© 2021, Eleanor Rigby

Título: IMPOSIBLE: El Séptimo Círculo

Primera edición: enero de 2021

ISBN: 9798594916623

Sello: Independently published

Diseño de portada: Mireya Murillo Menéndez

Maquetación: Elena Salvador

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Índice

Prefacio             

Capítulo I             

Capítulo II             

Capítulo III             

Capítulo IV             

Capítulo V             

Capítulo VI             

Capítulo VII             

Capítulo VIII             

Capítulo IX             

Capítulo X             

Capítulo XI             

Capítulo XII             

Capítulo XIII             

Capítulo XIV             

Capítulo XV             

Capítulo XVI             

Capítulo XVII             

Capítulo XVIII             

Capítulo XIX             

Capítulo XX             

Capítulo XXI             

Capítulo XXII             

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV             

Capítulo XXV             

Capítulo XXVI             

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII             

Capítulo XXIX             

Capítulo XXX             

Capítulo XXXI             

Capítulo XXXII             

Capítulo XXXIII             

Capítulo XXXIV             

Capítulo XXXV             

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII             

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX             

Capítulo XL

Epílogo             

Glosario de términos             

Prefacio

No había poder superior al de la Magna.

Diosa del mundo. Señora de la naturaleza. Protectora de los hombres. Se hizo a sí misma y desarrolló su poder a través de la creación de una Idea de lo Perfecto que ya anidaba en su cabeza, que ya representaba con su mero existir. La Magna quería descartar los misterios del universo y construir sobre él un reflejo de lo que Ella misma era. Una sustancia eterna, omnisciente y que todo lo podía. Una materia sin taras que satisficiera su gran deseo: el de acabar con la soledad, lo único capaz de hacerle sombra.

Pero este poder se volvió contra ella. Quiso que la creación heredara cada una de sus cualidades esenciales, y estas se desvirtuaron al transmitirse. Él demostró su ambición desde la tiranía; su confianza, desde un fuerte sentimiento de superioridad; hacía gala de su poder sometiendo a sus congéneres. Y el amor que la Magna había intentado inculcar en su compañero cruzó el límite de la moderación para convertirse en odio. No poseía la virtud de la mesura. No vivía el amor como debía ser. Ahora era poderoso, pero también terrorífico, y pronto se cansó de la magnífica vida contemplativa en el Autem, hogar de la diosa, y la traicionó para convertirse en una amenaza para la Subrrealidad.

Hubiera sido imposible corregir su desviación. Ese Bien de su primera criatura, tomado como un propósito de justicia individual, comenzó a infectar a los humanos a lo largo y ancho de La Tierra. La Magna no podía eliminarlo: su creación era tan fuerte como ella, pero escurridiza y perversa, y ahora, además de organizarse en torno a un clan de engendros conocido como El Enclave, repudió su nombre y se hizo llamar de un modo diferente.

El Gran Grimorio.

Para poner solución al caos que sembraba en La Tierra y proteger a sus vulnerables habitantes, la Magna tuvo que crear dos razas superiores a la humana pero inferiores a ella misma; dos razas a caballo entre la divinidad y el libre albedrío de fácil corrupción de los mortales. Esta vez, la Magna procuró agregarles debilidades para evitar su rebelión. Se dividirían en seráficos y empíreos.

Los primeros arrojarían luz sobre la faz terrestre y evitarían que la decadente condición humana empeorase por acción del Gran Grimorio. Los segundos, terrícolas elegidos por su lealtad y renacidos en el Autem como inmortales, se encargarían de protegerla a Ella, de acompañarla en forma de séquito que nunca, mientras la primera criatura y sus engendros estuvieran controlados, pondría los pies en tierra firme.

Los seráficos demostraron su obediencia cumpliendo con el cometido providencial, pero hubo un grupo de empíreos que, durante sus misiones terrestres, la defraudaron. Hubo un grupo de criaturas que sucumbió a alguno de los pecados de los hombres. Y contra estos, herida en el alma, la Magna tuvo que aplicar un castigo.

Los arrojó lejos de su seno, a las inmediaciones de los peores rincones del mundo, donde para ganarse el perdón y restaurar la confianza de la diosa tendrían que cosechar una serie de hazañas con las que demostrar su lealtad. Pero el daño ya estaba hecho: los seráficos odiarían a los pecadores, entendiéndolos como enemigos de su creadora, y los pecadores, conocidos como penitentes, se alimentarían de ese desprecio para crear el suyo propio.

Aunque los penitentes estaban en La Tierra para hacer el Bien y así regresar junto a su diosa, ya habían sido condenados. Su destino era fracasar en el camino hacia la redención.

Necesitarían la oportunidad de un alma pura y desinteresada para que la diosa decidiera si merecían el perdón definitivo. Necesitarían la llegada de un alma pura que pasara desapercibida y recordase al penitente la belleza del virtuosismo. Y solo una cosa podría lograr eso: solo alguien podía limpiar la negrura de sus almas y elevarlos al Autem, y esa era la Magna en sí misma, incomparable, inigualable.

La diosa fragmentó su alma y repartió los pedazos por el mundo. Dejó que vagaran a lo largo de los siglos y encontrasen cobijo en cuerpos mortales que los penitentes habrían de hallar por obra del destino en el momento adecuado. Mientras tanto, vivirían a la sombra de un dolor inimaginable, de una triple maldición que les mantendría vivos en contra de su voluntad.

Ellas, las almas puras, los extractos de la Magna, las anandhas, estaban en algún punto del planeta, esperando y reencarnándose sin saber que lo hacían. Eran quienes debían descubrir la forma de llegar a su pecador particular. Y lo harían, eventualmente. Pero mientras tanto los penitentes deberían honrar a la Magna protegiendo La Tierra junto a sus enemigos ancestrales, los seráficos, desde una serie de organizaciones que se encargarían de la protección del mundo conocido. Una de ellas se llamaría El Séptimo Círculo, y estaría compuesta al comienzo de esta historia por siete corazones malditos que aguardan el momento de su iluminación.

Valthessar. Abraxas. Samael. Luvart. Renyi. Xaphan. Dagon.

Guerreros históricos preparados para matar. Guerreros invencibles y listos para afrontar cualquier cosa.

Puede que haya llegado la hora de la verdad. Todos quieren el alivio y la redención, pero un penitente es dueño de una voluntad férrea y no alberga ni una chispa de luz en su alma. Solo rencor. Dolor.

¿Sería capaz de dejarlo atrás y rendirse?

Estando acostumbrado a vivir en la oscuridad, ¿te atreverías a abrir los ojos?

Capítulo I

Los faros delanteros de un Bentley estuvieron a punto de cegarlo al avanzar en su dirección, la contraria a las indicaciones de tráfico. Era el tercer acelerón amenazante que daba hacia el morro de su coche y la cuarta vez que se le calaba el motor. El pseudo conductor estaba intentando aparcar en paralelo, o mejor dicho, en zona prohibida. Y con las luces largas prendidas en pleno centro cívico.

La gente no tenía ni puta idea de conducir, pensó Valthessar con impaciencia. Tamborileó los dedos contra el volante mientras observaba las maniobras torpes de un tipo demasiado obtuso para manejar un coche como ese. Podían darle igual los cuatro ruedas y desconocer la mayoría de las marcas, pero a Valthessar nunca dejaría de joderle la manía exclusivamente humana, y en su mayoría masculina, de dar mal uso a la buena calidad. Pronto descubriría que el propietario del vehículo llevaba una falda cruzada y olía a Chanel número cinco. Y no, no es que la mujer se hubiera rociado el bote entero, sino que Valthessar tenía un olfato sobrehumano. Básicamente porque ninguno de sus sentidos, ni ya puestos él mismo, eran humanos a secas.

Persiguió con la mirada el paseo insinuante de la conductora al interior del garito de su cita, un restaurante de comida italiana que había recibido su segunda estrella Michelín. Sonrió irónicamente ante la caminata altiva de Miss Bentley. Debía estar muy orgullosa de haber hecho su inigualable aportación al mito de que las mujeres no sabían conducir.

Valthessar hizo rugir el motor por puro aburrimiento, captando momentáneamente su atención. Por la mirada que Miss Bentley le dedicó, entre irritada y vanidosa, supuso que lo había interpretado como un flirteo. Podría haber bajado la ventanilla para hacerle un guiño, pero no le gustaba ese refinamiento que la envolvía, ni el principio sibarita que, a juzgar por los pensamientos que intuía desfilando bajo una gloriosa melena pelirroja, regiría sus decisiones. En el pasado, a la hora de elegir compañera, prefirió mirar a los ojos a una mujer y ver el dolor moderado que proporciona una vida humilde, no la ambición de la cazafortunas que estaba a punto de vender su amor al postor que la esperaba dentro. 

Lo sabía. Sabía quién la esperaba, por qué y qué sucedería esa noche. Valthessar lo sabía todo. Excepto una cosa: dónde estaba la mujer que había sido herida —en el peor de los casos asesinada— con el pedazo de acero que le estaba quemando en el interior de la chaqueta. Valthessar se llevó una mano al bolsillo y juraría que sintió latir el arma, aún manchada de sangre.

«Estoy aquí y soy tu prioridad», pareció recordarle de mala manera, lanzándole una descarga directa a los dedos. Valthessar los retiró de inmediato y se los miró en busca de una marca de quemadura, pero ni siquiera olía a chamuscado. Torció la boca. 

Esas putas dagas.

Ya sin pésimos conductores en la costa, retomó la marcha con un acelerón impaciente. Hacían ya veinte minutos desde la llamada urgente de Luvart y desde que él mismo diera órdenes a sus hombres en las que ni siquiera creía. No podía tardar mucho más.

Esa noche de jueves apuntaba a convertirse en un infierno, y las preferencias musicales del propietario del bólido no ayudaban. Con una mueca, Valthessar silenció Ordinary World de Duran Duran, que tanto entusiasmaba a Dagon, y sintonizó una emisora aleatoria. Que la diosa le librara de recordar lo duros que fueron los ochenta para él con himnos de entonces... aunque los noventa de Do For Love de 2Pac tampoco evocaban encantadoras reminiscencias.

Qué más daba. ¿Acaso había vivido alguna época feliz desde su caída a La Tierra? ¿Acaso había terminado de acostumbrarse a vivir en aquella jaula esférica que era el planeta azul, y del que no podría escapar por muchos kilómetros que condujera? ¿Acaso encontraba remotamente placentero algún aspecto de la existencia humana? La radio era una estupidez, y lo de ir en coche, una pijada absurda en la que Dag había insistido y a la que Valthessar había accedido solo por dar uso a la exposición de carros de coleccionista que tenía montada en el estacionamiento. El tipo era un obseso de los coches. Podía conservar perfectamente veinte trastos de no menos de cuatrocientos caballos en su cochera ordenados por importancia. Unos para ocasiones especiales y otros para paseos desenfadados por la ciudad. Otros para conducir por el casco antiguo. O para subir a las mujeres, fardando de cuartos. Teniendo tantos, la mayoría quedaba relegada a elemento decorativo. Los conservaba por el placer de colorear el garaje con aceros valorados en millones de euros, y no por darse caché, sino por invertir su fortuna en algo. 

En cuanto a la categoría y el objetivo del que Valthessar había tomado prestado... El Porsche había sido utilizado esa vez para seguir los pasos de la última persona que lo condujo y que desde hacía días no estaba con ellos. Había sido una suerte que Astaroth adorase los todoterrenos, y más concretamente aquel, que disponía de un sistema de rastreo especializado; gracias a las avanzadas tecnologías de Dag había podido hallar la pista de su último recorrido antes de desaparecer sin dejar otra huella que a su pareja enloquecida, insistiendo en la corazonada de que la mujer estaba en peligro. En la frenética persecución de pistas de esa noche, la tercera consecutiva, por fin había encontrado una de suma importancia. Una que derivaría en una mierda turbia como Valthessar no había previsto en sus tres mil años de vida.

Apretó los nudillos en torno al volante y aceleró, compadeciendo a la criatura que le esperaba ansiosa por noticias en la casa. Más rápido. Más. Hasta reventar el cristal del cuentakilómetros, como en las series de dibujos animados. El silbido del viento en la ranura de la ventanilla bajada se acoplaba al ritmo del rap y ponía sus oídos a zumbar. Las luces parpadeantes del camino eran la fiesta de la esquizofrenia y él tenía siglos de vista cansada para soportarlas. A lo mucho que dejaba que desear su visión nocturna tenía que sumar la irritación. El hastío. La desidia. El pánico silencioso que, más que pesimista, sopesaba inteligentemente sus opciones. Valthessar estaba expectante por pura cortesía hacia quién sabría qué, porque era muy consciente de a lo que se enfrentaría desde que vio la sangre de Astaroth en el filo del puñal. 

A una guerra de razas.

Él aún no se había vuelto loco. Estaba esperando con cautelosa tranquilidad y expresión ausente a que la verdad le calara hondo. Pero alguien iba a perder la cabeza allí, y era posible que ni el propio Valthessar, líder indiscutible de El Séptimo Círculo por méritos y antigüedad, pudiera pararle los pies.

Aparcó delante de la casa, pensando con vaguedad en todos los controles de velocidad que habrían saltado por los aires. Se dirigió a la entrada refugiado en un silencio hermético. Le parecía una noche ideal para detenerse a admirar la magnífica mansión gótica que Dagon había cedido para las reuniones. Prestar sus posesiones no suponía ningún sacrificio para un generoso agonías como él, que, como coches, pagaba también por doce inmuebles repartidos a lo largo y ancho de Praga. Dudaba que él mismo se hubiera parado a venerar su propiedad más que antes de comprarla, presa de su enfermedad compulsiva. Lástima. Era un edificio digno de exposición, la clase de obra con valor histórico que el estado serviría con continuas restauraciones: una guarida más propia de un rey del siglo de oro que de un grupo de siete bestias caídas en desgracia.

Aspiró el aire gélido de los inviernos centroeuropeos y entró. Un día normal se habría oído ya desde el recibidor el rock, el hip-hop o el rap poniendo a prueba la resistencia de los altavoces, pero durante esos días turbulentos tenían la deferencia de guardarse sus ritmos y respetar el dolor de Abraxas. Él no estaba en el salón ni estaría hasta que el sol saliera. Quizá tampoco aparecería para dormir durante el día: conociendo sus límites o su falta de estos no le importaría violar el acuerdo de reparto de áreas influyentes entre seráficos y penitente con tal de no poner pausa a su búsqueda desesperada. Astaroth llevaba setenta y dos horas sin dar señales de vida, y todo el mundo sabía que, si el tercer día no sucedía un milagro, era el momento de prender las alarmas. La de su pareja llevaba desde el primer minuto sonando, poniendo nervioso a todo el mundo.

En el amplio salón, y sentado en un butacón estilo Luis XV, estaba Luvart. Era el único que no había salido en busca de Astaroth por pura convicción personal. Asegurar que estaba muerta le había ganado el apodo de despreciable y el regalo de la marca de un puño en el pómulo. Pero Luvart era impasible. En ese momento parecía ajeno a todo, incluso desalmado, examinando con mirada circunspecta el convulso ondular de las llamas.

Tenía el porte de un caballero de la corte francesa, justo lo que fue después de hacer enfadar a la Magna, una habilidad que compartían los penitentes que vivían en la mansión. Luvart fue el prototípico hombre servidor de las letras y las armas durante el siglo XVI; eterno viajero, esclavo del arte, morador de corazones cerrados a cal y canto y visitante de las sábanas que se le terciaran, a menudo las más inadecuadas. Amaba lo prohibido, rechazaba lo lícito y vivía en continuo desafío a sus propios límites.

Antaño su deporte preferido fue el pavoneo, y su ejemplo de ostentación, la sonrisa sobrada, pero los siglos habían moldeado su carácter, suavizando sus brotes de soberbia y derroches de lujuria. Ahora intentaba ser más discreto, aunque sus obsesiones no hubieran menguado ni un ápice y fuera imposible esconder su gran pecado al ser este tan evidente. Luvart personificaba el anhelo femenino con un realismo que no todas podían soportarlo, pero nadie podía oponerse a la promesa irresistible de su mirada sugestiva. Cada pequeño detalle anatómico, cada sutil gesto al hablar, cada palabra de su boca... Todo en él estaba programado para someter al espectador al que fuera su deseo. Su belleza no solo era convincente, sino hipnotizadora. Esa era su forma de condenar a la perdición a los pecadores terrestres: solo cruzándose en su camino con un paseo sin insinuaciones, porque él en sí mismo era la provocación queriéndolo y sin quererlo.

La provocación en cuestión levantó la vista de las llamas y la dirigió sin ánimos a Valthessar.

—Quedan horas para el cambio de guardia, así que supongo que has encontrado algo.

Valthessar metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó el pañuelo de seda negra que envolvía el arma. La dejó sobre la mesilla de café junto al brazo del sillón, y apartó las alas de la prenda como una víctima del desamor deshojaría una margarita. La reacción de Luvart al reconocerla fue la misma que la original de Valthessar. Primero, mayúscula sorpresa. Después, rabia por no haberlo imaginado.

Sus extraordinarios iris violetas se tiñeron de negro.

—Un puñal de acero azul. La única forja que puede acabar con una criatura inmortal —dijo con voz queda—. ¿Dónde estaba?

—Hundido bajo capas de nieve a un lado del camino al polígono. Dentro de nuestra frontera. —Miró por el rabillo del ojo la punta del arma, donde la sangre seca había formado una capa gruesa y granate—. Uno de ellos sabía el recorrido que hacía Astaroth para hacer deporte y la pilló en un momento vulnerable.

—Hijos de perra —siseó Luvart entre dientes—. Y encima gilipollas, dejando el arma a la vista de todos.

—Al verlo pensé que podría tratarse de una encerrona. No son estúpidos... pero solo un seráfico puede tocar el acero azul. 

—¿Solo un seráfico? —preguntó Luvart, sintiendo que su última esperanza se hacía añicos—. ¿Los humanos con padres seráficos que aún no han pasado la transición no pueden? Tienen tan difusas sus lealtades que no me extrañaría.

Valthessar negó con la cabeza, dictando la sentencia en la que Luvart temía pensar.

—Esto solo ha podido ser obra de un seráfico —zanjó—. Y supongo que sabrás lo que eso significa.

Capítulo II

Claro que sabía lo que significaba: una provocación. No habría sido extraño que durante una disputa un seráfico hubiese agredido a un penitente. A fin de cuentas, como enemigos ancestrales, procuraban mantener las distancias porque sabían que era muy difícil contener el visceral impulso de destruirse mutuamente. Pero de haber sido así, habrían escondido el arma. Hubieran tratado de fingir que nada ocurrió.

—Nos están diciendo que el pacto de razas ha pasado de moda —señaló Luvart, con una voz aterciopelada y manchada de sangre. Jamás perdía el control, y, Dios, no podría decir lo mismo de Abraxas—. ¿Qué piensas hacer con eso?

—No es la primera vez que ocurre. 

—Es la primera vez que ocurre con la anandha de un penitente perdonado. Al menos que yo sepa.

Valthessar lo confirmó con un asentimiento de cabeza.

—En estos casos, los rex recurren a un juicio de compensación. Ojo por ojo. 

—Ley del Talión, ¿eh? No suena mal. Soy el primero que quiere ver llorar a un seráfico por esto, y te pediría que me eligieras a mí para hacerlos sangrar si Abraxas no estuviera en el medio... Pero estaríamos retrocediendo prácticamente dos milenios. 

»Joder —murmuró—, es que esto no debería haber ocurrido.

Valthessar envió una mirada a la ventana para desvincularse de la venganza que bailaba en los ojos de Luvart. Al otro lado de la calle chirriaron unas llantas.

Claro que no debería haber ocurrido. Los penitentes y los seráficos eran rivales acérrimos desde su primer contacto y lo seguirían siendo para siempre. Era biológicamente imposible que funcionaran como una misma guardia, pese a servir a un mismo poder y haber firmado un pacto de no agresión. Los términos eran sencillos: los seráficos se mantendrían en su frontera, sin tocar los límites de las áreas que correspondían a los penitentes, y viceversa. Ellos protegerían la ciudad mientras el sol brillara en lo alto, y Valthessar y su guardia saldría de noche a hacer lo propio. No coincidirían, no se mezclarían. No tendrían que poner a prueba su autocontrol.

Pero la habían jodido tocando a Astaroth. Precisamente a ella, la esposa del segundo guerrero más antiguo, bestial y sanguinario que hubiera formado parte de El Séptimo Círculo. No había sido un movimiento muy inteligente por su parte. Incluso Valthessar, que podría inmovilizar a Abraxas con un meñique, se lo habría pensado dos veces antes de ponerle las manos encima a su anandha.

—Abraxas va a arrancarles la cabeza uno a uno —sentenció Luvart, como si hubiera oído sus pensamientos—. Y no sé si querría detenerlo. De hecho, si me dieras tu permiso, colaboraría con él.

Valthessar no contestó.

Él era el primero que deseaba emprender una caza de brujas contra aquellos miserables. Astaroth era una buena anandha. No había matado a una mosca en su maldita vida. Y sin embargo, Valthessar estaba conteniendo su sed de sangre porque si se enfrentaba a un seráfico no lo estaría matando para vengar su nombre. Era un ataque personal que metieran sus sucias manos en su organización, sí, pero Valthessar tenía cuentas pendientes con ellos anteriores a la formación y asentamiento de Los Siete. Muy anteriores al tercer nacimiento de Astaroth.

Si hubiera estado programado para avergonzarse de sus sentimientos, se habría despreciado por anteponer sus represalias al nombre de la mujer; por ver su desaparición e incluso asesinato como una excusa para extinguir a la raza que se atrevía a humillarlos. Pero no podía dejar que su forma de entender a los seráficos pusiera trabas a la hora de cumplir con su deber. La orden de la Magna era una sola: mantener la paz entre razas a cualquier precio, porque la amenaza era otra y ya habían sido muchos años de guerras civiles para ahora afrontar otro periodo de inestabilidad.

—¿Rex? —llamó Luvart.

—Tienes razón. Abraxas es un problema. Debemos prepararnos para encadenarlo. 

—¿Un día más? Imposible. Parece que las cadenas solo le dan fuerzas.

—Un día más, Luvart. No quiero ni imaginarme a qué extremos podría llegar Abraxas conociendo el paradero de los agresores, y si ya sé cómo se pone un penitente cuando hieren a su anandha... Él será mucho peor —meditó en voz alta, inquieto pero guardando la pose con digna serenidad—. Contactaré con el Consejo de los Prefectos. El peso de la ley recaerá sobre el dueño de esta daga… Aunque nuestra prioridad sigue siendo la misma.

—Encontrarla —dedujo Luvart—. Viva o muerta.

El rex asintió una sola vez.

—Solo así podré exigir el juicio de compensación.

Luvart volvió a fijarse en el puñal.

—¿Y si la han matado? ¿Pedirás una muerte a cambio, como en la Antigüedad? Abraxas no estará contento con eso. Querrá que la sangre corra hasta que no quede ni uno de ellos, y es capaz de conseguirlo.

—No es lo que Abraxas quiera. Es lo que yo decida.

Luvart le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Somos siete. Ellos, un centenar. Y sabes muy bien que una muerte no les afectará a nivel espiritual como podría haber herido a Abraxas la de Astaroth. Son unos hijos de puta sin sangre en las venas, Valthessar. Te entregarán al propio cabeza del Consejo sin parpadear. Un juicio de compensación para hacer justicia sería una forma de defraudarla... con el debido respeto.

—La ley es la ley —atajó—. No estuve encerrado durante años en el Autem con la Magna para ahora pasar por alto todas sus órdenes directas. Por lo pronto seguiré las indicaciones que me dio. Si luego quiere guerra, guerra será, pero no la invocaré a no ser que esto se vaya de las manos.

—¿Crees que no se nos ha ido de las manos? —replicó—. Han derramado sangre en nuestro territorio. No hay maldito perdón.

Valthessar lo miró con los ojos entornados.

—Siete contra cien, Luvart. Tú lo has dicho. Prefiero vengarme sin morir en el intento.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, se giraron a la vez hacia el elemento de la discordia. 

Solo ese puñal suponía una amenaza para ellos. No necesitaban que el agresor supiera blandirlo para dejarles quemaduras. Estaba fabricado con ese acero brillante que emitía destellos azules al contacto con la luz, exclusivo de los de la raza seráfica. Todos ellos tenían una, por lo que no existían dos iguales. Las letras en su idioma particular, forjadas bajo la empuñadura, delataban el nombre de su propietario. 

Cambiel.

No eran mejores luchadores que él. No superaban el manejo ni la resistencia de Los Siete. Los seráficos tenían su mente disciplinada y su sangre fría, lo que les hacía criaturas peligrosas, pero El Séptimo Círculo repelía la mayoría de sus talentos. Sus pensamientos no eran manipulables a menos que ellos lo quisieran. Si contaran con una buena estrategia, podrían aplastarlos. Pero entonces la Magna, que tenía muy claras sus preferencias respecto a sus propias creaciones, los aplastaría a ellos... y conociendo los mecanismos de castigo de su diosa, él acabaría siendo castigado con el peso de los remordimientos; los de ser culpable de las muertes de sus guerreros.

«Qué oportuno», pensó Valthessar con ironía. «Qué jodidamente oportuno». No el ataque de los seráficos, sino su falta de previsión. Había vivido milenios, debería haber visto venir cualquier amenaza. Estaba curtido en la guerra, conocía toda opción de ataque y sabía que algunos pactos de paz eran una coma, no un punto y final. Y bastante se había alargado su aparente armisticio. En eso se parecían a los humanos. Los conflictos no eran independientes, sino cíclicos, y volvían a atraparlo a él para que sucumbiera a los encantos de las armas.

Valthessar se quería convencer de que solo sería una guerra más, una insignificante, poco decisiva y que se repetiría al poco tiempo. Después de haber participado en todas, desde la originaria y legendaria batalla de Qadesh hasta la segunda que desde el corazón de Europa logró involucrar a casi todo el planeta, se consideraba intocable. Incluso había desarrollado una pasión injustificada y que iba en contra de su naturaleza por participar en la muerte de sus enemigos. Una parte de él ardía en deseos de empuñar el acero en una contienda de verdad; estaba harto de encuentros de pacotilla con los sucesores del Enclave, contra los que luchaba cada vez que resurgían en forma de fuerzas insignificantes. Pero había una diferencia frente a todas las otras veces que tuvo que arriesgarse: que los seráficos sí podían acabar con él... Y no podía morir, porque había algo en juego. 

Algo que no podía dejar atrás.

Algo que amaba.

Estiró el brazo hacia el puñal y lo volvió a cubrir, guardándolo de nuevo en el interior de la chaqueta.

—Las cadenas —le recordó a Luvart, con voz queda—. Sea una provocación o un error, recuerda que ante todo seguimos en periodo de prueba frente a la Magna. Nadie nos asegura que esto no haya sido una tentación de la misma para medir nuestra disciplina. Tenemos que demostrar que estamos por encima de la ira por la que nos condenaron.

—Es fácil decirlo cuando no es tu anandha.

—Pero en otra ocasión se trató de la mía, Luvart —acotó al final, con los ojos entornados—. Por eso soy el rex, y por eso tienes que obedecerme: porque sobreviví a que me la quitaran y ninguno de vosotros podría decir lo mismo.

Capítulo III

Debía ser porque durante siglos había vagado por La Tierra, asentándose en emplazamientos modestos sin intenciones de quedarse —la Magna marcaba el camino con su índice imperativo, y él obedecía— o tal vez tuviera que ver que la decoración bizantina le ponía el vello de punta, con todos esos colores vivos que hacían escocer sus ojos sensibles, pero el caso es que no se sentía cómodo en el salón de la casa.

Era una réplica casi exacta de lo que debió ser el recibimiento francés en Versalles. Espacio amplio, techado alto, paneles decorados con relieves de oro macizo, mullidos sillones de aspecto imperial con motivos florales, pesados cortinajes escarlata, biombos de maderas nobles... Le parecía un exceso innecesario, y no era el único. Luvart además se quejaba del sinsentido de la decoración. Según él, los cuadros recreaban escenas folclóricas que no se verían hasta el costumbrismo de la pintura holandesa, y «no se debía mezclar épocas con tan poco criterio».

A Valthessar le importaban una mierda los criterios artísticos de aquel despropósito; Dagon sabría lo que hacía haciendo de su casa un trastero repleto de cachivaches antiguos sin ninguna utilidad. Solo estaba cansado de esperar en medio de una réplica del recargado ático de la Torre Trump a que llegaran los demás.

Hacía alrededor de cinco minutos había telefoneado a Abraxas para llevar a cabo la encerrona, exactamente siete desde que Luvart apareció al grito de que el sótano estaba preparado: cadenas y drogas duras, una medida preventiva para proteger a los miserables seráficos —y a ellos mismos— de una posible masacre de uno contra cien. Abraxas cabreado podía volar a todo el Consejo de Prefectos si contaba con el factor sorpresa. Abraxas, cabreado y sin Astaroth, podía extinguir la raza con sus propias manos.

Siempre había sido así de poderoso e irascible. Tras mosquear a la Magna con su comportamiento, fue desterrado a la península itálica cuando los sabinos aún dominaban la zona central. De eso hacía ya veinticuatro siglos. Su espíritu luchador se había forjado en una época donde corría la sangre continuamente. Haber participado en todas las contiendas imaginables desde entonces había consolidado su fama de asesino orgulloso. Si disfrutaba torturando a sus enemigos a placer, ahora que le sobraban razones para ir a la guerra podría reaccionar con una violencia irracional que mandaría a los otros seis con la Magna. Y esta aún les guardaba demasiado rencor para recibirlos con los brazos abiertos.

No era solo que Abraxas fuera implacable cuando algo se le metía en la cabeza. Ni su ferocidad era tan temible como el hecho de que no era leal a nada. Y no tenía por qué serlo. Había formado parte de El Séptimo Círculo y convivido con ellos hasta que Astaroth apareció y lo salvó de su condena por pecador. Era el único de Los Siete que tuvo la suerte de hallar a esa mitad que lo equilibraría y rescataría de la maldición.

En el momento en que un penitente encontraba a su anandha dejaba de ser miembro de la organización y tenía plena libertad para regresar al Autem junto al séquito de la Magna o vivir una vida mortal. Abraxas optó en su momento por quedarse junto a El Séptimo Círculo ocupando una casa cercana a la mansión gótica donde construir su nueva vida familiar. Desempeñaba el mismo trabajo que ostentó cuando lo maldijeron: encontrar información del Enclave y colaborar en su destrucción. Pero lo hacía por deseo personal o más bien por costumbre, porque Astaroth adoraba a El Séptimo Círculo y no porque debiera nada a nadie. Siendo un hombre libre, no tenía que rendir cuentas a Valthessar como rex ni jurar sobre la Sagrada Crónica que iba a proteger al escuadrón de cualquier amenaza externa, llegando a entregar su vida por el bien común. Eso le hacía ingobernable, y Valthessar necesitaba tener potestad sobre él para guiar sus pasos lejos de la venganza.

Pero no la tenía, y por eso no le quedaba otra opción que mantenerlo cautivo, porque no podía confiar en él.

—Es lo que tienes que hacer —le recordó Xaphan, dando unos toquecitos a la jeringuilla con la uña del dedo corazón. Presionó el émbolo hasta que salió una gota, momento en el que asintió satisfecho—. Los remordimientos sobran.

Valthessar observó su labor con una mueca disconforme. Fue a espetarle que no volviera a meterse en su cabeza, pero X no había pedido que los devaneos de los demás aparecieran en sus pensamientos ni se metía en asuntos ajenos por voluntad. Más bien Valthessar debía pedir disculpas por atormentarse en su presencia, por estimular su don de lector de mentes.

Xaphan se había materializado antes de que Valthessar tuviera que llamarlo. Siempre sabía cuándo era necesitado, y si tardaba era porque estaba demasiado liado remoloneando. Siendo esta su ocupación, lo de hacerse de rogar sucedía mucho más a menudo de lo que le gustaba a sus compañeros. Era la personificación de la apatía. Vestía sin pretensiones, con chándales holgados y pasados de moda, y llevaba las greñas caoba al estilo del recién levantado, como un halo de luz roja alrededor de la cabeza.

Lucía permanentemente unas bolsas oscuras debajo de los ojos, estos cristalizados como esmeraldas a causa del sueño acumulado. Su postura corporal indicaba la poca ilusión que despertaba en él tener que permanecer en vertical. Pero a pesar de todo, sus rasgos leoninos eran dulces, y su carácter, servicial.

—No tengo remordimientos. Pero la situación es inquietante —respondió Valthessar. Entornó los ojos sobre la inyección—. Va a necesitar una dosis mucho mayor.

Xaphan le dirigió una mirada interrogante.

—Esta mierda podría tumbar a tres elefantes, rex.

—Pues como no pueda matar a cuatro, no lograremos dormirlo ni medio minuto. Tú no has visto a un penitente intentando encajar la muerte de su mujer, X —le recordó. Los ojos verdes de Xaphan brillaron con morbosa curiosidad, pero tan pronto como se iluminaron por el interés volvieron a sumirse en el aburrimiento.

—¿Sucede muy a menudo? —inquirió, volviendo a hundir la aguja en el plástico que contenía la sustancia.

—No. Esta es la tercera vez que presencio una pérdida de este tipo, y me consta que antes de mí nunca ocurrió.

—¿Y en qué suelen resultar estas cosas? ¿Guerra, suicidio...?

—Normalmente ambas. Es algo serio. Los penitentes enloquecen cuando esto ocurre. —Apoyó la mano en el alféizar de la ventana y echó un ojo al otro lado, esperando ver aparecer el vehículo de Abraxas—. No importa la naturaleza del afectado ni sus lealtades. Se convierten en bestias sin conciencia.

—Magnífico. Justo lo que necesitamos es que Abraxas pierda la cabeza definitivamente —murmuró X. Limpió la aguja con el borde de la sudadera, sellada por el símbolo de la Universidad de Bolonia. A saber a quién se la habría robado—. ¿Las otras dos veces también teníais drogas para suavizar el efecto de la venganza?

—No. Había que dormirlos a puñetazos.

—Encantador —ironizó—. ¿Lo conseguían? Dormirlos, digo. Porque si da buenos resultados tendré que someterme a la experimentación. No soy tan guapo como Luvart, así que no me importará cómo me dejen la cara si puedo roncar unas horas.

—¿Sigues sin poder dormir? —inquirió Luvart, cruzado de brazos junto a la puerta.

—Sí, duermo. Duermo... pero no lo suficiente —murmuró, ausente—. Esto ya está preparado. No creo que sean necesarias las cadenas. Con esto estará sobando hasta el año que viene.

—¿Hasta el año que viene? Si es tan fuerte, ¿por qué no lo tomas? —preguntó Luvart. 

X lo miró con su habitual serenidad.

—Porque no quiero ser ni un drogadicto ni un traidor. Y porque no me harían efecto.

—Entonces a él tampoco. Las cadenas son imprescindibles. Es el procedimiento habitual cuando se da un caso como este. Hay que encerrarlos amarrados para que no constituyan ninguna amenaza para el resto.

—Abraxas debería llevar unos cuantos siglos encerrado —espetó una voz en tono arrogante. Unas botas de suela gruesa hicieron crujir el parqué bajo sus pasos acelerados—. No sé por qué no lo hemos sacrificado ya. Tendríamos que aprovechar todo esto para aplicarle otro tipo de inyección letal y ahorrarnos problemas.

Luvart y Xaphan se pusieron tensos al oír la sugerencia. No importaba que se tratara de una de las múltiples muestras de humor negro de Samael: cualquier insinuación de traición a la raza era motivo para sacar las armas. 

Aquel sujeto les sacaba de quicio todos los días, pero milagrosamente salía ileso de cualquier confrontación. Valthessar no le daba ninguna importancia, sabiendo que ignorarlo era la mejor forma de hacerle agachar la cabeza. No era más que un bravucón desesperado por atención que, cuando no la tenía, se la inventaba tocándoles las narices.

—Entiendo que te sientas en inferioridad frente a Abraxas, pero no vamos a matar a nadie solo porque suponga una amenaza para tu ego —explicó Valthessar con engañosa dulzura.

—Si fuera solo mi ego el problema, me habría ahorrado la sugerencia para encargarme yo personalmente. Pero esa bestia puede destrozar también el tuyo y el del resto. 

»Huelo la sangre de Astaroth pegada al acero azul que escondes bajo la chaqueta —apuntó Samael, elevando las cejas rubias—. ¿Cuánto margen crees que tenemos para echar a correr antes de que lo note él?

—Ya nos hemos preparado para eso —adujo Luvart con tranquilidad.

—Preparado, ¿para qué? —bramó el último por llegar.

Valthessar enfrentó a Abraxas con la obligada inexpresividad. Podría tomarse cualquier otro amago de emoción como un desafío, y si bien no le tenía ningún miedo, prefería ahorrarse la parte en la que saltaban por los aires. El penitente vestía de riguroso negro, señal del luto por la desaparición de Astaroth. Su colección de piercings faciales lanzó el mismo destello que sus ojos de obsidiana.

Lo había oído todo. Tenía los sentidos muy desarrollados y ni un pelo de estúpido.

—Sabes que es lo que tengo que hacer —empezó Valthessar, apaciguador—. No pongas resistencia y nadie sufrirá ningún daño.

—Excepto la mujer que han herido y está sola en quién sabe dónde, que seguirá estándolo si no voy tras sus huellas —siseó él. Avanzó conminatorio, con los músculos henchidos de violencia por derramar—. No voy a hacer nada malo mientras todos colaboréis en la búsqueda.

—Estamos colaborando. Ya ves que Dagon y Renyi aún no han llegado de su guardia. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

Abraxas cerró la mano en un puño.

—No hables como un maldito matasanos. Ella no está muerta. Todavía la siento conmigo.

—Puede ser un espejismo —replicó Valthessar.

—Maldición, Valthessar. Solo encontramos un rastro de sangre. Está herida, pero nada más. Por eso debemos apresurarnos...

—Por favor... —Samael puso los ojos en blanco—. Astaroth lleva en el Autem más de cuarenta y ocho horas. No es ninguna criaturilla indefensa. Si hubiera sobrevivido al secuestro ya estaría aquí. Y siendo sinceros, después de la exposición al acero azul... Las probabilidades de que resistiera son muy pocas.

Valthessar presionó la mandíbula. 

Maldito bocazas.

Deberían haberle dado la noticia teniéndolo atado de pies y manos, no con un gladius colgando de cada cadera. Era demasiado tarde: el rostro moreno de Abraxas se oscureció, asimilando enseguida quién era el enemigo. Su cuerpo entró en convulsión, azotado por un grave ramalazo de odio sólido. Entonces musitó unas palabras rabiosas en el idioma primitivo y el blanco de sus ojos se tiñó de negro.

—¿Y pretendes encadenarme en lugar de ir a hacer justicia? —Su voz restalló como un látigo. Instaló una nube de aire gélido en torno a él mismo—. Quítate de mi camino. No te gustará ver cómo me defiendo.

—¿Eso que oigo es una amenaza directa al rex?

—Tú no eres mi rey.

Era la respuesta que Valthessar necesitaba para actuar. Se abalanzó sobre él y lo agarró por el cuello antes de que diera un paso en falso.

Abraxas se defendió abrazándolo por la espalda, en la que clavó sus dos puños de acero antes de doblarle el codo en el ángulo contrario. Valthessar ni parpadeó al recolocarse el brazo y alcanzar su precipitada salida dando un salto sobrenatural.

Cayó encima de él. Lo noqueó contra el suelo, poniéndole el antebrazo contra la nuca. Pero Abraxas era mucho más fuerte en su estado de trance. Su piel emitía un calor infernal que dejaba quemaduras al tacto.

—Estate quieto, maldita sea —siseó Valthessar.

Abraxas dio tal sacudida que lanzó al rex hacia atrás. Se incorporó de un salto y miró a través de la capa negra de sus ojos a los compañeros, que le observaban en tensión. Xaphan usó las manos para señalar que todo estaba bien, que no era él contra el que tenía que ir, mientras Luvart agarraba con firmeza la empuñadura de su espada bastarda, dispuesto a usarla. 

Abraxas los ignoró en cuanto interceptó un brillo acerado sobre la alfombrilla del amplio corredor. El pañuelo había desnudado al puñal, donde aún centelleaban los restos de la sangre de Astaroth, y el olor voló hasta sus fosas nasales dilatadas.

El tiempo pareció detenerse para dar espacio a su brutal desarrollo muscular, y el silencio ante el peligro se robó hasta el último de los alientos. Solo se oyó una respiración de toro salvaje y un grito nacido en el fondo de su estómago.

Entonces una mano armada asomó por encima del hombro de Abraxas. La jeringa acompañó el gesto presumido de Samael al hundirse en la yugular con un floreo elegante. Presionó el émbolo con el pulgar y, un par de segundos después, el guerrero se desmoronaba sobre las rodillas. 

Valthessar acertó a robar de sus ojos húmedos un rastro de traición y dolor sobrecogedor: una promesa de rencor que cumpliría aunque le fuera la vida en ello.

El eco del aullido desgarrado de Abraxas se meció en el aire hasta extinguirse del todo, pero las paredes quedaron impregnadas de su sufrimiento.

—Tenías que hacerte el héroe, ¿no? —dijo Luvart al final.

—¿Qué dices? Esta vez habéis sido vosotros quienes lo habéis puesto muy sencillo para lucirme —exclamó Samael, cruzándose de brazos. Clavó los ojos en el cuerpo caído y chasqueó la lengua—. Hijo de perra. Es duro como el clavo de un ataúd.

—Y tanto. No estará dormido más de tres minutos —aseguró Xaphan—. Sería mejor que lo escoltáramos a su nueva... alcoba. No va a ser conveniente que ande desatado cuando despierte.

—Ni que nosotros nos acerquemos —agregó Samael, saltando su cuerpo inconsciente con una mueca despectiva—. Por la diosa... ¿Quién necesita una maldita anandha?

Capítulo IV

Con la lentitud abrumadora de los apaleados, la conciencia de Abraxas fue emergiendo de las sombras. El delirio de las drogas lo mantuvo atrapado durante unos segundos en los que no supo cómo poner su mente en funcionamiento. La certeza de no recordar nada le llenó de una profunda rabia detrás de la que solo se escondía el miedo. Quería inhalar para averiguar dónde estaba, quería abrir los ojos para comprobarlo él mismo, pero le fallaban los cinco sentidos y estaba... exhausto. Como si no hubiera dormido en años.

Ciertamente, la droga que le habían suministrado aquellos miserables fue acogida con alegría por su organismo nada más que por la falta de sueño. Decir «años» sería una exageración de no ser porque más bien había envejecido un milenio en los últimos días. No recordaba por qué: las brumas del somnífero le impedían ver lo que había detrás, pero sabía que era el rostro de alguien importante. Su corazón lloraba y la garganta le dolía de haber gritado un nombre. ¿Qué nombre? Recordaba el suyo. Abraxas. Recordaba su vida. Vísceras y terror. Recordaba a la diosa, a la Magna, con su capucha de hilos de luz y sus labios, algodones almibarados, marcos de una boca cruel que no titubeaba al emitir sus condenas. Recordaba sus pecados. Y recordaba...

El golpe de conocimiento hizo palpitar de nuevo su corazón. Casi se le salió del pecho cuando la niebla de la inconsciencia se diluyó del todo y apareció ella. Su pelo rojo como las cortinas de terciopelo de un palacio francés. Sus ojos azules como el blasón de los merovingios medievales. Sus colmillos desarrollados y puntiagudos, como describían las narraciones modernas a los terroríficos vampiros rumanos. Astaroth era un paseo por la cronología de las etapas humanas que él sufrió y a las que no les encontró sentido hasta su primer encuentro. Las había vivido todas y lo único bello que visualizaba de los siglos pasados era lo que se proyectaba en la dulce apariencia de su mujer. Su esposa. Su anandha.

Rastros de su sangre. Cuando vio que no llamaba, que no regresaba, salió en su busca y había rastros de su sangre en el camino.

Un estremecimiento cruel le trenzó la columna. 

Se la habían quitado. 

Los seráficos, los miserables e hijos de puta de los seráficos, habían blandido un arma contra lo único valioso que jamás pisaría aquella tierra de pecadores. ¿Por qué? ¿Por qué atentar contra la criatura que legitimaba la existencia de otros, la suya, solo con poner los pies en terreno mortal? ¿Por qué barrer del mundo a la mujer que le daba sentido, el único motivo por el que se tomaba la molestia de protegerlo?

Abraxas se sintió desfallecer. Cayó tan bajo, se sumió en un lugar tan profundo y oscuro, que por un momento estuvo convencido de que la droga había contaminado su sangre. Solo un instante. Porque al siguiente reconoció, avergonzado, que únicamente el impulso del odio lo sacaría del hoyo. Y eso fue lo que ocurrió. Abraxas corrió las cortinas de humo que le separaban de la realidad y abrió los ojos de par en par, inyectados en sangre. 

Enseguida reconoció dónde estaba. El sótano. Colgado de la pared, con las cadenas en torno a las muñecas y los tobillos, a casi un metro respecto al nivel del suelo. Olía a humedad espesada sobre su piel, a cerrado, al acero de la sangre y a agua sucia. 

Resistió a tiempo el empuje de una sonrisa venenosa. 

Así que esos gilipollas creían que podían recluirlo en una mazmorra maloliente, que podrían maniatarlo sin que hubiera consecuencias cuando su mujer estaba sufriendo en alguna parte. A él. A Abraxas, hijo de Abracax; al que aún llamaban «el Sanguinario». El que había pecado antes y encontrado la salvación también antes. El monstruo que ni la Magna se dignaba a recibir por miedo a sus arranques furiosos.

Sus labios filtraron la amenaza sutil con falsa dulzura.

—Deberías haberme matado.

Valthessar estaba delante de él, observándolo con su acostumbrado rictus severo. Tenía las cejas pobladas y rectas, siempre en posición de fruncimiento. Enmarcaban los ojos de un extraordinario azul purpúreo donde asomaba a veces una pista de su verdadera naturaleza: chispas rojas envolvían esos singulares iris, advirtiendo que dentro de él no había compasión. Solo fuego.

—No quiero muertos —acotó. Su voz reverberaba dentro de él como las cuerdas de los instrumentos percutían en su caja de madera—. Quiero lo mismo que tú.

Abraxas hizo una mueca parecida a una sonrisa.

—Eso es muy contradictorio, porque yo sí quiero muertos. Por eso tendrías que haberme matado. Porque tan pronto como pueda librarme de esto, voy a cruzar la frontera... —enumeró, en tono confidencial. No se daba cuenta, pero lo miraba con los primeros síntomas de locura— y voy a torturarlos uno a uno. Hombres, mujeres... Niños y niñas. Ni siquiera pararé cuando me digan dónde la tienen.

Valthessar asistía impasible a sus amenazas. Aquel cabrón era intocable en todos los sentidos imaginables. Nada le conmovía. Nada le hacía montar en cólera. Nada le robaba una sonrisa. Su cara solo sufría cambios cuando algún afortunado se acercaba lo suficiente para hacerle un mísero rasguño, y en realidad eso era un sueño inalcanzable. 

El rex era invencible.

—Voy a hacer justicia, Abraxas. Te lo prometo. Pero no puedes estar presente mientras el Consejo delibera porque no podrías permitirte otra condena de la Magna por irascibilidad. Esto lo hago por ti.

Los músculos se le inflaron de recoger tanta frustración. Su cuerpo actuaba como muro de contención frente a las emociones, y no estaba resultando precisamente útil.

—¡¿Por mí?! ¡¿Te crees que me importa una mierda ir al infierno después de esto?! —gritó. El soporte de las cadenas coqueteó con la posibilidad de ceder, de quebrarse—. ¡Le han hecho daño por aburrimiento, por regodeo y satisfacción personal! ¡¿Qué justicia se supone que vas a hacer?!

—Tranquilízate o X tendrá que pincharte otra vez.

—Que te jodan —siseó.

—El Consejo no tendrá nada que ver con esto. Ellos saben tan bien como nosotros que el pacto es inviolable... o lo era. Ha debido ser alguien externo. Un traidor. Las dos razas buscaremos al culpable y entonces podrás encargarte personalmente de hacerlo desaparecer. Pero antes de todo eso encontraremos su cuerpo.

«Su cuerpo».

«Encontraremos su cuerpo».

Los ojos se le llenaron de lágrimas. El último recuerdo que tenía de Astaroth antes de despedirla en el porche y reírse por su pésimo manejo del coche era el de sus formas femeninas ocultas parcialmente por las sábanas. Abraxas había dormido dentro de ella aquel día. Había soñado con ella, con él, con los dos... y lo hizo con una sonrisa muda en los labios. Si cerraba los ojos aún podía sentir el calor de su piel envolviéndolo como una armadura invisible, las cosquillas de sus rizos en el pecho y la barbilla... 

Esa última vez su cuerpo había sido más cálido y mujeril que nunca. Y ahora hablaban de ella como un saco roto, un cofre vacío con un valor solo simbólico.

—No está muerta. —Sacudió la cabeza—. No está muerta... Lo sabría. ¿Entiendes? Lo habría notado... aquí dentro.

Reconocía el significado de la mirada de los otros seis. Estaban todos allí, guardando silencio sepulcral. Ninguno enarbolaba la esperanza de la que él intentaba contagiarlos. A ojos de sus supuestos hermanos, había enloquecido a causa del dolor y era incapaz de encajar la pérdida. Aquella situación le desesperó a tal extremo que sintió que se desvanecería. Nunca, en sus casi tres mil años de vida, había sido víctima de un sufrimiento físico semejante. Había padecido heridas de toda clase. Aguantado torturas. Perdido temporalmente extremidades. Cien veces estuvo a punto de morir, de no haber sido por las alucinaciones en las que la Magna le obligaba a ser fuerte. Y sin embargo, la ausencia de Astaroth era tan insoportable que no podía respirar. La certeza de que sin ella no lograría seguir adelante no era tan asfixiante como sí resultaba un alivio. El dolor pasaría en cuanto se reencontraran en La Tierra. O lo sería de no ser porque...

—Ella está embarazada —sollozó, quebrado. Seis pares de ojos lo miraron directamente con el estómago cortado—. Me lo dijo antes de desaparecer. Esa misma mañana.

Un murmullo repleto de maldiciones penetró el respetuoso silencio que no llegó a establecerse del todo. Abraxas no buscaba en el rostro del rex un ápice de compasión; Valthessar estaba preparado para encajar cualquier golpe, pero sorpresivamente no logró ocultar el dolor de aquel a tiempo. Ahí estaba la rabia, haciendo chispear sus ojos. El rojo sangre venció al índigo vibrante de sus iris. 

Aquellos ojos eran más que un catalejo de introducción al mundo material. Eran la fuente de la que manaba el poder irrebatible que la Magna había dejado en La Tierra. Si no hubiera estado tan atravesado por el dolor se habría atrevido a guardar la esperanza de que lo desatara e iniciase una persecución exhaustiva. Pero aunque hubiera alimentado su rencor... no era suficiente. Nunca era suficiente para que sacara las armas.

Valthessar agachó la cabeza. Una reverencia. El rex le estaba mostrando su respeto y condolencias con una genuflexión. Ojalá hubiera sido cualquiera de los otros hermanos para apreciarlo. Ojalá le hubiese servido para algo el simbolismo recogido en todo aquello: que quedaba a su servicio, que estaba dispuesto a resarcirlo. Pero seguía siendo Abraxas, y su proceder habitual era el antónimo al de su superior. 

Nunca iba a darle esa satisfacción. Y en lo que a él respectaba, podía irse al infierno con su pésame.

—Haré todo lo que esté en mi mano para rescatarla. Para vengarla.

—Desátame y no tendrás que mover tu culo del sillón —siseó. Sacudió los brazos. Las cadenas golpearon sus antebrazos hinchados—. Te lo ruego... y un penitente nunca ruega. Te ruego —repitió, con voz temblorosa— que me des la oportunidad de...

—Ahora mismo escribiré al Consejo —interrumpió—. Si no responden, mañana me presentaré en persona ante La Sociedad y expondré lo sucedido. Hasta entonces debes permanecer bajo custodia. 

Abraxas presionó tanto los dientes que su mandíbula dio un crujido. Observó, con el corazón pendiendo de un hilo, que todos se iban retirando uno a uno a excepción Dagon y Xaphan, que serían sus guardianes nocturnos. El coro de los pasos del grupo fue como los disparos de una ametralladora, y él era quien estaba contra el paredón. Notó el pecho envuelto en un alambre de púas que se le clavaron tras el portazo y el accionado del sistema de cerrojo. Traicionado. Abandonado. Incomprendido. 

Miserables... No querrían ver amanecer cuando fuera libre. Se encargaría personalmente de que no tuvieran ni la oportunidad de soñar con ello.

Capítulo V

Valthessar se ajustó las esclavas de ónice en el brazo izquierdo, culminando así el proceso de acicalamiento para cruzar la frontera. No es que los seráficos necesitaran que llevase los distintivos de su condición para reconocerlo: Valthessar era inconfundible. Pero había que respetar la tradición, y eso incluía toda una serie de accesorios traídos de épocas antiguas. Antes hasta debían llevar sotanas encapuchadas. Fue la Magna quien, en un gesto de absoluta misericordia, decidió eliminar el uniforme y darles mayor libertad.

Echó un vistazo por la ventana, asegurándose de que el día estaba nublado. Valthessar podía salir en horario diurno solo con esas condiciones meteorológicas, y no porque el sol fuera a desintegrarlo. No eran vampiros, aunque en ciertas ocasiones les hubieran llamado así. Simplemente tenía los ojos demasiado sensibles, y ni siquiera las gafas con cristales tintados evitaban que le doliera la vista.

En cuanto a los demás... También tenían sus diferencias con el astro rey, que no era otra cosa que un paralelismo de la religión. El elemento representativo de la Magna era el Sol, y que no pudieran pasear bajo su influjo sin padecer dolores, era uno de los muchos recordatorios del estado de su relación. Estaba enfadada con ellos como lo estaría una madre con sus hijos después de que la hubieran desobedecido —justo lo que habían hecho—, solo que la Magna llevaba sus castigos al extremo y no tenía un espíritu muy maternal que se dijera.

Valthessar salió de la habitación y pasó por el salón para hacerle un gesto a Dagon y Luvart, a los que había elegido para reunirse con La Sociedad. Dag era un tipo desenfadado y amigable, aparentemente inofensivo hasta que le tocaban las pelotas, y Luvart demostraba un envidiable control sobre la ira. Eran personalidades ideales para que los seráficos no se tomaran la interrupción como una amenaza. El simple hecho de aparecer ante el Consejo acompañado de Renyi o de Samael podría traerle severos problemas, y más teniendo en cuenta el regio protocolo de Aladiah y los de su raza. Allí, una sencilla mirada retadora era razón para llevar al insubordinado al calabozo.

Valthessar pensaba que habían elegido con cuidado sus reglas para convertirlas en una auténtica humillación para las criaturas como él. Cuando aún no era el rex, nada le alteraba más que tener que agachar la cabeza y renunciar a las armas, su única protección física y lo que es más, seña de identidad, delante de su enemigo. No soportaba sentirse vulnerable, y eso era lo que ellos buscaban.

—¿Nos vamos ya de excursión? —exclamó Dagon, frotándose las manos enguantadas—. ¿Cuánto tiempo estaremos fuera? Es para saber cuántos aperitivos echar en el bolso.

—¿Por qué preguntas? —Luvart rodó los ojos—. Te vas a echar media nevera igualmente.

Y era verdad. Dagon era agonioso e inconformista hasta un punto enfermizo. No solo lo demostraba con compras compulsivas, sino atiborrándose de comida y protagonizando orgías con una frecuencia bochornosa. Y aun así, según él mismo, la satisfacción que le producían sus actividades de desahogo era más bien poca. De últimas se dedicaba a poner a prueba a sus compañeros. Apostaba contra Samael, quien picaba con toda provocación porque le obsesionaba ganar. Incluso aunque le importara un carajo el premio. Era por el placer de pelear por algo, de ocupar su tiempo, de poseerlo todo.

Esta personalidad quedaba manifiesta en su llamativo físico. Llevaba el cabello ondulado por la cintura, con un peinado distinto cada día, y tenía todo el cuerpo tatuado con dibujos sin significado pero visualmente atractivos. Se quitaba y ponía los piercings como síntoma de su veleidad. Vestía de marca con visones, zapatos de piel, sombreros, kimonos y otros accesorios típicos de estrella de cine comprometida con la moda, y se cambiaba el modelito unas tres veces al día, como si así pudiera ponerse todo lo que se compraba cuando sería imposible. Dag no llevaba muy bien la orden de pasar desapercibido, pero en su defensa diría que habría sido complicado de todos modos teniendo los ojos de un intenso naranja crepuscular. Solía decirle a sus compañeras y compañeros de cama que usaba lentes de contacto para que no llamaran a la policía, a los bomberos, a los exorcistas... o a lo que tocara en esos casos.

Dag retrasó el viaje tirándose media hora para escoger vehículo. No importó demasiado porque la frontera no quedaba muy lejos: el río Moldava separaba Praga en dos facciones irreconciliables. 

Se decantó por un Nissan Juke amarillo.

—Discretito, ¿eh? —apuntó Luvart, acomodándose en la parte trasera—. ¿Qué te pasaba por la cabeza cuando decidiste comprarte un coche color pollo?

—Apuesto a que lo mismo que cuando se perforó el pene —señaló Valthessar. Ajustó el cinturón y cambió de emisora antes de que la música ochentera volviera a destrozarle los oídos.

—¿Cuándo te dije lo del piercing en el...? Qué importa. Os animo a hacéroslo, la sensación es impresionante.

—Como sea. ¿Lleváis los puñales?

—Sí, papá. La fiambrera y la caja de rotuladores también —bromeó Dag—. ¿Para qué íbamos a llevar los puñales, si lo primero que hacen es desarmarnos? Siempre me he preguntado cómo es que no aprovechan las sesiones mixtas del Consejo para fusilarnos. Estamos totalmente vulnerables en ese sitio. ¿No será que no nos odian tanto y solo les da morbo todo este rollito de la enemistad milenaria?

—No es que no nos odien, es que no quieren que la Magna tome represalias. Creo que Dag tenía un disco de Notorious B.I.G por aquí —añadió Luvart, trasteando en la guantera—. Voy a necesitar energía positiva para meterme en esas cuatro paredes sin matar a alguien.

—The Notorious B.I.G viaja en el Bentley. Pero tengo a 6LACK. ¿Lo has escuchado? No está nada mal. Te buscaré el disco...

Luvart suspiró y se recostó en el respaldo.

—No te molestes en envenenarme los oídos con tus disgustos musicales. Tampoco tardaremos tanto.

Valthessar condujo sin intervenir en la conversación hasta divisar las primeras filas de árboles que le sonaron. Los seráficos tenían su guarida en uno de los bosques limítrofes con el pueblo vecino: era una casa enorme y adaptada a sus necesidades, diseñada de acuerdo con el entorno para no desentonar. Los praguenses creían que se trataba de la vivienda de un millonario excéntrico que residía a las afueras de la República Checa y que solo la ocupaba durante los inviernos, cuando la ciudad estaba nevada y ofrecía el encanto medieval francés que ni la propia París podía igualar. Incluso habían inventado leyendas paranormales en torno al lugar, puesto que a veces se oían ruidos pero no se veía a nadie dentro. Otra de las habilidades de los seráficos y que tenían en común con Los Siete; podían materializarse donde quisieran con una orden mental, otro de los motivos por los que disponer de un amplio garaje era ridículo.

Valthessar fue a aparcar delante de la casa cuando la enorme cancela de acceso al sótano se abrió para ellos. Aceptó la invitación porque era otra afrenta rechazar cualquier gesto de cortesía y siguió las indicaciones hasta detenerse delante de las puertas del ascensor. La decoración no podía disentir más con la de la mansión gótica de Dag. Recordaba a los laboratorios experimentales de Westworld en una versión algo más futurista que sanitaria, aunque el blanco combinara en ambos casos.

—¿Tenían parking la última vez? —inquirió Dagon.

—Nunca me he visto forzado a venir, así que no lo sé. La última vez para mí fue hace seis siglos, y entonces la sede todavía estaba en Inglaterra.

—¿Entonces no conoces al famoso Aladiah?

—No, pero si algo tienen en común todos los regentes de La Sociedad es la falta de personalidad. Será exactamente igual que el último al que traté, imagino que algo menos radical.

—¿Radical?

—Hace seis siglos aún nos perseguían —le recordó. Guardó las llaves en el bolsillo y plantó la mano sobre el sensor de reconocimiento. Las puertas del ascensor se abrieron—. Esta vez nos recibirán con respeto en lugar de torturarnos... Espero.

No hubo más preguntas. Incluso Dagon, que era el miembro más reciente de El Séptimo Círculo —y pese a ser un bocazas de tomo y lomo—, sabía que las torturas de los seráficos eran un asunto demasiado delicado para hablar de él a la ligera. Sobre todo cuando era de dominio público que Valthessar las había sufrido durante muchísimo tiempo. Cumplió la condena más alta como esclavo a causa de un error, y por culpa de eso no solo ingresó en El Séptimo Círculo, sino que allí seguiría para siempre porque la Magna nunca disculparía que fuese incapaz de superar sus rencores. Luchó por su libertad y se vengó de siglos de sufrimiento, y la diosa nunca lo perdonaría por ello.

Eso era lo mucho que quería a sus hijos.

La gente tendía a establecer una diferenciación entre buenos y malos, y no sorprendería descubrir en qué categoría entraban los penitentes como él. Era un bulo que no supieran hacer el bien, igual que la raza contraria estuviera libre de cargos —pues no lo estaba, solo era libre de pecados—: parecía correcto matar, violar, torturar y mentir si lo ordenaba la Magna. El único error imperdonable que sus compañeros y él habían cometido había sido obrar por libre.

Moderó sus pensamientos por si a algún seráfico se le ocurría invadirlos. Por lo general eran criaturas respetuosas, pero no podían resistirse a un blanco fácil y sentían debilidad por dar el chivatazo. Cualquier amago de traición sería señalado por sus ágiles dedos, y el resentimiento que moraba el corazón de Valthessar era ya una muestra de deslealtad. El rex no odiaba a la Magna, pero tampoco la querría jamás. Si no abandonaba su cargo y buscaba la muerte, era principalmente porque anhelaba regresar con Nurielle. Porque sería injusto para el resto de sus compañeros. Y porque la única manera de morir que tenían los penitentes, igual que la de los empíreos o seráficos, era a manos de sus enemigos armados con dagas de acero azul o quitándose ellos mismos la vida. Valthessar antes se cortaría un brazo que entregarse voluntariamente al Enclave o a La Sociedad. Era demasiado orgulloso para sangrar delante de esos cerdos. El suicidio quedaba fuera de toda cuestión, pues la Magna lo castigaba como una traición. Lo que era, en realidad: un desaire al regalo de la segunda vida que esta les había otorgado.

Una criatura blanca se acercó a ellos en cuanto los vio salir del ascensor. Este daba a un inmenso y amplio corredor en forma de bóveda, iluminado por escuetas lámparas situadas en los costados. No había mucho más que describir: era como estar dentro de una burbuja.

—Bienvenidos —dijo la criatura—. Soy Puriel. Estoy aquí para llevarles ante el regente. Antes, por favor, dejen todas las armas que hayan traído. Con el Espíritu de la Magna como testigo, prometan abandonar cualquier pretensión violenta u ofensiva.

Valthessar juró en el idioma arcaico y sacó la khopesh del cinto, dejándola a sus pies. Vació los bolsillos y el interior de su chaqueta de objetos que pudieran servir para atentar contra la vida de alguien: navajas y armas arrojadizas, y una G18 que Dag aún tenía que enseñarle a usar, pues no estaba familiarizado con los últimos modelos de pistola. Después se apartó para que los otros pudieran hacer lo mismo: Luvart prescindió de la espada bastarda, que llevaba una inscripción con su nombre original, y un par de recortadas. Dagon estuvo diez minutos exactos soltando el equipo de cuchillos y pistolas que le volvían loco. Los tres se reservaron el derecho de seguir a Puriel con el pequeño puñal a medida pegado al gemelo. No pretendían usarlo: era una manera de sentirse protegidos en la casa de sus enemigos, como un talismán.

—¿Es un hombre o una mujer? —preguntó Dagon en voz baja, siguiendo a Puriel a rigurosa distancia—. Quitando que el género es un constructo social y todo eso, claro... No me miréis así. ¿Es que no tenéis Twitter?

Valthessar sacudió la cabeza.

—¿Dónde estabas cuando te hablamos de los seráficos? —se quejó Luvart.

—Perforándose el cipote, ¿no lo has escuchado antes? —murmuró Valthessar, distraído ajustándose el cuello de la chaqueta.

—Los herederos del linaje de los Albos y los del linaje de los Áureos son hermafroditas y andróginos. Máximo poder del Autem reflejado en la Tierra... ¿Te va sonando? —Ante la categórica negativa de Dag, Luvart suspiró y continuó—. Todos comparten la misma apariencia. Solo se diferencian unos de otros en la longitud del cabello. Cuanto más largo, mayor relevancia en el grupo.

—Increíble —exclamó, maravillado—. Entonces, para reproducirse... ¿Pueden adoptar el papel que quieran? ¿Hoy yo hago de activo y tú de pasivo?

Valthessar miró a Dag con una ceja arqueada.

—Los seráficos son célibes. El único que puede reproducirse es el regente.

—Ahora entiendo por qué todo el mundo quiere ser rey.

—No se realiza el acto sexual por gusto, Dag, sino por la obligación de garantizar un sustituto cuando este abandone La Tierra. Se mezclan exclusivamente con mortales, y para ello adoptan una imagen humana.

—¿Con mortales? ¿Eso no trastocaría la pureza de la sangre azul?

—La sangre azul es dominante en todos los casos —intervino Puriel, sin dejar de avanzar—. No me atrevería a decir que Su Santidad posea alguna debilidad, pero le profesa un cariño especial a la raza humana. Para acercarnos a ellos y luchar en su nombre, debemos estar en contacto con sus costumbres y amar a sus hijos. Por eso se concibe con hombres o mujeres humanos, previamente seleccionados por la virtud personal que la nueva vida deberá heredar.

—Entonces funciona como un banco de esperma —apostilló Dag. Luvart y Valthessar lo miraron por encima del hombro—. ¿Qué? No lo he cuestionado, solo era un comentario.

—Resérvatelos de aquí en adelante y solo sigue el protocolo —exigió Valthessar.

—Deberías haber traído a X —suspiró Luvart—. A él se le dan mejor las cuestiones diplomáticas.

—Y también es el único que sabría anticiparse a Abraxas si hiciera una locura —agregó Valthessar—. Sacar a Xaphan de las mazmorras solo habría servido para ponernos en peligro.

Puriel empujó el gran portón de acceso y, siguiendo las normas, Valthessar guardó silencio. El salón que se abrió para él estaba franqueado por una serie de arcos que parecía interminable. Esta desembocaba en una escalinata coronada por el trono del caudillo. Si el nombre del susodicho era Aladiah, significaba que en esos días, el linaje que dominaba La Sociedad era el de los Áureos: todo heredero de esta familia recibía un nombre terminado en «ah». Y como tal, vestía una túnica dorada y un maquillaje a juego, aplicado sobre los párpados y la línea del labio superior.

Valthessar recordó el nombre de la daga que llevaba encima. Cambiel. El traidor pertenecía a la familia opositora a la ostentadora del cargo.

El Consejo estaba compuesto por doce prefectos. Tres pertenecían a los Albos, tres a los Áureos, dos formaban parte del Séquito de la Magna en el Autem y bajaban para representar la ley divina en calidad de empíreos; dos eran humanos con talentos sobrenaturales, seleccionados por la diosa y que juraron lealtad a la susodicha. Se trataba, generalmente, de videntes y manipuladores de auras. Los dos últimos se denominaban seguidores de la Sehara o practicantes de la magia albis: sacerdotes nigrománticos de la Magna.

Parecía una división de poderes justa, pero era discriminatoria con los penitentes. Aunque se lo ofrecieran, Valthessar nunca aceptaría un asiento en el Consejo, lo que no quería decir que no se viera preparado para dictar sentencia por consenso o no mereciese el honor como criatura de la diosa.

Los doce estaban repartidos a los lados de la escalinata, cada uno en un peldaño distinto, acorde con su situación social. Los príncipes seráficos estaban por encima de los sacerdotes, pero por debajo de los empíreos, mientras los humanos ocupaban uno de los primeros escalones. Los penitentes, como presencias non-gratas, debían permanecer a los pies del trono, arrodillados como esclavos. 

Dag y Luvart lo hicieron como correspondía. Valthessar, por ser el rex, permaneció de pie.

Le produjo una agradable sensación de poderío no tener que hincar rodilla delante de ellos.

—Alabada sea la Magna —dijo Aladiah, abriendo así la sesión. Todos los que no pertenecían al Consejo pero formaban parte de la casta (formaban una «u» alrededor del regente entronizado, como una turba de súbditos) se pusieron en pie; estos al menos presentaban variedad cromática en sus cabellos, pieles y miradas—. El regente Aladiah presta sus sentidos y se pone a disposición del honorable invitado. ¿Qué tipo de consulta trae por aquí al rex Valthessar, heredero de Shamshiel?

—No es una consulta, sino una querella —contestó, ocupándose de no levantar la vista de los pies del regente—. Pido justicia al Consejo de los Prefectos en nombre de Abraxas, hijo de Abracax.

Aladiah entornó sus párpados dorados.

—¿Por qué no es Abraxas, hijo de Abracax, quien presenta su reclamación en carne y hueso?

—El dolor le ha condenado y por precaución debe permanecer en su residencia. La anandha de mi guerrero y su hijo no nato han sido objeto de un crimen para el que no existe justificación. Tengo en mi poder la prueba de que ha sido perpetrado por un seráfico.

El regente estiró el cuello.

—La acusación que hace Valthessar, hijo de Shamshiel, puede perjudicarnos gravemente. ¿Está seguro de que puede corroborarse?

—Con el permiso de la Regencia, haré entrega inmediata de la prueba.

Aladiah hizo un gesto afirmativo para que subiera las escaleras. La idea de estar cerca de ponerse al mismo nivel inundó a Valthessar de malicioso regocijo. Los hijos de la Magna no debían poseer ninguna ambición, sino rechazarla de lleno a no ser que fueran escogidos rotundamente para ostentar el poder. En ocasiones como aquella, cuando le ahogaba el resentimiento, se daba cuenta de lo poco preparado que estaba para obtener su perdón.

Quedó de pie sobre el penúltimo escalón y ofreció el acero azul envuelto en la seda negra. Echó una mirada rápida al rostro del regente, una prohibición tajante, y lo encontró tan pulcro y perfecto que parecía una escultura en marfil de un solo trazo. Volvió a su lugar tan pronto como la sala respiró de nuevo, esta vez agitada, al comprobar el grabado de la hoja. La conmoción hizo torcer las cejas a Aladiah, quien al igual que sus predecesores se caracterizaba por su inexpresividad.

Valthessar retrocedía con cuidado de no darle la espalda al rey, cuando un ligero aroma a gardenias inundó sus fosas nasales. Este repentino perfume, tan distinto al genérico olor a naftalina y algodón de los seráficos, le hizo detenerse un instante en medio de la escalinata. Desde allí barrió la sala con una mirada escudriñadora que pretendía ver más allá de los rostros, sin encontrar el foco que despedía esa dulce fragancia. Esta se asentó en su estómago con la incómoda y también ilusionada expectativa de una premonición. Tan intenso fue el cosquilleo que lo dominó desde los talones, que perdió el equilibrio antes de tocar de nuevo el suelo con los pies.

—Encontré el acero azul muy cerca de una zona frecuentada por Astaroth y empañada por su sangre seca —contó con aire distraído. El perfume lo había obnubilado—. Aún quedan restos de ella en la punta del arma. Como protector y representante de mi raza, recuerdo a la Regencia la pena por asesinato de dos inocentes. Se aplicará la Ley del Talión, como está escrito en la Sagrada Crónica.

El seráfico asintió muy despacio.

—El regente Aladiah solicita cuartel para interrogar al propietario del arma —dijo en tono sereno—. Después se delibera en junta el desenlace. Asimismo, se anota que los menores de doce años no están sujetos a la Ley mencionada. Si se declara culpable a Cambiel, se hará justicia por la anandha Astaroth, mas no por la vida en camino.

Valthessar hizo una tensa reverencia que de veras entrañaba respeto hacia el caudillo de los seráficos. Sentía admiración por el gran compromiso de los magnánimos, por la rigidez con la que desempeñaban sus obligaciones. El regente no podía hablar de él en primera persona: debía distanciarse de sí mismo para obrar como la mano derecha de la Magna o la estaría insultando al indicar indirectamente que el poder manaba de él y no de una cesión temporal realizada por Ella. Al expresarse solo podría usar el presente. Se mencionaba el Pasado solo para hablar de la Creación, el Perdón y otras gestas de la Magna. En general, estaba prohibido y su invocación equivalía a la del Gran Grimorio, encarnación del Mal, cuyo nombre real nunca se pronunciaba. Pero quedaba terminantemente prohibido hablar en futuro. De lo contrario, el regente se estaría atribuyendo el poder de conocer lo que aún no había sucedido, cosa que solo Ella sabía.

De pensar en todo lo que debía tener en cuenta, Valthessar se mareaba. Su disciplina era inigualable.

—No esperaba menos de la Regencia —expresó al fin.

—Puriel, el regente Aladiah manda traer ante él al propietario del arma.

Entre el descoloque por el perfume inyectado en su cuerpo y la pesada solemnidad con la que todo se hacía allí, Valthessar estuvo a punto de solicitar un asiento. Dag y Luvart franqueaban su espacio, arrodillado cada uno a un lado. Por parte de los dos, intervenir sería una falta de respeto imperdonable, igual que sentarse delante de Aladiah.

Aprovechó el breve silencio para buscar de nuevo el origen del aroma que le tenía desconcertado. 

Sabía que provenía de una mujer. No solo captaba los olores, sino qué o quién lo desprendía. En algunas circunstancias incluso podía hacerse una imagen general de la persona de la que venían. No pudo esa vez porque necesitaba estar tranquilo, concentrado y a solas, y por mucha calma que exteriorizase por respeto y orgullo, el corazón se le iba a salir por la boca. 

Se estaba jugando la liberación de Abraxas. La vida de Abraxas, si le apuraban. El Consejo debía deliberar positivamente a su favor y vengar a Astaroth o su guerrero perdería la cabeza. Y no podía permitirse una baja ni decepcionar al grupo.

Valthessar clavó la vista en la puerta de doble hoja por la que Puriel había desaparecido. Todo era amplio, minimalista, simple. Los seráficos no se regodeaban en la riqueza. Al ponerse al servicio de la Magna tenían el deber de abandonar sus aspiraciones. Eso en el caso de los herederos o los humanos. Los que nacían en ese ambiente estaban tan acostumbrados a la sencillez, la humildad y la adorada medianía que no concebían a los penitentes —lo más cercano al Mal— más que como leyenda urbana. 

La mayoría no caía en la tentación del sexo, el acaparamiento del poder o el dinero porque no los conocían, no porque tuvieran una fuerza de voluntad incomparable. Esto Valthessar lo sabía porque todo aquel que se las había visto con el pecado había caído en él irremediablemente.

Por la misma puerta volvió a aparecer Puriel, esta vez acompañado de un seráfico bastante más joven. Llevaba el cabello corto, símbolo de que acababa de sufrir la transición, y el hecho de que no hubiera estado presente en la audiencia ya decía mucho sobre su posición social. También llamó su atención que la criatura pareciera asustada, una emoción que los de su condición no conocían. Aunque esto se contradecía con que no cualquiera disponía de un acero azul. 

Era su símbolo, pero para poseerlo había que saber usarlo.

—Cambiel, hijo de Raguel —pronunció el regente—. ¿Reconoces el arma de la que tu superior te hace entrega?

El susodicho se aproximó a Puriel y agarró la daga por el mango. La examinó con cuidado. Antes de asentir, Valthessar supo que era suya y que se alegraba de verla.

—Así es. ¿Dónde la han encontrado? —inquirió con timidez, sin atreverse a mirar a nadie—. La perdí hace unos meses y pensé que nunca volvería a verla.

—Mentira —interrumpió Valthessar, entornando los ojos—. Solo el propietario de la daga puede empuñarla sin hacerse daño, y no cuento ni una semana desde que fue usada contra Astaroth, la anandha de un guerrero de El Séptimo Círculo. Declárate culpable y hazte responsable de tus actos.

Una sombra de horror cruzó el rostro níveo de la criatura.

