza de que el Gran Grimorio aparecería. Era un tiro muy largo, pero Xaphan confiaba en su buena resolución, y, en parte, había ganado esa confianza gracias a Irving: que la doctora hubiera intentado matarlo guiada por el instinto protector hacia La Criatura significaba que el propio enemigo era consciente de que se acercaba el momento de la verdad… y ¿por qué no estaría dispuesto a ir hacia la luz para enfrentarse a ellos por fin? ¿No era lo que llevaba queriendo desde que le dio la espalda a la diosa?

Reyyan interrumpió el acopio de concentración de Xaphan hablando en tono alarmado.

—¿Por qué no puedo cerrar los arañazos? Y la herida también se niega a cicatrizar, pero eso es comprensible, porque es… profunda, y noto una energía… oscura alrededor. ¿Seguro que no era de acero azul?

—Seguro.

—Entonces es… es… es como si la persona que hubiera empuñado el arma fuera el acero azul en sí misma —murmuraba, perpleja—. Por eso las heridas superficiales tampoco sanan.

Xaphan cerró los ojos con resignación. Se cumplía su mayor temor. 

La agilidad sobrehumana que Irving había sido capaz de desplegar en un instante para sacar el cuchillo de la mesilla ya fue un indicativo de que podía servirse de su vínculo con el Gran Grimorio para resultar letal. Que lo hubiera apuñalado siguiendo sus órdenes indirectas, pues estaba seguro de que La Criatura se había comunicado con ella mediante meras corazonadas, empeoraba lo que en un principio habría sido tan solo un ingenuo intento de asesinato. 

Sí, dudaba de que La Criatura en persona se hubiera apoderado de Irving para llevar a cabo el ataque, pero Xaphan llevaba días sospechando que no necesitaría valerse de dicha artimaña para que ella pudiera emplear como arma su energía oscura. Y esa energía era cuanto necesitaban padre e hija para que una simple puñalada se convirtiera en una lesión aparatosa. 

Al final, era como si el Gran Grimorio le hubiera provocado la herida.

—Haz lo que puedas —musitó, y volvió a cerrar los ojos para concentrarse en la llamada.

Había un aspecto positivo en el hecho de haber salido perjudicado, y es que podría aprovechar la presencia del enemigo en su cuerpo, en su carne abierta, en la sangre que supuraba, para acercarse más todavía si la conexión mental fallaba.

«Pensé que eras un estúpido ingenuo por ponerte en bandeja en el hotel», pensó Xaphan. «Y pensaba también que era pura casualidad que Irving estuviera relacionada contigo y conmigo al mismo tiempo…, pero, en realidad, este era tu plan desde el principio, ¿no es así? Con el numerito de los cristales rotos, quisiste hacerme ver que eres intocable y disuadirme de acabar contigo. Sabías que tarde o temprano descubriría que nadie puede matarte sin exterminar al mismo tiempo a la humanidad; que, si te paseas por ahí, en apariencia desprotegido, es porque tu inviolabilidad te protege… y que Irving es la herramienta que utilizarías tarde o temprano para darme muerte».

Con el corazón en un puño, esperó a que él se manifestara. Transcurrieron largos segundos en los que solo sintió la acidez de la herida abierta y los infructuosos intentos de Reyyan por cerrársela, para lo que invocaba todos los hechizos de sanación que conocía. 

Estaba empezando a perder la esperanza cuando presintió una sombra agazapada en su pensamiento.

«¿Darte muerte a ti, en particular?», le respondió en tono guasón. «No. Ni siquiera estaba seguro de que existías, hijo mío. Pero sí era un as bajo la manga, como se dice en las películas. Fuera quien fuese el que se atreviera a ir a por mí, se encontraría antes con Irving y con su firme determinación a protegerme».

«¿Por qué ella?», inquirió con genuina curiosidad. No veía por qué no saciar una de sus dudas aprovechando que él parecía por la labor de cooperar. «¿Por qué estabas tan seguro de que yo o quien fuera se sentiría atraído por ella?».

«Porque su madre, esa pobre criatura a la que forzaron, era la anandha de un penitente que no fue lo bastante rápido a la hora de encontrarla. En ella se abrazan la esencia perfecta de La Magna, debilidad de seráficos y penitentes, y la mía; atrayente para los mortales. Le habría resultado irresistible a cualquiera. Me sorprende que no hayas llegado tú solo a esta conclusión», prosiguió con evidente decepción. «No eres tan listo como pensaba. Ni tan rápido. Puedo oler tu sangre».

«Si no me percibes como una amenaza, entonces, no te importará citarte conmigo esta noche», sugirió Xaphan. «Estoy herido y no razono lo bastante rápido».

«¿Citarnos? ¿Para qué? ¿Para recuperar el tiempo perdido?», se rio.

«Quiero pactar la liberación de Irving», anunció, y no estaba mintiendo. «Te daré lo que quieras a cambio de que abandones su vida para siempre y le devuelvas su mente, su voluntad y su corazón intactos».

«Eres un romántico. Eso no lo has heredado de tu madre».

«¿Se supone que lo he heredado de ti?».

«Es probable».

«¿Eso es un sí?».

«Puede ser», continuó con ambigüedad. «Pero tienes que ofrecerme algo a cambio».

«¿Qué quieres?».

«Convoca a La Magna también», determinó sin vacilar, señal de que estaba seguro de que Xaphan le pediría el favor y de que la reunión tendría lugar tarde o temprano.

«¿Eso es lo que ansías? ¿Que la diosa vea cómo su hijo pacta con el diablo?».

«¿El diablo? ¿Qué es esa ridiculez cristiana?», siguió mofándose. «Me temo que es lo único por lo que se dignaría a descender de los cielos: para evitar que su hijo pactara conmigo».

Xaphan sintió que la sombra que había acaparado su pensamiento se iba espesando antes de deshacerse como la niebla al alba, llevándose consigo la sensación de pesadez e incertidumbre. La breve conversación había tocado a su fin, y no estaba seguro de haber logrado su propósito, pero ahora se daba cuenta de por qué el Gran Grimorio había pospuesto el enfrentamiento, por qué no se aparecía ante cualquiera ni participaba en las guerrillas a pesar de llevar toda una vida deambulando por La Tierra en su personificación humana: porque nadie era digno de sus esfuerzos a excepción de Ella, la verdadera adversaria, la única a la que le rendiría cuentas o por la que se dejaría doblegar.

Abrió los ojos justo a tiempo para sentir la oleada de calor que un nuevo hechizo de Reyyan propagó por todo su cuerpo. Estaba agotando los recursos para sanar la herida, y, por lo que Xaphan estaba notando, había conseguido menguar el dolor.

—Tiene mejor aspecto, pero no cicatriza —le explicó ella en voz baja, temiendo interrumpir su momento de introspección. Xaphan se apartó muy despacio para que la hechicera no lo interpretara como un desaire y se vistió con las primeras prendas que encontró antes de que terminara de curarlo.

—Me puedo conformar con eso. —Le sonrió, apaciguador—. Siempre puedes intentarlo otra vez cuando regresemos.

Reyyan asintió en completo silencio. Estaba sentada de rodillas en la colcha arrugada, y sus pequeñas manos, que eran, en realidad, las manos más grandes del universo, descansaban con crispación sobre los muslos. Vestía unas sencillas mallas con un grueso jersey de Luvart. Con una discreta diadema se había retirado el pelo de la cara, que le había crecido lo suficiente para empezar a cubrirle la frente. 

Parecer inofensiva era una de sus grandes fortalezas.

—Volveremos —le prometió Xaphan, cubriendo una de sus manos para estrecharla afectuosamente. Había visto el temor en sus ojos castaños—. Sé que tienes encima una gran responsabilidad, pero no la habría puesto sobre tus hombros si no fueras a estar a la altura. Eres la única criatura sobre este mundo que podría pararle los pies para siempre. No entiende tu magia. Nunca lo ha hecho. Tampoco sabe manejarla, así que no podrá detenerte. Siempre has sido nuestra mejor baza.

Reyyan volvió a asentir, esta vez de forma enérgica, y aceptó la mano que Xaphan le tendió en una suerte de galantería para bajar de la cama. Ambos salieron de la habitación a la vez que Luvart cruzaba el pasillo con la espada envainada y pegada a la cintura. Nada más verlo, Reyyan fue hacia él con ese caminar con el que parecía flotar y lo abrazó sin decir nada. Luvart correspondió la muestra de cariño enseguida, como estaba destinado a hacer sin importar el momento o el lugar, pero lanzó una mirada ceñuda a Xaphan, preguntándole a qué se debía la angustia de la hechicera.

Reyyan había respetado sus deseos y no le había contado al príncipe de los ángeles cuál era el plan definitivo. No depositar en este su confianza les habría costado una discusión, porque cuando Reyyan abandonaba su cuerpo físico con la llegada del amanecer para unirse al alma de su pareja, Luvart tenía acceso a todos sus pensamientos. Este habría notado que la hechicera le ocultaba algo importante de forma deliberada, porque para ello debía emplear todas sus energías, y no le habría gustado un pelo.

Xaphan inspiró hondo y los dejó a solas hasta que llegara la hora de marcharse. 

Bajó las escaleras procurando disimular el dolor lacerante que le tiraba de la carne. No quería alertar a sus compañeros. Esa noche nadie podía permitirse ni el desánimo ni la incertidumbre. Sería una guardia más, porque no tenían motivos para pensar que el Gran Grimorio aparecería con refuerzos, pero si la palabra de La Criatura podía tomarse en serio, su mera presencia convertiría una noche cualquiera en el verdadero apocalipsis.

Recordó lo sucedido con Irving, y se maldijo por no haberla maniatado antes de marcharse para cerciorarse de que no cometía ninguna locura en su estado. Estaba tan desquiciada por los presentimientos que la veía capaz de salir en su busca para asestarle la puñalada definitiva. 

A Xaphan no solo le dolía la herida. También el corazón. Había sentido en sus carnes el odio de Irving, el asco y el miedo hacia él; unos sentimientos que no estaba acostumbrado a despertar en nadie y que le habían sacudido con violencia. Sabía que tanto sus malas sensaciones como el ataque emprendido eran motivados por el vínculo con el Gran Grimorio, que la utilizaba como escudo, pero la remota parte de sí mismo contagiada de humanidad y, por tanto, de irracionalidad, no podía sino dolerse porque la rabia de Irving hacia él hubiera vencido a su propio sentido común, a la generosidad que sabía que caracterizaba su verdadera naturaleza. No solo porque Xaphan hubiera llegado a quererla lo suficiente para lamentar que no fuera correspondido en idéntica medida, por encima de las responsabilidades y a pesar de las circunstancias, sino porque esto significaba que Irving Vaccari era más esclava de su padre de lo que era dueña de sí misma… y eso era terrorífico.

Pero la protegería pasara lo que pasara, y la perdonaría incluso si no le pidiera disculpas. Cuando el Gran Grimorio estuviera fuera del mapa, Xaphan la ayudaría a encontrarse con su esencia, procuraría restaurarle la memoria, y, si ella estaba de acuerdo, permanecería a su lado en el futuro que construiría ya libre de toda influencia. 

Cuando llegó al salón, donde estaba El Séptimo Círculo terminando de prepararse, Xaphan se enderezó y fue directo a coger el cinturón con sus cuchillos de reserva. Desde aquel discreto rincón, posó una mirada pensativa en cada uno de los rostros que tan familiares eran para él. El leal Valthessar, el enamorado Luvart, el recio Abraxas, el doliente Dagon, el verdaderamente tierno Samael… Faltaba Renyi, sí. Faltaba esa burbuja de silencio enigmático que siempre rebajaba las tensiones del ambiente, que refrescaba las discusiones acaloradas; faltaba la pieza de su historia oriental, su encomiable habilidad… y en el sufrimiento de Dagon se presentía la ausencia de Qadira, a la que Xaphan respetaría más allá de su muerte. Contaban con unas cuantas bajas, pero seguían en pie… Y seguirían en pie. Y morirían de pie. 

Sintió el corazón henchido de amor hacia toda la creación de la diosa, pero sobre todo hacia aquella en concreto; a la creación desechada, abandonada su suerte por pecados justificados, maltratada a pesar de su fidelidad y entrega, y a la belleza que había surgido de esta a pesar de la adversidad. Los miró de forma independiente durante el tiempo suficiente para memorizar sus caras, y, como si pudieran escucharlo, pensó:

«Ojalá podáis perdonarme algún día».

Capítulo XXXII

Xaphan sabía que le esperaba una noche tremebunda. Incluso su cuerpo se había preparado para asimilar la trascendencia del día tirándole intermitentemente de la herida de la espalda. Antes de llegar a la zona de batalla había estado molestándole la piel de alrededor, pero ahora, agarrando los cuchillos del cinto y haciendo el esfuerzo de arrojarlos contra los enemigos que se desplegaron enseguida en el recinto, le quemaba de tal manera que ralentizaba sus movimientos y hasta le dificultaba la respiración. 

Por suerte, y gracias a su imperfección de nacimiento —ese brazo débil que estorbaba más de lo que colaboraba—, nadie se percató de su tortura personal. Sus compañeros estaban concentrados en acabar con tantos engendros como aparecieran esa noche, y por el momento nada apuntaba a que la situación fuera a empeorar. Xaphan lo leía en sus mentes y en sus expresiones más o menos relajadas. Sabían que aquella guardia era crucial porque él se lo había advertido, pero no tenían ni la más remota idea de por qué. 

Al menos, no la tuvieron hasta que un nubarrón oscureció el cielo despejado y los engendros empezaron a comportarse de manera diferente. Siguieron luchando, pero con el cuerpo orientado en una dirección concreta, y con una fiereza que delataba su interés por deslumbrar a quien llegaría a continuación. Xaphan también miró hacia donde las bestias esperaban ver aparecer a La Criatura, y el corazón se le paró en cuanto reconoció una silueta familiar. 

El Gran Grimorio estaba allí, sí, erguido y orgulloso, incluso bello de una manera que dolía con su ropa de cuero y su cabello ondeando como la capa de un héroe, pero no se había presentado solo. Llevaba de la mano a una mujer que contrastaba con él en todos los aspectos excepto en la expresión solemne: pelo blanco, rasgos finos, cuerpo frágil. 

Irving Vaccari.

Xaphan estuvo a punto de bajar la guardia y gritarle que eso no era lo que le había prometido, que no tenía por qué jugar tan sucio, pero se contuvo por el bien del ánimo grupal, que de todos modos sufrió un cambio drástico en cuanto localizaron a la pareja.

—¿Ese es…? —oyó jadear a Samael.

—¿Y esa es…? —apostilló Valthessar, bajando el arma egipcia un instante para volcar toda su perplejidad en la doctora y, segundos después, en Xaphan—. ¿X?

Él lo ignoró. Se limitó a desanudar el cinturón de cuchillos y arrojárselo a quien le quedó más cerca, que resultó ser Dagon. Este lo capturó al vuelo y se lo puso en la cadera sin necesidad de instrucciones. Si todavía no se habían enterado, lo verían a continuación: Xaphan sería quien mediara con el Gran Grimorio.

—Por mí no os detengáis —dijo La Criatura con una mano en alto en dirección a los combatientes. Nadie habría podido detenerse, porque en presencia de su superior, los engendros duplicaban su fuerza, si no la triplicaban, y atacaban sin conceder una tregua.

Xaphan fue a su encuentro apretando el paso, sin apartar la vista de Irving. Esta miraba a un lado y al otro como si estuviera acostumbrada a verse en circunstancias similares. Su comportamiento debía de estar dirigido por La Criatura. 

Lo confirmó cuando ella posó la vista en él sin verlo en realidad.

—No tenías que traerla —le dijo Xaphan entre dientes.

—Vamos a debatir sobre su futuro, ¿no es así? Es mejor que lo hagamos delante de la beneficiada para que decida qué es lo mejor. Ya sabes cómo es la niña; no le gusta que tomen decisiones en su nombre. —Le dirigió una escueta sonrisa a Irving, que se la devolvió de forma automática, y luego volvió a centrarse en Xaphan—. ¿Y bien? ¿Dónde está?

Se refería a La Magna, por supuesto.

—Aún no la he convocado.

Un chispazo eléctrico se desprendió de su ojos misteriosos. 

—¿Y a qué estás esperando?

—A que la sueltes.

Eso no era del todo cierto. No la había convocado porque La Magna no podía ser convocada. Se presentaba en momentos de crisis o cuando una tragedia estaba a punto de suceder, por lo que Xaphan había contado con que más pronto que tarde haría su aparición, a sabiendas de que el Gran Grimorio era ahora localizable. Pero si podía utilizarla a Ella como herramienta de chantaje para darle órdenes a La Criatura y así proteger a Irving, lo haría.

El Gran Grimorio levantó las dos manos en señal de amnistía, y le hizo un gesto a la de pronto aturdida Irving para indicarle que podía acercarse a Xaphan. Esta obedeció con seguridad, como si tan pronto como La Criatura dejaba de tocarla, ella volviera en sí misma.

Xaphan la rodeó con brazos protectores y la acercó a su costado. Al principio, como en todos los momentos en los que había pasado el tiempo suficiente bajo el influjo de su padre, Irving se revolvió y manifestó su disconformidad con una mueca asqueada, pero él no la soltó. La apretó aún más contra su pecho, y esperó a que poco a poco su cuerpo, su olor y su influencia luminosa la fuera apaciguando.

—¿Qué tengo que hacer para que la dejes vivir? —preguntó sin rodeos.

El Gran Grimorio fingió pensárselo paseando una mirada aburrida por la explanada donde los combatientes se debatían entre la vida y la muerte. Aunque arrojarse contra él era una sentencia de muerte y nadie cometería semejante imprudencia, habían tomado la precaución de retirarse hacia una parte de la acera mal asfaltada donde soplaba el viento que venía del bosque. 

—Convencer a tu madre de devolverme la vida que tenía —resolvió el traidor sin titubear.

Xaphan tragó saliva y se preguntó dónde estaría Reyyan. Que él supiera, se había escondido entre las nubes para aparecer en cuanto el Gran Grimorio se hubiera confiado lo suficiente para bajar la guardia. 

Aquel sería un excelente momento para presentarse.

—¿Eso es lo que quieres? —inquirió, convencido de que estaba jugando con él—. Dudo bastante que la carta del enamorado la conmueva. Si lo que deseas es poder, habrás de pedírselo tú mismo y con todas sus letras, no con triquiñuelas, o Ella se percatará enseguida.

—Quiero poder, pero no el poder que tú piensas. —El Gran Grimorio le puso las dos manos sobre los hombros y tiró lo suficiente de él para acercarlo a su cuerpo. Xaphan oyó que Valthessar le gritaba, asustado, desde su posición de jefe de mando. Quizá pensara que X iba a sacrificarse, o que el mero contacto con La Criatura lo mataría, cuando, de hecho, lo que provocó fue que un cosquilleo le recorriera de la cabeza a los pies como una bendición—. Quiero que admita que se equivocó. Ese es el poder que me interesa; el que obtendré al saberla humillada.

Xaphan abrazó más fuerte a Irving, que ya había dejado de intentar alejarse de él.

—Lo que pides es imposible —se lamentó Xaphan. 

—Cuando lo que hay en juego es la seguridad del niño de sus ojos… yo no apostaría por ello. —Un destello ambicioso iluminó sus insólitos ojos de color indescriptible—. Tendré que oírlo de sus labios antes de darme por vencido.

Xaphan no tuvo que contestar. Entre las nubes plomizas que salpicaban el firmamento, surgió la figura de una Reyyan concentrada en la bola de fuego púrpura que sus manos iban tejiendo. Estuvo a punto de suspirar de alivio, pero procuró no moverse un ápice para evitar alarmar al Gran Grimorio. 

Reyyan descendió desde los cielos con la mirada fija en su futura víctima. La Criatura no reaccionó a tiempo, y sufrió el impacto del primer hechizo de una breve lista de cinco que le despojaría de su escaso poder mágico. Las runas de estos cinco hechizos eran complejas, y su uso había estado prohibido para los sacerdotes por los terribles efectos adversos hasta que Reyyan retomó la reescritura del Libro de la Sehara y perfeccionó los conjuros inconclusos. 

La magia envolvió al Gran Grimorio en una burbuja que emitía destellos eléctricos antes de fundirse con su piel como una capa que le impediría hacer uso de su conocimiento sobre la magia. Reyyan había optado por aquel hechizo en concreto porque no afectaba a nadie que no tuviera dones mágicos; en definitiva, los humanos vinculados con el Gran Grimorio no sufrirían daño alguno. Tampoco lo sufrirían las criaturas que de su mente corrupta habían salido, pues los engendros carecían de dones para la magia: de ahí que continuaran su lucha encarnizada por la victoria mientras el final de los tiempos se debatía entre los dos.

—¡Papá! —gritó Irving, alertada por al ataque. Se debatió entre los brazos de Xaphan con una fuerza desmedida que controló por muy poco, haciendo acopio de un vigor físico que no le sobraba ahora que la tirantez de la herida apretaba—. ¡No!