—El rex Valthessar ha de guardar silencio y dejar que sea el regente quien ponga orden —intervino Aladiah. Con los brazos en reposo, se inclinó lentamente hacia delante—. Cambiel. Esta daga es tuya por méritos y promoción. El nombre grabado te convierte en su único portador posible.

—¡No lo hice! —exclamó—. ¡La Regencia me debe creer!

El rostro de Aladiah se contrajo en una mueca disconforme.

—El regente percibe una orden en la exclamación de su súbdito.

Cambiel se puso más pálido si cabía.

—Pido disculpas y me arrodillo para aceptar el castigo que la Regencia desee imponer, pero solo puedo declararme inocente. Jamás he oído el nombre de Astaroth.

—No se necesita conocer el nombre de alguien para matarlo —intervino Valthessar, gélido—. A eso se le suele llamar asesinato a sangre fría.

Cambiel no le sostuvo la mirada por mucho tiempo, un signo de culpabilidad lo bastante notable para ser sentenciado a muerte en el acto. No obstante, el regente no actuó.

—Hace siglos desde que Su Santidad la Magna caminó entre mortales para salvarnos a nosotros, a sus hijos, de la mutua destrucción —empezó a hablar, usando el tono bíblico imperativo al referirse a la mandamás—. Así impuso un pacto de no agresión entre las razas que gobierna. El que lo quebrase con un acto violento debería pagar con la muerte para preservar esta paz. Cambiel ha sembrado la discordia y, por ende, debe morir.

—¡No fui yo! —insistió Cambiel, acelerado—. ¡Lo juro! ¡Pongo mi mano sobre la Sagrada Crónica, sobre la Ley Divina...! ¡Que baje la Magna y me degolle ella misma si miento! Por favor, suplico que no me hagan daño. No fui yo... No fui yo...

—Con permiso de la Regencia, me gustaría intervenir —habló una de las consejeras. Se trataba de una mujer muy alta y hermosa. Mortal. Aladiah le hizo un gesto para que prosiguiera—. Como practicante de la inserción, estimo necesario llevarla a cabo con el acusado antes de tomar una decisión irreversible. Así conoceremos si hay verdad en sus palabras. 

»Si el Consejo estuviera de acuerdo, procedería aquí y ahora y mostraría el resultado de mi exploración al representante del agraviado. —Y miró a Valthessar con intención. Este ni parpadeó; esperó respetuosamente a que el Consejo deliberase, decidiendo al fin que se realizara la prueba.

—¿Qué es eso de la inserción? —balbuceó Cambiel—. ¿Me dolerá?

Valthessar frunció el ceño. ¿Qué clase de seráfico era ese, que no conocía el alcance de la magia albis, sentía miedo y tartamudeaba? Si no tuviera una daga con su nombre, no le cabría la menor duda de que no había realizado la transición. Tal vez fuera una de esas criaturas torpes, un fenómeno anómalo del que su raza no podía deshacerse por sus predicaciones de igualdad.

—Si el rex Valthessar lo aprueba...

—Creo que, remitiéndonos a las pruebas, es innecesario —expresó—. Si no me equivoco, la única posibilidad de que no la hubiera empuñado él es que lo hubiese hecho algún descendiente. Alguien con quien compartiera su sangre. Y de ser así también merecería la muerte. Yacer con otro individuo es pecado, según entiendo.

Aladiah se estiró en señal de interés.

—El regente no ha pensado en ello, pero es otra alternativa. —«Ya, parece que el regente no piensa ni hace otra cosa que pavonearse con sus modales exquisitos y su sombra de ojos»—. Se pide a la augur Levanah que proceda a averiguar si el acusado ha pecado de algún modo.

Levanah se puso en pie y bajó las escaleras. La túnica celeste de los augures onduló como una nube a sus pies, igual que su melena del color del trigo maduro. No venía de ella el perfume a gardenias, pero su piel emitía unos destellos plateados que capturaron su mirada y no le dejaron apartarla. La envolvía un aura mágica distinta.

La vio detenerse un escalón por encima de Cambiel y tomar su rostro entre las delicadas manos. Valthessar creyó que el contacto directo sería suficiente, quedándose de una pieza al verla cerrar los ojos y posar sus labios sobre los de la criatura.

Fue un beso sencillo, sin ninguna connotación sexual; así obraban en La Sociedad. Pero Valthessar no estaba acostumbrado a presenciar un espectáculo como aquel. Una mujer bella era una mujer bella, y estaba abrazada a alguien que bien podría haber sido él. En contra de su voluntad, y sintiéndose un miserable por dejarse llevar por sus impulsos estando en un momento tan crucial, se excitó. Se excitó y sintió a su espalda que los otros dos también lo hacían. Esa era parte de la condena de ser un penitente; albergar todo el afán sexual que sus contrarios no lograban mantener si no era con fines reproductivos.

Levanah se separó y luego clavó sus ojos en Valthessar. Este se preguntó con vaguedad y cierto regocijo si para transmitir el mensaje lo besaría también. Era un hombre fiel a su mujer, a su anandha, y aunque ella no estuviera, no podía evitar pensar en otras cuando se le ponían en bandeja... Lo que no significaba que hubiera mantenido relaciones. La posibilidad de saltarse la norma le tentó cuando Levanah se aproximó, y cuando lo cogió de la mano para transferir la única verdad, le sorprendió darse cuenta de que el anhelo no aumentaba ni se mantenía con su contacto, sino que su cuerpo lo escupía. Eso era señal de que no era ella la que le había excitado, sino ese olor tan seductor que flotaba en el aire.

Sus dudas no llegaron a más. Con solo tocarlo, la mente de Valthessar se llenó de las vivencias de una criatura muy distinta a él. Vio su entrenamiento mental, cómo era pésimo aprendiendo a blindar sus pensamientos. Entre amistades le decían torpe por no saber usar el arma que le habían cedido por rescatar a otro seráfico de un trance paralítico, de esos que sufrían cuando dormían. No había ni rastro de un posible romance venido a más o una persecución con desenlace sangriento.

—Se requiere el veredicto —habló Aladiah, inmóvil en su trono.

—Por norma general, siempre existe la posibilidad de que los acusados sepan blindar el recuerdo de su pecado —dijo Levanah—, pero Cambiel es conocido por su falta de talento en las lecciones de refuerzo. He registrado cada rincón de su memoria y no hay rastro de nada relacionado con la daga o la anandha de Abraxas, hijo de Abracax.

Valthessar se envaró. Miró hacia las rodillas de Aladiah, lo que en algunos casos, y según el rango del interlocutor, podía tacharse de maleducado.

—¿Significa que mi querella no será aceptada por el Consejo, y mi guerrero no tendrá la compensación estimada justa? El puñal estaba allí, y haya sido Cambiel o no, es obvio que ni un humano ni un penitente han podido usarla en su contra. Pido humildemente a la Regencia que encuentre la forma de contentarnos. Abraxas es un soldado invencible e ingobernable; actúa por su cuenta desde que fue liberado de la maldición gracias a su anandha. No podría contenerlo si no se le ofreciera un resarcimiento.

—El regente Aladiah entiende que es una situación de alto riesgo. Propone que el Consejo delibere en junta cómo actuar.

Valthessar procuró que no se notara su desesperación. La parsimonia de aquella gente era ridícula y él estaba deseando marcharse, pero no lo haría si no estaba conforme con el veredicto. No se había presentado ante sus verdugos de antaño, agachando la cabeza, para que no se hiciera justicia. Así lo comunicó lanzando una mirada a los doce prefectos, que debatían tan rápido y en voz tan baja que no acertó a oír ni una palabra.

No volvió a respirar hasta que uno de ellos no se dirigió al caudillo, y cuando Aladiah se puso de pie olvidó de nuevo cómo se hacía.

—La Regencia no puede condenar a un inocente mientras las pruebas que lo acusan equivalgan a las que lo libran del castigo. No obstante, ha habido una evidente transgresión de la ley al hallarse un arma seráfica lejos de los límites de la frontera. El regente asume la responsabilidad de encontrar al culpable pues sabe que está entre los suyos.

»Mientras se investiga el asesinato de la anandha Astaroth, y para que no quepa duda de que los seráficos comparten la frustración de su pareja, hallándose igualmente conmocionados por la brutalidad de los hechos, entregamos a un miembro femenino en compensación, honrando la Ley del Talión. A una seráfica con el mismo sexo, pronóstico de vida y clase social que la víctima.

A Valthessar no le sorprendió la sentencia. Así llevaban obrando desde el origen de los tiempos. Si un penitente moría a manos de un seráfico, un seráfico debía morir a manos de un penitente para restablecer el equilibrio, aunque la relación de equivalencia fuera muy débil. Ellos les superaban en número.

Supuestamente esta era la forma de eliminar cualquier rencor. Para los magnánimos, como los llamaban de forma vulgar por su purísima ascendencia magna, funcionaba: no tenían en ninguna estima a su prójimo. Entendían la vida terrestre como el paso a un destino mejor, al óptimo, que era servir a la diosa en el Autem. Por supuesto que lamentaban las bajas, pero anteponían la justicia ante todas las cosas y no había sentimentalismos por medio.

Pensó, inquieto, en lo que haría Abraxas con la mujer que ofrecieran. Valthessar tendría que matarla antes para que el guerrero no hiciese una carnicería con ella y entregarle solo la cabeza en su lugar. Podía imaginar los ojos vacíos de la nueva víctima descansando en la mesilla de noche de Abraxas durante el resto de sus días...

—La Regencia llama a Dahlia, prometida de Asaliah.

La joven elegida aún no había pasado la transición, pues tenía el cabello negro como el ala de un cuervo y los ojos de un intenso verde oscuro, y se veía en su expresión que estaba aterrorizada. Los seráficos que aún no habían sido bautizados, además de mantener su apariencia humana, controlaban sus emociones peor que los mortales. Pero la fuerza de voluntad y afán de demostrar que estaba por encima de eso era tan grande que Dahlia consiguió, tras un rato, aparentar calma. Se notaba que poseía la sangre seráfica de un padre o una madre, el que era único requisito para superar los ritos de iniciación oficiales y entrar a formar parte de La Sociedad: contar con un progenitor del Linaje de los Albos, la creación primigenia de la Magna.

—Se entrega al futuro del linaje de los Albos para el desquite de los injuriados. Asaliah lo aprueba.

El tal Asaliah era uno de los prefectos del Consejo. Ni siquiera parpadeó cuando Puriel empujó a Dahlia por los hombros para que se arrodillase ante Valthessar. Este la miró reservando la vacilación para sí. Había vivido en épocas con leyes más injustas e iguales, pero eso no significaba que siguiera chapado a la antigua. Entendía que aquello era un sacrilegio. Y sin embargo, los recuerdos de cuando fue torturado injustamente a manos de los magnánimos acudieron en ese momento para rescatarlo de la duda.

Podría matarla sin pestañear y atreverse a disfrutarlo, de no ser porque...

—Si la Regencia y el Consejo lo permiten, ocuparé el lugar de la elegida.

Capítulo VI

Valthessar levantó la mirada del cabello oscuro de Dahlia. Sus ojos buscaron frenéticamente la boca de la que había manado aquella voz firme y musical.

Una figura encapuchada emergió de la multitud y avanzó decidida hasta la escalinata. Le dio la espalda a Valthessar para arrodillarse ante el regente, formando una perfecta circunferencia aterciopelada alrededor de su cuerpo.

—¿Cómo? —inquirió uno de los prefectos.

—Ya que se ha dispuesto que el objetivo sea la compensación, entiendo que es indiferente quién sea el tributo mientras compartan sexo, pronóstico de vida y clase social con la víctima. De ser así, me ofrezco a sustituir a Dahlia. Significamos lo mismo para La Sociedad. Cumplo todos los requisitos.

Valthessar no respiró. No le hizo falta para reparar en que el olor a gardenias cobraba vida. Flotaba alrededor de ella, de aquel valiente y atrevido bulto de algodón blanco. 

«Cumplo todos los requisitos», había dicho.

¿Cumplía todos los requisitos... para morir?

—El regente Aladiah está conforme con el cambio. ¿Portavoz del Consejo?

—No podemos negar su argumento.

—Así sea. Dahlia, levanta y recupera el lugar de tu hermana.

La susodicha lo hizo tan rápido como pudo. Tenía lágrimas en los ojos cuando se precipitó a los brazos de la figura oculta. Intercambiaron unas cuantas palabras susurrando y se estrecharon con más fuerza. Valthessar estaba curado de toda sensibilidad para conmoverse con su muestra de afecto, pero una recóndita parte de él que creyó olvidada le pinchó con remordimientos de lo que aún no había hecho.

Después de animar a Dahlia a volver a esconderse entre el gentío, la sustituta se giró hacia él. Era una capa lo que llevaba, no una túnica; una capa que arrastraba, anudada a un cuello largo y exhibido gracias a un sencillo vestido de gasa estilo romano. La seráfica tiró del extremo del nudo que mantenía oculta su identidad y la capucha se retiró, al igual que el raso de la capa. Esta se detuvo para acariciar sus hombros antes de caer a sus pies, señal de que prescindía de su lugar entre los magnánimos y asimismo de toda relevancia entre los de su clase para aceptar el nuevo destino.

Ella levantó la barbilla con orgullo y lo miró. El aroma a gardenias lo acorraló y por un instante perdió la estabilidad, encontrando un falso punto de apoyo en los rasgados ojos celestes que lo atravesaron con su determinación.

Sucedió algo insólito. Sabía que estaba ante una mujer corriente de rostro manso y figura anodina, pero reaccionó como si ella fuera el ángel custodio y debiera arrodillarse para besar sus pies.

En su cara redonda brillaban sus ojos como topacios irisados. Apenas tenía párpados, lo que hacía de su mirada una inquietante invasión, y su quizás demasiado curvo arco de Cupido exponía los labios como una oferta irrechazable. La piel clara y el rubio cabello deberían haberle causado rechazo por ser rasgos de la raza contraria. No obstante, este formaba una nube de oro en polvo en torno a su rostro entrañable, y quiso inclinarse sobre ella para acariciarlo con la nariz para inhalar el perfume fino que lo había abrumado.

—La ejecución se lleva a cabo aquí y ahora —habló el regente—. Se ordena al verdugo ofrecer al injuriado el arma apropiada.

Valthessar se sintió como si le hubieran llenado el estómago de serrín. Desorientado, cometió el error de elevar la vista a los ojos de Aladiah, quien afortunadamente no se dio cuenta. 

¿Había dicho ejecución? 

¿Ejecutarla a ella?

El verdugo se aproximó cargado con un hacha parecida a la vikinga de la que se armaba Samael. Se vio agarrándola por el mango y arrastrando el filo por las limpias baldosas blancas, emitiendo un chirrido escalofriante que emulaba la muerte. Miró a la sustituta, esta vez pensando en Astaroth. En el bebé. En Abraxas. En los siglos entre rejas por un error de cálculo, siglos que no recuperaría y que lo condenaron para siempre; que le quitaron a Nurielle. El racimo de casualidades le dio la fuerza necesaria para levantar el arma del suelo, pero la perdió en cuanto ella se arrodilló, sumisa, y apartó el suave cabello rubio de la nuca para facilitar la tarea.

Su mente se quedó en blanco al apreciar la delicadeza de los huesos de su columna. Atisbó la insinuación de la última vértebra y su corazón exigió un nombre para ganar tiempo.

—Dime cómo te llamas.

Ella alzó la barbilla.

—Mara.

Su corazón palpitó dos veces. Una por cada sílaba. Insuflando vida al resto de sus órganos parados. Dijo «Mara» y fue como si hubiera susurrado el secreto de la vida. Y tan rápido como se lo dio, se lo quitó volviendo a la postura de entrega.

Valthessar presionó la mandíbula. Levantó el hacha un poco más, colocándola sobre su hombro para agarrarla con las dos manos. Una presión absurda e insoportable le aplastó el pecho. 

¿Qué diablos era aquella losa gélida? ¿Así se sentía la compasión? Ella no tenía miedo y había elegido ese destino. La piedad estaba de más. Y sin embargo... No pudo cortar el silencio con un ágil y seco movimiento de brazo. Sostuvo el hacha, pero de pronto le pareció todo tan surrealista y arcaico que le invadieron las ganas de vomitar.

No lo hizo. Se aferró al autocontrol y puso su cabeza a trabajar lo más rápido posible, hallando una solución que le dio esperanza.

«No está muerta... Lo sabría. ¿Entiendes? Lo habría notado... aquí dentro».

—Suponemos que Astaroth ha sido asesinada porque no hay rastro de ella y las heridas de acero azul suelen ser mortales —se oyó decir de repente, inseguro por primera vez en su vida—, pero Abraxas no apostaría cualquier cosa a que su anandha se encuentre en el Autem o el Fatem. Considero prudente hallar su cuerpo antes de llevar a cabo un acto irreversible como este.

—¿El rex Valthessar retira su acusación o niega el ofrecimiento?

—La acusación se sostiene, y el ofrecimiento... —Se obligó a pensar deprisa— sufre una ligera modificación. 

»Abraxas confía en que Astaroth está secuestrada y la ley del Talión debe aplicarse al pie de la letra. Por ello propongo tomar al tributo como rehén hasta que se sepa qué ha ocurrido con la penitente. Cuando recuperemos a Astaroth, la víctima seráfica será devuelta a La Sociedad. Si por el contrario aparece muerta, se le infligirán los daños pertinentes y se celebrará su ejecución.

Aladiah se quedó pensativo unos instantes.

—En la Sagrada Crónica se narra un intercambio similar, regente —intervino un prefecto—. No sería la primera vez que se realiza entre razas una reclusión voluntaria.

Mara levantó la cabeza para enfocar a Valthessar. Ambos intercambiaron una rápida mirada llena de intenciones. Toda la electricidad de la tormenta que estaba por llegar se concentró en torno a los dos. Y entre la desorientación ante lo que estaba sintiendo, cayó en la cuenta de lo que había elegido: el bienestar de una desconocida antes que la venganza y el resarcimiento. 

Ella lo miraba a su vez, cautelosa y perspicaz. 

No era tonta. Había reparado en el significado de su gesto: vulnerabilidad. Valthessar lo vio reflejado en sus ojos de las profundas marismas. Sabía que la había salvado por capricho, que estaba viva gracias a un impulso y que ese impulso lo había desencadenado un retorcido presentimiento relacionado con su corazón.

—De ser así, el regente no tiene nada que añadir. —Aladiah se volvió a levantar, esta vez con los brazos en posición de rezo y alabanza—. Se da por saldada la deuda de honor con el siguiente acuerdo. Mara estará bajo potestad del rex Valthessar hasta la próxima noticia de la anandha Astaroth. Es justo.

—Es justo —convinieron los prefectos.

—Alabada sea la Magna —añadió Aladiah, levantando las manos.

—Alabada sea —repitieron todos a la vez. 

El eco se reprodujo en una larga y eterna letanía dentro de su cabeza. Y él, desorientado, se vio de buenas a primeras enfrentando la primera de las consecuencias.

Arrepentimiento, pero por no arrepentirse en absoluto.

Capítulo VII

La habitación de Mara era una más de un complejo de setenta y siete, donde el amueblado estaba tan bien distribuido que parecía más espaciosa de lo que en realidad era. Cama baja, mesilla de muñeca, armario empotrado de puerta corredera y una pequeña estantería adosada a un escritorio vacío. Allí no llegaba el arcoíris: todo era del mismo blanco clínico, igual que la sala de audiencias, la escalinata que daba al ático y las túnicas que debía vestir para mimetizarse con sus «hermanos».

Al despertar esa mañana no le había parecido que el blanco fuera aburrido. La costumbre la tenía convencida de que así debía ser: inmaculado y magnánimo. Pero le había bastado verlo a ÉL para que latiera en ella un anhelo secreto, una necesidad que iba más allá de lo que poseía. 

Él y su escolta, tres puntos negros que habrían brillado como el misal en manos de un sacerdote si no hubieran ido contra la religión.

Mara tenía quince minutos para llenar sus baúles y ya había gastado diez rememorando la entrada de Valthessar. No importaba porque le habían dado tiempo de sobra: no tenía nada personal que quisiera llevar consigo. Aunque a los seráficos que aún debían pasar por la transición se les permitía tener posesiones y enseres de valor, igual que expresar emociones y dedicar su tiempo a actividades humanas, Mara había prescindido de esta indulgencia. Sí tenía aficiones, por otro lado: la música y las series, un placer que le sería arrebatado llegado el momento. 

La vida de los seráficos pertenecía a la Magna, y eso significaba que cada insignificante acción que se llevara a cabo debía dedicarse en cuerpo y alma a Ella. 

Igual que los penitentes. Pero ellos eran diferentes.

Los penitentes eran pecadores. Desobedientes. Ovejas descarriadas del camino que la Magna había marcado para ellos. Fueron una vez empíreos que no respetaron la ley divina y se dejaron tentar por los pecados mundanos. Mara había oído historias sobre Valthessar, pero no sabía qué hizo para que la diosa lo expulsara de su séquito. A simple vista hubiera dicho que se dejó arrastrar por la ira. Contenía tanta rabia cuando entró en la sala que Mara estuvo convencida de que le haría daño a alguien.

O quizás le pudo la lujuria... como la había tentado a ella al admirarlo de lejos.

La carne se le puso de gallina al recrear el momento en que lo vio entrar. Había supuesto una conmoción. Por lo menos medía dos metros e iba vestido con unos vaqueros negros, unas botas militares acharoladas con suela gruesa y una camiseta que dejaba a la vista un tatuaje estremecedor. El símbolo de El Séptimo Círculo: el puñal con el remate del mango en forma de calavera y la despreciable serpiente del Paraíso bíblico envolviéndola. La criatura del pecado lanzaba una mirada hostil al observador y lo amenazaba mostrando su lengua bífida en una mueca desafiante.

Mara dedujo la historia de Valthessar solo por cómo se movió y habló. No estaba orgulloso de quien era ni le gustaba estar allí, pero defendería su condición con garras y dientes. Era arrogante para protegerse y estaba muy a la defensiva. Pero su rostro... Su rostro era...

Un soplo de aire caliente le erizó la nuca.

Antes de que él hablase, ella supo que lo tenía detrás. Reaccionó involuntariamente a su presencia como si la estuviera abrazando.

—Tenemos prisa.

Hablaba como si las cuerdas vocales le estuvieran ahogando. Ronco, tan gutural que su voz parecía venir del fondo de un pozo. Pero aún era distinguible un matiz sexual, tan atrayente como el fuego para las mariposas.

Mara se dio la vuelta con el estómago encogido y lo enfrentó con fingida compostura. 

Sus ojos eran un golpe de luz en una cara donde siempre era de noche. Estaba bronceado, lucía la barba de una semana y tenía la expresión despótica y los rasgos secos de un centurión romano; nariz recta, frente prominente y labios cincelados. El pelo, un poco más largo por delante y de un negro brillante que encerraba todos los misterios de la luna. Las cejas en sempiterna posición de fruncimiento. El rictus severo. La mandíbula obstinada...

Si sus ojos no hubieran sido lo que eran no habría encontrado el pecado por ninguna parte, porque aunque ser tan bello ya era imperdonable era ese azul de corazón de zafiro, de sábanas de Poseidón, lo que le hacía una tentación injusta. Una criatura de otro mundo.

Se recompuso como buenamente pudo.

—Prisa ¿por qué? ¿Tanta ilusión te hace sodomizarme que no puedes esperar a que me ponga los zapatos?

Descubrió que su respuesta desahogada lo dejaba patidifuso. Vaya; parecía que alguien esperaba a una jovencita sumisa y entregada a la causa.

—No creo que te hagan falta los zapatos en el lugar al que voy a llevarte. 

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Que me vas a llevar a la cama? —Tuvo que ocultar una sonrisa perversa—. Lo siento, no se me ha ocurrido otro sitio.

—Entonces no has debido pasar largas temporadas en un sótano. Me alegra ser el que te introduzca en esta nueva experiencia. No vas a ver la luz del sol en mucho tiempo.

La sonrisa secreta de Mara se resquebrajó bajo el peso de la evidente satisfacción que él sintió al amenazarla. 

—No es como si aquí la viera con frecuencia. ¿Puedo saber quién te ha dado permiso para entrar? —Puso los brazos en jarras solo para darles alguna utilidad—. No deberías estar aquí.

—Tenía que asegurarme de que no te escapabas —respondió él, con la cabeza ladeada. Se tomó la libertad de poner rumbo a sus botas, iniciando un paseo pausado por la habitación.

—¿Escapar? —repitió. Se giró hacia donde Valthessar se dirigía, disimulando lo nerviosa que estaba. No, no sentía ese lugar como suyo, pero se le hacía raro que ese hombre (o lo que fuera) se diera una vuelta por su dormitorio—. Me suena que estabas presente cuando me hacía cargo del destino de la raza. Esto lo he elegido yo.

—Precisamente por eso tenía que venir a vigilar. Es difícil que me fíe de un seráfico, pero más aún de una que se ha arriesgado a morir por otra. ¿No se supone que no os queréis los unos a los otros?

—Eso son leyendas urbanas. 

—Entonces también puede ser una leyenda urbana que vuestra lealtad es un ejemplo para todas las criaturas mágicas de la diosa. —Sin dejar de mirarla, tomó asiento muy despacio en el único sillón que había. Estaba en la esquina de la estancia, pero Mara juraría que su sombra se proyectó por toda la habitación—. No me habría gustado descubrir que en realidad sois unos cobardes o, peor, desobedientes mientras te esperaba en el parking.

—No creo que nuestra relación vaya a ir sobre ruedas si te basas en dichos y mitos para crearme una personalidad. Las leyendas son ridículas, ¿o es que vosotros coméis humanos?

—¿Quién ha dicho eso?

Mara encogió los hombros con gracilidad y se volvió al baúl a medio acomodar para guardar la ropa interior.

—Hasta ahí quería llegar. Tonterías no demostrables del imaginario colectivo que por supuesto no definen a una raza.

—Eso no responde a mi pregunta. 

—¿Qué pregunta has hecho? —remoloneó—. Yo solo he oído reproches y amenazas.

Hubo un silencio en el que, pese a estar de espaldas, notó su irritación. Suponía que un rex no estaba acostumbrado a tener que repetir sus preguntas ya enunciadas en imperativo.

—¿Por qué te has ofrecido?

—Miraba por lo que sería mejor para todos.

—Entiendo. Quieres ser una mártir.

—Quiero que me dejen empaquetar mis cosas tranquilamente —corrigió. 

—No deberían ni haberte dado la oportunidad de empaquetar. 

—Deben habérmela dado porque sabrán que en la guarida de los siete lobos de las estepas más solitarias no encontraré ni unas bragas para cambiarme —le soltó, irónica.

Él no la escuchó.

—¿Por qué dices que sería mejor que te cambiaras por ella? ¿Eres irrelevante?

Mara se incorporó para estirar la espalda y le envió una mirada elocuente.

—¿Te parezco irrelevante? —No esperó que respondiera y continuó con ironía—. A lo mejor solo estaba aburrida de pasearme por aquí y he visto la oportunidad perfecta para conocer otra realidad. 

—¿Para conocer a la muerte en persona, dices?

—Los inocentes viajan al Autem cuando mueren —le replicó—. Seguro que habría sido una experiencia interesante estrechar la mano de la diosa después de que te entretuvieras torturándome.

Valthessar la miraba con recelo, y ella no podía imaginarse la cara que le estaba poniendo. Dentro de Mara había fascinación; por fuera, era muy posible que solo cupiera la insolencia. 

Ese hombre iba a malinterpretar cualquier cosa que hiciese o dijera. Ya se lo habían advertido.

—Lo que has elegido no es ninguna tontería. Si sale a la luz que Astaroth está muriendo de hambre, o de frío, o ha sido torturada... —Valthessar se puso de pie y se aproximó a paso lento— te mataré de hambre y de frío y te torturaré. Si se perciben sus lágrimas, tendré que hacerte llorar. 

—¿Y cómo piensas hacerme llorar? Porque te aviso de que solo me hacen llorar las películas con guion de Nicholas Sparks.

Él pestañeó una vez. Le estaba poniendo difícil ocultar su asombro.

—Así es como funciona la ley —atinó a decir, sin dejar de avanzar.

Mara levantó la barbilla.

—Pues me parece una ley de mierda. Muy pasada de moda. No quiero ponerme a blasfemar porque Ella estará escuchando, pero hace mucho que no se renueva el código y creo que va haciendo falta. ¿Cuándo se escribió eso? ¿En época romana?

—Mucho antes. Luchaba contra Ramsés II cuando presencié el primer juicio. Lo instauró la Magna y más tarde lo adoptaron los humanos, así que me temo que sí, estás blasfemando.

—Eh, no he dicho que no vaya a aceptar sus consecuencias. —Levantó las palmas—. Solo que no estoy de acuerdo.

—Te dolerá menos si lo asumes y recuerdas que todo esto es por Ella.

—Me dolería menos, sí, pero tú quieres que me duela más —dedujo sagazmente.

Valthessar dejó de andar. Las punteras de las botas señalaron a Mara como la manecilla de la brújula su norte. Estaba más cerca que antes, y eso le producía un tipo de asfixia sin ningún sentido.

Mara ya sabía que ocurriría. Sabía que, en cuanto lo viera, su cuerpo dejaría de responder ante ella para convertirse en un templo de alabanza dedicado a él. Tener una idea de lo que se le venía encima no había suavizado el efecto. Estaba pletórica, nerviosa y tremendamente excitada. Su mente no dejaba de reproducir escenas tórridas; no cesaba de preguntarse cómo se sentiría el contacto con su piel, o el toque de sus labios... y no tenía sentido, además de ser inapropiado.

Pero así se caía por el pecado.

—Claro que quiero que te duela. Soy un penitente. El sufrimiento de mis enemigos me rinde una satisfacción incomparable; en eso no se equivoca la leyenda o las malas lenguas, como quieras llamarlo —dijo en voz baja—. Lo que tu raza ha hecho te convierte por omisión en una rival más. ¿Esperabas que me hubiera apiadado de ti?

Mara tuvo que hablar muy alto para hacerse notar por encima de las cosquillas en el estómago.

—Ya lo has hecho. Te has apiadado. Podrías haberme matado delante de todos y elegiste llevarme a tus dominios. Me has dado la oportunidad de vivir... Y quién sabe por qué —dejó caer.

Valthessar se quedó de pie junto a ella, a punto de rozarla; tan cerca que pudo apreciar el embriagador aroma de su cuerpo. 

Lo vio entrecerrar los espectaculares ojos índigo.

—¿Qué insinúas?

—Nada que no sea evidente —respondió con suspicacia.

—¿Así has interpretado mi decisión? ¿Como un evidente arrebato de misericordia?

—¿Le iría muy mal a tu reputación que se supiera que puedes ser piadoso de vez en cuando?

—No; las mentiras son una de mis mejores armas, y no hay mayor engaño que ese —repuso, astuto—. Siento decirte que hay otra explicación. No iba a darte una muerte rápida y digna frente a los de tu estirpe cuando Astaroth habrá sufrido lo indecible. Queremos la exacta compensación.

—Ajá. —Mara se estiró—. ¿Y cuándo vas a empezar a resarcirte?

Captó una ligera vacilación en el subir y bajar de su nuez de Adán. Valthessar la estaba observando con fijeza, sin pestañear, como concentrado en absorber algún tipo de energía cautiva en ella.

La vidente le había dicho que él nunca lo reconocería. Que sería un martirio convencerlo de lo que significarían el uno para el otro. Pero Mara ya estaba sintiendo el poder de lo inevitable en la vibración del aire. Una extraña fuerza les acercaba, y no se podía vulnerar. Ni siquiera el rex del Séptimo Círculo podría huir de Lo Que Debe Ser.

—Ahora mismo.

Valthessar sacó un collar de eslabones cruzados del interior de su chaqueta. Lo reconoció: la Sagrada Crónica estaba repleta de esbozos de accesorios similares. La entrega de prisioneros durante la guerra para desquite de los vencedores siempre fue una máxima entre razas. En los textos divinos se relataba cómo procedían esa clase de rituales. 

Qué apropiado que no se acordara de ninguno de ellos.

—Es muy poco estético, y no se ve cómodo —rezongó Mara—. Debería tener algún adorno.

—Puedes ponerle lacitos, si te place.

—Se trata de no tener que dar explicaciones cuando salga a la calle.

Valthessar arqueó una ceja.

—Sabes de lo que va un encierro, ¿verdad? No vas a salir a la calle.

—Lo iremos negociando —corrigió, sin pestañear.

Valthessar no contestó. Separó el broche y le hizo un gesto para que se recogiese el pelo. Al hacerlo, observó que él inhalaba profundamente y presionaba la mandíbula. Valthessar también la había olido. La estaba sintiendo. Y en lugar de hacer algo coherente al respecto, como darle un mordisco o besarla, se estaba conteniendo.

Le rodeó el cuello con el pesado collar y abrochó la tira de cuero rojo lo bastante apretado para que lo notase. La cadena tintineó cuando él tiró con suavidad para obligarla a dar un paso hacia delante.

—No irás a pasearme como un perro, ¿no?

—Lo dudo mucho. En general, no me gustan los animales de compañía. —Terminó de ajustar el cierre del collar y se distanció—. Ahora me perteneces. Me referiré a ti como «esclava», y tú me llamarás «amo». Deberás obedecerme en todo lo que te ordene.

Mara puso los ojos en blanco.

—Genial, no sé en qué momento se ha convertido esto en un juego de rol. ¿A los de tu especie les va el sadomasoquismo? Porque con todo ese cuero que llevas no diré que no te pegue, pero esperaba un poco más de originalidad por tu parte. Es un poco triste que con mirarte ya conozca todos tus secretos.

—¿Qué clase de originalidad esperabas? ¿Que me desintegrara con la luz del sol, bebiera sangre de inocentes y durmiera en un ataúd de madera noble forrado con terciopelo?

—Eso no me habría sorprendido por su originalidad. Original habría sido que vieras Buffy Cazavampiros, te encantase la horchata y formaras parte de Greenpeace. Yo ya sé que no eres un vampiro rumano. ¿O sí?

—Técnicamente no, aunque es uno de mis sobrenombres.

—¿Y bebes sangre?

—Una vez cada cien años.

—¿Por qué?

—Estoy a dieta —contestó sin sonreír—. Estabas mencionando algo sobre las condiciones de nuestro tratamiento.

—Cierto. Quería decir... ¿Es necesaria toda esa solemnidad ridícula? Tú tienes un nombre y yo otro, y no me parece mal que durante las sesiones de azotes me llames como quieras. Yo, por mi parte, estaré tan cabreada por lo que me estarás haciendo que no diré ni tu apodo, ni tu sobrenombre, ni nada; es probable que te diga «hijo de puta» y me quede tan ancha. Pero cuando baje a la cocina a hacerme un sándwich ¿voy a tener que decirte «amo»?

—Para empezar tendrías que decir «buenos días». Eres el futuro de la raza, por lo menos sé educada. Después, y si sabes lo que te conviene, no me mirarás directamente. Estás aquí para mortificarte por Astaroth.

—O sea, que no puedo mirarte como lo hago ahora.

—No.

—Y eso sería mucho mejor para ti, ¿verdad? —lo provocó.

Lo percibió. El grave hálito de fuerza que lo envolvía, como en una especie de capa de protección, vibró como la superficie del agua con el impacto de las piedras al comprender que ella lo sabía. 

No le era indiferente. Sabía que para él era como tener el cañón de una pistola en la sien y la orden directa de avanzar y tomarla entre sus brazos. Pero Valthessar no le tenía miedo a la pólvora ni a la muerte, y por eso sería tan complejo hacerle ceder.

—No pareces entender la gravedad de tu situación —señaló. Sus ojos eran el horizonte oceánico, una línea de escepticismo—. Vas a convivir con El Séptimo Círculo. Probablemente mueras entre nosotros. No deberías estar bromeando.

—Y no bromeo. Ya irás viendo que soy así.

—¿Irreverente? ¿Temeraria? 

—No, solo un poco vacilona.

Antes de dejarla sola, se ocupó de transmitirle su contrariedad con una mirada turbada. Salió de la habitación con esos pasos que querían que retumbase el mundo entero. Mara, bajo su firmeza, detectó un deje desequilibrado. Si él fuera un pájaro, ella era la bala que había ido a parar en uno de los nervios del ala. Cada vez que la viera sería un fogonazo más. Así funcionaba... O por lo menos así se lo explicó Dahlia.

Mientras terminaba de acoplar el armario al pequeño baúl, pensaba en la suerte que había tenido de que las razas fueran tan civilizadas. Valthessar podría habérsela echado sobre un hombro y haberla azotado con un látigo de siete puntas delante de todo el Consejo. Los castigos que se le ocurrían superaban lo que una mujer podría tolerar. Y justo cuando le vino a la cabeza en qué acabaría su plan si todo salía mal, inspirada por las amenazadas de Valthessar, Dahlia se materializó delante de ella.

Capítulo VIII

—¿Por qué has hecho eso? —musitó.

Mara soltó el vestido que le quedaba por guardar y la enfrentó.

Allí solo se tenían la una a la otra, así que independientemente de quién fuera el tributo, la que se quedara en La Sociedad sufriría. Se suponía que las dos habían sido arrancadas de sus hogares para servir a un bien mayor. Hasta la transición no podrían olvidar a su madre ni su vida humana. Dahlia lo tuvo difícil porque poseía una sensibilidad de lente aumentada y adoraba a su familia biológica. Recordaba a su madre todos los días y su melancolía incurable la convertía en una presencia fantasmagórica. Mara, en cambio, lo tuvo más fácil, porque se quedó sola. Con toda su familia en el cementerio y una soterrada ambición, La Sociedad se convirtió en la mejor opción.

—Por ti y por mí. Sabes que aquí no voy a encontrar lo que ando buscando.

—¿Y crees que con esas criaturas tan temibles te resultará más fácil dar con ello?

—Creo que tendré más posibilidades. Sabes que, si no está en La Sociedad, estará con El Séptimo Círculo. Y venga, no te pongas apocalíptica, tú misma viste que Valthessar nunca será tan «temible» conmigo.

—Vi que él se enamoraría de ti —corrigió en voz baja—, no que fuera a tener piedad. No creas que el amor significa algo para los de su especie o te servirá de escudo protector.

—Por lo pronto, su amor incipiente (o su instinto) ha salvado mi cuello de una decapitación pública. —Torció la boca—. Qué mal gusto tienen los seráficos para según qué cosas. En fin, el caso es que creo que eso ya es una garantía.

—No lo es. 

—¿Es que has visto algo nuevo? ¿Has visto que sea impío o violento conmigo? 

Dahlia se mordió el interior de la mejilla.

—No.

—Entonces hay esperanza.

—Pero ¿y si ocurriera lo peor? Que no lo haya visto ya no significa que no pueda verlo mañana, cuando estés a merced de las bestias. Mara... —Se acercó rápidamente a ella y la agarró de las manos. La miró con los enormes ojos verdes abiertos de par en par—. ¿Tienes idea de a lo que te arriesgaste al ocupar mi lugar? Nada te aseguraba que no fuera a cortarte la cabeza en el acto.

—No voy a negar que me asusté cuando apareció el verdugo —confesó—, pero las probabilidades de que saliera mal eran muy bajas gracias a lo que me contaste.

—No sé si eres valiente o una suicida.

—Eso me ha dicho él. Me parece que depende de la opinión de cada uno. —Encogió un hombro, coqueta—. Pero ahora no te eches atrás. No tergiverses tu visión: dijiste que él daría su vida y traicionaría todo lo que conoce por mí. Eso no sonaba a que fuera un simple enamoramiento... Ni a que fuese a matarme en cuanto tuviera oportunidad.

»Y de todos modos debía arriesgarme. Si salía bien, tendría mi oportunidad de salir de aquí. Es la única manera que existe de confraternizar con ellos y avanzar en mi investigación sin que me acusen de traicionar a La Sociedad.

Dahlia se mordió el labio. La comía el remordimiento por haberle hablado de su visión. Todo lo que podría haber salido mal durante la audiencia era una realidad. Mara entendía su sentir. Por eso nunca sería una seráfica propiamente dicha; no mientras su mayor don fuese la empatía.

—Solo quiero que entiendas que, aunque mis visiones suelan ser acertadas, los sentimientos de la gente cambian. Y más los de los penitentes. Si Valthessar traicionó a la Magna, ¿qué le pararía a la hora de traicionarte a ti? No te confíes en lo que él sentirá. No seas temeraria. Recuerda que hay mucho en tu contra. Aunque te amara ciegamente podría elegir no demostrarlo.

—¿Es eso posible? ¿Existe la posibilidad de que un penitente se resista a su anandha?

—No lo sé. Sé tan poco de ellos... Si quieres investigaré, porque dudo que tus nuevos compañeros respondan a tus preguntas. Pero yo no te dije que fueras su anandha —añadió.

—¿Y por qué no iba a serlo? —Se cruzó de brazos, ocultando su preocupación bajo fingida ofensa—. Qué poca fe tienes en mi encanto.

—Si en algo tengo fe es en tu encanto, Mara. Pero si de algo estoy segura también es de que la anandha no es la salvación de un penitente por sus facultades especiales. Es algo que está por encima de ellas, ¿entiendes? Es uno de los fragmentos del alma de la Magna. Eso es lo que las hace irresistibles, no el aspecto físico ni la personalidad. Ni el encanto —recalcó. 

Mara pensó que, de ser así, era muy triste. ¿Enamorarse de alguien por causas sobrenaturales? Sonaba a todos esos libros con mezcla de romance y paranormal que había leído durante la adolescencia: los protagonistas se encontraban y no hacía falta más para que sus almas se enlazaran por dictado providencial, haciendo el argumento terriblemente aburrido. Mara no era ninguna romántica, pero le veía magia al cortejo, a la conquista paciente del que se toma su tiempo porque sabe que lo bueno raras veces sale barato y requiere inversión de todo tipo. Era triste que en un mundo paralelo y al servicio de una criatura superior como lo era Ella, el amor humano superase el amor de los penitentes en realismo, aunque casi siempre durase menos.

—No importa. —Aireó la mano—. Ya sabes que no es mi objetivo enamorar a nadie. Es solo un medio para un fin.

—Pero ten cuidado. Valthessar no parece alguien con quien se pueda jugar sin salir escaldado. 

—No, no lo es.

Dahlia hizo un puchero. 

—Te voy a echar de menos.

—Estaremos en contacto. No te cuesta mucho meterte en mentes ajenas. —Le guiñó un ojo. Se acercó para abrazarla—. Por favor, no estés preocupada por mí. Lo tengo todo controlado. Voy a encontrar las respuestas que nos hacen falta. Y sé que puedo ayudar a Abraxas con su mujer. En cuanto les haga bien, olvidarán sus intenciones de hacerme daño y colaborarán conmigo.

—Ojalá sean tan sensatos como los pintas. Y ojalá hubiera sido yo tan inconsciente como tú y me hubiera negado a que ocupases mi lugar.

—Me tomaré eso de la inconsciencia como un cumplido.

Mara se separó de ella e hizo un rodeo para levantar su pequeño baúl. Su intención era salir de allí antes de que la despedida se tornara melancólica, pero detectó en los ojos de Dahlia la necesidad de expresarse. Entonces paró y le sostuvo la mirada, animándola a soltarlo.

—Sé que hay algo más en tu cabeza. ¿Qué ocurre?

Dahlia tragó saliva y miró al suelo. Cazada.

Su amiga era la criatura más bonita que Mara había visto jamás. Tenía el lacio pelo negro con flequillo recto hasta debajo de los hombros y los ojos de un verde radiactivo que mutaba al transparente diamantino con las visiones a largo plazo. Era más alta que Mara y muchísimo más delgada. Las túnicas estaban hechas para suavizar las curvas en caso de haberlas y disimular a los esqueléticos seráficos, pero Dahlia no perdía un ápice de atractivo ni ataviada como las vestales romanas. Si no fuera tan introvertida y misteriosa, si no viviera en el recuerdo de lo que estaba renunciando por orden divina, ya se habrían dado cuenta de que poseía un poder sin parangón... y este residía solo en su belleza, un don que, si bien no despertaba la lujuria inexistente de los seráficos, sí que alababan como otro tipo de virtuosismo.

—¿Sigues preocupada por el compromiso con Asaliah? —adivinó.

Dahlia entrelazó los dedos de las manos.

—No, no. Entiendo cuál es mi objetivo vital.

La habían elegido por su clarividencia como pupila de uno de los prefectos del Consejo, quienes eran los únicos que podían comprometerse a formar a un seráfico con talentos sobresalientes y útiles para La Sociedad. Aunque La Promesa —como la llamaban— no implicaba mantener relaciones sexuales ni una comunión de almas como estaba escrito para el matrimonio humano, era institucionalmente respetado por lo que su ejercicio conllevaba. Dahlia se convertiría en la alumna de uno de los prefectos más importantes, quien, poseedor de un poder similar, la ayudaría a desarrollar sus dones para posteriormente ocupar su lugar en la tribuna del Consejo. Era un honor para un seráfico ser elegido para comprometerse con un prefecto, pero también una responsabilidad tan inmensa que era lógico sentirse abrumado.

—¿Entonces?

Dahlia se humedeció los labios resecos, probablemente también salados por el llanto.

—Soñé con uno de ellos —empezó susurrando, dubitativa—. Uno que no era Valthessar ni ninguno de los dos que le acompañaban. Sé que pertenecía a El Séptimo Círculo porque tenía el tatuaje de la serpiente con el puñal, aunque no en el pecho, sino en la espalda, junto con cientos de dibujos más.

—Ajá. ¿Y qué ocurría? ¿Por qué estás tan turbada?

Dahlia se abrazó por los hombros. Lo que detectó en sus expresivos ojos la dejó estática. ¿Era... tristeza y desengaño?

—Él muere en todas mis visiones. No lo matan. Ni un seráfico, ni un miembro del Enclave... Es él quien pone fin a su vida.

—Pero los penitentes no pueden suicidarse. Es parte de su castigo por pecadores. Mueren a manos de sus enemigos.

—Claro que pueden suicidarse. No lo hacen por orgullo, porque el suicidio equivale a un castigo peor a mano de la diosa, pero pueden.

»Hasta ahora nunca me he equivocado con mis visiones, tú lo sabes.

Se le encogió el pecho al verla tan mortificada.

—Tranquila, creo en ti.

—Pensé que deberías saberlo. Si vas a estar con ellos, debes advertirlos. Quizá se pueda modificar... Yo... Hay que salvarlo. Siento que él es importante —balbuceó con un hilo de voz—. Siento que sin él ocurrirá una catástrofe.

—¿Sabes cuándo sucederá? Qué tontería, es imposible ser tan preciso... ¿Y recuerdas cómo es físicamente? ¿Podrías describirlo?

—Tiene el pelo blanco.

—Bastará ese detalle. No creo que haya muchos bichos decolorados por ahí. 

Mara se dio cuenta de que esta visión en específico tenía un significado importante para ella, y no precisamente para bien. Soltó el baúl y se acercó a darle un segundo y rápido abrazo, que Dahlia aceptó estrechándola con tanta fuerza que nadie diría que manaba de un cuerpo tan frágil.

La estaba dejando sola. Sola y vulnerable. Sola y asustada. Eso era lo único que hacía que se replanteara su decisión.

—Volveré con buenas noticias —susurró—. Lo prometo.

Capítulo IX

En el coche la estaban esperando los dos penitentes que habían escoltado a Valthessar. Se suponía que como criaturas ajenas a la humanidad debían pasar desapercibidos; era una de las máximas de la Magna, que castigaba con crudeza a los que se exponían o contaban su secreto... Pero conducían un Nissan amarillo pollo, tenían las ventanillas bajadas y sonaba a toda leche una canción de Pusha T y The Creator. 

Esperaba miradas hostiles. Sabía que tendría que ganarse la confianza de cada uno de ellos por separado recurriendo a las artimañas más sucias y a su legendario encanto, y aun así no sería sencillo. Todo el tema de los enemigos ancestrales, las viejas rencillas que nunca se olvidaron y el asesinato de Astaroth seguía latente. Sentía el antiguo odio tan vivo que vibraba alrededor de Valthessar como un campo de fuerza. Los otros dos se comportarían de manera similar, pensaba. Pero nada más verla, el del pelo por la cintura se echó a un lado como un crío en el autobús camino al campamento de verano y palmeó su sitio.

El penitente en cuestión era el que peor llevaba la orden de ser lo más disimulado posible. Nada más por el cabello rojizo y ondulado y la forma de vestir al estilo Macklemore en Thrift Shop, sería imposible que los viandantes no se girasen al verlo pasar. Llevaba las gafas de sol cuadradas de Anastacia en Left Outside Alone, de cristales amarillos, un abrigo de leopardo encima de la ropa negra y un sombrero que podría haber pertenecido al guardarropa de Lady Di. Se había dejado barbita, que le crecía por secciones y del mismo tono almibarado que sus ojos despiertos.

Sintió simpatía por él de inmediato.

—Bienvenida a la carroza, esclava —exclamó, con el tono de voz de un humorista en su monólogo. Tenía acento del centro de Norteamérica, quizá Missouri—. Siento si suena despectivo, pero tengo órdenes de llamarte así. ¿Llevas el cargador del móvil? Es lo más importante.

—Los seráficos no necesitamos móvil, y de todos modos no podríamos tenerlo —respondió ella, poniéndose el cinturón.

Por el rabillo del ojo observó la vuelta que daba Valthessar para ocupar el lugar del piloto. 

Era simplemente imposible para ella quitarle la vista de encima. Sería más fácil ignorar un huracán.

—Es verdad, habláis por telepatía. ¿Cómo funciona? Soy nuevo en el Círculo y no estoy muy enterado de lo que sabéis hacer y lo que no. 

—No es necesario que le des conversación a la esclava —acotó Valthessar, arrancando el coche—. Que no se te olvide por qué está aquí.

—Si con «aquí» te refieres a en calidad de esclava, te respondo: porque las leyes son patéticas y están obsoletas. Si por el contrario te refieres a estar en el asiento trasero de un todoterreno amarillo, diría que es porque preferís hacer ostentación de la cantidad de vehículos que tenéis en lugar de recordar (y aprovechar) que podéis aparecer y desaparecer. 

Los ojos de Valthessar se encontraron con los de ella a través del espejo.

—Tú, por desgracia, no podrías desintegrarte como nosotros, de ahí el carro. Y la única respuesta que hay a por qué estás aquí es porque te ofreciste.

Mara hizo un esfuerzo por bufar. 

—No hace falta que seas tan franco. Solo estoy bromeando para hacer el trayecto y mis vacaciones algo más llevaderas. —Se acomodó para demostrar que no estaba impresionada—. No me puedo creer que escuchéis rap y hip-hop. Ni hechos a medida...

—¿Qué problema tienes con el género? —se quejó el del pelo largo—. 2Pac no es solo mi padre, es el tuyo también.

—Lo sé, pero ¿os dais cuenta del tópico de chicos malos barra tipos duros barra exconvictos que tenéis? Si no fuera por el color y modelo del coche, pensaría que me lleváis a una nave en el polígono para violarme y desmembrarme.

—Lo del desmembramiento no lo descartamos; depende de si Astaroth ha perdido algún brazo —intervino el rubio del asiento del copiloto—. Violarte queda fuera de la cuestión. Ni yo ni nadie necesitamos forzar a alguien para encontrar placer, y no queremos morir chamuscados.

Mara no podía verle la cara, pero algo superior a ella la atrajo hacia él. El tipo era una especie de imán humano: desde que entró en su campo de visión la había estado alterando un extraño cosquilleo en la espalda. Sabía que era el rubio quien la estaba generando. Y no era nada sexual, aunque sí oscuro y cautivador.

—¿Morir chamuscados?

—Se supone que los seráficos y los penitentes son tóxicos el uno para el otro. Todavía no me queda claro si me hago polvo si me tocas o me aparece una quemadura en la piel, o me pongo tan cachondo que me muero aquí mismo... —desvarió el que iba sentado a su lado—. El caso es que no lo recomiendan.

—Yo aún no he pasado por la transición, así que técnicamente soy humana. Si me tocas, todo seguirá bien.

Observó que Valthessar tragaba saliva y apretaba los puños en torno al volante. Ella lo imitó por acto reflejo. Siguió un breve silencio en el que los cristales del coche parecieron temblar. De repente la gravedad no servía para mantenerlo todo en su sitio. 

Los otros dos tuvieron que notar la corriente en el vehículo, la ausencia de aire limpio, porque cambiaron de postura, alerta.

—Siempre es bueno saberlo. Soy Dagon, por cierto —se presentó el del pelo largo—. El de delante es Luvart, aunque lo llamamos Luvart.

Mara elevó las cejas.

—¿Luvart? ¿Como el príncipe de los ángeles?

Fue más un presentimiento que una certeza, pero lo imaginó sonriendo con alta ironía.

—La Magna se lució en todo su esplendor sarcástico escogiendo ese nombre para mí.

—¿Ella te nombró?

—Cuando pecamos, perdemos nuestra identidad y beneficios como servidores y nos renombran —explicó Valthessar—. Por norma general, cada penitente tiene dos nombres. Uno no puede ser pronunciado.

—¿Por qué «por norma general»? ¿Hay excepciones?

—Esa no es una pregunta que te esté permitido hacer.

—¿Y cuáles puedo hacer? ¿Me harías una lista?

Valthessar paró el coche tan bruscamente que Mara creyó que lo había hecho solo para asustarla, pero reconoció en el aire la clase de olor que acompañaba a la comunidad del Círculo. Acababan de llegar.

No pudo apreciar los detalles por culpa de los cristales tintados, y menos cuando Valthessar se giró, poniendo el codo en el respaldo. Clavó en ella sus ojos como estacas.

—Te voy a hacer una lista, pero de normas. La primera es que no puedes cuestionar nada de lo que yo ordene, y eso incluye no hacer preguntas. Ni con el objetivo de informarse.

—¿Ya está? ¿Qué hay de las demás? —inquirió sin pensar. Enseguida se corrigió—. Quiero decir... Debe haber más de una, amo.

Se las arregló para dotar esa última palabra de todos los significados del mundo a excepción del que debería tener. En los ojos de Valthessar vio el estallido de pólvora de un disparo. No le hacía ninguna gracia que le vacilase, pero no había hecho nada incorrecto: se tendría que tragar el primer castigo.

—Ya las irás descubriendo.

Salió del coche a la vez que Dagon y Luvart. Mara los imitó antes de que a alguno se le ocurriese tirar de la cadena. Esta colgaba de su cuello como un peso al que esperaba acostumbrarse. La cogió por el extremo mientras cerraba la puerta, protegiendo así su derecho a la libertad. Si tenía que atarse las manos a la cadena para que no la arrastrasen como a un perro, lo haría.

Se dio la vuelta para seguir al trío. No supo qué le chocó más, si la enorme mansión estilo gótico, protegida por plantas trepaderas, o la mirada púrpura, recuerdo de realeza bizantina, de Luvart. Mara no sabía si había viajado al pasado o estaba en el infierno. Solo el Mal podría engendrar una criatura tan soberbia, porque en presencia de él, Mara sintió incluso miedo. La clase de miedo chispeante que tendía a la temeridad; el que arrojaba a las mujeres más inteligentes a los brazos de los hombres menos recomendables.

Luvart le hizo un gesto para que la acompañara al interior.

Estaba impresionada por el cambio de escenario. Aturdida por cada emoción que despertaba y no conocía. Asustada por lo que la esperaría dentro y también llena de esperanza, de fe; de confianza en que no sería tan terrible. Melancólica. Tal vez se estaba equivocando y había abandonado por decisión propia un mundo que ya conocía. Y, sobre todo, expectante. Deseosa por descubrir qué le depararía su elección.

Lo primero que descubrió fue que su primer pensamiento no fue equívoco. Los penitentes que esperaban allí, en el salón, dejaron lo que estaban haciendo para reaccionar como había imaginado. Eran cuatro y ella caminaba hacia el grupo. El del pelo cobrizo y rizado se puso rígido, el moreno llevó la mano a la katana que llevaba a la espalda, y el rubio repeinado prácticamente le sacó los dientes. Pero ninguno de estos reaccionó: fue al que tenían agarrado entre los tres el que quebró la cabeza para clavar en ella sus ojos de obsidiana.

Todo pasó muy rápido. El miedo se apoderó de sus signos vitales en un suspiro. Fue estar sepultada, de repente, bajo el hielo de la glaciación. Él lo olió y ninguno fue lo bastante rápido o fuerte para evitar que se abalanzara sobre ella. En cuestión de un instante, Mara estuvo flotando contra algún punto de la pared. Los gruesos dedos del penitente de piel oscura no lograron acabar con su vida; una figura igualmente peligrosa se interpuso entre los dos. El miedo escaló a pánico cuando una sustancia asfixiante manó del cuerpo de Valthessar al reducir a su atacante con un sencillo vistazo.

—No vuelvas a ponerle una mano encima —advirtió con voz gutural. Mara se agarró el cuello con una mano, ahí donde aparecerían las marcas de los dedos masculinos, y buscó protección en la espalda de Valthessar—. Está aquí para pagar por la muerte de Astaroth, pero yo soy el único autorizado para llevar a cabo los castigos.

—¿En qué estabas pensando al traer a una seráfica aquí? —espetó el rubio repeinado—. ¿Has perdido la cabeza?

—¿La has perdido tú? ¿Qué hace Abraxas fuera del sótano?

—Se nos han acabado las inyecciones —explicó el de los rizos. Tenía una voz suave que inducía al sueño—. Y sin ellas, las cadenas no sirven. Renyi y yo íbamos a conseguir más.

—¿Y a qué demonios estáis esperando?

—A que expliques la naturaleza del acuerdo, por poner un ejemplo —volvió a hablar el rubio—. ¿Te vas a ajusticiar a un asesino y regresas con una zorra casi de la mano?

Mara seguía tan impresionada por el ataque que no podía respirar. Solo había alcanzado a comprender que el que la había agredido era Abraxas, el hombre de Astaroth. Intentaba apartar la vista de él, pero la rabia fluctuante de sus ojos negros la tenía sumida en un trance. Abraxas no hablaba, no intervenía en la conversación. Solo la observaba sin rastro de humanidad, con fuego y sangre en la mirada; prometiendo en silencio que iba a vengarse y que empezaría por ella.

—Es nuestro rehén hasta que encontremos a Astaroth. Si no aparece, será ajusticiada. Mientras, investigaremos juntos cómo es posible que el único capaz de empuñar la daga no fuera quien la usó para herirla. Hay gato encerrado en todo este asunto y nos toca averiguar qué hay detrás. Ese es el acuerdo.

—Tu acuerdo —corrigió Abraxas, fulminándolo con la mirada—. Yo a esos no les debo nada... Ni a ti tampoco. Así que, si no quieres que ocurra nada terrible, más te vale tenerla bien lejos de mí. Un seráfico es un seráfico.

Mara intentó mantener la compostura, pero se estremeció de la cabeza a los pies. Valthessar decidió que no merecía la pena responder con palabras y la agarró de la cadena para guiarla a la escalinata. Ella ni siquiera se dio cuenta de que la estaba llevando. Tenía los ojos puestos en el penitente despechado, asustada por si al darse la vuelta volvía a hacerle daño.

En cuanto lo hubieron perdido de vista, Valthessar soltó el collar y siguió caminando, dándole la opción de subir por su propio pie. Mara no supo si alegrarse. Era una ayuda que necesitaba para conducir sus piernas temblorosas al piso superior. Le sirvió para concentrarse en recuperar el aliento.

Valthessar la condujo al torreón. Al final de las escaleras había un portón de madera corroída por la humedad, que se abría tirando de una argolla oxidada. Mara esperaba encontrar lo peor al otro lado de la puerta, por eso le sorprendió que la habitación fuese circular. La moqueta tenía algunas marcas de goteras y las paredes estaban manchadas; no había más que un camastro de baja altura y una lámpara a sus pies.

—Ve dentro —ordenó Valthessar, tosco—. Estaré montando guardia en la puerta hasta que Abraxas vuelva al sótano.

Mara dejó de escudriñar el dormitorio y le prestó atención. Se tragó todo el malestar físico y, aunque su cuerpo le pedía hallar paz en sus brazos, solo asintió e hizo lo que señalaba.

Capítulo X

Mara dio un respingo y se dio la vuelta rápidamente. Valthessar había cerrado de un portazo, y ese tintineo acerado que sonaba... Debía ser un juego de llaves. La estaba encerrando. O protegiendo. Quizá ambas a la vez. Después de que ese animal casi le rompiese el cuello no le importaban las medidas a tomar para salvar su vida.

«No es un animal», replicó la voz de su conciencia. «Es un hombre que ha perdido a su mujer». 

Y no, no era solo su mujer. No era un romance humano. Abraxas y Astaroth no formaban una de esas parejas que hacía el amor a oscuras y en silencio y veía la televisión cada uno en el extremo opuesto del sofá. Lo que los penitentes tenían con sus parejas no era terrenal y por eso su pérdida derivaba en una locura incurable. Más que miedo —a excepción del susto inicial—, Mara sentía lástima por Abraxas. Por eso debía actuar lo más rápido posible: encontrarse con él en un lugar y un momento en que no corriese riesgo, y contarle lo que sabía sobre su anandha. 

La cuestión era cómo hacerlo cuando la mataría antes de que abriera la boca. 

¿Cómo se hacía entrar en razón a un penitente enloquecido? 

Intentaría transmitir el mensaje a través de alguno de los otros, pero entonces harían preguntas sobre dónde y cómo había obtenido la información y no podía dejarse en evidencia antes de realizar sus investigaciones. Los veía capaces de torturarla por haber mentido sobre su verdadera naturaleza. Sobre sus poderes. Y Mara no podía permitirse morir. A su juicio, eran demasiados los que dependían de ella.

Dio una vuelta rápida y escudriñadora por la habitación. Las paredes vacías le recordaron a La Sociedad, a su dormitorio; también carente de vida o detalles. Demasiado sobrio para ella, que tenía tantos colores que plasmar. Intentó quedarse en ese pensamiento, que no tenía ninguna carga negativa, pero el remordimiento y la responsabilidad la devolvieron al punto de partida: Abraxas y sus ojos como carbones.

—¿Suministrarle drogas no lo acabará convirtiendo en un yonqui? —inquirió en voz alta. Luego se rio de su ingenuidad; podía susurrar, o incluso pensar, que Valthessar la escucharía.

No respondió ni emitió ningún sonido. 

Comprendió enseguida su error. Nada de preguntas.

—A lo mejor el abuso de sustancias químicas afecta negativamente a su sistema... Amo —probó de nuevo. 

—No. —Solo su voz le aceleró el pulso—. Somos inmunes a la dependencia y al placer que produce la droga. No nos afecta nada que pudiera hacer más llevadera nuestra existencia. Estamos aquí para sufrir. Ahora cállate, seguro que pueden escucharte y no estarán muy contentos.

—No comprendo por qué. Tienen al enemigo en sus manos. Quizá no pueden hacer conmigo lo que quieran, pero deberían alegrarse de haber alcanzado un acuerdo beneficioso.

—A ningún penitente le complace estar cerca de su némesis. Y sucede lo mismo a la inversa.

—Eso no es cierto —replicó ella, mirando la puerta cerrada como si estuviera viéndolo a él. Se acercó con el ceño fruncido—. En La Sociedad no se teme ni se odia a los de tu raza. Se respeta su labor en la distancia.

—Porque vosotros siempre habéis sido los favorecidos en los pactos históricos. Los seráficos no han sido perseguidos, torturados o masacrados desde que pusieron un pie en el mundo; nosotros sí, a manos vuestras. Es fácil no guardar rencor cuando no tenéis guerras que perdonar ni muertos que enterrar.

Mara se quedó en silencio. Sentía la energía bullendo dentro de él, el temblor hueco de la tierra antes de la erupción de un volcán. La rabia moraba en su corazón y se aferraba a ella como las rémoras a los tiburones, porque solo así podría sobrevivir.

—Tú has visto y presenciado todas esas... torturas —dedujo.

—Y no voy a compartir ninguna de ellas contigo.

Mara se mordió la lengua antes de preguntar por qué.

—No tienes que tratarme mal solo porque sea tu rehén. Yo no me resisto ni te odio porque seas mi captor.

—Es que no te maltrato porque seas mi rehén, sino porque eres mi rival.

—¿De veras? —No se resistió y pegó el cuerpo totalmente a la puerta. Era lo más cerca que podría estar de él—. El amo debe tener su poder en muy poca consideración si ve como una rival a esta humilde servidora. Estoy encerrada y atada y no he evolucionado aún; no supongo ninguna amenaza.

—Tampoco eres estúpida, por lo que he podido comprobar, y los inteligentes no exponen sus carencias de esa forma si no supieran que poseen otros talentos. 

»No me fío de ti. Te has ofrecido a ocupar el lugar de la otra por alguna razón, y pienso descubrir cuál es.

Mara trató de controlar sus emociones, sospechando que podría sentirlas tan bien como ella percibía las de él.

—Espero que eso sea después de arreglar las goteras de este zulo. Creo que te ofendería que me matase un resfriado pudiendo hacerlo tú.

—¿Piensas que quiero matarte?

—Me parece injusto que tú sí puedas hacer preguntas, amo.

—¿Piensas que quiero matarte? —repitió, más despacio. Su voz sonó cercana y Mara se abrazó. 

Miró la puerta como si pudiera atravesarla. Como si pudiera atravesarlo a él. 

—Pienso que quieres matarlos a todos, como Abraxas, pero no lo haces porque tienes una responsabilidad como rex. O quizá no —dudó. Pegó la frente a la superficie de madera y cerró los ojos—. Me resultaría raro que una criatura desterrada y maltratada por su diosa decidiera seguir sus órdenes solo por el deseo de honrarla. Debe haber un motivo más por el que no desobedeces, por el que no te lanzas a la caza y captura de los que son como yo.

»...lo que me lleva también a sospechar que no eres el rex por antigüedad, sino porque conoces a las dos razas igual de bien. Eso solo pudiste lograrlo estando muy cerca de los seráficos, o incluso en manos de los seráficos, aunque fuera por una temporada... Lo suficiente para temerme aun siendo inofensiva. 

Vaciló antes de añadir:

—A no ser que no puedas verme inofensiva por razones ajenas a mi naturaleza y más relacionadas con mi género, mi apariencia o algo que escape a tu propia razón...

—Nada escapa a mi razón.

—Entonces debes saber de lo que estoy hablando. Y debes sufrir muchísimo siendo tan consciente de todo como dices que eres. 

—No me gusta lo que insinúas.

Lo susurró, pero ella lo oyó como si le estuviera hablando a su oído.

—No puedes decir que no sea razonable o lógico. Es la única explicación que encuentro a tu actitud belicosa con una inocente: no soportas lo que te hace sentir.

Lo último que esperaba era que Valthessar reaccionase casi echando la puerta abajo. Mara retrocedió a tiempo para que no la aplastase al abrirse. 

No la abrumó tanto la sorpresa como el recordatorio físico de sus ojos de fuego. El anhelo que comenzaba a anudarse a su alma volvió a tirar de ella en su dirección. Su cuerpo ahora tenía vida propia y pedía, o peor: ordenaba que fuera por Valthessar. Era frustrante que sus extraños sentimientos intentaran imponerse mientras su raciocinio, el que gritaba que aquello no era normal o coherente, era sistemáticamente ignorado.

Se comió su espacio avanzando hacia ella tan grande e inquietante como era, una criatura magnífica en todos los aspectos. Era un contrasentido estar maravillada, seducida y aterrada a partes iguales. Había tenido suerte de venir prevenida, o no hubiera sabido manejarlo.

—¿Qué se supone que me haces sentir?

Mara lo miró a los ojos.

—Has tenido piedad ante el Consejo. Me has defendido delante de tu secta. Estás protegiéndome de ellos guardando esta entrada. Y enfadándote así solo me das la razón. 

Se quedó de una pieza al ver que su réplica empezaba con una sonrisa irónica.

—Me sorprende que te quepa alguna duda de por qué trataría a cualquier seráfico como a un animal. Mi historia es conocida a lo largo y ancho del mundo de la Magna. Me cuesta creer que no te la hayan contado... Aunque tiene sentido. Ahí donde se os ve, no aceptáis un error ni por casualidad. 

—He oído tu nombre —confesó—, pero nadie habla de ti.

—Hacen bien —susurró con aire agresivo—. No quiero mi nombre en la boca de los sucios magnánimos, que no se merecen ni ese tratamiento ni ninguno parecido.

Mara tragó saliva. Se lanzó a la deducción.

—Mataron a alguno de los otros. Alguno de los que ya no están con vosotros.

—«Mataron» no es la conjugación adecuada. Matasteis —corrigió. 

—Yo ni siquiera había nacido. Formo parte de La Sociedad desde hace unos meses...

—No me importa. Si no eres asesina, eres cómplice. Estarías siendo muy ingenua si creyeras que una herencia sangrienta como esta no mancha las manos de todos sus descendientes.

»Y sí, los matasteis. O matasteis a sus anandhas, lo que es bastante peor. ¿De verdad no sabes nada? —Ladeó la cabeza—. ¿No sabes que me capturaron y me torturaron durante varios siglos solo por envidia? Es la historia más interesante de tu raza.

Mara negó con la cabeza, incrédula.

—Nosotros nunca torturamos.

—Esa es una medida relativamente nueva, adaptada para complacer a la Magna. Cuando tú aún eras polvo, las cosas se hacían de otra forma. Y ni siquiera los condenados somos ahora tan sádicos como lo fueron los vuestros. Ahí tienes el motivo por el que te detesto. Voy a odiar a todo lo que se te parezca durante lo que me quede de vida..., pero no caeré en el asesinato porque aún me quedan pecados que expiar.

—Salvarte es para ti más importante que la venganza —afirmó ella. La asaltó una duda—. ¿Y qué te espera en la salvación que puede aplacar tus ganas de hacernos daño? No puede ser la diosa que te abandonó.

Valthessar estiró el cuello y la miró desde arriba.

—No puedes hacer preguntas.

Mara fue a reformular, pero al abrir la boca, Valthessar se había desvanecido en el aire y la puerta volvía a estar cerrada con llave.

Aunque fue una manera muy categórica de obligarla a olvidar el asunto, Mara no lo aparcó. Los seráficos nunca le cayeron especialmente simpáticos, pero eso no significaba que los viera como asesinos o torturadores, que era lo que Valthessar proponía; tenían numerosos defectos a ojos de la humanidad que aún formaba su esencia, como la falta de empatía. Sin embargo, no imaginaba al regente ni a ninguno de los consejeros maltratando a ninguna criatura, fuera la que fuese. Ni siquiera a los miembros del Enclave, que era el enemigo común de las razas. Antes disponían de otros muchos métodos para conseguir información —mucho más importante que hacer correr la sangre— o acabar con ellos. 

No obstante, dudaba que Valthessar estuviera mintiendo. Si existía la remota posibilidad de que los seráficos hubieran sido crueles en algún momento, ya estaba mereciendo la pena haber arriesgado su vida. Quizá la historia del rex estuviera relacionada de alguna manera con la muerte de sus padres, con su extraña inclusión en La Sociedad o incluso con la muerte de Astaroth. El sufrimiento de Valthessar había tenido lugar hacía siglos, pero el Mal solía manar de la misma fuerza.

Mara se sentó en el borde de la cama, si es que así se la podía llamar, y se puso a pensar. Tal y como estaban las cosas no podría meter las narices en los libros sagrados que sabía que los penitentes guardaban como oro en paño en la legendaria biblioteca de Luvart. Necesitaba que confiaran en ella antes, y eso solo podría lograrlo hablando con Abraxas. Si se ganaba al miembro más problemático de El Séptimo Círculo, el resto sería pan comido. La otra opción era aprovechar la visión de Dahlia y sus propias corazonadas para poner a Valthessar de su parte. El rex tendría que darle su beneplácito para hurgar en los archivos, hacer preguntas, salir, y la única forma de conseguirlo que se le ocurría era seduciéndolo; intensificando esas sensaciones que afloraban en ellos cuando estaban en la misma habitación. Demostrando que no era la villana...

Estaba pensando en cómo ponerlo en marcha cuando el sueño la venció. Se quedó dormida en el borde de la cama, hecha un ovillo, pero su cabeza no dejó de funcionar ni siquiera en compañía de Morfeo. Y su cuerpo tampoco. Sus sueños fueron invadidos por sonidos, texturas y olores que acababa de conocer y que solo un hombre podía producir. Así, cuando despertó, estaba acelerada y sudando, tan perdida que le costó recordar dónde estaba.

La habitación no tenía ni una sola ventana. No encontró manera de saber si había amanecido o seguía siendo de noche. Se acercó a tientas a la puerta y fue a arrodillarse para comprobar bajo la rendija. Antes se dio cuenta de que ya no estaba cerrada con llave. 

No pretendía escapar. Más le valía obedecer órdenes si no quería que la desconfianza generalizada se convirtiera en algo peor. Pero sintió curiosidad porque hubiera prescindido del cerrojo, y también miedo. Quizá alguien había intentado infiltrarse, o quizá...

En cuanto se asomó y vio a Valthessar dormido en el rellano, las teorías conspiradoras se convirtieron en un eco lejano. Mara se quedó inmóvil bajo la puerta y supervisó, con una mirada nerviosa, que no había nadie más allí. Abraxas había sido el más contundente al expresar sus sentimientos, pero sospechaba que hasta Luvart, quien fue relativamente agradable, la mataría en cuanto se descuidara. 

Sin moros en la costa, no pudo resistir la tentación y se acercó a Valthessar.

Estaba sentado con las piernas extendidas, los brazos cruzados y la cabeza ladeada hacia la puerta. Por algún motivo que escapaba a su entendimiento, la serena respiración del hombre luchó contra sus miedos y les ganó. Se puso en cuclillas y apreció, entre maravillada y aterrada, cómo el ritmo cardíaco de ambos se aceleraba. Eso le dio una idea de cómo iba a ser vivir con él, reparando a su vez en que Valthessar no sería el único afectado. Ella podría perder la cabeza de un momento a otro, durmiendo tan cerca de lo más parecido a una amenaza de infarto que estaría nunca.

Mara no quería desarrollar ninguna especie de dependencia hacia nadie, pero pensó que podría ser mucho peor. Él la había defendido, protegido y salvado. Y era... No podía negar que, fuera cosa de la visión de Dahlia o de las revolucionadas hormonas femeninas de una veinteañera humana, la tenía cautivada. 

Estiró la mano y acarició su mejilla con los dedos. Rasposa por los inicios de la barba. Dura; a saber cuánto costaría atravesar una piel como esa. Estaba moreno, como si tomara el sol a diario, cuando no podía salir a la calle mientras hubiera luz. 

Y tenía unos labios...

Mara deslizó el índice por su pómulo y se quedó en la comisura de su boca. Inspiró hondo y rozó su grueso labio inferior. Se preguntó cómo sería besarlo y su conciencia respondió al instante llamándola loca. 

Lo estaba. 

Su lado racional y humano estaba que echaba humo. No entendía qué significaba todo eso, pero no era estúpida para negar que existía una energía mágica superior que los acercaba muy a pesar de las circunstancias. La necesidad de ser besada por él era tan intensa que guardaba el presentimiento de que podría renunciar a su búsqueda de información y conformarse con su contacto.

Valthessar movió la cabeza en su dirección, pidiendo involuntariamente más caricias de esos dedos. Y, de repente, abrió los ojos y la cazó durante el reconocimiento.

Mara no volvería a subestimar el mal despertar de un penitente. Valthessar la agarró de las muñecas con fuerza y la noqueó contra el suelo. Sintió el golpe que dio su cabeza al chocar con la alfombra y el duro cuerpo del hombre contra el de ella, inmovilizándola. Pero no hubo dolor. No hubo ninguna clase de dolor. 

—¿Qué coño te crees que estabas haciendo? —siseó, tan cerca de sus labios que podría haberlos rozado. 

En contra de toda coherencia, Mara jadeó y cerró los ojos durante un instante en el que voló en silencio. Al abrirlos de nuevo, observó con el estómago encogido que los de Valthessar estaban sobre su boca entreabierta. 

—Estaba... —empezó. No podía respirar. El peso de él la estaba aplastando, y era... agradable—. Había salido porque necesitaba ir al servicio.

El agarre en sus muñecas se hizo más fuerte. Mara sintió sus uñas atravesando la primera capa de piel, sus dedos presionando las venas, hinchadas por la cercanía con él. Sentía que la sangre corría en el sentido contrario, que se detenían todos los mecanismos que la mantenían viva. 

—¿Y para eso me tienes que tocar? —Desencajó la mandíbula. Valthessar se acercó más. No pretendió hacerlo; no mandó esa orden a su cabeza, pero arqueó la espalda para estar en contacto con él. 

—¿Qué problema hay? No te he contagiado ninguna enfermedad...

—El problema que hay es que no puedes tocarme. ¿Me entiendes? Esa es la segunda norma. No. Puedes. Tocarme.

—¿Por? —gimió. Lo miró a los ojos, desafiante, y volvió a arquearse para que sus cuerpos se tocaran—. ¿Es que te vas a deshacer?

Su semblante se oscureció. Él también respiraba con dificultad.

—No hagas preguntas —amenazó—. Como vuelva a pillarte poniéndome un solo dedo encima, voy a castigarte de una manera que no olvidarás jamás.

—No me digas. —Entornó los ojos. Se sentía inmortal e invencible gracias a un chute de adrenalina—. ¿Qué me vas a hacer?

Vio palpitar un músculo en su mandíbula y le sobrevino la certeza de que no le importaría quedarse allí para siempre. Mara sintió una dureza caliente en su estómago. Él estaba excitado. Y ella se encontraba a un paso de la fundición. Un atrevimiento eclipsó su pensamiento reflexivo. ¿Y si lo besaba? Sabía que debía hacerlo. Tendría que ocurrir tarde o temprano, y si no lo hacía en ese instante, quizá nunca dispondría de una nueva oportunidad. 

—No quieres saberlo —sopló él sobre sus labios. 

Valthessar se levantó con una Mara catatónica en brazos. A saber cómo lo hizo para incorporarla sin ningún esfuerzo; a saber cómo logró recuperarse tan rápido. Los pasos siguientes los vio borrosos. Valthessar dejándola en el borde de la cama, sentada y totalmente afectada, y cerrando la puerta antes de desaparecer.

Mara inspiró hondo.

—No —balbuceó, cuando ya era demasiado tarde—. El que no quiere saberlo eres tú. 

Capítulo XI

Valthessar se incorporó de la cama y clavó la vista en el reloj de mesa. No recordaba haber pasado una noche tan turbulenta en su vida, y eso ya era decir; su experiencia como enfermo de insomnio abarcaba lo mismo que su historia como penitente. Pero el mal que le había tenido con los ojos abiertos y el oído afilado no tenía nada que ver con rencores pasados o preocupaciones. 

Era ella. La prisionera.

Lo había descubierto. Había descubierto que una parte de él la deseaba. Y que lo insinuara desahogadamente cada vez que encontraba oportunidad le había obligado a aceptarlo ante sí. 

Ojalá hubiera podido ignorarlo por más tiempo. Solo unos días: lo que tardarían en cerciorarse del estado vital de Astaroth.

Había sido mucho pedir.

Se levantó de la cama ayudado por un gruñido gutural. Mara llevaba unas horas en la casa y era todo lo que podía oler y sentir. La había encerrado en el torreón para que no apestara la mansión con su perfume a gardenias y él pudiera trabajar tranquilo. Pensar en paz. Pero no lograba despegarse su olor de la nariz. Era tan consciente de su relativa cercanía como lo sería de la humedad si estuviera tendido en un tablón a la deriva del mar.

Creía saber a qué se debía esa extraña fijación por ella. Y no tenía nada que ver con que fuese cautivadora o hermosa, cosas que su mente racional rechazaban de pleno. Lo relacionaba con la soledad y el duro destierro.

Valthessar llevaba más de mil años solo, sufriendo la ausencia de su verdadera compañera. La separación que la Magna dictó como sentencia por su mal comportamiento afectaba a todos los niveles. No solo echaba de menos a Nurielle por su apoyo: Valthessar era mitad animal, y vivir desatendido en los aspectos carnales le pasaba factura. Había días más duros que otros, pero en general era una tortura vivir esperando un día cada siglo para tocar a una mujer.

Claro que no se desesperaba cada vez que veía a una hembra humana durante sus patrullas nocturnas. En todo ese tiempo, a Valthessar solo le habían tentado un par de mujeres. Y no de la forma en que Mara lo había hecho al tocar sus labios con los dedos. Ella no le llamaba la atención: ella había hecho trizas su firme voluntad con aquel estúpido atrevimiento. La violencia con la que deseó cernirse sobre su menudo cuerpo y tomarla como una bestia lo había aturdido.

Era evidente que había llegado a su punto de no retorno. Incluso el rex flaqueaba a veces, y él estaba muy cerca de quebrarse. Llevaba meses echando de menos a Nurielle, aullando y sudando en sueños porque su sangre caliente no podía soportar la represión. Una noche al siglo no era suficiente. Ya no.

No le importaría su padecimiento si pudiera mantener en secreto que su promesa de redención a la Magna podría verse truncada, pero no tendría esa suerte. El olor de un penitente excitado era reconocible. Él mismo percibía su necesidad por Mara entremezclada con su aroma de mujer. Su vergüenza estaba en el ambiente, y el resto de la hermandad no tardaría en darse cuenta.

Porque era una vergüenza. Una auténtica deshonra. Mara era una sucia seráfica, o al menos iba camino de mutar a la raza enemiga. Era su prisionera. Y una descarada que no le tenía miedo ni a él, la propia encarnación del miedo. En media noche le había toreado más veces que nadie en los últimos dos milenios.

Lo sabía. Se sentía segura con él porque sabía que tenía el maldito poder. La fervorosa pasión de un hombre maldito no era algo fácil de desdeñar. Y no quería ni imaginarse qué pretendía hacer Mara con todo eso.

En cuanto el reloj dio las siete en punto, bajó las imperiales escaleras para reunirse con todos en la cocina. Allí le estarían esperando asuntos que de veras requerían su atención, y no un patético desvarío sexual. 

Habían acordado con el regente Aladiah y el Consejo que aunarían fuerzas para encontrar a Astaroth, cada uno en su zona de influencia. Mientras Mara hacía su modesto equipaje, se habían repartido Praga de forma que todos los distritos quedaran cubiertos. Si no hallaban rastro de ella, viva o muerta, en las próximas setenta y dos horas, se verían en la obligación de molestar a la Magna.

Valthessar ya podía imaginarse la respuesta de su diosa. A ella le eran indiferentes las cuitas entre seráficos y penitente. Las muertes de sus generales malditos y sus respectivas mujeres embarazadas se la traía bien floja. Suponía que ese era uno de los beneficios de ser la máxima expresión de poder: podía permitirse justificar cualquier desgracia en que así debía ser por voluntad divina. Entre dioses, Valthessar daba por hecho que funcionaba como excusa para restar importancia al ya de por sí mundanal ruido. Pero los que estaban en la Tierra vivían rajados de dolor, y los que no, bajo una sombra ominosa. Como Abraxas. Como él.

Cuando llegó a la cocina, descubrió a todos los miembros de El Séptimo Círculo, a excepción de Abraxas, sentados en torno a la mesa. Tenían un mapa detallado de la ciudad extendido sobre la superficie con varios alfileres clavados en puntos estratégicos.

—¿Por qué nadie ha tenido la deferencia de avisarme de la reunión? —preguntó.

Todos se giraron hacia él. La mayoría tuvo el detalle de no expresar su curiosidad con una mueca silenciosa, pero siempre había rebeldes en el grupo. Ahí donde Luvart, Renyi, Dagon y Xaphan se mostraron prudentes, Samael le dedicó un vistazo de cuerpo entero bastante elocuente.

—Porque a lo mejor estabas muy ocupado con la esclava —respondió, sin vergüenza—, y hasta yo empatizo con la situación del rex. No le iba a interrumpir durante un... interludio.

Valthessar lo silenció con una mirada hostil. En un gesto de la más tonta ingenuidad, intentó continuar con la investigación sin hacer caso a su provocación. 

—¿Qué son las partes señaladas?

—Las áreas ya peinadas —contestó Xaphan.

—¿Para descartarlas? —Asintió—. No se descarta nada, porque nada nos asegura que Astaroth está encerrada o la mantienen en un único lugar. Hay que estar ojo avizor por si la trasladan. Los miembros del Enclave son unos provocadores, no me extrañaría que fueran dejando rastros para desconcertarnos.

—¿Ya has dado por hecho que se trata de una jugarreta del Enclave? —Renyi arqueó una ceja—. Una noche ha tardado la esclava en convencerte de que los seráficos son seres de luz y en realidad están comprometidos con nuestra seguridad.

Renyi era otro de los insurrectos, y uno de los más peligrosos del grupo. Cada uno era mortífero a su manera, pero la fría furia del penitente, su mente calculadora y su problemática competitividad lo hacían especialmente complicado al trato. Llevaba el flequillo negro sobre los pálidos ojos, y su cuerpo flexible le permitía deslizarse con el sigilo de una pantera entre las sombras hasta hacerse invisible.

Valthessar lo ignoró también.

—Veo que Aladiah ha rodeado sus zonas de acción.

—¿Y te crees que de verdad va a cumplir parte del trato? ¿Que va a desplazarse por Astaroth? —inquirió Samael—. Esos cerdos sin sangre se alegran muchísimo de nuestra pérdida. Te han soltado a esa zorra sin pena ni gloria porque no se importan ni a ellos mismos; si la descuartizáramos les daría igual. ¿Qué te hace pensar que les preocupa Roth?

—El Pacto —respondió Valthessar— y su devoción por la Magna.

—La Magna nos odia. En su devoción justamente habrán encontrado la ilusión por deshacerse de una de las nuestras. Está claro que la han matado ellos. Ni un puto engendro del Enclave habría podido tocar una daga azul ni en mil millones de años. Se han reído de ti en tu cara.

—Y no solo eso, sino que te has atrevido a meter en casa a una seráfica —añadió Renyi, con voz lánguida. Lo miraba con los párpados entrecerrados; en sus ojos destellaba un impulso de guerra letal.

—Abraxas ha perdido los papeles —intervino Luvart, con voz calma pero con un tono efectivo—. La puede oler. Y también ha podido olerte a ti.

Valthessar contuvo el aliento un instante.

—No sé en qué estabas pensando al traerla —masculló Renyi.

—Pues yo puedo hacerme una idea. Creía que estabas muy por encima de tu castigo personal —siguió Samael, venenoso. Se acercó a Valthessar con bravuconería—, pero se ve que mientras sus compañeros padecen los suyos, el rex puede permitirse echar una canita al aire de vez en cuando. Y con una puta magnánima, aunque el adjetivo no sé si le va del todo. Tendrás que contarnos cómo lo hacen las sangreazules.

Valthessar cogió por el cuello al atrevido y lo levantó a medio metro del suelo. Con el brusco movimiento consiguió que los miembros le prestaran atención.

—No te atrevas a faltarme el respeto —deletreó, en tono frío—, porque puedo mandarte al infierno con solo chasquear los dedos.

—Para eso sirven las mujeres —barbotó Samael, asfixiándose—. Para difuminar las lealtades de los más grandes.

—Mis lealtades están con Abraxas. Sin la ayuda de nuestros aliados no vamos a conseguir nada. Hasta que no se demuestre que Astaroth ha sido torturada o asesinada por ellos, nadie va a tocar las campanas y nadie va a soltar blasfemias sobre el Pacto. Tengo más razones que ninguno de vosotros para exterminar a los magnánimos y estoy manteniendo la cabeza fría por el bien común. Si no puedes hacer lo mismo, sal de aquí y ruega porque te recluten en otra de las hermandades penitente.

Lo soltó a la vez que lo empujaba. Samael salió despedido hacia atrás y rebotó contra el suelo al caer.

Ninguno de los otros se movió del sitio. Valthessar aprovechó para mirarlos de uno en uno con una clara advertencia.

—¿Alguien tiene algo más que decir respecto a la rehén? —Silencio—. Parece que se os olvida quién ganaría por goleada si fuéramos a la guerra. Mi responsabilidad es que no os acribillen en una noche, y si para eso tengo que meter a una seráfica en la guarida, la meto. 

Como si la hubiera invocado, Mara apareció en la cocina. La primera reacción de Valthessar fue ponerse en guardia, al igual que el resto de la tropa: todos se tensaron como si acabara de hacer acto de presencia el Gran Grimorio o alguna fuerza maligna superior. Después frunció el ceño. 

Juraría que había cerrado la puerta con llave. Y juraría también que le había dejado claro lo que no podía hacer bajo su techo.

—Ups, perdón. ¿Interrumpo algo? —preguntó en cuanto llegó a la mesa. Nadie tuvo el valor de responderle, y Valthessar menos. No se había fijado hasta ese momento en que llevaba solo una camiseta puesta y unas minúsculas bragas blancas que no alcanzaban a taparle las nalgas—. ¿Y este mapa? ¿Estabais decidiendo a dónde os vais de vacaciones...? A mí me gusta esta zona de Praga, la ciudad vieja. Se puede hacer mucho turismo, aunque las excursiones por Hradcany no están mal.

Se dio la vuelta como si tal cosa y abrió la nevera con la misma naturalidad que si estuviera en su casa. Valthessar no daba crédito, y he ahí la razón por la que un regaño no salió de su boca. En parte no se creía la escena. Estaba en ropa interior y amordazada por un collar que pesaba un infierno, y solo se giró hacia ellos para preguntar:

—¿Tenéis mermelada?

—Creo que en la despensa —respondió Dagon—. De albaricoque.

Mara le dio las gracias con una radiante sonrisa que fue como una puñalada en el pecho. Valthessar permaneció inmóvil e impotente con la vista clavada en ella. Se hizo un par de tostadas con tranquilidad. Esta tranquilidad no se resquebrajó ni hizo el amago cuando los pilló a todos mirándola con extrañeza.

—¿Qué pasa? —quiso saber. 

—¿Cómo que qué pasa? ¿Quién coño te ha dado permiso para deambular por aquí? —le soltó Samael—. Vuelve al torreón.

Mara levantó las cejas.

—Ya veo quién es el mal anfitrión de la casa. Siempre hay un borde en el grupo. —Chasqueó la lengua y desplazó los ojos claros hasta Xaphan—. Tú tienes pinta de ser más simpático. Y tú... Me gusta tu flequillo. Me recuerdas a Kellin Quinn.

O no le gustó la referencia o no la entendió, pero cualquiera que fuese el caso, Renyi la fulminó con la mirada.

—Lárgate de aquí.

—Menudos abusones estáis hechos. No voy a crear una bomba casera para exterminaros, solo quiero hacerme el desayuno. ¿Es que matarme de hambre forma parte del plan?

Samael se fue acercando a ella muy despacio.

—No, pero esto no es un hotel. Te quedas sentadita y calladita en el torreón y esperas a que te subamos las sobras. —Le sonrió sin pizca de diversión—. ¿Lo entiendes?

Mara ni siquiera pestañeó al ver los colmillos desarrollados del penitente. 

—¿Intimidas a todos los que quieren comer un poco? —Volvió a chasquear la lengua de esa forma tan peculiar, como una madre resignada al mal comportamiento de su hijo—. Así me extraña que parezcáis todos tan sanos y bien alimentados. Desde luego, debe ser duro vivir a la defensiva en tu propia casa.

—Tiene sus ventajas. Contigo por aquí podré practicar puntería. Me cansa tener que limpiar la arena y paja de los muñecos del gimnasio cada vez que quiero disparar.

Mara esbozó una sonrisa de oreja a oreja cuando terminó de untarse la tostada y lo miró directamente a los ojos. Valthessar juraría que había más arrojo y actitud guerrera en su inteligente mirada escudriñadora que en la pose amenazadora de Samael.

—Interesante —contestó, relajada. Le dio un mordisco al pan de sándwich y masticó hasta que se aburrió, cuando Samael estaba a punto de espetarle qué era lo que se lo parecía—. Debes tener un complejo muy grande si te sientes tan amenazado por una mujer desarmada.

Samael no se movió.

—Yo no me siento amenazado por ti.

—Me alegra saberlo. ¡Eso significa que podríamos ser amigos! —exclamó—. Como amiga, acepta esta crítica constructiva: más que un asesino profesional, pareces un matón de colegio. Si yo fuera una de las criaturas más temibles del mundo no perdería mi tiempo aterrorizando a alguien que ya tengo cogido por el cuello. —Se señaló el collar con el dedo—. Y menos con esas frases de Terminator.

Mara tomó asiento junto al mapa y se lo quedó mirando, concentrada, mientras comía. Nadie era capaz de decir nada, y nadie se había movido del sitio. El único que sonreía como un bobalicón era Dag, que, de no haber sido por la presión de grupo, seguramente estaría postrado a sus pies. Siendo el recluta más tardío, era comprensible que no tuviera muy interiorizado lo traicionera que era la admiración por un seráfico. Pero sin duda aquella mujer era merecedora de toda la del mundo. Eran muy pocos los que lograban cerrarle el pico a Samael sin necesidad de meterle un puñetazo en los dientes.

Como si acabara de recordar algo importante, alzó la vista y miró a los malditos uno a uno.

—¿No hay ninguno entre vosotros que tenga el pelo blanco o que se lo haya teñido alguna vez?

Aquello despertó a Valthessar del trance. Debía reconocer que había sido muy agradable pasar unos minutos perdido en los pasitos y movimientos de Mara, pero como no demostrara su autoridad pronto, preveía una rebelión.

—No podías hacer preguntas —le recordó, tajante—. Levántate de ahí y vuelve al torreón. Cuando vaya a girar la llave quiero que estés dentro.

Mara dejó de masticar y clavó en él sus ojos azules.

—Sí, amo.

Valthessar no se lo creyó al principio, pero la vio levantarse y dejar los restos de desayuno sobre la mesa, dispuesta a obedecer sobre la marcha. Pensó que se trataba de una estrategia, pero pronto llegó a otra conclusión: Mara había oído cómo cuestionaban su liderazgo y por eso se había mostrado rebelde con todos excepto con él. Era una deducción muy precipitada, pero Valthessar ya sentía que conocía sus motivaciones.

—Puedes comerte eso si tienes hambre —añadió—. Ha sido mi error no alimentarte en doce horas.

—Gracias, amo.

Valthessar reprimió a base de fuerza de voluntad un estremecimiento de puro placer. Había algo en su sumisión que le parecía extremadamente morboso. Estaba haciendo su papel a la perfección: barbilla gacha y tono inexpresivo. Incluso parecía que le tuviese miedo.

—Antes de retirarme, me gustaría saber si me está permitido leer durante mi encierro —musitó. Su actitud retraída lo dejó boquiabierto—. Ya que se me ha privado incluso del derecho de estirar las piernas, me gustaría poder enriquecerme con la lectura. Solo si fuera posible, amo.

—Luvart te entregará un libro cuando suba a dejarte el almuerzo.

—Gracias, amo.

Tendría que reprenderla por haberse tomado tantas libertades al irrumpir en la cocina, pero atesoraría la compenetración de aquel momento con estúpido regocijo. La vio desaparecer con los hombros tensos escaleras arriba, en completo silencio. Cuando miró a sus compañeros, supo que se lo habían tragado: que no le tenía miedo ni respeto a ninguno excepto a él. Y nada más lejos de la realidad.

Anotó mentalmente una equis al lado de su nombre. Una equis que significaba «peligro». Debería andarse con cuidado si no quería morder el anzuelo con sus dotes interpretativas.

Xaphan rompió el silencio.

—¿Está mal decir que me cae bien?

—Está peor que mal. Menuda hija de puta —masculló Samael, al que había dejado visiblemente afectado tras la breve comunicación—. No la he matado porque es una mujer humana. Mal hecho. Correré menos riesgos arrancándole la cabeza ahora que cuando haya mutado.

—Nadie va a ponerle un dedo encima —les recordó Valthessar—. Hasta que no sepamos qué ha sido de Astaroth, Mara es una prisionera y nada más. No me hagáis repetirlo. Y está bajo mi mando, lo que significa que toda afrenta contra ella es una afrenta contra mí.

—Deduzco con eso que serás el que se quede en la mansión esta noche y todas las que vendrán cuando salgamos a patrullar —intervino Luvart, siempre tan acertado. No le gustó lo que sugería su mirada expectante—. Alguien debe montar guardia junto a la puerta de la prisionera y vigilar a Abraxas. 

—Soy el rex. Debo encabezar todas las expediciones.

—Pero si ella es tu responsabilidad nadie más tiene derecho a darle órdenes. Y está claro que ella solo acepta las tuyas. No correrás el riesgo de dejarla con Samael o Renyi, que serían capaces de rebanarle el pescuezo accidentalmente antes de que regresaras, ¿no?

—Me aseguraría de que no pareciese accidental —masculló Samael.

Valthessar apretó la mandíbula. Tenía toda la razón. Alguien debía guardar la casa, porque nada corría más peligro que Mara a solas bajo el mismo techo que Abraxas. La despedazaría sin compasión, dejando en ridículo cualquier tortura que se le ocurriese al ofendido Samael. Y solo alguien podía encargarse de mantener la paz. Había cavado su propia tumba proclamándose como su protector. No ya porque le impidiera barrer la zona de engendros del Enclave durante la patrulla, sino porque lo último que le convenía era estar a solas con ella.

—No he guardado la casa ni un día desde que formo parte de El Séptimo Círculo.

—Siempre hay una primera vez —dijo Dag alegremente—. ¿De qué te quejas? Yo preferiría entretener a una mujer divertida que ponerme a rastrear huellas y matar bichos.

Fue a sugerir que se quedara con ella, pero ya se había saltado unas cuantas guardias y no podía permitirse ni una más. Por añadidura, si mostraba demasiado interés en librarse de Mara, estaría confirmando los reproches de Samael. Era una debilidad porque la deseaba y tenía que estarse quieto.

—Muy bien —decidió—. Esta noche me quedo yo.

Cogió aire y lo soltó, tratando de bloquear la imagen de sus nalgas embutidas en unas bragas de algodón. Si se ponía unos pantalones y no abría la boca, no tendría problema... O eso creyó él.

Hizo mal en subestimarla.

Capítulo XII

«Abraxas ha perdido los papeles. La puede oler. Y también ha podido olerte a ti».

Valthessar inspiró hondo, derrotado. Antes de regresar al salón, se detuvo en las escaleras húmedas que daban al último piso y se masajeó el hombro tenso. 

Había tenido que prepararse mentalmente para descender al sótano. Al inspirar, el olor a humedad, el aroma acerado de la sangre y la putrefacción de la carne que enquistaban las cadenas de Abraxas había inundado sus pulmones. Tuvo claro que no sería fácil enfrentar sus reproches, pero de alguna manera, la leve fragancia mujeril que se detectaba entre los hedores le había preocupado incluso más que el humor de su hermano.  Los otros se habían marchado a hacer la patrulla nocturna, por lo que quedaban tres criaturas en esa casa, y una de ellas, de ser libre, no tardaría ni dos segundos en descuartizar a otra. O a los otros dos. No olvidaba que ahora él también era enemigo de Abraxas.

Se había dicho que intentaría contener a la fiera. Y el verbo «intentar» era muy acertado, porque nada más personarse a la mazmorra y ver el estado en que se encontraba Abraxas dio por hecho que sus dones estratégicos no bastarían.

—Tú —había gruñido, con una voz desgarrada que surgía de las entrañas—. Traidor.

Abraxas tenía los ojos totalmente negros, como los demonios de la ficción. Todos sus kilos de músculos rígidos se contorsionaban con violencia al no poder romper los hierros y lanzarse sobre él.

—La seráfica solo es una garantía de que cumplirán su palabra —trató de explicar—. Nada más que la compensación.

—Compensación —repitió, con una nota de amargura—. Ni arrancándoles a sus mujeres de los brazos habría equilibrio. Ellos no sienten como nosotros. Ellos no sienten como yo. ¿Cómo has podido caer en ese engaño?

—Sabes que el regente es una fuente fiable. 

—No me fío más de él que de mi venganza, pero ahora deposito más esperanzas en su compasión que en tu lealtad —escupió—. Has tenido la vergüenza de meter bajo mi techo a una de esas asesinas...

—La Ley del Talión no contempla un ultraje superior. Es nuestra prisionera porque tú mismo juraste que seguías sintiéndola viva, Abraxas; si no, sería nuestra víctima mortal.

Él lo observó con la mandíbula apretada. 

—Está viva... pero desearía estar muerta.

Valthessar contuvo un escalofrío al oír su tono lúgubre.

—La están torturando con acero azul —continuó—. La abren. Sangra. Llora. Grita. Se revuelve. Dice mi nombre. Se abraza el vientre... 

»Necesito que me desates. Necesito encontrarla. 

Abraxas jamás había tenido el aspecto de un caballero de la corte medieval ni de un noble guerrero, pero ahora parecía un animal. Una de esas bestias demoníacas de cuento de terror. El reflejo del impulso vital de los monstruos se reflejaba en sus ojos: matar. Destruir. Pero Valthessar sabía que aquello no le produciría ningún placer.

Tal y como se concibió el título, el rex no tenía la obligación de dar explicaciones. Era un poder irrefutable y omnipotente con derecho a castigar a todo aquel que se dirigiera a él con la mínima descortesía. Pero los tiempos habían cambiado, y en cierto modo, Valthessar se identificaba con su desgarrada súplica.

—He estado ahí —le recordó Valthessar en tono conciliador—, en tu lugar. A mí también me separaron de mi mujer. Y habría deseado que me ataran para no cometer los crímenes por los que hoy me han condenado. No puedo permitir que te pierdas a ti mismo con las consecuencias que ello conlleva. Este es el protocolo...

—¡Al infierno con el jodido protocolo! —había aullado. Sacudió las cadenas; el soporte que las mantenía pegadas a la pared estuvo a punto de ceder—. Si tú estás aquí y yo estoy aquí... ¿Quién la busca? ¿Ese inútil de Xaphan? ¿El pagado de sí mismo de Samael? No pienso quedarme encerrado mientras tú fantaseas con follarte a la rehén.

Valthessar estaba de acuerdo en que la presencia de Mara no estaba beneficiando a nadie. A él no le gustaba que sus puntos débiles fueran tan visibles —y aparentemente ella era uno de la lista—, y Abraxas, el que debía ser apaciguado, había enloquecido. 

—Han sido ellos... —repetía Abraxas, balanceándose, agarrado a las cadenas—. Han sido ellos.

Tras la pertinente inyección y una vaga promesa, Valthessar seguía a los pies de la escalera del sótano, meditando. 

Desde que el Pacto se sellara unos cuantos siglos atrás, le había sido encomendada la tarea de proteger los puntos tratados y la hermandad entre las razas. La Magna no iba a tolerar otra masacre como la ocurrida cuando él aún era un empíreo. Pero esa hermandad era meramente representativa, una especie de mentira a voces que se había establecido como el placebo perfecto para evitar gresca. A pesar del tiempo transcurrido desde entonces, de considerarse una sola creación, los penitentes aún se distinguían de los seráficos y los miraban con recelo. Él mismo, el cabeza del clan, los miraba con recelo. 

No se podían borrar de un plumazo tantos años de enemistad. A Valthessar ni siquiera le dio tiempo a cicatrizar antes de verse en la obligación de firmar un tratado y estrechar la mano de su torturador. Era plenamente consciente de que si gozara de libertad para arremeter contra quien quisiera, se habría vengado de nuevo hacía años. ¿Qué le decía que los seráficos no albergaban en sus devotos corazones una insignificante fibra de maldad; suficiente para cometer un crimen tan atroz como el que sospechaban había sido perpetrado contra Astaroth? Si se remitía a las pruebas, no cabía duda.

«Han sido ellos». 

Su afirmación le rondaba la cabeza al regresar al salón. Pensó en lo que implicaría que fuese cierto y las ansias encogieron su estómago. Sobre él habían depositado la mayor responsabilidad de todas. No solo la de bajar las armas, sino la de procurar que no volvieran a alzarse. Pero eso no había apagado su sed. Valthessar seguía desesperado por un castigo, y quizá hubiera llegado el momento.

El sonido de unos pasos provenientes del pasillo lo alertó. Valthessar entrecerró los ojos sobre el espacio recortado, del que emergió una figura de blanco. 

Contuvo la respiración al encontrarse con la mirada de Mara.

—Menuda cara llevas —comentó distraídamente. La vio caminar con tranquilidad hasta el sofá, armada con un libro—. Imagino que no vas a aprovechar que estás solo en casa para hacer un fiestón. Tampoco parece que tengas muchos amigos, aparte de estos que matan con hachas y katanas, así que no podrías invitar a nadie...

Valthessar observó con incredulidad cómo se arrojaba sobre el sofá y separaba las solapas de una novela de ficción. Su tranquilidad era la antítesis de la angustia que a él le corroía, y eso, además del hecho de que solo llevaba una toalla atada en el pecho, lo enervó.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Luvart me ha prestado un libro. Y... acabo de salir de la ducha —apuntó. Ladeó la cabeza—. ¿Por qué? ¿Eso también está prohibido? No pareces alguien en contra de la higiene básica. Seguro que no quieres que apeste la casa.

—Ya la estás apestando. Tienes un olor muy característico que los hermanos reconocerán en cuanto pongan un pie aquí. Levántate de ahí y regresa al torreón. 

—¿Un olor muy característico? He usado tu champú. —Se señaló el cabello húmedo, un par de tonos más oscuro respecto de su rubio dorado—. No puedes decirme que huela mal si es el que eliges para ti.

Valthessar no se movió.

—¿Has usado mi baño?

—¿Cuál querías que usara, si no? No tengo uno propio en la mazmorra de la Bestia, y teniendo en cuenta que soy tu sumisa, me parecía más lógico utilizar tu toalla que la del vikingo que me quiere rebanar el pescuezo. ¿Tú sabes por qué es tan borde? ¿Se sabe qué tipo de relación tenía con su madre? Eso podría explicar muchas cosas.

Valthessar se pasó una mano por la cara, exasperado. Notaba la mirada divertida de Mara sobre él. Era evidente que el numerito de obediencia matutino solo había sido teatro. 

Entonces reconoció la propiedad de la toalla que envolvía su cuerpo y sintió que la sangre le hervía. 

—No vuelvas a usar nada mío sin mi consentimiento.

—¿Lo dices por la toalla? Puedo quitármela, si te molesta.

Valthessar se incorporó de un salto. 

—¡No! 

En señal de armisticio, Mara alzó las manos pequeñas que había llevado al nudo de la toalla. 

—La alternativa es pasearme desnuda. Mi ropa está secándose. Como dudaba que fuerais a prestarme la lavadora, he tenido que bañarme con ella.

«La alternativa es pasearme desnuda». 

Valthessar miró al fondo de aquellos astutos ojos azules, negándose a interpretar cada una de sus respuestas como una provocación. ¿Cuál sería el sentido de que se empeñase en sacarlo de sus casillas? No la imaginaba tan inconsciente como para no recordar que su vida dependía de él y jugársela de ese modo. O bien no se tenía en mucha estima, lo cual dudaba bastante —pero definitivamente explicaba su ofrecimiento— o estaba en posesión de información que se le escapaba. 

Solo de pensar que ella fuera varios pasos por delante se estremecía. 

—¿No te trajiste un baúl con ropa?

—Mi superior me dijo que debía marcharme en las mismas condiciones que la mujer por la que voy a cumplir condena: con lo puesto y sin armas para defenderme. Así que tuve que dejar el baúl allí.

Valthessar gruñó para sus adentros.

—Levántate —ordenó—. Voy a darte algo de ropa.

—Gracias, amo.

Valthessar arqueó una ceja en su dirección, y ella se encogió de hombros. Observó por el rabillo del ojo que se incorporaba con cuidado de que la toalla no revelara una porción de piel indeseada. Solo que cada remota parte de su cuerpo era desesperadamente deseada por Valthessar, y le estaba costando un infierno encajarlo con filosofía. 

Quería despegar los ojos de ella, el duendecillo saltarín que danzó hasta encabezar la marcha por el pasillo que daría al vestidor, pero algo se lo impedía. La objetividad le permitía describir unas piernas cortas, aunque torneadas, e insinuar unos pechos no tan llenos. Sin embargo, el lado irracional de su mente le estaba convenciendo de que no había nada parecido en el mundo. La necesidad era tal que llegó a experimentar algo similar a la simpatía cuando ella se giró, con una pequeña sonrisa, y señaló una puerta. 

—¿Es aquí?   

Él asintió. 

Un pez fuera del agua, eso era. Y un tiburón hambriento que se relamía al verla acceder al vestidor.

—Guau —exclamó. Dejó el libro sobre una mesilla, junto al antiguo cenicero de piedra y una pequeña maceta donde florecía tímidamente un poto—. Debería haber imaginado que tendríais un armario solo para las armas. Confieso que me ha impresionado muchísimo verlos marchar para la guardia. El vikingo llevaba un hacha. Un hacha de verdad.

Intentó no sonreír al percibir un deje de fascinación en su voz.

—Cada uno tiene su arma de preferencia —contestó desde la puerta, incapaz de moverse un poco más. Pensaba en que Abraxas estaría oliendo su desespero sexual si estuviese consciente y se lo llevaban los demonios.

Mara se dio la vuelta.

—Pero ¿no sería más sencillo coger pistolas? Ya sabes... por eso de adaptaros a los nuevos tiempos. Lo de cargar una espada medieval por la calle no parece ni muy cómodo ni muy seguro.

—Lo peor que puede pasar es que se crean que es un disfraz. Y de todos modos, los penitente suelen llamar la atención por otras cosas, no por sus armas.

Mara se retiró un poco del escaparate acristalado en el que se mostraban las armas y lo miró de arriba a abajo.

—Me puedo imaginar cuáles —comentó sin el menor atisbo de vergüenza. Enseguida regresó al aparador, que acarició con la yema de los dedos—. Seguro que luchar con una de estas es interesante, pero sigo pensando que es más cómodo apretar un gatillo. Vuestros enemigos, además, no usan precisamente katanas, ¿no?

—Las criaturas de la Magna nos caracterizamos por hacer la guerra estratégica, justa y digna; si debemos liquidar a alguien, lo hacemos mirándolo a los ojos, con la mano en las tripas del adversario, no tras la comodidad y cobardía de un cañón. El oponente siempre merece respeto, y no lo recibe cuando se le mata de lejos y sin darle la oportunidad de defenderse. 

Mara lo escuchaba con tal atención que le hacía sentir unas estúpidas cosquillas. Sin apenas darse cuenta, se retiró de la puerta y fue acercándose lentamente a ella. Pulsó un botón escondido en el zócalo superior de la pared acristalada y el grueso vidrio que los separaba de las armas se abrió.

—Además... No nos defendemos con ellas por estética. Son las que nos representan. La primera batalla de Samael como empíreo fue la de Wareham entre los vikingos daneses y las fuerzas sajonas de Alfredo el Grande. Por eso cuando debe armarse elige el great axe. Luvart combatió en la Guerra de los Cien Años y no se separa de su espada bastarda. Abraxas fue un sabino incorporado a la monarquía romana en el siglo VIII a. C.; eligió el gladius de la legión como su arma quinientos años más tarde y ya no lo cambia.

—¿Y qué hay de ti? ¿De dónde eres? —inquirió, interesada—. Si te llaman rex debe ser porque eres mucho más antiguo. ¿Cuántos años tienes? ¿Tres mil?

—Batalla de Qadesh, 1274 a.C.

—Entonces son tres mil, dos siglos y casi cincuenta décadas. No está mal; yo tengo veintidós, siete meses y cuatro días —respondió con desparpajo. Valthessar medio sonrió sin darse cuenta—. Llegaría un momento en el que dejarían de hacerte regalos por tu cumpleaños, ¿no? Ya no sabrían qué darte.

—El tiempo en la Suprarrealidad no transcurre como en La Tierra; no soy tan viejo según el calendario del Autem. Y de todos modos las fechas importantes de un empíreo no son las de su nacimiento y defunción, sino las de las batallas en las que ha combatido.

—¿Tampoco te premiaban por cada victoria? ¿Alguna medallita, aunque fuese?

—El hecho de servir a la diosa es suficiente para mí. Por no mencionar que el materialismo está prohibido.

Mara lo observaba como si no se lo creyera. Nadie lo había mirado así jamás, con esa sorna amistosa preparada para cuestionar cualquier palabra que saliera de su boca.

—Entonces eras un empíreo. —Pestañeó, sorprendida—. Vivías con la Magna allí arriba porque te eligió para defenderla. Eras parte de su séquito.

—Vivía con ella cuando no había conflictos en los que intervenir. Me eligió porque me sacrifiqué por Ramsés II.

—¿A qué te refieres?

—Me interpuse entre una flecha y él y gracias a mí la historia siguió la línea que ella deseaba. 

—Eso lo sabía —admitió. Entrelazó las manos en el regazo y dio un pensativo paseo frente al amenazador escaparate—. Sabía que los empíreos son humanos que mueren por otra persona. La Magna los escoge porque demuestran la lealtad que quiere en quienes componen sus filas. Pero no conozco muy bien la historia de los penitentes. Se supone que sois los que os rendisteis a la fuerza oscura del Gran Grimorio.

Valthessar suspiró y apoyó el hombro en el marco del aparador. Siguió su paseo con una mirada cautelosa. 

—La historia del origen de mi raza se conoce popularmente.

—Yo llegué a La Sociedad hace solo un par de meses —explicó—. Aún no me han explicado quiénes sois.

Así de insignificantes eran para los seráficos. 

Valthessar insinuó una sonrisa irónica.

—Los penitentes originales son los que eligieron al Gran Grimorio cuando este traicionó a la Magna —cabeceó—, pero del Primer Final hacen ya miles de años. Digamos que, desde entonces, nuestra diosa empezó a tomarse menos a la ligera que la desafiaran, y comenzó a desterrar a todo empíreo que coqueteara sutilmente con alguna de las manifestaciones del Mal. 

—¿Con qué manifestación del Mal coqueteaste tú?

—Con la venganza. 

—Qué chica tan afortunada —flirteó, con una sonrisa divertida—. ¿Lo dices de verdad? A simple vista parece que fue Abraxas el que pecó de irascible.

—Veo que ya te habías planteado esto. ¿Qué pecado me habías asociado? —preguntó, curioso. 

Ella le dirigió una mirada larga.

—Está claro que el soberbio es Samael y diría que el de los rizos y la camiseta de la Universidad de Bolonia es el perezoso. Dagon tiene un problema de gula... 

Valthessar arqueó una ceja.

—Eso son los pecados de la religión cristiana, no los que impuso la Magna. ¿No has acudido a ningún rito de iniciación de La Sociedad? ¿No has escuchado los juramentos que deben memorizar? No se rendirán al placer físico —enumeró—, renunciarán a su individualidad y con ello a los deseos personales que puedan avivar cualquier ambición; no podrán clamar venganza ni tomarse la justicia por su mano; no desobedecerán la ley impuesta... Y no me sé más. Pronuncié mis votos hace mucho tiempo. 

»Pero, en resumen, solo hay un delito por el que un empíreo cae, y es por cometer traición. Hay miles de maneras de traicionar a alguien. La mayoría de nosotros lo hizo al anteponer un deseo propio al de la diosa. No tiene nada que ver con la lujuria, la soberbia, la gula y todo lo demás. 

Mara seguía con la vista fija en las armas colgadas. Valthessar reconocía el brillo fascinado del interés en sus ojos, y gracias al cielo no era consciente de que los suyos despedían uno similar. La conciencia le había dado una tregua sin que hubiera decidido pactarla, lo que ya hablaba del peligro que Mara representaba. Estaba muy por encima de su voluntad.

—Eras humano —meditó ella—. Todos vosotros lo erais. Y se supone que los humanos son cada vez más perversos por la influencia del Gran Grimorio. ¿Cómo pudo la Magna esperar que el Mal no os convenciera de obrar contra ella, si en cierto modo forma parte de vuestra composición?

 —Parece que insinúas que la Magna pecó de ingenua, y eso puede considerarse una blasfemia.

Mara sonrió de lado.

—De perdidos al río.

Estiró los brazos hacia una de las espadas colgadas y la empuñó con decisión. Valthessar se acercó enseguida a ella con la intención de arrebatársela, pero no tardó en detenerse para estudiar su comportamiento. 

Mara solo la observaba con interés científico.

—Esta es la tuya, ¿no es verdad? —preguntó en voz baja, acariciando la hoja afilada de borde torcido—. Un khopesh egipcio.

—Deja eso en su sitio. Podrías hacerte daño.

—Y eso te quitaría a ti el placer de hacérmelo, algo completamente inadmisible... Si me hago daño, eso que me llevo, amo. —Volvió a sonreír, esta vez al arma—. Podré decir que fue decisión mía. 

—Mara.

Ella levantó la barbilla y lo enfrentó, confusa, como si no acabara de entender por qué la había llamado así. Era la primera vez que lo pronunciaba; las dos sílabas se habían fundido con su lengua y deslizado hacia fuera como si pertenecieran al aire. 

Mara recuperó su seguridad con un pestañeo.

—No te preocupes, sé lo que estoy usando. Mi padre era, además de un historiador con pasión por el esoterismo y las leyendas, coleccionista de armas antiguas. Tenía muchas en casa. Siempre he pensado que el khopesh tiene esta forma porque los herreros de la época no sabían cómo hacer una hoja recta.

—Los sables de hoja en forma de hoz son más cómodos para cortar cabezas. Créeme que los hacían así adrede.

Mara se escabulló cuando él se acercó para arrebatárselo. Eso debería haberlo irritado, pero en su lugar el estómago le dio un vuelco. Ninguna mujer había tocado antes una de las pocas cosas que había conservado de su vida humana, y de alguna manera se sentía como si estuviera homenajeando su ya extinguida alma mortal. 

—¿Qué hay de digno en cortar una cabeza? —le vaciló Mara, con las cejas enarcadas. 

Ella retrocedía, y él avanzaba calculadoramente. 

—No hay nada más digno que la muerte.

Antes de que Mara diera de espaldas contra la pared opuesta, Valthessar se abalanzó sobre ella para quitarle el khopesh. Al tiempo que daba la vuelta y él la cubría con su cuerpo, Mara lanzó un grito ahogado que fue enseguida sofocado por algo muy parecido a un gemido. En lugar de soltar el arma, se aferró a ella con decisión. 

La sacudida que dio su ser al tenerla atrapada entre los brazos fue tan agresiva que tuvo que cerrar los ojos para sobrevivirla. Aun armado con capas de ropa, sintió la calidez y los contornos de la anatomía femenina, y sus olores le llegaron como una droga vaporizada.

—No me digas que esto es lo único que se te ha ocurrido para intentar matarme —susurró contra su nuca húmeda.

—No quiero matarte. —Su voz sonó ahogada—. No soy tan estúpida y sé lo que sucedería si te hiciera daño... pero no puedes negar lo poético que sería si lo hiciera con esto.

—Es mucho más ingenuo que poético. No puedes hacerme ningún daño.

Ella miró por encima de su hombro. No llegaron a hacer contacto visual, pero ese perfil retador se sintió más descarado que ninguna mirada.

—¿Estás seguro de eso, amo?

Forcejeó con ella, que había empezado a culebrear para deshacerse de su abrazo. Bastaría con que Valthessar le diera la vuelta, le doblara un brazo o tocara un punto débil en su cuello; un sencillo movimiento y la tendría tendida en el suelo, retorciéndose de dolor o incluso inconsciente. O muerta. Pero su perfume se acentuaba al haber más piel expuesta, y saber que estaba desnuda debajo de la toalla —su toalla— hizo que perdiera la noción del espacio, del tiempo y de sí mismo. En su lugar solo resistió a las sacudidas que ella daba e hizo vagos amagos de inmovilizarla, recreándose enfermizamente en cada roce de su cuerpo. Mara empujaba las nalgas, y él, perdido en su depravación, no solo se dejaba aplastar, sino que se apretaba contra ella. La agarraba de los brazos. La ceñía por la cintura. Y cada vez que la tocaba, una emoción paralizante se disparaba dentro de sí.

El khopesh cayó en la alfombra, y no fue lo único. El nudo que mantenía la toalla en su sitio se deshizo y voló a sus pies. 

El perfume se intensificó hasta que respirar fue insoportable y Valthessar no pudo moverse del sitio. Ya de cara a él, Mara lo miraba con los ojos muy abiertos, también reprimiendo el aliento.

—Mira lo que has provocado —murmuró él.

—¿Por qué no lo miras tú?

Valthessar enderezó la espalda. Aquellas palabras habían sido un toque de atención al que él no era inmune.

La cruda certeza de que entregaría su alma por besarla fue como una puñalada en el corazón. Diferenció los dos fondos de la presente encrucijada, ambos igual de poderosos; el que padecía la ternura que su rostro femenino le despertaba como si fuese un delito, y la que lo castigaba por regodearse en semejante vileza. 

¿Cómo podía sentirse así? No iba a mirarla. No la miraría. Se aferraría al aturdimiento y el desprecio a sí mismo para no traicionar a Nurielle, aunque ya lo estaba haciendo al desear a Mara con un fervor que jamás había experimentado hacia su propia anandha.

Valthessar se agachó para recoger el sable. Se aferró al mango para que no fuese evidente el temblor que se había apoderado de sus dedos. Caminó, inseguro, hasta el escaparate, y refugió el khopesh en su lugar. 

—¿No vas a mirarme? —preguntó ella a su espalda. 

Valthessar tragó saliva. Por fortuna, su voz salió gloriosamente firme al replicar.

—¿Qué hay que ver, esclava?

—Mi humillación.

—No hay nada humillante en un cuerpo desnudo.

—No lo hay cuando la persona no te despierta más que burla. Pero tú no sientes el menor deseo de reírte a mi costa, ¿no es cierto?

—¿Y qué deseo se supone que siento?

—Mírame y lo descubriremos.

Valthessar se giró hacia ella con mal talante. 

—¿Qué es lo que te propones? —espetó, una vez clavó los ojos en los suyos—. Tus insinuaciones no me pasan desapercibidas, y...

Distinguió los dos secretos paréntesis de sus caderas, el volumen de los pechos, y sobre todo la postura orgullosa con la que se erguía. Escuchaba su latido acelerado, la respiración agitada; sus síntomas eran los mismos. No estaba solo en aquel delirio. Valthessar odió la complicidad de su correspondida pasión. 

Incapaz de afrontarlo por mucho más tiempo, se aferró a sus puños apretados y volvió a sellar el cristal del aparador antes de salir de la habitación.

Ya lejos de su campo de visión, cogió aire y maldijo por lo bajo. Aquello que estaba sucediendo solo tenía una explicación posible... y no le gustaba ni un pelo.

Capítulo XIII

Con fastidio, Mara echó un vistazo a la habitación.

Las cosas no estaban saliendo como quería. Y a pesar de que Dahlia la había advertido de la complejidad del asunto, Mara había querido creer que hacía bien confiando su suerte a esas visiones. 

Supuestamente estaba destinada a convertirse en la debilidad de Valthessar. Los sueños le habían hablado a su amiga de que podría darlo todo por ella. Entonces, ¿por qué demonios costaba tanto convencerlo de dar su brazo a torcer? ¿Por qué no terminaba de engatusarlo?

Por suerte no había sacado aún el as bajo la manga. Se le ocurrían miles de maneras de provocarlo, pero tenía la sensación de que él resistiría cualquier juego sucio. 

El propósito de Mara era sencillo: usar ese punto vulnerable a su favor para conseguir la información que quería. No era tan ingenua como para pensar que Valthessar en persona se la entregaría, pero si bajaba la guardia con ella, entonces podría infiltrarse en esa biblioteca que parecía llamarla y meter las narices en la Sagrada Crónica. Incluso llevársela consigo. Mara necesitaba respuestas y solo las obtendría si aturdía a Valthessar y a su tropa durante el suficiente tiempo para huir con las escrituras entre los brazos.

Su olor no era suficiente. Su desnudez tampoco. Y aunque el cuerpo del penitente había reaccionado a ella, él se mantenía firme en su convicción de no ceder a la simpatía. Porque le parecía simpática, eso era evidente. No solo a Valthessar... también a Dagon y Luvart, quienes no tenían tanto problema en expresarlo.

Le habían dado la orden explícita de quedarse en el torreón, pero no soportaba la soledad. Se volvería loca si debía permanecer allí varias horas seguidas, y ya había pasado toda la noche encerrada. Le quedaba el consuelo de que consiguió trastornar a Valthessar lo suficiente para mandarla castigada, donde no podría alterarlo más.

Siguió el ritmo de una canción de rap, rezando porque los idiotas que tenían una opinión muy poco moderada de ella no estuvieran en la habitación. Al cruzar el pasillo reconoció la puerta de acceso a la biblioteca y se detuvo un instante para lanzarle una mirada anhelante. Maldita fuera la raza. Si los seráficos no le hubieran prohibido tocar los textos sacros hasta su mutación no habría tenido que ir a parar a ese nido de víboras. Podría haber sustraído lo necesario en La Sociedad y luego huir. Muy lejos de ellos. 

Dahlia había expresado todo el temor que ella sentía, todo el que se había reservado para no caer en la desesperación. No podía negar que estaba asustada, pero ante esas situaciones había aprendido a aparentar que tenía el control a base de comentarios jocosos. Estaba armada con una actitud segura que por las noches se resquebrajaba, especialmente cuando recordaba lo que la había llevado ahí: la muerte de sus seres queridos. Pero de lo que consiguiera dependía su propia protección, algo a lo que no podía renunciar. Se dijo que no cedería al pánico ni a la intimidación del grupo.

Miró a un lado y a otro del pasillo. El lugar ciertamente transmitía la misma grandeza y antigüedad que los miembros de El Séptimo Círculo. No le sorprendería toparse con un fantasma. Y preferiría cruzarse con uno que con Valthessar o alguno de sus amigos, sobre todo cuando decidió empujar la puerta. 

Esta no cedió: estaba cerrada con llave, pero Mara tenía sus propios métodos. 

Volvió a revisar que no había moros en la costa y se retiró del pelo una horquilla. Algo impensable en la biblioteca de La Sociedad, cuya cerradura estaba doblemente blindada por un hechizo. Mara se tuvo que alegrar de que los penitentes no conocieran la magia albis cuando, con un clic glorioso, consiguió acceder a la biblioteca. 

Se habían escrito cientos de miles de manuales, historias, recopilatorios de leyendas y biografías sobre la descendencia de la Magna y todo lo que giraba en torno a ella, y ninguno de esos documentos faltaban en las baldas que se extendían en monumentales estanterías que iban del suelo al techo. Recordaba a una librería victoriana, con los sillones forrados en terciopelo brillante, alfombras que recordaban al fastuoso Oriente de Cleopatra y bajas mesitas acristaladas. Incluso se respiraba un olor a viejo y a polvo, a pesar de que todo estaba pulcramente ordenado. 

Un cosquilleo de anticipación recorrió a Mara antes de acercarse a la primera estantería. 

Sospechaba que la Sagrada Crónica ocuparía un lugar especial entre los tomos, pero a simple vista ninguno destacaba. Reconoció la compilación de gestas del famoso Dantalion, héroe y estratega de los empíreos; los poemas de amor que Mithrael mandó a la princesa fenicia Asherah antes de huir con ella y dar origen al linaje de los áureos, considerados bastardos al principio; el grueso y antiguo tomo donde se recogieron los preceptos de la ley divina, usada a veces como jurisprudencia... Mara sonrió al ver que, entre libros legendarios como el que narraba el Primer Final, La Encomienda Infinita o Los Secretos de Coriander, había novelas de ficción como Harry Potter, El Lobo Estepario y La importancia de llamarse Ernesto. Incluso reconoció una novela romántica erótica de las que leyó por curiosidad cuando se pusieron de moda. 

Momentáneamente distraída, reparó en un título que le llamó la atención y lo rescató. Al separar las solapas por una página al azar, dio con la palabra anandha. 

—¿Qué haces aquí?

Mara se sobresaltó al ver a Valthessar bajo el umbral. A diferencia de otras veces en las que parecía quedarse paralizado al verla, echó a andar y fue a arrebatarle el libro de las manos. Ella no se apartó a tiempo. Su mera personación la aturdía. 

—La puerta estaba abierta —se defendió—. Y Luvart me dijo que podía coger todos los libros que quisiera. Solo andaba en busca de una novela con la que entretenerme. Una se aburre allí arriba, ¿sabes?

—Este lugar está prohibido para ti.

—¿Por qué? Conozco todas las historias que hay aquí. Elogio a la Guerra, Tratado por la Memoria, Abathur: una leyenda viva, Los Males Causados... Incluso las fábulas de Dahavauron —recitó en voz alta—. Recuerdo que mi favorita era la de aquella sacerdotisa que...

—Hay libros escritos por los de mi raza que los seráficos no tienen derecho a conocer.

Mara alzó las palmas.

—De acuerdo, lo siento. Me había perdido —procuró sonar sincera—. De todos modos, estoy cansada de las historias de Luvart; solo lee filosofía, historia y algunas de esas novelas bélicas tan descriptivas. Aquí he encontrado algo que es más de mi interés.

Mara estiró la mano hacia la novela erótica y la ojeó como si de veras estuviera interesada. Sentía la presencia de Valthessar casi superpuesta a la suya.

—Me gusta este. ¿No puedo leerlo, amo?

Observó que vacilaba al leer la sinopsis, y se tuvo que morder la lengua para no sonreír. Le gustaría encontrar divertida su frustración, pero una cosa de la que Dahlia no la había advertido era de que sería totalmente recíproca. Mara sentía con la misma intensidad esa angustia vital que flotaba entre los dos que anhelaba ser aplastada por sus cuerpos. 

—Lee lo que te plazca, pero no vuelvas a salir del torreón sin avisar —contestó con voz estrangulada—. Y di siempre a dónde te diriges.

—Si no quieres que camine, tendrás que atarme también los pies. 

—Seguro que incluso con cinta aislante en la boca encontrarías la manera de atormentarme. 

—Mi padre solía decir eso mismo, aunque con otras palabras: «Eres una cotorra inaguantable». —Sonrió melancólica—. ¿Qué tal fue la expedición de anoche? ¿Encontrasteis algo?

Valthessar entornó los ojos.

—¿Por qué?

—Quizá porque mi vida depende de ello y porque no me hace ilusión saber que es posible que haya una guerra entre razas. ¿Te vale? Puedo inventar una respuesta que te plazca más, amo. Por ejemplo, quiero saberlo porque soy malvadísima y me apetece regodearme en el sufrimiento de...

—No hay rastro de Astaroth —cortó—. Ni una sola pista.

Mara abandonó la actitud jocosa y sopesó el otro libro que tenía en la mano. Acarició con los dedos una de las palabras grabadas en la cubierta dorada.

Recordó cuando apareció en la casa por primera vez y Abraxas estuvo a punto de matarla. 

—¿Por qué la Magna haría algo así?

—¿El qué?

—Entrelazar dos almas a riesgo de que una se pierda y, en consecuencia, la otra muera con ella. Tenéis a Abraxas encadenado porque de lo contrario podría herir a otros o hacerse daño a sí mismo. ¿Por qué la Magna se arriesgaría a perder a uno de sus guerreros por un brote de locura? ¿Por qué no prohibiros el amor como se le prohibió a los seráficos para evitar esto?

—La Magna es la única que tiene derecho a la perfección. Sus criaturas debemos poseer debilidades. Por eso los albos son ciegos y los áureos son mortales; por eso las sacerdotisas vivirán mil años sin que nadie pueda tocarlas. Los penitentes dependemos de la anandha para mantenernos cuerdos. Es lo que nos hace vulnerables.

Mara observó de nuevo el trazo de las letras góticas.

—De acuerdo, sus guerreros le importan un pito —resolvió. Capturó a tiempo la media sonrisa que hacía temblar una de las comisuras de los labios llenos de Valthessar, y decidió apuntarse un tanto—. Pero Ella misma no se dará igual, por lo que, si la anandha es un fragmento de la Magna, su presencia en La Tierra, ¿dañarla no es una blasfemia, una afrenta divina?

—La anandha es un alma mortal impregnada de la esencia de la Magna con el poder de reencarnarse, no una parte literal de ella. 

—Vamos, que no es como Voldemort. Si destruyes sus horrocruxes, ella sigue viva. —Valthessar hizo una mueca cómica que ella enseguida señaló, divertida—. ¡Has leído la saga de Harry Potter! ¡Por eso lo has entendido! 

—Claro que he leído Harry Potter —repuso, ofendido—. Es entretenido ver cómo los humanos intentan acercarse a las razas y a la magia desde la imaginación y cuántas veces aciertan. 

»Como te decía —continuó, antes de que pudiera preguntarle cuál era su personaje preferido—, dañarla no es una blasfemia cuando la diosa es infinita, omnipotente, omnipresente, omnisciente; matando a una anandha no estás matando a la Magna más de lo que la hieres cuando haces daño a un ser humano.

Mara alzó la barbilla hacia él. 

—¿Qué significa exactamente Astaroth para Abraxas?

—La salvación. 

Sin hablar, pidió a sus hermosos ojos llenos de precaución que se explicara mejor.

—Cuando fracasamos como empíreos, recibimos la Triple Maldición —empezó Valthessar—. La Magna nos despoja de nuestro nombre, nos destierra del Autem y añade un castigo individual.

—¿Cuál es tu castigo individual? ¿Estar siempre tan serio?

—Eso sería más un castigo para ti que para mí, ¿no crees? —Ladeó la cabeza—. Si fuera más simpático, te iría mucho mejor.

—A ti también te iría mejor si sonrieras un poco más, machote. Pero bueno, cuéntame cómo os libráis de esa movida.

—Existe la posibilidad de que nos perdone; si no, nos habría matado en lugar de expulsarnos. Quien nos perdona es la anandha, un fragmento de su alma.

»En su primer y último paso por La Tierra, la Magna dejó su esencia y de esta se impregnaron algunas almas capaces de reencarnarse. Estas son las que nosotros debemos buscar y cuyo respeto habremos de ganarnos para que Ella se sienta satisfecha. 

—¿Siempre os enamoráis de ella?

—El alma de la Magna es irresistible. Sucumbimos nada más verla. 

—Debe gustarle mucho que haya siete tíos peleándose por Ella. Sí, sí, ya sé que no es exactamente Ella, déjame blasfemar. —Aireó la mano—. ¿Entonces nunca hay cortejo? ¿Las veis y, cogiditos de la mano, camináis juntos dirección «el amanecer»?

Valthessar se contuvo para no sonreír.

—No siempre. He leído historias de anandhas muy obstinadas. Las relata Pravuil El Viejo en ese tomo que tienes delante. Pero en general no hay necesidad de cortejo porque las dos almas se reconocen de inmediato.

—Entonces no te ganas ningún respeto, ni ningún perdón, ni siquiera un besito. Solo te los encuentras por casualidad. No tiene nada de romántico.

—No es una película con el guion de Nora Ephron, es la vida.

—Cualquier cosa es más romántica que una película de Nora Ephron —bufó—. ¿Qué películas de Nora Ephron has visto tú? ¿Harry y Sally te parecen románticos?

Mara sacudió la cabeza y decidió quedarse el libro. Lo protegió entre el brazo y el costado y siguió paseando entre las estanterías.

—Aquí hay mucho conocimiento. Me gustaría aprender para entender tantas cosas... —murmuró—. Pero siento que las que quiero saber siempre se me escaparán. 

Sintiendo la mirada de Valthessar sobre ella, se dio la vuelta. 

—Si Astaroth muere... en el caso de que no esté ya muerta —dudó—, ¿qué pasará con Abraxas? ¿Morirá también?

—En la mayoría de los casos, las parejas también lo hacen si la Magna no les encomienda una nueva misión. Ese vacío solo lo puede sustituir la propia diosa. A fin de cuentas, son la misma sustancia. 

—Cada vez pierde más encanto esto de la anandha. No parece tanto una esposa eterna como una simple prueba de lealtad. 

—No es la misma cosa. La anandha sí es una esposa eterna. Una prueba... 

»Una prueba serías tú.

Mara levantó las cejas.

—¿Yo, una prueba? Diría que estoy hecha a prueba de muchas cosas, pero...

—Ya entiendo por qué estás aquí y debo enfrentarte.

Repentinamente, Mara perdió sensibilidad en las piernas.

¿Lo sabía? ¿Cómo lo había descubierto? Ni siquiera en La Sociedad, donde vivían setenta y siete criaturas, habían sospechado nunca de sus propósitos. Ni de su origen. 

Miró al penitente a los ojos y se preguntó, aterrada, si de veras era tan poderoso como se decía.

—Eres el último obstáculo antes de regresar al Autem —resolvió—. La prueba de fuego. La Magna te ha enviado para certificar que estoy preparado para asumir de nuevo el mando allí arriba.

Respiró de nuevo, tan aliviada que sintió que perdía peso. 

No, no lo sabía.

—¿Yo? —repitió con inocencia—. No me consta nada de eso. 

—Normalmente a ninguno nos consta ningún movimiento de los que la diosa acomete, pero eso no significa que no juguemos un papel importante en su tablero. Si me resisto a ti podré volver.

—¿Resistirte a mí? ¿No se supone que solo puedes redimirte a través de...?

—A través de la aceptación de la anandha. Pero yo ya tengo a mi mujer, a la que le he sido fiel más de mil años —declaró—. Demostrar una última vez mi lealtad me valdrá el perdón.

—¿Ya tienes a tu mujer? ¿Qué mujer? ¿La Magna en persona?

»Déjame ver si lo he entendido bien... —Alzó las manos—. La Magna te quitará la maldición si no te acuestas conmigo. 

La solemnidad del rostro de Valthessar le dio ganas de echarse a reír, pero no lo hizo porque tenía sentido. Mara podía explicar por qué estaba allí: porque así lo quiso ella, porque así la obligó el destino al arrebatarle lo que más quería y poner su vida en peligro. Pero no podía justificar por ninguna parte esa rabiosa atracción más que a través de lo que Valthessar proponía. No le extrañaría que la Magna hubiese propiciado esos extraños sentimientos para matar dos pájaros de un tiro, lo que por otro lado no dejaba de ser preocupante. Sabía que la Magna era poderosa, pero no podía verlo ni prevenirlo todo. Aun así... que fuera tan importante, incluso clave para Valthessar, ¿no significaba que la Magna la estaba observando y con ello que sabía lo que hacía... lo que iba a hacer?

Mara se humedeció los labios.

Estaba corriendo un gran riesgo. Y no podía permitir que Valthessar fuese a ninguna parte, porque si seguía viva era gracias a él. Samael, Abraxas e incluso el silencioso Renyi, que no había sido tan expresivo pero parecía muy capaz, la descuartizarían en cuanto cambiara de manos si no era lo bastante rápida huyendo antes.

Puso los brazos en jarras para aparentar desenfado.

—¿Siempre sueles darle una explicación mística a tu dolor de huevos?

—Por lo que me has contado, para tu padre también eres un dolor de huevos, así que se podría decir que tienes un talento sobrenatural. Ahí entraría el misticismo: lo tuyo no es de este mundo.

—O a lo mejor soy sobrenaturalmente atractiva. 

—Descartado. Los penitentes no son vulnerables al encanto humano.

—¿He de suponer entonces que cada vez que un hombre se excite conmigo será porque la Magna lo quiere castigar?

—No controlo la excitación humana, pero según su funcionamiento, siempre cabe la posibilidad de que les intereses.

—¿Y no es posible que yo te interese a ti?

—Ni por asomo.

Mara reconoció lo que palpitaba en su garganta como indignación. Incluso furia. Mentalmente reconocía que era una soberana estupidez ofenderse por ese motivo, pero su corazón estaba preparándose para quebrarse. 

Como si a ella le importara un carajo. 

—¿No te gustan las rubias? —ironizó.

—No me gustan las seráficas. 

—Aún no lo soy del todo. 

—Si tienes la suerte de hacer la transición, ni siquiera podré tocarte sin quemarme. 

—Eso será una pena teniendo en cuenta lo bien que te lo pasaste haciéndolo el otro día. Pero entiendo que en ese aspecto te preocupe nuestra relación a largo plazo, denota una gran madurez de tu parte. 

—Puedes hacer cuanto desees. Buscarme, provocarme... no lo conseguirás. Ahora que ya sé quién eres no flaquearé.

—¿Tantas ganas tienes de irte al cielo que no vas a permitirte una probadita? —Enarcó las cejas—. Después de tanto tiempo en el infierno, me sorprende que no te hayas acostumbrado. Seguro que en el Autem no hay HBO.

Valthessar medio sonrió sin humor.

—Pero allí si quiero ver a un demonio solo tengo que ponerme Lucifer... no unos zapatos para salir a la calle.

—Lucifer es de Fox y luego la compró Netflix —corrigió—, pero buena referencia. A mí también me gusta. Podrías ponerme una tele en el torreón para que vea la última temporada, dicen que está muy bien. Aunque sin palomitas no tendría mucho sentido y parece que la cocina es territorio prohibido.

—Televisión, Netflix y palomitas. ¿Quiere algo más la señora? —se burló.

—¿Así me vas a llamar? ¿Tú mi amo y yo tu señora?

—Señora a secas. Nadie ha dicho nada de mía.

—Tranquilo, machote, solo es un determinante. —Mara dio un paso hacia delante y sonrió de oreja a oreja al ver que él retrocedía—. Qué miedo te doy. Al final no importa que me tengas del cuello —se señaló el collar—, porque yo te tengo a ti cogido por los huevos. 

Valthessar la tomó de la barbilla. Un chispazo de energía saltó de sus dedos y le acarició la piel.

—Ten cuidado con lo que haces. Ahora que ya sabes que no debes provocarme, si lo haces y no te controlas, me lo voy a tomar como un desafío... incluso como una ofensa. Y aplicaré el castigo correspondiente.

—Lo entiendo. Nada de corazoncitos en el café, ni notitas románticas, ni hacer manitas en el cine... no vaya a ser que te enamores.

Mara no se perdió la sonrisa de sus ojos azules. 

Podía engañarse a sí mismo cuanto quisiera; en realidad tenía todo el material que necesitaba para odiarla... pero al final del día, se tumbaría en la cama y pensaría en cuánto le gustaba. La simpatía no podía fingirse, igual que raras veces se conseguía ocultar, y a él se le desbordaba al mirarla. Se moría por seguirle el juego, lo que significaba que ella era superior a sus fuerzas.

Y ese era, en definitiva, el as bajo la manga. Solo necesitaba un poco de suerte, un ligero descuido, para sacarlo y ganar la partida. 

Capítulo XIV

No podía tirar la toalla con Valthessar, menos ahora que él mismo había descubierto la pieza clave que era para su reconciliación con la Magna, pero debía sopesar otros frentes. El Séptimo Círculo estaba formado por otros seis individuos y cada uno de ellos podía servir como llave para abrir los secretos que le estaban prohibidos. En la soledad de su mohosa habitación elaboró una lista por orden de posibilidades, posicionando erróneamente a Luvart como el primero y más fácil de engatusar. 

Descubrió el mismo día que intentó acercarse a él que su cortesía era una forma de abrir distancia y no era ni remotamente manipulable. Mara había pensado que era por la manera en que se le ocurrió hacer buenas migas —a través de sus libros, que cuidaba como si fueran sus hijos—, y que la había cagado a lo grande al sugerir que Oscar Wilde estaba sobrevalorado. Pero pronto llegó a la conclusión de que Luvart no iba a cederle ningún espacio porque así estaba en su ser. Y eso le llamó la atención, haciendo que perdiera casi un día entero para observar de cerca al misterioso espécimen.

Samael se movía como si debieran rendirle pleitesía; todo en su actitud auguraba que se creía merecedor de alabanzas y agradecimientos. Valthessar tenía muy interiorizado su poderío y de esto nacía una seguridad que hacía impensable un despliegue de fanfarronería. Era el rex y ya está, a otra cosa. Renyi era una sombra indistinguible, a veces una sonrisa cínica, pero nunca nada más que un perfil borroso. Dagon parecía un remolino en constante movimiento; se hacía grande conforme devoraba atenciones, halagos, discusiones... Parecía alimentarse de cualquier contacto exterior, y daba la impresión de ahogarse cuando pasaba demasiado rato en silencio. No tuvo ni tendría la oportunidad de observar a Abraxas. Xaphan, por otro lado, estaba permanentemente distraído; era lo opuesto a Dagon. Encontraba en la abstracción un placer que ninguna charla podía proporcionarle. Y sin duda todos eran interesantes a su modo. Mortíferos en su campo. Criaturas peligrosas a las que podía imaginar como sus verdugos. Pero Luvart... 

Mara estaba sentada fingiendo leer en un pequeño salón anexo al principal, profusamente decorado. Él ocupaba toda la sala incluso sin proponérselo. No parecía concentrado; con total seguridad no necesitaba proponerse leer para hacerlo. No le hacía falta masticar las palabras, repetirlas para sí, para descifrar su significado. Tenía el pie cruzado sobre la rodilla, la espalda algo más abajo del respaldo y la barbilla partida apoyada en los nudillos. Estaba aburrido, pero era demasiado educado para exteriorizar tedio, incluso demasiado complejo para ser solo un tipo aburrido, y en su lugar transmitía una insoportable añoranza. Sí, eso era lo que Mara veía en él. No estaba incómodo en el asiento; estaba incómodo en su propia piel, en su propio pensamiento, en su propio espacio. No pertenecía allí, sino a un lugar recóndito al que no podría regresar, y por eso se sentaba como si no quisiera arrugar el cojín, sostenía suavemente el libro en lugar de agarrarlo y al caminar apenas emitía un sonido. Daba la impresión de que creía que no dejando ninguna huella o rastro podría desaparecer.

Al no ser dueño de nada y al no tener aprecio ni por sí mismo, era de imaginar que lo único que lo mantenía anclado a ese momento y a ese lugar era la lealtad. Y Mara no podía luchar contra eso.

Así que se levantó, en silencio, y decidió ir en busca de otra víctima. Alguno habría que pudiera darle las respuestas que necesitaba. No obligatoriamente traicionando al clan en el proceso; bastaba con que fuese un poco bocazas o no tuviera del todo claro qué significaba transmitir cierta información. 

Enseguida Mara lo tuvo claro y se dirigió al piso superior aun cuando Valthessar le había prohibido moverse con libertad por la casa. Ahora que no estaba allí, Mara se sentía mucho más amenazada... pero también menos intranquila. 

Mara no era ninguna seráfica ni lo sería nunca. No tenía ese sentido de la percepción súper desarrollado. Pero cuando Valthessar estaba en la misma casa, ella lo notaba. El aire era más denso y estaba impregnado de un ligerísimo toque amaderado, como el vino en barril. Y eso la hacía sentir observada, vulnerable, a la vez que femenina y nerviosa, como una colegiala. 

Gracias al cielo que le había dado un respiro saliendo de guardia. 

Mara se asomó por los dos pasillos en los que se bifurcaba la planta superior y decidió seguir la música más o menos actual de unos altavoces. 

Dio con quien estaba buscando al pasar un par de habitaciones cerradas, y por puro milagro: aunque Dagon era tan alto como el resto de los penitentes, quedaba semioculto tras una montaña de ropa de colores. 

Parecía agobiado.

—¿Necesitas ayuda?

Los ojos de azafrán la interceptaron en un pestañeo.

—La verdad es que lo agradecería —suspiró. Mara no esperó a que se lo pensara dos veces y entró para sentarse junto a él y la inmensa pila de prendas—. Me hace falta un armario nuevo, pero ya he llenado todos los de la casa y no me dejan meter ni uno más. 

—¿Por qué tienes tanta ropa?

—Depende de a quién le preguntes tendrás una respuesta u otra. Luvart dice que porque intento llenar así mis vacíos existenciales. Samael opina que soy simplemente gilipollas. El psicólogo online dice que soy comprador compulsivo, y un filósofo especializado en Marx cree que me consume el capitalismo.

—Espero que tengas complementos para conjuntarlo todo.

—De sobra. Me fascina todo lo que tiene precio. ¿Ves estos pendientes? Tengo doce pares iguales.

—Parecen caros. ¿De dónde sacas el dinero?

—Apuestas principalmente. Ser muy listo tiene sus beneficios. Yo no soy el listo, claro: es Xaphan el que lee mentes y sabe qué tienen los de la mesa de póquer. Pero a él le dan igual los trastos... 

Enseguida sustituyó ese alivio por una mueca recelosa.

—Oye, no es ningún secreto que me caes bien, pero no sé si deberías estar aquí. 

—No, no debería. Me ofrecí voluntaria, ¿recuerdas?

—Sí... —Esbozó una sonrisa bobalicona—. Fue un momento cojonudo. Pasará a los anales de la historia. Imagino que el escribano ya lo habrá anotado en la Sagrada Crónica. Pero me refiero a aquí, en mi cuarto.

—Te estoy ayudando a doblar... —Entrecerró los ojos sobre la prenda— un chaleco de lentejuelas amarillo. No veo el delito por ninguna parte. Quiero decir; este chaleco es un delito, pero ya que está aquí habrá que guardarlo en algún sitio.

—Pues a saber dónde. No cabe. X dice que debería dar algunas de mis prendas a la beneficencia, pero no me imagino a un crío pasando fatigas con unos leotardos de Versace. En fin, lo que quería decir... —Carraspeó—. Yo soy nuevo en este sitio, ¿sabes? No entiendo aún del todo cómo funciona la ley esa, el pacto con los seráficos, ni comprendo muy bien por qué te tengo que hacer el vacío cuando me educaron en el valor de la cortesía, pero... No la quiero cagar, ¿entiendes? Sigo en periodo de prueba. 

—¿A qué te refieres con eso? ¿De qué año eres?

—Si te refieres a qué hizo que la Magna se fijara en mí, soy posterior a la Segunda Guerra Mundial. Ayudé a Simon Wiesenthal a cazar a los mil y pico nazis después de la derrota; uno de los nazis a los que delatamos me pegó un tiro en la puerta de mi casa. Iba dirigido a Simon y me puse en medio, por lo que me contaron después. Si te refieres a por qué soy un penitente, es por toda la movida de Vietnam. Largo de contar. 

—Así que eres del siglo XX... Pues te conservas muy bien. —Le guiñó un ojo. Dagon sonrió—. ¿Llevar cincuenta años con El Séptimo Círculo te hace nuevo?

—Soy el más nuevo por comparación. Se me escapan unas cuantas batallitas. Abraxas es de época de Rómulo y Renyi era samurái... imagínate lo marginado que estoy. El caso es que preferiría no defraudarlos.

—¿Quieres que me vaya? 

—No, no, no... Ya que estás, ayúdame a doblar todo esto y meterlo en los cajones que hay bajo la cama. 

—¿Encuentras la cama en medio de todo esto?

—Le silbo y viene.

Mara sonrió. Lo miró por el rabillo del ojo. Seguía siendo una bestia, un hombre desproporcionadamente grande con un talento escalofriante para acabar con la vida de los demás, pero en ese momento parecía tan ingenuo como necesitaba para indagar.

—Por lo menos pareces lo suficientemente veterano para conocer la Sagrada Crónica. La has mencionado antes —apuntó.

Dagon, ajeno al brillo interesado de sus ojos, continuó de rodillas, doblando sus estrambóticas prendas. 

—Todo el mundo conoce la Sagrada Crónica. 

—¿La has leído?

—Es nuestra obligación cuando la Magna nos hace jurar sobre ella. A fin de cuentas, es un libro que narra el origen y el desarrollo del mundo según su perspectiva, y es a eso a lo que nos debemos ceñir.

—También hay algo de leyes, si no me equivoco —indagó—. Incluso algunas anotaciones sobre magia. Sobre la muerte.

—La magia y la muerte han formado parte de la historia siempre. Es un libro insoportablemente aburrido, y que la diosa me perdone, pero se me ha olvidado la mitad de lo que había ahí escrito. Recuerdo que solo me llamó la atención ese pasaje en el que contaban cómo una vez un albo se insertó en el cuerpo de un enemigo...

Mara se mordió la lengua para no interrumpirlo. No había manera de interrogarle por lo que quería averiguar sin dejarse en evidencia, y de todos modos su palabra no sería tan fiable como la lectura del propio libro.

—Y si es un libro tan aburrido y todo el mundo lo conoce, ¿cómo es que no cualquiera puede leerlo?

—Porque la información es poderosa y solo merecen conocerla aquellos comprometidos con protegerla. 

Eso Mara ya lo sabía. Era la excusa que Cassiel, entre otros seráficos, le habían dado cuando quiso echar mano del dichoso libro. Pero ella no podía esperar, ni tampoco quedarse hasta la transición, porque no iba a convertirse en nada. Mara podría hacer todas las promesas del mundo que su sangre jamás sería azul. Su plan había sido infiltrarse en La Sociedad, encontrar lo que andaba buscando y marcharse, pero si llegaba a los ritos de iniciación y descubrían que era una impostora correría la misma suerte que sus seres queridos. Apenas podía creerse aún cómo había conseguido engañar y eludir a los seráficos durante esos meses. Si El Séptimo Círculo no la ayudaba, aunque fuera cometiendo un desliz, no tendría otra oportunidad.

—O puede que más que poderosa sea comprometedora —dijo. 

—¿Comprometedora? —repitió, curioso.