—Tranquila —susurró Xaphan con los labios pegados a su frente. 

Sabía que eso era lo que el Gran Grimorio había querido garantizar al arrastrar a Irving hasta allí: que Xaphan tuviera las manos ocupadas y debiera elegir entre atacarlo y evitar que ella saliera perjudicada. 

Aunque no estuviera en su mente ni pudiera penetrarla, debía saber de buena tinta que Xaphan siempre priorizaría el bienestar de las criaturas.

—¡No! ¡Déjame! —insistió ella en pleno ataque de pánico—. ¡No le hagas daño!

Xaphan la contuvo como buenamente se lo permitió el dolor físico.

—La Sehara —dijo el Gran Grimorio con un brillo en los ojos mientras Reyyan posaba los pies en el suelo—. Parece que todo el mundo ha venido a verme esta noche… Creo que me siento especial.

Reyyan preparó un segundo conjuro musitando las runas sin mover apenas los labios, pero el Gran Grimorio fue más rápido que ella esta vez y utilizó a uno de sus monstruos como escudo. La bestia estalló en miles de partículas antes de desaparecer como si nunca hubiera existido. 

Esta fue la estrategia a la que se adhirió para salvarse de los hechizos que ella le lanzó con la esperanza de paralizarlo, el que era el segundo paso. El Gran Grimorio, con dones o sin ellos, seguía siendo rápido, ágil y sobrehumano, y avanzaba hacia la hechicera sin perder la sonrisa, como si supiera algo que a esta se le escapaba. Solo una de las bolas de fuego púrpura le alcanzaron en el hombro, provocando los aullidos de Irving, pero no poder mover la articulación no le detuvo. Cuando llegó a la altura de Reyyan, no le supuso ningún esfuerzo agarrarla del cuello y levantarla del suelo. 

—Se te ha olvidado que vives atrapada en un cuerpo terriblemente frágil. —Ladeó la cabeza desde abajo para mirarla con cierta conmiseración—. Es el precio que a veces pagamos por amor, ¿no? Si ese hombre tuyo hubiera sido el indicado, podrías haber conservado el cuerpo de la Sehara. 

—¡Reyy! —la llamó Luvart a gritos—. ¡Usa la rodilla!

Ella intentó obedecer para golpearle el estómago con la articulación, pero el Gran Grimorio fue más ágil y la agarró por los tobillos con la mano libre, como si fuera una muñeca y pesara menos que una pluma. 

La Criatura se rio entre dientes mientras Reyyan se aferraba a su antebrazo para intentar tomar una bocanada de aire.

—No me digas que esto es todo lo que tienes para mí, Sehara…

Los ojos inyectados en sangre de Reyyan emitieron un destello hostil y todo su cuerpo irradió un fuego violeta que le quemó la mano a su agresor. El Gran Grimorio se retiró, cegado por la luz y escarmentado por el calor letal que emanó de su piel a modo de protección.

—Eres tú al que se le ha olvidado que incluso mi cuerpo frágil es mágico, lo que significa que puede acabar contigo —articuló con la garganta afectada por la presión. Le había dejado la marca de sus dedos, ahora enrojecida; pronto violácea.

Levantó una mano que formó un remolino de chispas azules y lo arrojó contra él para alejarlo de ella como medida preventiva. El Gran Grimorio derribó a varios de sus engendros antes de aterrizar sobre su espalda. 

Irving golpeó a Xaphan en el pecho y en la cabeza con los puños cerrados para salir corriendo hacia su padre. Tuvo que inmovilizarla por las muñecas y lanzarle una mirada amenazante que la obligara a pensárselo dos veces antes de repetir el ataque, pero si quedó disuadida de librarse de él, fue porque La Criatura se puso en pie de inmediato y se limpió una gota de sudor de la frente con el antebrazo. 

Aunque abrió la boca para decir algo, no formuló palabra alguna, y pronto averiguaron por qué. 

El oxígeno a su alrededor huyó para concentrarse en un punto concreto de la explanada, donde las partículas doradas que anunciaban una aparición divina empezaron a emborronar el aire. Una bruma espesa y que parecía augurar malos presagios ya dificultaba la visión, pero La Magna hizo acto de presencia de tal manera que a nadie le pasó desapercibida. Especialmente a los engendros, que reaccionaron como cabía esperar ante su energía contraria: algunos tuvieron que cubrirse los ojos para no quedar cegados por la luz que despedía su silueta, otros gimieron de dolor antes de empezar a desintegrarse, y los que estaban mejor preparados porque habían sido resultado de mutaciones posteriores dejaron de luchar para observarla en la distancia como el monstruo al que querrían reducir, pero no sabían cómo.

El Gran Grimorio había sido el primero en divisarla. Antes de que las partículas se concentraran en una figura de mujer, una sonrisa indescifrable había empezado a curvar sus labios, hasta el momento torcidos en una mueca de socarronería que crispaba los nervios de sus adversarios. La recibió doblando y estirando los dedos a cada lado del cuerpo, como si ya estuviera pensando en qué parte de su anatomía atacaría primero. Pero Xaphan no detectó el menor atisbo de violencia o antagonismo en el impulso de admirarla, sino una emoción que combinaba la impaciencia de toda una vida esperando y el regocijo de haber conseguido lo que quería. 

No le cupo la menor duda de que eso era lo que llevaba ansiando desde que fue expulsado del paraíso: reencontrarse con quien le había traicionado. 

Tan pronto como los pies de La Magna tocaron el suelo, su mirada hipnotizadora fue a parar a La Criatura. Entrecerró los párpados y alzó la barbilla, más consciente que nunca de su supremacía, y avanzó en su dirección a través del pasillo que los contendientes le abrieron, mudos de asombro o limitados por el furioso desdén.

—Los años no pasan para ti —dijo el Gran Grimorio en cuanto estuvieron a la distancia suficiente. Al menos cinco metros los separaban, y Xaphan se encontraba justo en la línea entre los dos, como el mediador de un conflicto.

«Yo te recordaba más apuesto», contraatacó Ella. 

Él se rio, socarrón. Se notaba que había esperado una réplica parecida, porque la aceptó con un humilde asentimiento.

—Me gusto más cuando me visto como yo quiero y no con los disfraces que te afanabas en ponerme. Ya tenías al fiel retrato de tu querido amante en el príncipe de los ángeles, ¿no es así? ¿Para qué tener dos iguales en La Tierra?

Xaphan conocía aquella leyenda. Antes de que el Gran Grimorio se marchara del Autem y sembrara el caos en La Tierra, solía lucir un aspecto muy similar al de Luvart, la que fuera su criatura; La Magna diseñó así a su primer y único compañero de acuerdo a su definición de atractivo y pureza. Cuando se libró de sus imposiciones y fue un ser independiente, el Gran Grimorio adoptó otra imagen, la que ahora lucía con orgullo, pero en un alarde de humor sarcástico, creó al que sería su general, Luvart, con el mismo aspecto que solía conmover a la diosa.

«Mejor no tener a ninguno», atajó la diosa con frialdad. «¿Para qué me has convocado?».

Capítulo XXXIII

Con una ceja enarcada, el Gran Grimorio extendió los brazos y dio media vuelta sobre sí mismo para abarcar a los combatientes, a la naturaleza y a los dioses presentes. 

—¿No te parece que le debes una explicación a todas tus criaturas? —inquirió en tono aterciopelado. La Magna alzó la barbilla en señal de desafío, un desafío que avivó la hilaridad del traidor. Soltó una carcajada que le puso el vello de punta a Xaphan—. No tienen ni la menor idea de por qué están aquí, ¿verdad? Llevaste muy lejos tu cuento del malvado amante que te abandonó marchándose con cajas destempladas. Ahora que estamos todos, quizá podríamos sincerarnos.

«¿Qué es lo que quieres?», bramó La Magna. Su fría réplica hizo temblar la tierra y detuvo temporalmente la batalla mientras los participantes recuperaban el equilibrio. Xaphan sentía en su propia piel la tensión de la diosa, y la compadecía porque él era el primero que no deseaba que se conociera su vinculación con las dos grandes fuerzas, la creadora y la destructora. Dudaba que el rex fuera a perdonarle el secreto, pero tanto este como el resto de El Séptimo Círculo estaban demasiado asombrados por el reencuentro de los viejos amantes y por el coloquialismo de la solemne diosa como para siquiera imaginar la verdad.  

—¿Y tú qué crees? —El Gran Grimorio se metió las manos en los bolsillos de los tejanos negros, de los que colgaban unas cadenas plateadas, y ladeó la cabeza—. Quiero que me devuelvas mi lugar. 

La Magna sonrió de oreja a oreja con un desdén que podría haberle escarchado los labios.

«¿Como si nada?». 

—No, no será como si nada. Será como si todo; como si todo cuanto alcanza a la vista te importara, porque solo de esta manera podrías salvarlo. Hemos llegado a un punto muerto, querida —le recordó con un sencillo encogimiento de hombros—. He dado con la clave para matar a todas tus criaturas. Es cuestión de tiempo que caigan como chinches, porque ni siquiera los grandes cerebros de tus clanes penitentes, como tampoco La Sociedad, han logrado desarrollar un antídoto… y créeme que no lo harán. Podría no haberme molestado en aparecer y observar desde casa cómo se destruye toda tu creación… pero se me ocurrió que, en contra de mi mala reputación, podría ofrecerte detener la masacre a cambio de un precio justo.

«No veo la justicia en un pacto tan desmedido». 

—¿Desmedido? —repitió, levantando las cejas—. ¿A tanto llega tu orgullo que priorizarías tu reinado tiránico sobre las vidas de tus criaturas? —Torció el gesto con falsa incredulidad, y se fijó en la reacción de los combatientes. Xaphan lo imitó y barrió con la mirada el terreno de juego. Empíreos, seráficos y penitentes atendían a la conversación en la medida de lo posible, y por los retazos de pensamientos que captaba, no estaban en absoluto satisfechos—. Vaya… Hay silencios que valen más que mil palabras.

Xaphan estaba inquieto. Lo único positivo de que el Gran Grimorio hubiera optado por la estrategia de minar la seguridad de las razas era que, en ese rato, nadie le estaba atacando, lo que se traducía en la relativa tranquilidad de Irving. Se había quedado quieta entre sus brazos, y aunque parecía observar a su alrededor, Xaphan sabía que estaba… hechizada, manipulada. Y lo sabía porque no le llegaba ni un solo pensamiento suyo, lo que significaba que no estaba pensando. Que no podía pensar.  

—¿Qué hay de tu pequeño Xaphan? Me ha pedido que libere a Irving de mi peligrosa influencia —parafraseó con evidente sarcasmo— para que puedan ser felices y comer perdices. ¿Le vas a negar esa ilusión a tu hijo?

Xaphan cerró los ojos para reprimir una maldición y escapar, aunque fuera por un instante, de la reacción generalizada. El Gran Grimorio proyectaba su voz con una potencia tal, y sin llegar a gritar, que no le cupo la menor duda de que lo habría escuchado hasta aquel que gruñía antes de lanzar una estocada. Así fue como pudo oír jadeos ahogados y algunas opiniones inconexas, entre ellas las del rex: «No puede ser».

«También es el tuyo», remató La Magna.

—¿Lo es? Cualquiera lo diría cuando me lo arrebataste —le increpó, ya sin el menor rastro de sonrisa—; cuando ocultaste su existencia para que nunca llegara a conocerlo. Y pensar que todas las masacres que han tenido lugar tenían como objetivo evitar que llegáramos hasta este momento… ¿Cómo te sientes al saber que tus esfuerzos han sido en vano?

«No han sido en vano porque Xaphan jamás marchará en tu nombre. Nunca le dará la espalda al Bien», replicó con seguridad. «Y en lo que respecta a tu pequeña niña, no la necesitamos en nuestras filas; mucha menos falta le hace a un dios. Xaphan tendrá la oportunidad de amar de nuevo».

—¿Y tú? —contraatacó el Gran Grimorio antes de que Xaphan pudiera manifestarse en contra de aquella afirmación tan peregrina. Había fijado su mirada indefinida en la regia diosa—. ¿Podrás amar de nuevo?

La Magna dejó correr un breve silencio. 

«No es algo que figure en mis planes», se manifestó quedamente.

Nada más escucharla, el Gran Grimorio curvó los labios en una sonrisa desdeñosa.

—A veces —dijo con lentitud— eres tan decepcionante.

Xaphan observó que la diosa reaccionaba a su comentario irguiéndose con el cuerpo en tensión. La frase le había sonado familiar, pero no solo a él, sino también a Ella; parecía que la hubiera escuchado antes, y no una vez, sino en más de una ocasión. Entonces cayó en el recuerdo reciente. Xaphan se lo había dicho no mucho tiempo atrás, y con esas exactas palabras. ¿Lo habría adivinado el Gran Grimorio y lo habría utilizado contra Ella para hacerle daño? ¿O había sido él, Xaphan, quien, sin darse cuenta, había empleado el mismo ataque contra La Magna al que La Criatura lo acostumbró durante eones? 

—Pero si esa es tu última palabra… habrás de atenerte a las consecuencias —continuó La Criatura con aparente calma. Se giró un instante para arrancarle de las manos a uno de los engendros la que era su arma, una lanza con la punta afilada que emitía el peligroso destello del acero azul. La sopesó cambiándola de mano para hacerse a su ligereza. Sus ojos se achicaron antes de volver a dirigirse a La Magna—. Si me desprecias a mí, que soy el original, no veo por qué te merecerías a la réplica.

Sin antes calibrar la distancia o siquiera probar la puntería, arrojó la lanza en la dirección opuesta a aquella en la que se encontraba Reyyan a punto de lanzar el hechizo de parálisis. La punta de la lanza atravesó de parte a parte el pecho de Luvart, que justo en ese momento había alzado su espada para dar muerte a un enemigo caído. 

Xaphan se quedó paralizado por el horror. Con un solo movimiento, La Criatura había logrado disuadir a Reyyan de usar su magia contra él, porque apenas se oyó el silbido del arma cortando el aire y el aterrizaje en la carne tierna, la hechicera cayó del cielo como un pájaro que hubiera olvidado batir sus alas.

El grito desgarrador de Reyyan inmovilizó a amigos y enemigos. Por un momento solo se escuchó el eco de su pánico, lo suficientemente escalofriante para que algunos engendros se cubrieran los oídos, y los tenebrosos pasos del Gran Grimorio. Este fue hacia el moribundo Luvart con la lentitud de quien lo tenía todo bajo control para arrastrarlo por el suelo, igual que un perro muerto. 

La Magna lo observaba sin pestañear. Era imposible saber en qué estaba pensando.

El Gran Grimorio plantó el pie en uno de los hombros de Luvart y utilizó su propio peso para hacer palanca y arrancarle la lanza del cuerpo. Entonces, y a sabiendas de que tenía a su público helado en el sitio, se agachó para cogerlo por el cuello de la camisa y lo alzó sin ninguna dificultad. Le dio la vuelta para mirarlo a la cara, una cara pálida y salpicada por los sudores de la muerte. 

Debió de parecerle asquerosamente mundano, porque La Criatura torció el gesto.

—Yo fui quien te dio la vida —le recordó antes de hundir la mano en su pecho. La garganta de Luvart emuló un sonido de estertor cuando el Gran Grimorio la retorció en su interior—. Espero que sepas que ha sido Ella la que te la ha arrebatado.

En cuanto le arrancó el corazón, el príncipe de los ángeles espiró su último aliento. 

Sostuvo el órgano muy cerca de sus ojos, como si pudiera comprobar a simple vista si estaba sano o podrido, y lo desechó con indiferencia arrojándolo a su espalda. Lo mismo hizo con el cuerpo inerte de Luvart, que, ya hueco, cayó al suelo como un puñado de cristales rotos. 

Reyyan se arrastró hacia él entre sollozos que recordaban al llanto de un animal salvaje. Parecía que no pudiera recordar cómo usar las piernas, que hubiera olvidado quién era ella y lo que podía hacer, y Xaphan se lo tenía que recordar para seguir adelante, pero un dolor paralizante la había bloqueado para siempre. 

O eso pensó hasta que Reyyan llegó hasta el cadáver, temblando con violencia, y confirmó que los ojos abiertos de Luvart ya no verían nada más.

El Gran Grimorio se había dado la vuelta con la intención de marcharse; marcharse a pie y no desaparecer, porque sabía que había acabado con la única criatura que podía aspirar a derrotarlo, y ya no corría el menor peligro. Todos los penitentes que trataron de acercarse a él en un arrebato de furia vengativa fueron detenidos por los engendros, que seguían saliendo de todas partes y tenían como único objetivo defender a su superior. 

Mientras, Reyyan recorría el rostro de Luvart con los dedos, pronunciaba su nombre en voz baja con el aliento entrecortado; una nota de esperanza se filtraba en su tono lloroso. 

Xaphan no había visto una vida tan atravesada jamás. Una vida acabada. Por eso tendría que haber previsto la que sería la reacción posterior de Reyyan: levantar la cabeza despacio en dirección a la estela de pasos que el Gran Grimorio había dejado atrás y clavar en él una mirada negra como la muerte. Xaphan supo qué se proponía en cuanto se incorporó con una agilidad sobrehumana y empezó a formar un nubarrón de chispas como piedras de ónice que comenzó con una partícula y fue engordando hasta doblarla en tamaño.

—¡No! —Xaphan soltó a la perpleja Irving y echó a correr hacia la hechicera con las manos por delante—. ¡Reyy, no, no! ¡No puedes matarlo! ¡No puedes matarlo! ¡Reyy…!

Pero Reyyan no atendió a razones. Construyó una grave y compleja esfera de fuego negruzco que le encogió el corazón incluso sabiendo que no iba dirigida contra él; un sol oscuro que podría acabar con el mundo si sabía dónde hacerla estallar. 

Xaphan intentó sortear las chispas del conjuro, de una inmensidad descomunal, pero para cuando fue a agarrarla de las muñecas con el riesgo de morir en el intento, Reyyan ya había descargado la bola contra el Gran Grimorio.

Este tuvo que sentir el abismo que se cernía sobre él, porque detuvo su camino y fue a girarse con gesto de pasmo, como si no hubiera previsto que la hechicera se recuperara de su golpe maestro. Él mismo tuvo que saber que no podría pararla ni redirigirla, porque lo único que atinó a hacer fue cubrirse el rostro con las manos. 

Todos sus engendros, uno a uno, intentaron interponerse entre el conjuro y su creador, pero su energía no podía contrarrestar la fuerza de la esfera y fueron explotando hasta que aterrizó en su destino.

La potencia del impacto fue tal que todos salieron propulsados hacia atrás. Una negrura profunda y estremecedora lo envolvió todo. Xaphan fue a tomar aire, pero al comprobar que el aire estaba viciado por la energía del hechizo, contuvo la respiración y rezó para que el humo se disipara pronto. Había perdido la audición en un oído, en el que notaba un intenso pitido, pero tampoco habría podido escuchar nada que no fuera el eco de la explosión. 

Al cabo de unos terroríficos segundos en los que estuvo convencido de que el mundo entero se había desvanecido, la luz comenzó a surgir. Debía de ser La Magna la que estaba abriendo el camino, la que disipaba las cenizas de la catástrofe e intentaba restablecer la visión de quienes la hubieran sobrevivido. 

Poco a poco, Xaphan movió la cabeza y entrecerró los ojos para mirar qué había quedado de la zona. 

El bosque que comenzaba a espaldas del Gran Grimorio, el suelo pavimentado, los edificios derruidos; todo lo que componía el paisaje a la altura hacia la que el conjuro había sido disparado estaba asolado. Su magia había abierto un vertiginoso precipicio en el suelo del que seguía manando el humo tóxico del hechizo. 

No había nada más. Incluso el cielo parecía haberse caído allí dentro, en el abismo. Ya no había estrellas en el firmamento. La luna tampoco. 

Conforme fue pudiendo afinar la vista, Xaphan comprobó que no quedaba un solo engendro en pie. Todos se habían sacrificado por él, por el primer traidor de la historia. Valoró los daños, asombrado porque la potencia del conjuro no hubiera asolado el planeta entero, y comprendió que La Magna había tenido que interponerse, pues solo Ella poseía el poder suficiente para detener a la Sehara… y ni siquiera.

¿Por qué lo habría hecho? ¿La habría motivado saber que, con el Gran Grimorio, perecerían todos los humanos influidos por su maldad? ¿O se habría dejado llevar por el amor —si es que aún lo sentía— hacia él?

Esas no eran las preguntas que más le urgía responder, no obstante. Barrió el perímetro en busca de sus seres queridos. Irving, ¿dónde estaba Irving? Valthessar se había levantado enseguida e imitaba su búsqueda frenética con el rostro tiznado y una ligera cojera; Dagon, Abraxas, Samael y prácticamente todos los empíreos permanecían tendidos sobre el suelo, en las posturas en las que el impacto los había lanzado o las que habían adoptado previendo el resultado. 

Pero ¿dónde estaba Irving? 

¿Dónde estaba Irving?

Xaphan empezó a angustiarse. Con cuidado de saltar sobre los ladrillos, montañas de cenizas y partes del cuerpo cercenadas para no tropezar, peinó toda la zona visible. 

No había rastro de ella, y nadie más se preguntaba por su paradero. 

Fue él quien rompió el fúnebre silencio por pura necesidad, desesperado.

—¡Irving! —gritó. Movía la cabeza de un lado a otro, pendiente de todos los sonidos que le llegaban, la mayoría conversaciones indistinguibles y gemidos de dolor. Siguió llamándola, esta vez con una nota de pavor—. ¡Irving! ¿Dónde estás…?

Frenó de forma abrupta cuando captó un movimiento en la orilla del abismo que había rajado la tierra. Entrecerró los ojos y observó que una mano se aferraba al borde. Instantes después, otra mano, también tiznada y que pertenecía a la misma criatura, alcanzaba la superficie y se impulsaba desde abajo para volver a poner los pies en suelo firme. 

Xaphan aguantó la respiración, creyendo que sería ella. Pero el alma se le cayó a los pies al ver al Gran Grimorio. Estaba intacto salvo por la suciedad que se sacudió de los hombros con aparente indiferencia antes de dirigirle a Xaphan una sonrisa que fingía tristeza.

—No hay nada como el amor de un hijo, ¿verdad? Darían su vida por nosotros.

El corazón se le paró al escucharlo, pero eso no fue lo único que sintió al verle estirar la sonrisa con crueldad. Le invadieron todas las emociones de las que se había estado protegido toda su vida, todas ellas en su estado más puro: la rabia, la angustia, la tristeza, la desesperación, y, sobre todo, el ansia de venganza. 

Xaphan crispó los puños al comprender que no encontraría a Irving en ninguna parte, que su cuerpo se había desintegrado igual que lo habría hecho el de su supuesto padre de no haber intervenido La Magna, del mismo modo que el de los engendros que sentían la misma necesidad de protegerlo que su propia hija. Y habría corrido hacia él para derribarlo hacia las profundidades del abismo, como si eso pudiera matarlo, como si pudiera matar a alguno de los dos, si no hubiera intervenido a tiempo una voz fría.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Evrani.

Xaphan se giró en dirección al niño a tiempo para verle hilar los pequeños rayos de magia blanca que Reyyan había estado destinada a arrojar contra el Gran Grimorio, pero que ya no podría después de dedicar toda su fuerza al hechizo letal. 

Evrani ni siquiera pestañeó, como si no quisiera perderse ni un segundo de la gloriosa fiesta: lanzó el conjuro contra La Criatura, y esta vez impactó en su pecho, paralizándolo de la cabeza a los pies. 

Ahora estaba a merced de lo que quisieran hacer con él. 

De lo que Evra quisiera hacer con él.

El niño miró a Reyyan por encima del hombro para confirmar que tendría que culminar la misión a solas. La hechicera seguía en el suelo, aferrada al cuerpo de Luvart como si con su calor pudiera devolverle la vida. Tenía la mirada perdida y las manos quemadas por la fuerza desmesurada del conjuro. 

Evra solo tragó saliva y volvió a enfrentarse al Gran Grimorio. Muy próximo a él, las partículas doradas que se habían desperdigado por la zona se juntaron hasta formar la silueta de una mujer que, si bien no llegó a interponerse entre el cuerpo del traidor y Evra, sí que alargó un brazo con toda la intención.

«¿Qué pretendes hacer?», exigió saber La Magna con una nota de angustia creciente. Alternó una mirada entre el niño y La Criatura y dio un paso adelante para intervenir si fuera necesario. 

Evra ni siquiera la miró.

—Samael —llamó en voz alta.

El aludido estiró el cuello ante la petición implícita en su tono y se incorporó despacio, como si le diera miedo descubrir que, con la explosión, había sufrido un daño irreparable. Siguiendo el que su instinto le decía que era el deseo de Evra, fue hacia él tambaleándose, confundido y todavía abrumado por lo ocurrido. 

El niño no le dio ninguna explicación. Puso una mano sobre su hombro, plantó la otra en el cuerpo paralizado del Gran Grimorio, que solo podía mover los globos oculares con una mezcla de perplejidad y espanto, y cerró los ojos.

Cuando Xaphan ya estaba pensando que habían perdido, que su plan había fallado, que no conseguirían enviar al Gran Grimorio a los submundos ocultos de la diosa y encerrarlo para siempre, Evra pronunció las runas con claridad cristalina. 

Nadie podría ver lo que sucedería a continuación. Si era posible, La Criatura simplemente desaparecería de La Tierra sin causar daño alguno a la humanidad.

«¿A dónde? ¿A dónde…?», exigió saber La Magna. 

Aquella sería la primera y la última vez que la verían balbucear. 

Ni siquiera la diosa había sido puesta al tanto de sus planes. Xaphan la mantuvo en la oscuridad adrede, sospechando que el amor que aún sentía por el traidor no la instara en el último momento a desbaratar sus planes. Dejó de confiar en La Magna a raíz del descubrimiento de sus orígenes, y supo que hizo lo correcto cuando la diosa flotó hacia el Gran Grimorio e intentó evitar que lo encerraran para siempre en una dimensión inaccesible incluso para Ella. Lo rodeó con los brazos, tratando de detener inútilmente el proceso, porque Evra era imparable. 

Estaba a punto de culminar la recitación del sortilegio.

Un instante antes de que al Gran Grimorio le fuera vetada la entrada a La Tierra y a la Suprarrealidad, encarcelado por toda la eternidad en un mundo beta sin posibilidad de escape, Evra deslizó la mano del hombro de La Criatura para ponerla justo sobre la mano con la que la diosa rodeaba al traidor. 

Fue un movimiento apenas imperceptible, pero tan lleno de significado y peligroso que Xaphan se quedó sin aliento.

Tan solo un segundo después, el Gran Grimorio y La Magna habían desaparecido para siempre.

Capítulo XXXIV

—No me vayas a malinterpretar, porque estoy encantada de que hayas venido a verme, pero… —Mara se giró con dos cervezas en la mano y cerró la nevera con un movimiento de cadera que encajó de maravilla con la música que estaba sonando, la última canción de Karol G y Shakira—. ¿Cómo es que esta noche no has sido convocada para luchar? 

—Ni idea. —Citlali se encogió de hombros—. Xaphan me dijo que me necesitaba fuera de escena y yo me he limitado a obedecer porque ese cerebrito lo sabe todo, o, por lo menos, más que nosotras… —Se incorporó del sofá a tiempo para ver a su hermana acercarse con las dos latas de cerveza. Arrugó el ceño—. Sabes que no me gusta el alcohol. ¿No tienes una Coca-Cola o algo así?

Mara se quedó plantada en medio del pequeño pasillo que dividía la cocina abierta y el salón.

—¿Lo dices en serio, tía? ¿Piensas brindar con una Coca-Cola por lo que sea que esté pasando allí? 

—Mientras no brinde con agua, no creo que vaya a causarle ningún mal a nadie.

Su hermana masculló en voz baja algo que sonó a «aguafiestas» antes de girar en redondo y regresar a la cocina. 

Seguían teniendo serios problemas para ponerse de acuerdo en las cuestiones más elementales. En lo que llevaban de su noche de chicas, habían discutido sobre la película que verían esa noche —Mara quería una comedia romántica, a poder ser, protagonizada por Hugh Grant, mientras que Citlali prefería algún clásico de terror—, qué música sonaría mientras devoraban la cena —Mara había vencido después de insistir en el reguetón; Citlali se resignó consolándose con que no todo el mundo apreciaba a Taylor Swift—, y eso por no mencionar la pelea que habían mantenido con el teléfono en la mano antes de llamar al restaurante de sushi. 

En este caso había ganado Citlali, a la que le apetecían piezas de sashimi y no una pizza grasienta.

Pero al final reinaba la paz. Una paz relativa, la única que se podía disfrutar con una persona con el temperamento de Mara a su lado. Temperamento temido y adorado a partes iguales, porque la verdad era que a no le cambiaría ni un pelo de la cabeza.

Mientras Mara refunfuñaba que no tenía Coca-Cola en la nevera y que tendría que rebuscar en la alacena de la cocina por si guardaba algunas de reserva, Citlali se repitió la pregunta de su hermana para sus adentros. 

¿Qué hacía allí mientras se gestaba una decisiva batalla en la otra punta de la ciudad? ¿Lo habría pedido Samael como favor para asegurarse de que estaba a salvo, y Xaphan había accedido porque no necesitaban refuerzos ahora que los empíreos y seráficos colaboraban? De ser así, lo abofetearía en cuanto volviera. A esas alturas debía saber de sobra que Citlali era leal hasta la muerte y se había desvivido por la misión desde el principio. Nadie excepto ella tenía semejante vocación, una que rozaba lo despiadado y temerario. 

Por más que quisiera a Mara, prefería estar allí fuera, salvando el mundo.

Y vigilando que Samael no corría peligro, por supuesto. Al final, el tono de las discusiones por niñerías había subido unos cuantos decibelios porque las dos estaban preocupadas. No habían llegado a las manos por eso mismo, porque Mara acabó admitiendo que andaba de los nervios y Citlali confesó acompañarla en el sentimiento. 

—Igual que las mujeres de hace dos siglos, macho —se había quejado Mara después de envolverla en un abrazo tan protector como vulnerable—. Nosotras nos quedamos en casita temiendo por sus vidas mientras ellos se pelean con espadas. Es de risa.

—Bueno, de risa en concreto yo no diría que es. 

—Es una puta mierda, pero intentaba no recurrir a las palabrotas, ¿vale?

—Oye, ni que a ti te hubiera gustado participar en la pelea.

—Desde luego que no. No quiero que participe nadie. Si el mundo se va a autodestruir de todos modos, ¿o es que cuando el Gran Grimorio la diñe nos vamos a dedicar a salvar a los humanos del calentamiento global? Lo dudo, y eso sí que les va a joder. Les va a joder pero bien.

—¿No decías que no querías recurrir a las palabrotas?

Citlali acabó sacudiendo la cabeza ante el recuerdo reciente, sonriendo con ternura. Se reclinó de nuevo en el sofá y palmeó el cojín para adaptarlo a la forma de su cabeza. 

Sin importar lo que hiciera, no conseguiría ponerse cómoda, y era una pena, porque el nuevo piso de Mara era sensacional; céntrico, bien equipado, espacioso, lleno de luz, y contaba con muebles macizos y universales, de los que quedaban bien en un salón victoriano y también en una revista de decoración actual. 

Estiró el brazo hacia el mando de la televisión y fue a encenderla cuando de pronto la recorrió un escalofrío. El corazón se le aceleró, y la intuición la instó a incorporarse y buscar alrededor el origen de los síntomas que tan bien conocía. 

Alguien había muerto e iba a cruzar a través de ella.

—¿Rebecca? —la llamó Mara con voz temblorosa.

Citlali se levantó y se apresuró a buscar a su hermana en la cocina. Que hubiera vuelto a llamarla Rebecca, y con la voz de una niña asustada, significaba que había problemas. Tuvo que rodear el sofá y cruzar el pasillo para encontrarla de pie junto a la puerta abierta del almacén. 

No estaba sola. Dos presencias que acaparaban el aire y el espacio la habían paralizado de miedo, quizá porque sabía lo que significaba que estuvieran allí.

Mara la miró de soslayo sin atreverse a mover una pestaña. Tenía los ojos inyectados en sangre, y las latas de Coca-Cola en la mano.

—Tranquila —le susurró Citlali—, estoy aquí, contigo. 

Alargó una mano para apaciguarla, observando también el rostro congelado del que solo podía ser el Gran Grimorio, su cuerpo inmóvil en la última postura que habría emulado antes de que un hechizo lo petrificara para siempre. 

La Magna lo estaba… ¿abrazando? ¿Empujando? 

Era difícil saberlo con certeza.

Debía de ser un error, se dijo Citlali. ¿Por qué querrían acabar con la diosa?

—¿Qué coño significa esto? —bramó Mara, temblando—. ¿Ha venido a matarnos? ¿Qué…?

—No, Mara, han venido a… 

Entonces se le encendió la bombilla. 

No habían matado al Gran Grimorio, o, de lo contrario, no estaría hechizado. Querían enviarlo a una dimensión paralela. 

Citlali se acercó para observarlo de cerca y fijarse en la energía mágica que vibraba alrededor de su cuerpo igual que un campo de fuerza. La luz parpadeaba a su alrededor, como si hubieran iniciado un sortilegio y no hubieran culminado la recitación. 

Fue ahí cuando entendió cuál era su rol. 

—Han venido a cruzar al otro mundo. No sé por qué la diosa está aquí, pero… 

—¿Cruzar? ¿A través de nosotras? ¿De mí? ¿Solo de ti?

Citlali no respondió. Rodeó la escultura que asimilaba el abrazo de dos amantes y se plantó delante de ellos con las dos manos en alto. Inspiró hondo y se preparó para pronunciar las palabras en el idioma antiguo que cerrarían el hechizo que habían comenzado: el que serviría para evitar que se escapara una vez cruzara al otro lado.

—Pero ¿están muertos? —insistía Mara. Respingó, impresionada, al ver que una luz azul manaba de los dedos de Citlali y los envolvía en un remolino de fuego fatuo antes de fusionarse con sus pieles.

—No —contestó con temple. 

—¿Y por qué no los han matado? ¿Tenemos que matarlos nosotras?

—No, Mara. —Se giró hacia ella con una calma que sabía que la asustaría. Citlali inspiró hondo e intentó sonreírle para suavizar el golpe—. Tenemos que llevarlos hasta allí. 

—Allí ¿dónde? Esto no me gusta. —Sacudió la cabeza con obstinación—. Esto no…

—Mara —la interrumpió poniéndole las manos sobre los hombros—. No pasa nada. Solo tienes que hacer lo que siempre has hecho, dejar que crucen a través de ti, porque estamos en La Tierra y han de abandonarla cruzando el portal terrenal. Luego cruzarán a través de mí… y todo se acabará. Para siempre. ¿Lo entiendes?

—Oh, vale… Qué alivio, joder. —Miró de reojo a la diosa con recelo—. ¿Pero Ella también…? Bueno, supongo que responderemos a nuestras preguntas cuando los hayamos enviado al infierno al que pertenecen. 

»Vamos a ponernos manos a la obra. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos…

Citlali sacudió la cabeza haciendo acopio de toda su paciencia y la cogió por los hombros para que la escuchara. 

Mara la miró con extrañeza, como si no entendiera que quisiera posponer el desenlace.

—Las que van a viajar a través de nosotras no son almas cualquiera, Mara. Son el Gran Grimorio y La Magna. La muerte y la vida. Es muy posible… —Citlali tragó saliva—. Es muy posible que no sobrevivamos.

Mara le sostuvo la mirada unos segundos. Pestañeó una sola vez.

—¿Qué? —inquirió con extrañeza. Luego se rio—. ¿Qué dices, mujer? Si hemos nacido para esto.

—No hemos nacido para que el Gran Grimorio utilice nuestro cuerpo como portal. Su energía podría arrollarnos. Lo mismo pasaría con la diosa… o eso creo.

Mara bufó, exagerando una risotada histérica, y apartó la mano con la que la estaba tocando.

—Tú estás de coña.

—Mara… —insistió Citlali, viendo que pretendía irse de nuevo al salón.

—¡Estás de coña! —le gritó, apuntándola con el dedo. La conmoción le había humedecido los ojos—. ¡Tienes que estarlo!

—Esto es lo que tenemos que hacer —le recordó tratando de sonar cabal—. Es lo que hemos venido a hacer.

—¡No! —bramó entrecortadamente—. ¡Es lo que tú viniste a hacer, y luego te desdoblaste durante el accidente, o no sé qué coño hiciste, y por eso yo recibí tu don, pero este no era mi destino divino! ¡Yo no tengo por qué morir! ¡Nadie tiene por qué morir! ¡Tú tampoco! —agregó a la desesperada, avanzando hacia ella para agarrarla por la pechera del vestido. Citlali no supo si lo hizo para que entrara en razón o para arrastrarla fuera de la casa si fuera necesario para protegerla.

—Yo siempre he estado dispuesta a dar mi vida por la misión —le recordó con la serenidad que sabía que su hermana despreciaba—. Es más grande que nosotras, Mara. 

—¡Y una mierda! —La empujó por el pecho, enrabietada, antes de señalarse con el dedo—. ¡Mi vida también es importante!

—Claro que lo es. ¿Crees que a mí no me aterra? —acabó confesando en voz baja—. Pero no tenemos elección. 

—Por supuesto que la tenemos —decidió Mara, cuadrando los hombros y alzando la barbilla—. Nos vamos… nos vamos y ya está, ¿no? ¿Qué es lo peor que puede pasar? Están paralizados, no se van a mover. Pueden matarlos y ya está, ¿no?

—Si no lo han matado, será por una razón, Mara. —Se giró hacia el Gran Grimorio, que debía estar entendiendo la conversación—. Oportunidad han tenido. 

Su hermana abrió la boca para replicar, pero tuvo que comprender que Xaphan no las expondría a semejante sacrificio si no fuera la única salida, porque acabó distanciándose con una mano sobre la frente salpicada de sudor. Temblaba de la cabeza a los pies, y había empezado a llorar sin darse cuenta.

—No me quiero morir —jadeó con un hilo de voz. Lo repitió más alto, histérica—. No me quiero morir. Todavía no he hecho nada. No puedo morirme. No por esto. ¡Yo no creo en esto!

—Puedo intentar hacerlo yo sola —sugirió Citlali en tono aterciopelado.

—¿Qué? —balbuceó Mara, alzando la barbilla de golpe para castigarla con una mirada perpleja—. Ni lo sueñes, Rebecca Horák. Tú no te vas a ir otra vez delante de mis narices. Antes prefiero caminar por el infierno sobre brasas ardiendo.

Citlali cerró los ojos, suspirando. 

—Mara, no podemos simplemente… no hacer nada, ¿entiendes? 

—¿Es que no te da miedo? ¿Es que eres de piedra, joder? ¿Qué coño te pasa? ¿Estás mal de la puta cabeza? —Se señaló la sien con el dedo índice, mirándola como si no la conociera.

—Sé que volveré —le dijo con sencillez—. Mi alma se reencarna, y la tuya también, ¿recuerdas? Tendremos una segunda oportunidad antes de asimilar que hemos perdido la primera. En el preciso momento en que muramos, naceremos en alguna otra parte del mundo. 

En lugar de empezar a hacerse a la idea, Mara perdía más los nervios con cada segundo que pasaba.

—¡Pero no me acordaré de nada!

—¿Y eso no es bueno? —Citlali enarcó una ceja—. ¿No te gustaría volver a crecer en una buena familia, una que te quiera, que sobreviva a La Sociedad y no… muera en un trágico accidente? ¿No te gustaría encontrar el amor con un Valthe con el que tengas futuro, en lugar de con este con el que no hay manera de llegar a un punto intermedio? ¿No te gustaría… —tragó saliva— conocer a una hermana que te entienda mejor?

Mara se cubrió la cara con las manos para que no viera cómo se le torcía el gesto antes de perder del todo los estribos y romper a llorar con más fuerza.

—¡No me jodas! —sollozó, cargada de resentimiento—. ¡Claro que no quiero a otra puta hermana! ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué me lo haces? ¡Eres tú la que me odia! No me obligarías a sacrificarme si me quisieras, no me…

—No te voy a obligar a nada… Mara, escucha. —La agarró del brazo y la zarandeó hasta que esta la miró con una mezcla de rencor y pánico—. Lo intentaré yo sola, ¿de acuerdo? A lo mejor es posible sin cruzar a través de ti; soy quien ha de acercarlos a su destino, a fin de cuentas. Deja que yo me encargue. Soy tu hermana mayor, ¿no? —Trató de sonreír, pero le salió una mueca porque, en el fondo, estaba tan aterrorizada como ella—. Soy la que se debe comer los marrones.

Mara sorbió por la nariz y negó con la cabeza.

—No puedes morir por mí otra vez —balbuceó fuera de sí—. No puedes… morir por mí… y… y… ¿y qué hay de Samael? Ese capullo se va a ir a la mierda sin ti, se va a inmolar, se va… a volver loco, no va a poder sobrevivirte, ¿es que no te da pena? Vámonos de aquí, Rebecca. —La agarró de la muñeca y tiró decididamente—. Vámonos y nos escondemos en algún rincón del mundo. No somos los únicos portales de La Tierra, ¿a que no? 

Citlali se separó de Mara con un gesto de triste negación, rechazando de lleno todas las posibles escapatorias. 