—Quizá hay algún pasaje en el que se narra algo que no debería haberse narrado —insinuó con desenfado. Mientras sacudía unos pantalones de cuero—. ¿Cabe la posibilidad de que el escribano se saltara algún suceso? ¿Y si no se narró un acontecimiento para no incomodar a los lectores?

—No lo creo. En la Sagrada Crónica se describen las guerras más cruentas, las traiciones más dolorosas... los asesinatos más injustos. No se teme a la verdad, por eso es un libro tan problemático y no debe caer en manos inadecuadas.

El corazón de Mara dejó de latir, y con ello cesó su actividad. Miró a Dagon fijamente.

—¿Los penitentes habéis matado injustamente alguna vez, aunque fuese como medio para conseguir algo... o a alguien? ¿Y los seráficos? ¿Se redactó algo sobre eso en la Sagrada Crónica? —La sonrisa amable que Dagon lucía se atenuó casi hasta desaparecer. Mara se dio cuenta de que había cometido un error al hacer todas esas preguntas y carraspeó—. Lo siento, es que estoy ansiosa por hacer la transición y me quiero adelantar a los acontecimientos. Y, bueno, no puedo obviar que... es muy posible que no salga viva de aquí. Supongo que es natural que desee saber qué contiene antes de que me sea arrebatada la gloria.

El ceño de Dagon se suavizó, compasivo.

—¿Qué quieres saber? Quizá pueda resolver algunas de tus dudas.

Mara tragó saliva, nerviosa. 

Quería saber muchas cosas. Todas esas que nunca estuvieron a su alcance cuando las necesitó por culpa de su condición humana. Pero en las preguntas que necesitaba hacer residía la verdad de su naturaleza, y no podía dejarse en evidencia. Meterse en la boca del lobo había sido peligroso, pero engañar a los siete lobos podría costarle la vida si no jugaba bien sus cartas.

Mara jugueteó con los botones de una camisa hawaiana, aparentando el nerviosismo inofensivo de una niña. Luego se giró hacia Dagon, que la observaba dividido entre la curiosidad, la simpatía y el justo recelo. El sentimiento de culpabilidad quedaba muy lejos de Mara, quien tenía muy claros sus objetivos y pasaría por encima de cualquiera para conocer la verdad.

—Si Astaroth muriera... ¿Cabe la posibilidad de que fuera a algún lugar diferente al Autem? 

—Al Fatem. —Encogió los hombros—. La Suprarrealidad se divide en el Autem y el Fatem; al Autem solo acceden los empíreos y seráficos, al Fatem los demás. 

—Sí, claro, lo sé, pero me refiero a... ¿La Sagrada Crónica no habla de algún agujero en la Suprarrealidad o la Subrrealidad por donde se pierden las almas, o se especifica que dependiendo de la forma en que muere la criatura se dirige a un lugar u a otro?

Dagon pestañeó.

—No lo sé. No es algo que jamás me haya planteado. ¿Por qué?

—Lo pregunto porque, en el caso de que sucediera lo peor, Abraxas podría reunirse con Astaroth en el Autem, ¿no es cierto? Por su condición de criaturas celestiales víctimas de la injusticia —disimuló—. Intento no pensar en lo que será de mí si ocurre una catástrofe, pero al final me paso el día dándole vueltas a lo mismo. Dependo de Astaroth, eso es innegable. Es lógico que me preocupe por su estado... ¿verdad?

Dagon se lo creyó; incluso ella misma se lo creyó, quizá porque había una parte de verdad en sus palabras. Necesitaba a Astaroth, conocer su estado y su futuro, para intentar comprender dónde se quedaron sus padres. Quizá Astaroth estaba atrapada en el mismo espacio que ellos. 

Necesitaba ese maldito libro, y no se le ocurría ninguna manera de leerlo si no era quitando del medio a siete bestias.

Pensaba en ello cuando Dagon le puso una mano sobre el brazo desnudo. Su contacto se sintió milagrosamente cálido, incluso fraternal, sorprendente teniendo en cuenta quién —o qué— era.

—No me está permitido hablar en contra de las leyes de la Magna, pero no me parecería justo que acabaran con una vida inocente para compensar otra. De todas maneras, estoy convencido de que no te pasará nada. Solo tienes que coger aire para oler a macho en celo. Valthessar no dará la orden mientras esté obsesionado contigo, y si él no la da, nadie se atreverá a tocarte.

Mara le dedicó una sonrisa agradecida, aunque en el fondo estaba perpleja. Dagon la había tomado por una criatura inofensiva, y si había algo más ridículo que interpretar sus actos como una forma de tirar abajo la voluntad de un hombre o una enviada de la Magna para poner a prueba a un magnánimo, eso era confiar en ella. Había descartado de lleno que pudiera albergar una fibra de maldad en todo su ser, y eso suponía la segunda ventaja desde que había llegado allí. Ahora entendía por qué trataban a Dagon como el novato. Caía tan rápido por una cara bonita que parecía un niño, y, sin embargo, aquello solo le dio ternura.

—Espero que me vean con otros ojos cuando sepan que te he ayudado a organizar tu desastre.

—Hablaré en tu nombre cuando sea necesario a modo de agradecimiento. Puedes quedarte algo, no parece que hayas traído mucho equipaje para cambiarte.

—Esto me lo trajo Valthessar el otro día, cuando cometí un gran crimen al ducharme. —Se tiró de la camiseta de algodón. Alargó el brazo y rescató entre el montón una bufanda plateada que despedía brillos. Se la colgó del cuello e hizo una pose de madame—. ¿Para qué evento social te pondrías esto?

—Para nada. La mayoría de las cosas jamás me las he puesto, y eso que me cambio tres veces al día.

Decidida a ganarse a Dagon como aliado —aunque no fuera el más fuerte—, Mara sonrió y puso los brazos en jarras.

—¿Tienes unas horas libres? Podemos remediar eso ahora mismo.

—¿Qué tienes en mente?

—Algo que no divertirá a Valthessar, pero que hará que nos lo pasemos de maravilla. Deja que quite ese hip hop tan pesado y ponga algo digno de pasarela. ¿Te gusta Azealia Banks?

Capítulo XV

Conforme Valthessar subía las escaleras, apresurado y con el corazón en un puño, iba dejando atrás el murmullo nervioso de los hermanos. Deberían haber previsto que Abraxas se libraría de las cadenas en un arrebato; el duelo de un penitente era tan brutalmente doloroso que por un momento lograba reunir todas las fuerzas de las que se componía la naturaleza... y ni la naturaleza misma podía detenerlo. Gracias al cielo habían podido encerrarlo, aun sin sujeción, mientras Luvart y Samael iban en busca de otros modos de contención. Valthessar se despreciaba a sí mismo por haber pensado antes en dónde estaría Mara y en cómo protegerla en lugar de compadecer a una bestia que estaba sufriendo lo mismo que a él casi lo mató una vez. Pero en el fondo a Valthessar le sorprendía el desgarro que Abraxas había sufrido. 

Quería pensar que su sufrimiento no era comparable debido a la condición irascible de su compañero, que siempre le había conducido por las peores sendas, mientras él era firme y calculador; además, nadie conocía el paradero de Astaroth y la situación era de absoluta incertidumbre, algo que podría matar de desespero a cualquiera. Valthessar, en cambio, sabía que Nurielle estaba a salvo y nunca perdió la esperanza de volver a verla. Sin embargo, nuevas dudas empezaban a rayar sus sólidas convicciones... unas a las que no quería prestar atención. La prueba de la Magna no solo iba a consistir en tolerar las insinuaciones de una mujer deseable, sino que esta también se metería en su cabeza y amenazaría con derruir una lealtad que había durado siglos. Desde luego, no se le podría haber ocurrido mejor manera de arruinarlo. Sabía cuál era su punto débil. Sabía que no hacía demasiado tiempo había estado a punto de perder los papeles, enfermo de añoranza.

No sucedería. Se lo prometió. Se aferraría al desprecio por su raza y a la compasión hacia Abraxas; se aferraría a su lugar como rex y al amor por Nurielle, que, si había sobrevivido a dos milenios, se mantendría intacto por mucho que una seráfica intentara sacudirlo.

No le costó encontrarla. Bastaba con seguir el rastro que su aroma dejaba en el aire. Estaba en la habitación de Dagon, de donde venía una canción que le sonaba haber escuchado en anuncio televisivo que promocionaba algún perfume. Percibió un toque salado en el olor, quizá entremezclado con sudor... y entendió por qué cuando se asomó a la puerta. 

Su propósito era cogerla tan pronto como la viera y subirla al torreón, cuya puerta custodiaría hasta que Abraxas no fuera una amenaza, pero se quedó inmóvil al verla desfilando con una boa de plumas y una americana de hombre con un cinturón de tela. La música amenazaba con reventarle los oídos, y quizá por eso no se dieron cuenta de que estaba ahí: ni ella ni Dagon, que desfilaba a su lado vestido de rojo de la cabeza a los pies. Valthessar apenas le prestó atención a él teniendo las piernas desnudas de Mara a la vista. Movía las caderas al ritmo de la canción, la cabeza, parcialmente cubierta por un sombrero de ala ancha. Y se reía. Se reía a carcajadas, como si estuviese borracha.

Por un breve instante, Valthessar no supo qué hacer. Solo fue un instante, pero las criaturas como él no necesitaban segundos para respirar; actuaban con rapidez y eficacia. Esa agudeza suya se disipó y una desconocida calidez se adueñó de él. No la había visto tan contenta y divertida desde... nunca. Jamás. Las circunstancias no se lo habían permitido, como también le estaba prohibido simpatizar con los miembros de El Séptimo Círculo. Pero una parte de sí, una a la que no llegaba su autocontrol ni sus principios más anticuados, celebró secretamente su risa y se alegró de que tuviera alguien con quien pasarlo bien; alguien en quien apoyarse. No podía negar que detestaba cómo los demás la trataban, como si fuera un insecto que debiera ser eliminado. Ella no era un insecto. Era...

Mara se dio cuenta de que estaba allí y paró de golpe. Las risas alegres se convirtieron en una moderada sonrisa de incredulidad que preveía una bronca a la altura de lo sucedido. Una que no tardó en llegar, avivada por la rabia de Valthessar hacia sus propios sentimientos.

—Celebrando una fiesta cuando hay un hermano al borde de la locura —dijo con severidad, mirando a Dagon—. Debes estar orgulloso de tu empatía.

Dagon apagó la música y lo atendió con un mal presentimiento.

—¿Qué ha pasado?

—Abraxas se ha liberado. Luvart lo ha encontrado en su camino hacia la puerta; debemos dar gracias de que estuviera allí y no se escapara... y de que prefiriera salir a ir a buscarte, porque no dudes que te habría matado —siseó hacia Mara—. No tienes permiso para ir por la casa como si fuera tuya. 

Sin mayor dilación, aunque sabía que podría haber alargado el discurso, la cogió de la cadena del collar y casi se la llevó a rastras, ignorando que no llevaba más que la ropa interior bajo la americana cerrada y sujeta por el cinturón. No fue consciente de la mirada brava con la que fulminó a Dagon, ni mucho menos del motivo, pero el monstruo de los ojos verdes estuvo a punto de abrasarlo vivo al comprender que había estado medio desnuda en la habitación con él.

—No hace falta que me lleves por... —Mara se aferró a la cadena también y se apresuró para caminar a su ritmo—. Me estás haciendo daño, joder... 

—Más daño debería infligirte por desobedecer. Las reglas no se ponen en vano.

—Pensaba que ibas a decir que están para romperlas, pero me imagino que no eres esa clase de hombre... Maldita sea, Valthessar, me vas a ahogar. 

Valthessar dejó de tirar y aprovechó la soledad del pasillo para acorralarla contra la pared. Mara se agarraba la garganta con las mejillas coloradas. Al acercarse vio que también se había echado purpurina en los párpados, e incluso tenía los labios pintados de un tono oscuro.

—No creas que no sé lo que pretendes —siseó.

—¿Sobrevivir a este collar? Mira, no entiendo el objetivo de llevar esto, y...

—No juegues con Dagon. Las simpatías aquí no te van a servir para absolutamente nada mientras yo esté al mando.

—¿Te molesta que haga amigos? Lo siento, mantengo la costumbre de cuando estaba en parvulitos. Suelo acercarme a la gente y ser maja con ellos. Comprendo que tú no lo entiendas, tu mayor acto de afecto es ponerle un collar de perro a las mujeres.

—Podría haberte puesto la hoja de un hacha. Deberías estar agradecida.

—¿Agradecida porque me libraras de una muerte digna de mártir? 

—¿Mártir? ¿En eso piensas que te habrías convertido? —Incrementó la fuerza de su agarre y la embistió con su cuerpo, caderas por delante—. No le importas a nadie en La Sociedad. Se habrían olvidado de ti en cuanto te hubiera separado la cabeza del cuerpo.

Por sus ojos celestes cruzó un destello de rabia. 

—Ya voy entendiendo. 

—¿El qué? ¿Entiendes que te estás buscando la ruina sin ayuda de nadie?

—Entiendo que te has puesto celoso y así es como reacciona un hombre cuando no tiene el control de sus emociones. Me pregunto qué opinará tu mujer.

Valthessar entrecerró los ojos.

—No te pongas su nombre en la boca.

—Técnicamente no lo he hecho, no me puedo poner un nombre que desconozco. Lo que hace que me pregunte si existe esa mujer de la que hablas o es una invención. 

Él esbozó una sonrisa asqueada.

—¿Qué necesidad tengo de inventarme a una mujer?

—No lo sé. ¿Qué necesidad tienes de ponerte celoso? ¿Es común entre los de tu raza manifestar esta posesividad hacia mujeres que no son la tuya? Ya entiendo... en realidad te castigaron por avaricioso. Ese es tu pecado. No se puede tener todo, Valthessar.

—Quizá debería haberte puesto un bozal en lugar de un collar.

—Eso es incluso más antiestético, pero cuanto menos agradable sea para la vista mucho mejor para ti, ¿no?

—Y peor para ti. No podrías flirtear con otros para compensar el poco tiempo que te dedico. Qué casualidad que hayas volado hacia Dagon en cuanto he aclarado mi situación. Casi pareciera que tuvieras alguna esperanza conmigo.

—¿Qué puedo decir? Las mujeres siempre guardamos la esperanza de que los villanos se ablanden en algún momento, es una estúpida tendencia nuestra. ¿Por qué te da tanta pena? ¿Te gustaba que coqueteara contigo?

Se oyó un golpe escaleras abajo y un rugido nacido del fondo del estómago. Mara se tensó, y él, impelido por un poderoso instinto protector, la envolvió entre sus brazos. 

—Maldita seas —masculló. La levantó en vilo y desaparecieron por las escaleras del torreón. Un segundo estaban en el vacío corredor y, al siguiente, Mara miraba las paredes de su encierro con asombro—. Ni se te ocurra moverte de aquí, ¿me has entendido?

—¿Acaso tengo cara de querer vérmelas con la muerte?

Valthessar le dirigió una mirada elocuente.

—Creo que tienes todas las ganas de conocerla, y si no, finges estupendamente lo contrario.

De un tirón plantó la reja entre los dos. Cuando iba a cerrar la puerta, la voz de Luvart interrumpió. Asomó el hermoso gesto inexpresivo desde la escalera.

—Lo tenemos encerrado en el sótano, más o menos controlado —anunció—, pero no tenemos drogas, ha roto las cadenas y se nos acaban las ideas. Se siente más fuerte que nunca, así que esta noche no podremos salir todos de patrulla. Van a tener que quedarse varios de guardia. 

—¿Esta noche también patrulláis? —preguntó Mara, horrorizada. Valthessar se giró para ver cómo se aferraba a los barrotes de la reja e intentaba asomar la carita entre ellos.

—Todas las noches lo hacemos.

—¿Incluso esta? No te atreverás a dejarme aquí cuando hay un alto riesgo de que Abraxas se libere, ¿verdad? —Valthessar detectó el pánico en su voz y, turbado, estuvo a punto de darle la respuesta que intuía que quería—. ¿Crees que esta puertecita lo detendrá si se propone matarme, que resulta que es exactamente lo que pretende?

—Samael y Renyi se quedarán aquí.

—Anda, los que más me quieren. Tienes que quedarte tú —declaró. Todos percibieron la autoridad con la que lo dijo—. O Luvart. Sois los más capaces y alguien tiene que protegerme a mí. 

—Puedo quedarme en la puerta —ofreció Luvart—. Montaré guardia armado.

—O podría ir con vosotros —propuso Mara, ansiosa. Valthessar la miró enseguida como si se hubiera vuelto loca—. Solo de esa manera te asegurarás de que no corro peligro. 

—¿Que no corres peligro? ¿Tienes idea de lo arriesgada que es una patrulla? Nunca sabes cuándo demonios te van a emboscar; a los miembros del Enclave sí les gustan las balas, y como saben que la metralla nos resbala usan dardos mucho más potentes. Si te diera uno, no vivirías para contarlo.

—Entonces usaré tu cuerpo como escudo humano. Me proporcionará un placer indescriptible —recalcó, imprimiendo una nota de humor.

—De ningún modo.

—No quisiera interrumpir ni ir contra los deseos del rex —intervino Luvart—, pero lo que la esclava sugiere es mucho más que razonable. Es la única manera de tenerla controlada y alejarla del foco de peligro. Ahora mismo la casa no es un lugar seguro, y no lo será hasta que vuelva a estar encadenado.

Valthessar maldijo para sus adentros mirando a Mara como lo que era: la causante de todos y cada uno de los males que azotaban su vida. No había palabras que expresaran lo harto que estaba y cuánto la estrangularía él mismo. Pero a la vez sabía que si la dejaba allí se pasaría toda la patrulla preocupado, y no pensaba morir tras un ataque por la espalda por andar distraído.

—Tienes cinco minutos para vestirte. Hace un frío de mil demonios ahí fuera —le aclaró. 

Ella arqueó una ceja.

—Esto es lo único que tengo, guapo.

—¿Lo único que tienes? 

—Bueno, tu actitud tampoco es que ayude a una mujer a entrar en calor.

—Ni que te hiciera falta. Seguro que toda esa poca vergüenza que te envuelve te protege de la sensación térmica de fuera —ironizó—. Vamos, ven conmigo. Y no hagas que me arrepienta.

Capítulo XVI

Mara estaba exultante, pero por primera vez desde su ingreso en El Séptimo Círculo como rehén se cuidó de exteriorizarlo. Tenía el presentimiento de que no era un buen momento para interrumpir con preguntas impertinentes, pese a que se le iban acumulando en la punta de la lengua. Nada más salir a la intemperie, donde el frío invernal helaba las facciones hasta convertirlas en muecas de cera, Valthessar se había armado con un gesto concentrado y mortífero que la tenía intrigada. No parecía morirse de frío como ella, cuando vestía tan solo una chupa de cuero abierta y unos vaqueros cuyas cadenitas tintineaban al caminar. No le extrañó que las pocas mujeres vestidas para celebrar su juventud disfrutando de ambientes nocturnos se detuvieran para mirarlo de arriba abajo, relamiéndose y murmurando por lo bajo.

Mara les habría arrancado esa lengua provocadora con gran placer.

«¿Qué clase de pensamientos son esos?», se regañó.

—Llevas eso para ir a juego conmigo, ¿verdad que sí? —bromeó en voz baja, señalando los pequeños eslabones que colgaban del bolsillo de los pantalones negros. 

—Exacto —ironizó él, sin apartar la mirada del frente. Aunque tenía los ojos clavados en el paisaje ahora desierto de la zona poligonal del este praguense, parecía que el resto de sus sentidos sondeaban los alrededores—. Por si acaso te pierdes, el que te encuentre sepa que te tiene que devolver a mí.

Aunque era un comentario sarcástico, Mara sintió una inesperada calidez inundándole el pecho. 

«Devolverla a él». 

Sonaba tan posesivo que no acertaba a averiguar por qué le gustaba la idea.

—Luvart —llamó a uno de los dos penitentes que flanqueaban sus espaldas—. Infórmame. ¿Cuál es la situación?

—Anoche hubo disturbios por esta zona. Los engendros estuvieron a punto de masacrar a los clientes del bar donde estaba tocando un tal Christopher Aniston.

Mara bufó.

—Pues muy merecido se lo tenían. —Valthessar giró la cabeza a la vez que Luvart para mirarla. Xaphan no lo hizo, pero Mara dedujo por su media sonrisa que sabía a qué se refería—. ¿No habéis escuchado el EP de Aniston? Será una celebridad en Praga, pero canta como el culo. Solo lo siguen porque está bueno. En fin... cosas de humanas.

Valthessar apartó la mirada de ella, como si le fuera indiferente, y ella se sintió huérfana.

—Continúa.

—A uno de ellos se le cayó una entrada al garito. —Luvart señaló con la barbilla el local ubicado entre dos amplias naves de venta al por mayor—. Por lo visto se proponen perpetrar ataques terroristas entre la juventud. Es lo que les apetece ahora. Y a juzgar por cómo huele a cloaca, diría que ya andan por aquí.

—¿Algún desaparecido en la expedición de hace dos noches? 

—Solo se reportó uno; un tal Gerard Roman. 

—¿Xaphan? —Valthessar se giró hacia el silencioso tercero.

—Lo he investigado, por supuesto —confirmó—, y por lo visto estuvo internado en un psiquiátrico desde los doce a los quince años porque tenía «visiones». No creo que consiguieran curarlo; solo que fuera un poco más sutil a la hora de hablar de su don. Su trabajo de fin de máster es público en Internet y al parecer lo hizo sobre el ocultismo, los videntes y otra gente como él. No era difícil de localizar.

—Siguen en pleno proceso de reclutamiento, entonces. Ahora parece que al Enclave le interesan los ocultistas —murmuró Valthessar, más para sí que para los otros—. Si al crío lo metieron en un psiquiátrico por sus visiones, no dudo que aceptará la tentadora oferta de Metraton de unirse a su causa. A ese hijo de puta se le da de maravilla convencer a las almas heridas de que encontrarán su lugar en el mundo matando por él.

—¿Quién es Metraton? —interrumpió Mara. 

Valthessar la miró por encima del hombro. 

—¿Qué os enseñan a los humanos por transicionar cuando estáis en La Sociedad, aparte de a ser unos impertinentes de manual? Porque parece que acabes de entrar en la organización. 

—No nos enseñan a ser impertinentes, eso es un talento con el que nací solo yo. Pero gracias a ti estoy aprendiendo un montón de cosas nuevas, como por ejemplo a sacar de quicio a un penitente. Es una habilidad que me vendrá muy bien cuando pase la mutación.

—Y paradójicamente te vendrá muy mal si quieres llegar a esa mutación, porque para eso antes deberás sobrevivir a tu encierro. Metraton es el cabecilla del Enclave, el general del Gran Grimorio —explicó, todavía oteando la calle arrasada por el abandono. Estaba a medio asfaltar—. Supongo que tampoco sabes que Metraton es un penitente que, en lugar de aceptar el castigo de la diosa y aspirar a la reconciliación, prefirió dejarse tentar por el Gran Grimorio y formar su propio clan de asesinos. Los asesinos que, como seráfica, combatirás llegado el momento.

—¿Qué clase de asesinos?

—Humanos con poderes —resumió Xaphan—. Ocultistas.

—Los humanos con poderes u ocultistas que Metraton intercepta antes que La Sociedad, cuyos mecanismos de localización parecen estar quedando obsoletos desde que cada día que pasa engordan las filas del Enclave y las de La Sociedad se mantienen inmóviles —concretó Valthessar, irónico.

—Perdona, pero yo no me metería con los supuestamente insuficientes esfuerzos de La Sociedad cuando el Enclave lo fundó uno de tu raza —repuso Mara. Le importaba un ardite La Sociedad; si se molestaba en defenderla era solo porque necesitaba reforzar su coartada.

Sintió la curiosa y penetrante mirada de Xaphan sobre ella, cuyo gesto inexpresivo no supo interpretar. 

—No me responsabilizo de los penitentes que no están ni estuvieron bajo mi mando —resolvió sin ofenderse—. Metraton tiene en su poder augures, videntes y toda clase de ocultistas. Si podemos controlar al Enclave aún es porque los seráficos no han sucumbido, y sus poderes sobre la magia albis suponen una ventaja considerable. 

»Hablando de ventajas, creo que sería buena idea que nos separásemos. Luvart, entra tú primero al local a inspeccionar. Xaphan, quiero que lo acompañes y te asegures de que no hay ningún ocultista presente, y si lo hay, evita a toda costa que se le acerquen. Yo iré a buscar una entrada trasera.

—¿Y yo? —preguntó Mara—. Puedo ir a buscar unos cafés. Los necesitaréis si pretendéis estar toda la noche de guardia. ¿O preferís algo más fuerte? 

—No hay café tan fuerte como el dolor de cabeza que me das. Creo que eso me mantendrá despierto a mí y a todos mis compañeros.

Mara no pudo contestar, porque Valthessar se tensó visiblemente un segundo y al instante siguiente estaba sacando un cuchillo afilado del bolsillo trasero del pantalón para arrojarlo a las sombras del bosque de las inmediaciones. Un alarido de dolor y el sonido de un cuerpo al desplomarse le pusieron a Mara el vello de punta.

—Llevaos a la esclava dentro —murmuró Valthessar, entrecerrando los ojos para ver más allá de la oscuridad—. Si se mezcla con universitarios pasará desapercibida. Al ser todavía humana dudo que la ataquen. 

—¿Qué? —jadeó, asombrada—. ¿Me vas a poner en el punto de mira?

—A veces uno está más seguro en el ojo del huracán que esperando a ser devorado por él unos pasos más alejado. X y Luvart te protegerán.

Mara se preguntó quién lo protegería a él. No le dio tiempo a formular la duda: Luvart la obligó a seguirlo con una orden y un firme empujón de espalda hacia el local que parecía palpitar al ritmo de la música electrónica. Sin embargo, su pregunta fue respondida cuando un grupo de tipos aparentemente normales emergió de las sombras de la zona deshabitada. Mara no pudo apartar la vista de la escena, aun cuando tuvo que descolgar el cuello y concentrarse en andar en la dirección contraria al mismo tiempo.

Nunca había visto a ningún miembro del Enclave. No eran aterradores pese a constar como enemigos primordiales de las dos razas protectoras: de hecho, el problema era que se mezclaban con los humanos como si fueran uno más porque, en realidad, eso es lo que eran. Humanos carcomidos por la ambición, por el odio que Metraton sembraba en sus corazones ya corroídos por el desarraigo y la angustia de no pertenecer a ningún sitio. Eso era algo que Mara ya sabía: que el Enclave se aprovechaba de las debilidades del carácter de los mortales para animarlos a unirse a su propósito, que no era otro que destruir a los que por tanto tiempo los habían rechazado, acusado con el dedo por su demencia y tratado de bichos enfermos o atizados por la locura. Los seres humanos no estaban preparados para aceptar los delirios de los augures, de los manipuladores de cristales o auras, de los videntes... ni de las virtuosas como ella misma. 

Por eso había protegido su don incluso de La Sociedad. 

En el fondo no sentía que hubiera diferencias entre una organización u otra. Ambas buscaban el lucro propio, uno por el bien de la diosa «justa» y otro para el regodeo del traidor que fue el Gran Grimorio, pero aunque los métodos de la raza fueran algo más ortodoxos que los del Enclave, seguían siendo manipuladores e imperativos. Mara podía dar fe de ello, pues todavía recordaba el tono desapasionado y convincente con el que uno de los seráficos le notificó que su sangre la llamaba a formar filas en La Sociedad. Podría haberse negado, o eso decían, pero en realidad no sintió que tuviera elección aunque más adelante se las apañase para poner la situación a su favor. 

No sintió en ese momento, sin embargo, que tuviera la sartén por el mango. Ser testigo de cómo el grupo de cinco engendros se cernía sobre Valthessar le puso el corazón en un puño. Luvart la empujaba para abandonar el esbozo de calle y cobijarse en el concierto, donde no creía estar más segura, pero atinó a vislumbrar el brillo acerado del khopesh que Valthessar empuñaba para rajarle la garganta al primero, usando una de las piernas para arrojar al suelo de una patada al segundo y propinarle un cabezazo al tercero. 

—¿Estará bien? —balbuceó, sin darse cuenta de que se apretaba las manos contra el pecho—. ¿Cuántos pueden llegar a emboscaros en una sola noche?

—Unos veinte como mucho. En las guardias de Valthessar suelen doblar el número con la esperanza de derribarlo, pero siempre sale ileso. 

Mara giró la cabeza una última vez, desesperada, antes de que Luvart la empujara al interior del concierto. Le pareció ver que Valthessar murmuraba unas palabras, sonriendo de lado, al agarrar de los rizos al chico que le había intentado clavar un cuchillo en el costado. 

El estómago se le revolvió y creyó que se desmayaría, provocando que perdiera el equilibrio y cruzara el umbral del pestilente tugurio tambaleándose. Se ponía enferma de pensar en Valthessar herido. Y debía ser muy evidente, porque Xaphan la agarró por un hombro y le dedicó una mirada severa con la que parecía pretender acallar todas las dudas. 

—Es el rex por algo. Estará bien. 

—Si fuera indestructible no sería el rex, sería la Magna —bufó.

—Créeme, se divierte durante sus guardias —le prometió Luvart—. Sobre todo desde que estás entre nosotros; de alguna manera tiene que descargar la tensión. ¿Notas algo, X?

—No mucho. Parecen humanos normales y corrientes, aunque cualquier ocultista podría pasar por uno si no hace uso de su don en mucho tiempo... 

Xaphan levantó la barbilla de golpe para fijarse en una presencia oscura al fondo del pasillo que llevaba al escenario. La borrosa figura encapuchada ya estaba pendiente de ellos, parecía esperarlos con las manos metidas en los bolsillos. 

—Tiene una bomba —masculló deprisa Xaphan—. Ese hijo de puta tiene una bomba y estaba esperando a que llegáramos para accionarla.

Capítulo XVII

—¿Qué? —Mara abrió los ojos— ¿Cómo has sabido que...?

Antes de que pudiera terminar la frase, Luvart se lanzó sobre ella para placarla. Lo hizo tan solo un segundo antes de que el desconocido pusiera en marcha el mecanismo y la pólvora lo hiciera volar todo por los aires. Su cuerpo de acero le hizo daño al aplastarla contra el suelo pegajoso del garito, pero la protegió a la vez de una llamarada explosiva que atravesó a Luvart para enseguida apagarse sin dejarle un solo rasguño, más que las ropas ligeramente chamuscadas. Aunque todo lo que tuvo delante fueron su rostro y la insinuación de su pecho, Mara vio la vida pasar por delante de sus ojos a cámara lenta. Oyó los gritos y luego solo un pitido doloroso que la dejó sorda de un oído durante la anarquía posterior: una amalgama de gritos, llantos y pedidos de auxilio que pudo admirar cuando Luvart se apartó de ella para inspeccionar los daños. 

Mara se quedó tendida en el suelo, respirando el denso olor a queroseno y a carne quemada con el pecho sobrecogido. No pudo moverse durante los primeros minutos, a pesar de notar un intenso dolor en el brazo que había escapado de la protección de Luvart. Después, conforme fue asimilando su situación, el miedo se le instaló en los huesos helados y tuvo que hacer un grave esfuerzo para rodar sobre su costado y reptar desesperada hacia la salida. Le pareció que alguien decía su nombre, pero a lo mejor había sido un efecto del doloroso pitido. Primaba el instinto de supervivencia que le rogaba que saliera de aquel infierno de llamas que acabaría devorándola, y no por pánico al Enclave, sino al brazo que le sangraba. 

Que sangraba sangre roja, como la de una vulgar humana sin vinculación alguna con La Sociedad.

Se arrastró obstinadamente, con el corazón palpitándole muy deprisa. No podían descubrir su secreto. No tan pronto. No cuando aún no había conseguido lo que se propuso. Y sin embargo, no era de piedra: los aullidos, la incitación a la pérdida de conciencia, el dolor abrasador; todo le recordó al exacto momento en que recibió su don, ese viaje de sufrimiento físico y pérdida irrecuperable que le costó formar parte de los talentosos y requeridos ocultistas. Y que se cobró la vida de una de las personas que más amaba.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. No veía el camino, pero siguió avanzando hasta que una mano firme la incorporó con solo tirarle del hombro. Intentó zafarse, pero estaba demasiado débil y se le había olvidado cómo hablar. Solo gimoteó, y el gimoteo de una humana no detendría nunca el proceder de un penitente. Menos del que tenía delante, que la sondeaba con sus escudriñadores ojos amarillos al tiempo que la arrastraba en brazos a un lugar oculto. 

Mara evitó el momento de enfrentarlo hasta que estuvieron lo bastante lejos del infierno para no oír más que un coro lejano de voces desgarradas. Solo entonces consiguió fingir la mínima integridad para clavar en su rostro manso, manchado por la ceniza, una mirada que no habría imaginado aterrada. 

—No voy a matarte —le aseguró Xaphan, como si hubiera leído sus pensamientos—. Voy a tapar esa herida tuya antes de que los demás la vean.

Mara no estuvo segura de haber oído bien. Como acto reflejo, se llevó la mano al brazo herido, que supuraba la sangre que habría de revelar su verdadera condición. Xaphan cerró los dedos delicadamente en torno a su muñeca y esperó a que dejara de hacer fuerza para retirarla.

—Ya lo sé —le dijo, en un tono tan dulce que logró encogerle el corazón—. Lo supe desde que pusiste un pie en la casa.

Mara no encontraba las palabras, pero parecía que no necesitaba pronunciarlas para que la extraña criatura la comprendiera. Xaphan le cubrió el brazo con la palma de la mano, una fresca y balsámica que le hizo suspirar de alivio. No por mucho tiempo: nada más asimilar su respuesta entró en pánico.

—No. ¿Cómo puedes saberlo? —tartamudeó, congelada y quemada por dentro a la vez—. No. Si lo hubieras sabido se lo habrías dicho a tu rex. 

Xaphan negó con la cabeza suavemente.

—Confío a ciegas en la voluntad y las inescrutables vías de la diosa. Si ella te mandó a El Séptimo Círculo, no fue para matarte el primer día o iniciar una guerra contra los seráficos por habernos mandado a una humana mortal.

—¿Cómo puedes saberlo? —repitió, con la mirada desenfocada. 

Se estremecía de pensar en haberse paseado con toda seguridad por la guarida de los lobos cuando uno de ellos, silencioso, observador, había sabido quién era en todo momento. Xaphan había pasado desapercibido para ella, pero no al revés.

—Porque yo lo sé todo. Y porque cada día que pasa hueles menos a seráfico, señal de que solo pudiste engañarlos al principio porque vivir con La Sociedad y vestir esas ropas te pegó el distintivo aroma. —Hizo una pausa para envolverle con su propia camiseta el brazo limpio. ¿Cómo lo había limpiado?—. No tardarán en descubrirlo. Consigue lo que has venido a buscar antes de que eso suceda, o todo habrá sido en vano.

Mara no daba crédito a lo que escuchaba. Podría ser perfectamente una treta para proporcionarle seguridad y después asestarle una puñalada trapera. Nada le garantizaba que no estuviese mintiendo, y, aun así, algo le decía que con él estaba a salvo.

—¿Por qué me ayudas?

—Porque te mueven los motivos correctos. Porque sé que vas a ayudarnos. Y porque yo también quiero saber lo que te estás preguntando.

Mara sintió que la embargaba la decepción. Él tuvo que notarlo, porque le dedicó una sonrisa resignada con la que parecía disculparse por no colaborar a nivel informativo. No tenía sentido plantearle dudas sobre la muerte si ya admitía que desconocía las respuestas.

—¿Ni siquiera vas a ayudarme a conseguir el libro? ¿La Sagrada Crónica? —balbuceó, mirándolo con esperanza. Él negó.

—Una cosa es tolerar tu presencia y guardar un secreto porque sé que saldrá a la luz tarde o temprano, y otra muy distinta es traicionar a El Séptimo Círculo poniendo los textos sacros en tus manos. No soy tu aliado —especificó, acompañándolo de una mirada grave—, solo no me interpongo en tu camino porque ya bastantes piedras nos están complicando la ruta.

Le soltó el brazo. Mara se lo miró sin salir de su asombro. Pese a ir vendado de forma profesional con la tela de algodón de su ancha camiseta de chándal, notaba que debajo no supuraba ninguna herida, y ya no le dolía. 

No le dolía lo que hacía unos minutos estaba en carne viva.

Lo miró con una mezcla de pavor y admiración. 

—¿Quién eres? O, más bien... ¿qué eres? No puedes ser un penitente normal y corriente. Me has leído la mente y me has curado una quemadura de tercer grado.

Xaphan medio sonrió, misterioso, y giró sobre los talones al tiempo que desenvainaba un puñal para clavarlo entre las costillas de un enemigo sorpresivo que pretendía derribarlo desde atrás. Entonces Mara se fijó, horrorizada, en el paisaje que se intuía más allá de las inmediaciones en las que la había ocultado de la mirada del enemigo: el fuego iluminaba a lo lejos las naves, cuyos restos emitían una densa y agorera humareda negra. Se preguntó por qué el Enclave habría hecho eso. Una bomba no destruiría a los penitentes; solo a sus potenciales aliados. 

Xaphan le tendió la mano con la que no sostenía el puñal. No se lo pensó dos veces a la hora de darle la suya y dejar que la guiara.

—Probablemente quieran echarle la culpa de esto a algún ocultista que se ha negado a unirse al Enclave —le contó—. Cuando no consiguen que se unan por las buenas, los obligan a base de chantajes. Creo que el propietario del local es la pareja de una joven famosa por dedicarse a leer el futuro en un sótano de la Ciudad Vieja. Esta ha sido una buena manera de advertirla de que cosas terribles sucederán si no pone el don que posee a su servicio.

»Tengo que ponerte a salvo. Valthessar no me perdonaría que te pasara algo.

«Eso es porque no sabe quién soy», pensó, encogida sobre sí misma. 

Xaphan la miró entre compasivo y burlón. 

—Hay cosas más poderosas que su odio hacia los seráficos, solo que no lo sabe porque aún no las ha experimentado.

Como si mentarlo bastara para materializarlo, Mara localizó a Valthessar ahogando con un brazo doblado a uno de los engendros del Enclave. Luvart y él estaban rodeados por una banda de siete, y se veía que, aunque conseguirían reducirlos, les costaría una buena dosis de esfuerzo. 

Xaphan no pareció preocupado por la escasa defensa hasta que la misma visión que sobrecogió a Mara le obligó a quedarse inmóvil: una sombra saltaba a la velocidad del rayo sobre los cuerpos tendidos entre las llamas y bajo la techumbre vulnerable de la nave en descomposición, que eran ya un montón de carne chamuscada y huesos a la vista. La sombra era enorme y estaba armada, así lo aseguraba el destello de acero que se sobreponía a sus ropas oscuras. 

La noche les impidió reconocerlo al principio como algo más concreto que un aliado, pues se unió, rápido y sanguinario, al genocidio con una punta afilada en cada mano. Fue tan rápido, tan letal, que ni Valthessar ni Luvart se movieron en los escasos minutos que tardó en poner fin a las vidas de los engendros. 

Mara dejó de respirar cuando el torbellino de ira se detuvo a varios metros de los hermanos de El Séptimo Círculo y los desafió a acercarse con una mirada de ojos completamente negros.

Mara pensó su nombre a la vez que Valthessar lo pronunció como una advertencia, llenando el espacio con sus tres sílabas. 

—Abraxas.

Abraxas, de pie y rodeado de la matanza obrada por él mismo; encuadrado por el frágil ondular de las llamas residuales que parecía que él mismo hubiera provocado con la fuerza de su odio. Limpió la sangre del gladius en la palma de su mano, y manteniendo a Valthessar una mirada que hacía vibrar las partículas del aire, se pintó unas líneas toscas en las mejillas. 

En el lenguaje de los bárbaros, Abraxas se iba a la guerra.

Y tal y como había aparecido, paralizando a quienes debieron haber tratado de detenerlo, volvió a las sombras que tarde o temprano lo devorarían para seguramente no regresar. 

Por lo menos, no en su sano juicio.

Capítulo XVIII

Desconocía la ubicación exacta de La Sociedad. El rex lo consideró siempre demasiado peligroso, demasiado irascible —incluso cuando Astaroth ejercía sobre él un efecto similar al de los somníferos, uno que transformaba su insubordinación en puro placer por obedecer las peticiones de su mujer—, así que nunca tuvo el gran honor de hacerles una visita. Pero el odio era un fervoroso potenciador de los sentidos, la brújula que guiaba sus pasos como un rastro de sangre dirigiría la ruta de un depredador sediento. Abraxas se sentía así, desbordado por el hambre de carne pálida; lo único que escuchaba al retirar a su paso los frondosos ramajes perennes era su respiración alterada, sus bufidos de toro bravo inflamados por la rabia que llevaba días contaminando su raciocinio. Sabía que arribaría pronto, podía olerlo, podía sentirlo. Tenía la venganza en la punta de los dedos y no dejaba de estirar los brazos con impaciencia, ignorando que las púas de los pinos se le clavaban en la piel empapada. Ni los leves espasmos de dolor que lo sacudían al pensar en el intolerable sufrimiento de Astaroth lo detendrían. Por el contrario, solo azuzaban las ansias de tomarse la justicia por su mano.

Allí estaba. Ante él se extendía, misterioso y bien camuflado, el edificio donde habitaban las setenta y siete víctimas que se anotaría esa noche si fuera necesario para llegar al verdugo de Astaroth. Esbozó una sonrisa maníaca que le hizo consciente de los rastros resecos de sangre que surcaban sus mejillas. 

Impulsado por la adrenalina que duplicaba sus fuerzas hasta hacerlo prácticamente irreductible, rodeó el edificio y calibró posibilidades con pensamiento estadista. No le importaba que supieran de su visita; por el contrario, avisó de su llegada arrastrando las cadenas que había conseguido arrancar de las mohosas paredes del sótano y que colgaban de sus muñecas como símbolo de la liberación. Le gustó el sonido que emitieron al resbalar sobre el empedrado del amplio porche, y le gustó más aún el que provocó al airear las cadenas y arrojarlas contra una de las ventanas del piso superior. Se quebró provocando un estruendo. Abraxas ni siquiera esperó a que la lluvia de cristales cesara y se encaramó de un salto sobrehumano al alféizar. Las piezas cortantes rebotaron contra su piel maciza como si fueran gotas de lluvia. 

Pensó en aullar para alertarlos a todos. Para despertarlos a todos. Uno contra setenta y siete; incluida la furcia que se había ofrecido como tributo, a la que desollaría cuando regresara con Astaroth de la mano... o inerte entre sus brazos. 

Quiso la casualidad que aterrizara en la habitación de un rostro que se había encargado de evocar durante días, y cuya mueca de espanto le recibió como la mayor de las glorias bélicas. 

Enjuto y tembloroso como un niño: así era Cambiel. 

Iba a partirle la columna como un palito de los dientes.

—Apuesto a que me esperabas. —Le sonrió de un modo escalofriante. Cambiel se estremeció hasta la férula de los huesos e hizo ademán de huir, pero Abraxas lo agarró del cuello y lo elevó a medio metro por encima del suelo antes de que alcanzara la puerta.

Ni siquiera hicieron falta las presentaciones. Apostaba porque el propio Cambiel lo había visto en sus pesadillas.

—No sé dónde está —le juró, sollozante—. Yo no le hice daño. Jamás heriría al alma de la Magna, y menos a esa... esa... p-parte de alma que te pertenece a ti. 

Abraxas se crujió el cuello para darle tiempo a la ira a ir apoderándose de su sistema. Se empapó de ella y, cuando se creyó recargado de energía poderosa, lo estrelló contra la pared. El cuerpo de Cambiel cayó desmadejado con un sonido de cristales rotos.

Abraxas se acercó a él despacio. 

—No tengo prisa, hijo de puta. Puedo pasarme toda la noche matándote. Pero no juegues conmigo.

Cambiel pareció paralizado unos segundos. Conforme Abraxas se acercó, fue recuperando poco a poco la sensibilidad en los miembros y se arrastró con la misma agilidad que una lombriz hacia la mesilla de noche que había partido al caer sobre su costado. Se lo agarraba con lágrimas en los ojos cuando logró rescatar el puñal. Ese puñal que aún olía a Astaroth, y que justo por ese motivo Abraxas detuvo por un segundo su caminada. 

La sangre lo noqueó.

—No te acerques —balbuceó Cambiel, con los ojos saltones de un pollo. Veía la vida pasar por delante. El Mal había ido a buscarlo para ejecutar su tortura—. No te acerques o... o...

—¿O me matarás como intentaste matarla a ella?

Abraxas tomó aliento en el aroma a Astaroth que flotaba en el ambiente y se cernió sobre el asustado seráfico. Este no se molestó en esquivarlo, y para su sorpresa, pues había ponderado esta posibilidad al igual que desestimado sus consecuencias, no empuñó el arma para atravesarlo. En lugar de utilizarla para defenderse, Cambiel aferró el mango de la daga y la clavó en su propio pecho de un firme movimiento.

Abraxas lanzó un alarido de rabia profunda que estremeció todo su cuerpo. Gritó, negando con la cabeza, y en un mal gesto para mantenerlo con vida, retiró el acero de la carne. 

La sangre azul corrió herida abajo como un manantial. 

Abraxas lo aferró por los hombros y lo sacudió con energía, forzándolo a vivir para asistir a sus torturas, pero él ya había alcanzado el podio de la cobardía. Sus ojos grandes, ahora desenfocados y sin vida, destacaban en un rostro ceniciento que se había apagado sin darle respuestas.

Volvió a aullar, furioso, y pateó el cadáver hasta que la sangre formó una densa marisma a sus pies; hasta que le hubo deformado el rostro y las extremidades se le hubieron doblado en ángulos imposibles; hasta que dejó de ser un cuerpo en apariencia humano para convertirse en un despojo, un lío de carne abierta y arterias cercenadas. 

Solo entonces, Abraxas cerró los dedos en torno a la empuñadura del gladius y salió. No por la ventana, sino hacia el pasillo, donde lo esperaban otras tantas habitaciones como aquella: otros muchos miserables como al que dejó atrás para obtener lo que creía que necesitaba.

Sangre.

Capítulo XIX

—¿Por qué no lo detuviste? ¿Por qué lo dejaste marchar?

Valthessar dejó de vendarse torpemente la mano herida y enfrentó la mirada de asombro de Luvart, que aguantaba sobre las dos piernas con una entereza envidiable teniendo en cuenta que un explosivo había reventado a unos metros de su posición. Él no podía decir lo mismo: le había resultado imposible concentrarse en los engendros que se le ponían por delante cuando sabía que Mara podía haber muerto por efecto de la bomba. El resultado era deleznable, propio de un joven guerrero de prácticas digno de todas las burlas del pelotón. Estaba tan afectado físicamente, tan satisfecho con el resultado de la patrulla y a la vez inquieto por el estado de Mara que dentro de él se entremezclaban sus emociones hasta hacer imposible averiguar cuál primaba.

—No se puede tapar el sol con un solo dedo, Luvart —dijo con voz queda, notando la garganta taponada—. ¿Cuánto tiempo más crees que podríamos haberlo contenido? Nosotros somos cada día más débiles al aferrarnos a un sistema que nos ha defraudado, y él era cada día más fuerte. Se alimenta del odio y se lo estábamos dando de comer con cada pinchazo.

—Creo que puedes imaginarte dónde está ahora mismo, rex.

Valthessar se reclinó en el asiento aterciopelado, una ganga que Dagon había conseguido en una tienda online de mobiliario victoriano. Xaphan le había suministrado una pequeña dosis de calmantes para suavizar el impacto de los dolores y sentía que levitaba. 

Quizá fuera eso lo que le animó a confesar la verdad.

—Me lo imagino y me complace. No puedo ocultártelo; me complace enormemente.

—Siempre has querido ir a la guerra.

—Yo nunca he vuelto de la guerra. —Clavó en Luvart una mirada fría—. Si de verdad han matado a Astaroth, se merecen que la ira de Abraxas caiga sobre ellos. 

Luvart lo observaba sin querer transmitir la preocupación que de veras ocupaba sus pensamientos. Pero Valthessar lo conocía y sobreentendió lo que no dijo: estaba convencido de que su líder había perdido la cabeza.

—¿Qué mosca te ha picado, Valthessar?

—La mosca de la lealtad hacia mi grupo. Lo he visto claro cuando nos hemos mirado, él y yo, en medio de esa carnicería del polígono.

Era cierto: lo había visto. Había visto en los ojos de Abraxas la rabia espumosa de una bestia sin cabeza que seguiría coleteando y retorciéndose hasta que se le enfriara la sangre. La misma que él mismo trataba de sofocar dentro de sí a diario, y solo por el bienestar de un grupo de desgraciados que jamás hallaría el perdón de su verdadera líder. Valthessar había sido un redimido ejemplar durante los pasados siglos y nunca vio en la Magna la menor intención de extender los brazos para recibirlo de nuevo. Del mismo modo que para Abraxas ni un cementerio de seráficos sería suficiente para apaciguar el dolor de la pérdida, ni una amplia cosecha de hazañas convencería a la diosa de devolverle, a él o a cualquiera de sus hermanos, lo que ella misma le arrebató injustamente. 

Esa palabra bailaba de forma insinuante en su mente desde hacía horas, empujándolo con lentitud pero seguridad al límite de la traición: injusticia. Injusto. 

Luvart se acercó a él dejando un rastro de ceniza a su espalda. Se acuclilló frente a Valthessar en silencio.

—Te has equivocado —le dijo con voz aterciopelada—, pero si no te hubieras equivocado tú... lo habría hecho el siguiente. Esta es una herida que nunca ha dejado de supurar. Tuvo que aparecer Astaroth para quitarnos la venda a ambos bandos y mostrar que jamás cicatrizamos.

»Pero no tenías por qué equivocarte tú. Tú no. Había demasiado en juego. ¿Crees que la Magna te devolverá a Nurielle una vez sepa de esto?

Valthessar apretó la mandíbula. Un pensamiento imperdonable estuvo cerca de fragmentar los sólidos cimientos sobre los que había construido su coraza, sus convicciones sobre lo que valía la pena: tener a Nurielle una vez cada cien años era lo mismo que no tenerla nunca, y siendo así no le importaba que la Magna se la arrebatara de un último y miserable gesto. A fin de cuentas, había estado arrebatándosela poco a poco, de forma lenta y tortuosa, desde el principio.

—Tú deberías ser el rex —deletreó unos minutos después, mirándolo a los ojos con los suyos entornados, los párpados pesados por el influjo de la droga—. Yo jamás he querido este regalo envenenado, y no estoy a la altura.

Luvart no sonreía con los labios ni con los ojos, pero uno sentía cuándo se regodeaba sarcásticamente en una broma interna que solo comprendía él. Y en ese momento pareció que acabara de contarle un chiste de mal gusto.

Mara no interrumpió la respuesta al aparecer en el pequeño salón con un brazo vendado de forma precaria: Luvart no iba a contestar. Su mueca irónica dejaba muy claro lo que opinaba al respecto, aunque Valthessar no le prestó ninguna atención en cuanto sus ojos conectaron con los llorosos y aturdidos de ella.

Se puso de pie como un resorte. La piel le cosquilleó de regocijo al comprobar de una larga mirada que se encontraba más o menos intacta, pero aún tenía el corazón en un puño y el peso de la droga no ayudaba a salvarlo del aturdimiento. Y el aturdimiento no parecía el síntoma más oportuno para padecer delante de una mujer que le embotaba los sentidos y a la vez los sintonizaba para que estuvieran pendientes de cada uno de sus movimientos. Movimientos lentos, pausados, inseguros, que le alertaron de que estaba asustada e impidieron que se diera cuenta de en qué momento Luvart abandonaba la estancia.

Aunque todo su cuerpo bullía rogando un acercamiento, Valthessar no acometió el acto temerario de dar un paso hacia delante, sabiendo que a este seguiría otro y otro y al final acabaría haciendo algo imprudente... como sacudirle el miedo de encima o protegerla de los dientes del frío de esa noche con un abrazo. 

De pronto, sentirla contra su cuerpo parecía una prioridad.

Ella lo salvó de cometer un error al equivocarse por él. Caminó hasta donde estaba y plantó los pies a solo unos centímetros de distancia de las punteras de sus botas. Entonces alzó la barbilla y lo miró, y el mismo vértigo de la primera vez que lo hizo en la sala del Consejo estuvo a punto de hacerle ceder. 

Valthessar inspiró hondo mirándola a través de las pestañas, siendo miserablemente consciente a la vez del miedo que lo había ahogado al imaginarla herida.

—Creía que a los penitentes era imposible hacerles daño —confesó con un hilo de voz, extendiendo una mano hacia su barbilla rasposa. Limpió un resto de sangre seca con el pulgar, enviando una corriente de energía poderosa hasta los dedos de sus pies. 

Valthessar se estremeció y cerró los ojos. 

Si ella supiera el daño que le estaba haciendo... Había llegado para arruinarle la vida. No sabía cómo, no entendía de qué manera ni dónde se encontraba la conexión, pero no dudaba que el motivo de que quisiera rendirse y mandarlo todo al infierno era Mara.

—Solo nos matan las dagas de acero azul, pero eso no significa que no puedan herirnos con las armas habituales. —Se frotó la frente—. Hoy ha sido un día duro, aunque nada comparable con el que me espera mañana.

Mara enarcó una ceja.

—¿Qué va a pasar mañana?

—La guerra. —Volvió a tomar asiento, consciente de que todas sus células vibraban ansiosas por recibir el calor de la piel tibia de la mujer que tenía delante—. El regente declarará inválido el acuerdo de compensación por los excesos de Abraxas y querrá cobrarse todas las vidas que haya perdido a manos de nuestro hombre. Y no sé si antes o después... —La miró por el rabillo del ojo— vendrán a buscarte porque ya no tendremos ningún derecho sobre ti.

Esperó un comentario ácido o cómico que no llegó. Su silencio le revolvió las tripas. Valthessar se incorporó, apoyando los codos sobre los muslos, y la tomó del mentón para que lo mirase. Parecía que le dolían menos las articulaciones al entrar en contacto con ella.

—¿Estás asustada?

—Podría haber muerto esta noche —murmuró Mara, con la vista perdida en el suelo—. No es la primera vez que vivo una experiencia relacionada con la muerte; ya he estado en peligro antes, pero... creo que aún necesito asimilarlo. 

—¿Una experiencia relacionada con la muerte?

—Con dieciséis años tuve un accidente de coche. Conducía mi hermana mayor. Ella murió en el acto y yo estuve en coma unos meses. —Mara esbozó una sonrisa distante al ver que Valthessar se quedaba sin palabras—. Crees que eres el único que ha sufrido los reveses de la vida cuando de hecho eres el afortunado que más tiempo ha tenido para digerirlos y superarlos. 

—Podría superar perder por accidente a alguien que amo, pero nunca que me lo arrebatasen para hacerme daño. —Mara lo observaba interrogante y dudosa, casi convencida de que preguntando abiertamente a qué se refería conseguiría que él le bufara. Solo por el placer de descolocarla, Valthessar prosiguió—: Te dije que los penitentes recibimos la Triple Maldición. Una de ellas queda al aire porque se adapta a la criatura particular. Mi maldición personal fue apartar a Nurielle de mi lado y obligarme a esperar un siglo para verla... tan solo durante un día.

Observó que Mara toleraba más o menos estoica un ramalazo de celos.

—¿Dónde está ella? —inquirió un rato después.

—En el Autem. 

—¿En el Autem? Bueno, tiene sentido —musitó—. No deja de ser una parte del alma de la Magna. Es lógico que regrese con ella.

—Nurielle siempre estuvo con la Magna. Es una empírea como yo lo soy... como yo lo fui —corrigió con amargura—. Ambos formábamos parte del séquito hasta que nos destinaron a La Tierra. A ella se la llevó cuando a mí me obligó a quedarme.

Mara arrugó el ceño. Esperaba cualquier respuesta viniendo de ella excepto la que siguió.

—Si es una empírea no puede ser a la vez un alma mortal con el poder de reencarnarse. Y, por tanto, es imposible que sea tu anandha. No puedes tener una anandha antes de que te expulsen del séquito y te conviertas en un penitente.

—Eso es lo que algunos de los miembros de El Séptimo Círculo sostienen.

—¿Los miembros de El Séptimo Círculo habláis del amor? —preguntó con una sonrisa escéptica.

—Y de otras maldiciones —corroboró, obnubilado con su cercanía y lo que esta producía en su sistema—.  Pero sé que ella es mi mujer. Su sangre es la que necesito para reponerme, para no padecer el dolor de las heridas, para sentirme saciado.

Mara apartó la mirada y la perdió al otro lado de la ventana, desde la que se filtraban los inhóspitos sonidos de la naturaleza; el canto desacompasado de los grillos, el crujido de las hojas, el sordo silbido de las ramas al mecerse en una brisa agradable que parecía no haberse percatado de la matanza que había tenido lugar hacía unas horas.

Valthessar se aprovechó de su postura, de su evidente despecho hacia el recuerdo de Nurielle, para admirar sus facciones. La nariz respingona, los labios generosos curvados con aire oferente, los densos abanicos de pestañas besadas por el sol. Tuvo que cerrar las manos en dos puños y ocultarlas bajo los muslos para no estirar los brazos y tomarla. 

Era culpa de la droga; la droga intoxicaba su sistema y empeoraba lo que ya de por sí resultaba peligroso.

—Sabes que ella es tu mujer, pero lo que se ha escrito sobre la anandha y lo que se sabe sobre el tema lo desmiente. Dime —Clavó en él su mirada azul—, si ella es tu alma gemela, ¿por qué estás entero? ¿Por qué no vives aullándole a la luna como Abraxas? ¿Te crees que es porque tú eres más fuerte o más disciplinado, porque estás por encima de los vínculos entre la anandha y su enamorado? 

Valthessar la enfrentó poniéndose en pie. 

—Es porque yo sé dónde está, y que me está esperando. —Ladeó la cabeza—. ¿Por qué tanto interés en si Nurielle es o no la verdadera mujer de mis desvelos? 

—¿Por qué tienes tú tanto interés en que lo sea? Te convendría, de hecho, estar equivocado. Tú mismo has dicho que sufres porque no puedes tenerla del todo. Si no fuera tu anandha sería un problema que te quitarías de encima.

Valthessar entrecerró los ojos de manera amenazante.

—Nurielle no es un problema para mí. Tú lo eres.

Ella inspiró hondo.

—¿Y eso no te da una ligera idea de lo equivocado que estás?

—¿Por qué iba a estar equivocado, Mara? —Agachó la cabeza para acercarse más. 

Ella lo atravesó con unos ojos que eran como puñales, precisos y preciosos. 

—Porque yo soy tu anandha. 

Valthessar esbozó una sonrisa que pretendía ser irónica, incluso despectiva, pero su rostro formó una mueca incrédula que se negaba a aceptar la realidad.

—¿Tú? 

La palabra se le atascó en la garganta e hizo que sonara ahogado cuando ella apoyó las manos en su pecho y se puso de puntillas para hablarle a sus labios entreabiertos por la sorpresa. El perfume a gardenias nubló sus sentidos durante un segundo que marcó el antes y el después: ese segundo que su mente le jugó una mala pasada y reprodujo una escena de los dos juntos, las lenguas enredadas, el cuerpo trenzado, las piernas atrapadas la una sobre la otra. 

—Ningún hombre siente esto por otra mujer si ya ha encontrado a su anandha. Y sé que quieres besarme —susurró, enviando un halo de aliento dulzón a sus fosas nasales y a su entrepierna, que se tensó a modo de respuesta—. Sé que quieres tocarme. 

Con la mandíbula desencajada por el atrevimiento, Valthessar la tomó por el cuello y la acercó más a él para continuar en voz baja.

—No eres el único oasis del desierto —le dijo en el mismo tono—. He querido follarme a muchas mujeres antes de que tú llegaras.

—Estoy segura de que lo has querido, pero apuesto mi alma a que soy la única por la que de verdad estás pensando en traicionar a tu queridísima mujer. 

Solo se le ocurrían dos maneras de callarla. Con un beso o con una bofetada que le recordara quién mandaba. No sabía cuál de las dos opciones era más desagradable, pero sí la que destacaba por el peligro que entrañaba. 

—Si mañana vienen por mí, no pienso callarme lo que pienso —insistió Mara, segura de sí misma—. Me iré habiendo abierto una grieta en tus milenios de amor frustrado. 

—Tú no vas a ir a ninguna parte —bramó en tono agresivo, sacudido por la posibilidad de que la alejaran de él. Apretó los dedos con los que agarraba su garganta—. Antes tendrán que matarme. 

—¿Y eso no te dice nada? —repitió. Lo miraba desafiante, con los párpados entornados—. Cuando me vaya te volverás loco. 

Valthessar rechinó los dientes, furioso consigo mismo y con su instinto animal; ese que obró por él al hacerle rodear sus curvas caderas y acoplarla a su cuerpo hasta que todos los relieves se hubieron fusionado en uno. 

Ella jadeó al sentir la erección pegada a su vientre, un reclamo masculino de lo que se estaba cociendo bajo su piel.

—Cuando te vayas, tal vez te vuelvas loca tú —le habló con la boca pegada a su sien—. ¿Te crees que yo no huelo tus celos? Quieres ocupar el lugar de Nurielle en mi cama. 

—¿En tu cama fría y vacía? No, gracias. Yo jamás permitiría que me alejaran de mi hombre durante cien años; te aseguro que mi cama jamás estaría vacía ni por tu lado ni por el mío.

Valthessar se estremeció al ser víctima de la intensidad de su promesa, que ardía implícita en los ojos de fuego azul con los que lo castigaba por ser disciplinado; por ser fiel. Valthessar hundió los dedos en su rubio cuero cabelludo y le acarició el pelo desordenado rastrillándolo hacia la nuca desde las sienes, retirándoselo todo de la cara y echándosela atrás para admirar la belleza fina de sus rasgos femeninos. La boca, los senos aplastados contra su pecho, la fragilidad del corazón que aleteaba como un colibrí bajo esa piel satinada y ligeramente sudorosa que quería recorrer con la lengua. Le zumbaban los oídos y hasta se le nubló la vista al dar un paso hacia delante para obligarla a retroceder, al comerse su espacio con impaciencia, con unas ansias que no podían escapar de sus dedos más que como puños crispados. Así que cerró los puños agarrando su pelo con ganas, tirando de él para ofrecerse su cuello como si fuera a depositar en este la muestra de perfume más caro. Sin duda supo que le saldría muy, muy caro cuando posó la boca sobre su garganta y separó los labios para lamerla con la punta de la lengua, para saborearla y respirarla como un adicto. Se oía respirar como todas esas veces que había estado al borde de la muerte. 

La aferró por las caderas y le dio la vuelta sin soltar su delicado cuello de cisne, que reveló depositando su melena sobre un hombro. Mara gimió cuando él pegó su pene erecto entre las nalgas separadas de ella. La ropa debería haber ejercido de muro de contención, pero hasta el roce más ligero, más sensible, le hacía reaccionar como una fiera desatada. Valthessar ya fantaseaba con que estaba bañando con esperma los tiernos pliegues de su sexo. 

Con un brazo la sostuvo posesivamente de la cintura y con la mano contraria apresó un pecho.

—Dime que follándote estaría humillándote y lo haré —le susurró provocativamente al oído—. Dime que no habría peor castigo que mi polla dentro de tu cuerpo. 

Mara desmintió la posibilidad de repetir aquellas palabras desde la honestidad al suspirar y empujar hacia atrás las caderas, buscando la fricción más intensa.

—No voy a decir nada que haga que te sientas mejor contigo mismo —respondió con voz ahogada—. Si no soportas desearme, arde en el infierno, pero no te escudes en excusas cobardes.

—¿Soy un cobarde por honrar a mi mujer?

—¿Te parece que la honras siéndole fiel en la práctica cuando en realidad piensas en mí cada vez que cierras los ojos? 

Valthessar subió la mano y tocó su barbilla con la yema del pulgar. Cerró los ojos y se dejó embriagar por la fantasía; se imaginó empujando dentro de ella y su miembro se agitó en respuesta, dolorido. Al mismo tiempo era presa de la confusión. 

¿Por qué ella parecía disfrutarlo? ¿Cómo era posible que una futura seráfica se retorciera placenteramente con los roces de un penitente? No era apropiado, se le ocurrían mil razones por las que merecería que lo apaleasen si lo hacía, pero necesitaba comprobar él mismo hasta qué punto lo deseaba. Metió la mano en el interior de su pantalón y no tuvo que indagar mucho hasta dar con el borde de sus bragas de algodón. Acarició su hendidura lenta y perniciosamente y gruñó como un animal al notarla mojada. 

—¿Ella te hace sentir así cuando la tocas? —murmuró Mara, mirándolo por encima del hombro. 

Valthessar la calló penetrándola de golpe con dos dedos hermanados; dos dedos que no hallaron resistencia al indagar más allá del rugoso interior y llegar al punto íntimo que la hizo retorcerse. La obligó a separar más las piernas metiendo la rodilla entre ellas. 

Mara lo pinchó de nuevo.

—¿Ella hace... hace que pierdas la cabeza de esta manera?

Valthessar no podía pensar la respuesta porque ni siquiera escuchaba las preguntas. Sabía que lo estaba provocando, que lo azuzaba para que llegara al límite, pero incluso en la inconsciencia producida por el soberbio y turbador placer que le suponía estar dentro de ella se daba cuenta de que ya había cruzado demasiadas barreras ese día. Y no añadiría otro lamento aunque le picara la piel tanto que deseaba arrancársela. Pensaba que podía conformarse con masturbarla, con retorcer los dedos entre sus piernas, con palpar su cálida y viscosa humedad y revivir sus gemidos una y otra vez en el pensamiento, pero se equivocaba. El movimiento de caderas de Mara y sus jadeos, sus suspiros, acabaron por volverlo loco y de no haber sido porque ella lo apretó entre los muslos, impidiéndole moverse un ápice, la habría vuelto a girar para darle un beso que le quitara el sentido. 

Sus labios... Se le hizo la boca agua pensando en la suya, en el tacto áspero de su lengua, y luego en cómo sabría el orgasmo de Mara si estallara mientras la degustaba con la lengua. 

Adiós al autocontrol. 

Siguió moviendo los dedos cada vez más rápido, a la vez que luchaba desesperadamente por encajar las caderas en las de ella, por atravesar la ropa y dominarla con un polvo exquisito que la dejara sin palabras. Pero si no tuviera palabras para él, entonces ¿realmente habría merecido la pena? Su condenada lengua viperina solo era otro motivo más para vivir desquiciado por su atención, aunque ahora pareciera haber olvidado sus reproches, estando tan ocupada gimiendo, apretándole los dedos y... corriéndose. 

Valthessar podría haberse corrido con ella si la hubiera mirado a la cara. Su grito de liberación y la torsión de su cuerpo tembloroso fueron las cosas más sensuales de las que había sido testigo en su vida, y ser consciente de esa verdad lo debilitó y asustó tanto que dio un paso atrás.

Intentó evocar el rostro de Nurielle, pero no pudo. Y ni siquiera consiguió convencerse de que debía hacerlo, porque todo desapareció cuando ella se dio la vuelta, los muslos empapados por debajo de la fina tela, y lo encaró con los pezones duros, los ojos brillantes y sonrosada como un bebé. 

—Ahora niégame que soy tu mujer —lo retó, fulminante y orgullosa; bella como solo podían serlo las cosas inexplicables, inalcanzables, inabarcables—. Atrévete a negarlo. 

Capítulo XX

Mara se miró las manos temblorosas y luego echó un vistazo rápido al único ventanuco del torreón. A través del minúsculo arco que enmarcaba el agujero se filtraba una mortecina luz blanca que indicaba la llegada del amanecer. La mañana se presentaba insólitamente callada, como si el cielo estuviera de luto por lo acaecido en las últimas horas y hubiera decidido respetar la tradición del minuto de silencio. No se oían vehículos, ni las voces de El Séptimo Círculo reunido. Pensó que habrían salido a enfrentar las consecuencias de la escapada de Abraxas, a presentar sus condolencias o su declaración de guerra a La Sociedad. Pero lo descartó de inmediato porque, de haber sido así, la habrían llevado con ellos... O ellos habrían ido ya a buscarla.

Por eso temblaba. Porque tanto si Aladiah mandaba a alguno de los suyos a rescatarla de su encierro como si no, Mara estaría en peligro. Xaphan sabía quién era, y en un arrebato, creyendo que esto aseguraría su posición en la casa y la protegería de una venganza por haber mentido, le había soltado a Valthessar que podía ser su anandha. Como si eso fuera a salvarla. Había creído que podía pronunciar esas palabras sin que hubiera represalias, pero nada más decirlas se dio cuenta de que no solo era una suposición con la que jugar al despiste o un clavo ardiendo al que aferrarse: era un deseo. Su deseo.

Deseaba ser de veras su pareja, deseaba descubrir quién era Valthessar debajo de toda la responsabilidad, la inquina y el hastío. Deseaba saber cómo se comportaba con Nurielle, si ella tenía el talento de robarle las sonrisas que Mara trataba de dibujar en su rostro, si al reencontrarse se fundían en un cálido abrazo o la besaba hasta derretirla. Los celos empezaban a quemarla, la preocupación por su bienestar la noche anterior la había descolocado y ahora le aterraba la posibilidad de que los seráficos la apartaran de él. 

¿Por qué Dahlia no la había advertido de que los sentimientos que vio en Valthessar serían correspondidos de un modo tan desgarrador? 

Mara cerró los ojos, sentada en el camastro, y apoyó las manos sobre los muslos. Se concentró en la respiración tal y como su hermana Rebecca le recomendaba que hiciese cuando perdía los nervios, cosa que sucedía a menudo porque, de las dos, la mayor siempre fue la prudente y serena. La guía. 

Cuántas cosas le preguntaría si la tuviera a su lado. Cuántas preguntas se habría ahorrado, en realidad, gracias a que ella siempre supiera anticipar las respuestas. 

Cuando abrió los ojos unos segundos después, una figura brillante estuvo a punto de cegarla. No lo hizo porque estaba acostumbrada al fulgor inicial de las apariciones, que se iba apagando conforme la etérea criatura se acercaba para mirarla con curiosidad. En el rostro del espíritu seráfico que había ido a visitarla esta vez destacaba el asombro.

—¿Mara? —balbuceó, en shock—. ¿Eres tú?

Ella se encogió de hombros con una sonrisa resignada.

—Ya me ves. He pasado toda la noche esperando que vinieras a mí. Pensaba que Abraxas iría por ti el primero, pero he recibido a siete seráficos antes.

Cambiel, o más bien lo que quedaba de Cambiel, nada más que un holograma de lo que fue su cuerpo levitando en medio de la habitación, se quedó descompuesto al conocer la noticia.

—¿Mató a siete después de venir a mí? Pensaba que muerto el perro se acabaría la rabia.

—Pero es que el perro no eras tú, Cambiel. El perro es el propio Abraxas. Y parece que queda rabia para un rato. Por lo que han podido contarme los que se han reunido conmigo, mató a todos los que se pusieron en su camino. 

»También me dijeron que te suicidaste —acotó con suavidad.

El espíritu de Cambiel estaba borroso y ceniciento por su desconexión del mundo, pero Mara pudo sentir su vergüenza a la perfección.

—Si no me hubiera matado yo, solo la diosa sabe lo que habría sido de mi cuerpo. Mi espíritu se quedó en la habitación después de haberlo abandonado y pude ver lo que hacía conmigo. No dejó nada de mí.

Mara reprimió un escalofrío. 

Pensó en la noche que Abraxas se había abalanzado sobre ella con ningún propósito distinto a destruirla. No pudo sentirse orgullosa de haber sobrevivido; sospechaba que, ahora que Abraxas estaba suelto, tenía muy pocas probabilidades de hacerlo cuando volviera por ella.

—No dejó nada de ninguno. Después de ti fueron Galadiel, Iriah, Puriel, Anael... —Se mordió el labio—. No sé qué evitó que se deshiciera de los demás, porque por lo que me contó Puriel en cuanto pasó a través de mí, no lo detenían ni las heridas. Debe estar moribundo en algún rincón de la ciudad.

Cambiel la miró, aprensivo.

—¿Pasar a través de ti? ¿Eso es lo que tengo que hacer?

—Así es.

—No sabía que... No tenía ni idea de que fueras...

—Estaba esperando al momento idóneo para revelárselo a La Sociedad —mintió, sonriendo con amabilidad. Extendió la mano—. Ven, la Magna debe estar esperándote.

—La Magna nunca me perdonará haber acabado con mi vida.

—Si estás aquí ante mí es porque te diriges a la Suprarrealidad. La Magna querrá verte, aunque no sé aún con qué propósito. De todos modos... Nada de esto ha sido tu culpa. Sé que no mataste a Astaroth porque Astaroth no está muerta. 

—Por supuesto que no —balbuceó—. Ni siquiera conozco a esa criatura. Jamás la he visto antes. No he salido de La Sociedad desde que me concibieron. No he podido montar guardia ni formar filas; no sé lo que es empuñar esa daga salvo para atravesarme el corazón. He sido un fraude.

Mara negó con la cabeza, derrotada. Solía tomarse con humor las visitas de espíritus mágicos con el último viaje pendiente, pero haber pasado toda la noche viéndose con seráficos asesinados a sangre fría, la mayoría de ellos jóvenes e inquietos, la había dejado anímicamente exhausta. 

—No tienes la culpa de que no te hayan permitido desarrollarte. Merecías otra oportunidad. Pero es tarde para arrepentimientos. Vamos, ven aquí y dame la mano. Te guiaré a las puertas.

—¿Eso es lo que haces? —preguntó Cambiel—. ¿Guías a los muertos al Autem? 

—Desde los dieciséis años, más o menos. —Le sonrió sin fuerzas y extendió el brazo con la palma hacia arriba. Cambiel, inseguro incluso en la muerte, tardó en confiar en su gesto oferente. 

Tan pronto como los dedos sólidos de Mara aferraron el calor y la luz que desprendían los de Cambiel, la habitación desapareció y un remolino de chispas brillantes los abdujo. Aparecieron segundos después en un túnel iluminado que daba a un poderoso foco blanco. 

Mara le transmitió seguridad con una mirada convencida.

—Tranquilo, he hecho esto antes. Y es tan fácil que el riesgo de que tropecemos es nulo. Todo va a salir bien.

Si Cambiel hubiera podido llorar, lágrimas habrían corrido por sus mejillas de cáscara de luna; mejillas translúcidas por las que se filtraba lo que había al otro lado, las paredes curvas centelleantes del camino a la Suprarrealidad que solo Mara —o la gente como Mara— conocían. El cuerpo de Cambiel se iba haciendo invisible conforme avanzaban levitando hacia el final. Cuando llegaron al remolino por el que habría de deshacerse para renacer junto a la Magna, los dedos de Cambiel habían desaparecido: de sus muñecas salían rayos de sol y su silueta se desdibujaba despidiendo chispas de luz. Hipnotizado por el llamado de la diosa y el deber, Cambiel dio un paso hacia delante y desapareció como habían desaparecido el resto de las víctimas de Abraxas. 

Mara cerró los ojos y pronunció en la lengua arcaica las palabras que le habían enseñado para desearle buen viaje y una próspera segunda vida. Después rehízo sus pasos, tambaleante y cansada por el esfuerzo de haber guiado al otro lado a tantas criaturas en tan poco tiempo, y volvió a su realidad material para desplomarse en la cama como peso muerto. El sueño empezó a arroparla adormilando poco a poco sus miembros, induciéndola a abandonar todo pensamiento, pero el quejido de la verja que doblaba la protección de la puerta la obligó a abrir los ojos. 

No se movería a no ser que recibiera una orden directa. Y no la recibió: el visitante se acuclilló para quedar a su altura y ladeó la cabeza.

—Mara —la llamó Luvart, en tono suave—. Despierta.

—Estoy despierta. Solo estoy tumbada.

—Puedes permanecer en esa posición si lo deseas. He venido a hablar contigo en nombre del rex.

—¿En nombre del rex? —repitió con voz pastosa—. ¿Es que el rex no tiene lengua para venir a decirme lo que me tenga que decir? 

—Ha salido para reunirse con La Sociedad. Te imaginarás la situación después de lo ocurrido anoche.

Claro que se la imaginaba. La había visto. No solo a Abraxas erguido entre las llamas como un diablo orgulloso de la destrucción; también a sus víctimas, que habían desfilado ante ella sin todavía poder asimilar que su paso por La Tierra había tocado a su fin.

—¿Me estás diciendo que no ha venido él en persona porque está ocupado, y no porque se ha propuesto evitarme? —Enarcó una ceja. Oía su propia voz acusada por la amargura, pero supo que no estaba exagerando cuando Luvart le dio la razón solo sosteniéndole la mirada—. ¡Ja! Fíjate. Es un cobarde. El rex de El Séptimo Círculo es un cobarde. Le tiene miedo a la verdad que debería defender como estandarte de su diosa. 

—Es sabio temer a los sentimientos que pueden conducirnos a tomar decisiones erradas —lo defendió él, sereno como siempre—. El rex posee una prudencia y entereza, una capacidad de mantener la cabeza fría que nos falta a todos los demás. 

—Pues yo a ti te veo muy tranquilo siempre, y bastante cabal. 

—Eso es porque a mí me es indiferente lo que hay en juego. No necesito tomar distancia para ver la situación y tomar la decisión acertada; vivo distanciado, ¿comprendes la diferencia? No puedes liderar a un grupo sin una motivación, y mi rex también tiene eso.

—La mujer que se cree que va a salvarlo —se burló—. Si hubiera algo que salvar, o si ella tuviera madera de salvadora, habría dejado de sentirse un condenado hace mucho tiempo. ¿Por qué le tenéis tanto respeto a alguien que es incapaz de ver lo que tiene delante de sus ojos? —continuó, rencorosa—. ¿Alguien que se engaña?

—Es alguien que lleva milenios en La Tierra, que ha arengado tropas, definido estrategias y combatido desde que el hombre inventó la guerra. Es alguien que se mantiene firme y no titubea mientras cumple su condena: alguien que sobrevivió a torturas cuando los traidores de la Magna eran castigados por los seráficos y que sabe permanecer entero cuando le falta su mitad. Lo admiro por numerosos motivos, pero ese último es el más importante.

—No es su mitad.

—Quizá no, pero él lo siente así y al final nos creemos nuestras propias mentiras con todo lo que eso conlleva: sufrimiento. ¿Qué importa la naturaleza de la relación con Nurielle o sus sentimientos, si al final el dolor es real?

Mara no pudo replicar a eso. 

—¿Van a venir a buscarme? —inquirió, cambiando el tono. 

—Es muy posible, por eso vas a permanecer aquí hasta nueva orden. 

—Estupendo. He pasado de rehén a... Bueno, rehén —ironizó—. ¿Qué queréis de mí? ¿Vais a matarme ahora, como si no hubiera corrido suficiente sangre seráfica en la noche que hemos pasado?

Luvart le sostuvo la mirada. Sus ojos eran hipnotizadores y sugerentes, de una excepcional tonalidad violeta.

—Derramar sangre seráfica no nos preocupa: derramar la tuya, por otro lado, sería un desperdicio cuando aún puedes ayudarnos.

Mara no respiró durante un segundo. 

«La tuya, por otro lado...».

—Xaphan te lo ha contado —musitó.

—No me lo ha contado. Simplemente no soy estúpido. —Luvart le retiró un mechón rubio de la frente casi con ternura. Aunque lo que decía era estremecedor, hablaba con el afecto de un padre—. Te crees que eres muy lista, pero el único motivo por el que Valthessar aún no se ha dado cuenta de que eres una vulgar humana es porque no te percibe como un ser de raza, sino como un delicioso bocadito. Le juega en contra la naturaleza penitente, pero no nos engañas ni a mí ni a quien ha estado unos minutos de más contigo. 

Le costó encontrar la voz para hablar. 

Pensó que sería buena idea evitar la insolencia con la que se había dirigido a todos al principio. 

—¿Por qué no se lo dices? —murmuró.

—Porque me complace verte acumular mentiras y pecados. Cuando termine el día la lista va a ser tan larga que vas a recibir todos los latigazos que te mereces. —Ladeó la cabeza y siguió acariciando su frente, su mejilla; deslizó el dedo hasta su barbilla—. Yo en tu lugar empezaría a comportarme de un modo más apropiado. Uno más acorde a mi situación. No has pasado de rehén a rehén; has pasado de víctima de compensación, lo que te daba cierto caché y despertaba un extraño respeto entre los nuestros, a un suculento señuelo cuya vida pende de un hilo.

Mara tragó saliva. 

No se movía. Dejaba que los dedos ágiles del penitente vagaran a sus anchas por su barbilla, por su cuello. No eran caricias tentadoras; no olvidaba que las manos de Luvart eran un arma y se sentía como si estuviera trazando un dibujo macabro en su rostro, unas líneas invisibles que recorrer más adelante con un puñal. El puñal que al igual que el resto de los penitentes tenía tatuado en el cuerpo. 

—¿Qué quieres que haga?

—Dinos puntos débiles de La Sociedad. Accesos privados o secretos al complejo de viviendas. Quiénes son los que manejan el cotarro. Toda información que pueda ser útil en el caso de que debamos emboscarles, y no me cabe la menor duda de que tendremos que hacerlo porque Abraxas seguirá matando y, como no va a pedir disculpas, debemos ponernos de su parte. 

—No sé mucho. Llegué a La Sociedad hace poco.

—Sé qué día exacto llegaste a La Sociedad, belleza: el día que Valthessar se desveló porque ya podía sentir tu presencia en esta ciudad. De eso hace meses, y en esos meses que pasaste abriendo puertas para conseguir la Sagrada Crónica, debiste abrir otras que podrán servirnos de acceso. 

Mara apartó por fin la cara para huir del contacto de Luvart. Se alejó tanto como se lo permitió la cama.

—De acuerdo, te diré lo poco que sé. Pero debes prometerme algo.

Luvart le sonrió con dulzura.

—A ti no debo prometerte una jodida mierda. Intenta reformular tu comentario. 

—Por favor, no le hagas daño a Dahlia. Haz lo que quieras con los demás, no me importa, pero a ella no. Es buena, todavía humana, y posee un don que no debería perderse.

Luvart pareció satisfecho. Se incorporó por fin, una sombra de carne y hueso de un metro ochenta y cinco de estatura, y se dirigió tranquilamente a los pies del ventanuco. La luz iluminó sus rasgos cincelados, un retrato mortífero de melancolía.

—Veré lo que puedo hacer. Todo depende de si la información nos resulta útil. 

Capítulo XXI

La entrada de Valthessar a la sala del Consejo no tuvo nada que ver con la que hizo tan solo unos días atrás. En cuestión de horas, el panorama había cambiado radicalmente. Y los primeros que se habían dado cuenta eran los propios seráficos, que no se mostraron tan solícitos y educados al exigirle tanto a él como la pareja que lo escoltaba —Xaphan y Dagon— se despojara de las armas. 

Valthessar miró un segundo a los ojos a la criatura que bloqueaba el portón de acceso al salón y, acto seguido, le dedicó una lenta sonrisa.

—Sabes que, si quisiera hacerle daño a tu regente, no necesitaría usar nada más que mis manos... ¿verdad? Este paripé de soltar las armas me parece innecesario, sobre todo porque si quisiera montar un espectáculo no me habría molestado en aparecer por la puerta de entrada.

—Las normas son las normas, rex.

—Y las normas nos las hemos saltado unas cuantas veces en las últimas veinticuatro horas, ¿no te parece? 

Valthessar no tuvo que usar el brazo para retirarlo a un lado. Se abrió paso simplemente empujando las puertas. El seráfico, despojado de su influencia, se apartó por voluntad propia y huyó pasillo abajo, seguramente a alertar a alguno de los que podrían infundir más respeto que él.

Valthessar entró sin esperar una señal del regente, que ocupaba su lugar preferente en el butacón que encabezaba la escalinata. Los asistentes ajenos al Consejo hablaban por lo bajo repartidos por la planta, pero se fueron retirando para abrir un pasillo al rex y a sus seguidores. Valthessar sospechaba que, más que su actitud insolente o la matanza de Abraxas, lo que estaba despertando recelos entre los seráficos era su dura expresión. No podían ni imaginarse que sus ojeras y su cuerpo tenso tenían una causa con nombre propio y no era el del problemático penitente que había complicado la situación.

El regente Aladiah estiró el cuello nada más interceptarlo, esperando una reverencia que no llegó.

—Parece que Valthessar, hijo de Shamshiel, no tiene intenciones de mostrar respeto.

—Bueno, tú no te has arrodillado ante mí en ninguna de nuestras audiencias y tengo un título jerárquicamente superior al tuyo. Si no hay indulgencias para el rex, no debería haberlas para un regente.

La sala estalló en murmuraciones. Aquello era poco menos que una blasfemia; Valthessar podía ser el rey entre los pecadores, pero ese título no era comparable a la representación en tierra de la mismísima Magna. Pese a todo, Aladiah no mudó de expresión y se mostró cauteloso al hablar. Se inclinó hacia delante, las manos llenas de anillos rodeando sin hacer presión el remate de los reposabrazos.

—El regente celebra la prontitud con la que el rex se ha presentado a la audiencia. Entiende que el tema que nos ocupa es de suma gravedad.

—Creo que «entenderlo» es la palabra perfecta para describir cuáles son mis sentimientos al respecto —dijo, sosteniéndole la mirada. 

No había tenido oportunidad de mirarlo a la cara antes a causa de las rígidas reglas que regían La Sociedad; por lo menos, no durante el tiempo suficiente para fijarse en los rasgos de Aladiah. Era curiosamente bello para tratarse de un seráfico del Linaje de los Albos, que se caracterizaban por ser más o menos idénticos. 

—Quizá el rex esté interesado en conocer el número de bajas que La Sociedad ha sufrido a manos de Abraxas, hijo de Abracax. Siete de nuestros miembros, cinco de ellos seráficos y dos de ellos humanos preparados para la Iniciación, están ahora en manos de la Magna.

Valthessar reprimió una sonrisa inapropiada.

—Criaturas afortunadas —comentó, inmóvil frente al primer peldaño. Sin mirarlos, supo que el resto de los prefectos acomodados en sus escalones torcían la boca con disgusto—. Al final, el destino de todo seráfico es reunirse con su creadora, ¿no?

—El destino de todas sus criaturas, incluidos los penitentes —especificó Aladiah, también sin mover ni una sola pestaña. Parecía una regia estatua de cera: Kefrén en su trono—. El estatus de víctimas garantiza a los seráficos su retorno al Autem, pero temo por el alma del asesino, que será nuevamente condenado.

—Pero no por el regente. La condena de Abraxas no es el asunto que hemos venido a debatir, puesto que eso corre a cuenta de la Magna.

Los ojos de Aladiah se convirtieron en una fina rendija celeste enmarcada por los destellos dorados de su maquillaje. 

—El regente tiene por entendido que el rex responde por los actos de los miembros de El Séptimo Círculo. Es su deber evitar que ocurran desgracias como la que se está debatiendo.

Valthessar entrelazó los dedos y los dejó en el regazo. No titubeó al decir:

—Creo que la regencia quiere que El Séptimo Círculo confiese su incapacidad para contener a Abraxas o se disculpe por el error. Desgraciadamente todo lo que tengo que decir no es que se le subestimó, sino que se desestimaron sus sentimientos por orden divina y es eso lo que nos ha llevado al desastre.

»Aun así, no creo que lo que haya que debatir sea lo que ha pasado, sino lo que pasará a partir de este momento.

Los prefectos se miraron entre ellos. Habría sido difícil averiguar con qué intención.

Aladiah estiró la espalda más si cabía y tomó aire.

—La regencia espera, en primer lugar, el arrepentimiento del asesino. Según consta en la Sagrada Crónica, la diosa Magna es indulgente con aquellos que admiten su error. En segundo lugar, no es posible apelar a la Ley del Talión puesto que eso obligaría a acabar con la agrupación de El Séptimo Círculo de Praga, y es necesario más que nunca que nos mantengamos unidos, por lo que el Consejo de los Prefectos ha convenido en que, debido a la violación del acuerdo previo, por lo menos la seráfica Mara regrese a La Sociedad. Intacta —concretó, atravesando a Valthessar con su mirada penetrante—. Y por último, se considera que este terrible acontecimiento ha de ser deliberado por la Magna en persona y su séquito, quien toma las decisiones más sabias.

Valthessar agachó la cabeza para que su crispada sonrisa fuera menos visible. Se lo pensó un segundo antes de poner un pie en el primer peldaño de la escalinata. Todos los prefectos se levantaron a la vez, pero como ninguno recibió órdenes de ataque, Valthessar pudo subir las escaleras con lentitud hasta detenerse frente a Aladiah. El sonido de sus pasos reverberó entre las cuatro paredes, haciendo más notable el milagroso silencio que se había instalado en un salón ocupado por toda La Sociedad.

—En primer lugar, conozco a mi guerrero y no va a pedir disculpas, a no ser que valga como disculpa que entregue las cabezas de sus víctimas a la regencia. En segundo lugar... —Valthessar apoyó las manos en los muslos y se agachó para quedar a la altura de los ojos del regente, que cambió de postura en su asiento—. La seráfica Mara permanecerá en su prisión hasta que el rex considere conveniente, puesto que independientemente de que lo acaecido sea o no una aberración, no se considera saldada la deuda que la puso allí en primer lugar. Astaroth sigue en paradero desconocido. 

»En cuanto a la opinión de la Magna... Creo que la conozco lo suficiente para saber qué dirá al respecto, pero siéntete libre de preguntarle.

Que tuteara al regente incomodó a todos los presentes. Incluso a Dagon, que miró a un lado y a otro sin saber si reírse por el atrevimiento o fingirse consternado.

—El regente Aladiah quisiera saber qué alternativas propone entonces el rex.

Valthessar se estiró de nuevo y se llevó una mano al escote de la camiseta, que insinuaba el inicio del tatuaje que lo había marcado para siempre como pecador. Acarició el dibujo de la empuñadura de la daga, haciendo que todos los presentes dirigieran allí su mirada: a la sutil amenaza que constituía. 

No era un arma real, pero era un recordatorio de su letalidad.

—La naturaleza de Astaroth como anandha bien vale la muerte de siete seráficos —determinó—. De hecho, el rex está de acuerdo con Abraxas en que son pocos; no solo se trata de un crimen a sangre fría, el de acabar con ella, con su hijo y con la cordura de un guerrero que ha librado La Tierra de miles de traidores a lo largo de siglos, sino de una blasfemia. La anandha es una criatura besada por el alma de la Magna y su carácter es prácticamente divino. La Sociedad debería agradecer que Abraxas haya sido tan generoso dados los delitos cometidos y el incumplimiento de la promesa de colaborar en la búsqueda de su pareja.

Los prefectos hicieron una mueca de desagrado que no le pasó desapercibida; por el contrario, se regodeó al haberlos obligado a salir de su característica inexpresividad. Valthessar no tenía la menor esperanza de que aceptaran hacer la vista gorda, y por eso había ido preparado. 

—Lo que el rex propone no parece beneficioso para su bando —fue todo lo que respondió.

—Si te refieres a comenzar una guerra, no estoy de acuerdo. Parece que uno solo de mis hombres, en una sola noche, puede con un décimo del ejército seráfico. Confío lo mismo en las habilidades del resto de mis hombres. 

Se giró para mirar a Dagon y Xaphan. Los dos, como coordinados, sacaron a la vez dos pistolas de los bolsillos y un puñal respectivamente. Los cañones de las armas de Dagon apuntaron a los dos primeros prefectos acomodados en el último peldaño.

—No tengo nada contra vosotros —aseguró—, pero tendré que darle uso a los cachivaches que me compro para no sentir que gasto mi dinero inútilmente.

Apretó el gatillo cuando uno de los seráficos del público se abalanzó sobre él para derribarlo. La bala se incrustó en el hombro del agresivo, que cayó hacia atrás con un alarido de dolor.

—Podría haberle dado en la frente —dijo Dagon—. No lo he hecho porque soy buena persona.

Valthessar devolvió la mirada al regente, sospechando que sus ojos brillaban al igual que el estómago le hacía cosquillas por las ansias de desenvainar su propia espada. 

—La regencia siente curiosidad por las motivaciones de Valthessar, hijo de Shamshiel, para llevar a cabo acciones que sabe reprobadas por la Magna.

—Las motivaciones siempre habían sido obtener el perdón de los pecados... Pero el perdón de los pecados no existe, Aladiah —le dijo llanamente, bajando los escalones marcha atrás con agilidad—. Si la Magna no estuvo cuando torturaban a Astaroth y cuando Abraxas se volvía loco es porque aprueba el sufrimiento de mi especie. Lo que quiere decir que los seráficos y los penitentes tenemos un... ¿Cómo era?

—¿Conflicto de intereses? —probó Xaphan.

—En efecto. —Uno de los prefectos interrumpió a Valthessar dando un paso hacia él. Todos habían sacado sus armas, lo que hizo que sonriera al verse acorralado—. Parece que la regencia sí tiene permiso para armarse hasta los dientes. ¿O quizá sabía cómo terminaría esto? 

La augur conocida como Levanah hizo el amago de acercarse. Valthessar la mantuvo alejada estirando el brazo cuya mano aferraba el khopesh. Esperó con la ceja alzada la decisión de Aladiah, que se puso en pie con un brillo desconocido en los ojos.

—Así sea, pues. 

En cuanto el regente abrió las manos en un gesto de invitación, los seráficos sin estatus, divididos en el espacio por linajes, desenvainaron sus puñales. Valthessar se quedó quieto un momento, intentando discernir cuál sería el siguiente movimiento del regente, pero este no parecía dispuesto a arremeter contra él. Valthessar tampoco tenía el menor interés en acabar con un humilde y amado siervo de la Magna, aunque le dio motivos cuando dijo:

—Es triste que un líder arrastre a sus hombres por su propia sed de venganza.

En lugar de darle coba, Valthessar le sonrió y evocó la problemática reverencia. 

Sabía muy bien que había terminado cediendo a la guerra porque Abraxas le había contagiado su espíritu belicoso, porque se había cansado de poner la otra mejilla y, por encima de todo, porque no iba a entregar a Mara a riesgo de no volver a verla. Pero poco le importaban las consecuencias. Cuando un hombre había padecido todos los sufrimientos que podrían destruir la templanza y el valor de una criatura inmortal como a él le había sucedido en el pasado, perdía el miedo a otro castigo. No podría ser peor que los ya superados o los errores que nunca conseguiría subsanar. Sus seis hombres estuvieron de acuerdo cuando lo propuso, también demasiado orgullosos de sí mismos para negarse a la gresca, llenos de resentimiento o tan poco apegados a la causa que marcharían solo por no aburrirse.

 De un salto con el que pareció volar, se unió a Dagon y a Xaphan. X estaba en ese momento propinándole un codazo en el tabique nasal a un seráfico que se había acercado por la espalda; por la delantera hundía su puñal en el hueco del cuello y el hombro de otro que había conseguido abrirle una herida en el brazo con el acero azul. Dagon no necesitaba acercarse demasiado, pero lo hacía, riendo como un niño, para usar el canto de las pistolas para golpear en la cabeza o en las costillas. Las balas no eran mortales, como tampoco sus derechazos o patadas, pero sí lo bastante dolorosas para dejar a su paso una fila de víctimas sollozantes. 

Valthessar se llevó los dedos a la boca para emitir un silbido ensordecedor. Vio venir por el lado a un seráfico agarrando su puñal con las dos manos. Aprovechó la hoja curva del khopesh para cercenarle la muñeca y obligarle a soltar el arma, que se deslizó por el impoluto suelo hasta llegar a sus pies. Valthessar se quedó mirando el destello azulado de la punta, la belleza del grabado de la hoja, y se perdió cómo, a su llamado, Luvart, Samael y Renyi entraban por una puerta camuflada entre las columnas. Uno de ellos sonreía, soberbio, al despedir a un seráfico cortándole la cabeza con el hacha vikinga.

Valthessar sonrió para sus adentros, tratando de someter el sadismo que amenazaba con tomar el control de sus ejecuciones. Debía ser preciso y parecer sereno, pero los recuerdos de las torturas le daban ideas macabras. 

Aquellos no eran los mismos seráficos que lo tomaron por equivocación en el sur de Italia y lo tuvieron en una mazmorra durante meses, retorciéndose de dolor con cada laceración y azote. Entonces no era un penitente; entonces era un empíreo con un brillante porvenir y una mujer maravillosa que lo esperaba entre doseles una vez concluyera su misión en La Tierra, y por ello no le dolían solo los aceros azules, sino los comunes, los de punta afilada, los de punta roma. Todo dolía entre esas cuatro paredes, sobre todo la ausencia de Nurielle y la sensación de estar perdiendo el norte, de amar cada vez menos a su creadora y odiar que le hubiera dado la espalda cuando la necesitaba. 

Los seráficos lo habían confundido con un miembro del Enclave porque se había infiltrado entre ellos para obtener información y no creyeron nunca su palabra: Valthessar tuvo que escapar de allí dejando una pila de cadáveres tras él y a los penitentes en sus celdas, que entonces no tenían aún derecho a redimirse por el precedente que sentó Metraton al unirse al Enclave y eran torturados y ejecutados por los seráficos. 

Los cadáveres que Valthessar se anotaría se convertirían en su perdición, porque la Magna sí los vería cuando no tuvo ojos para el sufrimiento previo o lo que había motivado su venganza y lo apuntaría en su lista de pecados para condenarlo casi de por vida. 

La venganza era un delito. 

La venganza era imperdonable. 

¿Tendría que haberse liberado haciendo uso del don de la palabra, cuando apenas podía gimotear con la garganta atravesada por un collar de metal que pesaba más que su cabeza y seca por la falta de víveres?

Valthessar estaba físicamente en el salón de audiencias de La Sociedad, pero su mente hacía un repaso al pasado. «Has tenido más tiempo que nadie para superar tu sufrimiento», le había dicho Mara. No: había tenido más tiempo para envenenarse con los recuerdos. Una vida mortal obligaba al que la vivía a dejar atrás los remordimientos y los rencores para poder seguir adelante. La inmortalidad otorgaba una memoria excelente y el dudoso privilegio de avanzar a pesar de todos los lastres que podía llegar a cargar. 

Valthessar giró la hoja en el aire y le arrancó un brazo al seráfico que intentó apuñalarlo en el pecho; de un certero puñetazo en el mentón se quitó del medio al que cubría la espalda del ahora manco y aprovechó que Dagon se había guardado una pistola en el bolsillo trasero del pantalón para empuñarla y disparar a los dos empeines del que corría hacía él. Sin pestañear. Sin emitir palabra. Le abrió el pecho a uno dibujando una línea profunda, la envidia de la cirugía, desde el esternón hasta el ombligo, y le pronunció la cadera arrancándole la piel de la cintura a la que se atrevió a rozarlo con la hoja azul. Esta le abrió una herida lacerante en el hombro, pero no lo detuvo cuando se dirigió a uno de los prefectos. Uno de los más antiguos. Un tipo con poder sobre la magia albis que murmuraba para sí un hechizo. 

Valthessar no llegó hasta él. Una flecha lo pinchó en la parte baja de la espalda. Solo sintió el dolor de la punta clavada en la piel. No había veneno, no era acero azul. Se giró despacio y vio que Aladiah, sin moverse de la cúspide de la escalinata, sostenía un pequeño arco. Estaba tensando la cuerda con otra de sus minúsculas flechas, apenas dardos. Valthessar no se apartó y dejó que le disparase una segunda vez, ahora en el pecho. 

Agachó la cabeza y miró el proyectil. Era pequeño, de color plateado, y contenía un líquido que se vació dentro de él en cuanto entró en contacto con su piel.

Valthessar frunció el ceño y se lo arrancó. Se lo llevó a la nariz, curioso, y de inmediato negó con la cabeza, incrédulo. 

Fulminó a Aladiah con la mirada, quien solo bajó el arco y probó una insignificante sonrisa que sin embargo contenía mucha sabiduría.

«Conozco tu debilidad... Y esta noche vas a padecerla».

Capítulo XXII

Mara suspiraba al techo cuando oyó que El Séptimo Círculo regresaba de su visita a La Sociedad. Había pasado la tarde adormilada, despertándose abruptamente cada vez que recordaba las amenazantes palabras de Luvart, avergonzada por la manera en que se había pavoneado delante de ellos y asustada por si decidían tomar represalias. Pero nada más oyó el coro de voces y gruñidos animales, se incorporó de un salto y corrió hacia la puerta cerrada a cal y canto. 

Después de obtener suficiente información para emboscar a los seráficos, Luvart había corrido la verja y doblado los cerrojos de la puerta para que no pudiera escapar. 

—¿Y si Abraxas vuelve por mí? Sigue suelto, ¿no es así? No podéis localizarlo —le había dicho, intentando modular el tono para no enfurecerlo—. Me quedo desprotegida.

Luvart le había lanzado la mirada desapasionada de un verdugo de profesión.

—¿Y si viene a despedazarme? —había insistido.

—En ese caso, pobre de ti. Rezaremos por tu alma.

Y le cerró la puerta en las narices, dejándola con la sangre helada y el pálpito de que no estaría más en peligro ni si bailara de puntillas al borde de un acantilado. 

Mara pensó en aporrear la puerta para recordarles que estaba allí, hambrienta, enferma de soledad y ciertamente asustada. No hizo falta porque alguien abrió desde fuera sin la menor dificultad y asomó sus insólitos ojos amarillos entre las rendijas.

—Necesito tu ayuda —le dijo Xaphan, sin apenas voz. Tenía una brecha en la frente, el chándal medio desgarrado y heridas visibles en uno de los hombros al aire—. Ven conmigo.

—¿Para qué? ¿Ayuda de qué tipo? Por la diosa, ¿qué te ha pasado? ¿Te has caído en una licuadora gigante?

La leve risa de Xaphan, aunque crispada, alivió un tanto los nervios a flor de piel de Mara. Le temblaban las piernas al seguirlo escaleras abajo, abrazada a la enorme sudadera de la Universidad de Columbia que le habían dejado en el dormitorio para cuando tuviera frío. Olía a hierbas medicinales, por lo que debía pertenecer a X.

—¿Sabes poner inyecciones? —le preguntó una vez llegaron a la cocina. Empujó una de las puertas que daban a la alacena y encendió la luz, dejando a la vista una serie de estanterías ordenadas con más medicamentos y botes de mililitros de los que necesitaría un centro de salud local. Xaphan admiró un segundo el lugar como si fuera su obra maestra y luego volvió a llamarla—. Tengo a los hermanos retorciéndose de dolor. Necesito una enfermera.

—¿Retorciéndose de dolor? —repitió—. ¿Qué habéis hecho?

—Declararle la guerra a La Sociedad —respondió. Ni siquiera parpadeó al decirlo, ni tampoco se le notó alterado mientras hacía un rodeo por la estantería de los frascos de cristal y barría una balda completa al interior de una canasta. Luego introdujo vendajes y antisépticos—. No ha ido tan mal como creíamos, supongo que gracias al factor sorpresa y a que íbamos mejor armados, pero el acero azul... Samael podría morir esta noche. 

«Una gran pérdida, sin duda», pensó ella.

Xaphan levantó la mirada y la reprendió sin mediar palabra. Ofrecía la imagen del hombre prehistórico, cazador y recolector, con la canasta de mimbre bajo el brazo, los rizos alocados y las heridas de guerra.

—En el caso de que no lo hubieras notado aún, puedo leer mentes, así que procura mantener un mínimo de educación cuando esté cerca —le ordenó—. Yo me encargaré de Samael y de Renyi. Más que nada porque no permitirían que los tocaras, pero ten presente que si se te ocurre inyectarle aire en la vena a alguno o causarle el más mínimo daño, lo voy a saber en el momento en que te tiente la idea.

—Por si no lo has notado tú, aquí los únicos interesados en hacer daño o matar a alguien, sois vosotros a mí —le espetó. Se remangó la sudadera y puso los brazos en jarras—. Estás de suerte, porque sé vendar y sé poner inyecciones; hice algunos años de Medicina. ¿Dónde están tus amigos?

—La mayoría en el salón. 

Mara rezó por el camino para que en esa «mayoría» estuviera incluido Valthessar, al que no quería ni podía imaginarse herido sin que se le encogiera el corazón. Para su inmensa decepción, repartidos en los sillones solo estaban Luvart —apenas afectado—, Dagon y Samael. El segundo caminaba de un lado para otro, como queriendo demostrarse que la herida de la pierna no le dejaría baldado aunque supurase sangre negra en el proceso, y el tercero se apretaba la herida del vientre con una mueca de dolor. 

Mara torció la boca al ver que tenía la brecha llena de pequeños cristales azules.

—Ahora recuerdo por qué dejé la carrera —murmuró, rodeando a Samael para no verlo a él y para que él no la viera a ella. Se dirigió directamente a Dagon; Xaphan se sentó junto a Samael con unas pinzas minúsculas en la mano y una jeringa ya cargada en la otra.

—Te voy a sedar en la medida de lo posible para sacarte los cristales, ¿de acuerdo? —Sacó unas gafas cuadradas del interior de su enorme sudadera y se las colocó sobre el puente de la nariz—. Son muy pequeños, así que si no te mueves evitaríamos una desgracia como que acabaran tan dentro de ti que no pudiera alcanzarlos.

—Descuida, no tenía pensado hacer algo distinto a fingirme muerto durante las próximas horas; es o pretenderlo o acabar estándolo —gruñó.

—¿En qué te puedo ayudar? —le preguntó Mara a Dagon, que solo entonces se sentó, preocupado, a valorar el estado de su pierna—. Vale, parece que hay que coser. Puedo coser. Creo.

—Si puedes, hazlo. No me gusta la sangre. Me mareo.

—¿Que te mareas con la sangre? Se supone que la bebes.

—Solo la de la anandha, y no tengo anandha. Aunque este pequeño defectillo mío me facilitará reconocerla, porque cuando sangre me pondré cachondo en lugar de enfermo. —Dagon retiró la mirada—. Por la diosa, esto es repugnante.

—Nenaza —bufó Samael—. Tapa la herida con alguno de tus trapitos si tan nervioso te pone.

—Sí, aprovecha para meterte conmigo todo lo que quieras, porque puede que sea la última vez.

Mara se quedó de una pieza al ver a Dagon ladrándole a alguien. Sin más dilación, fue hasta la canasta para sacar lo necesario para salvar la herida y tomó a su vez un calmante, que le metió en la boca cuando separaba los labios para decirle algo.

—No lo mastiques. Solo tragar.

—Eso dicen todas —se burló Samael. Siguió una maldición en lo que parecía un idioma escandinavo—. Hijo de puta, me has pellizcado un nervio. ¿Es que quieres dejarme paralítico?

—Todos aquí quieren dejarte paralítico, pero no permitirían que una tonta operación les quitara el gusto pudiendo partirte el espinazo de una paliza —comentó Xaphan, tan concentrado en su labor que todos se quedaron mirándolo sin creerse del todo que hubiera dicho aquello—. Ah, aquí estás, cabrón escurridizo. Esto ha estado a punto de perforarte la arteria femoral. Me habría gustado verte cojeando...

—Que te den. Aún me quedaría una pierna para patearte el culo.

Mara sacudió las manos después de empapar la herida de Dagon para desinfectarla, y se convenció de que estaba a la altura de la tarea. Si lo hacía bien, por lo menos El Séptimo Círculo tendría motivos para estar agradecido con ella. 

Por lo menos los miembros presentes.

Hundió la aguja en su carne prieta y empujó su pantorrilla por el otro lado para unir la piel con las primeras tres vueltas del cosido. 

—Lo estás haciendo bien —la animó Dagon—. Creo. 

—Si no lo hago bien, espero que recuerdes que lo importante es la intención. 

Dagon le dedicó una bonita sonrisa. 

—Eso siempre... ¡Ay! —Se mordió el labio—. Si vuelvo a encontrarme a esa seráfica morena, voy a...

Mara no oyó la amenaza. Se quedó en el atributo físico, que acentuó el temblor de sus manos e hizo que detuviera su labor abruptamente para buscar la mirada de Luvart. Este ya estaba estudiándola con atención. No se lo preguntó, pero él contestó negando con la cabeza. 

«No era ella. Ella está bien».

Mara suspiró, aliviada, y siguió cosiendo tan rápido como se lo permitía la poca experiencia. Dagon, mientras, se iba tragando los calmantes como quien tomaba caramelos sin azúcar. 

—Luvart —lo llamó Mara, secándose la frente con el antebrazo—. ¿Necesitas que te ayude en algo?

Un gruñido gutural y la vibración de la casa entera hicieron que diera un respingo. Todos dirigieron la mirada al final de la escalera. 

Mara dejó de respirar.

Valthessar.

—¿Qué le ocurre? —Se puso de pie sin darse cuenta—. ¿Está herido? ¿Qué puedo llevarle?

Xaphan levantó la nariz de la herida de Samael, donde casi la había enterrado, y miró el contenido de la cesta con cara de consternación. Parecía maldecirse internamente por haberlo pasado por alto.

—El maldito dardo —masculló. Sacó un frasco y una jeringa de aguja gruesa y tiró del émbolo hasta llenarla al tope. Se lo tendió a Mara—. Toma. Tienes que pincharle esto.

—¿Te has vuelto loco? —balbuceó Dagon—. ¿Vas a enviarla a ella a ponerle la inyección? La va a matar.

—No lo hará —le aseguró Luvart, sereno—. Es la más indicada para ir.

—¿Qué? ¿Es que acaso quieres que la...? ¿Tú no eras un caballero? 

—No te enteras de nada, Dag. —Suspiró Xaphan—. Pero de nada.

Capítulo XXIII

A esas alturas de la conversación, Mara ya había aferrado la jeringa como si fuera un puñal y corría escaleras arriba saltándose los peldaños de dos en dos. No hizo falta calcular dónde estaba el dormitorio de Valthessar, porque sus gruñidos revelaron la posición. Apretó el paso por el pasillo y se sacó el jersey húmedo por el sudor antes de entrar. Cuando pasó, lo que Valthessar tendría que haber visto era a una veinteañera de metro sesenta con una jeringa en la mano, unos vaqueros y una camiseta de tirantes blanca. Pero lo que vio en realidad, o eso pensó Mara, fue una presa. 

Valthessar estaba de pie junto a la ventana con una mano encadenada al poste de la cama, y la observaba con los ojos inyectados en sangre. 

Mara se acercó precipitadamente, recorriendo su cuerpo con una mirada llena de angustia. 

—No pareces herido. ¿Por qué estás atado? 

Valthessar —mandíbula desencajada, iris negros, frente perlada de sudor— la fulminó con una mirada que en realidad le rogaba auxilio.

—Lárgate.

—Menudos modales. Xaphan me ha dicho que te ponga esto...

—¡No te acerques! —le rugió al verla avanzar. 

Mara se quedó congelada sobre la alfombra.

—¿Quieres que te la deje y te pinchas tú? Te aseguro que no es veneno. No creo que X fuera a hacer algo así, y mis conocimientos de medicina no son exactamente avanzados como para saber...

—Mara.

Ella arrugó el ceño, sin comprender, y volvió a inspeccionar su cuerpo de arriba abajo. No halló ningún centímetro de piel ensangrentada, pero sí algo que podía ser la causa de su visible sufrimiento. 

Tragó saliva y apartó la mirada del bulto de su entrepierna. 

—¿Qué ha pasado?

Él dudó antes de ceder al tono exigente de Mara.

—Afrodisíaco —explicó, desencajado y sonrosado por el esfuerzo de contención—. El hijo de puta de Aladiah sabe que Nurielle me espera arriba y ha vaciado conmigo su arsenal de viagra líquida por si acaso acumulara un pecado más. Si la Magna me perdona un desliz, y es bastante improbable, tengo por seguro que Nurielle no lo hará. 

Mara no se movió.

—¿Y qué es esto? —murmuró, mirando la jeringa.

—Un calmante muy potente, supongo. Déjalo en la mesilla y yo intentaré dar con la vena. Y lárgate, joder —Agachó la cabeza, respirando profusamente, y clavó en ella dos ojos oscuros y peligrosos como el pecado—. Enciérrate en el torreón con Luvart, porque el efecto apenas está comenzando y en cuanto me libere... porque me liberaré... iré por ti. 

Mara se estremeció.

«Uy, qué miedo. Mira cómo tiemblo. Me tienes aterrada».

—Deja que por lo menos te lo inyecte yo —se ofreció, probando su expresión más amable—. Estás temblando, no vas a poder hacerlo solo, y...

—¡He dicho que te esfumes! Hazme caso por una vez en tu puta vida. ¿O es que quieres que te viole?

Mara apretó los labios. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para ignorar los escalofríos placenteros que su cuerpo empezaba a reproducir, una reacción ancestral y primitiva a la morbosa situación. Y lo hizo en pro del bienestar de Valthessar —o de eso intentó convencerse—, al que se acercó dejándolo mudo de asombro. 

Paró a unos centímetros de él. Podía ver la sombra de la barba, la nube de sudor que se había formado bajo su nariz y hasta sentía el sofocante calor que emanaba su cuerpo: su cuerpo embutido en unos simples vaqueros negros y una camiseta básica de cuello redondo adherida a la piel húmeda, brillante, apetecible. 

Mara estiró la mano hacia su garganta y palpó el lado, empapado por el bochorno.

—¿Qué coño haces? —masculló entre dientes.

—Buscar la vena. X me ha dicho que lo haga en el cuello. No me apartes —le advirtió, mirándolo a los ojos—. Ya he llegado hasta aquí.

Pero «aquí» no era el final, porque Valthessar quería llevarla «más allá»; se lo proponían, se lo rogaban y se lo exigían a la vez sus ojos penetrantes. Mara apretó los muslos para contener un inoportuno aunque comprensible espasmo vaginal. 

¿Qué magnetismo tenía aquel hombre para atraerla de un modo tan salvaje?

Halló la vena sin dificultad porque la tensión hacía que se insinuara fuerte y vital bajo la piel. Mara contó hasta tres con él, mirándolo a los ojos, y clavó lentamente la aguja hasta dar con lo que buscaba. Apoyó el pulgar en el émbolo, sin presionarlo, y fue a buscar su aprobación con una mirada. 

Pero no fue eso lo que encontró. 

Valthessar la agarró de la muñeca y le retiró la mano de un tirón; el mismo tirón que empleó para sacarse la jeringa, sin dejar de abrasarla con su mirada vidriosa, y reventarla con solo apretarla con el puño cerrado. Se sacudió los pedazos de cristal y llevó la mano al pelo de Mara, donde enrolló los dedos para traerla hacia sí. 

La cadena no sirvió para nada. Valthessar la rompió también tirando forzosamente para coger de un puñado la débil tela de la camiseta de Mara y hacerla jirones. 

Mara lanzó un pequeño gritito que ella misma acalló por miedo a que esto lo detuviera. Separó los labios para recibir un beso que sentía que llevaba esperando desde que nació y por el que supo que podría llorar, pero ese beso no llegó nunca. Valthessar le quitó lo que quedaba de camiseta a desgarrones y le bajó el sujetador sin molestarse en desabrocharlo. La tomó por la cintura, asfixiado, y la echó sobre la cama como si fuera la mochila de un estudiante que volvía a casa de mal humor tras un día difícil. Mara rebotó una sola vez antes de que Valthessar se colocara encima de ella y le quitara los pantalones con una rapidez que la desorientó. Entonces él cubrió sus pechos con las manos y moldeó su figura con unas caricias trepidantes que le pusieron el vello de punta. Sus pezones duros lo recibieron cuando se cansó de coquetear con la tirilla de las bragas, perfectos para que se inclinara, jadeante, y una vez acomodado entre sus piernas tomara uno de ellos entre los dientes.

Mara llevó las manos a su pelo. O lo intentó. Valthessar se las apartó tomando ambas con una mano y clavándolas sobre el cabecero, privándola de su deseo de inspeccionar. Y aun así, aunque no tuvo ni voz ni voto cuando él humedecía sus pechos con la lengua y el vapor de su aliento, creyó que no existía sensación más placentera que la que él estaba disparando en su vientre y en su entrepierna, ambas en carne viva. 

Mara levantó las caderas para frotarse con su erección. Despedía un calor contagioso; un calor acentuado por los gemidos de Valthessar que la puso a sudar. 

Sus mejillas pinchaban por la barba, pero empezaría entonces a adorar el contraste entre el roce áspero en la piel sensible y los besos húmedos que repartía hasta su cuello. Su mente de pronto volaba por encima de los dos, se despedía de todo raciocinio y solo quedaba hacerse una pregunta: ¿de veras estaba sucediendo? ¿Por qué el hecho de que sucediera la llenaba de una dicha tan generosa, indescriptible?

Valthessar se incorporó y se la llevó con él rodeándole la cintura con el brazo. En un abrir y cerrar de ojos, Mara estaba sobre sus manos y rodillas, sin manera de saber qué se proponía. Valthessar desplazó la mano desde sus nalgas hasta la nuca y la cogió del cuello para levantarle la cabeza y hablarle al oído.

—Vas a arrepentirte de esto.

—Seguro que no tanto como tú —articuló ella—. Créeme; follándome no me estás castigando.

Mara jadeó cuando él la soltó de sopetón para bajarle las bragas. El aire condensado de la habitación le acarició los pliegues inflamados antes de que lo hicieran sus dedos y, casi inmediatamente después, la que sintió como su erección. Valthessar le separó las nalgas, abriendo su sexo completamente para él. Ella se ruborizó al oír cómo gruñía en señal de aprobación. Gritó solo un segundo después, cuando la ensartó de un certero empujón que la impulsó hacia delante. 

Mara se apresuró a afianzarse sobre las manos aferrándose a las sábanas, tratando de concentrarse en los espasmos que la hicieron temblar; en la impresión de ser penetrada una y otra vez por un hombre hostil y despiadado que parecía haberse propuesto destrozarla. Se mordió el labio, conteniéndose todo lo posible hasta que no pudo más y tuvo que gemir en voz alta, dolorida en las primeras notas y suplicante en las últimas, en las que sollozaba una humillante petición. No pares. El entrechocar de sus caderas con las nalgas de ella casi sonaba más que sus propias gargantas, donde se atascaba un placer al que era imposible poner palabras. Mara sentía que quería decirle algo, pero él le vaciaba la mente cada vez que llenaba su cuerpo con una embestida más cruel que la anterior. Pensó que quería hacerle daño de verdad y se regodeó sabiendo que era imposible, porque cada vez estaba más resbaladiza, cada vez lo acogía con más ganas, cada vez lo apretaba con más fuerza. Mara pegó la mejilla a las sábanas, abriéndose más para él, y fue a su encuentro acercando las caderas en su dirección cada vez que volvía para invadirla. Supo que aumentó el ritmo porque escuchó el repiqueteo de sus testículos contra el pubis, porque sonaba incluso cómo se deslizaba deliciosamente hasta espacios inexplorados, tocando puntos inalcanzables y que le pusieron los ojos en blanco sin un ápice de ironía. 

No supo cuántas veces alcanzó el clímax absoluto, solo que él seguía presionándola al borde de la locura incluso cuando temblaba violentamente por el orgasmo. Valthessar lo hizo una sola vez, y para derramarse eligió abandonar su vagina y empaparle la baja espalda. 

Mara suspiró al sentir cómo el semen se deslizaba por la línea entre sus nalgas, mojándola otra vez.

Se dejó caer sobre la cama, exhausta y a la vez despierta como una insomne, y se tendió de costado para poder mirarlo de reojo. Mara se quedó sin saliva en la boca al verlo desnudo; todo piel de bronce y relieves masculinos, músculos torneados en muslos que eran el doble de los de ella, brazos que fantaseó con que la sujetaban mientras volvía a penetrarla. Podía hacerlo: su erección se alzaba, ajena a lo que acababa de suceder, tan dura y gruesa que Mara se preguntó cómo había acabado aquello dentro de ella.

Lo vio inclinarse sobre su cuerpo, acorralándola entre sus brazos tensos. 

—¿Te crees que he acabado contigo? —le susurró, metiendo la mano entre sus piernas. Mara exhaló cuando empezó a masajearle el clítoris—. Porque es indiferente. Esto no va a terminar hasta que tú acabes conmigo. 

—¿Y eso cuándo va a suceder?

Valthessar levantó la pierna femenina para exponer de nuevo el sexo empapado y se colocó su talón sobre el hombro. Solo le dio tiempo a separar los labios resecos, huérfanos de besos, antes de que volviera a instalarse dentro de su oquedad. 

—Mucho antes de lo que me gustaría.

Mara perdió el hilo de la conversación al contemplar su expresión de éxtasis bendito. Empezó a mover las caderas despacio, tan pausado que pensó que se volvería loca. Intentó pedirle que aumentara el ritmo poniéndole la mano en el hombro, pero él se la apartó de inmediato y volvió a ponérsela a un lado de la cabeza.

—Esclava —le recordó—, ¿recuerdas?

—Al final te pone todo este jueguecito de rol, ¿no?

El corazón se le paró al verlo sonreír. Con ironía, pero no dejaba de ser una sonrisa que exhibía dos filas de dientes blancos, más preciosos que ningunos por pertenecer a quien pertenecían.

—Creo que sabes muy bien lo que me pone.

Mara le devolvió el gesto, divertida. Estiró la mano y lo cogió del cuello para acercarlo a ella. Tanto lo acercó que Valthessar estuvo a punto de comerse su sonrisa de mujer fatal.

—Pues el que lleva la cadena hoy eres tú, así que ya veremos quién somete a quién. 

Esperaba una reacción exagerada por su parte; una mueca despectiva o incluso una bofetada, pero el rictus de Valthessar se suavizó hasta llenar de una asombrosa calidez sus ojos de zafiro. Se inclinó sobre ella, con un recuerdo de la sonrisa anterior insinuándose seductoramente en los labios, y el pulso de Mara se suspendió solo de pensar que fuera a besarla. Pero no lo hizo. Solo apoyó la frente en la de ella, todavía empujando, haciéndose camino y espacio en un cuerpo que no era suyo pero lo parecía. 

No le contestó. Cerró los ojos y continuó moviéndose poco a poco, como si quisiera alargar la escena hasta multiplicar el infinito. Allí le pareció que se quedaban flotando cuando la sobrevino el orgasmo siguiente, uno que la recorrió de la cabeza a los pies igual que una onda expansiva en el agua. 

Valthessar la abrazó y se deshizo dentro de su cuerpo con un gruñido liberador. 

—Por una vez —jadeó, con la boca pegada a su sien— vamos a dejarlo en tablas.

Capítulo XXIV

Los rayos de sol que se filtraban por la ventana desperezaron a una Mara que seguía en brazos de Morfeo. Tuvo que parpadear varias veces antes de rendirse oficialmente al nuevo día que empezaba y enfocar la vista. La visión con la que tropezó nada más abrir los ojos la dejó sin aliento, y fue poco a poco devolviéndole los recuerdos de la noche anterior.

Valthessar descansaba de costado frente a ella. Dormido, sus pestañas parecían más curvas y rizadas que cuando sus iris brillantes robaban el protagonismo. Sin la mirada taladradora de la que hablaban los mitos y las fábulas sobre los penitentes no daba la impresión de ser del todo inofensivo, pero al menos no había rastro de la actitud hostil que lo hacía inalcanzable. Sonrió sin darse cuenta y estiró los dedos para acariciarle la mejilla. En el último momento se lo pensó mejor y la retiró. Lo más probable era que se diera cuenta de que alguien lo estaba tocando y reaccionara de mala manera. 

Mara se preguntaba, ya sin mofa y sí una gran dosis de curiosidad, cómo se sentiría al vivir creyendo enemigos a todos los que le rodeaban. 

Bajó la mirada a su pecho, del que colgaba una fina cadena de oro con un pendiente del tamaño de un céntimo. No consiguió describir el grabado. En su lugar se concentró en las muescas de su piel, en el cuerpo estriado por el dolor que no había podido admirar la noche anterior. Valthessar tenía cicatrices en los brazos, en las piernas, en la cintura, en la zona abdominal. Cicatrices pequeñas y blanquecinas, más grandes y tan finas que pasaban más o menos desapercibidas, redondas y rojizas. No había querido preguntarle al respecto porque sabía de dónde venían: sabía que los seráficos lo torturaron en el pasado y Mara no era propensa a propiciar la clase de conversaciones tan serias como para que fuera considerado maleducado introducir la siempre necesaria dosis de humor.

En cuanto notó que iba a abrir los ojos, Mara se apresuró a cerrar los suyos.

—Ya he visto que estás despierta, no hace falta que te hagas la dormida —dijo él con voz ronca. 

Mara aguantó unos segundos más antes de volver a abrir los ojos, por si acaso pudiera engañarlo, y le dedicó una sonrisa traviesa.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por la respiración. Es diferente cuando uno está inconsciente. —Valthessar se echó hacia atrás los mechones más cortos del flequillo, que le obedecieron quedándose tras sus orejas. Mara se quedó prendada de su mirada fija, más intensa y azul que nunca—. ¿Qué demonios estabas mirando, pervertida? ¿Mis cicatrices?

—No —mintió—. Miraba el tatuaje. Y el colgante que llevas. No me había dado cuenta de que tenías uno. Supongo que siempre lo llevas puesto.

—¿El tatuaje? Sí, sería un poco difícil quitármelo para dormir —ironizó.

—Vaya, se ha despertado graciosito el chavalín. 

—No voy a decir cómo me he despertado porque estoy en presencia de una dama.

—Conque una dama, ¿eh? —Aguantando la risa, Mara tomó entre sus dedos el pendiente redondo de la cadena y lo acarició con la yema—. No me refiero al tatuaje, ya sé que es el símbolo de El Séptimo Círculo, imbécil. ¿Qué es esto? Seguro que significa algo. Todo lo que hacéis y sois significa algo.

—No me digas. ¿Qué se supone que significa eso de que todo lo que hacemos y somos significa algo?

—Que estáis aquí por algo. Tenéis una razón de ser y estar y unas motivaciones sustentadas en la fe divina para actuar. Los seres humanos no pueden decir lo mismo. ¿No vas a iluminarme? ¿Es que es un secreto?

—No es un secreto. Al menos, no es algo que no puedas descubrir en Internet, así que voy a decírtelo. 

—¿Solo porque sale en Internet? —se burló.

—Es la cruz ansada o anj, un recuerdo de mi vida mortal. —Le quitó el colgante de la mano y siguió el recorrido que hacía la curiosa cruz con la uña del pulgar—. Es un símbolo de mi tierra y mi primera religión, de la cultura egipcia. Un jeroglífico que significa la vida eterna.

Mara se apresuró a contestar:

—¡Claro! Recuerdo la visión de la vida y la muerte de los egipcios. Se suponía que la vida era un mero trámite y la muerte era el momento verdaderamente importante.

Su corazón aleteó al ver que su entusiasmo había estado a punto de robarle una frágil sonrisa a Valthessar.

—Algo así, listilla. Lo que se dice es que una vez muere el cuerpo físico, el flujo esencial de la conciencia de los hombres permanece vivo. Pero eso no era para todos. Había que seguir una serie de pasos (la momificación, el entierro del cadáver con el ajuar funerario, el viaje en la barca de Ra, el juicio de Osiris) antes de que los dioses decidieran si el alma pesaba o no más que una pluma. En el caso negativo, el alma viviría más.

»La cruz ansada es un símbolo de dioses, recrea su poder sobre la vida y la muerte. Por eso existen tantas representaciones artísticas en las que los dioses ofrecen la cruz para que los faraones la besen; le dan el aliento de esta vida y de la siguiente.

—¿Y por qué lo llevas tú?

—Porque estoy familiarizado con el símbolo.

—¿Cómo que familiarizado? ¿Acaso eras el faraón antes de Ramsés II?

—No, era un simple soldado con una casita de barro y estuco. Y esto que ves es un recuerdo de entonces. —Encogió un hombro. Sonrió de lado, pensativo—. Cuando me sacrifiqué por Ramsés II y llegué al Autem, pensé que la Magna era la diosa Maat e iba a enjuiciarme usando su pluma para medir mi valor. Fue extraño tener que deshacerme de la concepción que había tenido hasta entonces de la vida y adoptar la religión que se me imponía. Tardé años en hacerme del todo a la idea, y todavía... —Cerró el puño, protegiendo el colgante—. Todavía hoy me pregunto si los demás (Osiris, Isis, Anubis) existen. 

—Eres un hombre de ideas fijas. He podido darme cuenta de eso.

La mirada perdida de Valthessar encontró refugio en los ojos alegres de Mara, los que oteó con la cautela de alguien que no estaba seguro de encontrarse a salvo en su compañía. No estaba tenso, aun así; sus músculos relajados se movieron de forma sinuosa bajo el cobre armado de su piel cuando se acercó a ella prudentemente y le acarició la barbilla con los dedos. 

Mara podía imaginarse qué rondaba su mente. Lo mismo que rondaba la de ella. 

¿De dónde salía toda esa inaudita fascinación mutua? Hacía veinticuatro horas apenas podían conversar sin ladrarse y, aunque la mañana era larga y podrían caer de nuevo en sus costumbres, Mara no tenía fuerzas ni ganas de ponerle la zancadilla. Y por lo que veía en su expresión rendida, parecía que él tampoco. 

Valthessar entreabrió los labios, como si quisiera decir algo, pero volvió a sellarlos. Estaba sumido en una extraña ensoñación de la que Mara esperaba que no despertase hasta que pudiera decidir cuál sería su siguiente paso. Por lo pronto se acercó a él, a su cuerpo cálido y desnudo, y le pidió un beso acercando la nariz a la suya. 

Aún no la había besado.

Valthessar bajó la mirada a su boca, en principio moderadamente intrigado, demasiado orgulloso para exteriorizar su embeleso. Enseguida apretó la mandíbula y se negó al deseo que ella había visto aflorar en sus pupilas brillantes. 

Se incorporó, dejándola sin su fuente de calor.

—Debo reunirme con la Magna para discutir las medidas a tomar a partir de ahora —dijo, más para sí mismo—. Lo que sucedió ayer no puede volver a ocurrir sin antes contar con su aprobación.

Muy a su pesar, Mara lo dejó ir sin poner resistencia, aunque el brazo con el que rodeaba su cintura se estiró para evitar que se marchara y luego quedó suspendido en el aire, esperando su regreso. Todavía estaba aturullada por el sueño como para prestar atención a sus palabras, pero tan pronto como asimiló el contenido del mensaje se incorporó en la cama, abrazada a las sábanas.

—¿Con la Magna? —Le salió un timbre de voz demasiado agudo, a lo que carraspeó para corregir el tono y cambiarlo por uno desinteresado—. ¿Vais a reuniros arriba? ¿En el Autem?

Valthessar asintió distraído, desdoblando los pantalones que había abandonado a los pies de la cama. Le costó concentrarse en la charla que quería tener al verlo completamente desnudo, una estatua de guerrero egipcio con las perfectas proporciones de un héroe griego. 

Mara se estremeció tanto de placer visual como por la preocupación.

—En el Autem está Nurielle —le recordó con más aspereza de la que le habría gustado—. ¿Vas a verla a ella también?

Valthessar capturó su mirada en cuanto se calzó los vaqueros. 

No era uno de esos temerosos de la ira femenina que mentiría solo para agradarla, ni tampoco la clase de ingenuo que no se daba cuenta del caos que podrían desencadenar sus palabras. Así que, cuando habló, lo hizo con honestidad y sin tener en cuenta ni lo que podría aplacarla ni lo que conseguiría alterarla más.

—Aún no se han cumplido los cien años desde la última vez que la vi. La Magna es rigurosa con sus tiempos y no me permitirá reunirme con ella hasta dentro de un tiempo.

—Pero pongamos que le pica el bicho de la benevolencia y decide concederte el honor.

—No creo que a la Magna le pique ningún bicho distinto al del afán vengativo sabiendo lo que tuvo lugar anoche. 

Con su expresión dejó claro que no se refería únicamente a la batalla entre razas.

—Pero ¿y si ocurriera el milagro?

—En ese caso, por supuesto que accedería a ver a Nurielle —aclaró, cerrándose el botón del vaquero y girándose para mirarla con una ceja enarcada—. Sin lugar a dudas.

Mara se quedó un instante sin aliento, como si acabaran de anunciarle el sorpresivo fallecimiento de un ser querido con el que había compartido el desayuno esa misma mañana. Cerró los ojos para convencerse de no montar una escena, y así se lo hizo prometer: «No montarás una escena, Mara». Pero la bilis le subió por el estómago y las palabras, que luchaba por contener en la garganta, acabaron saliendo como una fuga de gas. 

Agarró uno de los cojines de la cama y se lo arrojó, furiosa.

—¿Cómo que «sin lugar a dudas»? —le espetó. Valthessar capturó al vuelo el proyectil y le lanzó una mirada de advertencia—. ¡Cabrón! ¿Pretendes ir a ver a tu supuesta mujercita como si tal cosa? ¿Es que se te ha olvidado que me has tenido toda la noche despierta, y no precisamente contándome cuentos de terror para no dormir?

Él apretó la mandíbula, pero por lo demás no pareció inmutarse. Dejó el cojín sobre uno de los sillones bajos para leer junto a la ventana y se subió la cremallera de la bragueta.

—¿No vas a decir nada? Espero que no vayas a quedarte tan callado cuando llegues arriba, porque si yo fuera ella no me gustaría que me ocultaras que has estado follándote a otra.

Valthessar la silenció con una mirada directa.

—Si fueras ella, pero no lo eres —acotó con simplicidad—. Harías bien en recordarlo.

—¡Harías bien en recordarlo tú, que fuiste el que se abalanzó sobre mí como si no existiera otra!

Cansado de gritos, se aproximó al borde de la cama y apoyó los nudillos en el colchón, quedando lo bastante cerca de ella para que viera flamear en sus ojos un principio de enfado.

—Anoche estaba bajo la influencia de un potente afrodisíaco; uno creado por los mejores alquimistas de La Sociedad para que los asexuales de los seráficos puedan reproducirse —le explicó como si fuera una niña—. Si no hubieras entrado en mi dormitorio, la habría metido en cualquier otro agujero. De hecho, si hubiera entrado Samael en mi dormitorio, es muy posible que me hubiera tirado sobre él, y todo el mundo sabe que nadie tocaría a Samael ni con un palo. Por eso estaba encadenado y por eso te dije que te largaras. ¿Te lo dije o no te lo dije? Sí o no.

—Sí.

—Entonces no me vengas ahora con monsergas. No es como si te hubiera seducido a placer.

Mara soltó una carcajada incrédula, aunque le rompió el corazón la calma con la que hablaba, ajeno a los sentimientos que a ella la estaban quemando.  

—Ahora va a resultar que llevas bajo los efectos de las drogas desde que renunciaste a decapitarme en el salón de audiencias. Me parece ridículo tener que recordarte esto, pero es que parece que has olvidado que no es la primera vez que te excitas conmigo.

Valthessar se incorporó de nuevo, sin dejar de mirarla como a una potencial enemiga.

—¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Quieres que te diga que lo he pasado bien? ¿Quieres que te diga que, por alguna inexplicable razón que no alcanzo a asimilar, pierdo la cabeza cuando estás cerca? Puedo decírtelo. Ya te lo he dicho. Pero igual que admito mi debilidad, te dejo muy claro que eso no puede equipararse a milenios de lealtad hacia Nurielle. 

—¡Lealtad hacia Nurielle! Lealtad ¿de qué? Esto en mi pueblo se llama «poner los cuernos». —Sacudió la cabeza, impertérrita—. ¿Crees que le va a sentar bien descubrirlo? Joder, ¿siquiera te molestaste en ponerte condón para no dejarme embarazada?

Valthessar la miró de reojo mientras se ponía la camiseta, primero metiendo los brazos y por último la cabeza. El movimiento lo despeinó un poco y, con los mechones negros ocultándole de forma parcial la cara, Mara se distrajo. 

—No podemos dejar embarazadas a mujeres que no son nuestra anandha. 

Mara dejó ir una exhalación irónica. Se pasó las manos por la cara, por la melena revuelta. No daba crédito a lo que estaba escuchando, y apostaba porque el propio Valthessar tenía sus serias dudas sobre lo que andaba defendiendo. No se le veía tan convencido, porque por muy furioso que estuviese, su enfado no llegaba a cuajar. Parecía más bien desorientado, como si lo hubieran soltado en una ciudad desconocida sin un mapa en el que apoyarse.

—¿Hoy no vas a decir que tú eres mi anandha? —le preguntó, sin rastro de burla.

Mara apartó las sábanas que cubrían su cuerpo desnudo de un tirón furibundo. Saltó fuera de la cama, importándole un comino la desnudez que dejaba a la vista de depredador de Valthessar.

—Lo que sea o no sea es indiferente en este caso. Incluso si fuera una prostituta a la que le has pagado para quedarte a gusto, me merezco un mínimo respeto —lo acusó. El resto de reproches se evaporaron al cazar a Valthessar recorriéndola con una mirada hambrienta. Mara se envaró, avergonzada por la reacción de su piel erizada y luchó por concentrarse—. Deja de mirarme así. No vas a volver a ponerme una mano encima en lo que te queda de vida, y tengo entendido que eso es mucho tiempo. Será mucho, mucho tiempo cuando la Magna te endiñe otros tres mil años de castigo por adúltero y por asesino.

Valthessar se dio la vuelta un segundo para sacar del armario una camiseta negra, igual que el resto de su guardarropa. En lugar de arrojársela en la distancia, como Mara creyó que haría, se acercó a ella y se la metió por la cabeza y los brazos. La deslizó igual que una caricia por su cintura y sus caderas, sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Te crees que yo me siento muy orgulloso de esto? No sé qué demonios me está pasando —masculló en voz baja, como si no quisiera oírse ni él mismo—, igual que tampoco sé quién diablos eres y por qué tienes este... maldito efecto en mí. 

No fue solo porque la conmoviera su humilde y sincera confesión, ni porque de pronto comprendiera las dificultades a las que se enfrentaba: si dio un paso hacia él y lo rodeó con los brazos fue porque sencillamente no podía soportar la idea de que la dejara, desnuda y en la cama, para irse con otra mujer. 

Con «la» mujer, en realidad, porque por desgracia «la otra» era ella.

—No me dejes aquí —le pidió, abochornada por su propia debilidad—. Si vas a ver a la Magna, no la veas a ella. ¿Qué tengo que hacer para que creas en lo que te digo? Sé lo que soy y en el fondo tú también comprendes lo que significo para ti.

—Mara... —suspiró. Pareció dudar si envolverla con los brazos, pero al final la apartó y se retiró dando un paso atrás con cara de estar enfrentándose a un problema de magnitudes inabarcables. 

Magnitudes inabarcables, cuando ella apenas le llegaba a la barbilla y se lo estaba poniendo todo en bandeja.

—¿Por qué coño eres tan complicado? 

—¿Yo soy complicado? —Se señaló—. Tú eres un quebradero de cabeza.

—Sí, ahora va a ser mi culpa que tú vayas a hacer lo que te dé la gana...

—Voy a hacer lo que tengo que hacer. Una noche no cambia nada, ni mis deberes ni mi situación. 

—¿Por eso no me has besado aún? ¿Es que reservas tus labios para ella, como la jodida Julia Roberts?

—¿Y si así fuera? 

—¿Cómo que «y si así fuera»? ¡Que te den! —le espetó, empujándolo por el pecho. No lo movió ni un centímetro—. Lárgate, pero ni se te ocurra volver a acercarte a mí. Ni me mires, ¿me oyes?

Con la mandíbula desencajada, Valthessar tomó el extremo del collar de rehén y tiró hacia abajo y hacia sí a la vez, poniendo a Mara de rodillas ante él con la cabeza completamente echada hacia atrás.

—No ibas a parar hasta hartarme, ¿verdad que no? Te lo voy a explicar así, a ver si lo entiendes. No estás en posición de exigirme nada, ¿comprendes lo que te digo? —le siseó al oído, aguantando con tanta fuerza la cadena que colgaba del grueso acero que se le marcaban las venas de los brazos—. Te he dejado pasar unas cuantas burlas por respeto a la institución que representas, pero ahora no le debo nada a La Sociedad y eso significa que como me torees más de lo debido voy a darte azotes hasta que me supliques piedad. 

»No te vuelvas a meter en mis asuntos, Mara.

Le dio un último y contundente tirón hacia delante antes de soltar la cadena y abandonar el dormitorio, dejándola sola, arrodillada y con lágrimas en los ojos sobre la alfombra. 

Mara apoyó las palmas de las manos en el suelo para coger el impulso que necesitaba para levantarse, pero estaba tan cansada y dolida que tuvo que quedarse allí un buen rato, no tan furiosa por la humillación como desolada por el hecho de que al final se hubiera ido. Ella estaba convencida de que una parte de él podía ponerle nombre a esa «debilidad» de la que era consciente, pero estaba demasiado obcecado en las ideas que llevaba arrastrando toda su eternidad para atreverse a modificar los conceptos. Mara no tenía por qué ayudarlo a ver la luz, y menos cuando no iba a escucharla. Ni siquiera tendría que haberlo atendido la noche anterior.

Se maldijo por haber pensado por un ridículo instante en abandonar sus propósitos iniciales, sincerarse con él y olvidar por completo la Sagrada Crónica solo por respeto a lo que había sucedido. Pero «lo que había sucedido» no tenía ningún valor. Así lo había dejado claro Valthessar. Y si esa era su actitud, si había decidido apropiarse del papel de villano, ella no se quedaría atrás.

Se levantó como pudo, se limpió las lágrimas de las mejillas y salió del dormitorio a paso ligero, tan empecinada en llegar a su destino que si se hubiera cruzado con alguien no habría sido capaz de verlo. Bajó las escaleras dando saltos, tanto como se lo permitían las piernas flojas. Agradeció internamente el silencio que la recibió en la planta baja, señal de que los miembros de El Séptimo Círculo descansaban en sus habitaciones para sanar heridas y recuperar fuerzas. 

Era el momento perfecto para infiltrarse en la biblioteca y hallar respuesta a sus preguntas.

Encontró la puerta cerrada, pero no supuso ningún problema. Con la horquilla y a base de empujones de hombro que la dejaron más magullada de lo que ya estaba, se abrió paso en la ya familiar estancia y fue directa a la estantería. Lo tenía todo localizado. La Sagrada Crónica se encontraba entre un tomo la mitad de grueso sobre la magia albis y uno más fino, aunque igual de interesante, sobre la historia de los penitentes. Sacó los tres y los soltó como peso muerto sobre la amplia mesa de madera noble más propia de un comedor que de una biblioteca. 

En cualquier otro momento habría tratado las escrituras con la merecida reverencia, pero estaba fuera de sí y separó la gruesa tapa dura con rapidez, a la búsqueda del índice. 

—El número décimo —leyó en voz alta. Un cosquilleo de anticipación le subió por el estómago, paliando temporalmente el dolor de la traición—. La Muerte.

Pasó las páginas sin cuidarse de no doblarlas e intentó concentrarse en la lectura una vez, pero su mente seguía anclada al dormitorio de Valthessar y no había tenido en cuenta un importante detalle: la Sagrada Crónica estaba escrita en el idioma arcaico.

Mara sabía defenderse en el lenguaje de los antiguos. Lo suficiente como para no hacer el ridículo delante de los prefectos y miembros de La Sociedad. Pero leerlo era harina de otro costal. La narrativa del escribano Hocus era densa, detallada y no había variado un ápice respecto al primer alfabeto para adaptarse a las incorporadas modificaciones de los últimos siglos. Consiguió descifrar algunas palabras, comprender algunas frases, pero solo un párrafo le tomó casi quince minutos. 

Acabó cerrando las manos en dos puños y golpeando la mesa con las lágrimas saltadas de rabia. 

Estiró la mano hacia el segundo libro, el de la historia de los penitentes. No se remontaban al origen de los tiempos; tal vez empleara un lenguaje más coloquial y comprensible. Lo hojeó sin esperanza, aferrada al borde de la mesa para no perder el equilibrio. Solo una palabra consiguió llamar su atención: anandha. 

Había todo un capítulo dedicado a las características del alma gemela, a los mecanismos para reconocerla, a los síntomas de la enfermedad que representaba. Mara se inclinó sobre el libro sorbiendo por la nariz y se metió de lleno en el texto.

Llevaba en torno a siete páginas leídas cuando el crujido de la puerta la advirtió de que alguien iba a interrumpirla. Levantó la cabeza de inmediato, tensa como un palo de escoba, y se quedó de una sola pieza al ver a Valthessar de pie bajo el umbral.

Capítulo XXV

No había podido marcharse. Tan pronto como puso un pie fuera de la casa, preparado para afrontar su responsabilidad como rex —o más bien hecho a la idea de que le esperaba un castigo feroz— un latido que había sonado al rugido de un león le forzó a rehacer su camino y volver a ella. Volver con ella. 

No había sido una decisión tomada conscientemente, lo que le había agitado el estómago por la inquietud. Nada de lo que tenía que ver con Mara era lógico o se sentaba sobre una base racional. Le nacía de las entrañas, igual que el instinto. Eso era: instinto... y también culpabilidad por haberla tratado de un modo inmerecido cuando en realidad solo estaba rabioso consigo mismo. El castigo o la decepción de la Magna —que lo perdonaran por pensarlo— le eran indiferentes, y, a decir verdad, si pensaba en Nurielle era incapaz de sentirse culpable. Lo que le atormentaba hasta desequilibrarlo y hacer que quisiera arrancarse el pelo era la intensidad de sus emociones, desbordadas al límite de empujarle a rendir cuentas a una mujer que no era la suya. Sentía, y solo la diosa sabría por qué, que hacer daño a Mara era una manera de hacerse daño a sí mismo, y que todos los pasos que diera en la dirección contraria a ella acabarían conduciéndole a la perdición. 

¿Qué sentido tenía que viera en Mara un modo de salvarse, si estaba allí para arruinar lo que había construido con paciencia y disciplina?

No se lo buscó y, decidido a escuchar a ese sexto sentido, había entrado de nuevo en la casa para... ¿disculparse? ¿Hacerle saber que no iba a ver a Nurielle aunque se lo ofrecieran, incluso si eso contrariaba su mismísima razón de ser, su credo número uno? ¿Besarla como ella le había reprochado que no hubiera hecho aún; dedicarle la única caricia que había querido reservarse solo para Nurielle? 

La acción no importaba. Solo deseaba verla otra vez y secar las lágrimas de sus mejillas, lágrimas que no debería haber provocado en primer lugar.

Pero no la encontró en el dormitorio. Siguiendo el rastro de olor que había dejado en la casa, había bajado las escaleras corriendo y arribado a la puerta entreabierta de la biblioteca. Valthessar ya fruncía el ceño cuando la empujó del todo y la encontró pasando páginas desesperadamente. 

Si esperó a que ella se diera cuenta de su presencia en lugar de intervenir primero no fue por inspiración de alguna estrategia; solo se quedó prendado de su pelo revuelto, de su cara de rasgos dulces y gatunos a la vez concentrada en la lectura.

Después asimiló lo que estaba pasando y entró a pasó ligero.

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí? 

Mara levantó la vista, sin molestarse en ocultar su asombro inicial.

—La pregunta es qué haces tú aquí. —Había más curiosidad en su voz que reproche, y temblaba como un animal herido a la intemperie—. ¿No tenías una cita?

—Has sacado las cosas de contexto. La cita es con la Magna, no con...

Valthessar desvió la mirada a uno de los libros abiertos que reposaba sobre la mesa. Mara, en lugar de ocultarlo, volvió a clavar la vista en lo que estaba leyendo y pasó las páginas, como si quisiera aprovechar antes de que le arrebataran su juguete. 

Valthessar avanzó hacia ella con toda la intención de arrebatarle la lectura. Los seráficos no tenían permitido leer la Sagrada Crónica hasta que hubieran concluido la Iniciación, y no estaba dispuesto a tolerar más faltas a las leyes divinas bajo su techo. Tampoco tenían derecho, los seráficos, a meter las narices en las escrituras de su raza. Pero Mara tomó el libro sobre los penitentes entre sus manos y siguió pasando las páginas, con la mala suerte de que se cortó la yema del dedo con el filo de una de las hojas.

Mara se lo llevó a la boca tan rápido que habría sido imposible para un ser humano apreciar el líquido rojo que manaba del corte. Pero Valthessar no era un ser humano, y con el alma en vilo y las fosas nasales dilatadas se dio cuenta de lo que intentó esconder.

Transcurrió un tenso segundo en el que intercambiaron miradas, la una paralizada por su reacción y el otro en urgente necesidad del botón de rebobinado para cerciorarse de que no lo había soñado.

Pero claro que no lo había soñado.

Sintió cómo la ira se iba apoderando de él conforme la acorralaba.

—¿Puedes explicarme cómo es posible que una simple y vulgar humana haya acabado cumpliendo la condena de un seráfico con El Séptimo Círculo? —inquirió en tono falsamente cortés, masticando cada sílaba. Bajo estas crecía a la velocidad de las malas hierbas una ira nunca antes experimentada.

Mara cuadró los hombros y lo miró con esos ojos sin apenas párpado, haciendo de su mirada dos flechas directas al corazón.

—Quizá quieran explicártelo tus dos hermanos, Xaphan y Luvart, que lo saben desde que me vieron la primera vez. A ellos se les dan mejor las explicaciones que a mí.

Hizo ademán de salir de allí con los libros en brazos, pero Valthessar la retuvo agarrándola con firmeza por el brazo, dejándole la marca de sus dedos. Cuando la miró, estaba seguro de que sus iris se habían vuelto completamente negros.

—Vas a decirme de inmediato cuál era tu acuerdo con La Sociedad y qué era lo que pretendíais cuando te enviaron aquí. Estaba todo pactado, ¿no es así?

Mara levantó la barbilla.

—Si he podido reírme de vosotros, temibles pecadores, ¿qué te hace pensar que no me he reído de ellos también? 

Se encogió sobre sí misma cuando Valthessar levantó la mano con la clara intención de abofetearla. No lo hizo: le bastó con haberla amedrentado lo suficiente para dejar una impronta de temor en su rostro siempre burlón.

—Estoy aquí por voluntad propia —murmuró, mirando la mano aún alzada con desconfianza—. Nada me manda salvo el deseo de descubrir la verdad que sé que se esconde en la Sagrada Crónica. Si quería leerla, la única manera era infiltrándome en El Séptimo Círculo. Contaba con ganarme tu aprecio o por lo menos con obnubilarte lo suficiente para que me dejaras pasar todas las tretas hasta llegar al libro. Y parece que lo he conseguido.

Valthessar dejó caer el brazo con el ceño arrugado. No por el asombro, pues no le extrañaba esa frialdad viniendo de una mujer que desde el principio no había hecho otra cosa que demostrar su falta de escrúpulos y conciencia: lo que le dejó sin palabras fue darse cuenta de que había estado jugando con él.

—¿Eres consciente de lo que has hecho? —siseó, agarrándola por los hombros—. ¿Siquiera comprendes la gravedad o las implicaciones de tus jueguecitos?

—¿A qué implicaciones te refieres? ¿A que te corrieras en una noche más de lo que lo has hecho en los últimos siglos? Incluso tú has disfrutado de mi mentira.

—¡He engañado a mi mujer por ti! —La sacudió, fuera de sí—. ¿No te han enseñado esos libros que estabas leyendo lo que puede significar para una anandha y un condenado?

—Estupenda elección de palabras: la has engañado tú. Tú solo.

—Y habría estado dispuesto a... 

Habría estado dispuesto a engañarla mucho más, se cuidó de decir. La arpía que se apartaba sus manos no merecía esa verdad.

—Te has dejado follar para leer ese libro —lo señaló con un gesto de cabeza— ¿y has tenido el descaro de ofenderte porque antepusiera a Nurielle a ti? ¿También la escena de celos de hace un rato formaba parte de tu teatro?

Ella alzó la barbilla con insolencia.

—Todo suma.

Le habría gustado sentir solo asco por la mujer que tenía delante, pero todo cuanto notó fue cómo se le desprendía una capa del alma. De pronto se encontraba enfermo, desorientado, como si le hubieran arrebatado el suelo a los pies. Todos los momentos de extraña complicidad habían sido una mentira. Una insoportable y dolorosa patraña.

Pese a todo, Valthessar sonrió, venenoso.

—Yo en tu lugar me habría mostrado más humilde al venir aquí. Ahora que sé que eres humana, una simple mortal sin relevancia histórica, no tengo que quebrarme la cabeza pensando en maneras de torturarte. Cualquier cosa te hará suplicar que termine contigo lo antes posible. 

Valthessar fue hasta el bureau francés que custodiaba un llavero antiguo, y lo hizo arrastrando a Mara consigo. Eligió la llave que estaba buscando y se la enseñó.

—Lee el libro —la convidó, cortés, abarcando las estanterías con un floreo elegante—. Lee todos los libros que se encuentran en esta biblioteca. No vas a vivir para contar el contenido una vez regrese. 

La soltó de un empujón que hizo que tropezara con sus propios pies y estuviera a punto de caer. Todavía llevaba su camiseta. La de él. 

Un pinchazo en el corazón, eso fue. 

Valthessar no se lo pensó a la hora de quitársela en contra de su voluntad y llevársela comprimida en un puño, dejándola desnuda y a merced de la baja temperatura.

—¿A dónde vas? —le gritó ella, abrazada al pecho. Ya estaba temblando.