Ella jamás había perdido de vista cuál era el objetivo de su segunda oportunidad para vivir, cuál era la utilidad de su don y qué habría de priorizar si se daba el peor de los casos. Había estudiado e interiorizado la magia en el Autem durante años para estar a la altura de las circunstancias, y no iba a defraudar ni sus propios valores ni a El Séptimo Círculo… por más que le partiera el corazón imaginar a un Samael enterándose de la noticia de su pérdida.

Besó a Mara en la frente sin mirarla, asustada por si la tristeza de su hermana menor la contagiaba y acababa apiadándose de ella en lugar de la humanidad que había llegado a defender. Se dio la vuelta y enfrentó los ojos móviles del Gran Grimorio, los globos oculares igualmente activos de La Magna. 

Ambos estaban despiertos y receptivos, solo que inmovilizados.

Sentía el orgullo de la diosa proyectado sobre ella.

Citlali inspiró hondo y evocó la imagen de Samael. Sonrió pensando que, tal vez, cuando se reencontraran en la próxima vida, sería más diestro a la hora de tratar a las mujeres. Se consoló alegando que se alegraría de tener una segunda oportunidad para deslumbrarla, para dirigirse a ella como se mereció desde el principio.

Solo tenía que dar un paso adelante y fundirse con las criaturas más poderosas del universo. Dudaba que funcionara sin Mara, pero debía intentarlo, porque había aprendido a no exigirle a su hermana un sacrificio en el que no creía. 

En el fondo ansiaba protegerla tanto como pretendía salvar al resto de los mortales. 

—¡Espera! —gritó Mara de pronto.

Citlali se giró a tiempo para verla buscar por toda la cocina algo que solo ella sabía. Mara localizó en el interior de uno de los cajones un pequeño recetario con pósits y un bolígrafo con la tinta en las últimas. Tuvo que sacudirlo con desesperación para garabatear en una página al azar que arrancó. 

Plantó el papel irregular sobre la encimera con un golpe severo y volvió a mirar a Citlali con los ojos más vivos que había visto en su vida: llenos de miedo, de angustia, de amor, de rabia hacia las injusticias. Llenos, a secas. Mara siempre había estado llena de todo. No le faltaba ni siquiera valor. 

La hermana menor salvó el espacio que las separaba con tres zancadas y la agarró de la mano con tanta firmeza que le hizo daño. Parecía que, si aflojaba un poco, solo lo justo, se arrepentiría de su decisión y volvería a retroceder.

Lloraba desesperadamente, pero no utilizó la mano libre para secarse las lágrimas. 

—Vamos —logró articular con la voz quebrada—. Y más te vale que esa nueva vida sea la puta hostia.

—¿Quién sabe? —la calmó Citlali, ahora Rebecca, acariciándole la mano con el pulgar. Tenía el corazón hinchado de afecto y orgullo. Siempre había sabido que, de las dos, Mara era la más valiente—. A lo mejor sobrevivimos.

—Te odio, joder —sollozó entre dientes—. ¡Te odio!

Citlali le sonrió con los labios temblorosos.

—Yo también te quiero muchísimo.

Apretó su mano para infundirle ánimos y se coordinó con ella con una mirada para dar un paso al frente.

El último paso al frente.

Capítulo XXXV

El meñique fue lo primero que pudo volver a mover con normalidad.

Después fue el resto: el anular, el corazón, el índice y el pulgar. A continuación giró la muñeca, dobló el codo y se tocó el hombro que la magia de la Sehara había herido. Compuso una mueca de dolor y se percató de que sus facciones volvían a ser maleables, podía formar una sonrisa y menear la cabeza gracias a la flexibilidad del cuello. 

En cuanto volvió en sí mismo y pudo caminar sobre las piernas, observó dónde estaba: en el corazón de una pequeña esfera de cristal a través de la que se veía un amanecer estrellado. 

¿Las estrellas y el sol en un mismo paisaje? 

Recordó entonces cuál había sido la solución de Xaphan, y sonrió para sus adentros. 

Había pensado exactamente como esperaba que pensara. El crío jamás se haría una ligera idea de que le había concedido su mayor deseo al aislarlo del mundo, y no para dejarlo a solas, como pudo comprobar al admirar la voluptuosa melena de fuego de la diosa que observaba el paisaje a través del vidrio. 

Años entrenando a Evrani para ser el único capaz de destruirlo, años susurrándole al oído sus mayores secretos y hablándole de cómo participaría él en la victoria del Autem, habían dado sus frutos. Ni siquiera tuvo que visitarlo en sus recurrentes pesadillas para explicarle cómo tendría que asegurarse de que La Magna acababa atrapada entre sus brazos. Con sus imperdonables errores, la diosa se las había arreglado para que el niño lo odiara lo suficiente para mandarla de cabeza al infierno con él. 

Ella se dio cuenta de que la estaba acechando y dijo, antes de darse la vuelta:

—Puedo irme cuando yo desee. Es mi mundo. Sabría cómo salir. 

Él sonrió para su coleto. 

Desde el origen de los tiempos, solo había hablado en voz alta en su presencia. Si hubiera sido un poco más sentimental, habría llorado al escucharla. Y ella también habría llorado al escucharse. Habían sido eones de silencio y represión hasta su regreso.

—Pero no quieres —dedujo él, pasándole una mano por la cintura para acercarla a su cuerpo. El hecho de que permaneciera en silencio, mirándolo con aquella intensidad que bien podía querer decirle que lo odiaba y lo mataría como que lo amaba y haría cualquier cosa por él, que se dejara arrastrar hacia su olor corporal y sus brazos prohibidos, le hizo saber cuanto necesitaba para saberse vencedor—. O no enseguida…, ¿verdad que no?

Ella le rodeó el hombro herido con una mano. De sus dedos manó una preciosa luz dorada que se deslizó sobre la herida como oro líquido antes de cerrarla sin dejar rastro.

—¿Ni siquiera una pequeña cicatriz de recuerdo? —inquirió él, inclinándose sobre Ella con una sonrisa lobuna. La gran diosa seguía sosteniéndole la mirada con fijeza. Era imposible saber si planeaba acabar con él o estaba debatiendo consigo misma cuánto espacio cederle—. Siempre has sido demasiado perfeccionista con tus cositas. No pueden tener ni un rasguño, ¿eh? 

«Por eso nunca has querido ni has podido matarme», podría haber agregado, pero no era necesario hacer leña del árbol caído. Ella había tenido que poner de su parte para que el resultado de la guerra se inclinara en favor de los prohibidos deseos de su traidor, y eso debía de pesarle, al igual que el hecho de haberle dado la espalda a los suyos para protegerlo. Regresar le costaría una rebelión, porque ni un penitente, seráfico o empíreo en su sano juicio se pondría de nuevo a su servicio después de lo que habían descubierto esa noche. 

Pensando en concederle una indulgencia, se pasó una mano por la larga melena negra. Empezó por el nacimiento del pelo y acabó en las puntas. Conforme iba peinándolo con los dedos, el tono cambiaba del oscuro manto de la noche al rubio brillante de un amanecer. No terminó la caricia en el cabello y se pasó la mano por los pómulos, los párpados cerrados y la barbilla, hasta que los contornos afilados de su rostro recuperaron la dulzura de la cara que lució mientras vivió bajo la luz de La Magna. 

Sus ojos dorados se abrieron lo justo para denotar el asombro ante la concesión: renunciaba a su poder, a su individualidad, para volver a ser su esclavo. Pero la diosa no permitió que se confiara en la debilidad que transmitía su expresión y permaneció impertérrita. 

—Vamos… —susurró él en tono persuasivo—. ¿Cuántas más guerras tengo que librar para seguir estando en tu pensamiento? ¿Cuántas más vidas tengo que sacrificar para acercarme un poco más al día en que me miras de nuevo? Tu niño sigue vivo. —Extendió los brazos para librarse de acusaciones injustas—. Nunca he amenazado con acabar con él, como tanto te temías, y ahora que, siguiendo tus deseos, he sacrificado a su Irving Vaccari, descubrirá que puede sobreponerse a la muerte del ser amado. Será más fuerte. Lo suficiente para ocupar tu lugar como un digno heredero. —Se inclinó hacia Ella y rozó su nariz con los labios. En un murmullo vulnerable, preguntó—: ¿Qué más he de hacer para que me abras los brazos?

La diosa dejó correr unos segundos para estirar su agonía. 

—Ya has concluido una flamante estrategia para quedarte a solas conmigo —dijo Ella.

—¿Te vas a quitar el sombrero ante mi astucia? —Arqueó la ceja con sorna—. Oh, vamos… No pretenderás regañarme. Te he tenido muy entretenida todos estos eones. Ya me conoces; que mi mujer se divierta es lo más importante para mí.

La Magna negó con la cabeza. 

Por supuesto que no. No iba a quitarse el sombrero. Pero en esa negación estaba la burlona exasperación de quien aún no se podía creer las molestias que un hombre enamorado podía llegar a tomarse para llamar su atención, y acabó rindiéndose al hecho evidente de que se sentía halagada. 

A fin de cuentas, era una diosa, y él la había venerado más que nadie poniendo el mundo patas arriba.

Alzó una mano y le cubrió la mejilla para acariciarlo con ternura.

—Estás muy equivocado si crees que te voy a perdonar sin más, Shaitán[3].

—Y tú estás muy equivocada si crees que voy a renunciar al placer de oírte decir que te equivocaste al echarme de tu lado… 

»Suerte que no te vas a mover de aquí —susurró con una sonrisa de regocijo—, así que me sobrará el tiempo para persuadirte.

Capítulo XXXVI

—¿Se puede saber qué ha pasado? —se arriesgó a preguntar Valthessar, alternando una mirada de pasmo entre Evra, Samael y Xaphan. Sospechaba que este último no respondería; había perdido el color de la cara en el momento en que el Gran Grimorio pronunció aquella misteriosa frase sobre los hijos que daban su vida por sus padres, y a partir de ahí había sido incapaz de enfocar la vista. El rex se concentró en Evra, el único que parecía despierto y en perfecto estado—. ¿Has… matado a La Magna?

—No. Simplemente la he guiado hasta la última dimensión para que le haga compañía al Gran Grimorio. —Apartó la mano del hombro del turulato Samael y se la metió en el bolsillo con ánimo sombrío—. No era mi plan, sino el de Xaphan. Yo solo he hecho lo que tenía que hacer. Paralizarlo y enviarlo. El resto del trabajo lo habrán resuelto los portales.

Un sollozo entrecortado alertó a Valthessar y lo distrajo unos instantes de la conversación. 

Reyyan no se había movido de donde se refugió después de intentar matar al Gran Grimorio: en el pecho vacío de Luvart. Se había tendido sobre él, como si quisiera introducirse en él, igual que hacía antaño, en cuanto se filtraban los primeros rayos del amanecer. Lo abrazaba y le hablaba con un hilo de voz con la esperanza de que respondiera. 

A su alrededor se habían arrodillado Abraxas y Dagon. Fue el primero quien alzó la barbilla hacia el sobrecogido Valthessar y negó con la cabeza.

El rex apretó los puños y se acercó con la sensación de que se desmayaría en cualquier momento. Estaba cansado, le pesaba el cuerpo, apenas podía mantener los ojos abiertos y al mismo tiempo sabía que no volvería a dormir. Se arrodilló junto al que había sido su amigo durante los últimos siglos, y, presionando la mandíbula para no derramar lágrimas traicioneras, le cerró los párpados en un ridículo gesto de humanidad. 

Conociéndolo, seguramente se habría reído porque hubiese tenido ese detalle con él. Pero no le habría hecho ninguna gracia morir, pensó Valthessar con el estómago encogido. De todos sus hombres, era probable que Luvart hubiera sido el único que no se habría sentido satisfecho ni orgulloso de su hazaña. 

—Reyy —la llamaba Dagon mientras la sujetaba por la cintura para intentar apartarla. Estaba esforzándose por contener el llanto, pero no lo conseguía; lágrimas como puños estriaban su rostro macilento—. Reyy, cariño… 

—Lo sé. Sé que está muerto —balbuceó entrecortada, sin mirar a nadie. Apoyó la mejilla sobre el pecho ensangrentado de Luvart y cerró los ojos—. Pero necesito que me dejéis sola con él… por favor.

Valthessar no las tuvo todas consigo. Él era el primero dispuesto a copiar el movimiento de Abraxas, que se había sentado con las rodillas abrazadas para velar a Luvart con gesto indescifrable, pero sospechaba que si todos se aposentaban a su alrededor, no volverían a levantarse. Al menos, Reyyan no volvería a levantarse. Su poder mágico era directamente proporcional a la vulnerabilidad de su alma bondadosa.

—Prométeme que te curarán las manos —susurró Valthessar. Se había fijado en las consecuencias del hechizo: sus palmas eran ahora dos quemaduras de tercer grado que supuraban y sangraban. Dolía solo mirarlas—. Aunque sea aquí y ahora. A él no le habría gustado que… 

No pudo terminar la frase ni permanecer allí de pie ni un segundo más. 

No era tan fuerte como pensaba. 

Se dio la vuelta como un vil cobarde, apretando los puños y los párpados para no sucumbir al acceso de emoción.

«Condenado Luvart», pensó con el corazón partido, reacio a fijarse en su rostro pálido si este no iba a devolverle la mirada. «Al final todo el mundo tenía razón y eras demasiado perfecto para existir. Además de un vago, y un egocéntrico, y un capullo con Samael…».

Se giró hacia el vikingo con una amargura paralizante. En el fondo, sentía curiosidad por conocer su reacción a la pérdida del príncipe de los ángeles. 

Le sorprendió toparse con una pelea en toda regla. Samael estaba empujando con violencia a Xaphan por el pecho, que no se molestaba en defenderse. Ni siquiera parecía estar de cuerpo presente en la escena. Samael le increpaba a voz en grito, pero se atragantaba de tal manera con sus palabras que a Valthessar le costó entenderlo. 

Tuvo que acercarse para intentar separarlos.

—¿Qué coño pasa? —gruñó el rex, alternando una mirada de pasmo entre el Xaphan fuera de sí y un Samael con el rostro teñido de rojo—. ¿Es que no habéis tenido suficiente pelea por hoy?

—¡Va a tener suerte si no lo mato con mis propias manos! —rugió el vikingo antes de abalanzarse sobre Xaphan y romperle la nariz con su puño de acero. El sanador habría salido disparado hacia atrás si Valthessar no lo hubiera sujetado a tiempo por la camiseta. Le dirigió una mirada de advertencia a Samael, advertencia que se convirtió en mera perplejidad al ver que los ojos verdes se le llenaban de lágrimas.

—Me lo merezco —le aseguró Xaphan con voz queda.

—¡Más que te lo mereces! ¡Si yo llego a esa casa y no… y no está…! —sollozó entrecortado—. ¡Te juro que te voy a matar!

Un mal presentimiento embargó a Valthessar.

—¿Qué ha ocurrido? —exigió saber antes de que Samael se diera la vuelta.

Este lo enfrentó con el rostro salpicado de lágrimas.

—¿No lo has oído? El Gran Grimorio cruzaba a la última dimensión a través de los portales. A través de mi Citlali… —Entonces cayó en la cuenta de que aquello afectaba a alguien más, y a su mirada inyectada de rabia impotente asomó la incertidumbre—. Y a través de…

Valthessar sintió que la sangre huía de su rostro y se le concentraba en los pies, que parecieron echar raíces en el suelo. Soltó a Xaphan como si el contacto le hubiera quemado y se quedó mirando la expresión sombría de Samael en busca del truco, del tono guasón. Fue al traer de nuevo a su memoria lo que acababa de ocurrir, la intervención de Evrani, la desaparición de las dos criaturas más poderosas de La Tierra, el secretismo de Xaphan a la hora de revelar datos de su presunto plan maestro, cuando comprendió que era muy plausible que Mara hubiera desempeñado un papel importante en la historia.

Un papel mortal.

Negó con la cabeza, seguro de que no habría ocurrido nada aun cuando imaginaba que el impacto con el alma del Gran Grimorio podía ser letal. 

—No. Estarán en casa —acotó con tranquilidad.

Samael se quedó pasmado con su reacción y fue a abrir la boca para trastornarlo con la verdad, con la única verdad posible, pero Valthessar los cogió por los hombros, una mano sobre Xaphan y otra sobre el vikingo, y los empujó hacia el coche con ímpetu.

—Están en casa —insistió con la vista clavada al frente— y vamos a ir a comprobarlo.

Los metió a empellones en la parte trasera del vehículo, y justo cuando fue a cerrarle la puerta en la cara a Xaphan, que poco a poco volvía en sí mismo, aunque no del todo, este lo miró, desolado, y musitó:

—Lo siento, Valthe.

El rex sacudió la cabeza otra vez casi con dulzura, y le revolvió el pelo con cariño, como si fuera un idiota adorable por preocuparse. Le dieron ganas de reírse durante el trayecto, incluso. Era descabellado dar por hecho que Mara había entregado su vida por la causa humanitaria, y era menos creíble todavía que Citlali hubiera empujado a su hermana a cumplir con su deber sin antes ponerla sobre aviso de las que podrían ser las complicaciones; ni una tenía complejo de heroína, ni la otra era capaz de engañar a nadie. Samael estaba exagerando, como era habitual, y Xaphan se disculpaba siempre que un plan salía solo de maravilla y no a la perfección. 

Además, el sanador no había vuelto a ver a Irving en la explanada cuando el Gran Grimorio había aparecido con ella de la mano. No entendía muy bien cuál era el vínculo entre aquellos dos, o entre Xaphan y la doctora, ya puestos, pero todo apuntaba a que había tenido lugar una desgracia. X estaba descolocado, eso era todo, y no sabía lo que decía.

Aun así, conforme se iban acercando a la ciudad y a la calle en la que Mara le había chivado que vivía, la ansiedad se fue apoderando de él hasta que se olvidó de respirar. Acabó pisando el acelerador y rompiendo el velocímetro por calles en las que estaba prohibido siquiera circular y saltando del coche antes de haber puesto el freno de mano. Se olvidó de sus dos acompañantes y abrió la puerta del portal valiéndose de la fuerza. No escuchó ni el sonido de sus pasos escalera arriba ni el eco de los zapatos de los otros dos hombres que le seguían; solo el intenso bombeo de su corazón, que parecía saber mejor que él mismo lo que se iba a encontrar una vez cruzara el umbral.

Que fue nada, pues no halló ningún detalle familiar a primera vista. Olía a palomitas quemadas, estaba la televisión puesta, y también la música a todo trapo. La Magna y el Gran Grimorio habían estado allí; lo supo nada más adentrarse en el pasillo con lentitud, como si acabara de ser consciente de que le aterraba conocer el desenlace de la misión. Aún flotaban partículas doradas en el aire, y todavía podía uno sentir en los huesos el frío de la noche que envolvía a La Criatura.

El corazón se le paró al ver a Citlali inconsciente en el suelo de la cocina. 

Estaba sola. 

Se apresuró a arrodillarse junto a ella y a sacudirla, a darle palmadas en la mejilla, hasta que volviera en sí misma. 

—Citlali, dime algo. Responde. Dime que estás viva —insistió Valthessar, al tiempo que miraba alrededor en busca de una pista que confirmara que Mara había sido obediente quedándose en casa—. Rebecca. Rebecca, despierta. ¡Despierta!

—¿Citlali? —oyó la voz estrangulada de Samael a su espalda. En un abrir y cerrar de ojos, el vikingo estuvo abrazando por la cintura a la víctima inconsciente y recostándole la cabeza en su hombro con una delicadeza conmovedora. Le tomó el pulso cogiéndola de la muñeca con la mano libre, e intercambió una mirada con el rex en la que florecía la esperanza—. Todavía le late el corazón, y… y… y sigue respirando. 

—Te dije que era muy probable que ella sobreviviera —murmuró Xaphan con voz hueca. Los dos se giraron hacia él. No se había atrevido a cruzar el umbral; seguía de pie bajo el marco de acceso a la cocina. Hablaba mirando el rostro ceniciento de Citlali—. El impacto le afectaría, por supuesto, pero sería el de menor intensidad una vez el Gran Grimorio hubiera cruzado el primer portal, que sí absorbería toda la fuerza. Además, Citlali tiene las cuatro naturalezas inmortales: es anandha, empírea, el portal extraterrenal y, además, alberga dones mágicos. Es un ser muy poderoso. Su inmortalidad estaba blindada por los cuatro costados. 

Valthessar se levantó del suelo con lentitud, manteniendo una expresión fría que enmascaraba el grito que pugnaba por salir. 

—¿Dónde está Mara, Xaphan? —preguntó con voz queda. 

No se sentía la cara. No se sentía las manos. 

Notaba el corazón endurecido y en llamas a la vez.

—No creo que ella haya…

Citlali le interrumpió con un débil ataque de tos, y Samael lo hizo también con una carcajada estrangulada.

—Jodida fanática religiosa… —sollozaba contra su pelo—. No puede uno confiar en que su novia no se inmolará en cuanto se dé la vuelta.

Al principio ella se mostró desorientada, pero tuvo que reconocer enseguida el olor de Samael, porque lo rodeó con los brazos temblorosos y logró curvar los labios en una sonrisa. 

—Bueno, ya… ya… no hay diosa a la que pri… priorizar. Solo tendrás que competir con mi… —Citlali ladeó la cabeza hacia la derecha, y la sonrisa se le congeló en la cara—. ¿Dónde está mi hermana? ¿Mara? ¡Mara!

Valthessar comprendió lo que había sucedido a partir de la reacción desesperada de Citlali, una guerrera a la que no había visto jamás perdiendo los papeles. Entendió que ni siquiera encontrarían su cuerpo, y que por tanto no podría velarla, darle el entierro humano que le habría gustado, con los honores que la habrían regocijado, con la presencia de las flores y amigos que tanto quiso. 

Sí, lo comprendió, pero no lo aceptó. 

Se giró hacia Xaphan con el cerco de los ojos enrojecido y un músculo marcado en la mandíbula. Fue hacia él y lo agarró por la pechera de la camisa.

—Sabías que iba a morir. —No era una pregunta—. La mandaste a morir sin que ella lo supiera o pudiera decir que no. Le tendiste una trampa. A Mara, que nunca ha querido formar parte de esto ni que su vida se viera trastocada por las guerrillas de los magnánimos. A Mara, que… —La voz se le quebró— ¡que confiaba en ti, joder! ¡Y yo también confiaba en ti!

—Y hemos conseguido lo que queríamos —respondió Xaphan con el cuerpo laxo, entregado a la violencia que quisieran ejercer contra él. También tenía los ojos vidriosos por las lágrimas y el gesto contraído por el dolor, pero, de algún modo, el rex sintió que a Xaphan ya nada le conmovía—. Se acabó, Valthe. Todo se ha acabado ya…

—¡¿Y a mí qué me importa eso ya?! ¡¿Qué coño me importa que se haya acabado?! —Lo zarandeó con virulencia, pestañeando rápido para sacudirse las lágrimas que no había llorado jamás—. Si uno de los dos tenía que morir, debía ser yo. Debía ser yo. ¿No pensaste en eso a la hora de trazar tu plan, eh?

—No había otra salida. El Gran Grimorio es una esencia fusionada con la humanidad. Si lo hubiéramos matado, Valthe, Mara habría muerto igual porque tenía rasgos de egoísmo y malicia, aunque fueran encantadores. Luvart habría muerto igual. Y también habrían muerto Ruth, quizá Darda’il… Esta era la única solución, créeme. ¿O piensas que os he expuesto a esto por placer? —le reprochó, sobrecogido.

Valthessar lo soltó como si le diera asco, y así era, en realidad. Le daba asco. Lo odiaba. Lo miraba y no veía al Xaphan atento, sereno y de buen corazón que le había acompañado toda la vida en El Séptimo Círculo. Veía al verdugo de Mara, al bastardo que los había mandado a todos al infierno, a morir o a sufrir la pérdida de los demás.

—Era fácil para ti tomar la decisión porque nunca has querido a nadie —escupió con desprecio—. No podías ponerte en nuestro lugar porque no sabes lo que es…

—Entiendo que te cueste mirarme, pero no te mientas a ti mismo —lo interrumpió con una frialdad desconcertante—. Sabía exactamente lo que sentiríais todos porque estoy en vuestra mente y en vuestro corazón, y voy a sufrir cada una de vuestras pérdidas como si fueran mías, ahora y para siempre. Todo lo que te he hecho me lo he hecho a mí también, Valthessar, pero tenía que hacerse. Tú entre todos siempre has sabido que la misión era lo prioritario, o nos habrías abandonado para irte con Mara. No nos debías ninguna lealtad una vez ella apareció, y, aun así, te quedaste. Siempre supimos que la salvación exigiría sacrificios… —Inspiró hondo para contener un acceso de emoción. Cuando lo miró de nuevo, sus ojos brillaban con decisión—, y esto es lo que hemos dado a cambio.

Una recóndita parte de Valthessar se sentía impelida a darle la razón bajo el sencillo argumento de que, en su lugar, él habría hecho lo mismo; habría tomado una determinación aunque esta perjudicara a su equipo, pero todo pensamiento racional desaparecía cada vez que imaginaba a Mara enfrentándose a la muerte con plena conciencia. 

Habría estado asustada, furiosa con la injusticia, quizá también con él. ¿Y si pensó que Valthessar lo había orquestado todo? ¿Y si pensaba que lo supo de antemano o tuvo algo que ver en el ardid? Se habría sentido obligada por la cuenta atrás del reloj a participar en la misión, obligada también por la lealtad de su hermana, de la que tanto se burlaba pero que él sabía que la hacía sentir en inferioridad de condiciones, como poco más que una egocéntrica; y, sobre todo, se habría lanzado al fin a las garras de la muerte porque la mera expectativa de ver morir a Rebecca otra vez habría acabado con ella. 

Valthessar retrocedió sin darse cuenta con una mano apretada contra el pecho. 

La vida con la que había soñado, que había esperado con ansias y por la que había estado luchando desde que ella apareció acababa de malograrse. 

Sí, Xaphan estaba en lo cierto. Todo había acabado. 

Él se había acabado. 

Su final feliz se había acabado. 

Su esperanza se había acabado.

Sintió que unas manos femeninas lo rodeaban por detrás, y se giró para encontrar consuelo en los ojos azules de Citlali. 

Aunque podría haber experimentado la injusta y egoísta sensación de odiarla por haber sobrevivido a costa del sacrificio de su hermana, o gracias a que la arbitrariedad se hubiera puesto de su parte, no sintió sino alivio y paz, porque si Citlali estaba allí, era porque Mara así lo había querido. 

—Volverá —le prometió Citlali con un nudo en la garganta—. Volverá y la reconoceremos nada más verla, porque no pasa desapercibida. 

Valthessar la abrazó, buscando en su calor un recuerdo de su hermana pequeña. Aunque no se parecían físicamente y ni siquiera compartieron sangre, aunque ya no se llamara Rebecca ni hubiera sido el familiar que Mara necesitaba, le pareció que su anandha estaba presente en Citlali. Logró reprimir el llanto, aunque no algunas lágrimas de asombro y rabia hacia los principios del mundo que él había defendido, y que ella le había recordado que eran pura basura una y otra vez. 

Ojalá pudiera verla y decirle que tenía razón. Ojalá pudiera verla, a secas: verla crecer o envejecer, verla emprender nuevas aficiones, verla dejarse el pelo largo, engordar o adelgazar, endurecer su carácter o aprender a que cada vez le importara menos lo que en realidad ni le iba ni le venía. Pero ya no podía. Todos esos planes que Valthessar había confeccionado en secreto y que seguramente Mara también habría ideado por su lado… Ya nunca sabría cuáles eran.

Se quedó deambulando por el piso un rato después de que Citlali, Samael y Xaphan lo dejaran solo a petición suya. Buscaba algo que le diera una pista de cuáles habían sido sus últimos pensamientos. Necesitaba asegurarse de que no había dudado ni por un segundo de que él habría hecho cualquier cosa para evitarlo. Cualquiera. Habría liberado al Gran Grimorio sin pensárselo dos veces, lo que solo le daba la razón a Xaphan: si no lo hubiera guardado en secreto, habría frustrado el plan. 

Halló un papel doblado en la encimera de la cocina. No le había prestado atención en un principio, pero en vista de que no encontraba nada que le sirviera para consolarlo, se acercó esperando toparse con una lista de la compra. 

El corazón se le paró al leer un mensaje garabateado a mano con las prisas de quien tenía un mundo que salvar. 

Al final te lo diré yo primero.

Te quiero, gruñón.

Capítulo XXXVII

La Sociedad se estaba encargando de los preparativos ceremoniales para despedir conjuntamente a los guerreros que se habían corrido la peor de las suertes. 

Darda’il encabezaba el comité con el ánimo del que correspondía estar en semejantes circunstancias. Con ojos llorosos y voz quebrada, daba órdenes a diestro y siniestro para que las flores de jazmín se lucieran en su máximo esplendor, los féretros brillaran a la luz de los cirios relucientes y los asistentes estuvieran sentados en unas bancas o en otras dependiendo de a quien hubieran ido a velar. 

Xaphan observaba la desesperada dedicación de Darda’il con gesto compasivo. La muchacha no había desempeñado un papel relevante en el desenlace y se notaba que pretendía hacer aquello lo mejor posible para por lo menos poder decir que no era inútil. 

Por supuesto, nadie pensaba nada parecido. A lo largo de su estancia en La Sociedad, y una vez barrieron del mapa a los traidores de la organización, se había ido ganado el afecto de los seráficos. Todos respondían a sus decisiones con respeto y consideración hacia sus sentimientos a flor de piel.

Él no se sentía ni con el derecho ni con el ánimo de participar en dichos preparativos. Permanecía al margen de los grupos de encargados de flores e invitados y de la concurrencia que había empezado a llegar, como si no tuviera muertos que llorar. 

Y los tenía. 

Una vez Xaphan superó el shock inicial de ver desaparecer a Irving sin haber podido siquiera despedirse, sin haber podido ayudarla a librarse del Gran Grimorio como le juró que haría, fue interiorizando poco a poco la magnitud de las consecuencias que su plan había tenido. Se fue sintiendo cada vez peor, como si un veneno letal se hubiera ido expandiendo por su sistema y le hubiese echado a perder hasta el último pensamiento. 

Desde una perspectiva objetiva, sabía que, aunque no fuera justo, había hecho lo correcto; sacrificar un puñado de vidas para salvar otras. Pero no podía considerarlo una victoria porque las cosas se habían complicado considerablemente, y porque ahora sus seres queridos le despreciaban. 

Él mismo se despreciaba.

Habían transcurrido tres días desde el terrible final. Tres días que Xaphan permaneció refugiado en su dormitorio, y no por cobardía, sino porque sabía que ninguno de los miembros de El Séptimo Círculo querrían verlo en ese momento. Quizá no quisieran volver a verlo nunca. Pero había estado oyendo el llanto continuado de Reyyan, interrumpido tan solo cuando las fuerzas la vencían y se quedaba dormida; había oído el silencio escalofriante en el que Valthessar se había sumido, de tal manera que parecía que no se encontrara entre ellos, y el portazo que dio antes de abandonar la vivienda general para siempre e irse a ocupar la casa de Telč, única herencia viva de Mara. 

Había oído las constantes preguntas de Dagon, los «por qué Qadira», «por qué Mara», «por qué las niñas de sus ojos», «por qué la luz de su vida». 

Evrani había regresado con La Sociedad después de su inestimable labor. Xaphan podía imaginárselo sentado en posición de loto ante la ventana de su habitación, revisitando, como si de una película que discurría ante sus ojos se tratase, los últimos días que vivió su madre. 

También había oído el latido ralentizado de su propio corazón, que se martirizaba en secreto por no haber podido salvar a la única persona a la que podía decir que había querido de forma egoísta; para sí mismo, para su disfrute, para su felicidad, para su aprendizaje, para la supervivencia del alma ambiciosa y humana que habitaba en menor medida dentro de él. 

Por fin había entendido a La Magna, el único ser misterioso con el que no siempre pudo empatizar porque su mente y su alma estaban blindados. Por fin había comprendido por qué tomaba las decisiones más terribles y procuraba que no le temblara el pulso, que no se le humedeciera la mirada. Alguien debía dar ese paso, y ese alguien tenía que estar dispuesto a soportar la tormenta que vendría a continuación.

Xaphan pensó que no lo conseguiría, que moriría bajo el peso de la responsabilidad, pero allí estaba tres días después, soportando con estoicismo que Valthessar le negara la mirada y procurara en todo momento que hubiera una distancia mínima de diez pasos entre los dos. 

Él respetaba su dolor y lo sentía en carne propia. No solo por razones de empatía, sino porque nunca había dejado de admirar la vitalidad de Mara, a la que echaba de menos como solo un amigo podría hacerlo. Respetó, pues, el deseo del rex de que mantuviera las distancias, y no se atrevió a repetirle lo que le dijo en la escena del crimen: que debían hacerse sacrificios, y que él no había sido el único que había perdido a un ser querido. 

—Ya está todo listo —oyó que decían a su espalda—. Creo que deberías pronunciar unas palabras.

Xaphan se giró, sorprendido porque alguien se hubiera dirigido a él. Sabía que Reyyan no le odiaba; la muerte de Luvart había sido un daño colateral del que no era responsable. De hecho, la hechicera agradecía que Xaphan hubiera pensado en él a la hora de descartar el asesinato del Gran Grimorio, cosa que habría mandado al príncipe de los ángeles al mismo infierno. Pero era la única que no le había dado la espalda o que no le trataba con desdén. 

Abraxas sabía lo que era perder a una anandha y se solidarizaba con el dolor de Valthessar, como asimismo Samael, que podría haber visto morir a su pareja del mismo revés. Dagon y Citlali, que no habían podido despedirse de su mejor amiga y hermana respectivamente, no podían ni mirarlo a la cara. 

Xaphan ya no era un sujeto grato. Se había caído del grandioso pedestal en el que había estado afincado toda la vida, y, por un lado, se alegraba. 

Había sido difícil estar a la altura de las expectativas. 

—¿Pronunciar unas palabras? —repitió Xaphan con cansancio y genuina incredulidad. Era el regente Aladiah quien se había alejado del altar para hablar con él—. ¿Yo?

—Eres quien nos ha salvado. El que tenga un problema con esa verdad habrá de aceptarlo tarde o temprano.

—Tú mismo deberías tener un problema con esa verdad —le recordó Xaphan, volviendo a concentrar su mirada en el movimiento de los últimos preparativos—. Sabía que existía la posibilidad de que tus sobrinas murieran en el proceso.

Aladiah no respondió enseguida, pero le hizo saber a todos los presentes que le estaban observando con recelo que no le guardaba rencor alguno a Xaphan con un sencillo gesto: tomó asiento en el banco de piedra y, posando una mano a su derecha, le invitó a imitarlo.

—Haber perdido medio corazón por culpa de un hechizo tiene sus ventajas —le explicó en tono neutro, con la vista clavada al frente. A raíz de su expulsión de La Sociedad, sus ojos dorados comenzaron a desteñirse, y ya no había vuelto a recuperar el aspecto de seráfico áureo: los tenía de dos tonos, azul y oro. La combinación de agua y aceite era una advertencia de su naturaleza dual, la humana y la magnánima—. Te ayuda a entender la muerte desde otra perspectiva. 

»En un mundo justo, Mara no habría entregado su vida por la causa. Pero en un mundo justo, para empezar, mi hermana también estaría viva. Ya no queda ni un Horák en pie. Diciéndole adiós a Mara se cierra el círculo. 

—Citlali sigue viva.

—Citlali es Citlali, no Rebecca Horák —repuso con paciencia—. Logró adaptarse a la vida que le tocó, y es por esto que ha sobrevivido. Quien no lo hizo, ya no está entre nosotros. 

Sonaba sorprendentemente calmado, pero Xaphan seguía pudiendo echar un vistazo a su mente y a las sensaciones que sus recuerdos le producían, y tenía el corazón roto por el sacrificio de Mara. 

Su sobrina siempre le había recordado a su hermana Lea. Mara nunca lo supo porque él ya no era capaz de mostrarse afectuoso, pero tenerla alrededor solía aplacar al demonio que el hechizo malogrado le había dejado sobre uno de los hombros.

—Te acompaño en el sentimiento —le dijo Xaphan con el corazón en la mano.

—Lo sé. Por eso no te puedo juzgar. Ellos acabarán entendiéndolo tarde o temprano. Lo que establece la diferencia entre las criaturas civilizadas y los salvajes no es que las primeras hagan el bien y las segundas el mal, puesto que todas erran, sino que a quien tiene alma, por más que se equivoque, nunca le motiva el deseo de herir a los demás. A ti esto no te alegra, así que odiarte carece de sentido.

Xaphan se humedeció los labios y aceptó la conmiseración de Aladiah como una bendición; lo que era en los momentos tan oscuros que le estaba tocando vivir. 

Pensó en Irving Vaccari, en que a ella no se le rendiría homenaje esa tarde porque nunca fue una criatura magnánima, solo una mujer brillante que había acabado relegada a la categoría de víctima. 

No se podía creer que estuviera muerta, quizá porque no había visto su cuerpo y eso hacía que le costara cerrar el capítulo. Pensaba que, si iba al hospital, cosa que no había hecho por miedo a no encontrarla y sí hallar en su lugar una placa honorífica con su nombre, la localizaría sentada en su despacho, consultando pruebas neurológicas con el ceño fruncido. Pensaba que, si iba a su casa, su olor seguiría flotando en el aire. 

Se dolía por su muerte del mismo modo que había celebrado su vida, e interpretaba el hecho de haberla perdido como el mayor de sus fracasos. Pero en cuanto trataba de alzarse como el protagonista de su muerte, cuando trataba de adoptar el rol de viudo, sacudía la cabeza y se obligaba a ser justo con la realidad, y es que nunca habría funcionado entre los dos. La desaparición del Gran Grimorio no habría bastado para librar a Irving de su impronta, y mientras él dominara sus recuerdos, su pasado y su presente, Xaphan no habría podido garantizarse un rol en su futuro. 

Estaba destinado a estar solo. 

Odiaba que Irving hubiera tenido que desvanecerse, como si nunca hubiera existido, para darse cuenta de eso, de lo egoísta e ingenuo que había sido al creer por un segundo que su sino podría cambiar. 

—Por eso tienes que ocupar su lugar —determinó Aladiah de repente.

Xaphan lo enfrentó, dudoso.

—¿Su lugar? —repitió, como si no hubiera entendido lo que le quería decir. 

—La Magna ya no está entre nosotros —señaló con sencillez—, y sin la diosa nos convertiremos en una serpiente sin cabeza que coleteará hasta su extinción. Lo mismo sucede con el Enclave: sin el Gran Grimorio, sin líder, no saben cómo continuar. Quizá ya no tengan por qué hacerlo. Los engendros estallaron en cuanto él desapareció, pero todos esos cabecillas repartidos por Europa, como Metraton, podrían volver a organizarse, y, para ese momento, necesitaremos a alguien que nos dirija.

Xaphan sacudió la cabeza.

—La guardia de El Séptimo Círculo ha tocado a su fin —atajó sin miramientos—. Se acabó para ellos, Aladiah.

—Estoy de acuerdo en que han cumplido con su deber y ahora merecen disfrutar de una vida retirada —cabeceó, conforme—, pero La Sociedad permanecerá operando entre las sombras para pararle los pies a cualquier enemigo de la humanidad que surja. Porque surgirán —insistió con seguridad—. Muchos de sus seguidores se inmolarán en cuanto sepan de la aparente extinción de La Criatura, pero otros tantos lucharán para ocupar su lugar y continuar la misión donde la dejaron. Metraton en concreto, como te digo, está vivo… y siempre ha tenido sed de poder. 

Xaphan había pensado en lo que Aladiah planteaba. El mal permanecería vivo en La Tierra mientras el Gran Grimorio y sus descendientes, humanos imperfectos y con la esencia magnánima distorsionada, tuvieran la sangre caliente. Podrían bajar la guardia y descansar, podrían relevar a los guerreros que luchaban por obligación, podrían disfrutar de un largo período de relativa paz…, pero la humanidad jamás estaría totalmente a salvo. Y aunque en esos momentos Xaphan se inclinaba por concederles el libre albedrío, sabía que sus principios no se lo permitirían. 

—Eres la persona adecuada para subir al Autem y reclamar el lugar que La Magna ha dejado —resumió Aladiah.

—Yo no soy La Magna. 

—Eres un dios —repuso con llaneza—. ¿Crees que no me he dado cuenta? Estaba allí cuando el Gran Grimorio y La Magna se reprochaban el uno al otro. No sé de dónde has salido con exactitud, si un mero heredero de su poder o sangre de su sangre, pero eres la mente, el alma y la esencia. Eres poderoso, compasivo e inteligente, y tomaste la decisión que nadie más podría haber tomado. Y estás viviendo con ella —apostilló, mirándolo de reojo—. Voy a proponerte como sustituto ante el Consejo y el rex de El Séptimo Círculo, y también ante la Orden, en las audiencias que se celebrarán próximamente.

—Parece que has tenido un tiempo para pensarlo —dijo Xaphan transcurridos unos segundos, abrumado por la confianza que estaba depositando en él.

—Menos de veinticuatro horas —reconoció con serenidad—. ¿Se te ocurre un candidato mejor con el valor para soportar el peso de la responsabilidad?

—Tú —sugirió, y, en cuanto lo pronunció, supo que lo decía en serio.

—Yo soy lo bastante frío para sacrificar a la mujer de otro, pero no sacrificaría a la mía, y eso me hace egoísta —resolvió con una simplicidad. Era argumento sobrado para descartarlo y ensalzar de nuevo la extrema generosidad de Xaphan. Se giró hacia él para escudriñarlo con fijeza—. Respóndeme a algo, X, y en función de eso ambos sabremos si eres o no el indicado: ¿volverías a tomar esa decisión sabiendo que pasaría lo que ha pasado?, ¿que el rex te retiraría su respeto y su camaradería, y que la doctora Irving Vaccari moriría?