Valthessar la miró por encima del hombro. 

Le costó creerse que aquella fuera la mujer por la que había traicionado a Nurielle, a su diosa y a sus propios hombres; en especial a Abraxas, que gustosamente lo mataría por haberse mezclado con ella. Pero lo que más difícil le resultó tragar fue la minúscula emoción que lo elevó al comprender que no era ni sería jamás una seráfica. Sería siempre humana, y eso significaba que su piel nunca sería tóxica para él; que nunca estaría fuera de su alcance por razones distintas a su malicia. 

Furioso y confundido, sacudió la cabeza para ahuyentar esos peligrosos pensamientos. ¿Qué demonios tenía que no podía odiarla ni siquiera sabiéndose engañado como un estúpido? ¿Qué tenía que había podido engañarlo en primer lugar? Había visto solo lo que quería ver, a una digna compañera que lo retaba abiertamente y lo complacía en muchos más sentidos de los que admitiría, y todo por culpa de la soledad. ¿O se estaba diciendo solo lo que quería oír para no afrontar una situación aún más complicada?

—No me vayas a dejar aquí. No me dejes así —le ordenó, frotándose los brazos desnudos.

Valthessar no dijo nada. Cerró la puerta desde fuera antes de que ella pudiera correr para evitarlo y metió la llave en la cerradura para bloquearla. La dejó puesta, evitando así que se las apañara para salir, y se quedó unos segundos allí de pie, escuchando los golpes que daba, sus gritos de auxilio, sus insultos.

Se mordió la lengua para no chillar también y apoyó la palma de la mano sobre la vieja superficie astillada de la puerta, dándose unos segundos para procesarlo todo.

¿Se podía odiar y necesitar a una mujer al mismo tiempo?

Capítulo XXVI

Valthessar era el único capacitado para materializarse en el Autem, aunque solo cuando la Magna requiriese su presencia. Debía estar furiosa —todo lo que se lo permitía su regia elegancia— por haberla hecho esperar, o eso fue lo que pensó en primera instancia. En cuanto apareció a los pies de la infinita escalinata de mármol, al final borrosa por una humareda blanquecina de nubes mullidas, se quiso dar un golpe en la frente. La Magna ya debía saber qué era lo que le retenía y a qué hora exacta se presentaría. 

De pie frente a la larga escalera, inspiró hondo y comenzó la subida, con cuidado de no mirar a los lados. El vértigo de las alturas podría hacerle perder el equilibrio y acabar cayendo al vacío, una idea que muchas veces, aquellas en las que la vida le pareció más injusta de lo humanamente soportable, se le había antojado tentadora. 

Estaba preparado para subir peldaños hasta agotar el aliento. Las escaleras que llevaban al Templo de Abathur, el hogar de temporada baja de la Magna, prolongaban su altitud o la acortaban dependiendo de quien fuera el invitado. Eran una sencilla representación de la difícil o llevadera vida que habían protagonizado los que ansiaban verse con la Magna, y por eso él, con tres mil años a cuestas, tardaría un buen rato en ver lo que le esperaba al otro lado. Cada peldaño era un día de su vida desde la última vez que subió al Autem —hacía algo menos de cien años—, y le parecía estar pisando cristales rotos, sapos y culebras mientras una lluvia de agujas le perforaba la ropa al caer con violencia desde el cielo. Cien escalones de tortura, reviviendo la soledad y el abandono. 

Muchos se daban la vuelta en medio de las escaleras, se dejaban caer o se arrojaban por un extremo. Él lo soportó estoicamente hasta que llegó, tembloroso pero convencido, a la cúspide. Retiró la niebla blanca con las manos, que se deshizo en sus dedos como espuma de mar, y ante sus ojos apareció el hemiciclo de mármol y marfil que la Magna presidía desde su altar de incienso. El olor a cera quemada y el aroma penetrante que despedía envolvió a Valthessar, transportándolo enseguida a todas las ocasiones anteriores en las que había hincado rodilla ante la diosa. Ninguna de sus audiencias había sido jamás positiva, y justo por los lamentables antecedentes no guardaba la esperanza de que esta lo fuera.

Esperó a que la Magna le hiciera la señal para cruzar el límite de sus dominios. Llevaba una túnica roja como la sangre, con las mangas ribeteadas en dorado y la capucha posada sobre la coronilla. Soplaba sobre la llama débil de una de las velas para azuzarla cuando volvió a estirarse y se giró para clavar en él una mirada limpia y cristalina: la mirada del universo. Los dos mundos que dirigía y gobernaba desde las alturas, el de los efímeros y el de los imperecederos, ambos inmortalizados en dos pupilas ámbar que hipnotizaban a su interlocutor.

—Su Santidad. 

Valthessar agachó la cabeza y fue a arrodillarse, pero un estallido de polvo blanco que sonó a manojo de cascabeles le hizo incorporarse enseguida y buscar por todas partes a la Magna, que había desaparecido dejando una llama de fuego y la desbandada de un grupo de aves de plumaje plateado. Ambos se extinguieron enseguida y en su lugar apareció una figura curvilínea y joven vestida como los empíreos, con la seda brillante de espectro lunar que los hacía parecer ninfas y criaturas del río.

Valthessar la reconoció asombrado. Su pelo castaño trenzado hasta la cintura, los bellos ojos esmeralda y la sonrisa rematada por dos hoyuelos. 

Nurielle se remangó el vestido, que emitía los destellos del agua al atardecer, y corrió hacia él para fundirse en un abrazo inesperado que tardó un rato en procesar. Se oyó pronunciar su nombre con incredulidad.

—Sí... Mi amor... Mi amor... —sollozaba—. No puedes imaginarte la tortura que han sido estos últimos años.

Valthessar abrió la boca para corresponder sus sentimientos, pero no logró articular ninguna mentira a tiempo. Se quedó de una sola pieza al caer en la cuenta de que era verdad lo que Nurielle decía: no podía imaginárselo. Los años habían sido una tortura, pero no por la distancia o el olvido, sino por el rencor.

—Nurielle —dijo separándose, aún en shock. Miró alrededor—. ¿Por qué estás aquí? ¿Dónde está la diosa? ¿Te ha permitido...? Aún quedan días para nuestra cita oficial.

Nurielle sonrió, dos filas de perlas preciosas alineadas y escondidas bajo sus labios de terciopelo.

—Me ha permitido venir a verte. Ha coincidido en que tenemos muchas cosas de las que hablar.

Valthessar pensó que un hombre siempre tenía muchas cosas de las que hablar cuando llevaba un siglo sin ver a su pareja, y esto nunca había sido motivo justificado para adelantar la fecha del reencuentro. La Magna debía haberle otorgado un instante de paz por piedad, un regalo inesperado antes de que llovieran rayos y centellas.

Nurielle se puso de puntillas para besarlo en los labios. 

Instintivamente, y se odiaría un segundo después por ello, Valthessar dio un paso atrás. 

Ella pestañeó, sorprendida.

—Este no es el lugar más indicado para abrazarse —se defendió—. Hay que tenerle un respeto mínimo a la casa de la diosa.

—Oh, claro, tienes razón. —Seguía sonriendo entusiasmada. Entrelazó los dedos con los suyos y lo miró sin caber en su cuerpo de gozo—. Acompáñame a los jardines. Apuesto a que los has echado de menos.

No tanto, se cuidó de contestar. Los primeros siglos fueron complicados; a fin de cuentas, Valthessar se acostumbró rápido a vivir en el Autem, a un lado de la Magna y del general que los entrenaba para las misiones terrestres, y el cambio a La Tierra fue particularmente desolador cuando los seráficos lo interceptaron. Pero después se olvidó de la belleza de los palacios y templos de la Suprarrealidad, de las opíparas cenas, de las noches de placer, y las sustituyó por el crudo día a día de guerrero caído. 

No podía echar de menos algo que sentía que había sido un sueño, porque el tiempo no pasaba en vano.

Para Nurielle, en cambio, parecía que el tiempo no pasaba. En cien años no había perdido de vista su rostro y este se mostraba tan hermoso como recordaba, incluso más. Sana, joven y chispeante; la que una vez fue la luz de su vida...

Frunció el ceño a sus propios pensamientos. 

¿Fue? Era la luz de su vida. Sería la luz de cualquiera, tan bella y solícita, tan honesta y leal. Vulnerable y a la vez firme como una roca. Eran raras las veces que la negatividad ensombrecía su estado de ánimo. Su optimismo era propio no solo de su personalidad, sino de su trabajo de ensalmadora.

No todos los empíreos ejercían como soldados: existían diversas agrupaciones. Ahí donde Valthessar entró en la facción de los marciales por haberse sacrificado en el campo de batalla, Nurielle formaba parte de los curanderos del Autem por haber entregado su juventud al cuidado de los enfermos amontonados en las calles durante la plaga de Atenas. Uno de los marinos atenienses más expertos y dispuestos a ir a la guerra con Esparta la contagió y murió en sus brazos antes que él. Su ejercicio en el Autem era exactamente el mismo: atender las heridas de los marciales cuando estos regresaban de sus batallas-simulacro y prepararse para hacer lo equivalente en La Tierra si alguna vez llegara el momento de unirse a la guerra junto a las dos razas. Así fue como cayó por ella: cuando Valthessar acudió a los baños de los ensalmadores para solicitar atención y se topó en su lugar con los ojos verdes más dulces del mundo. Nurielle aseguró haberse enamorado de él en la despedida, cuando Valthessar le aseguró que se iba curado de una dolencia y al borde de la muerte por otra herida aún más letal: la de no poder volver a verla hasta hallar una buena excusa.    

De no haber recordado cada pequeño detalle durante siglos, de no haberse dejado contagiar por su paciencia y positividad, piezas clave en todo buen curandero, Valthessar no hubiera sobrevivido al castigo. 

Aunque hubiera otros que pensaban de un modo diferente. 

«Si ella es tu alma gemela, ¿por qué estás entero? ¿Por qué no vives aullándole a la luna como Abraxas? ¿Te crees que es porque tú eres más fuerte o más disciplinado, porque estás por encima de los vínculos entre la anandha y su enamorado?».

Sacudió la cabeza, enrabietado porque incluso en ese momento, en el reencuentro con Nurielle, su voz le estuviera torturando.

Frenó cuando llevaban medio sendero recorrido, este flanqueado por sendos árboles frutales de ramas trenzadas que se inclinaban sobre ellos para darle sombra. Los rayos de los doce astros alineados en forma de media luna se filtraban entre las copas, tatuándole a Nurielle en la piel un mosaico de formas geométricas con su luz veraniega.

Ella se detuvo también y lo inspeccionó con curiosidad.

—Estás herido —dedujo con gesto preocupado—. Cojeas un poco. ¿Por qué?

—Por el mismo motivo por el que la Magna ha querido verme. Porque anoche quebré unas cuantas leyes divinas. 

Los ojos verdes de Nurielle refulgieron al comprender el mensaje.

—¿Los seráficos han vuelto a las andadas?

—Es largo de contar, pero volvemos a estar en guerra. Hasta que la Magna decrete que debemos permanecer unidos, al menos.

Nurielle se acercó y jugó con el cuello de su camiseta. 

—¿Y quieres firmar otro tratado de paz?

—La pregunta no es si quiero. No hay preguntas que contestar. Yo solo puedo acatar órdenes. 

—Tú solo quieres acatar órdenes, porque en realidad podrías... Quizá podrías debatir o plantear alternativas a la Magna. 

—¿Plantear alternativas? Parece mentira que la conozcas.

—No tanto como tú, que al final eres el representante de una organización a su servicio, pero...

—Ahí le has dado. A su servicio.

Nurielle se mordió los labios, nerviosa, y miró a un lado y a otro antes de volver a pegarse a él. La brisa arrastró las hojas ámbar que cubrían la senda como un manto otoñal y aireó los mechones sueltos de Nurielle. 

—¿Y de qué te sirve? ¿De qué nos sirve? —susurró, mirándolo a los ojos con gesto desesperado. Intentaba mantener la sonrisa, pero parecía inquieta—. Valthessar, han vuelto a pasar cien años. ¿Cuánto llevamos así? ¿Cuándo va a perdonarte, o cuándo va a apiadarse de mí? Yo soy una empírea ejemplar, trabajo más y mejor que ningún otro, y sin embargo... Sigue manteniéndote alejado de mí. 

Un deseado ramalazo de ternura —porque le inquietaba no estar sintiendo nada en absoluto— apareció de forma inesperada y despertó el intermitente sentimiento de culpa. También la obligación de ser honesto.

Valthessar la tomó de las manos y se las besó. Olía deliciosamente, pero no a gardenias.

—Tú no te mereces nada de esto, y no quiero que te tortures por tu parte. Soy yo el que se ha equivocado. Por haber guiado a mis hombres contra La Sociedad, es muy probable que salga de aquí hoy con otro milenio de castigo a cuestas. 

Nurielle lo miró horrorizada.

—Lo lamento. Perdóname —le pidió Valthessar con humildad—. Sé que te he fallado...

—Tú no me has fallado. No me has fallado en cientos de años; solo ahora, cuando has de estar tan hastiado por la situación como yo misma. —Nurielle también apretó sus manos—. ¿Por qué no te rebelas contra ella? ¿Por qué no le dices lo que piensas? 

Valthessar arrugó la frente. No eran preguntas que él mismo no se hubiera formulado con anterioridad, pero en la boca de la dócil y leal Nurielle sonaban blasfemas. 

—Eres consciente de que estás hablando de una diosa, ¿verdad? De tu diosa. Nada ni nadie puede plantarle cara y salir victorioso. Solo alguien cuyo nombre es impronunciable.

Nurielle cuadró los hombros y suavizó la expresión, como si su único objetivo fuera tranquilizarlo, apaciguar las aguas que ella misma había revuelto con su turbadora propuesta.

—No te estoy pidiendo que te unas a Él, solo que luches por mí... por nosotros. Yo no puedo aguantarlo más, Valthessar. No puedo. Te necesito a mi lado. Sé que en una vida eterna cien años son apenas unos minutos, pero esos minutos de soledad me hacen profundamente desgraciada.

Valthessar no pudo evitar preguntarse con cierto rencor por qué su petición llegaba tan tarde; por qué inspiraba en él ideas de revolución que habría llevado a término sin dudarlo en el pasado cuando ya no le motivaba compartir la vida eterna con ella. Se preguntó también, más perturbado aún, en qué momento había dejado de ser Nurielle su impulsor vital. 

—No hay forma de luchar. Solo honrándola con hazañas me perdonará. 

Nurielle apartó la mirada y escudriñó el hermoso paisaje con impaciencia. Cuando volvió a clavar en él los ojos, los tenía cuajados por las lágrimas. 

—¿Es que no te das cuenta? No va a perdonarte jamás. Y ¿qué he hecho yo para merecer esto? ¿Por qué me castiga a mí también? ¿Lo hace porque sabe que puedo aguantarlo, o porque hiriéndome te herirá a ti a la vez?

—No puedo darte una respuesta a eso porque lo desconozco, pero lo que me pides es imposible, Nurielle. Desafiarla queda fuera de toda cuestión.

Supo que la había decepcionado por cómo desvió la vista al suelo, a sus pequeños y pálidos empeines marcados por las sandalias de tiras plateadas. En su expresión, que luchaba a las claras por no dejarse vencer por la ira, Valthessar halló emociones que nunca antes había visto en ella. 

Había llegado al límite de su paciencia del mismo modo que lo había hecho él. Estaban compenetrados incluso para eso. ¿O quizá la Magna la había informado de la llegada de Mara y, por miedo a perderlo, le hacía esa temeraria proposición? Era difícil saberlo. Nurielle estaba fuera de sí, pero aun así se controlaba de forma envidiable. 

La empírea levantó la barbilla y lo miró, atravesada por una poderosa emoción que estuvo a punto de hacer que Valthessar retrocediera. 

—¿Es que ya no me amas? 

La pregunta generó en él una sensación desconocida que le puso el vello de punta y aceleró su pulso: miedo. Un miedo que nunca antes había experimentado. El miedo a que sus convicciones, lo único que se mantuvo firme incluso cuando el mundo giraba borroso alrededor, se estuvieran viniendo abajo. A haber perdido de vista su puerto seguro y hallarse a la deriva en un mar de dudas que eran como tiburones hambrientos, esperando el momento preciso para llevárselo a las profundidades de la desesperación.

Le aterró tanto dar una respuesta negativa que tomó su rostro entre las manos e intentó sonar convincente al disuadirla de aquella idea tan estúpida.

—Por supuesto que lo hago. Mi vida no tiene sentido sin ti. 

Y era cierto, aunque no de un modo romántico. Su vida estaba perdiendo el sentido porque Nurielle se tornaba borrosa y desconocida.

Nurielle sonrió, satisfecha y también temblorosa.

—Entonces haz que esta amable concesión haya merecido la pena y bésame, toma mi sangre y mi cuerpo. Exprímeme; te pertenezco completamente.

Valthessar rodeó su cintura con los brazos y se inclinó sobre ella, dispuesto a complacerla. No pensaba en él ni en su satisfacción, pues el corazón le decía que no hallaría ninguna en su cuerpo, sino en que Nurielle había esperado cien años para ese momento. Cien años que en el Autem se sucedían con premura, a una velocidad que alarmaría a la humanidad tan obsesionada con el tiempo... pero que le dolían igual que habían dejado mella en él, sujeto a un reloj que lo torturaba. 

Y sin embargo, cuando estuvo a punto de tomar sus labios, recordó de nuevo aquella voz. 

«¿Por eso no me has besado aún? ¿Es que reservas tus labios para ella, como la jodida Julia Roberts?».

Todo su cuerpo se tensó con el recuerdo, incluida su entrepierna. Se lo había espetado desnuda, con los ojos despidiendo chispas furiosas, con las mejillas coloradas por la rabia. Jamás había visto a Nurielle así. Enseguida recordó la escena de la biblioteca, cómo le había mentido, cómo se había reído de él... Y no se dio cuenta de que aferraba a Nurielle con una fuerza que podía ser malinterpretada como pasión. 

Aunque se propuso demostrarse que Mara no había significado ni significaría nada, no pudo besar a Nurielle. Pero sí se inclinó sobre su cuello y la mordió en la yugular para beber su sangre; la purificadora sangre de la anandha que al entrar en su torrente sanaría sus heridas y le daría la energía que necesitaba para continuar su mandato. Su condena.

Sorbió con ganas, escuchándola gemir de placer, pero sus gemidos se mezclaron con los de Mara y se sorprendió imaginando que era ella a la que tenía en brazos; que era su sangre metalizada la que lo devolvía a la vida. Por eso bebió con ganas. Bebió tanto, tan seducido por la fantasía que Nurielle tuvo que sacarlo de su ensoñación de un suave golpe en el hombro.

Se separó tambaleante. Le costó enfocar la vista en ella, que se tocaba la herida que habían dejado sus colmillos para detener la hemorragia. 

Lo miraba azorada y conmovida.

—Sí que me has echado de menos.

Valthessar estuvo a punto de sacarla de su error. Le parecía una crueldad tanto ser honesto como regresar a La Tierra sin haberle confesado lo sucedido la noche anterior. Y se disponía a mencionarlo cuando el espacio vacío tras Nurielle se rajó por un haz de luz cegador, que enseguida tomó la forma de la inconfundible figura de la Magna. 

Capítulo XXVII

Describir a la Magna con adjetivos mundanos era considerado una blasfemia, al igual que referirse a los atributos de cualquiera de sus formas fuera de manera respetuosa o con lujuria. Pero era sin lugar a dudas un ser hermoso: tenía apariencia de mujer de dos metros de alto y caderas redondeadas, símbolo de fertilidad, las pupilas como piedras preciosas en las que ardía el remolino flameado de la creación y el ondeado cabello rojo siempre arrastrando a su espalda como una cola de fuego. 

Valthessar se arrodilló inmediatamente, algo desorientado por la repentina aparición y por el sabor del líquido que aún bajaba por su garganta. Había pasado tanto tiempo sin beber que la sensación de volver siempre era extraña.

La petición de la Magna se hizo oír en el ruedo de las hojas por la ruta del jardín, en la brisa que hacía ondear los setos. Nunca como una voz humana; siempre como un susurro de la naturaleza que solo sus criaturas podían descifrar.

«Nurielle, puedes marcharte».

Ella, en lugar de desaparecer de inmediato, apretó los labios un segundo. Estaban prohibidos los gestos románticos o caricias de enamorados delante de la Magna, por lo que tuvo que renunciar a una sentida despedida y marcharse con los puños apretados junto a las caderas. Valthessar la vio marchar ocultando la aprensión que lo había dominado en los últimos minutos.

—Su Santidad —murmuró—. Es pronto para hacer una petición a su nombre y quizá sea una insolencia, pero me gustaría volver a reunirme a Nurielle para informarla de...

De nuevo el sutil bramido del viento, el cantar de las criaturas del jardín; la naturaleza poniéndose de acuerdo para formar las palabras de la diosa. 

«Tendrás tiempo para hablar con ella. Os reuniréis antes de lo que esperas». 

Valthessar asintió, sin alzar la mirada del medallón de acero azul que colgaba de su cuello. Era uno de los numerosos símbolos de su poder, resumido en unas letras en el idioma arcaico. 

«Puedes incorporarte».

Así lo hizo. 

La miró disimulando su escepticismo. Si no la hubiera visto desaparecer antes de que Nurielle corriera hacia él, habría pensado que esa Nurielle rebelde e impaciente era una treta de la Magna: una manera de ponerlo a prueba. Aunque ¿quién decía que no hubiera sido una manera de tentarlo... otra más?

La Magna oteaba su rostro con la misma curiosa cautela.

«Pensaba que tendrías más cosas que decirme una vez volviéramos a vernos».

—Podría pediros perdón por haber faltado al Pacto de Paz, pero encontraríais en mi corazón algo muy distinto al remordimiento. Lo único que puedo decir es que no volveré a fallaros.

«Tampoco hallaría en tu alma la disciplina que insinúas con tus palabras». 

—En ese caso, castigadme. —Extendió los brazos—. He venido para cumplir mi condena.

«Tonterías», respondió, sorprendiéndolo. La Magna asió su túnica roja para caminar descalza y de puntillas, casi levitando, hacia el otro extremo del sendero. Valthessar tardó en seguirla, hipnotizado por el chisporroteo de su melena con vida propia. «Al declararle la guerra a los seráficos has demostrado ser desobediente, pero tus actos han tenido a su vez otras implicaciones que honran tu nombre».

—¿Mi señora? —murmuró, impertérrito.

La Magna le lanzó una mirada de reojo por encima del hombro y se detuvo. Estiró el brazo hacia la rama más baja del manzano y arrancó el fruto, de un brillante amarillo, para acariciarlo con los dedos.

«Eres el rex. Tienes las dotes de liderazgo que El Séptimo Círculo necesita para no sembrar el caos a la mínima de cambio y a su vez cuentas con unas responsabilidades que has atendido como es debido. No has derramado sangre por placer, lo has hecho por lealtad a tus hombres, a Abraxas y, por extensión, también por mí. Abraxas no deja de ser mi hijo, un crío irascible en el que pese a todo tengo depositadas mis esperanzas; alguien a quien le han hecho daño y merecía ser defendido».

Valthessar sintió que podía respirar de nuevo.

—Entiendo con eso que Su Santidad no castigará a Abraxas.

«Abraxas ha defendido la vida de su anandha, lo que quiere decir que ha defendido mi ser y mi existir. Como bien dijiste en el salón de audiencias, siete seráficos son un precio muy bajo a cambio de la sangre de Astaroth. He sufrido en mis carnes el dolor de la mujer de Abraxas». 

—¿Quiere la Magna decir con eso que Astaroth ha regresado con ella?

Se arrepintió de haber hecho la pregunta en cuanto la formuló. La Magna le dirigió una mirada seca e incendiaria que le obligó a volver a arrodillarse.

—Lamento mi insolencia. No es excusa, pero han transcurrido tantos años desde que no me presentaba ante mi diosa que a veces se me olvida el protocolo divino. No hacer preguntas.

«Levántate. Comprendo tu desesperación y voy a hacer la vista gorda en esta ocasión: no, Astaroth no ha regresado conmigo, pero su sufrimiento me hace pensar que subir al Autem será un alivio para ella». 

—Volver con la diosa entre las diosas siempre es un alivio.

La Magna se llevó la manzana a la boca y la mordió antes de mirar a Valthessar con sospecha. Considerarse lo bastante listo para descifrar los pensamientos de la infinita y poderosa mente de la Magna era otra manera de blasfemar, pero Valthessar estuvo casi seguro de lo que pretendió decirle durante ese silencio: «Salvo para ti. Para ti, en el fondo, sería una condena».

«Entiendo que para ti, entre todos mis pecadores y penitentes, sería mucho más que un alivio. Sería un honor; un regalo».

Valthessar habría pronunciado «sin lugar a dudas» si no fuera físicamente imposible mentir delante de Su Santidad. Ser incapaz de decirlo de corazón hizo que la confusión le tuviera callado durante un buen rato, el rato que la Magna tardó en masticar y tragar.

«Valthessar... Hasta el día de hoy has sido un rex ejemplar entre los de tu estirpe. Has mediado con la cabeza fría, con prudencia y humildad por el bien de tus compañeros hasta que la situación ha requerido por fuerza otro tipo de actitud. Has aprendido que actuar por venganza por el bien de otros, por el bien de tu diosa y sus hijos, es la única manera justa de iniciar una guerra. Has defendido generosa y cabalmente a tu familia y, por ello, te has ganado la última indulgencia. Tu redención». 

Valthessar permaneció inmóvil donde estaba. La fuerza del asombro parecía unirlo al suelo como una nueva gravedad. 

Había imaginado ese momento cientos de miles de veces. Era la fantasía predilecta a la que recurrir las noches de insomnio en las que sentía que perdería la cabeza si no veía un mínimo avance. Sin embargo, nunca habría pensado que llegaría así, tan convencido como estaba de que la Magna lo mandaría azotar hasta que perdiera la conciencia por atreverse a ir por libre. Ahora se daba cuenta de que no había sido justo con la imagen que el rencor había formado a partir de sus últimas condenas. A la Magna no le importaba la sangre. Le importaba que se derramara por ella o por los súbditos que consideraba importantes.

Pero ¿quién podría haber imaginado que Abraxas sería importante para ella?

«Por supuesto, volverás a La Tierra para concluir tus deberes como rex. Has de retomar el Pacto de Paz de inmediato, ahora que Astaroth puede darse por vengada, y encontrar a Abraxas antes de que cometa un delito por el que ser acusado de alta traición. Solo entonces, con Abraxas de nuevo en El Séptimo Círculo y las relaciones entre seráficos y penitente restablecidas, pondré en marcha tu nueva inclusión en el séquito y, naturalmente, tu regreso a los brazos de la empírea Nurielle».

Valthessar no conseguía concentrarse. Llevaba mareado desde el reencuentro con Nurielle, y a cada segundo que pasaba se le iba revolviendo más el estómago. Se sentía como si le hubiera lanzado una maldición imposible de revertir, cosa que no quedaba muy lejos de la realidad. A no ser que pecara de nuevo, la Magna no lo devolvería a La Tierra, y pecar en el Autem era infinitamente más complicado que en tierra firme. 

«Pero he pecado de nuevo ya», pensaba. 

¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta? ¿No había visto cómo se había entregado a Mara, ni cómo su traición lo había partido en dos igual que si se tratara de su mujer? ¿No consideraba insultante una noche de pasión como esa?

«Veo que no vas a darme las gracias».

Valthessar se apresuró a evocar una reverencia, esta algo torpe. Tuvo que elegir cuidadosamente su respuesta para sonar sincero. Para poder sonar a secas.

—No hay palabras en este mundo que expresen cómo me siento ahora mismo. —Lo dijo despacio, asegurándose de que el doble sentido podía salvarlo de quedarse en silencio por blasfemar delante de Ella—. Imagino que Su Santidad no puede informarme si Nurielle está al corriente de esto.

«No. No será oficial hasta que hayas cumplimentado tus últimos deberes».

La Magna extendió la mano en un gesto elocuente que Valthessar correspondió enseguida inclinándose para besar su anillo. Tuvo cuidado de no rozar su piel para no ofenderla.

«Tienes tres días para poner en orden la tensa situación y comunicar a El Séptimo Círculo tu regreso a la Suprarrealidad».

—He de nombrar yo al próximo rex, supongo.

«No será necesario. Esa tarea correrá a mi cuenta. En la misma misa de ingreso al Autem que se celebrará en tu honor, en la que tus hermanos estarán presentes como prueba de tu exitoso viaje por La Tierra, seleccionaré al que esté preparado para asumir el cargo... y al penitente que te sustituirá para mantener el número, por supuesto».

Valthessar asintió con la cabeza y se retiró para abrir la obligada distancia entre la criatura y su diosa. La Magna lo observaba con verdadero interés, como si fuera un misterio para ella.

«Tienes permiso para marcharte», le dijo, tendiéndole la manzana con la señal de su mordisco. Valthessar la tomó con un gesto de agradecimiento y pronunció el necesario «alabada sea la Magna». Acto seguido, descendió el sendero para rehacer del todo sus pasos. 

Cuando hubo cruzado el hemiciclo y plantado los pies en el primer peldaño de las escaleras, se fijó en que estas seguían estando compuestas por cien escalones. Y cada uno de ellos dolía como el infierno. 

No le dio importancia al principio, suponiendo que pese a haber logrado el perdón de la diosa, esta no podía dejarle marchar sin hacerlo sufrir por su desobediencia. Sin embargo, a mitad de camino se preguntó si aquella no era una trampa más. Si no estaba jugando con él.

Cuando hubo llegado al final de la escalinata, sudoroso y más débil de lo que había estado nunca, levantó la mano que sostenía la manzana y comprobó, horrorizado, que esta se había podrido. 

Pensó en arrojar la fruta podrida a un lado del vacío, pero había sido un regalo de la Magna.

¿Un regalo envenenado? ¿O lo había envenenado él al tocarlo con sus dedos manchados, quien, a fin de cuentas, no estaba libre de pecado?

Capítulo XXVIII

Valthessar postergó su llegada a la casa tanto como se lo permitió la gasolina del coche. Había entrado subrepticiamente en la cochera de Dagon y forzado la puerta para dar un paseo que le aclarara las ideas por los alrededores de Praga, siempre en su lado de la frontera. Sabía lo que le esperaba una vez cruzara el umbral de la mansión y, por primera vez en toda su vida, no se sentía con fuerzas ni a la altura de sus responsabilidades. No se trataba solo de anunciar a los hermanos la decisión de la Magna, de cuadrar una reunión, esta vez a solas, entre rex y regente; fundamentalmente le temía al reencuentro con Mara y el castigo que le había prometido. 

La Magna le había perdonado porque había usado su liderazgo para defender el nombre de la organización, y Mara había pasado por encima tanto de La Sociedad como de El Séptimo Círculo, lo que la convertía en una enemiga que le tocaba reducir. Pero ni siquiera el lado de Valthessar que aún rugía de rabia se regocijaba en la escena de Mara siendo azotada hasta el desvanecimiento. No podría cederle esta tarea a ningún otro, puesto que él era el único con autoridad suficiente para emprender castigos y, sospechaba, el único que no la atizaría con ganas.

Cuando el depósito del coche empezó a resentirse, Valthessar se guio de regreso a la vivienda compartida. No puso a prueba la velocidad del carro porque en parte le preocupaba no estar en condiciones de conducir siquiera. Se encontraba enfermo, la cabeza le daba vueltas y sentía que podría desvanecerse de un momento a otro. 

¿Así era como se sentía la liberación? Si lo hubiera sabido, no habría soñado despierto y dormido con ella.

Antes de bajar del vehículo, tiró del escote de la camiseta y se palpó la espalda, ahí donde el acero azul le había rozado durante la batalla de la tarde anterior. Las heridas presentaban un mejor aspecto, pero la sangre de Nurielle ya debería habérselas cerrado o, por lo menos, haber menguado el lacerante dolor que le provocaba escalofríos. 

Valthessar se pasó la lengua por los dientes, notando aún el sabor metalizado en el paladar. Le había sabido más amargo que nunca. 

Cuando se presentó en el salón principal, procurando aparentar fría calma y seguridad, no encontró a nadie. Los hermanos debían estar descansando aún en sus dormitorios, preparándose para la guardia de esa noche. Ellos no tenían la sangre de la anandha para curarse, por lo que debían recurrir a la medicina natural y a las terapias de choque de Xaphan para no quedar inservibles días enteros. 

Cuando iba a subir las escaleras, percibió por el rabillo del ojo el movimiento veloz de una figura corriendo de un lado del pasillo a otro. Captó el brillo de la melena rubia, su piel pálida, y el corazón le dio un vuelco. De inmediato, Valthessar bajó los escalones y se dirigió allí temblando de rabia. 

¿Cómo demonios había conseguido salir de la biblioteca? Alguien debía haberle abierto la puerta... Alguien como Luvart o Xaphan, que no olvidaba que habían traicionado su confianza.

Encontró a Mara cubierta con una de las cortinas de terciopelo de la biblioteca, de un penetrante tono verde que resaltó el color de sus ojos cuando se detuvo, despeinada y jadeante, y lo fulminó con la mirada. 

Valthessar soportó su rápido y acusador escrutinio con fingida calma.

—Nadie diría que vuelves de ver a la mujer de tus sueños. Parece que te hayan dado una paliza.

Valthessar no cayó en su juego y la agarró del antebrazo. Sin mediar palabra, tiró de ella para conducirla al fondo del pasillo de la planta baja: ahí donde la había guiado una vez para acabar hablándole de las armas milenarias que protegían a El Séptimo Círculo. 

Mara trataba de desprenderse de su contacto.

—¿A dónde me llevas? ¿Qué es lo que quieres?

—Creo que va siendo hora de que pagues por todo el dolor que has causado. No tiene sentido torturarte por Astaroth, puesto que no eres la compensación de nada... pero no habrás pasado por aquí en vano, te lo puedo asegurar.

Apenas cruzaron el umbral de la habitación, empujó a Mara al interior y cerró la puerta para bloquear la salida. Ella tropezó, pero se recompuso rápido y le lanzó una mirada indescifrable a la que no asomó el miedo en ningún momento. 

Valthessar ladeó la cabeza estirando el silencio por unos delirantes segundos, como preguntándole por qué no estaba asustada. Por qué no trataba de huir.

Resignado a no obtener respuestas, se dirigió a la cristalera donde conservaban las armas y abrió un cajón secreto para empuñar un látigo de siete puntas. Tuvo que cerrar los ojos un instante para bloquear los recuerdos que le embargaron; esa vez tendría el dudoso privilegio de ser el verdugo, pero hacía algún tiempo fue el que estuvo del otro lado, el que recibió los golpes. 

Sacó también unos grilletes y se dirigió a Mara con la bilis en la garganta, consciente de que ni siquiera su odio era lo bastante intenso para estar satisfecho con lo que estaba a punto de tener lugar. Que Mara se dejara encadenar no lo hizo más sencillo; habría preferido que se revolviera, que se defendiese. Eso le habría dado tiempo y quizá hasta le hubiera convencido de cambiar de idea.

Mara lo miraba a los ojos mientras la ataba a uno de los postes que segmentaban la estancia. Le dio la vuelta para que su mirada no le hiciera flaquear y la obligó a abrazar la columna.

—No quieres hacer esto —dedujo ella.

—Quizá esto en concreto no, pero te aseguro que quiero hacerte pagar por tu juego sucio.

—¿Qué te duele más? ¿No haberte dado cuenta de mi verdadera naturaleza antes, o que fingiera que me siento atraída por ti? 

Valthessar apretó los grilletes, asegurándose de que estos le dejaran posteriormente una marca difícil de borrar. Aprovechando que estaba de espaldas, le quitó la cortina que le había servido de vestido romano y pegó completamente su cuerpo al de ella. 

Como si fuera un imán con su opuesto, reaccionó excitándose ipso facto.

—¿Qué te duele más a ti? —le susurró al oído—. ¿No haber descubierto lo que venías buscando, o haber tenido que dejarte mancillar por un monstruo para al final no obtener nada a cambio? No hace falta que respondas. Puede que lo que está por venir sea lo único que consiga hacerte llorar.

—Lo dudo bastante. Hazlo —le ordenó—. Azótame. Te darás cuenta de que de todo lo que te he dicho, al menos una cosa es verdad: la que más daño podría hacerte.

Valthessar se retiró y empuñó el látigo hasta que las venas de los brazos amenazaron con salírsele de la piel. Tenía delante la elegante espalda de Mara, su cintura y sus caderas con forma de violín. Desnuda como lo había estado la noche anterior. Aquella podría haber sido la noche más triste de los tres mil años de Valthessar por el simple hecho de que no volvería a repetirse.

Valthessar dejó que la piel clara y cremosa de Mara se acostumbrara a la caricia de las siete puntas, que deslizó desde la nuca hasta las nalgas por mero placer personal. 

Le temblaba la mano. 

A él, que había masacrado ciudades, le temblaba la mano. 

—¿A qué esperas? —lo instó ella.

Valthessar se aferró a su impaciencia para posponer los azotes.

—¿Por qué estás tan segura de ti misma? Eres humana; no vas a sanar deprisa. Esto puede dolerte; esto puede matarte.

—Sé que mientras tú empuñes el látigo no me hará ni siquiera cosquillas. Ya lo entenderás cuando lo descargues. 

—¿De qué estás hablando? —Apretó la mandíbula—. No me importa. Quiero que me digas la verdad sobre tu identidad y tu relación con La Sociedad. Quiero que me expliques con pelos y señales qué es lo que te ha traído aquí. No me valen tus argumentos ambiguos.

—¿Qué quieres que te diga? La Sociedad me reclutó por error y yo me aproveché de ello para hacer mis averiguaciones.

—¿Qué quieres averiguar?

—Quiero averiguar... —Jadeó cuando Valthessar continuó la caricia con el látigo entre sus piernas, pasando una de las puntas por su rosada entrepierna—. Quiero averiguar algunos aspectos sobre la muerte.

—Ya debes saber que la muerte es lo que espera a los humanos sin poderes que se inmiscuyen en los asuntos de la raza..., cualquiera de las dos. —Su voz sonó rasposa y enferma al decir—: Te matarán porque sabes demasiado.

—No sé demasiado. No sé lo que quiero saber. 

—¿Y qué es eso que tanto deseas conocer?

Mara lo miró por encima del hombro, estremeciéndose deliciosamente por el contacto de las tiras de cuero en sus zonas íntimas. Valthessar estaba excitado y no se molestaba en ocultarlo, como tampoco ella, cuyas mejillas ruborizadas revelaban un placer similar al de él.

—Es algo que me intriga tanto como tu tardanza. Si no piensas azotarme, cúbreme para que no me mate el resfriado. A este paso voy a coger frío.

Valthessar vaciló. El segundo instante de duda desde que la conocía y desde que puso un pie en La Tierra. Ya le había perdonado la vida otra vez, y ahora parecía con toda la intención de disculpar su traición, soltar el látigo y... Y ¿qué? ¿Y arriesgarse a que la Magna le revocara el perdón por no haber manejado como debía a una humana insurrecta y peligrosa? Porque no solo era peligrosa para él... Era peligrosa para todos. Lista y sin miedo a nada. Las únicas criaturas tan temerarias como ella eran a su vez las más poderosas del mundo, penitentes inmortales con talentos desarrollados a lo largo de siglos de preparación, sanguinarios y respetables. Ella no era nada. No valía nada a ojos de La Sociedad, de El Séptimo Círculo... pero se comportaba como si nadie pudiera tocarla. Aquello le intrigaba tanto como le molestaba y a la vez le excitaba terriblemente. Nunca había tenido la ocasión de reprender o castigar a una mujer insolente.

—Vamos, pégame —le ordenó—. ¿No eres tan temible y riguroso con la ley? ¿Dónde está tu disciplina, Valthessar, que ni siquiera puedes golpear en el nombre de tu diosa a una mujer que se ha burlado de ti, que te ha usado, que te ha mentido? 

Valthessar se concentró en el tono irónico de su voz, en el poco respeto que traslucía en su discurso. Lo estaba provocando y no entendía por qué motivo. Solo sabía que había uno e intuía que no le gustaría descubrirlo.

—¿Acaso te aprecias tan poco a ti mismo? —continuó, mirándolo de soslayo. En sus ojos chisporroteaba la sorna—. ¿Una noche entre mis piernas ha bastado para nublar tu juicio hasta el punto de preferir dejarme libre e intacta a defender tus intereses primordiales...? Puede que al final no merezcas el puesto de rex, después de todo, y poseas la mente débil de cualquier otro hombre, capaz de doblegarse ante un cuerpo desnudo...

Valthessar apretó el mango del látigo, como si concentrando toda su sangre en los dedos que lo envolvían pudiera evitar que esta fuera a su corazón cada vez más marchito. 

Ella de veras había jugado con él, había llegado a blasfemar clamando ser su anandha. No merecía clemencia.

—¿A qué esperas, pobre desgraciado? ¿Es que crees que si me dejas libre correré a tus brazos o te daré las gracias volviendo a abrirme de piernas...?

Valthessar cerró los ojos y alzó la mano con todo el cuerpo tembloroso. Un río de sudor se deslizaba, revelador, sien abajo. Le parecía estar entrando en un bucle enfermizo; se le antojaba que golpeándola estaría abofeteando a la propia diosa. Aun así, el orgullo le hizo descargar sobre ella, y con toda su fuerza, un latigazo que esperó ver temblar todo el cuerpo de Mara. Y así fue. Ella se estremeció de pies a cabeza, pero no perdió el equilibrio ni aulló de dolor como cabía esperar en una criatura de composición humana. 

Confuso, Valthessar soltó el látigo como si este quemara y se quedó inmóvil al comprobar que la piel de Mara permanecía impoluta. Sin una sola herida. Sin rastro de sangre.

—¿Qué demonios...? —masculló, con los ojos abiertos como platos. Dio un paso hacia atrás, superado. Apenas se dio cuenta de que Mara arqueaba la espalda, como para asegurarse de que no estaba herida, y lanzaba un apenas audible suspiro de alivio antes de mirarlo directamente con la barbilla pegada al hombro.

—Haberme encerrado en la biblioteca me ha servido para leer un poco sobre los penitentes, sobre todo el apartado de la anandha —le explicó, aprovechando que el asombro le había dejado sin palabras—. Por lo visto, una de las maneras más obvias de reconocerla es que un penitente no puede hacerle daño a su alma gemela ni siquiera aunque lo intente: su cuerpo está hecho a prueba de las balas que dispare el pecador. Y si intenta herirla de forma voluntaria... es él quien siente los efectos del golpe.

Aunque no se creyó ni una sola palabra, Valthessar se llevó la mano a la espalda y notó la camiseta empapada, pegada a la piel. Estaba sangrando igual que si le hubieran azotado, y el dolor era tan intenso que necesitó apoyar el hombro en otra de las columnas para no caer de rodillas.

Sintió que el mundo se daba la vuelta y le dejaba colgando del suelo, como si el techo fuera en realidad la base sobre la que debía caminar. Se tambaleó hacia delante al intentar acercarse a Mara, pero en realidad no quería verla. No podía estar siquiera en su misma habitación, acorralado por su olor. Sus palabras lo rodeaban como una pandilla de matones, confundiéndolo más de lo que ya lo estaba.

Durante tres mil años había creído en algo, había apostado su vida y su alma, configurado sus acciones, para que le llevaran al mismo sitio: a la salvación que le permitiría regresar con Nurielle. Pero si Nurielle no era su anandha, ¿qué era? Y si Mara debía ocupar, por el contrario, el lugar que le había correspondido a otra... ¿Qué demonios había hecho los últimos años? ¿Qué sentido había tenido, si llevaba toda la vida caminando en la dirección equivocada para llegar a una trampa?

Valthessar se dirigió hacia la puerta tan rápido como se lo permitieron las piernas. Sentía que le iba a estallar la cabeza, que su sangre se había convertido de pronto en un veneno que le quemaba las arterias. 

Nada más cruzar el umbral de la habitación, tuvo que apoyarse en la pared de enfrente y descargar lo que ya no podía contener en su estómago por más tiempo. Vomitó un líquido negro y espeso mientras se secaba la frente con el antebrazo, y se permitió permanecer allí durante el tiempo suficiente para recuperar el aliento. Solo el aliento, porque los milenios de engaño y sufrida disciplina ya eran polvo. 

Irrecuperables.

Capítulo XXIX

Mara odió estar atada de manos por una sencilla razón: no podía secar las lágrimas que, rebeldes, ajenas a las órdenes que mandaba de permanecer estoica, caían por sus mejillas.

No le había infligido dolor físico. El azote se había sentido como una caricia. Pero el hecho de que hubiera querido golpearla, de que reconocerla como su anandha le asqueara de esa manera, se había sentido como la peor de las traiciones. 

Ella, que no rendía culto a nada ni nadie. Ella, que se desprendió de todo sentimiento cuando perdió a su familia y se armó con un humor irreverente para seguir adelante, jurándose que no volvería a involucrarse con nadie... Lloraba ahora por un hombre que no sabía por qué le importaba. Que ella fuera su mujer destinada no significaba que él fuese su hombre destinado: estaba plasmado en las escrituras que las anandhas no tenían por qué sentir nada más que atracción. Pero ella sentía dolor. 

¿Por qué? ¿Qué tenían en común, aparte de que ambos se aferraban a la idea de un futuro mejor para sobrevivir al presente? ¿Aparte de que estaban solos y les habían arrebatado lo más querido? ¿Aparte de que parecía que el mundo conspiraba en su contra?

Jamás se había sentido tan humillada. Estaba desnuda, atada a una columna, llorando porque la hubiera abandonado. Odiaba reconocer que una recóndita parte de ella, secretamente abanderada del romanticismo que echaba de menos pese a no haberlo vivido nunca, había soñado con que al conocer la verdad le quitaba los grilletes y le daba el ansiado beso. 

Era como si el estrés acumulado en los últimos días le hubiera estallado de golpe, llenándola de frustración, de pena y de miedo. Se decía lo que se había dicho desde el principio para mantener la cabeza alta: no tenía sentido temer lo que estaba por suceder cuando Dahlia le había garantizado que la amaría. Pero ya no estaba tan segura. Igual que su hermana Rebecca había demostrado ser siempre más cabal que ella, Dahlia, su mejor amiga y familia postiza le había hecho una sabia advertencia que había ignorado haciendo gala de su espíritu alocado: aunque la amara, eso no significaba que fuera a ceder o a hacer algo al respecto. Al menos, no algo distinto a atizarla.

Tampoco quería decir que el resto de los hermanos no fueran a lanzarse sobre ella de improviso. Y ahí se estancaron sus pensamientos cuando, como si lo hubiera invocado, la puerta se abrió de golpe y apareció una impresionante y terrorífica masa de músculo. 

Mara habría gritado al ver su gesto desfigurado por las emociones a flor de piel si no hubiera perdido la sensibilidad en todo el cuerpo, incluida la garganta.

Inmediatamente agitó las manos, tratando de liberarse de los grilletes, pero sería en vano. A los ocho seráficos que habían visto la muerte en sus ojos rojos no les había servido de mucho resistirse, y ellos al menos iban armados. 

Abraxas dio un paso hacia delante y cerró la puerta tras él.

—No habría tenido más suerte ni siquiera hallándote en papel de regalo y con un lazo rojo.

Mara se estremeció. Su voz ronca y rasposa le hizo daño a nivel físico, como si las palabras viajaran por el aire como dagas. 

Gritó. Pidió auxilio, por primera vez demasiado asustada para no romper a llorar. Llamó a Valthessar aunque aquello supusiera vencer el orgullo.

—Nadie va a venir por ti. —Abraxas sacó el gladius del cinto y se acercó. De un golpe seco con el puño crispado, rompió los grilletes y Mara fue a parar al suelo, incapaz de sostenerse sobre las piernas.

«Nadie va a venir por ti», repitió para sí. Entendió con eso que estaba sola en el mundo. Y entendió con eso, también, que Valthessar le había dado permiso a Abraxas para destruirla. Estaba completamente a su merced.

Se arrastró por el suelo para huir de él, pero pronto notó que cerraba la mano con firmeza en torno a su tobillo y la arrastraba por todo el suelo, asegurándose de golpear su cuerpo con las esquinas del mobiliario. Mara se dio en la cabeza con tanta fuerza que por un momento perdió la respiración y la memoria.

Oyó los pasos de Abraxas. Aún arrastraba las cadenas de su encierro en el sótano. Luego sintió un escozor insoportable en el cuero cabelludo, del que Abraxas tiró para levantarle la cabeza.

—Me parece a mí que nadie te ha torturado como fue pactado que se te torturaría. Tienes la piel inmaculada y el rostro intacto, y sé que el retrato de mi mujer no presenta tan buen aspecto. —Tiró tanto que le levantó todo el torso del suelo. Mara se llevó las manos a la cabeza, gritando de dolor—. ¿Qué le has hecho al rex para que no te toque un pelo? ¿Le has hechizado? ¿Eres una de esas seráficas que dominan la magia?

—¡No! ¡Ni siquiera soy una seráfica! Solo tienes que olerme, solo tienes que...

La calló soltándola tan abruptamente que golpeó el suelo con la boca. Mara cerró los ojos para sentir en todo el cuerpo las consecuencias del impacto: un escalofrío general. Escupió la sangre que enseguida manó de sus encías y su nariz. 

Pensaba hacerse la muerta, pero tan pronto como sintió la suela fría de Abraxas pegada a la mejilla, su corazón aleteó suplicando por su vida.

—¡Escúchame! —gritó, de pronto víctima de un derroche de adrenalina—. ¡Puedo ayudarte a encontrarla! ¡Puedo ayudarte a hallar a Astaroth!

En lugar de aflojar, Abraxas le dio una patada en las costillas para ponerla boca arriba y bajó la bota al cuello. Mara sintió que se ahogaba cuando presionó su garganta con la suela.

—No eres más que una zorra embaucadora. Estás viva porque sabes qué palabras decir y cuándo decirlas, y porque por lo visto el rex no puede resistirse a tu jugoso coño. —Le separó las rodillas con la suya, obligándola a mostrar su sexo—. ¿Cuántas veces se ha corrido dentro de ti? Las suficientes para olvidar que eres el enemigo. Créeme... —Se agachó para escupirle en la cara—. Yo tendría que estar muy loco para caer en tu juego.

—¿Qué puedes perder? —consiguió articular, aun con la boca llena de sangre y su peso clavado en la garganta. Tosió—. Si me dejas hablar solo... solo un minuto... ¿Qué otras opciones tienes para encontrarla? No vas a llegar a ella matándome, eso se... seguro. 

Las fosas nasales dilatadas de Abraxas la advirtieron de que no era buena idea seguir ese camino. Ningún camino era el bueno tratándose de él. 

Sintió que el último hálito de vida se desprendía de ella cuando Abraxas la pisaba con más fuerza. Mara luchó cuanto pudo agarrándolo del tobillo, pero era inamovible, y entonces, cuando iba a rendirse, la puerta se abrió. 

—¡Abraxas! —gritó alguien. Ese alguien hizo algo que Mara no atinó a ver; solo supo que la había salvado de la asfixia porque el pie sobre el pescuezo aflojó—. Joder, ¿estás loco? Ella ni siquiera pertenece a La Sociedad. ¡Mira su sangre, maldita sea; solo mírala o huélela! 

Con los ojos cerrados, Mara sintió que alguien la ayudaba a incorporarse y la cubría amorosamente con una tela aterciopelada. Se abrazó a ella y aferró la mano del que se la tendió, y solo entonces abrió los ojos para agradecer a Dagon, o a Xaphan...

No supo qué decir al toparse con la mirada esmeralda de Samael, que la observaba con un músculo palpitándole en la mejilla.

—No quería que me quitara el placer de aplastarte yo la cabeza —aclaró. 

A continuación, se acuclilló y sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarle la sangre que le caía de la ceja, de la nariz y la boca. Superficialmente curada, le entregó el pañuelo para que continuase y se retiró enseguida, dejándola aterrorizada y confusa. ¿De veras acababa de suceder aquello?

Cuando el corpachón de Samael dejó de limitarle la visión, se fijó en que Xaphan y Luvart instaban a Abraxas a salir de allí. Este la miraba con tanto desprecio que Mara sintió ganas de llorar. 

—Una simple humana tratando de compensar la pérdida de Astaroth. Una simple humana ocupando su lugar. ¿De veras crees que tu miserable vida vale solo un día de la vida de mi mujer? 

Mara no pudo contener las lágrimas.

—Estoy aquí porque creo que puedo ayudarte. Creo que podemos ayudarnos —le intentó explicar con voz quebrada—, porque no soy una simple humana. Sé que mataste a Puriel degollándolo por detrás y que Cambiel se suicidó. Sé que lo último que le dijiste a Hirael fue que lamentabas que no tuviera esposa para poder matarlo delante de ella. 

Los ojos rojos de Abraxas centellearon un instante, reconociendo en sus palabras una verdad que no podría conocer cualquiera. El que lo planteó fue Luvart, sin embargo. 

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Porque vinieron a verme después, cuando ya habían abandonado sus cuerpos. —Respondió mirando a Abraxas, que respiraba con dificultad. Intentó ponerse de pie, aferrada con manos temblorosas a la manta que Samael le había ofrecido—. No tengo la misma certeza sobre el estado de Astaroth... pero creo que no está muerta, Abraxas. 

—Claro que no está muerta —rugió—. Yo lo siento. La siento viva.

Mara se apretó el pecho con una mano.

—Yo no puedo sentir lo mismo que tú, pero si no ha venido a verme debe ser porque no está muerta. 

Inspiró hondo, atragantándose con la sangre que le taponaba las fosas nasales. 

—Mi hermana Rebecca era un portal, pero cuando murió el don me fue transferido a mí porque yo también estuve muerta durante un tiempo. Semanas en coma. Eso me hacía idónea para guiar y despedir las almas de las criaturas de la Magna. Astaroth, como criatura de la Magna, habría venido a verme si ya no estuviera entre nosotros... o eso es lo que creo. 

Los penitentes guardaron silencio, cada uno a su manera. Ahí donde Samael la observaba incrédulo, aferrado a su herida del estómago aún por sanar, Luvart asentía como si todo cuadrase de golpe y Abraxas intentaba hallar en su explicación una mentira por la que volver a arremeter contra ella. 

Xaphan, naturalmente, ya lo sabía: había estado en su mente. Parecía aliviado porque por fin hubiera confesado.

—Has mentido a El Séptimo Círculo. ¿Estabas compinchada con La Sociedad? —exigió saber Samael.

—No. La Sociedad vino por mí porque mi madre y mi hermana eran seráficas y dedujeron que yo, la única superviviente, también lo sería. Pero yo soy adoptada. —Sonrió resignada—. Lo que pasa es que al serme transferido el don de Rebecca, debieron presentir en mi aura un poder por explotar; los seráficos se dejan llevar por las energías, no tanto por la sangre, y yo podía fingir poseer sangre seráfica por ese motivo. Pero dudo que conozcan mi don. 

Luvart le sostenía la mirada, totalmente inexpresivo.

—Ahora es cuando nos dices qué te ha traído aquí.

—Preguntas sin respuesta. 

—¿Qué preguntas? —Samael enarcó la ceja. 

—Mi madre fue asesinada, sospecho que por La Sociedad, y quería averiguar por qué tratándose de una seráfica no pude despedirme de ella. Por qué no vino a verme. Necesitaba y necesito saber —Dio un paso hacia delante, mostrando su vulnerabilidad; buscando la empatía y la piedad de aquel grupo de criaturas— si existe la posibilidad de que cruzara por otro portal, si por haber muerto a manos de otro seráfico o haber sido asesinada de una manera determinada perdió el derecho a regresar con la Magna. Necesito asegurarme de que, aunque no la viera, mi madre está en el Autem; de que está teniendo una segunda vida feliz. La que merecía.

—¿Y qué diablos tiene que ver eso con Astaroth? —ladró Abraxas, apartando la mano con la que Luvart lo contenía y yendo hacia ella con actitud dominante—. ¿En qué me ayuda tu sentimentalismo? 

Mara inspiró hondo.

—Te ayuda a saber si Astaroth está viva o muerta, dónde se encuentra y, en caso de estar en el Fatem o el Autem, cómo la mataron. Si mi madre no cruzó a través de mí porque la mató un seráfico, puede que Astaroth muriera a manos de La Sociedad y yo no la haya visto por eso. Si no me pude despedir de mi madre porque al morir con la fe perdida (es decir, renunciando a la diosa) no vuelves con Ella, puede que Astaroth esté muerta y no haya cruzado a través de mí porque cuando la mataron se había abandonado tanto al dolor que ya no creía en la Magna.

Mara tuvo que hacer una pausa al ver que los ojos de Abraxas se cristalizaban.

—Pero sé que esas no pueden ser las únicas explicaciones. Sospecho que en la Sagrada Crónica encontraré la verdadera razón o confirmaré alguna de esas sospechas, y esto nos ayudará a ti y a mí a quedarnos en paz. 

»En la Sagrada Crónica se narra todo lo acaecido en el mundo desde la aparición de la Magna hasta el momento presente. Si alguna vez ha existido un portal que se hizo preguntas, las respuestas han de estar ahí. Y yo no podía acceder a ella.

—Podrías haber accedido confesando a La Sociedad tu naturaleza de ocultista —dijo Luvart—. Aunque solo dejen leerla a los seráficos, podrían haber hecho una excepción por una criatura tan excepcionalmente poderosa como tú. 

Mara lo miró a los ojos sin decir nada.

—Pero eso habría significado comprometerte a poner tu poder al servicio de La Sociedad, y crees que fueron ellos los que acabaron con tu madre —prosiguió Luvart, comprensivo—. ¿Por qué lo hicieron?

—Porque mi madre abandonó La Sociedad para vivir con un hombre del que se enamoró.

—Como hizo el regente albo Mithrael cuando conoció a la princesa fenicia Asherah, «La Áurea», antes del Segundo Final —murmuró Samael, pensativo—. El enamoramiento de Mithrael costó una guerra civil entre seráficos, la ira de la Magna y culminó con el nacimiento del Linaje de los Áureos. 

—Culminó con la legitimación del Linaje de los Áureos —corrigió Xaphan—. La Magna no perdonó a Mithrael y lo desterró, pero se desdijo cuando supo que la princesa fenicia era una ocultista y sus hijos habían heredado poderes beneficiosos para La Sociedad. Entonces fue cuando se dictaminó que los albos podrían engendrar con humanos, aunque sin sentimientos de por medio porque todo el amor que un seráfico pudiera sentir habría de estar dedicado a la Magna. 

—Mi madre era una mestiza, una seráfica áurea, y todos saben que si hay algún seráfico capaz de caer enamorado, esos son los áureos. Pero los áureos que no ocupen el cargo de regente no pueden engendrar y mi madre lo hizo. Enamorándose, además. Aunque huyó y supo esconderse bien, la encontraron veintitrés años después. 

Mara se giró a mirar a Abraxas, que ahora atendía a la conversación descompuesto.

—Mi madre era una traidora, y he pensado mil veces que por ese motivo podría no haber cruzado a través de mí. No quiero insinuar que Astaroth pudiera haber traicionado a El Séptimo Círculo o a la Magna, pero por lo que he leído en la historia de los penitentes, quizá ya no esté entre nosotros y no haya subido al Autem porque no era tan... pura.

Mara supo que había elegido las palabras equivocadas en cuanto las pronunció: suerte que Luvart fue más rápido que el propio Abraxas y supo contenerlo antes de que se lanzara sobre ella.

—Mi mujer jamás ha hecho nada malo —rugió—. Yo soy el pecador. 

—Tengo entendido que la Magna ofrece a los penitentes redimidos y a sus anandhas la oportunidad de regresar al Autem —lo intentó de nuevo Mara, esta vez usando un tono de voz más conciliador—, o bien de vivir una vida mortal. Tú, Abraxas, elegiste permanecer en El Séptimo Círculo. Y ella aceptó quedarse contigo, rodearse de pecadores, formar parte de ellos. ¿No es posible que haberse negado una vez al privilegio de volver con la Magna, esta se lo quitase para siempre?

 Abraxas parecía desorientado. Miraba a todos lados sin enfocar la mirada realmente, como si la respuesta estuviera flotando en el aire. 

—Puede que Astaroth esté viva —continuó Mara—, pero también es posible que esté muerta y no haya modo de saberlo. Por lo menos, no sin la Sagrada Crónica. 

—¿A qué esperamos entonces? Vamos a leer ese condenado libro. 

Todos se tensaron al oír hablar a Abraxas de los textos sacros de ese modo. Solo Luvart pareció ajeno a su blasfemia y dijo:

—Mucho me temo que en la Sagrada Crónica no consta nada sobre este asunto. Se narran las muertes de muchos de los guerreros, pero nunca a dónde fueron ni por qué, ni mucho menos qué medio utilizaron. La Sagrada Crónica describe lo sucedido durante la vida: los aspectos relativos a la muerte se reservan para los volúmenes de magia. De lo que estoy seguro es de que en la Sagrada Crónica no vas a encontrar nada. 

Abraxas apretó la mandíbula. Nuevamente sacudido por la ira que nunca terminaba de apagarse dentro de él, se dio la vuelta.

—Entonces no me sirves para nada —masculló—. Ni para averiguar quién se la ha llevado ni para saber dónde está. 

»Por mí podéis devolvérsela a La Sociedad para que la despedace.

Abraxas chocó con un cuerpo de su misma estatura y similar anchura nada más cruzar el umbral. Masculló una imprecación en el idioma arcaico y fue a pasar de largo, pero la mano morena del rex lo agarró por el hombro y lo retuvo sin necesidad de hacer presión.

Mara se encontró con su mirada extraña. 

Sintió como si llevara años sin verlo cuando en realidad no habría transcurrido ni media hora. Él parecía enfermo, pero en sus ojos brillaba una determinación nunca antes vista y la claridad de los recién iluminados: había oído parte de la conversación. 

Ambos se miraron en la distancia, Mara aferrada a la manta y apretando la mandíbula para no gritarle cuánto lo detestaba, cuán defraudada se sentía porque la hubiera dejado abandonada allí.

—¿Qué es lo que no entendiste de que la necesitábamos intacta? —le increpó Valthessar a Abraxas, en tono desapasionado. 

Mara tuvo que apartar la vista para que no viera su dolor. 

Si aquello era lo único que pretendía decir en su defensa, entonces no tenían nada de lo que hablar. 

Mara cerró los puños. Nunca había odiado a nadie, pero después de haber estado a punto de perder la vida a manos de Abraxas porque el miserable del rex no se había molestado en desatarla, se le ocurría un buen nombre con el que estrenar esos nuevos sentimientos.

Sorprendentemente, Abraxas agachó la cabeza.

—Lo siento, rex. Me he equivocado. 

—Pues va siendo hora de corregir tus errores. 

»La Magna ha dado órdenes claras de reconciliación y el regente nos espera para llegar a un acuerdo. X, encárgate de curar a la rehén —ordenó, dándose la vuelta y señalando el camino hacia la puerta—. Estaremos entregándola mañana mismo.

Capítulo XXX

La voz de Luvart sacó a Valthessar de la ensoñación en la que había entrado al acomodarse en el asiento del piloto. Llevaba un buen rato con la vista clavada al frente pero desenfocada, señal de que en realidad andaba sumido en unos pensamientos que, a juzgar por su frente arrugada, no le tenían muy orgulloso. 

Apretó el volante con los dedos, en los que se había puesto unos guantes de cuero para que no fueran apreciables las heridas que se había abierto en los nudillos al darle una lección a Abraxas. 

Le costaba lamentar haberse aprovechado de la desorientación y la pena de su guerrero para partirle un labio y algo más. Sentía que el castigo había sido una minucia en comparación con lo que merecía por haberle puesto la mano encima a Mara. Abraxas había intentado defenderse, pero la rabia le había concedido a Valthessar un poder superior, una fuerza magna que no podía ser igualada. 

En respuesta a la pregunta de Luvart, a quien había elegido por su talante inexpresivo para visitar al regente... No, no se encontraba bien. Jamás había estado tan furioso. Con Abraxas, con la Magna por engañarlo, con Mara por su insolente manera de dar las noticias, pero sobre todo consigo mismo. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que dejándola sola pudiera estar poniéndola en peligro, pero lo había hecho. 

Pagaría cara su negligencia. Ya lo estaba haciendo. 

Los remordimientos y el desprecio le superaron cuando Dagon abrió la puerta trasera del coche y ayudó a la desmadejada Mara a entrar, con una ceja partida, los labios y la barbilla inflamados y los ojos vidriosos de haber derramado algunas lágrimas.

Valthessar cerró los párpados para sobrevivir a la oleada de furia que le sacudió el cuerpo. Solo con imaginarla llorando se le ponía el vello de punta y quería ponerse de rodillas, besarle los pies hasta que lo perdonara por su grave error. 

Cuando creyó que estaba más tranquilo y Dagon se hubo despedido, arrancó el coche y lanzó una mirada rápida por el espejo retrovisor. Mara tenía la cabeza vuelta hacia la ventanilla y su perfil no reflejaba la menor emoción. 

Tenía el pelo limpio recogido en una trenza que reposaba sobre su hombro, el flequillo recto cubriéndole parte de la frente, y la habían ayudado a vestirse con una túnica blanca cerrada al cuello por un botón. 

Se la quedó mirando más tiempo del que hubiera debido.

—Disfruta las vistas, porque esta será la última vez que me veas —le dijo Mara en tono desapasionado, sin apartar la mirada de la ventanilla.

Luvart, como si quisiera demostrar que no asistiría a la conversación que tenían pendiente, ladeó la cabeza hacia el paisaje y sacó el móvil de su bolsillo para revisar algo con especial interés. Valthessar, por su parte, clavó en Mara una mirada seria.

—Te aseguro que devolverte a La Sociedad no es mi plan, pero tengo que llevarte para hacer mi petición. 

Mara lo enfrentó con una mueca desdeñosa.

—Y yo te aseguro que tu plan me importa una mierda —le ladró—. Vete despidiendo de mí, porque tan pronto como ponga un pie en La Sociedad voy a desaparecer como si hubiera muerto. Ese es mi plan, el único que será relevante cuando recupere mi libertad.

Valthessar aceleró y dio un volantazo para incorporarse a la carretera, zarandeando indirectamente a todos los pasajeros. Podría haber respondido muchas cosas: que lo que pretendía era anunciarle al regente que Mara le pertenecía por decreto divino y ya no tenían ningún poder sobre ella. Que lamentaba de todo corazón lo que había sucedido por su falta de visión. Pero en su lugar respondió: 

—¿Y piensas aprovechar tu libertad para volver a encadenarte a La Sociedad, una organización que, según tengo entendido, fue la que puso fin a la vida de tu madre?

—Por mucho rencor que le guarde al asesino de mi madre, que aún vive entre los seráficos, nunca los despreciaré tanto como te desprecio a ti. Y yo no soy como tú; no odio a un grupo completo por el mero hecho de pertenecer a una raza. Odio al que me hace daño.

—Entonces deberías odiar a Abraxas, no a mí.

Mara se echó hacia delante, ruborizada por el enfado.

—¿Quién fue el que se marchó, dejándome atada a la columna y en una posición completamente vulnerable? ¡Me pusiste en bandeja! ¡Y solo la diosa sabe si hiciste llamar a Abraxas para que me matara o fue pura casualidad!

Valthessar frenó el coche de golpe y se giró para mirarla.

—¿Que yo hice llamar a Abraxas? ¿Qué clase de locura estás diciendo? Llevo defendiéndote de Abraxas desde el primer día, y entonces no eras precisamente santa de mi devoción. Si no te herí entonces, ¿por qué iría a hacerlo ahora?

—Porque no puedes soportar que te hayan unido a una mujer distinta a la que en realidad amas. Está claro que la Magna se equivocó, o que soy la anandha de otro penitente, quizá tu antecesor, porque tú estás enamorado de Nurielle y si algo te importara jamás me habrías abandonado a mi suerte cuando Abraxas estaba suelto.

Valthessar se acordó del mareo y el vómito que había seguido al intento de azote. Abrió la boca para decirle que, incluso si se hubiera quedado en la habitación con ella, no habría podido defenderla porque estaba en una alucinación; que la Magna le había dado las coordenadas de Abraxas y supuestamente se encontraba demasiado lejos de la casa para suponer una amenaza para ella. Pero en su lugar se calló, porque sospechaba que lo interpretaría como una serie de excusas vanas.

—Sí, puede que todo haya sido un error —se oyó decir en su lugar, con los ojos puestos en la carretera que les quedaba por recorrer—. Sería cruel incluso para tratarse de la Magna que tras unos cuantos siglos de castigo me endosara a una mujer mentirosa, sin respeto por la autoridad ni por su supuesto compañero y que utiliza su naturaleza de anandha para manipular a los demás y burlarse de quien la rodea. En mi tierra, a las mujeres como tú se las castigaba con el empalamiento.

—Sería un destino que abrazaría con gusto si la alternativa fuera quedarme contigo, un animal tozudo, cegatón e insoportable como no se ha visto otro.

Valthessar apoyó el codo en el borde de su asiento y se giró para encararla, aprovechando que podía dejar los cinco sentidos al mando de la conducción.

—Harías bien en dejar de comportarte como si fueras la víctima. No lo fuiste ni siquiera cuando te ofreciste como tributo, porque ya en ese momento te presentaste con la cabeza alta, has estado mintiendo indiscriminadamente a las dos razas y has actuado en todo momento con una temeraria soberbia que habría abochornado a alguien más sensible que yo. Cuando el regente te castigue, porque no dudes que lo hará, espero que no tengas el valor de decirle que él es el culpable de todo. 

Mara abrió la boca para responder, pero no salió ni una palabra: la repentina sacudida del coche y el impacto contra algo duro cortaron la conversación de raíz. Antes de girarse, Valthessar observó en el rostro descompuesto de Mara que lo que quiera que hubiese en el parabrisas la horrorizaba. 

Era una persona.

—¡Joder! —exclamó, apresurándose a abrir la puerta. El hombre caído permanecía inmóvil sobre el capó del coche, con una brecha sangrante en la frente y los ojos clavados en el cielo. Luvart le había imitado abandonando el vehículo: fue a él a quien se dirigió al mascullar—: ¿Está vivo o solo en shock?

Luvart le tocó el cuello con dos dedos para comprobar el pulso.

—Yo diría que...

El tipo se incorporó de un salto con tal precipitación que Valthessar dio un paso atrás a modo de acto reflejo, pero no pudo reaccionar a tiempo cuando el susodicho sacó un puñal de algún lugar de su pantalón vaquero y fue por él con una sonrisa macabra.

En un abrir y cerrar de ojos, Valthessar estaba rodeado por dos de los tres muchachos vestidos de forma similar, como simples humanos. Sin embargo, los tres portaban la misma daga fácilmente reconocible: acero azul rematado por una empuñadura con filigranas de plata. Valthessar atisbó el brillo del grabado de una de ellas: «Puriel». 

Al tiempo que desenvainaba sus propias armas —un par de navajas afiladas que apuntaron hacia el enemigo cuando accionó el botón—, se preguntó, impertérrito, cómo diablos era posible que un humano portara la daga de un seráfico. Un seráfico que le constaba que había muerto a manos de Abraxas. 

Ese fue un pensamiento secundario cuando captó que uno de ellos forcejaba para abrir la puerta y llegar hasta Mara.

Valthessar se cernió sobre este y lo atravesó por ambos costados con cada uno de los cuchillos. Tuvo que hacerlo con los ojos cerrados, que le lloraban por culpa del sol en lo alto del cielo. Había un motivo por el que a los penitentes se les había asignado la noche para defender Praga, y ese era uno de ellos. No estaban en su mejor momento.

—¡Luvart! ¡Métete en el coche y conduce hasta La Sociedad antes de que toquen a Mara!

—¡No vas a poder con estos tú solo! —gritó Luvart en respuesta, hundiendo su cuchillo en la cara del engendro del Enclave. Este siguió coleteando como si nada, al igual que el herido entre las costillas—. ¿No has visto que tienen puñales de acero azul y se mueven como malditos seráficos?

Valthessar placó contra el suelo al que intentaba abrir la puerta del coche y rodó con él a un lado de la carretera. Ambos cayeron abrazados pendiente abajo hasta aterrizar en un montón de hojas húmedas por la llovizna de la mañana. Valthessar se incorporó, a horcajadas sobre el engendro, y evitó que lo matara de una puñalada agarrándolo de la muñeca.

—¿Qué coño eres? —masculló, sin dar crédito.

El tipo tenía el cuerpo de un hombre y el rostro de una pesadilla. Su gesto se contrajo en una mueca terrorífica cuando solo intentaba sonreír. Valthessar jamás había visto nada parecido. 

—Soy el que te va a llevar a la tumba, rex.

—Seguro que sí. 

Sudoroso por el esfuerzo cuando aún no estaba recuperado y prácticamente ciego por la luz, intentó apuñalarlo en el esternón, pero el engendro era más rápido, rápido como una criatura de la Magna, y de un solo movimiento consiguió cambiar las posiciones. De pronto lo tenía encima, empuñando con ambas manos la daga que podría mandarlo al infierno. 

Valthessar consiguió reconocer el nombre de otra de las víctimas de Abraxas en el revés de la hoja.

—¿De dónde has sacado lo que portas? —murmuró, mareado—. ¿Y cómo sabíais dónde estábamos...? 

No pudo hacer la tercera pregunta. El engendro le incrustó la hoja hasta la empuñadura en el hombro. Valthessar soltó un alarido que podría haber hecho retumbar toda la ciudad. Le mordió el dorso de la mano al engendro para que la retirase y así poder extraer la daga de la carne, aun a riesgo de quemarse la palma. Al tiempo que empezaba a supurar sangre, sus venas se iban inflamando con la mortífera composición química del metal, provocándole una convulsión generalizada.

—Hijo de puta —siseó. 

Hizo acopio de todas sus fuerzas para volver a colocarse encima, esta vez con torpeza. Sospechando que al igual que a él solo el acero azul podría matarlo, guio la propia muñeca del engendro hacia la daga y le obligó a hundírsela a sí mismo en el cuello de un solo movimiento; uno demasiado veloz cuando el mundo de Valthessar había comenzado a girar con una lentitud confusa.

Una vez se hubo asegurado de que dejaba de coletear, Valthessar se levantó, tropezando con sus propios pies y con los montones de hojas y se obligó a agudizar el resto de los sentidos —la vista no funcionaba ya— para regresar al coche. Para regresar a Mara. Su corazón bombeaba sangre a una velocidad inverosímil, pero no podía dar más de dos pasos por cada diez segundos, y cada segundo contaba. Luvart se había quedado con dos. Y dos engendros con poderes de seráficos, si es que aquello tenía algún sentido, eran más que suficientes para acabar con un penitente y una humana indefensa.

Consiguió trepar por la pendiente y, agarrándose el hombro dolorido, arrastró los pies hasta llegar al coche. Dio gracias a que Dagon comprara sus carros en tonos brillantes o de lo contrario no habría sido capaz de localizarlo. 

Luvart estaba luchando encarnizadamente con el único engendro que quedaba en pie, y parecía que Mara no corría peligro. Aun así, quiso asegurarse de que se encontraba bien echando a correr hacia allí. El sonido de sus pasos captó la atención del bicho, que tenía la misma mandíbula sobresaliente, ojos hundidos y boca de piraña que aquel que había dejado agonizando en el bosque. 

Valthessar sacó la mano que había escondido a la espalda para mostrar el cuchillo. Lamentó no haber llevado consigo el khopesh, pero era imposible que el Enclave emboscara a los penitentes por la mañana y se suponía que el viaje a La Sociedad era en son de paz. 

¿Y si aquellos engendros eran La Sociedad? ¿Cabía esa posibilidad?

Tantas preguntas se amontonaban en su cabeza, ya de por sí enferma de confusión, que pudo retirarse de milagro cuando el tipo se arrojó sobre él. Valthessar aprovechó que el engendro necesitaría recuperarse para echar un vistazo a través del cristal del coche, donde encontró a una Mara horrorizada pero intacta. Suspiró, aliviado, y eso fue lo último que hizo: suspirar al encontrarse con sus ojos azules llenos de preocupación. 

Después notó una puñalada en la espalda, entre los dos omoplatos, y el frío del acero se expandió por todo su cuerpo hasta apagar sus constantes vitales. 

Capítulo XXXI

Lo primero que Valthessar vio al despertarse fue aquello que lo despidió antes de perder el conocimiento: el níveo rostro de Mara, que parecía concentrada en retirar de su frente el sudor que su cuerpo no dejaba de generar. Le costó enfocar la mirada y más aún recordar qué había sucedido, averiguar dónde estaba y qué demonios era lo que le pasaba a su sistema. Intentó incorporarse, pero no pudo, igual que sus ojos se negaban a ver más allá de la fina neblina que se había adherido a sus córneas como una capa de suciedad. Se notaba más pesado que nunca, demasiado dolorido para respirar profundamente o siquiera pensar.