Xaphan trajo a su mente la manera en que Valthessar lo había agarrado de la pechera de la camisa, ese Valthessar que a veces le pasaba el brazo por los hombros de forma cariñosa y le exigía, frustrado pero también preocupado, que se tomara un descanso; el modo en que Samael le gritó y le juró que lo mataría si Citlali no estaba viva, cuando lo había respetado siempre a su manera ruda y solo a veces desacertada; pensó en lo que sintió al volver al descampado en busca de Reyyan, de la que no hubo ni rastro durante las horas posteriores, y encontrarla deambulando con la mirada desenfocada bajo la luz del sol, señal de que ahora que Luvart ya no caminaba entre los vivos, no existía influencia tóxica que pudiera impedirle ocupar su propio cuerpo día y noche. 

A Reyyan no le había parecido una buena noticia, sin embargo. Se quedó a dormir allí, junto a Luvart, hasta que Abraxas, a sabiendas del sufrimiento por el que estaba pasando, tuvo que intervenir para arrancarla de sus brazos muertos y embalsamar a la víctima. 

Pensó en que Citlali, que habría muerto con gusto por la misión y siempre había comprendido su responsabilidad mejor que ninguno de los penitentes, intentaba tratarlo con la amabilidad de siempre y no le salía de forma natural porque, en el fondo, había humanidad en ella y también estaba llena de rencor hacia él. 

Y, por último, pensó en Irving muriendo para tratar de salvar al ser más despreciable sobre la faz de La Tierra. La doctora inteligente, ácida, vulnerable y con potencial para convertirse en su mayor debilidad.

Pero también recordó la sonrisa de alivio de Qadira antes de espirar su último aliento, lo consciente que fue de que ese había sido su sino desde el principio; el terrible dolor físico al que Renyi estuvo expuesto durante las últimas horas, un destino que podrían haber padecido los demás tarde o temprano cuando los mordieran, porque sí, tarde o temprano habría ocurrido. Recordó la desesperación de Irving al no comprender por qué no podía conjurar la imagen de su padre, su miedo al toparse con amplias lagunas; lo que él mismo sintió al caer en la cuenta de que su vida jamás le pertenecería del todo, pasara lo que pasara, porque llevaba siendo trastocada desde que apenas era una niña.

—Sí. Lo haría otra vez —reconoció con el corazón en un puño—. Qadira y Renyi se sacrificaron, en parte, por esto; Mara volverá algún día, Irving nunca fue Irving, sino una herramienta del Gran Grimorio para hacerme daño, y Luvart… —Sacudió la cabeza—. Admiraba, respetaba y quería al príncipe de los ángeles, pero habría acabado consumiendo a la Sehara tarde o temprano. No eran el uno para el otro, por más que ambos se empecinaran.

Aladiah hizo un gesto con el que venía a reivindicar que, en efecto, Xaphan tuvo la razón desde el principio.

—Sabes pensar en el bien común y priorizarlo sobre los individuos, pero al mismo tiempo entiendes la singularidad de cada uno y puedes lograr algo que a La Magna nunca le interesó porque no quería exponerse al sufrimiento de sus criaturas: ponerte en su lugar. Acompañarlos en sus procesos. 

»Tendrás mi voto, Xaphan, y me temo que saldrás elegido lo quieras o no. Pero, aunque no lo quieras, lo aceptarás y estarás a la altura del trabajo —apostilló, mirándolo con una combinación de respeto y cautela, como si también le aterrara su superioridad—, porque está en tu sangre.

Aladiah solo podía imaginarse la veracidad que encerraban sus palabras, pues, de acuerdo a sus pensamientos, creía que Xaphan era una especie de experimento como Luvart y no un hijo carnal. 

El cargo estaba literalmente en su sangre, pero Xaphan se llevaría a la tumba el secreto de que la energía de La Magna vivía dentro de él, de que la brillantez y la habilidad de destruir el mundo con la que el Gran Grimorio había aterrorizado a la humanidad estaba en su composición. 

Empezaba a darse cuenta de que a sus allegados nunca les importó el porqué de su superioridad y jamás la cuestionaron. O la abrazaron con resignación, o le sacaron provecho o la admiraron en la larga distancia. Y ahora comprendía que estuvo condenado a aceptar la mayor herencia del mundo desde el principio, a observar la vida de sus seres queridos desde la rendija de la puerta, una puerta sellada que, si se arriesgaba a abrir, destaparía los peligros de la caja de Pandora. 

Él no estaba hecho para vivir con placidez en su comunidad y aspirar a tener una pareja, porque no había una sola fibra humana en su cuerpo. Y quizá debía aceptar el destino que le esperaba, que era, en realidad, el único posible.

Aladiah no esperó una respuesta y se levantó para presidir el acto que comenzaría a continuación. A Xaphan le habría gustado sentarse con El Séptimo Círculo, ofrecerle su consuelo a quienes estaban de luto. Incluso airear en público los que eran sus sentimientos, que no distaban de la tristeza que flotaba en la banca de los penitentes. Pero no tenía derecho a llorar, ni tampoco a echar de menos, porque él lo había orquestado todo. Y porque sabía que no podía mostrar debilidad, no podía insinuar que se arrepentía. Aunque fuera de otro modo, seguían apoyándose en él para seguir adelante.

Así que permaneció de pie entre las columnas que separaban el patio descubierto de los pasillos protegidos, combatiendo como buenamente podía el dolor físico de las heridas abiertas que hacían latir su espalda. 

Llevaba días conviviendo con el ardor de los arañazos y la profunda puñalada de Irving. Eran otra prueba viviente de que había sobrevivido al Gran Grimorio, quien había marcado su cuerpo para que recordara siempre el día que perdió a Irving y a sus seres amados. Sabía tan bien que no moriría desangrado como que las lesiones jamás cicatrizarían del todo, y estaba conforme con que así fuera. Lo consideraba un daño necesario para no olvidar jamás el sufrimiento que había causado una vez perdiera de vista a El Séptimo Círculo.

Porque muy pronto emprenderían distintos caminos. Por lo pronto, ya había escuchado a Abraxas hablando con Ruth de mudarse a la costa amalfitana, donde, en palabras de la humana, «vivirían del cuento y de las rentas». Abraxas echaba de menos la península itálica de su vida pasada como guerrero sabino, cuyos principios, costumbres y bellísimos paisajes naturales no había olvidado, y a Ruth le tentaba la idea de abandonar la fría y pequeña Praga, con todos los recuerdos que la empañaban, para disfrutar de un clima más cálido y un modo de vida mediterráneo. 

Citlali no se sentía apegada a la casa de Telč. No solo no la reclamaría, sino que se la había cedido a Valthessar de buena voluntad para que se afincara allí si era lo que deseaba para estar más cerca de Mara. Quería olvidar su vida pasada, una que creyó superada pero que su hermana le hizo tener muy presente después del reencuentro, así que estaba barajando posibles destinos con Samael, que también ansiaba volar lejos. 

Reyyan regresaría al Autem para ponerse en mano de las sanadoras con la esperanza de que curaran la herida mortal que la muerte de Luvart le había causado, de que liberaran su cuerpo de los restos de energía tóxica que su antiguo amante le dejó, y para retomar su lugar de hechicera en la Orden. 

Evrani le acompañaría.

No sabía qué sería de Dagon, y él tampoco se lo contaría.

Generalmente, en las ceremonias se turnaban para hablar en el estrado sobre los homenajeados, pero la herida estaba tan reciente y las muertes habían sido tan traumáticas que nadie tuvo el valor para levantarse y dar un discurso. Se limitaron a hacer voto de silencio durante un minuto por cada criatura caída. Fue Valthessar el único que se puso en pie y caminó hasta la tribuna para pronunciar unas breves palabras. 

Vestía de riguroso negro, como siempre, pero esta vez el color iba a juego con sus profundas ojeras y la nube de dolor que le seguía con la lealtad de una sombra.

El rex barrió a la concurrencia con una mirada apreciativa. Apretó la mandíbula un segundo mientras asentía discretamente para sus adentros, y después se dirigió solo a la banca que ocupaban los miembros de su clan. 

Los miembros que quedaban de su clan.

—En vista de que La Magna ha desaparecido, la única fuerza superior a la que debía rendirle cuentas como rex, asumo que estoy en posesión del derecho a decidir sobre mi gente sin realizar previa consulta. —Hizo una pausa para inspirar hondo y volver a examinar los rostros de sus hombres. Xaphan sintió incluso en la distancia la oleada de orgullo y amor que le sobrevino—. Nos mandaron al infierno de La Tierra para pagar por nuestros pecados, y lo hicimos. Seguimos haciéndolo incluso después de recibir el perdón de la diosa a través de nuestra anandha. Pero no solo viajamos a la Subrealidad para enfrentarnos a nuestros propios demonios, sino para luchar contra los que persiguen a la humanidad… y hemos cumplido con nuestro deber con creces. Hemos saldado la deuda, tanto si la diosa está aquí para reconocerlo como si no. Así que quiero anunciar hoy ante todos que mis hombres de El Séptimo Círculo quedan libres de toda responsabilidad para con la religión magnánima y sus criaturas, para con la creación, a no ser que deseen seguir sirviendo al orden. Y antes de que se nombre a un sucesor temporal, quiero realizar una petición: que la magia alba les conceda la mortalidad si así lo desean, y se garantice su comodidad durante el resto de su vida, dure lo que dure esta. —Valthessar ladeó la cabeza hacia Reyyan, más pequeña y vulnerable que nunca, protegida por el abrazo de Dagon y franqueada por uno de los fuertes hombros de Abraxas—. Y con El Séptimo Círculo quiero referirme también a Reyyan, aunque sea una fuerza independiente. Ha sido nuestra mayor aliada… —Tragó saliva— y nuestra hermana. 

»Y sea quien sea ese sucesor, ese regente… —Alternó una mirada admonitoria entre Aladiah y Xaphan, cada uno situado en un extremo del patio—, si se niega a mis peticiones, habrá de enfrentarse cara a cara con un enemigo peligroso que conoce los pasadizos secretos de la organización, y que no dudará en pasarle por encima a quien le escamotee sus indulgencias; a él o a su familia. 

Mantuvo la mirada unos segundos más en Xaphan, que aceptó con humildad la cruda advertencia, y bajó del pequeño estrado, parándose antes a acariciar el féretro que contenía el cuerpo de Luvart. Un músculo tensaba su mandíbula cuando cruzó el pasillo entre las dos diferenciadas zonas de asientos y fue directo al salón de audiencias, como si estuviera hastiado de la solemnidad y quisiera acabar cuanto antes con las escasas obligaciones que le quedaban. 

Así se dio por concluida la ceremonia, con la estampida del rex, su amenaza flotando en el aire y el silencio fúnebre de la concurrencia.

Capítulo XXXVIII

Pero la audiencia no se celebró inmediatamente después de la ceremonia. 

Aladiah intervino antes de que los asistentes se dispersaran y explicó que los ánimos no eran los apropiados para tomar una decisión trascendental como quién ocuparía el lugar de La Magna. Además, habrían de contar con representantes de la Orden distintos a los que ya ocupaban los escaños del Consejo de La Sociedad, con empíreos de las tres facciones, con los sabios escribanos y otras tantas figuras legendarias que, por peso en la historia y relevancia, tenían derecho a votar. 

Así pues, la audiencia final se pospuso varios días, y se anunció que tendría lugar en el Autem, en el salón principal del palacio divino donde tantas citaciones y de tan diversas índoles se habían celebrado.

A Xaphan no le importaba si salía elegido o no, pensaba mientras intentaba curarse las heridas de la espalda. Desde luego, le daría una razón para seguir viviendo, y viviría orgulloso porque estaría desempeñando la función para la que sentía que había llegado el mundo: ayudaría, dirigiría, prestaría sus oídos a quien deseara desahogarse o necesitara una mano amiga. Pero si escogían a Aladiah —y sería lo lógico, como regente de La Sociedad y padrino del heredero de la casta superior, Evrani—, se arrodillaría ante él con sumo gusto, complacido con la sabia decisión de los votantes. 

Sospechaba que, si este segundo caso se daba, el regente le otorgaría un lugar en el Consejo de La Sociedad o incluso entre los diez primeros sacerdotes de la Orden, supiera hacer magia o no. Aladiah nunca había sido un purista, y valoraba otra clase de dones no tan evidentes y sí más humanos, como la empatía. 

Pero si el regente tampoco lo quería a su lado, entonces Xaphan emigraría gustosamente a La Tierra. Se imaginaba pasando el resto de sus días sentado en una playa desierta, admirando los colores del atardecer antes de que la noche consumiera el paisaje, paseando descalzo para que la arena le hiciera cosquillas entre los dedos de las pies y la brisa fresca que los océanos arrastraban le refrescara la cara y le pusiera la piel de gallina. 

Nunca había tenido tiempo para disfrutar de la belleza del planeta. La soledad que ya había aceptado con resignación le garantizaría momentos de conexión con la naturaleza que de algún modo le llenarían. 

O esa era su esperanza.

—Deja que te ayude —oyó que decía una voz femenina.

Reyyan había abandonado su dormitorio por primera vez en las tres semanas transcurridas. Solo salió de la casa para asistir a la ceremonia general. La tristeza la había engullido de tal manera que ni siquiera la había tentado asomar la cabeza por la ventana y sentir la caricia de los rayos del sol en el rostro, en su rostro y no el de Luvart, quien en los últimos meses había sido el único de la pareja con el privilegio de caminar bajo la luz del día.

La vio entrar arrastrando los pies. Lucía unas ojeras profundas y las mejillas ahuecadas. Tenía las manos aún vendadas hasta la muñeca para proteger las quemaduras. 

Si no comía algo pronto, se moriría de inanición. El alto precio a pagar por albergar un poder como el suyo era vivir encerrada en un cuerpo demasiado frágil.

—Sería mejor que no utilizaras la magia en un tiempo, o tus heridas no sanarán —repuso Xaphan con suavidad.

—No usaré la magia, pero creo que sigo pudiendo ayudarte por el simple hecho de que tienes las lesiones donde no llegas tú solo —repuso con aquella voz susurrada suya que ahora se quebraba cada vez que pronunciaba una frase más larga.

—De acuerdo —cedió él con tacto, tendiéndole los algodones y los vendajes limpios—. Todo sea por sacarte un rato de la habitación. 

Atisbó un amargo intento de sonrisa débil en sus labios antes de que Reyyan se situara a su espalda.

—La ropa ya no huele a él, así que no tiene sentido seguir ahí metida —le explicó, acongojada—. No se me ocurrió pensar que, cuanto más tiempo pasara encerrada y metida en la cama con sus pertenencias, más rápido se esfumaría su rastro. Soy una estúpida.

—Eres una persona herida. Tienes derecho a no pensar con claridad. —Tragó saliva, avergonzado porque fuera Reyyan quien curaba sus heridas. Tuvo que cerrar los ojos para soportar el ramalazo de culpabilidad que le paralizó—. Lo siento tanto, Reyyan —musitó. 

—No puedes pedir disculpas por hacer lo que debías, X —repuso con voz aterciopelada. Estaba tratándolo con tanta gentileza que sintió que se le saltarían las lágrimas de puro agradecimiento. Era la primera vez que se dirigían a él con ternura desde el día que el terror se desató—. Es cierto que yo no salí perjudicada por tu decisión, que mi pérdida fue… un giro de última hora del que solo se puede culpar al Gran Grimorio, y es posible que si Luvart hubiera… —No pudo pronunciar la palabra, se atragantó con los temblores—. Si Luvart hubiera corrido el mismo destino inevitable que Mara, tal vez me habría costado perdonarte; tal vez no habría podido hacerlo, pero… pero eso no debería cambiar el hecho de que hiciste lo correcto. E hiciste lo correcto sabiendo las consecuencias que te acarrearía. Eres tan valiente —le reconoció en voz baja. Retiró los algodones mojados en cicatrizante y le puso las manos sobre los hombros en un gesto de apoyo incondicional—. Votaré por ti.

Reyyan, como heredera y segunda personificación de la hechicera Sehara, tenía un lugar privilegiado en el Autem. Se recurría a ella en la misma medida en que se llamaba al regente de La Sociedad o al rex para tomar decisiones trascendentales, y su voto era más valioso incluso que el de los dos anteriores. 

—Tú eres más valiente que yo. Quizá no habría soportado lo que tú estás aguantando ahora.

—No tiene sentido hacerse esas preguntas. —Empezó a desenrollar las vendas para rodearle el pecho y las heridas de manera que le cubriera todo el torso como una armadura. Xaphan ya se había hecho a la idea de que viviría con ellas para siempre—. ¿Sabes qué me apena? Que si él fuera mi anandha, solo tendría que esperar, y, si esperara… si esperara mil años y dos días, podría devolverle todo lo que hizo por mí simplemente tolerando la vida hasta ese momento. 

»Pero no lo es. Es Luvart.

«Es Luvart», había dicho. En presente. No había asumido que se había marchado. Hablaba como una mujer que hubiera despedido a su marido antes de que enfilara a la guerra, con la plena conciencia de que regresaría sano y salvo, o con una cojera o un ojo menos en el peor de los casos. 

Xaphan se preguntaba si era buena idea dejarla seguir adelante con esa ridícula fantasía, o si debía pararle los pies antes de que degenerara.

No podía negarle ese gusto a Reyyan, si era la mentira con la que prefería engañarse. 

No tan pronto.

—También me pregunto qué diría si supiera que estoy embarazada —añadió en voz baja.

Xaphan se giró hacia ella con los ojos como platos.

—¡Reyy! —musitó, entre emocionado y profundamente horrorizado—. ¿Cómo es eso posible? No recuperaste tu cuerpo hasta que… —Se calló al recordar que Luvart había muerto por la noche, mucho después de la madrugada, y eso había provocado que Reyyan empezara a ocupar su propio recipiente las veinticuatro horas del día, sin necesidad de abandonarlo para que sanara de su influencia tóxica. Si antes de la batalla se habían metido en la cama para soltar los nervios, era muy posible que su cuerpo, ahora sano y perfectamente capacitado para engendrar, albergara un niño.

No supo si darle la enhorabuena o echarse a llorar. En vista de que Reyyan intentaba animarse antes que entristecerse, y no le cabía la menor duda de que en parte se había sacudido la tristeza de encima y aferrado a esa noticia para seguir adelante, se decantó por un abrazo sentido.

—Diría que prefiere tenerte solo para él —le dijo Xaphan en voz baja, recordando todos los pensamientos posesivos que consumían a Luvart, de los que solía ser testigo—, y se pondría celoso como un condenado de las atenciones que le dieras a la criatura… —Reyyan se rio con ternura, porque sabía que así era. Ella también estuvo en su mente—. Pero la habría querido con todo su corazón por el simple hecho de ser una extensión de ti. —Vaciló antes de añadir con la garganta atorada—: Nada le ha importado nunca. Solo tú. Jamás ha querido a nadie. Solo a ti. 

—Lo sé —sollozó Reyyan, apretándolo contra su pecho—. No volveré a experimentar un amor así, y supongo que… que es lo justo. Hay quienes no lo disfrutan ni siquiera una vez, y yo lo abracé en mis dos vidas. 

Fue ella la que rompió el abrazo, como si no soportara más el contacto de un hombre que no era Luvart. Se esforzó por curvar los labios en una sonrisa que le daba suerte, le pedía que saliera a triunfar y le agradecía todos sus esfuerzos.

—Subamos —le invitó con una mano extendida.

Xaphan se alegró de hacerlo con alguien; de contar con el apoyo de un miembro de El Séptimo Círculo que no le despreciaba. 

En los últimos días, había tenido que salir de su habitación sin otro remedio, y había observado que Dagon empezaba a mirarlo con otros ojos y Citlali se esforzaba por demostrarle que algún día haría las paces con el hecho de que hubiera sacrificado a su hermana. 

Pero Xaphan no se atrevía a jurar que lo conseguiría, ni que Dagon, con todo su corazón de oro y su amor por los demás, lograría perdonarle. Se aferraba, al menos, a que el penitente no estaba tan furioso como simplemente anonadado. No entendía cómo había podido tomar una decisión tan fría, y por esa razón le costaba ponerse en su lugar. 

Reyyan y Xaphan se materializaron de la mano en el corazón del salón de audiencias, donde ya habían empezado a repartirse los miembros del Consejo. La sala imitaba la distribución de un anfiteatro romano. Los diez primeros sacerdotes de la Orden ocuparían una sección; Primero, por ser el cabeza de grupo, sería su portavoz; los doce miembros del Consejo de La Sociedad, compuesto por seráficos del linaje albo y áureo, empíreos, humanos con poderes u ocultistas como Dahlia y otros sacerdotes, se habían plantado en un sector cercano. 

El regente Aladiah, acompañado de Darda’il, sería su representante. 