—Maldito idiota —murmuró Mara, negando con la cabeza. Estaba inclinada sobre él con la túnica de La Sociedad—. ¿Es que no te han enseñado que no puedes dar la espalda a tus enemigos?

—Entre darle la espalda a mis enemigos y dártela a ti, prefiero lo primero.

Aunque le costaba ver, no le pasó desapercibido que las facciones de Mara se suavizaban en señal de armisticio. 

—Han tenido que estar a punto de matarme para que me vuelvas a mirar con buenos ojos —consiguió articular, con la voz pastosa. Poco a poco iba ubicándose y recuperando lentamente las fuerzas, pero no quería moverse. Las caricias rítmicas de Mara eran demasiado deliciosas para renunciar a ellas, y sentía que era por lo que había esperado toda una vida.

—Solo te miro con buenos ojos ahora porque no soy la clase de psicópata que se hace la ofendida con un moribundo. Espera a recuperarte y volveré a hacerte la vida imposible.

El corazón de Valthessar aleteó, demasiado débil para expresar la verdadera alegría que le embargó.

—¿Quieres decir con eso que no vas a volver a La Sociedad?

—Estamos en y con La Sociedad —dijo una voz que conocía muy bien.

Para facilitarle la visión, Mara se retiró a un lado. Así, Valthessar pudo asimilar, no sin resignación, que no estaban solos. Ante él estaban el regente Aladiah, otro de los prefectos cuyo nombre no conocía y Luvart. De alguna manera habían conseguido arribar al complejo de La Sociedad y ponerse en contacto con el único que conseguiría que un penitente sobreviviera, aunque solo fuese lo suficiente para corroborar lo ocurrido: Xaphan. Este era el único que permanecía arrodillado junto a él, estudiando la herida del hombro con sus gafas cuadradas.

—Rex —saludó el regente—. Luvart nos ha informado del incidente en la carretera. La regencia está consternada con los detalles proporcionados.

—Supongo que con eso os referís a... —Valthessar hizo una mueca de dolor al intentar incorporarse. Con una mano firme y un tanto brusca, Xaphan le obligó a volver a tenderse sobre la cama que habían habilitado para él.

—No te muevas o tendré que atarte —le advirtió—. Tengo que asegurarme de que no se ha quedado ningún fragmento dentro.

A regañadientes, Valthessar volvió a apoyar la cabeza sobre la cómoda almohada. No lo reconocería ni bajo amenaza, pero aunque odiaba tener que asistir a una audiencia en esas condiciones, se alegraba de tener un momento para descansar. 

—Me parece una falta de respeto estar en posición horizontal delante de la regencia —masculló, dedicando una mirada elocuente a Aladiah. Este agachó la mirada al tiempo que torcía los labios en un amago de sonrisa.

—El rex suena muy comprometido con restablecer relaciones con La Sociedad, pero el regente Aladiah ha de advertirle de que no es necesaria ni esa palabrería ni ninguna otra.

—Bueno, pensé que tendría que venir con unas cuantas lisonjas preparadas si esperaba resultados. Sobre todo porque El Séptimo Círculo casi os masacró el otro día.

—Yo diría que fue La Sociedad la que ha estado a punto de masacrar a El Séptimo Círculo, pues a fin de cuentas fueron ellos quienes se marcharon.

—Me habría parecido muy provinciano prolongar la lucha hasta que no quedara ni uno del otro bando en pie —respondió Valthessar, sin darle importancia. Revisó con el rabillo del ojo que la silenciosa Mara volvía a acuclillarse a un lado de la cama para recorrer con el paño fresco su piel ardiente—. La época de los bárbaros la dejamos atrás hace mucho tiempo. De todos modos, interpretaré este gesto de buena voluntad del regente como que no nos guarda rencor.

—Los seráficos no guardan rencor —replicó el regente con sencillez, manos entrelazadas sobre el regazo y gesto solemne—, y aunque lo hicieran, dejar morir al rex de El Séptimo Círculo no entra en sus planes a corto plazo. Sobre todo cuando sus heridas han sido provocadas por el acero de los hermanos de La Sociedad.

El detalle hizo que Valthessar despertara del todo de la ensoñación a la que se iba a acercando conforme Mara continuaba su labor. Buscó la mirada de Luvart, que, para no variar, parecía no haberse batido en duelo con unos cuantos engendros sedientos de sangre. Llevaba la elegancia de Versalles a pasear incluso cuando tocaba sacar las armas.

—Entonces tú también lo viste —dedujo en voz baja—. Por un momento pensé que se trataría de seráficos porque portaban las armas y se movían con la agilidad sobrenatural de La Sociedad, pero tenían los rostros desfigurados. Parecían bestias. Los seráficos no son tan desagradables a la vista.

—Gracias —dijo el regente, visiblemente complacido.

—No hay de qué. ¿Habéis comprobado que las armas de las víctimas de Abraxas fueron requisadas? Porque me ha parecido ver que aquella con la que me atacaron tenía grabado el nombre de Puriel.

—Sí, nos tememos que hay un traidor entre nosotros que se dedica a secuestrar las armas de los seráficos que no podrán luchar o que están desacostumbrados a las guardias y repartirlas en el Enclave. Desde el día de hoy, la regencia se compromete a buscar sin tregua al ingrato.

Luvart negó con la cabeza.

—No es tan sencillo como eso. Un seráfico podría robar las armas y entregarlas al Enclave si quisiera, pero ningún miembro del Enclave tendría legitimidad para usarla puesto que solo puede portarlas el propietario de la misma. 

—Entonces ¿qué se te ocurre? —preguntó Mara en ese momento. Valthessar levantó la mirada hacia ella y sintió que se le revolvía el estómago al ver los verdugones que Abraxas le había dejado. Mataría a ese jodido bicho, y le importaba una mierda si el rex debía velar por sus hombres.

Estiró el brazo hacia su barbilla y se la acarició con el pulgar. Mara dio un respingo y le dedicó una mirada incrédula, pero no lo apartó, y ese fue un tanto que Valthessar quiso apuntarse.

—Dedicaré todo el día a repasar la Sagrada Crónica entre otros textos sacros por si pudiera encontrar algo de utilidad —prometió Luvart—, aunque ya la he estado revisando en la biblioteca de La Sociedad con el prefecto Asaliah y no hemos hallado ningún acontecimiento similar. Parece que es la primera vez en la historia que sucede algo así, que un engendro puede empuñar una daga de acero azul.

—Esa es la duda principal, pero también hay otras incógnitas que resolver. ¿Cómo sabía el Enclave dónde estaríamos?

—Sobre eso, yo tengo algo que decir —intervino Xaphan, retirándose lo suficiente de la herida para que no pareciese que le estaba hablando a su hombro herido. Clavó los ojos en los de Valthessar, serio—. Es algo íntimo y relativo al rex. Creo que deberías pedirles que abandonen la sala, Valthessar.

—¿Qué dices? —barbotó él, arrugando el ceño—. En este asunto no creo que nos convenga tener secretos para los otros.

Xaphan abrió la boca para replicar, pero nadie replicaba al rex, así que volvió a sellarla. No le pasó desapercibido que ladeaba la cabeza hacia Mara un segundo, ligeramente aprensivo, antes de encogerse de hombros, ajustarse las gafas y hablar.

—¿Has estado vomitando?

—Sí. Unas cuantas veces... ¿Por qué?

—He tenido que sacarte sangre para comprobar el nivel de químicos del metal que tenías en vena, y me he fijado en que... Bueno, aparentemente, y para explicarlo de forma sencilla, parece que has consumido sangre en mal estado. —Carraspeó—. La tuya aparece mezclada con la de alguien a quien le inyectaron un componente venenoso y con un olor muy característico que por lo visto te hace fácilmente localizable. 

Mara pestañeó una sola vez.

—¿Cómo?

—No creo que pueda simplificar más la explicación —lamentó Xaphan—. En Enclave lo ha rastreado porque su sangre contiene un elemento que...

Mara clavó la mirada en Valthessar.

—¿Viste a Nurielle? —Una nota de asombro se filtró en su voz. Enseguida se transformó en ira—. Claro que la viste. Y de paso le diste un mordisco, ¿no? Además de quién sabe qué más. No se me ocurre ninguna otra persona sobre cuya sangre hablaras maravillas.

Valthessar trató de incorporarse.

—Claro que se lo di. En ese momento todavía no sabía... todavía creía... 

Hizo una mueca de dolor y se dejó caer antes de que el estómago, que se le había empezado a revolver, le hiciera devolver de nuevo.

—No te contengas —le dijo Xaphan—. Tienes que vomitar hasta la última gota. Primero, para que los del Enclave no puedan emboscarte de nuevo, y segundo, para sanear tu sistema. ¿Tienes idea de lo que esa sangre te ha hecho? Por lo pronto te está acentuando la ceguera que ya te molesta cuando hace sol, te hace vulnerable ralentizando tus reflejos y evita que sanes las heridas. Podría haberte matado, en última instancia.

—Pocos síntomas me parecen cuando tragas la sangre de una mujer que no es la tuya —masculló Mara, con los ojos cristalizados. Luvart la observó unos segundos antes de intervenir.

—¿La sangre de la anandha no podría contrarrestar el efecto de la que ha ingerido?

—Así es —asintió Xaphan, mirando a Mara sin tenerlas todas consigo. Todos allí sabían lo insultante que era para ella que su penitente hubiera probado la sangre de otra mujer, por lo que no fue de extrañar que los fulminara con la mirada.

—Lo lleváis claro si pensáis que voy a darle mi maldita sangre. No se va a morir, ¿no es así? Solo tardará unos cuantos vómitos en recuperarse. Por mí puede estar encamado hasta que se le pase.

—Mara —probó Xaphan, conciliador—, deberías reconsiderarlo. Tu sangre es lo único que...

—Me importa una mierda. No pienso darle nada de mí. A saber cuánto le dio de él a ella... aparte de un buen mordisco, me refiero. —Le tembló la voz al decirlo.

Valthessar se estaba conteniendo con los puños apretados para no dar explicaciones allí, no solo delante de parte de El Séptimo Círculo, sino de La Sociedad. Los seráficos no tenían por qué enterarse de qué sucedía con su vida sentimental, o lo que quiera que fuese aquello. Se incorporó, esta vez venciendo la debilidad, y se apoyó en el hombro de Xaphan para levantarse.

—¿A dónde vas? —quiso saber Luvart, dando un paso hacia él para detenerlo.

—A ver a la Magna. Si he bebido sangre en mal estado, debe ser porque Nurielle estaba bajo los efectos de algún tipo de hechizo o algo similar. No me extrañaría. Cuando la vi no se parecía a la mujer que recordaba, tan leal y sumisa; me animó a desafiar a la Magna y dijo algunas cosas que rozaban la blasfemia. Debo asegurarme de que no le han hecho ningún daño e informar a la diosa...

—No me lo puedo creer —masculló Mara, soltando una carcajada lacónica—. Te envenena y vas detrás como un perro faldero. Menos mal que no se te ha ocurrido a ti pedirme que te...

Valthessar se dio la vuelta y calló a Mara tomándola por las mejillas. 

—Esto no tiene nada que ver contigo, ¿entiendes? —dijo en voz baja, clavando sus ojos en los húmedos e iracundos de ella como dagas—. Esto tiene que ver con mi deber como rex. No espero que lo comprendas porque tú no tienes que rendir cuentas a nadie, pero yo no quiero cargar con los remordimientos que sufriría si supiera que hay alguien en peligro y no diese el aviso. 

Mara le apartó las manos como si le doliera y le dio la espalda.

—La cosa es que tú le rindes cuentas a todo el mundo menos a mí.

—Mara...

—Vete a cumplir con tu deber —le dijo mientras recogía lo que había utilizado para atenderlo en su inconsciencia, dándole el perfil—, pero ten claro que yo no voy a ser la mujer del héroe a la que le parecerá estupendo todo lo que haga por su diosa, incluso si eso significa humillarla o traicionarla.

Valthessar sonrió levemente y la trajo hacia sí, obligándola a soltar lo que tenía en las manos. La besó en la sien y susurró:

—Pero no has dicho que no vayas a ser la mujer del héroe, a secas. Así que, aunque no me des tu sangre, me sirve la esperanza que me dejas para curarme y saber dónde volver...

Hizo una mueca de dolor que a Mara no le pasó desapercibida. Con un puño apretado, ella dio un paso hacia atrás para que la soltara y dijo:

—Salid todos menos él.

Valthessar arrugó el ceño.

—¿Para qué?

—Fuera —ordenó. Xaphan y Luvart no tardaron en desaparecer. Aladiah se lo pensó un poco más, pero también obedeció, como si fuera un ser superior. Esto hizo sonreír a Valthessar.

—¿Eres consciente de que acabas de darle una orden al regente de La Sociedad?

—Eso no me avergüenza ni la mitad de lo que estoy a punto de hacer —le aseguró. Buscó en la riñonera que Xaphan había traído consigo hasta dar con una jeringuilla. Valthessar la observó sin poder imaginarse lo que pretendía hasta que se la tendió—. He cambiado de opinión. Se me ocurre que sería otra gran patada en tu ego darte cuenta de que es mi sangre la que puede protegerte y no la de tu adorada Nurielle. Pruébala, adelante.

Valthessar no se movió de donde estaba. Podía tratarse perfectamente de una trampa, o peor: podía estar diciéndolo en serio. Era lo que sugerían sus ojos chispeantes. Jamás había visto a una mujer tan consumida por los celos, y eso, lejos de hacerle sentir halagado, le desinfló el corazón.

—Sé quién eres, Mara —probó en tono suave—. No necesito darte un mordisco para saberlo.

—¿Ahora me rechazas?

Valthessar contuvo el impulso de suspirar, impotente. ¿Cómo podía explicarle que la deseaba a todas horas? ¿Cómo podía aplacarla diciendo la verdad, si cada palabra que salía de sus labios la interpretaba como el colmo del cinismo o una broma de mal gusto? Ciertamente, él se lo había buscado. No se le ocurrió manera de arreglarlo.

—Las anandhas conceden el perdón dejando que el penitente beba su sangre —le explicó con paciencia—. Es el último paso del rito que la pareja tiene que llevar a cabo para que la Magna dé al pecador por recuperado. No puedo probarla sin antes haberme ganado tu respeto, tu perdón y tu afecto.

—Eso te lo acabas de inventar. He leído vuestro libro sobre las anandhas y el orden es indiferente mientras se den todas las fases.

Valthessar se obligó a permanecer donde estaba. Un paso hacia ella podría resultar fatal. Se abalanzaría sobre su cuerpo y lo tomaría sin otras consideraciones.

—¿Por qué no me dejas hacer las cosas bien? ¿No te parece que ya me he equivocado suficiente como para que ahora me tientes a seguir haciéndolo?

—¿Hacer las cosas bien? —repitió Mara. Lanzó la jeringa al suelo, con la mala suerte de que esta se rompió por el impacto—. ¡Ibas a devolverme a La Sociedad como si nada, y justo después de que tu perro rabioso estuviera a punto de matarme!

Valthessar la cogió por las muñecas, esperando ayudarla a dejar de temblar.

—No iba a devolverte, entre otras cosas porque no eres una mercancía que pueda intercambiarse... aunque hayamos intentado reducirte a eso. Iba a anunciarle al regente que no puedes regresar a La Sociedad porque debes estar a mi lado. Porque eres mi anandha, lo que me imposibilita cumplir el pacto que hicimos ambas razas al principio.

Mara aguantó la respiración un momento. Se fijó en su pecho alzado, bloqueado; a la vista gracias a una sencilla camiseta escotada. Pensó en su ofrecimiento acompañado de la tersa piel de su cuello y se imaginó su sangre empapándole el paladar.

Se le hizo la boca agua. Pero en lugar de ir a la yugular, Valthessar se inclinó sobre sus labios. Los rozó con los suyos, disfrutando de la morbosa experiencia de los alientos entremezclados, del silencio que de pronto se formó en la sala...

Mara ladeó la cabeza, prohibiéndole el beso que podría haberle salvado.

—¿La besaste? —quiso saber, con un hilo de voz—. Bebiste su sangre, pero ¿qué hay de lo demás? ¿Te acostaste con ella?

—No, Mara. —Se sintió extraño dándole explicaciones a una mujer después de siglos solo. Porque había estado solo, aunque Nurielle lo acompañara en el sentimiento—. Me abrazó. Eso fue todo.

—¿Y cómo puedo creerte?

—En el fondo sabes que no miento. Esa es la diferencia entre tú y yo. Jamás he mentido; si te he hecho daño, ha sido con la que creía que era mi verdad. Tú nunca has tenido conmigo el detalle de ser honesta. Has preferido aturdirme con engaños y trampas. Soy yo el que debería dudar de ti, no al revés.

Ella levantó la cabeza.

—Duda de mí, entonces. ¿Quién te lo impide?

—La intuición. —La soltó despacio, resistiéndose a tener que dejarla furiosa para atender su responsabilidad—. La misma intuición que, cuando me decía a mí mismo que era imposible que me sintiera así por ti, me lo desmentía una y otra vez.

Mara le sostuvo la mirada sin tenerlas todas consigo.

—Entonces más te vale que mi intuición no me susurre al oído algo sobre traiciones. Si me vuelves a defraudar, no respondo de mí.

Capítulo XXXII

Invocar a la Magna y solicitar una audiencia urgente con ella requirió un esfuerzo mental más doloroso de lo que había esperado. El cansancio se extendía a todos los ámbitos y se presentaba en todas sus formas, por lo que cuando supo que no tendría que subir escalones por haberse presentado tan solo un día después de la última visita, estuvo cerca de ponerse a bailar de felicidad. Valthessar no habría desestimado la ayuda de alguno de los empíreos que solían pulular por el hemiciclo, pero no había nadie allí. Ni un solo alma. Y eso le extrañó. Resultaba escalofriante caminar sobre el suelo de marfil y que el silencio meciera el eco de los pasos. Tanta quietud no era buena en el Autem. 

Cerró los ojos y agudizó los sentidos. Sus oídos, ya afinados por necesidad, captaron el sonido lejano del bong que daba comienzo a las misas o a las ceremonias litúrgicas. Sin demora, cruzó el hemiciclo y traspasó los jardines para llegar al templo de Abathur, donde tenían lugar. El estómago se le revolvió nada más reconocer a primera vista, a los pies de la escalinata del altar, a la agrupación de empíreos con sus túnicas rojas. Por encima de sus cabezas, el verdugo que se desplazaba del Fatem al Autem cuando así era requerido, empujaba por el extremo de una pesada cadena para obligar a una mujer a arrodillarse frente a la Magna. 

Valthessar abrió los ojos.

—¡Nurielle!

Todos los allí presentes se giraron como de tácito acuerdo para mostrarle sus expresiones solemnes. Había llegado tarde, pensó: aunque no tan tarde como para no impedirlo. La Magna lo localizó y entornó los ojos. Su voz se expandió en el templo columnado como el reverberar de un silbido. 

«Qué gran sentido de la oportunidad, Valthessar. Llegas en el momento justo».

Este se abrió paso tan rápido como se lo permitían las heridas. Resistió a agarrarse el hombro para suavizar el lacerante dolor que lo atravesaba y se irguió para que no le tirase la piel de la puñalada o el azote de la espalda. Todos los empíreos, viejos compañeros y nuevas incorporaciones, entrenados para mostrar la misma templanza ante un acto de esa importancia, se fueron retirando para dejarlo pasar. 

Valthessar se detuvo a los pies de la escalinata, desde cuyo altar la Magna le dirigió una mirada seca.

«Hace tan solo unos minutos, la traidora Nurielle exigía que su penitente estuviera presente durante el juicio. Aseguraba que darías la cara por ella».

—La doy, por supuesto que la doy. 

«¿Estás seguro de eso, guerrero? ¿Antes de conocer siquiera los cargos?».

Las pocas preguntas que hacía la Magna estaban repletas de pasadizos secretos que solo ella conocía, creados específicamente para que su interlocutor se perdiera. Pero no le importó caer en la trampa.

—Así es.

«Quisiera saber el motivo, dado que la empírea Nurielle no está vinculada a ti de ninguna manera».

Aquello no le pilló por sorpresa. Desde el fatídico momento del azote, Valthessar sabía —o por lo menos había empezado a asimilar— que Nurielle había sido, en pocas palabras, un error de cálculo. Pero ella no estaba al corriente, y ya en la distancia se fijó en que los miraba a ambos alternativamente sin comprender nada.

—Nos vinculan milenios de respeto y amor, Su Santidad. Años suficientes para que la conozca y sepa que es muy probable que haya sido víctima de un complot. 

»He venido tan pronto como he descubierto que la sangre de Nurielle ha sido modificada. Estoy convencido de que ha habido un malentendido, de que ella es la víctima de todo este asunto. Durante milenios, Nurielle ha demostrado una lealtad y paciencia dignas de alabanza. Los empíreos aquí presentes pueden dar fe de ello. 

«Para algunos empíreos, Valthessar, la lealtad tiene fecha de caducidad. Nurielle ha confesado hace tan solo unos momentos cuáles han sido sus motivaciones para traicionar a la raza».

Valthessar pestañeó, incrédulo. Desvió la mirada de la Magna a la llorosa Nurielle, que parecía mucho más arrepentida que al principio ahora que la estaba observando en busca de una explicación. 

—¿Traicionar a la raza? —repitió él, asombrado.

«El veneno inyectado en la sangre de Nurielle funciona como un localizador y a la vez hace vulnerable a quien lo ingiere. Es algo que el Enclave ha desarrollado en laboratorios y probado en inmortales que se han ofrecido voluntarios, todos ellos miembros de la organización».

Nurielle ahogó un puchero. Solo miraba a Valthessar, como si fuera la única persona a la que le preocupaba decepcionar. Valthessar notaba el estómago cortado, y no solo porque Nurielle se encontrara en una situación tan peliaguda, sino porque él mismo estuvo allí una vez: siendo juzgado por la Magna y el resto, obligado a confesar sus pecados y posteriormente recibir una condena de proporciones inabarcables.

Pensar que pudieran condenar a Nurielle lo estremeció. 

—¿Te ofreciste voluntaria? —repitió, con un hilo de voz—. ¿Cómo? ¿Por qué? 

—En mis sueños se aparecían criaturas deformadas que me hablaban de forma sugerente al oído —explicó con voz nasal—. Durante años las desoí, porque me decían lo que no quería escuchar, lo que no quería aceptar...

«¿Que era?», interrumpió la Magna. Nurielle elevó la barbilla, haciendo ademán de mirar a la diosa. Por supuesto, no despegó los ojos de los cordeles dorados que colgaban del escote de su túnica.

—Que jamás nos perdonarías, Su Santidad. Que os ensañaríais con Valthessar hasta hacerle perder el juicio y yo lo perdería con él. Al final... consiguieron convencerme de que solo traicionándoos conseguiría tenerlo a mi lado.

»Si envenenaban mi sangre —prosiguió, esta vez mirando a Valthessar—, caerías enfermo tan pronto como bebieras y a ellos les sería más sencillo encontrarte y derrotarte. Derrotado, te llevarían al complejo del Enclave y, sin el rex, la Magna vería justificado mandar refuerzos a La Tierra para combatir a los engendros. Yo estaría entre ellos. Ya en La Tierra te salvaría, te llevaría conmigo, y podríamos estar juntos... aunque fuera un poco más.

Le tembló la barbilla al agregar:

—Sé que era arriesgado, pero estaba segura de que no conseguirían hacerte más daño del que te hacen normalmente. Y yo llegaría pronto para curarte, para cuidar de ti.

Valthessar cerró los ojos, superado por aquella verdad. Sentía las miradas de la Magna y de Nurielle clavadas en él, esperando un veredicto. Como si él tuviera que dictar la sentencia.

Si fuera su anandha, podría elegir ser azotado en su lugar, recibir su condena o incluso el último de los sacramentos. Pero aunque entendía las motivaciones de su traición, no podía llevar a cabo un sacrificio semejante. Tampoco quería, pese a que los remordimientos le decían que era lo mínimo que podía hacer por ella.

—Es innegable que la confianza de la diosa ha sido traicionada —habló muy despacio, tratando de sonar neutral—, pero ruego a la Magna que, si no puede conceder una segunda oportunidad, al menos suavice el castigo. Es cierto que no debe haber amor más grande en una criatura que el que se merece la diosa, pero ¿acaso yo no soy un hijo suyo? Y como hijo suyo, ¿no cuento como una pequeña parte de ella? 

La Magna era inconmovible. No tuvo ni que pensarlo para atajar:

«La falta que Nurielle ha cometido es imperdonable. Su castigo será el mismo que el del rex Valthessar: el destierro».

Valthessar cerró los ojos y se pasó la mano por la barbilla, impotente.

«Si alguna vez desea regresar al Autem», prosiguió la Magna, «Nurielle tendrá que formar parte de la comunidad de penitente y esperar la llegada del alma reencarnada cuyo respeto habrá de ganarse».

Solo la Magna era capaz de conceder aquello con lo que tanto habían soñado sus criaturas cuando era demasiado tarde. Nurielle se esforzaba por no sonreír de oreja a oreja, creyendo que así conseguiría estar más cerca de él, pero la Magna lo desmintió en el acto. 

«Nurielle y Valthessar no coincidirán, puesto que el rex dejará pronto El Séptimo Círculo para regresar con su diosa y Nurielle será ubicada en el grupo penitente de Birmingham, Inglaterra. Justo ha habido una baja en Las Doce Anomalías y necesita ser cubierta de inmediato».

Nurielle se puso pálida, aunque su rostro reflejaba incomprensión. Buscó de inmediato los ojos de Valthessar, por si allí pudiera encontrar un poco de orden y concierto. La Magna seguía hablando.

«Nurielle será despojada de su nombre, de su labor en la facción de los ensalmadores y de su título de empírea. Su nuevo nombre de pecadora, el tercero desde su muerte en suelo mortal, será Mahlaht, y nadie salvo su anandha podrá pronunciar los dos previos».

—Mahlaht —murmuró Nurielle, cabizbaja.

Valthessar tragó saliva al verla rendida.

Perder el nombre era uno de los castigos más dolorosos que la Magna podía aplicar. Igual que recibirlo significaba la entrada oficial a su mundo, su bendición, revocándoselo estaba arrebatándole la identidad; despojándola de toda honra y orgullo propio. Por eso la Magna aún no podía perdonar que el Gran Grimorio se hubiera deshecho del nombre que Ella le dio para bautizarse por sí mismo.

 Acongojado, solicitó permiso con un gesto para subir las escaleras. Lo hizo conteniendo dignamente los escalofríos que le subían por la espalda para abrirle las heridas, consciente de que no había un alma allí presente que no lo mirase con desconfianza. Fueron una de las parejas más poderosas del Autem y ahora los dos habían sido repudiados. Estaban juntos incluso en el final.

Tomó las manos encadenadas de Nurielle. Le habría gustado no sentir nada: que Mara hubiera borrado de un plumazo todo el sentimiento que una vez hubiera albergado por la que creyó su mujer. Pero la miraba y sufría porque ambos hubieran sido víctimas de un engaño que no sabían en realidad quién había propiciado, porque el amor y la monogamia no estaban bien vistos en el Autem y la Magna jamás los habría abocado a ello durante tanto tiempo.

—La he encontrado —le confesó con voz queda. 

No hubo que agregar nada más, porque ella comprendió de inmediato el mensaje implícito. «No eres tú, Nurielle».

El peso de la verdad cayó sobre su cuerpo frágil como una losa, y nada más agachó la cabeza para llorar en silencio, toda ella se desmoronó como un montón de ladrillos mal apilados. Valthessar intentó sostenerla por los hombros o agarrarla por la cintura para levantarla, pero tampoco tenía fuerzas. 

—¿Por qué? —sollozó, mirándolo desde abajo con los ojos inundados. Se abrazaba a sus piernas como se habría abrazado a la posibilidad de que aquello fuera una pesadilla si esta hubiera existido—. ¿Cómo es eso posible?

Se sintió impelido a darle una explicación que en el fondo desconocía.

—Tú y yo fuimos humanos una vez. Los humanos se enamoran porque sí. Quizá eso fue lo que nos pasó.

—Pero ¿qué soy yo para ti, entonces?

—Alguien a quien he amado toda mi vida, solo que no estaba destinado a amar para siempre. 

—Todo lo que he hecho... —decía, mirándose las manos; preguntándose en qué momento se le había escapado la felicidad—, lo he hecho siempre por ti.

Valthessar apretó la mandíbula para contener un exceso de emociones, que se iban amontonando en su garganta. 

—Por favor, Nurielle... levántate.

Pero ella seguía aferrada a sus rodillas, negándose a dejarlo ir. Él tampoco se habría movido si aquello hubiera sido lo que necesitaba para desahogarse, pero la Magna hizo una señal para que el verdugo tirase de la cadena y la separase de Valthessar. Lloraba como nadie había llorado jamás su pérdida, y más que conmoverlo, aquello lo llenó de rabia.

Se giró hacia la Magna, que lo había estado observando en silencio.

—Apelo a la piedad que sé que Su Santidad posee para reconsiderar su condena —se forzó a no sonar exigente—. Mi humilde consideración es que Nurielle ha padecido cada año de mi castigo como si hubiera sido suyo, y no hay criatura en este mundo que haya pecado tanto como para merecer una existencia de dolor. Si la Magna predica fundamentalmente sobre el amor, ruego que vea en Nurielle a una mujer que haría cualquier cosa por el dueño de su corazón, lo que es una muestra de generosidad fuera de este mundo.

«No todos los actos pueden justificarse porque fueran acometidos con la excusa del amor. El amor nunca es una excusa, guerrero, sino una forma de vivir. El amor es lealtad, humildad y paciencia».

Valthessar abrió la boca para intentarlo una vez más, sabiendo que estaba tentando a la suerte. Pero la Magna lo acalló con una mirada fija y caótica como las arenas del desierto.

«En tu lugar, yo no me arriesgaría a perder el perdón que tanto dolor me ha costado por alguien que ya no es mi responsabilidad». 

Ya lo sabía, pero escucharlo supuso el mismo shock traumático que la primera vez. Los años en una vida mortal bien podían no significar nada, ser lágrimas en la lluvia o en el mar, pero asistir a cómo se desintegraban todas sus convicciones, todo por lo que había luchado, lo desorientó una vez más. Sobre todo al girarse a mirar a Nurielle, todavía arrodillada con la cabeza descolgada hacia delante, y no experimentar la calidez del amor sereno que habían compartido. Solo sentía compasión y lástima, los peores sentimientos que podían experimentarse hacia alguien.

Asintió con la cabeza, más para sí mismo que para nadie, y se agachó para levantarle la barbilla a Nurielle.

Las lágrimas habían estriado su hermoso rostro.

—Te he querido hasta el último segundo; todo cuanto he podido y más. He defendido tu recuerdo incluso cuando todo indicaba que debía soltarlo. Y eso solo puede significar, aparte de que soy tan testarudo como me decías, que has merecido y sigues mereciendo la pena. 

Nurielle ahogó un nuevo puchero y movió la cabeza afirmativamente.

—Ojalá pudiera abrazarte una última vez. 

Valthessar miró por encima del hombro a la Magna, un gesto falto de solemnidad que podría haberle costado unos cuantos azotes. Para su sorpresa, la diosa se mostró indulgente esta vez y, con solo chasquear los dedos, liberó a Nurielle de los grilletes, que se deshicieron como la ceniza de un cigarrillo. 

Se lanzó sobre él, sobrepasada por las emociones, y Valthessar la envolvió con los brazos. La estrechó contra su cuerpo, asegurándose de estar exprimiendo hasta la última gota de ese amor que había estado abocado al fracaso casi desde los comienzos. O quizá no. Era indudable que Nurielle había sido el amor de su vida como empíreo, la mujer que le habría acompañado eternamente si no hubiera pecado y la figura de la anandha hubiera entrado en juego. Valthessar, optimista por una vez, decidió quedarse con eso: con que nada había sido una mentira. Aunque Mara emborronase ahora los recuerdos y la historia compartida, aunque el tiempo y la distancia los hubiera desgastado, Nurielle siempre sería el primer amor.

Le acarició el pelo unos segundos, experimentando una extraña paz que llevaba siglos rehuyéndolo y que sospechaba que lo acompañaría a La Tierra. Solo se podía sentir esa paz cuando todo volvía a su sitio, cuando todo parecía estar en su lugar. Entonces sí se dio por perdonado, y la expectativa de reencontrarse con Mara al regresar lo desbordó de ilusión. Su primera ilusión en tanto tiempo... y su única ilusión a partir de entonces. 

Se separó de Nurielle y le sonrió. Ella no consiguió devolverle el gesto, pero lo intentó.

—Cuando encuentres a tu anandha, descubrirás lo que se siente y te reirás de esto. 

—Pero hasta entonces pasarán años y años. Y durante esos años te estaré queriendo, justo como he hecho hasta ahora.

Valthessar le secó las lágrimas con los pulgares y le besó la frente.

—Todos esos años cobrarán sentido, Nurielle. Créeme.

Capítulo XXXIII

Debido a la gravedad del descubrimiento relacionado con el Enclave, el Séptimo Círculo al completo se había reunido en el complejo de La Sociedad para debatir las causas y las posibles implicaciones. Una traidora de El Séptimo Círculo que había obrado a espaldas de La Sociedad no tendría por qué estar presente en una reunión de esa importancia política, pero Mara había presenciado el momento de la emboscada y tenía ideas que aportar. Incluso Abraxas parecía preocupado por primera vez por algo distinto a la ubicación y estado de su anandha, aunque su presencia había provocado inevitablemente la crispación de algunos de los miembros del Consejo, que por razones obvias no se sentían del todo cómodos compartiendo espacio con él.

El regente los había guiado a la sala común colindante al amplio salón de audiencias, un lugar más modesto y recogido en el que se distribuían una larga mesa de comedor con las sillas justas para recibir a los penitentes, un par de sofás a los costados y estanterías ordenadas por orden alfabético donde podían encontrarse documentos de gran peso político. Como por ejemplo el Pacto de Paz que se firmó hacía algunos siglos entre penitente y seráficos.

Mara estaba sentada al margen, observando sin ver realmente a los partidarios de resolver el problema. Luvart estaba de pie señalándole un renglón de la Sagrada Crónica a la augur Levanah y a Asaliah, el prometido de Dahlia, todavía intentando encontrar equivalencias entre lo ocurrido y algún proceso de la historia que hubieran pasado por alto. Xaphan comentaba en voz baja con otro par de prefectos, seráficos especializados en la magia albis, aspectos relacionados con la medicina. El resto —Renyi, Samael, Abraxas, Dagon, el regente y los otros diez prefectos— se ponía de acuerdo para cuadrar las características de un nuevo Pacto de Paz sin llegar del todo a término, pues debían esperar la llegada de Valthessar para darlo por sellado. A priori parecía que se respetaban los unos a los otros, pero bastaba con fijarse en las rígidas posturas de algunos y el matiz de las miradas furtivas que intercambiaban para darse cuenta de que compartían una historia de tensiones, encontronazos y desacuerdos. Parecía que allí permanecería la soterrada violencia por largo tiempo, como la huella imborrable de la época en que de veras fueron enemigos, pero lucharían para quedar por encima del resentimiento y así, juntos, llegar al fondo de la cuestión. Por lo pronto parecía que ni los penitentes confiaban en que los engendros con poderes sobrehumanos no fueran seráficos traidores, ni los seráficos se fiaban del todo de la historia que Valthessar y Luvart habían contado. 

Mara no atendía a las explicaciones que flotaban a su alrededor, y respondía con la justa información a las preguntas que se le hacían. Tenía la cabeza en dónde estaría Valthessar, en qué estaría haciendo, en si vería a Nurielle y, en el caso afirmativo, cómo la recibiría, cómo la despediría y qué diantres le diría: si por fin encontraría el valor para confesarle que había encontrado a su mujer y, lamentablemente, no era ella. Solo había alzado la voz en medio de las moderadas discusiones del grupo para pedir permiso para ir en busca de Dahlia, con la que necesitaba hablar con urgencia. No se lo habían concedido, pero el regente Aladiah la había mandado llamar. A fin de cuentas, si un seráfico podía estar presente en un debate de tales características, esa era Dahlia, un futuro miembro del Consejo. Apenas transcurrirían unos meses desde la Iniciación hasta que ocupara el lugar del cansado Asaliah, que llevaba sirviendo al Consejo un siglo y ya iba necesitando una mente ágil y fresca para adaptarse a las modernas aportaciones que pudieran modificar el sistema.

Mara se levantó de un salto y sonrió de oreja a oreja al ver aparecer a su amiga, tan morena e introvertida como siempre. Esta barrió la sala desde la puerta para buscar a Mara, tratando de moderar su impaciencia y entusiasmo. Nada más la localizó le devolvió el gesto, soltando todo el aire en un suspiro de alivio. Fue hasta ella a paso ligero, arrastrando la cola de la característica toga celeste de los aún humanos e iluminando la estancia con su sonrisa. Cuando cruzaba el pasillo que dejaba la mesa a uno de sus lados, uno de los penitentes que estaban de pie dio un paso atrás para admirar desde otra perspectiva el plano que extendía Dagon para abarcar una zona con la mano. Dahlia no pudo apartarse a tiempo y chocó con su hombro. 

Desde su posición, Mara pudo ver perfectamente cómo Dahlia perdía la sonrisa al toparse con el gesto hosco y la mirada perdonavidas de Renyi, solo atenuada por el flequillo negro que le caía sobre los ojos. Dahlia apenas le llegaba a la barbilla, y él era tan intimidante pese a su delgadez que hasta Mara aguantó el aliento al ver un músculo palpitar en su mandíbula.

—Mira por dónde vas —le escupió. La apartó de su cuerpo agarrándola del hombro y empujándola a un lado, apañándoselas de algún modo para hacerlo con cierta suavidad. Desestimó su mera presencia volviendo a concentrarse en el plano, como si no hubiera pasado nada, pero Dahlia se quedó inmóvil un buen rato, procesando el choque.

Mara se levantó para ir en su busca, pero Dahlia por fin se recuperó y, con la cabeza gacha, salvó la distancia que las separaba. Cuando Mara la abrazó, se dio cuenta de dos cosas: la primera, que Dahlia temblaba y lo controlaba con un ánimo envidiable. Y la segunda, que Renyi había lanzado una mirada insondable por encima del hombro en su dirección, creyendo que nadie lo vería.

Nada más separarse, Dahlia compuso una mueca de horror.

—Mara... —balbuceó con un hilo de voz, acariciándole la cara—. Mira lo que te han hecho. Te lo dije; te dije que no podías confiarte, que aunque Valthessar intentara protegerte, seguramente los otros se tomaran la justicia por su mano.

—¿Eso es lo primero que tienes que decirme? ¿«Te lo dije»? ¿Sabes lo repelente que eres a veces con tu maldito don de visionaria?

—No es lo mismo una visionaria que una clarividente. Aunque en este caso fui una visionaria advirtiéndote más allá de lo que deduje de mis visiones, porque se ha cumplido. 

—Reitero lo dicho: eres muy repelente.

Dahlia sonrió a su pesar —y a pesar de las marcas visibles en la cara de Mara— y suspiró.

—No sabes cuánto te he echado de menos. A veces pasaba por delante de tu cuarto vacío y se me olvidaba que ya no estabas allí, así que entraba para contarte algo y me quedaba con cara de tonta. 

—Ahora me tienes delante. Puedes contarme todo lo que quieras.

Dahlia enarcó las cejas e hizo un gesto muy elocuente con la cabeza, señalando a las criaturas que trabajaban a sus espaldas para salvar el día. Mara lo captó: iba a ser complicado tocar ciertos temas delante de todos.

Entrelazó los dedos con los de su amiga y se aclaró la garganta para hablar.

—¿Tengo el permiso de la regencia para salir? Solo serán unos veinte minutos. Apenas una conversación de amigas.

Sin levantar la vista de los documentos que hojeaba, Aladiah dijo:

—La ocultista Mara no necesita el beneplácito de La Sociedad para hacer lo que le plazca. Hasta la fecha es una criatura de la diosa con libertades y derechos para moverse sin rendir cuentas a ninguna de las razas.

Mara se quedó de pie donde estaba. De pronto no sentía las piernas.

Como si hubiera sentido su asombro a nivel sensorial —y no sería tan raro—, Aladiah alzó la barbilla y le dirigió una mirada entre curiosa y divertida.

—La regencia conoce la naturaleza de todos sus miembros —confirmó—, pero se reserva el derecho a iniciar el debate sobre esta para cuando llegue el momento propicio.

Mara tragó saliva.

—¿Y cuándo será el momento propicio?

—Cuando la regencia y El Séptimo Círculo se hayan desocupado del asunto primordial. Y cuando la ocultista Mara haya decidido su lugar. —Le hizo un gesto hacia la puerta—. Adelante.

Mara no esperó a que se lo repitiera y abandonó la estancia a paso ligero, con la cabeza llena de dudas y el corazón encogido. El regente Aladiah no era más permisivo con las traiciones o los secretos, solo se mostraba más prudente y educado que los irascibles penitente. Se preguntó si la castigarían también en La Sociedad, como Valthessar le había asegurado, o si de verdad no necesitaba el beneplácito de nadie y podía elegir voluntariamente a dónde ir... y con quién.

Recordó la breve y escalofriante conversación con Luvart en el torreón, de la que apenas hacían unos días y desde la que parecía que habían transcurrido años. «No eres tan lista como te crees», le había dicho a todos. Desde luego, había creído erróneamente que podía engañar a organizaciones de criaturas sobrenaturales cuando en realidad solo le estaban dando manga ancha para posteriormente darse un festín con su confusión y su debilidad.

—¿Esto lo viste? —le preguntó a Dahlia nada más.

—¿Que el regente te dejaría con un palmo de narices delante de los miembros más importantes de las dos razas sobre La Tierra? No. —Hizo una pausa—. Pero hace poco, durante el almuerzo que se celebra para conmemorar el aniversario de la Gran Obra, los prefectos te mencionaron e intuí que no los habías engañado como pensabas.

Mara suspiró y se frotó las sienes.

—Soy un fraude.

—No digas eso. Eres importante, y te voy a decir por qué: porque te han dejado hacer lo que has querido, dentro de un margen, solo para mantenerte en el redil. Te necesitan o te respetan, alguna de las dos.

—No quiero ni que me necesiten ni que me respeten —masculló Mara, caminando por el amplio pasillo que daba al patio interior—. Quiero que me quieran. Estoy cansada de juegos políticos y leyes divinas. Me hace falta un poco de humanidad, de normalidad, mejor dicho.

Sentía que Dahlia la escuchaba con atención y la miraba comprensiva. Se quedaron en silencio hasta que llegaron al invernadero, un jardín central dotado con las flores que supuestamente solo podían encontrarse en el Autem. Era punto de encuentro de los seráficos cuando debían reunirse para motivos no oficiales, e iba a ser testigo de todas las inseguridades de Mara.

—A riesgo de que pienses que solo quería verte para aprovecharme de tu don, ¿has visto algo más sobre Valthessar y sobre mí que pueda servirme para dejar de ir de un lado para otro como pollo sin cabeza?

Dahlia aguantó una risa inoportuna.

—La verdad es que no, Mara. Lo siento. Parece que tu historia romántica con el jefe de los pecadores, llegado cierto punto, deja de tener relevancia política. Aunque si pudiera elegir lo que veo, no dudes que lo enfocaría por el lado amoroso. Sería más agradable soñar con quiénes se enamoran y desenamoran (y cómo) que quiénes morirán a manos de Abraxas.

Mara levantó las cejas.

—¿Viste eso? —Dahlia asintió, tensa—. ¿Y por qué no pusiste al corriente a la regencia? Podría haberse evitado.

—Justamente porque puse al corriente a la regencia conseguimos que solo hubiera siete bajas. De todos modos, Abraxas es tan impredecible que aun habiendo imaginado diez maneras diferentes de obligar a Cambiel a suicidarse, él habría elegido la onceava en el momento para dejarnos sin recursos. Es una criatura peligrosa.

Mara sonrió con amargura. Ella lo sabía mejor que nadie. Había estado en sus manos, y no lo reconocería en voz alta porque el orgullo pesaba más que el deseo de desahogarse, pero había tenido pesadillas con ello. El recuerdo de haber estado a punto de morir la perseguía incluso despierta, igual que el miedo a que Valthessar volviera a decepcionarla.

Puso voz a aquel pensamiento.

—No me dijiste que me volvería loca por él. Y no lo digo en un sentido romántico. Lo digo literalmente. Estoy fuera de mis casillas, me he vuelto celosa y posesiva y aunque creo que lo odio, si me abrazara no se me ocurriría apartarme. Si viste eso y no me lo dijiste, has de saber que eres la peor amiga del mundo.

—No lo vi, pero me pude imaginar que acabarías cayendo. La atracción entre la anandha y su pecador es tan poderosa que aunque la anandha no llegue a enamorarse del modo humano, del modo habitual, sí que desarrolla unos sentimientos abrumadores.

—Conozco la teoría a la perfección. Pude leerla. Me sentí más identificada que viendo algunos episodios de Glee —ironizó—. Dahlia, ¿no puedes forzar de alguna manera tus sueños? Necesito saber qué va a pasar. Una sorpresa más, una sola y solo un poco negativa, y me acabaré arrancando la piel.

»Espera... —recapituló, mirándola con sospecha—. ¿Tú no decías que nada aseguraba que yo era su anandha? ¿Por qué la has mencionado ahora?

—Porque creo que ahora es evidente que lo eres. No habrías perdido la cabeza por Valthessar (ni por ningún otro hombre) si no hubieras pertenecido a él de un modo no-humano.

—¿Y por qué no? —Arrugó el ceño—. ¿Tú lo has visto? Debe ser el tío más bueno con el que me he cruzado en mi vida. Me parece justo y necesario perder la cabeza por él de un modo humano, no-humano, inhumano, sobrehumano y todos los prefijos que se te ocurran.

Dahlia soltó una carcajada y apoyó las manos sobre sus muslos.

—Quiero decir que no es como si tuvierais nada en común o las circunstancias os hayan permitido conoceros como a ti te han inculcado que debes conocer al amor de tu vida. 

—Si te refieres a que no ha habido quedadas para tomar café ni un primer beso, te concedo el punto. El tío se reserva los labios para alguien a quien ame de verdad. —Puso los ojos en blanco para ocultar que tenía el corazón en un puño—. Este lloraba viendo Pretty Woman, y no me sorprendería que se sintiera identificado con la protagonista, porque Valthessar también es la puta de alguien: de la Magna.

—Por favor —murmuró Dahlia, con los ojos muy abiertos. Se notaba que procuraba aguantar la risa, consternada—. Espero que no le hables así a él, o entendería que la situación esté tan tensa como intuyo. Debe ser un choque para el rex de El Séptimo Círculo que su anandha lo trate con la punta del pie.

—Él tampoco es el más cariñoso conmigo. Por eso necesito que veas algo, lo que sea. Porque no tengo ni idea de lo que va a pasar y esta incertidumbre me está matando.

—Bienvenida a la vida. —Se encogió de hombros—. Incluso si viera algún detalle, no sabrías cómo os las apañaríais para llegar ahí y seguirías sufriendo el no saber. ¿Por qué no te dejas llevar y ya está?

—Porque necesito saber si alguna vez va a quererme para tomar una decisión. No me vale que sea el monstruo más apasionado si no pretende cuidar de mí, si no... —Cerró los puños sobre los muslos, copiando la postura más bien serena de Dahlia—. Yo no quería esto. Si lo hubiera sabido, si hubiera sabido que me tocaría de alguna manera... quizá me lo habría pensado dos veces, ¿comprendes? Ahora debo encontrar la forma de arreglarlo. 

Se arrepintió de haberse abierto en canal cuando vislumbró un atisbo de compasión en los grandes ojos de su amiga. Aunque se tratara de Dahlia, Mara seguía sin sentirse cómoda hablando de sentimientos. Incluso cuando la vidente se hubo desahogado con ella hasta llegar a las lágrimas porque echaba de menos a su familia y no se veía preparada para prometerse con Asaliah, Mara había procurado mostrarse entera y distante, aun cuando lo que le había pasado a Dahlia se acercaba bastante a lo que había vivido ella. No encontraría a nadie con quien hablar de lo que pensaba y de lo que estaba sucediendo en la zona más sensible de sus entrañas mejor que su amiga, pero tenía un bloqueo que le impedía mostrarse como algo diferente a una mujer independiente, temeraria e irreverente.

—Pero no hablemos solo de mí —cambió de tema enseguida, estirando la espalda y sonriendo—. No sabes cuánto me preocupé cuando supe que El Séptimo Círculo os había emboscado. Le rogué a Luvart que se encargara de protegerte. Tuve mis dudas, pero parece que cumplió su palabra porque no tienes ni un rasguño. Aunque claro, también puede ser porque nadie se atrevería a hacerle daño a esa carita que tienes...

—¿Así es como se llama? —musitó, repentinamente inquieta—. ¿Luvart? ¿Como el príncipe de los ángeles de las leyendas?

—Sí, el rubio con la cara del Travis Fimmel de los anuncios de Calvin Klein. Es el que parece saberse la Sagrada Crónica de memoria. Es un friki de los libros. Lee hasta novelas románticas, el cabrón.

Mara parpadeó varias veces seguidas, sorprendida por su propio tono. ¿Había sonado como si le tuviera afecto? ¿Qué demonios?

—Oh, ese. —Dahlia tragó saliva y se miró las manos, que acababa de entrelazar para ocultar un revelador temblor—. Bueno, es verdad que estuvo allí, pero no fue el que me llevó aparte para que no me pasaran por encima. Me sorprendió su comportamiento. Si seguía órdenes, ahora tiene sentido.

Mara arqueó una ceja. Sonaba decepcionada.

—¿Quién fue el que te quitó del medio? A ver si lo adivino: Dagon, el del pelo largo. Tiene el pelazo más espectacular que he visto en mi vida.

Dahlia negó, incómoda.

—El moreno del flequillo. 

—¿Renyi? —preguntó en voz baja.

—No sé cuál es su nombre. No me lo dijo.

—Ese tío no dice muchas cosas en general, no te preocupes. ¡Por cierto, ahora que me acuerdo! ¿Has reconocido al penitente de pelo blanco que soñaste que se suicidaba?

Dahlia abrió la boca para responder, pero como si se hubieran enterado de que andaban chismorreando sobre los guerreros de la habitación más cercana, una nueva presencia las interrumpió.

El regente Aladiah aguardaba bajo el umbral de la cristalera que separaba las habitaciones del invernadero. Mara se preguntó si esperaba una señal para entrar, pero resolvió enseguida que sería una falta de respeto invitarlo a pasar. Pasaría cuando quisiera; para eso era el mandamás de La Sociedad.

—El regente lamenta interrumpir —dijo con voz suave—, pero el rex Valthessar ha regresado ya de su rápida audiencia con la Magna y quisiera mantener unas palabras con la ocultista Mara antes de que él haga su oferta.

Capítulo XXXIV

Para Mara, el regente Aladiah se presentó desde el principio como una criatura anodina, consumida por el deber para con su diosa y, en algunos casos, repelente y aburrida. Sin embargo, con el paso del tiempo en La Sociedad, aprendió a verlo con otros ojos: con los ojos de los seráficos. 

Era lógico que una humana que hasta el momento había llevado una vida más o menos normal, que se había relacionado en el instituto y en actividades extraescolares como cualquier persona corriente y que estaba acostumbrada a divertirse al estilo juvenil considerase a Aladiah un ser sintiente a medias. Pero para La Sociedad, Aladiah era un regente singular. Así se lo explicaron algunos de los seráficos con los que entabló una amistad —todo lo que se podía entablar amistad allí— antes de conocer a Dahlia, con la que se quedó porque estaban ambas exactamente igual de perdidas: Aladiah destacaba, de forma curiosa, por su supuesta piedad. Por su compasión casi humana. Por su empatía. Por lo visto, los regentes previos a él habían aplicado con mano dura todos los castigos, se caracterizaban por llevar con más orgullo del debido el estandarte de la diosa y odiaban a los penitentes. Aladiah era un fuera de serie —y también había sido blanco de sospecha por el mismo motivo— porque respetaba y admiraba de forma profunda y honesta a la raza de los pecadores. 

Mara recordó todo esto cuando se quedó a solas con él y este tomó asiento a su lado en el banco de piedra maciza. Tenía las manos entrelazadas sobre la túnica representativa de su poder jerárquico, de un vibrante azul índigo, y el maquillaje de los áureos, que acentuaba sus rasgos indiscutiblemente armónicos: la mandíbula marcada, la nariz recta, los ojos rasgados. Era esbelto como un junco y siempre lucía la postura y la expresión serenas de un monje tibetano. 

Aladiah ladeó la cabeza hacia ella y la observó con el mismo detenimiento con el que ella lo estaba mirando a él, como si fuera la primera vez que se veían. En cierto modo era la primera vez que se reconocían como lo que eran. Nunca antes tuvo la oportunidad de verse con Aladiah a solas.

—La regencia tiene para ofrecer una proposición, una verdad y una respuesta. ¿Qué desea oír primero la ocultista?

Mara levantó las cejas. Notó que le sudaban las manos, señal inequívoca de nerviosismo. Aladiah podía parecer tranquilo como un amanecer en medio del silencio de la montaña, pero infundía el respeto necesario para que su presencia no dejara indiferente a nadie.

—¿Qué respuesta puedes darme si no he formulado ninguna pregunta?

—La ocultista no ha formulado ninguna al regente Aladiah ni al Consejo de los Prefectos, pero eso no quiere decir que no sea del conocimiento de la más alta esfera cuáles son las inquietudes de su corazón.

Mara le dio la razón con un cabeceo. 

—Creo que quiero empezar por la verdad. Siempre la verdad.

Aladiah asintió de forma apenas perceptible y clavó la vista al frente, dándole el perfil a Mara. El cabello liso le caía sobre los hombros como la cortina de luz de resurrección que tenía que apartar a un lado para invitar a los muertos a cruzar el umbral. Se sorprendió pensando que era bello de un modo inexplicable, de esa manera que tocaba la desconocida fibra del alma a la que solo se llegaba estando en paz.

—La verdad es que La Sociedad, pese a no haber sido la mano ejecutora, se responsabiliza de la muerte de la seráfica Ledah. Y es porque si la seráfica Ledah no se hubiera anticipado a la acción de La Sociedad quitándose la vida, el Linaje de los Áureos se habría encargado de penarla para limpiar el nombre de la familia haciéndola regresar para llevar a cabo trabajos forzosos. —Hizo una pequeña pausa y ladeó la cabeza para mirarla con afecto—. Tengo entendido que Ledah se hacía llamar Lea en su vida mortal.

«Lea». El nombre le cortó la respiración.

—La verdad es que la madre de la ocultista Mara —prosiguió Aladiah— era muy querida en La Sociedad, pero la deserción, sea por los motivos que sean, es duramente castigada. No siempre con la muerte. En los temidos casos de enamoramiento, se aplica algo peor: se fuerza a abandonar la vida construida y regresar con las manos vacías. La seráfica Ledah, pese a haber perdido a su hija Rebecca y a su marido a causa de un accidente, prefirió morir a dejar a su familia atrás. Es decir... a la ocultista Mara.

»La regencia se atreve a decir que fue porque nunca imaginó que La Sociedad volvería a buscar a la ocultista Mara, puesto que esta, al igual que hizo con El Séptimo Círculo y con la comunidad seráfica, prefirió reservarse la naturaleza de su don y llevarla en secreto.

—Eso es mucho suponer —murmuró Mara, helada en el sitio—. Nadie sabe ni sabrá nunca lo que pensó mi madre por última vez.

—Es imposible averiguarlo, pero el regente Aladiah se permite la osadía de sugerirlo porque la conocía bien. Aladiah y Ledah eran sangre de la misma sangre, y el primero fue siempre consciente de las debilidades de carácter de la segunda.

Mara abrió los ojos y se giró hacia él con miles de preguntas en los labios. Tantas eran que se devoraron las unas a las otras y al final no pudo mediar palabra.

—¿Era tu hermana?

—En La Sociedad no existen los hermanos. Todos son hermanos. Una gran familia. Pero Ledah y Aladiah compartieron el útero materno de la humana Pauline: desde el punto de vista de las relaciones mortales, existe un vínculo esencial y más intenso entre ellos. 

Mara se mordió el labio para mantener bajo control un puchero bochornoso. Se obligó a enderezar la espalda y sonar seca al decir:

—¿No podrías haber intercedido por ella?

—Entonces el regente Aladiah era un simple seráfico más. La verdad es —agregó, ladeando la cabeza hacia abajo— que la vigente regencia habría mostrado misericordia.

—No la matasteis —murmuró Mara, frotándose las manos nerviosamente—. ¿Es por eso que no la vi, que no pasó a través de mí? ¿Porque a los suicidas se los castiga como en la religión cristiana...? No, no puede ser porque Cambiel se despidió de mí.

Aladiah la miró a los ojos y Mara calló, sobrecogida por la intensidad de sus iris transparentes. Tan parecidos a los de su madre, que en las fotos salía siempre con los ojos cristalinos mientras que a los demás los inmortalizaban con las pupilas rojas.

—Veo que Mara elige la respuesta antes que la proposición.

—¿Esa es la respuesta? —En su corazón aleteó la esperanza—. ¿Vas a decirme dónde está?

Aladiah curvó los labios en una especie de sonrisa que, sin embargo, parecía significar algo más.

—La respuesta es —empezó— que la seráfica Ledah era una traidora. Renunció a su estatus de seráfica y adoptó las costumbres humanas, dándole la espalda a la diosa y a la comunidad en la que creció y ante la que juró prestar ayuda. A los traidores les es negado el honor de ver el rostro de la diosa una vez muertos. Nunca cruzan la puerta al Autem. Los recibe el guardián del Fatem.

Esta vez no pudo reprimir un sollozo.

—¿Y por qué no la vi aunque fuera al Fatem?

—Porque los portales encarnados en cuerpos humanos solo guían a las almas puras y redimidas. Si no, los ocultistas como Mara habrían ayudado a traspasar el umbral a todos los traidores del Enclave por el mero hecho de ser criaturas en un principio inmortales. 

Mara se cubrió los ojos con una mano. Sus lágrimas esta vez no la avergonzaban, porque sostenía que la pena era legítima cuando se sentía por un ser amado, pero la superaba que Aladiah tuviera que verla así.

—¿Mi madre está siendo torturada? —balbuceó.

—En el Fatem no hay torturas. No hay nada —explicó con voz calma—. Ledah ya no existe en ninguna forma corpórea o espiritual. Está en sus posesiones materiales y en los elementos, en el agua y en la tierra. 

Mara exhaló todo el aire que había contenido. Se tomó unos segundos para asimilar la noticia.

—No es la respuesta que me habría gustado que me dieras, pero tampoco es tan mala como la peor que podía imaginarme. Ya sospechaba que este pudiera haber sido el motivo —admitió, secándose los ojos con la manga de la túnica. Lo enfrentó con el cerco de los párpados enrojecido—. ¿Y cuál es la proposición, ya que estamos?

Aladiah se estiró hacia atrás para estirar las piernas y cruzar los tobillos. La postura le pareció a Mara un tanto juvenil para tratarse de un ser sobrenatural con un rango de su importancia, pero se olvidó de ello en cuanto comenzó a hablar con la ceremoniosa parsimonia de un digno regente.

—Los portales pertenecen a la diosa Magna, igual que lo hacen los seráficos, los empíreos y los penitentes; igual que los humanos. Pero al ser escasos y difíciles de encontrar, no existen agrupaciones y no están incluidos entre los ocultistas, aunque se les caracterice de esta manera, porque su poder no puede usarse ni para el bien ni para el mal. Al ser su poder estático y bajo ningún concepto una amenaza, la Magna no ha sentido jamás el deseo de incluir a los portales en las organizaciones de las razas. Lo que no significa que a lo largo de la historia no haya habido portales entre seráficos.

—Quieres que me una a La Sociedad —dedujo con voz monótona. Aladiah no hizo ningún gesto que lo confirmara, ni tampoco uno que lo desmintiera—. No quiero ser una seráfica. No quiero que se me prive de tener sentimientos, ni deseo pertenecer al lugar de donde mi madre huyó.

—La seráfica Ledah no abandonó La Sociedad porque detestara la vida en comunidad, sino porque halló su lugar en el corazón de un hombre humano. —Ladeó la cabeza—. Si la ocultista Mara se siente del mismo modo por un mortal o inmortal, si ya ha encontrado su hogar, la regencia lo respetará y comprenderá. 

»Pero si no —prosiguió, mirándola de reojo—, y eso es lo que la regencia intuye por la clara elección del rex, la regencia desearía ofrecerle...

—¿Qué quieres decir con la elección del rex?

—Bueno, es evidente que el rex mantiene que halló a su anandha en el Autem siglos atrás. No parece que la ocultista Mara sea una pieza indispensable en su tablero.

El tono bíblico con el que Aladiah hablara hizo que Mara sintiera náuseas. Que estuviera tan clara la preferencia de Valthessar incluso para el regente, que no era conocido por su sensibilidad, la situaba en una posición muy humillante. Avergonzada y dolida en lo más profundo, interrumpió con un seco:

—¿Qué es lo que me ofreces? Estabas hablando de eso.

—Protección, compañía y La Promesa del regente Aladiah —enumeró—, que se comprometería a prepararla para ocupar su lugar una vez llegara el momento. 

—¿Cómo? ¿Convertirme a mí en la regente? —Soltó una carcajada histérica—. Os he mentido. He mentido a El Séptimo Círculo... Por favor, no le digas a Valthessar que lo he admitido como una grave falta o me lo estará restregando para siempre —masculló, mirando de reojo a Aladiah. Sus ojos parecieron sonreír con una resignación extrañamente hermosa. Mara se quedó sin habla cuando dijo:

—Te pareces tanto a tu madre. —Suprimió de forma visible lo que iba a decir a continuación, y en su lugar agregó—: No le digas a nadie que he dejado de ser omnisciente por un segundo y he hablado como si pudiera pensar por mí mismo.

Mara le sonrió con complicidad y, aunque quiso hacer un apunte al respecto, se lo reservó para sí misma.

—Punto número uno: eso que has dicho antes es una tontería, no puedo parecerme a ella si soy adoptada. Punto número dos: como estaba comentando, no soy ni de lejos la persona adecuada para ocupar el lugar de la regencia. La Magna me es indiferente, así de claro lo digo (y no uso otras palabras porque aquí todo el mundo es de oído fino), y me moriría si tuviera que acatar todas las normas que tú sigues con esa disciplina militar. Gracias por el ofrecimiento, pero no. Además, no quiero que se me destiña el pelo ni vestir siempre del mismo color.

—¿Qué hay de un periodo de prueba? Unos meses en La Sociedad como la prometida del regente, conociendo los entresijos del Consejo y viviendo el proceso por el que una vez pasó la seráfica Ledah. El tiempo queda por determinar. Si la ocultista Mara estuviera conforme, cabría la posibilidad de que iniciarse como seráfica y adoptar los roles generales de la raza, pero con todas las condiciones que ponga —acotó, levantando las cejas—. Como portal, podrían hacerse algunas concesiones. Mantener reglas básicas, pero con variaciones tales como la vestimenta, el aspecto, la libertad para salir y entrar...    

Mara entrecerró los ojos. 

—¿Puedo saber qué ganas tú personalmente con esto?

—Honrar a la seráfica Ledah —respondió con una voz que parecía de sirena, tentándola a aceptar—, entre otras cosas.

Tuvo la impresión de que solo había sacado a relucir su adorable lado humano —porque había algo humano en los áureos, aunque estuviera enterrado bajo capas de ciega obediencia— porque estaba en juego algo que era realmente importante y no podría conseguirlo con el papel de firme regente. 

—¿Qué son esas otras cosas —hizo el gesto de las comillas con los dedos—, si puede saberse?

—Las fórmulas de cortesía, métodos de aprendizaje seráficos y, en definitiva, la ley recogida por La Sociedad está quedando obsoleta. Necesitan una modernización con urgencia y lo que busca el regente Aladiah con sus concesiones es convertir la comunidad en lo que se merece quienes la forman. Si demostrara que existe un equilibrio entre las normas de siempre y las nuevas versiones, si pudiera demostrar que se puede seguir adelante con unas reglas más holgadas, la regencia vigente se daría por satisfecha.

Mara no lo dijo: de hecho, se cuidó de que fuera muy evidente —aunque sospechaba que Aladiah lo sabía todo—, pero se sintió profundamente agradecida y halagada porque le hubiera hablado con sinceridad de sus intenciones; porque la valorase lo suficiente para confiarle asuntos de la comunidad que quizá ni los propios prefectos le habrían escuchado mencionar con esa franqueza.

La tentó. Mara se sabía lo bastante importante para formar parte de un cambio estructural en el sistema político, y estaba convencida de que si alguien podía representarlo con seguridad, era ella: no la había escogido al azar. A fin de cuentas, fue ese sistema el que estuvo a punto de decapitarla en una sala pública.

Aladiah le estaba dando lo que quería. Una familia con la que nunca intimaría demasiado y el entorno alejado del sentimentalismo que necesitaba para estar siempre por encima de las situaciones; para no dejarse arrastrar por el dolor o la pena a los que creyó que era inmune hasta que Valthessar apareció para demostrarle lo contrario. La Sociedad tenía defectos, pero podía salvarlos desde arriba. Le ofrecían una vida tranquila y relevante, algo con lo que Mara, con su afán de importancia y su odio hacia las emociones fuertes, siempre había soñado. 

—No se requiere una respuesta inmediata —aclaró Aladiah—. El portal puede abandonar la conversación cuando considere. 

Mara se puso de pie, pensativa, y se dirigió hacia la salida.

—Solo tengo una pregunta más —dijo una vez bajo el umbral—. ¿Cómo supiste lo que yo era, y por qué me seguiste el rollo?

Aladiah no se movió de donde estaba, aún sentado en el banco de piedra como representando un cuadro mágico.

—Porque el regente Aladiah la conocía de antes. Fue a visitar a la seráfica Ledah en algunas ocasiones.

Mara se lo quedó mirando en busca de algún rasgo que lo identificara como algún amigo de sus padres, algún vecino de todos los apartamentos en los que habían vivido —la frecuencia con la que hacían mudanzas era equivalente a los periodos en los que su madre temía que La Sociedad la encontrara—, un tendero del mercado o hasta un desconocido con el que hubieran tropezado más de una vez. Pero tenía la mente en blanco. No conseguía localizarlo, lo que podía significar que estaba mintiendo. 

Decidió darle un voto de confianza.

A fin de cuentas, era su tío.

—La ocultista Mara comunicará su decisión en las próximas veinticuatro horas —pronunció con exagerada solemnidad. 

A continuación, hizo una pomposa reverencia con la que consiguió que Aladiah casi, casi sonriera.

Capítulo XXXV

Mara iba tan sumida en sus pensamientos al cruzar el pasillo hasta el ala de dormitorios —donde esperaba encontrar el suyo intacto— que apenas se percató de que alguien caminaba en su dirección con premura hasta que prácticamente le cayó encima. O, mejor dicho, no se dio cuenta de que era Valthessar hasta que un latido instintivo la obligó a levantar la cabeza, justo cuando los pies de ambos frenaron a unos centímetros de los del otro. Se quedaron de pie, inmóviles, sondeándose con una mirada tan elocuente que no eran necesarias las palabras.

Se resistió a mirarlo de arriba abajo. A fin de cuentas, un detallado vistazo no iba a ayudarla a averiguar qué había tenido lugar en el Autem, si la Magna había ejercido algún castigo físico o si había estado dándose arrumacos con Nurielle. Aunque jugando por la expresión impaciente de Valthessar, parecía que lo único preocupante era el estado de las cicatrices abiertas, que reducían de forma considerable su movilidad. 

Mara se sintió culpable. Tenía en sus manos la cura de sus heridas y había elegido voluntariamente no otorgársela por orgullo. 

«Tampoco se morirá si sufre un poco», pensó, todavía en sus trece.

—Has pasado un buen rato allí arriba —fue lo primero que dijo Mara, sin apenas contener el tono de reproche—. ¿Melancólico por tener que regresar?

—Ni por asomo. ¿Melancólica tú por tener que despedirte de La Sociedad para siempre?

Mara enarcó las cejas. Estaba empezando a acostumbrarse a ignorar la velocidad que alcanzaban los latidos de su corazón cuando él la miraba, tan seguro de sí mismo que llenaba su cabeza de dudas, pero eso no significaba que fuera sencillo. De hecho, con él cada vez parecía todo más complicado.

—¿A qué te refieres con despedirme de La Sociedad para siempre? ¿Acaso te han dicho o has oído por algún lado que van a vetarme la entrada o algo parecido?

—Supuse que estarías aprovechando para despedirte. Poco tienes que hacer por aquí cuando tu lugar es conmigo. 

Lo pronunció como se pronunciaban las verdades corroboradas por la ciencia, de forma aplastante y desapasionada. Mara parpadeó como si eso fuera a ayudarla a digerir su audacia.

—¿Perdona? ¿Que mi lugar es contigo? ¿Desde cuándo?

—Creo que sabrías localizar el momento exacto mejor que yo. Has sido más sagaz que ninguno de nosotros en ese aspecto: descubriste antes que los demás que me pertenecías del mismo modo que yo te pertenezco a ti.

Mara no conseguía asimilar el contenido de su pequeño discurso. Estaba parado frente a ella, chispas apasionadas saltando fuera de sus ojos como de un poste de electricidad recargado tras una tormenta, pero pronunciaba cada palabra igual que si estuviera recordándole que debía recoger la colada. Se dio cuenta, asombrada, que él pensaba que sería así de sencillo abrazar el vínculo que les unía.

—Tal y como yo lo veo, Valthessar, tú me perteneces a mí, pero yo no pertenezco a nadie. El regente Aladiah se ha encargado de confirmármelo desde el punto de vista de La Sociedad. ¿Sabías que los portales no tienen que prestar su lealtad a ninguna organización, a ningún grupo entre las razas? Es un ser apolítico.

—No te estoy diciendo que tengas que prestar lealtad a El Séptimo Círculo. Estoy diciendo que debes ser leal a mí.

Mara miró a un lado y dejó ir una disimulada risita crispada.

—¿Del mismo modo que tú has sido leal a mí? —Se cruzó de brazos, esperando parecer mucho más beligerante y altiva que como se sentía en realidad: desgarrada y confusa—. Me cuesta creer que tengas el descaro de venirme con esas cuando no has hecho otra cosa que alejarme. Me parece que has confiado a ciegas en el poder de la ley divina, pero a mí la ley divina me resbala porque he vivido al margen de ella toda mi vida y no tengo que rendir cuentas a nadie. Ni siquiera a ti, si no me da la gana.

Valthessar ladeó la cabeza y se acercó a ella. Despedía un ligero aroma a incienso, señal de que había estado con la Magna, quizá en el hemiciclo donde se estaban renovando continuamente las varillas por quemar. Era un olor penetrante que se mezclaba con el de él, afrodisíaco y tentador.

—¿Y por qué no te daría la gana? —inquirió en voz baja—. Llevas desde que pusiste un pie en mi casa clamando a los cuatro vientos que eres todo lo que quiero y necesito. Si no era con el objetivo de convencerme de que debo hacerte una promesa eterna, ¿qué había en tu retorcida cabeza? 

»No me voy a creer que tus insistentes esfuerzos por llamarme la atención eran una manera de regodearte en tu importante papel. Un portal no necesita reivindicarse como anandha ni como nada porque ya posee un talento venerable. 

—Hacerme la pelota no te va a servir para convencerme de irme de la mano contigo. Como tú mismo dijiste una vez, resulta que no eres el único oasis del desierto. Me han ofrecido una alternativa muy suculenta que no implica tener que pelearme día sí y día también con el tío más obtuso de toda la tierra habitada.

Observó cómo los iris índigo de Valthessar iban mutando a un negro amenazante.

—¿Quién te ha ofrecido qué? —bramó sin necesidad de alzar la voz. 

—La regencia ha planteado convertirme en su prometida; prepararme para ocupar su lugar con las condiciones que yo decida poner. Desde luego que no necesito reivindicarme como nada para regodearme en mi importancia, ya me la dan algunas de las criaturas que me rodean.

—La regencia plantea esa propuesta de risa ¿y tú de verdad te planteas aceptarla? —Sus ojos echaban chispas—. ¿Quedarte en la misma Sociedad que te arrebató a quien más querías?

—No me la arrebataron. Ella se fue por voluntad propia. Y no uses a mi madre ni a ninguno de mis seres queridos como excusa para alejarme de una buena oportunidad o escupir sobre La Sociedad —le advirtió, apuntándolo con el dedo—. Yo no soy como tú, Valthessar. Sé diferenciar al par de asesinos y acosadores que fueron por ella del resto de la comunidad. No todo el mundo es un desgraciado, ni voy a convertirlos a todos en mis enemigos.

—¿Se puede saber qué es lo que tiene esa oferta que la hace tentadora?

Mara había estado listando todos los pros mentalmente antes de tropezarse con Valthessar. Se le había ocurrido una serie de buenas razones, razones que le parecerían coherentes y sugerentes incluso a Valthessar, pero teniéndolo delante se le quedó la mente en blanco. Solo se le ocurrió la primordial, la que estaba relacionada con él.

—Que me mantendrá alejada de ti —reconoció—. Sentir lo que quiera que sea esto nunca ha entrado en mis planes y si no perdí la cabeza cuando mi hermana murió a mi lado, mi padre delante de mis narices y mi madre unos años después, dejándome sola en el mundo, no voy a permitir que tú ni nadie me desquicie. En La Sociedad tendré el control sobre mis emociones en todo momento y no dependeré de la volubilidad de un hombre que no sé ni por qué me importa para saber lo que hacer.

Aunque había conseguido sonar tajante, todos sus esfuerzos por permanecer entera y convencida se fueron por la borda en cuanto vio que su respuesta había aliviado a Valthessar. ¿Por qué demonios lo aliviaba, si le estaba diciendo adiós con ambas manos?

—Ya me has encontrado, Mara. No vas a tener el control sobre tus emociones jamás —le prometió, y al estar mirándola fijamente como si quisiera ver más allá de sus pupilas, Mara tuvo la impresión de que la estaba hechizando—. Puedes esconderte en el punto más alejado del mundo, enterrarte hasta la cintura o atarte las manos y los pies para resistir la tentación de salir a buscarme que, por mucho que me odies, al final vas a acabar volviendo a mí.

—De eso nada. He leído sobre las anandhas en vuestro bonito y descriptivo libro y que vosotros nos necesitéis a nosotras no significa que nosotras os necesitemos a vosotros.

—Tampoco especificaba que tu vida no vaya a ser un infierno sin mí.

—Tampoco especificaba que fuera a serlo —lo retó, fulminándolo con la mirada—. Yo que tú no confiaría tanto en la ley divina que nos ha vinculado. Puede que la diosa me eligiera para ti, pero yo todavía no te he escogido para mí. Y créeme —dio un paso hacia delante con una media sonrisa irónica—, este que has tomado no es el camino para llegar a mi corazón.

Valthessar entrecerró los ojos como si acabara de lanzar un desafío.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Que llegue a tu corazón?

Podría haberle dicho que no, que lo que quería era que recogiera sus cosas, los escasos bártulos y recuerdos agridulces que había dejado en él y se marchara por donde había venido. Que allanara el camino de regreso por si algún día a alguien se le ocurría conquistarla del modo en que en el fondo deseaba que la conquistaran, y que le sacudiera de encima toda esa parafernalia de síntomas escalofriantes y peligrosamente parecidos a los del enamoramiento que padecía por su culpa. Pero la determinación en el gesto severo de Valthessar, la que endurecía sus facciones cuando estaba a punto de tomar decisiones, la intrigó lo suficiente para ceder un poco de terreno.

—Vas a tener que hacerme un ofrecimiento mucho más suculento que el regente Aladiah si quieres que de veras me plantee regresar contigo. Por lo pronto va ganando él por un sencillo motivo: con él nunca he corrido peligro, y bajo tu supuesta protección he estado a punto de morir varias veces. Él no ha traicionado mi confianza ni me ha hecho dudar de mi naturaleza, y tú has estado degustando la sangre de otra mujer cuando solo unas horas antes habías estado conmigo.

Con solo recordarlo sentía que le partía el alma. ¿Cómo una cosa tan aparentemente carente de importancia, una cosa cuya gravedad, leída en una novela, le habría parecido ridícula, podía trastocarla de esa manera? Se sentía enferma cuando pensaba en cuánto la conmovería que la besara y le hundiera los colmillos en el cuello; ella, que hasta entonces solo esperaba que el tipo con el que se había acostado la noche anterior no hubiera volado a la mañana siguiente y por lo menos tuviera la educación de despedirse.