Los miembros de El Séptimo Círculo se encontraban colindando con el asiento del seráfico. Valthessar votaría en nombre del clan. 

No era el único rex que allí se encontraba. Una decisión como aquella atañía a todas las organizaciones repartidas por el mundo. A Xaphan le impresionó ver por primera vez los rostros de la mayoría de penitentes que fueron desterrados, muchos de estos famosos por sus hazañas. No habían ido todos, tan solo los cabecillas. 

En un palco al margen se sentaban los cronistas, bardos, héroes legendarios, y, entre todos ellos, Evrani, que no desentonaba entre tanta grandeza ni por asomo. 

Una vez todo el mundo había tomado asiento, Pravuil el Viejo, que había abandonado las catacumbas a las que se retiró en cuanto su heredero tomó el testigo de las crónicas, apareció ataviado con la túnica de mediador y dio comienzo la audiencia. 

—Estamos aquí reunidos por una cuestión que nunca pensamos que tendríamos que afrontar —anunció Pravuil con sus parsimoniosos aspavientos. Tenía el mismo don para hacerse escuchar que para redactar historias. Lucía la apariencia de un anciano, y no por gusto, como otros muchos y pretenciosos sabios, sino por necesidad. Renunció a su inmortalidad décadas atrás para disfrutar de la que creía una experiencia única, el envejecimiento y la desaparición, que en muchos de sus textos describía como un poético privilegio—. Oremos y deliberemos justamente para tratar de imitar la gloria de nuestra Santidad.

Xaphan se contuvo para no hacer una mueca. 

Si él o ellos supieran que su amada Santidad permanecía en la dimensión por gusto y no por necesidad; si ellos hubieran sido testigo de la decisión que tomó, que no fue otra que abandonar a sus criaturas para priorizar al terrible traidor. Si ellos fueran conscientes de que no habían podido confiar en Ella para matar al Gran Grimorio, y que esta podría haber frustrado sus planes… Si ellos supieran que la única razón por la que se desató el caos fue el fruto de su amor pagano con La Criatura; que fue el deseo de protegerlo lo que disparó las desgracias de la humanidad… 

Si ellos supieran.

Él era el único que sabía, y esa fue una de las primeras razones que Aladiah aportó para presentarlo como candidato. 

Naturalmente, Xaphan no podría haberse postulado sin más. Tenía que contar con el beneplácito de un miembro importante, y que fuera este quien defendiera su candidatura. 

No le sorprendía que hubiera sido el regente quien introdujera la suya. 

—Xaphan no solo conoce los entresijos de El Séptimo Círculo, es decir, la vida de los penitentes, sino que ha podido empatizar con ellos gracias a dones irrepetibles en nuestra sociedad como lo es el de leer mentes. También ha estado vinculado con La Sociedad en innumerables ocasiones y me ha aconsejado individualmente para tomar decisiones relativas al nuevo orden. Convivió con empíreos durante su período posterior a la vida mortal, donde se formó en el arte de la sanación, y acompañó a los sacerdotes en el templo hace muy poco tiempo: su ayuda fue inestimable a la hora de desenmascarar a los traidores de mi organización. Huelga decir que contaba con el respeto y el amor de La Magna, que lo convocó en un sinnúmero de ocasiones, más incluso que a los cabeza de clan, para solicitar su sabio consejo. 

»Considero que el candidato ideal ha de comprender a todas las criaturas con independencia de su origen, que debe de haber sufrido las penalidades de cada una, que tiene que poder empatizar con ellas antes de resolver con una solución; que ha de estar ojo avizor siempre, no bajar la guardia jamás, cosa posible con Xaphan dado que no necesita descanso alguno para estar al pie del cañón. 

»Es importante que no se le conozca debilidad —continuó. A Xaphan se le encogió el corazón al evocar el rostro de Irving—, y, hasta hoy, Xaphan no solo cumple estos requisitos, sino que ha vivido bajo la definición más cercana que yo conozco de la perfección… Por no mencionar que fue el genio detrás de la operación que nos salvó del Gran Grimorio.

Aladiah no se alargó demasiado. Nada más volver a tomar asiento, Xaphan supo que el regente se saldría con la suya. El hecho de que hubiera elegido a Dahlia, la tímida y sobrepasada por las circunstancias Dahlia, la herida en el alma para siempre Dahlia, para presentar su candidatura, no había sido arbitrario: pretendía sabotear su campaña desde dentro. 

La joven se desenvolvió bien porque el contenido de su discurso era inapelable. Aladiah había obtenido el perdón de La Magna a pesar de haberla traicionado una vez, haber tonteado con el Mal y haber regresado por el buen camino le convertía en la criatura ideal para descifrar la estrategia enemiga, además de que era ya el regente, el representante de la diosa en La Tierra, y quien respondería por Evrani hasta la mayoría de edad, momento en el que este ascendería a la regencia y, cuando no, ocuparía el lugar de la misma divinidad. 

Pero no se expresó con la claridad que definió el discurso de Aladiah, y lo que era más importante: no lo concluyó reafirmando la importancia trascendental que había tenido para el desenlace de la misión, desenlace que habían aplaudido con orgullo todos aquellos que no salieron perjudicados.

También se presentó Primero, el más grande de los sacerdotes de la Orden. Postularon a Reyyan, la única fuerza equiparable con La Magna, y al héroe Dantalion, una leyenda del belicismo magnánimo. Pero fueron la hechicera, Aladiah y Xaphan quienes obtuvieron el mayor número de votos: algo menos de un tercio de la concurrencia se inclinó por Reyyan a pesar de que ella no deseaba el puesto, mientras que Aladiah contó las mismas manos alzadas que Xaphan: doscientas veintiuno en total.

—Desempatará el rex Valthessar de El Séptimo Círculo —anunció Pravuil—, en un principio descartado como votante por la reciente disolución de su clan.

Xaphan sintió una mezcla de alivio y recelo al verlo levantarse de la banca y concentrar la mirada en los dos candidatos finales, que se habían puesto en pie y bajado la escalinata para situarse en el corazón del anfiteatro. 

Estaba seguro de que escogería a Aladiah, al que por suerte había aprendido a respetar y con el que incluso gozaba de cierta camaradería. O, quizá, se daría un segundo caso en el que…

Valthessar despejó las dudas bien rápido, hastiado de la solemnidad de los eventos religiosos e impaciente por darle la espalda para siempre a aquel mundo que tanto le había quitado. Clavó en Xaphan la primera mirada que osaba dirigirle desde que supo de la muerte de Mara, y se inclinó lo justo, simulando una suerte de reverencia crispada que acabó con la ceremonia. 

Entonces, sí, se había dado el segundo caso. Habría pactado con Aladiah darle el gusto de que ganara su propio candidato.

El regente fue el primero en girarse hacia él con un brillo satisfecho en los ojos.

—Sé que estamos en buenas manos —le dijo, orgulloso, antes de que un borrón blanco y rojo se le echara encima sin ningún respeto por la ceremonia magnánima.

—¡Cuánto me alegro de que no seas tú! —exclamó Darda’il, cruzándole los codos detrás del cuello y estampándole un beso en la boca—. ¡A saber lo que te habrían mandado! ¡Por lo pronto, que te mudaras al Autem! ¡Qué espanto! ¿Dónde me habría quedado yo?

—Te habría metido en una maleta y te habría traído conmigo —resolvió Aladiah con simplicidad.

—¿A un mundo sin comedias románticas? ¡No, gracias!

Xaphan se separó con una especie de sonrisa congelada en la cara. Supo que no olvidaría jamás los minutos que siguieron, en los que la concurrencia fue forzada a dejarlo a solas en el centro del anfiteatro, desde donde podría pronunciar las primeras palabras de un discurso que no se había preparado. 

Pero no se puso nervioso. No le dio miedo defraudar a nadie. Sabía algo que los demás nunca alcanzarían a entender, y es que había nacido para estar allí. Había sido criado para estar allí. O, dicho de otro modo, no podría estar en ninguna otra parte. 

La única cura de su recalcitrante soledad era el altruismo. 

Solo proteger a los demás le salvaría la vida.

Desde allí, con todos los ojos posados sobre él, Xaphan empezó a recitar las normas que se implantarían de ahí en adelante. Normas en las que no podía decir que no hubiera pensado nunca, porque la verdad era que el suicidio de Renyi le sirvió para reafirmarse en ideas blasfemas que escandalizaron a La Magna, pero que para él constituían el único futuro posible.

—Se abolirán las penitencias y se disolverán los clanes que solían resultar de estas. Nadie servirá en La Tierra a no ser que sea su deseo, y el período voluntario podrá concluirse en el preciso momento en que la criatura lo decida. Es una medida que implanto en memoria de Renyi y todos penitentes que, si bien pudieron soportar las crueles imposiciones que vienen con la condición de pecador, sufrieron en el proceso y perdieron la esperanza en el sistema.

»La diosa ya se deshizo de la institución de la anandha un breve tiempo atrás. Me encargaré en su nombre de que el procedimiento llegue a término, obviando, por supuesto, a los penitentes que la perdieran durante la misión y no deseen renunciar a ella. Esa es solo una de las libertades que quiero garantizarles a todas las criaturas: que podrán amar a cualquier ser con independencia de su condición.

»Asimismo, empíreos y seráficos podrán seguir luchando si no han visto satisfecho su afán de protección. El Gran Grimorio no seguirá sembrando el terror, pero las malas hierbas que ya ha dejado plantadas en La Tierra habrán de enfrentarse a nuevos estrategas dispuestos a aniquilarlas. A partir de mañana, los clanes y organizaciones distintos a las sociedades seráficas del mundo se organizarán de nuevo bajo un único nombre: El Quinto Arcano. No habrá distinciones de raza o género. Seráficos, empíreos, sacerdotes, hechiceros… Todos serán bienvenidos a formar parte de los nuevos consejos de estrategia, y serán inmediatamente mandados con misiones concretas a la Subrealidad.

»Además de esto quiero recordar —añadió transcurridos unos segundos de cortesía que dejó correr para que los asistentes lo asimilaran. También se tomó el tiempo para organizar sus ideas y recuperar el aliento. Alzó la mirada con el orgullo afectado por la emoción—. Quiero recordar a las víctimas humanas que no se han contado, que no se han honrado, que ni siquiera se han mencionado; vidas breves y en teoría olvidables que sin embargo fueron importantes para alguien. Para mí —reconoció con una mano sobre el corazón—. Quiero decir que si la doctora Irving Vaccari, si la mujer, la mortal, Irving Vaccari no hubiera existido, el Gran Grimorio seguiría entre nosotros. Y si Irving Vaccari no hubiera dejado de existir, yo no estaría con vosotros. 

Era importante para él que supieran que ella también había desempeñado un papel, uno igual de trascendental para el desarrollo, y que la valoraran aunque no hubiera poseído ningún don sobrenatural. 

Para estar en paz consigo mismo necesitaba que lloraran la muerte de la ocultista Mara, de la criatura Luvart, del penitente Renyi, de la empírea Qadira, sí, pero también de la mortal Irving, porque en su vida estuvo la magia, porque su mortalidad podría haber cambiado el curso de las cosas. 

Si hubiera estado viva, quizá Xaphan habría rechazado la elección de los consejos y se habría marchado con ella. Quería que fuera recordada allí, por los inmortales, por los que jamás olvidarían su nombre, como sí lo harían los humanos que la conocieron y que algún día perecerían, arrastrando consigo su memoria. Él había aceptado el renombrado lugar de La Magna por una serie de razones, pero una de las principales era aquella: desde esta nueva posición, Xaphan podría asegurarse de que Irving sobrevivía a la posteridad y al olvido. 

Cuando se disolvió la reunión, Xaphan supo que a Valthessar no le quedaría otro remedio que acudir a su encuentro para zanjar la disolución de El Séptimo Círculo, para la que en última instancia debía contar con su beneplácito. Xaphan le habría asentido en la distancia si este lo hubiera preferido, pues no deseaba contrariarlo, pero al mismo tiempo no soportaría perderle la pista para siempre sin antes volver a disculparse.

El rex se detuvo a dos pasos de él con las manos en los bolsillos. Se miraron durante un buen rato; Xaphan con un extraño alivio porque Valthessar no le negara ese privilegio en los últimos momentos, y el rex con una inquietante combinación de pulsante impotencia e inevitable cariño, una de tantas cruces con las que tendría que cargar el resto de su vida.

Pero si alguien podía cargar con el peso del mundo sin flaquear ni un instante, ese era él.

—Contarás con tu libertad y la de tus hombres —le garantizó Xaphan, a sabiendas de que Valthessar no se dignaría a iniciar la conversación. No le dirigiría la palabra si podía evitarlo—. Si algún día os tentara la mortalidad, os sería concedida en el templo de la Orden. Y tu anandha regresará a ti —añadió con voz aterciopelada—, más pronto que tarde. 

Valthessar asintió con aire saturnino, como si nada de eso le importara ya. Pensó que se marcharía inmediatamente después, pero dio dos pasos adelante y, por un ridículo segundo, Xaphan pensó que le concedería su perdón y lo abrazaría como antaño.

En su lugar, congeló la atmósfera que los rodeaba con una mirada que rezumaba crueldad.

—Te he elegido porque no se me ocurre peor castigo que una eternidad de servidumbre. Te he elegido porque, mientras estés ahí, donde te vas a quedar para siempre, estarás solo —deletreó con frialdad a tan solo un palmo de su cara—. Estarás solo y serás tan deleznado por tus decisiones como la diosa lo fue. Te he elegido porque así no existirá ni la más remota posibilidad de que tú y yo nos crucemos en La Tierra. Porque si vuelvo a verte… —Se inclinó sobre él y, con la mano, le rodeó la herida perenne de la puñalada. La presionó sin compasión hasta que el dolor emborronó la visión de Xaphan—, ni todo el bien que hayas podido hacer ni todo el mal que podrían acarrearme las consecuencias te salvará de la tortura.

Se separó acto seguido sin despegar la mirada de Xaphan, y se dio la vuelta. 

Como si el resto de los penitentes se hubieran puesto de acuerdo con él para seguir sus pasos, lo imitaron. Solo Dagon y Citlali miraron por encima del hombro para despedirse de Xaphan, que se permitió derramar una lágrima por lo que acababa de perder.

Lo único que tenía.

Capítulo XXXIX

Desde una perspectiva económica, social y cultural, las cosas habían cambiado poco en los últimos veinte años. El que sí sentía que todo era distinto era Valthessar, a quien le costó amistarse con la idea de que ya no tendría que dedicar su vida a una misión superior y que, si quería darle un sentido o provecho, habría de buscar una forma de entretenerse. 

Los primeros días desde la disolución de El Séptimo Círculo no lo consiguió, a pesar de estar ocupado poniendo en regla el papeleo legal de la propiedad de la casa de Telč. Estaba todavía conmocionado por la muerte de Mara y era incapaz de pensar en una sola actividad que pudiera realizar sin que el horror le paralizara o le venciera el miedo a no reencontrarse con ella. Pero conforme los miembros de El Séptimo Círculo se fueron marchando en busca de su camino, él fue afrontando la magnitud de su pérdida y decidió que, si bien el primer y gran objetivo de su nueva vida sería encontrarla a toda costa, no organizaría su rutina en torno a la reencarnación de Mara. 

Así que viajó. Durante veinte años fue saltando de una ciudad a otra. Volvió a Egipto, donde comenzó todo, y paseó entre las muestras de incalculable valor que exhibían en el museo del Cairo sobre la civilización de la que formó parte. De Egipto saltó a Libia, a Túnez, que recordaba como la vieja Fenicia; a Argelia, a Marruecos. Se recorrió el mapa africano entero. Algunos países solo los apreció desde la ventanilla de un todoterreno que alquiló para empaparse de los paisajes. 

De allí saltó a las principales capitales europeas, al continente asiático, y así hasta poder decir que se había recorrido el mundo en mucho más de ochenta días. 

Encontró paz y tranquilidad en la India, se relacionó con mortales realizando la ruta motera de la costa oeste norteamericana, probó los cafés colombianos, tomó el sol en Puerto Rico y degustó las empanadas de Argentina, visitó la nevada Quebec, apreció las auroras boreales en Alaska…, pero no halló a Mara en ninguna parte, y debía reconocer que una recóndita parte de él, si bien disfrutaba enormemente de la inmersión en diversas culturas y de la nueva faceta de sí mismo que estaba descubriendo, si saltó de un aeropuerto a otro de manera frenética y si vigilaba las grandes masas de gente con el corazón en un puño era porque esperaba adelantar el reencuentro. 

Como si eso dependiera de él. 

Como si no fuera cuestión de suerte. 

Mara tardó en aparecer por primera vez más de tres milenios. Podría transcurrir la misma cantidad de tiempo hasta que los dos volvieran a coincidir. Era consciente de esto y se había planteado renunciar a su inmortalidad para dejarse morir poco a poco, por la vejez o por el hastío. También acarició la posibilidad de llegar a su lecho de muerte de forma natural después de formar una familia con alguna mortal que le despertara una mínima sensación cálida. No podía decir que hubiera intentado abrirse al amor, porque estaba cerrado en banda, pero algo le decía que incluso si se esforzaba por extenderle los brazos a una mujer, ni ella sería feliz con él, ni mucho menos él con ella.

Así que veinte años después estaba de vuelta en la casa de Telč. 

Valthessar había contratado a un par de jardineros y a un equipo de limpieza para que se encargaran de mantenerla en perfecto estado mientras él se ausentaba. Había tenido que cambiar de empresa, por supuesto, para que a nadie le extrañara el hecho de que no envejeciera. 

Apenas llevaba una semana conviviendo con los recuerdos de Mara y la familia a la que él no conoció desde su regreso de Australia. Por lejos que estuviera, siempre se las arreglaba para llegar puntual a las reuniones semestrales de El Séptimo Círculo, que se celebraban en Praga y que le llenaban de una comprensible nostalgia.

Los siglos de servicio forzado como penitente no podían catalogarse como «buenos tiempos». Valthessar miraba atrás y se recordaba angustiado, siempre en el borde del asiento, y ahora, si bien no era feliz, sí estaba satisfecho. Cómodo en su piel. Le gustaba su nuevo estilo de motorista, la barba crecida, los tatuajes old-school, el carácter paciente que el contacto con las culturas asiáticas le había legado. 

No, no podía decir que aquellos hubieran sido los buenos tiempos. Habían sido… tiempos, a secas. Pero eran, en definitiva, unos tiempos que atesoraba con cariño. De aquella época sacó valiosas lecciones, buenas personas; en concreto, a las personas con las que fue a reencontrarse al pub irlandés de McCarthy, situado en la Ciudad Vieja, a apenas dos minutos a pie del museo de Ilusiones Fantásticas de la capital.

Los primeros años, Samael y Abraxas aparecieron sin sus respectivas parejas en señal de respeto a Valthessar. Eran solo ellos, los que quedaban, los supervivientes. De vez en cuando se unía a Aladiah, pero el regente siempre fue una fuerza al margen del clan y también de su propia organización, un alma disidente; incluso antes de que el hechizo de Aland le convirtiera en otro hombre. 

Ahora, dos décadas después, Ruth y Citlali se habían convertido en dignos miembros del Club de los Machos, como el tabernero del pub había bautizado al grupo de tipos que llevaba un lustro apostándose en la barra para ponerse al día.

Abraxas renunció a su inmortalidad cinco años después de comenzar su aventura en la costa amalfitana. Ruth no quería vivir para siempre, y había expresado su preocupación por que su pareja permaneciera eternamente joven a su lado mientras el cuerpo de ella se iba desmejorando con el paso del tiempo. Abraxas consideraba haber vivido demasiado también y no lo pensó demasiado: cuando tomaba una decisión, era firme y la llevaba adelante con todas sus consecuencias. 

Y las consecuencias no habían sido tan terribles. Ahora aparentaba cuarenta y cinco años, la edad que figuraba en su carné de identidad. Lo único indicativo de su nueva mortalidad eran un puñado de canas en las patillas del cabello, que había dejado de raparse pero aún lucía corto, y que acabara de aparecer sorbiendo por la nariz, señal de que estaba resfriado. 

Ruth había cumplido la misma edad unos días atrás, razón por la que Valthessar se había presentado con un regalo atrasado —le había traído un casco de moto personalizado; a ellos también les gustaba recorrerse Italia a lomos de una Harley—: la edad le afilaba los rasgos, pero las arrugas en las comisuras de los ojos le dulcificaban la expresión, y eso era algo que Ruth siempre había querido o le había faltado: dulzura. 

Los gemelos que había traído al mundo doce años atrás le habían demostrado que, aunque no tenía instinto maternal en el pleno sentido de la palabra, era capaz de albergar ternura y de ser una madre sensacional; la clase de madre que dejaba boquiabiertos a los compañeros de clase de sus niños. Además de dedicarse al cuidado de las criaturas, Ruth se había formado como tatuadora y había abierto un exitoso estudio en la ciudad de Sorrento, a la que viajaban numerosas celebridades de toda la península itálica para ponerse en sus manos. 

Abraxas era profesor de boxeo y entrenador personal en un gimnasio comercial, y estaba muy satisfecho.

Para eso de la descendencia, Samael y Citlali, por otro lado, se tomaban su tiempo, aunque era difícil que se hiciera la magia. Los penitentes, aun después de perder esa denominación, no eran los seres más fértiles. 

Pero no les importaba.

Veinte años después, seguían viviendo su romance como dos adolescentes. Se hablaban en susurros al oído, se cogían de las manos con timidez, pero habían adquirido una confianza tal que, con solo mirarse desde puntas opuestas del establecimiento, ya sabían qué preocupaba al otro. 

La primera vez que Citlali se unió a la quedada, Valthessar pensó que verla le supondría una dolorosa conmoción, pero con el paso del tiempo había ido aprendiendo a percibir a la joven como lo que era, una persona individual y aislada de la anandha perdida a la que siempre apreció por su fuerza y su lealtad, no por el vínculo que la unió a su hermana. 

Cuando se reunían en el bar, Citlali y Valthessar pasaban casi toda la noche charlando. Ella le había confesado en confidencia y con la risa en la voz que aquellos reencuentros ponían nervioso a Samael, que todavía pensaba que su pareja correría a los brazos del rex en cuanto este le diera una señal.

—¿Y qué te dice que no vaya a dártela? —bromeaba él con coquetería.

Samael y Citlali no vivían del todo desconectados del mundo magnánimo porque sus poderes eran clave para el desarrollo de las misiones de El Quinto Arcano, pero se habían asentado en Ámsterdam, una ciudad centroeuropea coqueta, con buen ambiente y lo bastante pequeña para que todo el mundo se conociera. 

Después de haber estudiado la carrera de Astrofísica, Citlali estaba encantada con su puesto de investigadora y astrónoma observacional en la universidad. Samael se aficionó a plasmar en formato cómic sus guardias como penitente, las cuitas sentimentales que observó en sus compañeros y en sí mismo, y firmó un contrato rentable con una editorial que se ofreció a venderlo por entregas. 

Estaba teniendo bastante éxito en los países angloparlantes. 

Incluso a Luvart le habría gustado. Sobre todo porque se le retrataba como un gran héroe.

Dagon era el único que no había encontrado su sitio y había estado dando tumbos por el mundo como una bala perdida. Se unió a algunos de los viajes de Valthessar, pero ambos querían estar solos, digiriendo sus pérdidas y disfrutando por primera vez en siglos de un tiempo consigo mismos. 

Nunca se saltaba una reunión, aun así, y procuraba mostrarse tan alegre y chispeante como era antaño. Había recuperado parte de su sentido del humor, y siempre sería el hombre de las camisas estrambóticas, pero no había vuelto a dejar que el pelo le creciera y había algo sombrío en su expresión, un rencor amargo hacia la vida tan arraigado en su cuerpo que, para fulminarlo, habría que acabar con él.

No renunció a su inmortalidad, y un año después descubrieron por qué: había decidido, por voluntad propia, unirse al nuevo escuadrón de protectores. No había logrado darle a su vida un sentido y se negaba a desperdiciarla, además de que había acabado aceptando que el único vínculo que podría tener con la memoria de Qadira pasaba por estar cerca de Evrani, y resultaba que Evrani, al concluir su formación en el templo y alcanzar la mayoría de edad, fue destinado a El Quinto Arcano para desmantelar las sociedades ocultas que habían proliferado después de la crisis del Enclave. Valthessar no lo había visto, pero decían que era un hombre hecho y derecho, y que su carácter no había cambiado un ápice.

Pocos días después de la reunión de El Séptimo Círculo, Dagon se reuniría en el Autem para manifestar su decisión y darle otro rumbo a su destino.

—Tengo curiosidad por saber cómo estará Xaphan —comentó Dagon, sujetando su cerveza con aire pensativo. Una sonrisa entristecida pero innegablemente cariñosa curvó sus labios—. De alguna manera siempre supe que acabaría siendo alguien importante.

Samael asintió con la cabeza, también apenado con la mención del nuevo superior. Por lo poco que sabían, este no había querido otorgarse ningún título. Pedía que lo llamaran así, Xaphan o solo X, como si fuera un nombre en clave. 

—Pues cuando volvamos a vernos, a mí, por lo menos, no me cuentes cómo le va. Intenta pasarte a ver a Reyyan, mejor, que eso sí me interesa —acotó Valthessar con aspereza.

Sabía que el resto de El Séptimo Círculo había acabado aceptando la decisión que tomó Xaphan, sobre todo en vista de que les había garantizado una vida feliz, una segunda oportunidad. 

Samael fue el primero en hacerlo, porque no había sufrido daño alguno. 

Abraxas le dijo a Valthessar sin tapujos que, si le había podido disculpar a él que no salieran a buscar a Astaroth con todos sus recursos, podía perdonarle a Xaphan que les hubiera salvado de una vida eterna al servicio de La Magna. 

Dagon y Citlali pensaban que lo mantenían en secreto, pero todo el mundo sabía que visitaban a Xaphan de vez en cuando y solo disimulaban delante de Valthessar. Aunque habían querido a Mara con todo su corazón, Dagon era empático por naturaleza y sabía que el propio Xaphan echaba de menos a las víctimas como el que más, y acabó entendiendo su gesto como un acto de amor hacia todos, no hacia sujetos individuales. Citlali era de esta misma escuela, y presenciar con sus propios ojos cómo Mara aceptaba su destino motu proprio, no como una víctima inevitable, tuvo un importante consuelo al que aferrarse.

Pero Valthessar no iba a perdonarlo jamás. 

Ya no lo odiaba, porque no podía odiarlo. Tenía una mentalidad lo bastante racional dentro del tumulto que eran sus sentimientos para reconocer que Xaphan siempre había estado ahí para salvarlos, tanto de amenazas externas como de ellos mismos. Sabía que nunca tuvo la menor intención de hacerle daño, que sufría, que estaba solo, que él también perdió a Irving Vaccari, a Luvart, a Mara, a Renyi, a Qadira. 

Conocía la teoría. Pero cada vez que pensaba en el miedo que Mara tuvo que pasar, en su impotencia, en que murió con lágrimas en los ojos y sin otro remedio, sintiéndose traicionada por El Séptimo Círculo, cualquier amago de compasión hacia Xaphan se esfumaba y era sustituido por el desprecio más absoluto. 

Quizá no lo mataría si se lo encontraba. Quizá incluso pudiera intercambiar unas palabras con él…, pero nada sería lo mismo otra vez. 

No sería ni remotamente parecido

—Sí, claro, también iré a ver a Reyy… —resolvió Dagon antes de que se formara un momento incómodo—, y me haré una foto con ese hijo que tiene para que veáis lo idéntico que es a Luvart. Da igual cuánto lo repita, en serio. Creo que no os hacéis una idea.

—Pobre mujer —suspiró Ruth—. Gestar nueve meses a una criatura mientras superas el duelo para luego ver que, cuanto mayor se hace, más se parece al marido que perdiste.

—Y menudos nueve meses —murmuró Citlali con una mueca de dolor.

Aunque Valthessar procuraba no captar la información que le llegaba de lo que sucedía en el Autem, se había enterado de algunos detalles. Como, por ejemplo, que Xaphan se estaba desenvolviendo maravillosamente en su nuevo puesto a pesar de sus dificultades físicas, unas heridas que no sanaban en la espalda y que con el paso del tiempo le habían impedido moverse con naturalidad. Todas las facciones magnánimas estaban satisfechas con su trabajo, y los clanes de protección de la Subrealidad funcionaban como la seda. 

También le había llegado que Reyyan sufrió un embarazo espantoso y que tuvo que luchar por su vida bajo la supervisión de las sanadoras para alumbrar a la criatura. La compadeció y le tentó visitarla una vez más, cosa que no había hecho porque no quería que le relacionaran con el mundo magnánimo y porque ella tampoco querría verles la cara a los viejos amigos de Luvart, pero no le sorprendió que la gestación fuera dolorosa. El príncipe de los ángeles había sido una de las semillas del mal, aunque la influencia de La Magna hubiera limado esa superficie quemada. Si había estado a punto de matar a Reyyan, ¿cómo no iba a hacer lo mismo su descendencia? 

Por lo que escuchó, los sabios de los consejos, los sacerdotes, las curanderas; todos le sugirieron que se deshiciera del niño por miedo a lo que pudiera salir de ahí, pero ella anunció alto y claro que tendrían que matarla si querían procurarle el mínimo daño a la criatura. Xaphan respaldó su deseo y la acompañó durante los nueve meses. 

Tras el alumbramiento, Reyyan estuvo nueve días y nueve noches en el limbo del coma. Pero el niño resultó no ser tóxico en lo absoluto una vez abrió los ojos y pudo abrazarlo. 

Lo llamó Alastor, «hijo del sol verdadero» en el idioma antiguo de las runas.

Brindaron por él, ya que lo habían mencionado, y brindaron por su padre. Porque su padre siempre era el primero. Después iban llegando el resto de los nombres. 

Cuando se mencionaba a Qadira, Valthessar pensaba que salvarle la vida había sido un error. Si hubiera muerto esa noche, tal vez Mara habría sufrido el luto dos días, pero no habría vivido para dolerse mucho más, y, entonces, al menos habrían ido a parar al mismo sitio.

Valthessar siempre se quedaba un rato más a solas en la taberna después de haberse despedido de El Séptimo Círculo. La reunión le dejaba tan descolocado, tan emocionalmente cansado, que la sola idea de apearse del taburete y regresar a casa le estremecía por dentro. Ver a las parejas felices le arrebataba la esperanza que se obligaba a mantener viva. No le cabía la menor duda de que Xaphan le habría concedido su deseo, porque tenía buen corazón. De quien no se fiaba era de sí mismo y de su habilidad para encontrar a Mara en un mundo donde había billones de criaturas, casi doscientos países, miles de ciudades.

Metió la mano en el bolsillo y sacó la nota de papel que le había acompañado a Kingston, a Moscú, a Copenhague y a Barcelona; a todo lugar que visitó. Las últimas palabras de Mara se habían convertido en un talismán y en una condena al mismo tiempo. 

Quizá, si no le hubiera dicho que le quería, su corazón no seguiría estremeciéndose años después.

—¿Este asiento está ocupado? —preguntó una voz femenina a su lado.

Valthessar habría despachado a la joven sin rodeos si no hubiera sentido que estaba a diez minutos más de soledad de volverse loco. Así que se giró hacia ella con los párpados entornados por el desinterés. 

La chica no había esperado que respondiera. Se había plantado sin miramientos en el taburete con su chupito de tequila en la mano. Y fue justamente el chupito de tequila lo que le activó; el chupito, las pecas, el pelo rubio y enmarañado que le enmarcaba la cara redonda.

Sintió que se le iba el alma del cuerpo. 

O que volvía otra vez a su sitio.

Ella ladeó la cabeza hacia él, como si encontrara intrigante su reacción, y le sonrió burlona.

Valthessar se obligó a mantener la calma, así su corazón pareciera a punto de salir disparado, y ahuyentó todas las preguntas que podrían entorpecer la respuesta: ¿cómo era posible? ¿Cuáles eran las probabilidades de que su reencarnación fuera tan parecida, casi idéntica? ¿Sería obra de Xaphan? 

Debería haber imaginado que sería ella la que llegaría hasta él. 

Siempre era ella la que llegaba hasta él.

Inspiró hondo y le devolvió el gesto con sinceridad.

Tenía otra oportunidad. Una para hacerlo bien desde el principio.

Más le valía no desaprovecharla.

—Ese asiento, de hecho —respondió con un guiño—, tiene tu nombre.

Capítulo XL

En una dimensión muy lejana, dos amantes abrazados se miraron un instante.

—¿Crees que volveremos algún día? —preguntó Ella.

—Sí, quizá algún día —respondió él con vaguedad—, pero yo no tengo ninguna prisa.

Nota de autora

Si a mí me hubieran dicho ayer mismo que conseguiría terminar una saga de siete libros, me habría reído en la cara del pobre ingenuo. Pero es que si encima hubiera añadido que esa saga de siete libros encajaría en el género de la fantasía urbana, lo paranormal o como queráis llamarlo, la risa habría sido histérica, porque yo, a fecha de hoy, siento que sigo sin tener ni idea de cómo se construye un mundo alternativo con personajes mágicos. 

No pasa nada y tampoco me importa, porque esto que ha salido, sea lo que sea «esto», es para mí lo más grande que he hecho en la vida. 

(Como autora, vamos a ver, no nos pongamos intensos en exceso).

Este viaje no empezó en enero de 2021. Ahí fue cuando saqué a la luz en Amazon la historia de Mara y Valthe (que inicialmente se llamaba Leviathan, fijaos cómo degeneró el nombrecito), pero la empecé a escribir en 2018, en un autobús de regreso de la universidad y sin la menor esperanza de que saliera adelante. Luego conocí a Laura, a la que tengo la manía de molestar enviándole todos los manuscritos inconclusos que me da pena condenar al olvido porque ella es como Jesucristo, solo que en vez de convertir el agua en vino, convierte mis casi libros en novelas publicadas. Fue la que me insistió y me estuvo puteando, como ella dice, para que acabara El Séptimo Círculo: IMPOSIBLE, y con una fan número uno de la saga como Laura, ¿cómo no iba a escribir el siguiente? ¿Y el otro? ¿Y el de más allá? 

Yo no estuve segura de que acabaría la serie hasta que terminé el libro de Dagon. A partir de ese momento, ya me hice a la idea de que este pifostio (como lo llama mi padre) se debía resolver de alguna manera. Espero que haya sido satisfactoria para todas, en mayor o menor medida, y que no perdáis de vista que esto, aunque haya parejitas y romance y toda la pesca, no dejaba de ser una saga que enfrenta a héroes y a villanos y, por ende, tienen que morir unos cuantos de un bando y otros tantos del otro. 

¿Que han sido más de los que esperabais? Puede ser. Son más de los que yo esperé en un principio. Pero toda la peña que la ha diñado lo ha hecho porque no iba a ser feliz (Renyi y Qadira), porque de cara al desenlace con el Gran Grimorio no habría cuadrado que siguieran vivos (Luvart y Mara), y porque Xaphan es ahora EL MAGNO y no necesita distracciones y sí una historia de fracaso que le convierta en un ser todopoderoso además de en un romántico doliente (Irving). 

No me voy a extender mucho más porque he perdido la costumbre de despedirme en notas de autora y probablemente me estéis odiando muchísimo ahora mismo. 

Si has llegado hasta aquí, es por dos razones: o porque viste el primero de El Séptimo Círculo dando tumbos por Amazon y sentiste curiosidad por leerlo, ese y sus entregas posteriores, o porque me conocías de antes, me viste muy emocionada promocionando mi primera novela de fantasía urbana y te atrajo y le diste una oportunidad a pesar de que yo hasta entonces había escrito sobre chisteras y corsés y mujeres contemporáneas extremadamente malhabladas, lo cual no era garantía de que fuera a gustarte ni nada parecido. 

Te agradezco de corazón que hayas llegado hasta aquí encajes en la categoría que encajes, pero si me diste esa oportunidad porque te fiabas de mi escritura y te hizo gracia verme entusiasmada con los penitentes, si por esta razón nos estrenamos a la vez en la fantasía mamarracha rigbyriana, es que te quiero, no lo puedo remediar. 

Yo me motivo sola, eso lo sabe Dios, pero sin el apoyo que he recibido de ciertas personas que han estado ahí escribiéndome con más o menos frecuencia, dejando sus reseñas y escuchando mis audios interminables, yo no habría llegado ni a la vuelta de la esquina. Así que gracias particularmente a Laura, a Vanessa, a Day, a la Majo, a Miss Cartojal (te tengo que poner así, lo siento), a Valeria, a Meri, a la Paula que formó grupo de lectura con su hermana, a todas las personas que betearon la primera novela y se quedaron con las demás; a Ana también, que se unió tarde pero se metió por el culo seis libros en una semana… Es que podría seguir así hasta el infinito, y si no te he mencionado, perdóname la vida, pero vamos, que si has estado a mi lado, date por aludida. 

Y en cuanto a los personajes que se han quedado sintiéndose un poco desgraciados, que han podido dejaros con ganas de más o cuyo final se pueda entender como «final abierto» (ha sido adrede), no descarto darles una mejor vida en una saga posterior (ejem, ejem, El Quinto Arcano, ejem). Pero eso no sucederá enseguida.

Con esto y un bizcocho, gracias de nuevo por vuestra lealtad a la saga. 

Os quiero mil y nos veremos pronto.

El mes que viene, con toda probabilidad.  

Glosario de términos

➳ La Magna. Primera fuerza y poder omnipotente, omnipresente y omnisciente. Fuente de vida.

➳ Primer Final. Primera traición a la Magna, llevada a cabo por el Gran Grimorio.

➳ Segundo Final. Segunda traición, llevada a cabo por Mithrael (regente de La Sociedad en tiempos griegos) y Asherah (princesa fenicia con la que engendró a los áureos).

➳ Gran Grimorio. Primer traidor de la Magna y mente pensante detrás de la organización enemiga de la diosa y sus creaciones: el Enclave. También llamado «El Traidor», «La Criatura» o «El Que No Puede Ser Vencido».

➳ Suprarrealidad. Se divide en el Autem, hogar de la diosa, los empíreos y aquellos que tras su muerte les fue dada una segunda oportunidad, y el Fatem, donde descansan las almas de las criaturas sobrenaturales a las que la inmortalidad les es arrebatada.

➳ Subrealidad. Sinónimo de La Tierra.

➳ Seráficos. Criaturas creadas por la Magna para proteger a los seres humanos de las fuerzas del Enclave. Se organizan en torno a La Sociedad y se dividen en dos linajes: el de los Albos, primigenios, inmortales, con poder sobre la magia blanca y ciegos, y el de los Áureos, mestizos de albos y humanos, mortales, estrategas y empáticos.

➳ La Sociedad. Nombre que recibe el clan de los seráficos en La Tierra, no solo el ubicado en Praga sino a lo largo y ancho del mundo. Su deber es frenar los avances del Enclave.

➳ El Enclave. Nombre que recibe el clan de los engendros y esbirros del Gran Grimorio, liderados por su general, Metraton.

➳ Consejo de los Prefectos. Máximo órgano de poder divino, fundamentalmente judicial, en La Tierra. Se encuentra en La Sociedad y consta de doce prefectos. Tres pertenecen a los Albos, tres a los Áureos, dos forman parte del Séquito de la Magna en el Autem y bajan para representar la ley divina en calidad de empíreos; dos son humanos con talentos sobrenaturales (generalmente videntes, augures y manipuladores de auras) y los dos últimos son seguidores de la Sehara o practicantes de la magia albis: sacerdotes de la Magna.

➳ La Promesa. Institución que une a dos seráficos en La Sociedad. Un seráfico con dones se convierte en el alumno de uno de los prefectos —generalmente, uno que posee su mismo poder— para ayudarlo a desarrollarse y posteriormente ocupar su lugar en la tribuna del Consejo. Es considerado un honor.

➳ Empíreos. Humanos que sacrificaron su vida mortal por un individuo que habría de marcar un impasse en la historia del mundo. Fueron reclutados por la Magna para formar parte de su séquito personal y del ejército que habría de bajar a La Tierra para luchar si la situación política requiriese refuerzos; también para misiones terrestres concretas.

➳ Penitentes. Empíreos que traicionaron a la diosa y fueron desterrados del Autem para luchar en La Tierra junto a los seráficos. La única manera que tienen de obtener el perdón de la diosa es consiguiendo el amor de la anandha.

➳ Anandha. Fragmento del alma de la Magna que se reencarna en cuerpos mortales, masculinos o femeninos, cuyo único cometido es que el penitente la encuentre y se gane su favor. Así es como obtienen el perdón de la diosa y pueden volver al redil.

➳El Séptimo Círculo. Nombre que recibe el clan praguense de los siete penitentes. Su deber es el mismo que el de La Sociedad: proteger a la humanidad del Enclave.

➳ La Triple Maldición. La reciben los penitentes cuando traicionan a la Magna. Consiste en despojarlos de su nombre, lanzarlos al destierro y añadir un castigo personalizado.

➳ La Sagrada Crónica. Recopilatorio de todos los hechos acaecidos en La Tierra y en la Suprarrealidad que se conocen desde que la Magna apareció en el mundo. De ella se encarga Hocus, el escribano inmortal.

➳ El Libro de la Sehara. Recopilatorio de todos los trucos y formas de hacer magia blanca que se conocen, todos ellos gracias a la gran hechicera de todos los tiempos: Sehara.

Índice

Prefacio

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Nota de autora

Glosario de términos

[1] Supermercado checo.

[2] Pero me tratas como un desconocido, y eso se siente tan duro.

[3] Una de las acepciones del nombre de Satanás.