—Si Aladiah me hubiera ofrecido su representativo trono, podría decir lo mismo de ti. Él no me ha mentido sobre sus intenciones ni ha jugado con mi vulnerabilidad haciéndome creer que me usaba con un objetivo. 

—La cosa es que si Aladiah te hubiera invitado a pasar el resto de tus días con él, a mí no se me habría ocurrido exigirte nada.

—Entonces reconoces que tú tampoco has sido perfecta.

—Yo no tengo que ser perfecta porque no tengo que convencerte. La diosa me eligió para ti y, sea yo una mala pécora o un dulce de leche, te toca asumir que no puedes vivir sin mí. Pero a ti te habría convenido ser algo más agradable, porque conmigo no todo estaba hecho.

Mara no se veía en condiciones de seguir manteniendo aquella conversación. La cercanía con él la estaba debilitando y había vivido tal sucesión de tragedias y problemas en tan poco tiempo que necesitaba un respiro. Un respiro lejos de él. 

Pero Valthessar le cerró el paso con solo posicionarse frente a ella.

—Después de todo lo que te has esforzado por abrirme los ojos —murmuró, negando con la cabeza—. No me digas que ha sido solo para hacerme ver cómo te marchas.

Sin saber por qué, se estremeció al oírle hablar con esa mezcla de rencor, pánico y tristeza. Mara apretó los puños, segura de que acabaría golpeando cualquier cosa si no lo sacaba de dentro.

—Yo te he visto ir con ella no una vez, sino dos. ¡Dos! —exclamó, fuera de sí—. Te he visto beber de su sangre cuando ya habías estado conmigo. Me dejaste desprotegida, y solo la diosa sabe qué habría sido de mí si tus hombres no hubieran entrado en la habitación a tiempo. ¿Qué clase de demostraciones de lealtad a la anandha y amor por ella son esas? Si me largo sin darte explicaciones te lo tienes merecido de sobra. 

»Yo no he respondido ante nadie jamás y no voy a hacerlo ahora, así que si quieres que me quede contigo, no vuelvas a apelar a una estúpida obligación divina en la que ni creo. Puede que te quiera de alguna extraña y retorcida manera —confesó con el corazón en un puño y el aliento apretado en la garganta como una soga—, pero ya puedo estar muriéndome de deseo por ti que, si no haces que quiera estar contigo, me largaré y tendrás que arreglártelas para sobrevivir sin tu anandha. Y tengo entendido que de ser así te enfrentarías a una eternidad muy, muy miserable.

Dicho eso, se llevó las manos al collar de rehén que aún le apretaba el cuello y forcejeó para sacárselo. Antes de que se hiciera daño, Valthessar alargó los brazos y la ayudó con el cierre. Apenas se hubo liberado de la presión, exhaló aliviada y se sacó la estructura de metal para arrojársela a Valthessar a los pies, despechada.

—Ahora encuentra a alguien tan divertido para jugar a esto.

Capítulo XXXVI

Mara decidió dar una vuelta por el bosque que rodeaba el complejo de La Sociedad para meditar sus opciones. O para descansar un poco del ajetreo mental que no le dejaba preocuparse de, por ejemplo, su aspecto físico. Los cardenales que le había dejado Abraxas aún le dolían si los tocaba, y eran bastante visibles. Mientras vagabundeaba entre los pelados abedules, tomó su primera decisión como criatura libre: iría a comprar maquillaje para cubrirlos. A fin de cuentas, el maquillaje era uno de los pocos placeres relacionados con la belleza que no estaban prohibidos en La Sociedad. 

El resto de decisiones podían esperar. Aunque, ¿a qué estaba esperando? ¿A recibir una oferta mejor de parte de Valthessar? ¿A que subiera la apuesta? ¿Qué clase de tentadora proposición podría ocurrírsele a un hombre tan cuadriculado como él, que daba por hecho que porque la Magna dictaba una orden todo el mundo iba a cumplirla? Mara se juró que si se le ocurría volver a molestarla para argumentar por qué debían estar juntos con el pretexto de que «no podía ser de otra manera» y «era el destino», aceptaría La Promesa de Aladiah y se convertiría en la primera regente en llevar sombra de ojos verde.

Nada más localizó un adorable banco de madera, dejó de moverse de un lado para otro sin rumbo y tomó asiento allí. A los pies de los árboles que le hacían sombra había unos brotes de florecillas blancas. Mara se estiró para arrancar un puñado. La tentó jugar como la niña que aún a veces era a deshojarla con fines inquisitivos. 

—¿Me quiere o no me quiere? —pronunció en tono infantil, burlándose de sí misma.

Estaba entretenida arrojando sobre la hierba los pétalos rotos de la segunda margarita cuando el rumor del bosque se hizo notar arremolinando la brisa en torno a ella. El aire le agitó el pelo y el borde de la túnica, y curiosa por admirar el estremecimiento de las copas de los árboles, alzó la mirada al cielo. Pero sus ojos no llegaron a deleitarse con la vista, porque una silueta iluminada y una voz grave de mujer capturaron antes su atención. 

—Claro que te quiere.

Una hermosa mujer de cabello rojo la oteaba en la distancia, como si deseara averiguar antes de dar un paso en falso si Mara era digna de confianza. Ella se puso en pie, sabiendo que se trataba de otro espíritu escéptico, y le tendió la mano con la palma hacia arriba para indicarle que podía acercarse. Que podía verla, y que podría ayudarla. Pero la criatura lo sabía. Solo estaba estirando el momento de marcharse. Quería disfrutar una última vez del mundo terrenal, y Mara no estaba en posición de negarle ese capricho. 

Aprovechó el silencio cómodo —incluso cómplice— entre las dos para observarla. No necesitó ir más allá de su redondo rostro pecoso y los bucles caobas recogidos en una coleta para que el corazón se le detuviera agónicamente. 

«No», pensó, mudando la expresión amable a una horrorizada. «No, no, no».

Pero sabía que había llegado el temido momento. El espíritu vestía unas mallas deportivas y una camiseta térmica, esta segunda manchada de sangre y desgarrada por un hombro; no había lugar a dudas.

Ella le sostuvo la mirada, y por un momento Mara creyó que había oído su voz: «Encantada de conocerte».

—¿Astaroth? —logró balbucear al fin, sin apenas voz.

Ella asintió levemente con una sonrisa que la felicitaba por su sagacidad, aunque con un fondo de resignación tan evidente que pronto el asombro inicial fue sustituido por la pena más honda. 

A Mara nunca dejaría de chocarle su propio poder. Cada nueva alma que la visitaba suponía un shock del que necesitaba reponerse haciendo uso de su sentido del humor y del distanciamiento respecto a las víctimas: era lo que le permitía cumplir con su deber sin temblar, ofreciendo a los espíritus la calma que necesitaban. 

Pero con Astaroth no pudo reprimir las lágrimas.

—No me esperaba esto —admitió con la garganta seca—. Tenía la esperanza de que te encontraran.

—Creo que uno nunca pierde la esperanza en estos casos, pero ya carece de sentido lamentarse. 

Mara apretó los labios.

—No sabes cuánto lo siento —empezó a sollozar, tambaleándose hacia ella con las manos temblorosas—. Lo siento de corazón.

Astaroth negó con la cabeza y flotó hacia Mara con los brazos estirados por delante, advirtiéndola de que pensaba ¿abrazarla? No, pero la tomó de las manos en un gesto cariñoso y fraternal que confirmó lo que ya había intuido en su rostro cálido y sereno: poseía el encanto irresistible de las mujeres maternales. 

Aunque podía apreciarse el paisaje tras ella debido a la translucidez de su cuerpo ya en camino de transfigurar, los ojos claros de Astaroth la apresaron como si de veras la tuviera delante, más vivos que ella misma.

—No hay tiempo para lágrimas. Tienes que escucharme. Eso que dicen de que el poder de los portales no sirve para hacer el bien o el mal es falso: si consigues transmitir la información que he podido recabar, habrás salvado a La Sociedad y a El Séptimo Círculo.

Mara parpadeó deprisa para ahuyentar el llanto y concentrarse en la expresión solemne de Astaroth. Podía sentir el suave tacto de sus dedos como la caricia del sol primaveral, cálidos e inmateriales.

—Vas a contarme dónde te tenían —dedujo, sorbiendo por la nariz— y quién te ha matado, ¿no es así?

Astaroth le señaló el bucólico banco de madera en el que había estado sentada, una sutil manera de advertirla de que necesitaría un apoyo para escuchar la información que estaba por llegar. Mara obedeció dócilmente sin dejar de mirarla. Aún le costaba creerlo, y le dolía como si fuera un ser querido. ¿Cómo iba a reaccionar Abraxas? Ella tendría que comunicárselo, o por lo menos estar presente cuando alguien se lo dijera en su lugar. 

—Ha sido el Enclave, ¿verdad? Dime que ha sido el Enclave —rogó, atropellada—. Como haya sido alguien de La Sociedad, las cosas van a ponerse muy negras y...

—Es el Enclave el que está detrás de todo esto —confirmó, arrodillándose frente a ella. La brisa meció las hojas sobre las que Astaroth apoyó sus piernas flexionadas—, pero ha sido con la ayuda involuntaria de La Sociedad. Descubriréis que las heridas que hallaréis en mi cuerpo, si alguna vez lo encontráis, han sido infligidas con armas pertenecientes a seráficos.

—¿Seráficos muertos? —preguntó, recordando cómo los engendros habían empuñado la daga de Puriel. 

—Puede que de algunos, pero también de seráficos que aún viven. El esbirro que me atacó cuando salí a correr no se parecía en absoluto a un seráfico llamado Cambiel, y según entiendo la pobre criatura no se quitó la vida hasta hace algunos días.

—¿Cómo lo sabes?

—Me han tenido en una cámara húmeda desde que me interceptaron en las cercanías del bosque. No estaba muy bien iluminada y la ventilación tampoco era algo del otro mundo, pero contaba con suficientes ventanucos para que si agudizaba los oídos pudiera descifrar lo que estaban comentando en la sala contigua. Por eso lo sé todo. No eran sus planes lo que me contaban cuando me llevaban a la mesa de experimentación y me torturaban.

Mara se abstuvo de preguntar qué era lo que le contaban, sospechando que sería una duda morbosa e inoportuna.

—Dile a Luvart —comenzó, mirándola con fijeza, como si no quisiera que se olvidara ni de lo que iba a decir ni de la mirada que utilizó para recordarle que era importante— que debe dejar la Sagrada Crónica en la estantería y convencer a los custodios de la biblioteca de La Sociedad de que le cedan el Libro de la Sehara. 

—¿El de la magia?

—Así es. Luvart es la única criatura con dos pies en La Tierra que conoce el misterioso alfabeto y las runas con las que se describieron las páginas más oscuras. Aún era empíreo cuando la hechicera Sehara vivía en el Autem y parece que de algún modo se ganó su favor. 

«Imposible saber cómo, con esa cara que se gasta», pensó. Astaroth debió vérselo en la cara, porque aguantó una sonrisilla desinflada.

—Mi Luvart es guapo, ¿eh? —Su rostro se llenó de calidez—. Tienes que decirle de mi parte que... Bueno, eso no es importante ahora y sospecho que no me queda mucho tiempo para desentrañar el secreto. 

—Seguro que sobran minutos para que me des recados.

Astaroth apoyó las palmas de las manos sobre los muslos de Mara, en un reclamo por su atención.

—Dile a Luvart que lea el Libro de la Sehara —insistió—. Debe haber un apartado sobre engendros nocturnos, los llamados «súcubos». Están presentes en la mitografía de las obras de Pravuil el Viejo y en leyendas medievales europeas, así que nadie les ha prestado nunca demasiada atención, pero parece ser que la Sehara describió una forma de invocarlos y así es como el Enclave ha conseguido hacerse con los poderes de los seráficos.

—¿Cómo?

Astaroth miró a un lado y a otro, como si el asunto fuera tan peliagudo que incluso siendo su voz una onda silenciosa para el que estuviera mirando hacia Mara tuviese que asegurarse de que estaban a solas.

—Los súcubos son engendros demoníacos que adoptan formas humanas atractivas para seducir a las criaturas más comprometidas con su religión. Parece que no hay constancia de que existan porque solo se infiltran en los sueños; en algunos casos fuera de serie no encuentran la resistencia de la víctima, pero la mayoría de estas son violadas con lo que eso conlleva. Los súcubos cargan los hijos de la criatura en cuestión, que en el caso de ser seráfica...

—Tienen sangre azul —concluyó Mara, perpleja. Un recuerdo la asaltó—. A Cambiel le fue concedida la daga por salvar a uno de sus hermanos de La Sociedad de una de esas pesadillas. Por lo visto, estas inducen a los seráficos a suicidarse.

—Porque no hay mayor deshonra que esa. Pero cuando despiertan al día siguiente lo creen una pesadilla, y no lo es: sucede de verdad. No sé cuánto tiempo llevan los súcubos invadiendo los sueños de los seráficos, pero la última vez que tuve los ojos abiertos pude ver que les sobraban armas de acero azul. Si consiguen formar un ejército de engendros con sangre azul y se las arreglan para fabricar sus propios puñales, tanto La Sociedad como El Séptimo Círculo estarán acabados.

Mara clavó la vista en el suelo, pensando a toda velocidad.

—Los únicos que pueden empuñar el acero son los que reciben la daga y sus descendientes. Si Cambiel tuvo una pesadilla... es probable que tuviera un hijo capaz de robársela durante una guardia diurna. La única que pudo cumplimentar —recordó con amargura.

—Debes informar al regente Aladiah para que entreviste a los seráficos. Muchos deben haber tenido esa clase de sueños, porque cada día hay más. 

—Sospecho que no ha sido un problema de conocimiento público porque admitir que se sueña con frecuencia con la lujuria desenfrenada es una vergüenza —meditó Mara.

—Exacto. Pero si saben que de esto dependen sus vidas y la estabilidad de la raza, confesarán. O eso quiero creer. Los súcubos van a por los débiles.

—¿Y de dónde han salido? Los súcubos, quiero decir.

—Debe explicarlo El Libro de la Sehara, pero no son empíreos caídos ni seráficos traidores. Parecen haber salido de la nada. Descubrir qué es esa «nada» es vuestra obligación ahora.

La implicación de la última frase era imposible de entender como algo diferente a una despedida. Astaroth se veía ahora más relajada por haber realizado el que era su último gran gesto en honor a la Magna. 

Mara hizo la primera pregunta que se le ocurrió. Por alguna extraña razón, no quería que se fuera aún.

—¿Has visto a algún hijo de súcubo y seráfico?

—Eran los que me torturaban —dijo con el rostro ensombrecido—. Yo, como mortal a la que le fue concedida la vida eterna por la Magna, soy vulnerable a cualquier tipo de arma, pero es cierto que el acero azul siempre hiere más que ningún otro material. 

Mara asintió.

«Qué pregunta tan estúpida», se reprochó. «Va a pensar que no has estado escuchando».

—¿Qué hay de tu...? —Se le atascaron las palabras al desviar la mirada a su vientre. Astaroth se tensó de forma visible incluso pese a su borrosa presencia—. Abraxas preguntará por él.

—No le digas nada. —Apoyó la palma en la zona donde el futuro bebé tendría que seguir gestándose—. Lo más lógico sería pensar que murió conmigo.

Mara se alarmó.

—¿No fue eso lo que pasó?

Astaroth apartó la mirada, pero con un apenas perceptible movimiento de mano, abarcó la curva del vientre. La ropa que llevaba estaba manchada de sangre también a esa altura.

—No necesitas conocer los detalles. Él ya no está y eso es todo lo que debes transmitirle a Abraxas.

—¿Quieres que haga algo más? —musitó, desesperada por enmendar el error de haberlo mencionado—. ¿Quieres que le diga algo a alguien?

Astaroth negó con la cabeza, pero pareció recordar algo en el último momento.

—Sí... Quiero que aceptes mi consejo. —Apoyó la palma de la mano sobre el dorso de la de ella, de nuevo confianzuda y maternal—. No nades contracorriente. Negar lo que sientes con estúpidos orgullos acaba traduciéndose en tiempo perdido, y aunque no parezca existir ese concepto en una eternidad, créeme: hasta el «para siempre» se queda corto cuando se trata de vivir con la persona que amas.

Mara se quedó pálida.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque es una patraña eso que dicen la escrituras de que las anandhas son inmunes al encanto de sus pecadores. Puede que no los necesiten para seguir viviendo, pero sí les hacen falta para alcanzar la felicidad óptima. Fuimos creadas para ellos. Tú, en concreto, te convertiste por casualidad en una criatura indispensable para la Magna debido a tu don... pero si no lo hubieras adquirido de forma sorpresiva, estarías aquí con un único propósito: salvar a Valthessar.

Mara hizo una mueca.

—No me gusta como suena eso. Prefiero ver mi vida como algo valioso y con un sentido independientemente de si él está a mi lado.

Astaroth le sonrió de forma conmovedora.

—La vida siempre es algo valioso, Mara. Ser nunca es poco. Pero ser con alguien más es una suma de valores, y una suma significa algo mayor. ¿Entiendes lo que te digo?

Lo entendía. Lo que no sabía era si quería aceptar el consejo. Lo que no iba a hacer, y sobre esto no tenía dudas, era ignorarla o rechazar sus sentidas sugerencias. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien la ayudó de forma desinteresada.

—¿Cómo sabes mi nombre? —balbuceó en lugar de contestar—. ¿Y cómo sabes que Valthessar y yo... que él y yo...? Tú me entiendes.

—He dado una vuelta por La Sociedad antes de venir a buscarte y os he oído discutir. —Esbozó una pequeña sonrisa tan llena de tristeza que Mara no pudo tragar saliva—. Espero que la Magna no me sancione por haber esquivado mi audiencia con ella por unos minutos, pero tenía que ver a Abraxas. 

Abraxas. La mención del nombre las marchitó a ambas.

—¿Qué quieres que le diga?

—Las dos sabemos que las palabras no pueden apaciguarlo. Es y siempre será un hombre de acción, con todo lo que eso conlleva —suspiró, resignada y ligeramente mosqueada. Quedó claro que estaba al corriente de sus andaduras de los últimos días—. Pero dile que volveré. Volveré con otro cuerpo y otro nombre, y espero que cuando esa mujer aparezca, esa que no sé quién será todavía, la quiera tanto o más que a mí.

Mara confirmó que transmitiría el mensaje apretándole la mano todo lo que se lo permitía su estado incorpóreo.

—Nada más.

—Nada más. Creo que ya estoy preparada.

—¿Sabes lo que va a pasar una vez te reúnas con la Magna?

—Estaré con ella solo unos minutos y después me desvaneceré. Habrá una ceremonia en mi honor, supongo. Si la hay, ¿puedes pedirles que pongan a Paul McCartney?

Mara soltó una carcajada que sonó como un instrumento desafinado.

—Claro que sí, mujer.

»Siento una pena muy grande —admitió en voz baja unos segundos después—. ¿Por qué me duele perderte? ¿Por qué me duele no haberte conocido?

—Porque somos lo mismo. Las anandhas son una misma esencia, están compuestas por lo mismo. Cuando se pierde una, las otras están de luto. 

—¿No será porque eres maravillosa y me jode habérmelo perdido?

Astaroth volvió a dedicarle su bonita sonrisa, sospechaba que la última.

—También puede ser. Pero piensa que las reencarnaciones somos como los ordenadores, que cada vez que se actualiza su sistema operativo viene con más aplicaciones y más capacidad. Cuando me reencarne, seré incluso más maravillosa.

—Entonces serás insoportable.

—Pues tendrás que soportarme. —Le guiñó un ojo—. No puedo dejar a mi hombre solo. Sin mí, la raza humana corre peligro.

—Por lo menos alguien se toma con humor que sea un bicho sádico —masculló.

Astaroth chasqueó la lengua con la mirada perdida por encima de su hombro, en apariencia sumida en un recuerdo.

—También es muchas otras cosas. Te pedirá perdón de rodillas cuando le des la noticia y a partir de hoy no se separará de ti. Te protegerá como ninguno. Ya lo verás.

Mara se reservó lo que verdaderamente pensaba: que Abraxas la mataría sin pestañear solo por ser la que le daba la mala noticia. En lugar de contestar, se puso de pie y le recitó las instrucciones que habría de seguir para cruzar al otro lado. Astaroth la escuchaba con calma, ya resignada a su destino. Si en ese momento se hubiera sentido con el ánimo para hacer bromas, le habría dicho que con muertos como ella era un placer hacer su trabajo.

—Vamos a ello. ¿Estás lista?

—¿Para un reseteo completo? Siempre da miedo, pero no es el primero al que me enfrento. —Le guiñó un ojo—. Llévame con Ella.

Capítulo XXXVII

Cuando Mara se presentó en la puerta del edificio de La Sociedad ya había caído la noche. Los inviernos praguenses obligaban al sol a retirarse antes de las cinco de la tarde. Era lógico que El Séptimo Círculo hubiera esperado a que el astro desapareciera del limpio cielo color medianoche para regresar a la mansión.

Mara localizó a los siete agrupados en torno al coche en el que había viajado esa misma mañana. Su traicionera mente le recordó que a esas horas del amanecer Valthessar se había dirigido a La Sociedad para entregarla porque ya no le servía. Decidió preguntarse después, cuando hubiera dado la noticia, qué bicho le habría picado.

Los penitentes charlaban entre ellos en voz baja, algunos con preocupación, otros cansados y el más grande e impresionante de todos, el que la había interceptado como si tuviera un radar que le notificara su cercanía, guardaba silencio. Parecía que necesitara todos los sentidos solo para verla caminar. 

Pero Mara no tuvo ojos para él. Bajó la pendiente con seguridad, con la vista fija en la intimidante sombra de Abraxas. Uno a uno, los miembros fueron dándose la vuelta y cortando sus conversaciones para mirar en la misma dirección que Valthessar. Para cuando Mara hubo plantado los pies en el empedrado del porche, todos callaban y la estudiaban con aire interrogativo, sin comprender. 

Mara fue directa hacia Abraxas. La garganta no la dejó emitir ni un sonido, y pensó, para consolarse por su lamentable actuación como informadora, que sería mala idea interrumpir ese silencio solemne y lleno de preguntas que se había formado. 

En su lugar, lo abrazó. Lo abrazó y sintió contra su propio cuerpo la tensión del otro, sintió que la ira de Abraxas, enfriada a lo largo del día, la atravesaba como un puñal de hielo; sintió la desesperación de la interminable semana que sin duda figuraría como la peor de su existencia. Sintió, incluso, resguardada al fondo, en ese rincón que se reservaba a los objetos más valiosos, la calidez de Astaroth que aún no se había apagado dentro de él.

No tuvo que decir que lo sentía. Los músculos tensos de Abraxas se convirtieron en puro acero un segundo antes de desinflarse. Mara notó que le rodeaba la cintura también con sus brazos, los brazos destructores de un guerrero impío y mortífero como la muerte que ahora buscaban compasión en ella. Que querían refugio. Que pedían auxilio. 

Y después escuchó que un sollozo quebraba su garganta. Un sonido ronco y desgarrador que obligó a Mara a cerrar los ojos y distanciarse del momento para no romperse con él. Pero fue inevitable. Ni un solo alma dormiría a pierna suelta esa noche. Todos los habitantes de la ciudad se mantendrían despiertos, estremecidos y con lágrimas en los ojos por el llanto amargo del misterioso lobo.

Mara se relajó en sus brazos y le acarició la cabeza. En el fondo siempre lo había sabido, y Astaroth se lo había transmitido con la sabiduría que solo su esposa podría haber demostrado: el lobo solo dejaría de mostrar los colmillos y aullar con las garras en alto cuando le quitaran la presa a la que juró que siempre defendería. 

El lobo ya no era un lobo porque no tenía nada por lo que salir de noche.

Ahora solo era un hombre. 

La mitad de un hombre.

De no haber sido porque Mara era la que había transmitido la terrible noticia, estaría encargándose de aligerar los ánimos. Se habían retirado a la sala de discusiones del Consejo nada más conocer la información que Astaroth recabó antes de ser asesinada. Mara sentía la necesidad de romper el solemne silencio que se había formado allí. No tenía por qué ser con una broma, siendo ella la primera que no estaba de humor para chistes. Miraba a Abraxas con el estómago revuelto y más compasión de la que había experimentado hacia ningún ser humano, lo que ya hablaba de la honda pena que se había instalado en la criatura; no era la clase de hombre con el que una quisiera mostrarse piadosa, ni mucho menos Mara, que estuvo a punto de morir a manos suyas.

Quería decirle que el dolor pasaría. A pesar de tener solo veintitrés años, Mara sabía mejor que nadie lo que era perder a un ser amado. Sabía lo que era perder a todos sus seres amados, uno tras otro, hasta quedarse sola en el mundo ajeno y hostil del que hasta ese momento la habían protegido. Sabía lo que era que le explotaran la burbuja de afecto tras la que se parapetaban los niños amados para no descubrir la crueldad humana hasta una edad bien avanzada. Quería transmitirle todo eso, apretarle la mano como no se la pudieron apretar a ella; señalarse con una sonrisa y decir que, pese a todo, estaba vivita y coleando y se podía considerar incluso feliz. De un modo distinto a como lo fue cuando contaba con su familia, por supuesto, pero feliz.

Sin embargo, ella misma sabía que se equivocaba al equiparar las situaciones. A Abraxas no le habían arrebatado un padre o una madre, no le habían arrebatado a un hermano; no le habían quitado solo el hogar familiar ni solo el lugar al que recurrir cuando estuviera perdido. La anandha era el amor, pero también la salvación, la esperanza, la familia, las creencias, el futuro y hasta el propio ser. Habían matado todo lo que componía a un individuo y no le quedaba nada a lo que aferrarse. Debía sentirse tan desamparado e inútil... Ni siquiera le quedaba la ira. Abraxas era un volcán inactivo, despojado incluso de la actividad que le definía, porque, ¿qué era un guerrero sin el deseo o el propósito de guerrear?

Mara se estremecía en su silla. Por ser la portadora de las noticias, le habían permitido tomar asiento a la derecha de Aladiah, presidiendo la mesa, y a la izquierda de uno de los sacerdotes nigrománticos que conocían la Sehara como la palma de su mano. Aunque iba contra sus principios, no pudo evitar lanzar una mirada ansiosa a Valthessar, sentado casi en la otra punta. Este ya la estaba observando con gesto sombrío. El estómago le dio un vuelto al comprender —¿por qué lo comprendía? ¿Era casualidad, o tan vinculados estaban?— que al igual que ella estaba imaginándose cómo sería su vida sin su anandha.

—Bueno —intervino Dagon, rompiendo por fin el silencio. Mara despegó los ojos de Valthessar y dirigió una mirada aliviada al más joven de los penitentes—, creo que es una buena noticia.

—¿El qué es una buena noticia, exactamente? —masticó Renyi, mirándolo con sus afilados ojos transparentes.

—Sabemos cómo los engendros del Enclave han conseguido las armas —se apresuró a decir, apoyando los codos sobre la mesa. Jugaba con los vistosos anillos que se había puesto, nervioso—. Basta con que Luvart consulte el libro mágico, como ha dictado Astaroth, para resolver el mayor de nuestros problemas. —Enseguida se desinfló y dirigió una mirada preocupada al distante Abraxas—. No quiero decir con esto que el asunto de Astaroth no sea importante, porque ha sido lo más importante. Lo sigue siendo. Siempre lo será, ¿me explico?

—Te hemos entendido —atajó Valthessar, procurando no sonar muy seco. Le costó despegar la vista de Mara (donde había dejado reposar no solo su mirada, sino también sus pensamientos) y desviarla a Abraxas. Entonces adoptó el tono de rex—. Es tradición guardar cinco días y diez noches de luto por la pérdida de la anandha. Lo estratégicamente pertinente, en cambio, sería hacer una excepción esta vez y resolver el terrible problema que se nos viene encima lo antes posible, pero no soy quién para arrebatarle a Abraxas la costumbre del duelo. Pongo en sus manos si se debatirá ahora la cuestión de los súcubos o se levantará la sesión.

A Samael se le descolgó la mandíbula. Fue a replicar, pero una mirada severa por parte de Valthessar bastó para que cerrase el pico y no interrumpiera con una inconveniencia.

Tras lo que pareció una eternidad, Abraxas se recuperó lo suficiente para hablar. Si su tono había sido antaño incendiario y abrasador, ahora era la llama débil de una vela a punto de consumirse.

—Si el último deseo de Astaroth fue que nos pusiéramos manos a la obra, nos pondremos manos a la obra... —Se ladeó hacia Mara, ojos vacíos, gesto mustio, rostro ceniciento—. Porque no dijo nada más, ¿verdad?

Mara tuvo que hacer acopio de toda su fuerza para no romperse.

—No. Hizo mucho hincapié en que os dijera lo que averiguó.

—Entonces así se hará. No puede haber muerto en vano —dijo para sí mismo, devolviendo la vista al punto perdido del espacio donde había estado vagando desde que conoció la noticia.

Valthessar esperó un momento, quizá a que se desdijera o tal vez por respeto. Acabó asintiendo levemente decepcionado en dirección al regente.

—Bien. —Aladiah entrelazó los dedos—. En primer lugar, la regencia habla en nombre de La Sociedad cuando expresa su más sentido pésame al penitente Abraxas. En segundo lugar, se considera menester revisar con presteza El Libro de la Sehara para comprobar que la anandha Astaroth estuvo acertada al indicarnos la solución.

Los dos sacerdotes nigrománticos que formaban parte del Consejo de los Prefectos intercambiaron una mirada turbada, y después otra algo dudosa a Abraxas. Claramente ellos no estaban tan seguros de que el volcán hubiera terminado de escupir toda su lava.

—Me ofreceré a supervisar el sagradísimo libro si la regencia insiste —intervino uno de ellos, que se había presentado como Noveno. A juzgar por el tono de sus cejas, tendría el cabello de un maravilloso tono cobrizo si no hubiera tenido que rapárselo para formar parte de la casta sacerdotal—, pero conozco las runas de la hechicera Sehara como si yo mismo hubiera sido el escribano...

—Cuidado con lo que blasfemas —le advirtió Luvart desde su asiento, con esa mortífera frialdad que había aterrado a Mara una vez.

El sacerdote ni se inmutó. La casta era conocida y motivo de mofa por su soberbia, típica entre humanos que se sabían especiales.

—...y mucho me temo que en el libro no se menciona nada sobre los súcubos. Menos aún cómo acabar con ellos.

—Que Quinto conteste si corrobora la información de Noveno.

Quinto, el segundo sacerdote, lo miró con sus extraños ojos. Eran de un verde pálido difícil de ver en mortales. Movió la cabeza en sentido afirmativo y habló con una voz dulce como la mermelada.

—Aunque es posible que en el libro original sí se haya mencionado algo al respecto —agregó—. El Libro de la Sehara del que la casta dispone no es más que una copia del original, del que la Magna en persona arrancó algunas páginas para no dar un poder ilimitado a los practicantes.

—¿Y quién tiene acceso al libro original?

—Aparentemente, el Enclave —resolvió Luvart, desganado. Todos se centraron en él—. La pregunta no es quién tiene acceso al libro original, sino quién es el que ha conjurado las runas más peligrosas para crear a los súcubos. No cualquiera puede conjurar esos hechizos sin morir en el intento.

—¿Y quién dice que no haya muerto en el intento? —repuso Noveno, mirando a Luvart con desconfianza. Mara se percató entonces de que muchos miembros de La Sociedad no habían perdonado aún la encerrona de El Séptimo Círculo en el salón de audiencias. El Consejo, a excepción de Aladiah, observaba a los penitentes como si los vieran capaces de volver a atacar.

—El hecho de que cada vez haya más engendros habla por sí solo. Los súcubos no pueden parir infinitas veces. Están hechos para reproducirse una vez, dos, y luego desaparecer.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó Dagon. Atendía con la curiosidad de un niño.

—Lo leí en el libro original —respondió como si nada—. Los súcubos son criaturas escurridizas, pero muy débiles. Muchos mueren antes de culminar el primer parto y hay que rajarles la barriga para sacar al engendro. Los más poderosos, que son igualmente vulnerables, se debilitan hasta la muerte después del segundo.

Noveno lo miraba escandalizado.

—¡¿Y eso que insinúas no es una blasfemia?! ¡Habrase visto! ¿Cómo iba un penitente a leer El Libro de la Sehara?

Los ojos de Luvart emitieron un destello peligroso.

—Si leyeras algo más que la palabra de la Sehara, como por ejemplo un libro de historia, no habrías hecho esa pregunta tan patética. No siempre he sido esto.

»El Libro de la Sehara, el verdadero, el aún impregnado de la magia de la más grande de las hechiceras, se encuentra en la Torre de Coriander —prosiguió, ignorando la indignación de Noveno—. La última vez que supe de ello, estaba custodiado por un grupo de perisas.

—¿Perisas? —preguntó Dagon.

—Hadas de la muerte —respondió Luvart. Continuó, alternando miradas a Valthessar y al regente—. De eso hace ya siglos, si empleamos el lenguaje mortal.

»No sé quién pueda haber defendiendo la Torre a día de hoy, pero no debe ser un guardián muy inteligente, porque el enemigo tuvo que entrar a robar las runas. Robarlas —recalcó—, puesto que unas runas tan complejas no pueden memorizarse.

La propiedad con la que Luvart hablaba captó la atención del silencioso Quinto.

—¿Has visto tú esas runas? —preguntó respetuosamente.

—Hace algún tiempo, por eso sé que existen. Astaroth conocía este detalle porque alguna que otra vez hablamos de mi vida pasada. —Se concentró en el rostro tenso de Abraxas—. Lo siento de corazón.

Abraxas aceptó sus condolencias con un asentimiento que pareció llegarle de veras al alma. Incluso Mara tembló al escuchar a Luvart hablar como si le afectase, cuando parecía imposible de conmover.

—La cosa es... —Enderezó la espalda y clavó los ojos en el anillo que Dagon estaba haciendo girar en su meñique— que las runas están trucadas. O, dicho de otra manera, Sehara las protegió de los que quisieran usarlas como arma agregándoles una maldición.

»Hay un error casi inapreciable en la forma de pronunciación por cómo están escritas las palabras, así que si no es un mago realmente experimentado quien las lee, moriría en el preciso momento en que describiera el hechizo. El secreto de la runa moriría con él.

—¿A qué te refieres con «realmente experimentado»? —inquirió Noveno, inflando el pecho como un pavo—. ¿De cuántos años de servicio estamos hablando?

Luvart lo miró como si fuera insignificante.

—Tú no eres un mago. Aquí nadie es un mago. Nadie entiende la magia salvo quien la creó.

—¿Hablas de la propia Sehara? —murmuró Quinto.

—No solo ella. La Sehara diseñó el código que ordenaría la magia, pero esta fue creada por la Magna; es la Magna... y la diosa compartió todos sus secretos con alguien más.

—El Gran Grimorio —resumió Valthessar, con la vista fija en Luvart—. ¿Crees que él en persona se tomaría las molestias?

—No sería ninguna molestia. Es lo único que le permitiría disponer de un ejército a la altura de los de la Magna. Eso es lo que se propone, sin duda. Ahora mismo les ganamos en número: empíreos, seráficos y penitentes. No puede hacer nada contra nosotros. Pero si se apropia de las armas de acero azul y suma cada día un engendro con sangre seráfica a sus filas...

—¿Cuánto tiempo tarda en gestarse el engendro en el vientre del súcubo? —inquirió Valthessar.

—Días.

Valthessar inspiró hondo y se concentró en el rostro de Aladiah, que quedaba frente a él a unos metros de distancia.

—Solo queda por hacer la pregunta más preocupante. ¿Cuánto tiempo llevan los seráficos soñando con súcubos?

—Eso tendremos que preguntárselo a ellos —respondió Aladiah, poniéndose en pie. Algunos a regañadientes y otros con la veneración esperada, lo imitaron—. Está claro que la raza no dispone de cinco días y diez noches para acompañar a Abraxas en el sentimiento de pérdida. Cada día cuenta. Pero por el día de hoy, poco más se puede hacer. La regencia da la sesión por concluida con la esperanza de que la diosa Magna pueda arrojar luz a la cuestión el día de mañana, cuando se despida a la anandha Astaroth en la ceremonia. Ella ha de saber cómo frenar los avances del enemigo.

Luvart sonrió de lado con aire despectivo.

—Recemos entonces porque quiera compartir su sabiduría con nosotros —comentó. Se dio la vuelta para abandonar la estancia, siguiendo el ejemplo de algunos de los penitentes más ansiosos. Abraxas los detuvo a todos proyectando su voz por encima del ruido.

—Antes de que se levante la sesión, quiero hacer un anuncio.

Mara se quedó donde estaba, temiendo la intensa mirada que Abraxas le dirigía. Parecía que pretendiera hablar solo con ella.

—Por supuesto —cedió el regente, con un gesto educado.

—Mara ha sido quien ha transmitido la última voluntad de mi mujer. La que nos ha alertado de la situación para que podamos ponerle remedio. Creo obligado que El Séptimo Círculo, o por lo menos yo mismo, apele a su perdón por el daño causado.

Mara tragó saliva.

—No es necesario...

Pero antes de que pudiera terminar, Abraxas se había arrodillado ante ella con una pierna flexionada por delante. Agachaba la cabeza en señal de respeto.

No supo qué decir. Solo supo que estaba decepcionando a su público al quedarse callada en un momento en que las palabras eran necesarias.

Abraxas alzó la barbilla. En sus ojos brillaban las lágrimas que no derramaría; que antes se evaporarían en esos iris escarlata donde se cocía el fuego de la pasión más profunda.

—Yo en particular tengo mucho por lo que arrepentirme. Si no me hubieran detenido aquella noche, jamás habría sabido qué fue de Astaroth. Jamás habríamos sabido qué estaba sucediendo en el corazón del Enclave. Por eso he decidido guardarte hasta que Astaroth venga a reclamarme.

—¿Guardarme? Guardarme ¿de qué? —tartamudeó, abrumada por la solemnidad de su propuesta.

—De cualquier peligro.

»Nací entre sabinos antes de que Roma nombrara su primer rey, pero volví a La Tierra como pecador cuando los emperadores tenían a su servicio una guardia pretoriana o un cuerpo de manglabitas que le seguían para evitar puñales por la espalda. Si se vienen tiempos tumultuosos, será necesario que te protejan. Aunque a priori puedas ser inmortal, una herida de acero azul podría matarte, y no podemos permitirlo. Yo no puedo permitirlo. Has sido la última persona que la ha visto viva.

—Abraxas, no es necesario que me prometas protección. Ni para que te perdone ni para que te cuente cada noche cómo fue la conversación con ella, si es lo que deseas —especificó, entre halagada y horrorizada—. Todo está bien. Levántate...

Pero no solo Abraxas no se levantó, sino que Luvart se arrodilló también ante ella. Se deshizo del cuchillo que escondía pegado al tobillo dejándolo caer ante él con un sonido metálico. Mara abrió la boca para decirle que se incorporase de inmediato. Las palabras se le atascaron al ver a Dagon imitarlo; a Xaphan después, e incluso a Samael y a Renyi, que no lo hicieron a desgana sino con verdadera sumisión.

Mara soltó una carcajada incrédula.

—¿Ahora es cuando me eleváis al grito de «mhysa»? —Renyi levantó la cabeza con una ceja enarcada; Samael entendió la referencia, porque soltó una leve risilla—. ¿Es que no habéis visto Juego de...? Da igual. Poneros de pie. Poneros de...

Se calló al ver a Valthessar sobre sus dos piernas al fondo de la sala. Él no se había dignado a arrodillarse. Y tan pronto como se había avergonzado por ser la merecedora de toda esa veneración, se enfureció porque Valthessar no los imitara cuando era el que debía pedir disculpas. El que debía protegerla.

Los dos se sostuvieron la mirada. No habría sabido decir qué pretendía expresar, si que no la respetaba, que no se ponía a su servicio o que por el ser el rex no podía mancharse los pantalones.

—Mara no necesita la protección de ningún penitente porque ya cuenta con la mía —dijo de pronto—. Le debéis respeto y varias disculpas, pero de cuidarla me encargo yo.

Mara apretó los labios, ofendida por su desfachatez y por la reacción que esta había tenido en su cuerpo.

—No retiraré mi oferta hasta que ella me diga que no —repuso Abraxas, con el codo apoyado en la rodilla doblada—. Y si dice que sí, me convertiré en su sombra.

Mara se estremeció de pavor. Compadecía a Abraxas y perdonaba el arranque furioso que casi le costó la vida, pero tenerlo cerca era lo que menos deseaba en el mundo.

—Me halaga tu propuesta —articuló finalmente—, pero no ando en busca ni de escolta, ni de cuidador. Encontraré la manera de defenderme por mis propios medios. Gracias, Abraxas. —Se rascó la nuca—. Gracias a todos los demás, supongo.

—En ese caso ya puede darse por concluida la sesión —intervino Aladiah.

No podría haber jurado que estaba exultante, pero a Mara le dio esa impresión.

Los penitentes se fueron levantando uno a uno. El último en hacerlo fue Abraxas, que aceptó su negativa con una inesperada deportividad y se marchó detrás de sus compañeros para regresar a la guarida. Fue lo de «regresar a la guarida» lo que se repitió como un eco en la mente de Mara, que de forma absolutamente involuntaria buscó a Valthessar.

Este era el último en salir. Esperaba bajo el umbral con las cejas enarcadas, como si supiera que tenía algo que decirle.

Así era.

—¿Tú no te arrodillas?

Los ojos de Valthessar brillaban de forma anormal.

—A diferencia de ellos, yo jamás te he subestimado.

Mara soltó una carcajada seca.

—¿Eso es lo que crees?

—Eso es lo que he sentido, independientemente de que lo haya demostrado. En realidad, espero no tener que ponerme de rodillas para ganarme tu respeto... o tu afecto.

—Porque implicaría renunciar a tu orgullo, ¿no es así? Y el orgullo es aquello que el rex jamás sacrificaría.

Valthessar entrecerró los ojos, retador.

—He sacrificado mi lealtad y mis promesas hacia la diosa, la religión, a la que creí mi mujer y a El Séptimo Círculo; lo hice la noche que pasé contigo aun sin saber con seguridad que eras quien eres. ¿De verdad crees que, después de eso, deshacerme de mi orgullo me dolería?

—Sí, eso es exactamente lo que creo.

—En ese caso tendré que arreglármelas para que creas lo contrario.

—Buena suerte —le deseó Mara, venenosa.

Valthessar sonrió como si supiera algo que ella desconocía.

—Sé muy bien lo que voy a necesitar... y no es suerte.

Capítulo XXXVIII

Valthessar se abotonó el cuello de la sotana ceremonial y se revisó en el espejo sin fijarse realmente en quien le devolvía la mirada. Su mente vagaba muy lejos de allí, al igual que la del resto de los miembros de El Séptimo Círculo. Todos habían sido convidados a la misa de la anandha del caído Abraxas, que tendría lugar en apenas unos minutos, y como si necesitaran previa preparación para mantener el respetuoso silencio del evento, la casa estaba tan callada que parecía estar teniendo allí lugar el propio funeral. Ninguno había intentado levantar los ánimos, ni siquiera Dagon con su infantil sentido del humor o Samael con sus bromas pesadas. Hasta el solo en apariencia imperturbable Renyi, que solo sabía estar enfadado o pensativo, daba señales de hallarse devastado por la noticia de la muerte de Astaroth.

—¿Qué se supone que pasará ahora? —preguntó Dagon en voz baja, asomando la cabeza por encima del hombro de Valthessar. Vestido con el traje de culto (negro y sin detalles) parecía otro hombre, en parte porque estaba tan apagado que en cualquier otra circunstancia habría preocupado a sus compañeros—. ¿Qué hicieron los penitentes que perdieron a su anandha antes de Abraxas?

Valthessar tomó aire antes de contestar. Sentía la mirada disimulada de Samael sobre él, ocupado atando la bota que había colocado en el borde de la mesilla de café.

—El primero de todos, Halfas, se volvió loco. No lo conocí: es anterior a mi caída. Pero su historia se cuenta en nuestras memorias como una especie de advertencia. Según hay escrito, se construyó un ataúd de acero azul y se enterró vivo para ir descomponiéndose lenta y dolorosamente. 

»Baal Zhebub, el segundo, se entregó al Enclave con la esperanza de que lo mataran y pusieran fin a su agonía. No lo consiguieron porque era un penitente muy poderoso, y en su lugar el Gran Grimorio en persona (o en una de sus formas) lo convenció para convertirse en recluta. —Hizo una pausa—. Ahora se hace llamar Metraton.

Dagon abrió la boca, asombrado.

—¿Metraton dirige el Enclave por despecho? —repitió Samael, incrédulo. Bufó sonoramente—. Cada día estoy más convencido de que las anandhas solo traen problemas. ¿Por qué no podemos besarle los pies a la Magna y ya está, en vez de tanta historia de corazones rotos? Me parece suficiente para demostrar lealtad.

—¿Besar empeines? Pues claro que te parece suficiente, te ponen los pies más que ningún otro atributo femenino —se burló Dagon. Enseguida pareció recordar que estaban a punto de asistir a un acto conmemorativo con importantes connotaciones políticas, porque carraspeó y compuso una mueca severa que no iba con él—. En ese caso deberíamos vigilar a Abraxas para que no cometa ninguna locura.

—No creo que Abraxas caiga en los errores de sus predecesores —murmuró Valthessar, terminando de peinarse el pelo hacia atrás—. Está herido como ellos, pero sospecho que además de la ira que ejercerá como muro de contención para que no acabe desbordado por la pena, posee una fortaleza de carácter que los dos anteriores habrían envidiado. 

—Y una mierda —espetó Samael—. Abraxas no tiene la suficiente sangre fría para sobrevivir a esto sin dedicar el resto de su existencia a rebanar cabezas. Y entre esas cabezas podrían estar la tuya y la mía, porque llegado un punto yo creo que no haría distinciones. Solo querría ver la sangre correr.

—Abraxas ha estado desquiciado por la incertidumbre. Ahora que sabe a lo que atenerse es cuestión de que configure un plan de supervivencia hasta el regreso de Astaroth. Tendrá que ser paciente y muy disciplinado, y cultivar la virtud de la templanza.

—Paciente y templado —repitió Samael—. Me gustaría ver eso. Tal y como suena, me parece que si consigue destacar como monje tibetano hasta le habrá venido bien todo esto...

Valthessar clavó en Samael una mirada de reproche, con la que lo ametralló hasta que el penitente agachó la cabeza en señal de disculpa. Las blasfemias podían tolerarse más o menos bajo su techo, pero difamar a la anandha quedaba fuera de los límites infranqueables.

Luvart interrumpió personándose en el salón con la misma túnica negra. Al igual que los demás llevaba el pelo retirado de la cara. Valthessar asintió en su dirección, diciéndole sin palabras que iba siendo hora de ponerse en marcha. Con un gesto de cabeza le pidió que avisara a los demás, y en lo que Luvart iba y venía acompañado del viudo y su séquito, Valthessar cerró los ojos y murmuró las palabras en el idioma arcaico que habrían de abrir el portal hasta el Autem. 

No estuvo orgulloso del último pensamiento que fluyó por su mente antes de elevarse, pero no podía renegar de él porque entrañaba una gran verdad sobre sí mismo: se alegraba soberanamente de pisar suelo divino por razones distintas a su castigo divino. Aunque no sería del todo afortunado y lo sabía, porque La Sociedad asistiría a la ceremonia y entre los seráficos se encontraba la que ahora era su condena. La más dulce y tortuosa de todas las condenas que hubiera padecido, pero una condena, de todos modos. Una para la que se había preparado y a la que, si era afortunado, conseguiría poner fin ese mismo día.

Para conmemorar a Astaroth se había llenado el hemiciclo de las que fueron sus flores preferidas. El espacio de audiencias de la Magna, tan sacro e impoluto por costumbre, era ahora un campo de peonías salpicado solo por las túnicas negras de los asistentes, todos ellos altos cargos y figuras eminentes de La Sociedad, el séquito y el ejército de los empíreos y las personalidades más célebres del Templo de Abathur, Coriander y el resto de las facciones del Autem: sacerdotes, cronistas, vírgenes... entre ellos, el mítico e inmortal entre inmortales Pravuil el Viejo; Dantalion, el general y excelente narrador de historias bélicas, y Hocus, que había sido castigado al nacer con el aspecto de un enano calvo pero poseía el honor de ser el único con jurisdicción para escribir en la Sagrada Crónica. Así quedaba claro que la pérdida de una anandha no solo instauraba el luto eterno de un penitente, sino que despertaba la empatía y conmiseración de todas las facciones de su mundo al tratarse de un revés imprevisto y traumático como pocos podían contarse, tanto por su carácter infrecuente como por la inestabilidad que aportaba al grupo de El Séptimo Círculo. En este caso era incluso más grave, supo Valthessar nada más ver en los rostros adustos de los invitados mucho más que preocupación. El asesinato de Astaroth significaba que se avecinaban tiempos difíciles.

La Magna saludaba de pie en su altar a los que desfilaban por orden para besar su anillo. En ese momento le tocaba a Samael, al que la diosa le dedicó una hermosa sonrisa que detuvo la actividad del salón por un pequeño instante. Era evidente que la Magna tenía sus preferencias, y bastante obvias, además; del mismo modo que no todos los miembros de El Séptimo Círculo rendían la misma pleitesía. Ahí donde Dagon se deshacía en halagos, Luvart permanecía inmóvil a un lado de la extensa fila, sin dar la menor muestra de que le interesara saludarla. Este gesto de rebeldía podría haberle costado la vida a cualquier otra criatura, pero por algún motivo inexplicable, la Magna no se inmutaba por la actitud del penitente.

Valthessar lamentó que no tuviera permitido hacerle preguntas a la diosa. De lo contrario, no solo habría intentado averiguar por qué Luvart recibía su indiferencia, sino también qué mosca le había picado para llenar el hemiciclo de flores. No era dada a esa clase de detalles sentimentales. Aunque tampoco Abraxas era conocido por su sensibilidad, y al barrer con la mirada el paisaje fue apreciable en su expresión que el bonito gesto le había conmovido profundamente.

Valthessar lo seguía con la mirada a todas partes, y cuando la desviaba para localizar a Mara entre el público, Luvart se encargaba de tomarle el relevo para que no estuviera desprovisto de vigilancia ni un solo instante. Por lo pronto, parecía sereno, pero la suya era la falsa tranquilidad del que aún no ha podido asimilar el inabarcable dolor de la pérdida. La noticia tardaría aún unos cuantos días en llegar a su sistema digestivo, y sería entonces cuando El Séptimo Círculo tendría que estar ojo avizor para protegerlo de sí mismo.

Valthessar lo compadecía. Aunque Astaroth poseía el carácter mágico de las criaturas de la Magna, era por su condición de anandha que Abraxas no podría verla otra vez antes de que esta encontrara su nuevo hogar en el Autem. Tampoco en el Fatem. Las anandhas nunca descansaban en la Suprarrealidad porque habían sido creadas para reencarnarse en el preciso momento de su muerte. Astaroth apenas habría pasado unos segundos de silencio con la Magna para que esta la despojara de su viejo cuerpo y le indicara a su alma dónde ir a parar. Era una lástima. Valthessar sabía que, si Abraxas hubiera dispuesto de unos minutos para despedirse de Astaroth, no estaría aguardando el comienzo de la ceremonia con las mandíbulas apretadas y un gesto de falsa solemnidad. Pese a todo, no había rastro de rabia en sus ojos carmesí. Valthessar sospechaba que la estaba reservando para cuando hiciera falta, y no cabía duda de que pronto lo haría.

La Magna concluyó las salutaciones y ordenó con un sencillo movimiento de mano que cada uno ocupara su asiento. Las criaturas se arremolinaron en torno al centro del hemiciclo, ahí donde destacaba el altar en el que la Magna se posicionaría para su discurso. A un extremo, los seráficos, también vestidos de negro; al otro, los penitentes de varias de las organizaciones europeas, todas aquellas con las que El Séptimo Círculo había estado en contacto y que por ello conocieron a la homenajeada. En el centro, y ejerciendo de separación para evitar crispaciones entre las dos razas, los empíreos guardaban silencio a la espera del comienzo de la misa. 

«Nos reúne aquí hoy un asunto escabroso sin precedentes. No consta en la Sagrada Crónica que desde la Gran Obra haya tenido lugar una injusticia de estas características. La anandha del guerrero Abraxas ha sido asesinada por el Enclave gracias al uso de las dagas pertenecientes a La Sociedad, lo que supondrá, si no lo ha supuesto ya, un impasse en la historia de las razas».

Hubo un prolongado silencio en el que Valthessar miró alrededor en busca de un rostro concreto, pero era imposible localizar una cara conocida entre los encapuchados. Se rindió por el momento y decidió atender a la Magna. De por sí se trataba de un tema problemático, pero era el tono apocalíptico con el que su voz resonaba en el hemiciclo lo que lo elevaba a la categoría de sobrecogedor. Todos allí contenían el aliento mientras la Magna informaba a los allí reunidos de los últimos hallazgos: de la palabra que Astaroth había transmitido a Mara antes de desprenderse de su cuerpo y volar lejos, sin memoria, para refugiarse en otro. Valthessar había sido puesto al tanto por la propia Mara apenas unos minutos después de su abrazo a Abraxas: había conducido a El Séptimo Círculo y a La Sociedad al salón de audiencias para explicar lo ocurrido. Todos habían convenido en el momento en que lo inteligente y respetuoso sería aguardar a poner al corriente a la Magna antes de tomar decisiones. Tratándose de un problema de proporciones significativas, estarían cayendo en la soberbia si se creyeran capaces de solucionarlo sin la mano divina de la diosa.

«Abraxas», llamó Ella, haciendo un gesto con el brazo hacia él. «Acompáñame».

Las criaturas hicieron un pasillo para que el viudo pudiera obedecer. Se abrió paso hasta llegar a los pies de la Magna, quien con un asentimiento le indicó que tenía permiso para situarse no a su lado, pero sí un paso por detrás.

Se giró hacia él y lo tomó de las manos. Un resplandor blanco manó de los dedos de la diosa y transmitió a Abraxas una calma temporal que suavizó su expresión desolada.

«La anandha Astaroth no solo cumplió su cometido salvándote de ti mismo, sino que demostró su lealtad hacia el sistema, hacia su diosa y hacia las dos razas transmitiendo información valiosa que no dudo que necesitaremos para afrontar esta amenaza. No tendría por qué haberlo hecho y, sin embargo, utilizó sus días como rehén del Enclave para escuchar y aprender. Para salvarte a ti de nuevo y a todos los demás». 

«Tu anandha era especial, Abraxas», prosiguió la diosa, mirándolo directamente a los ojos. Abraxas le aguantaba la mirada sin moverse, sin pestañear. Valthessar sabía que cada halago de la Magna hacia lo que había sido para Abraxas lo más querido se sentía como una caricia en el alma. «Y como ella ya no está aquí para recibir su retribución, tú, como su pareja, como su mitad, serás recompensado».

Todo el hemiciclo se inclinó hacia delante como si así pudieran oír mejor.

«Cuando una anandha es asesinada, raras veces muestro compasión con su pecador. Es el deber de este defenderla con su vida si es necesario, e interpreto cada falta de respeto o dolor infligido hacia ella como una muestra de alta traición, lo que los condena de nuevo y les obliga a esperar a su reencarnación para volver a ser perdonados. Pero contigo estoy dispuesta a hacer una excepción respecto a los castigos que elijo para mis viudos, y ofrecerte tres indulgencias».

«Sin ella no podrías vivir mucho tiempo. Sabrás que acabarías perdiendo la cabeza en el mejor de los casos, y no es un riesgo que pese a todo desee correr. La primera indulgencia será proveerte de alientos que servirán como sustitutivo de la sangre de Astaroth».

Hizo una pausa para que Abraxas honrara el protocolo respondiendo:

—Es un honor, Su Santidad.

Durante esa pausa, Luvart también decidió hacer su propia aportación.

—No es una indulgencia, es una táctica política. Arriesgarse a que el dolor de la pérdida ponga en riesgo la cordura de Abraxas es arriesgar la vida de sus criaturas. Si a los problemas que ya tenemos le agregamos un Abraxas enloquecido y en nuestra contra, estamos perdidos. —Lo dijo sin apartar la vista de la Magna, que, como si lo hubiera escuchado, ladeó ligeramente la cabeza en dirección a la tribuna de El Séptimo Círculo. 

Luvart no pareció inmutarse por lo que se intuía como una mirada fulminante.

«Sabes que existe un mínimo de tiempo que ha de pasar antes de que el pecador halle de nuevo a la anandha. Tres mil años», retomó la Magna, volviendo al guerrero que tenía delante. «La segunda indulgencia será devolvértela mucho antes de que haya transcurrido uno solo, aunque como viudo sentirás los trescientos días como una eternidad».

—Es un honor, Su Santidad.

«Y esta es mi tercera indulgencia. Mientras transcurren los trescientos días, y para hacerlos más llevaderos, te ofrezco mi casa y mi templo para que halles la paz perdida con Astaroth hasta que llegue el momento de reencontraros. Abandonarás La Tierra y tu deber para con El Séptimo Círculo y entrenarás a los empíreos de la facción guerrera».

Valthessar levantó las cejas.

—¿Eso también lo ves una táctica política? —le preguntó Valthessar en voz baja, sabiendo de antemano lo que Luvart iba a contestar.

—Naturalmente. Se llama «lavado de cara». Le hace falta recordar a sus seguidores que puede ser compasiva de vez en cuando.

Valthessar estuvo de acuerdo, pero se cuidó de expresarlo en voz alta. Ahora entendía por qué Luvart se había reído para sus adentros cuando, no mucho tiempo atrás, le dijo que destacaría como rex.

La sala se relajó esperando que Abraxas pronunciara su tercer «es un honor, Su Santidad». Y así lo hizo, pero los sorprendió a todos agregando algo de su cosecha.

—Si Su Santidad me requiere para adiestrar su ejército, allí me tendrá, pero no volviendo a ocupar mi lugar como empíreo. No puedo aceptar la tercera de las gracias de la diosa porque no puedo abandonar El Séptimo Círculo en esta situación de riesgo, en la que sin duda me necesitan igual que necesitarán otros refuerzos... y porque si apenas soy merecedor de las primeras dos indulgencias, esta tercera se me queda especialmente grande.

»Astaroth no habría sido asesinada si yo hubiera elegido una vida mortal en el momento en que la encontré —declaró con humildad, sin impregnar sus palabras de entonación alguna—. Es evidente que el Enclave dejó esa daga manchada de sangre para que El Séptimo Círculo y La Sociedad perdieran el tiempo con audiencias inútiles, guerreando y echándose la culpa, mientras ellos avanzaban en sus propósitos. Usaron a Astaroth para enemistarnos una vez más porque yo seguía formando parte de la organización; si la hubiéramos abandonado, habrían elegido a otra víctima del bando penitente. 

La Magna pareció meditar sus palabras.

«¿Y qué sugiere el guerrero Abraxas?».

—Cumplir mi condena como cualquier otro permaneciendo en El Séptimo Círculo. Es mi deber llegar al fondo de la cuestión, como también honrar a mi diosa y rogar para que Astaroth me perdone allá donde esté por no haberla protegido.

La Magna sonrió como si no le sorprendiera su contraoferta. A ninguno de los miembros de la organización le sorprendió, en realidad. Valthessar no había esperado menos de una criatura vengativa como Abraxas, que querría matar con sus propias manos a los que habían torturado a Astaroth hasta la muerte. 

«Así sea, pues. Tienes razón, y es que en estos tiempos que se avecinan será necesario contar con refuerzos. Especialmente desde que el rex obtuvo su redención y su lugar deberá ser ocupado por uno de los miembros de El Séptimo Círculo».

Los dos hermanos que tenía sentados a cada lado, Luvart y Samael, se giraron hacia él tan pronto como la Magna concluyó su discurso y dirigió una mirada hacia su butaca en la tribuna. Valthessar se habría sentido incómodo si no hubiera imaginado que la Magna aprovecharía la reunión de las razas para dar la noticia. 

—¿Bromeas? —masculló Samael—. ¿Qué has hecho tú para ganarte la redención?

—Nada —resolvió Valthessar, poniéndose en pie y quitándose la capucha para enfrentar a la diosa—.  Esto solo es una prueba. Una que pretendo pasar con honores.

Capítulo XXXIX

Mara cerró los ojos y se obligó a no derramar una sola lágrima cuando la noticia reverberó en el hemiciclo. Las palabras «Valthessar» y «redención», por separado, le sonaban al final de una historia que tarde o temprano llegaría. Pero unidas, y con ese carácter inmediato, significaba que la separación definitiva de los dos sería inminente. 

Dahlia, sentada a su lado, le tendió la mano. No dudó en aceptarla y apretársela para infundirse unos ánimos que necesitaba. 

Ni siquiera habría una separación como tal, se convenció. Ellos no habían estado juntos en ningún momento, ni tampoco le prometió que fuera a luchar por convencerla de que se merecían el uno al otro. Como él dijo hacía no mucho tiempo, una noche no podía equipararse a milenios de lealtad con Nurielle, y era a Nurielle a la que había elegido una y otra vez sobre ella. No se creyó sus propias palabras cuando insinuó que la Magna podría haberse equivocado al convertirla en su anandha, pero ahora no le quedaba otro remedio que aceptar que hasta los dioses cometían graves errores: Mara no podía ser su pareja eterna si Valthessar había conseguido lo que más había querido desde el momento en que lo conoció. El perdón de la diosa y su regreso al Autem. Le sería devuelta su condición de empíreo y ahí se acabarían sus andanzas en La Tierra. Ahí se acabarían sus andanzas con ella. Ella, que en realidad no era nada. No había significado nada. Era tan desestimable y diminuta que ahora se avergonzaba de haberse dado aires de grandeza. 

—No lo entiendo —murmuró Dahlia—. No es así como funciona.

Mara no halló la voz para hablar, y buscarla no le serviría de nada: en cuanto Valthessar bajó las escaleras, la túnica negra arrastrando a la espalda, se le formó un nudo en la garganta. Esperó, con el corazón encogido, a que apareciera Nurielle. Debía estar por alguna parte, en alguna de las butacas del hemiciclo. Se había prometido a sí misma que se comportaría con la indiferencia esperada en una mujer ajena a sentimentalismos, a emociones despreciables y enfermizas como los celos, pero apenas puso un pie en el templo, buscó y rebuscó con disimulo en los rostros ocultos bajo las capuchas por si acaso el instinto le dijera que aquellos ojos azules, o esos verdes, o los grises, pertenecían a la mujer que sentía que odiaba. Mara, que jamás se había considerado celosa o posesiva sobre nada y sobre nadie, se daba cuenta ahora de cuáles eran los verdaderos síntomas de hallarse hechizada por un servidor de la Magna: los mismos que los del enamoramiento obsesivo de un adolescente. Ni siquiera podía decir que no se sentía ella misma, porque lo cierto era que estaba descubriendo una parte de sí que no le pertenecía —que pertenecía a él—, que vivía con su carácter de forma paralela y que no había manera de echar sin desprenderse a la vez de todo lo que ella era.

Valthessar se arrodilló ante la Magna tal y como dictaba ese protocolo que Mara no se había molestado en estudiar. Cuando se incorporó, y a pesar de la distancia, pudo captar las chispas que hacían brillar de forma inhumana sus iris azules. Más que azules. Mara se aferró a la mano de Dahlia, que se la apretó a modo de respuesta.

—Lo siento —le susurró su amiga.

—Yo lo único que siento es que no encabece El Séptimo Círculo cuando yo sea la regente de La Sociedad —masculló, rencorosa—. Le llega a tocar mi regencia siendo el rex y me aseguro de hacerle la vida imposible. 

«Antes de ser el rex de El Séptimo Círculo, Valthessar fue soldado del ejército egipcio de Ramsés II: su sacrificio le otorgó un lugar en el séquito de los empíreos tras la Batalla de Qadesh. Su primera misión en La Tierra como servidor de la Magna tuvo lugar en la Roma de Julio César. Se infiltró en el Enclave para recabar información y fue erróneamente interceptado por La Sociedad. Valthessar cayó y fue nombrado penitente el décimo de las calendas de mayo del año 45 a. C., cuando El Séptimo Círculo aún servía en Italia. Ha sido el rex de la organización desde que el penitente Pursan halló la redención de la mano de su anandha y decidió elegirlo como heredero de la jefatura. La ceremonia de traspaso se celebró el mismo año que el saqueo de Roma, en el año 410. Desde entonces ha defendido su puesto con mente estadista, prudencia y humildad. ¿Correcto?».

Mara lo vio asentir con la cabeza. Solo asentir. No sonrió aliviado ni orgulloso de sus hazañas; de hecho, no parecía ni remotamente feliz. 

«Has sido el rex más longevo de la historia de las agrupaciones de penitente, y por ningún otro motivo que tu excelente liderazgo. Por supuesto, ha habido momentos de flaqueza y sufrimiento, pero gracias a tu carácter firme supiste resistir todas y cada una de las tentaciones del camino. Incluso a la mayor de todas ellas. Incluso a la que estabas destinado a sucumbir, y a la que no has sucumbido para honrar a tu diosa. Debes saber de lo que estoy hablando».

Valthessar volvió a asentir.

—Pero yo no lo sé —masculló Mara—. ¿Por qué no hablan más claro?

«Los penitentes solo pueden hallar el perdón de sus pecados ganándose el respeto y el afecto de las anandhas, que son simple y llanamente una prolongación de la diosa. Pero tú no eres un penitente cualquiera, y la redención no te ha llegado de la mano de ninguna mujer humana, sino de la misma Magna. Mereces regresar al Autem con tu superior y ocupar el puesto que has demostrado estar hecho para ostentar: el de general de los empíreos».

Esta vez Valthessar sí sonrió, pero a Mara no le pasó desapercibido el aire irónico que sin duda empañó el gesto. Permaneció donde estaba, un escalón por debajo de la Magna, a la misma altura que el silencioso y asombrado Abraxas. Se tomó su tiempo antes de hablar.

—Me halaga que Su Santidad me considere merecedor de la libertad. Volar a vuestro lado ha sido siempre mi motivación; volver al lugar donde tan feliz fui antes de ejecutar mi venganza. Pero al igual que mi fiel hermano Abraxas, no puedo regresar a vuestros brazos cuando una amenaza se cierne sobre nosotros. No sé si podría dormir por las noches sabiendo que ocupará mi lugar alguien que quizá no cuente con mi experiencia o no esté preparado para la misión.

—Ahí va a hacerse el héroe —bufó Mara.

Dahlia le dio un codazo sutil.

—Además... —Ladeó la cabeza, como si hubiera escuchado su comentario—, yo todavía siento que debo ganarme el respeto y el afecto de una parte de la diosa. Esa parte que yo más respeto y a la que más afecto le profeso.

Se levantó un coro de murmuraciones. No era para menos. Incluso Mara, que no estaba muy enterada sobre lo que se podía y lo que no se podía decir en presencia de la Magna, pudo imaginarse que lo que Valthessar acababa de soltar era una blasfemia con todas las de la ley. Estaba insinuando que podía existir algo a lo que guardar más lealtad que a la Magna. O eso creyeron todos; era improbable que fuera cierto cuando la Magna no solo no lo postró sobre las rodillas para castigarlo por atrevido, sino que esbozó una sonrisa satisfecha.

«¿Qué es lo que quieres decir con esto? ¿Renuncias a tu privilegio para permanecer en El Séptimo Círculo como hasta ahora?».

—No lo entiendo como una renuncia. Al menos puedo decir que me sentiré privilegiado si continúo en La Tierra al lado de a quien considero mi compañera. 

Mara se mordió el labio inferior para mantener a raya las emociones cuando Valthessar pidió permiso para acercarse a su elegida. No podría soportar verlo, no una vez más; no cuando había sido escogida tantas otras veces antes. 

—¿Si salgo de aquí me pueden acusar de traidora? —le preguntó en voz baja a Dahlia—. ¿Me colgarán de los tobillos o me harán cosas por el estilo?

—No creo, pero llamarías la atención y entiendo que te quieres ir para no armar una escena.

—Tranquila, no pienso armar ninguna escena. Por mí, que se lo goce —escupió en voz baja, viendo cómo bajaba las escaleras tranquilamente y se dirigía a las tribunas—. De mí no va a sacar ni una sola lágrima más.

«¿Por qué en La Tierra?», quiso saber la Magna.

—Porque mis hermanos me necesitan. Y porque no creo que ella quiera sacrificar sus caprichos terrestres. Sé que le gustan las series de Netflix, las películas de Nora Ephron y las novelas de Nicholas Sparks.

Estaba dispuesta a seguir despotricando mientras durase la bonita ceremonia de unión entre Nurielle y Valthessar, pero se le olvidó lo que iba a decir cuando Valthessar pasó de largo por los asientos reservados a los empíreos y se dirigió al otro extremo. Al de los seráficos.

Mara no se movió de donde estaba, súbitamente asustada.

Como su situación en La Sociedad quedaba por definir, se encontraba en el último de los escalones, en el más cercano al suelo. Pensó en apoyar las manos en la barandilla y aferrarse a ella hasta sofocar el temblor que empezaba a revelar sus sentimientos, pero al final las escondió en el interior de las largas mangas de la túnica. Se había planteado miles de millones de supuestos en los que a Valthessar se le olvidaba que Nurielle era empírea cuando después de lo que pareció una eternidad, y sin necesidad de inspeccionar lenta y calculadoramente los rostros de cada uno de los seráficos, se plantó delante de ella. 

Mara levantó la cabeza para mirarlo desde su altura ahora superior. A saber cuándo se le volvería a presentar la oportunidad de quedar por encima de él. 

Se quitó la capucha y le dio la mínima utilidad a sus manos temblorosas colocándose la trenza sobre el hombro. Todos los seráficos llevaban el cabello trenzado, cada uno tanto como se lo permitía la longitud del mismo.

Mara abrió la boca para preguntarle qué quería en el tono menos solemne que pudiera forzar, pero la dejó nuevamente sin palabras al clavar en ella sus ojos de zafiro. Lo vio desabotonarse la túnica por el cuello, dejando a la vista lo que parecía un collar de acero... 

Separó los labios, asombrada, y abrió los ojos como platos cuando del interior de la amplia túnica extrajo el extremo del collar: una gruesa cadena que, con su tintineo, rompió el silencio instalado en el hemiciclo cuando se la tendió.

—Ahora que soy libre y puedo elegir a quién pertenezco, me entrego a ti para que hagas conmigo lo que quieras. —Su mirada se intensificó—. Si lo que deseas es hacerme pagar por mi testarudez y despotismo, con gusto aceptaré el castigo que decidas infligirme.

Mara no se dio cuenta de que se había quedado en silencio demasiado tiempo hasta que Dahlia le dio un segundo codazo en el costado.

—Parece que aquí hay alguien a quien le gusta mucho que le castiguen. Eso y las cadenas —acotó, sin saber qué otra cosa decir.

Valthessar sonrió con todos los dientes y ella lo maldijo para sus adentros por hacerla flaquear.

—Y el cuero, y el hip-hop... porque no soy muy original, ¿verdad?

—No —se apresuró a contestar, aferrada a la dignidad que sentía que debía defender—. Eres la definición clásica del hombre humano. Terco, irritante y sin inteligencia emocional ninguna.

Valthessar cerró un ojo y la miró con esperanza.

—¿Pero?

Mara cogió aire y se quedó mirando la cadena que le había ofrecido. Sin tenerlas todas consigo, la cogió por el extremo y experimentó con su peso. Era curioso estar al otro lado, por no decir... gratificante.

—¿Sabes? —masculló por lo bajo—. Esto no va a tener gracia si no puedo abofetearte. 

—Puedes hacerlo, solo que no me va a doler.

—¿Y qué te dolería?

La expresión de Valthessar adquirió un tinte solemne.

—Que no me dieras la oportunidad de enmendar mis errores.

La tentó decirle alto y claro que no iba a dársela. Que no se la merecía. Pero en el fondo de su corazón sabía que no existía otra alternativa; después de lo que Dahlia y Astaroth le habían dicho sobre lo condicionadas que vivían las anandhas, lo supeditadas que estaban en cierto modo a sus sentimientos por el pecador, Mara ni siquiera tenía claro que fuera bueno para su orgullo hacerse la difícil. A fin de cuentas, parecía que tarde o temprano acabaría arrastrándose hacia él en busca de lo que había sentido en los escasos momentos que todo fue maravillosamente. 

Además... ¿Cómo negarse cuando había renunciado a lo que siempre había querido, que no era otra cosa que desocupar el cargo de rex y regresar al Autem? ¿Acaso no le dejaba claro con ese gesto que ella era todo cuanto necesitaba ahora? ¿Acaso no era él lo que la ponía a vibrar y sentía que le había hecho falta desde el origen de los tiempos? Iba contra su naturaleza y su crianza que un hombre le diera sentido a su vida, pero no podía negar la evidencia.

—Parece que no vamos a poder hacer sadomasoquismo —suspiró Mara al fin, como si tal cosa. 

Valthessar enarcó las cejas.

—¿Por qué? ¿Quieres hacer sadomasoquismo?

—Tú y yo ya hacemos sadomasoquismo, Valthessar —le dijo, poniendo los ojos en blanco—. Tú eres un sádico y yo soy una masoquista. ¿No me ves sujetando tu cadena? ¿De qué otra manera podría llamarse esto de que no pueda decirte que no?

Valthessar pareció pensativo.

—¿Amor?

El corazón de Mara dio un brinco inesperado, pero se recompuso entrecerrando los párpados.

—Eso ya lo veremos.

Tiró de la cadena para traerlo hacia sí, con la suerte de que él puso de su parte y se dejó arrastrar. Mara sonrió al verlo apoyar las manos en la baranda y estirarse hacia ella. Pensó durante un segundo en esperar el momento perfecto, en que la atmósfera se electrizara en torno a ambos y el mundo entero pareciera pedirles que se besaran, pero ese solo era su recóndito lado romántico pidiéndole un final de película y un gesto de amor final. Y no necesitaba un final de película ni un gesto de amor final viniendo de nadie, no quería seguir esperando. Así que fue la propia Mara la que se inclinó sobre él, sin darle la menor importancia a hallarse rodeados de criaturas que los censurarían con la mirada, y lo besó en los labios por fin. 

—¿Eso es un beso para ti? —le dijo Valthessar en voz baja, retador.

—¿Qué es un beso para ti, entonces?

Él compuso una sonrisa insinuante, prometedora.

—Eso ya lo verás.

«La ceremonia no ha terminado», se hizo oír la Magna.

Mara se envaró, sacudida por un remordimiento que le sorprendió. Dirigió una mirada curiosa a la diosa, preguntándose si ella habría sido la causante; si era tan poderosa como para hacerla sentir culpable por dejarse llevar por sus instintos.

Esta la observaba con aire saturnino, pero podía imaginarse que bajo su expresión bullía la irritación de saberse ninguneada.

«Mara, acércate a mí».

Se estremeció, turbada.

¿Qué podía querer la Magna de ella? ¿Y por qué le preocupaba tanto, si nunca había creído en ella, si no la respetaba, si había crecido al margen de su religión?

Procuró moderar sus pensamientos conforme se abría paso en la tribuna para obedecer. Sospechaba que la Magna era lo bastante poderosa para leer pensamientos y no le haría gracia escucharla blasfemar.

Conforme más se aproximaba a la deidad, más nerviosa se iba poniendo. Nunca había estado en su presencia, y la distancia entre su posición y la tribuna de los seráficos era tal que apenas había podido captar algunos detalles de su figura.

La Magna era la mujer más alta que hubiera visto nunca. De hecho, era la criatura más alta, incluyendo seres humanos, penitentes y seráficos. Las volutas escarlata que rodaban por sus esbeltos hombros se transformaban en un fuego crepitante a partir de la cintura. Comprendió por qué era dadora de vida al fijarse en la arena movediza de sus ojos hipnotizadores, al interpretar el rumor húmedo de su voz silenciosa como lo hicieron los escritores de las fábulas que había leído en la biblioteca de La Sociedad. La Magna aunaba en un solo cuerpo los cuatro elementos que hacían posible la vida: el fuego de su melena, la tierra crujiente, a veces voluble de sus ojos, la voz líquida que calaba a sus oyentes como agua pura. El aire era lo que permitía que su túnica y su melena se movieran sinuosamente aun cuando no soplaba la brisa. Era tan bella que Mara se olvidó de sus blasfemias, de sus dudas hacia la religión, y hasta de arrodillarse. Cuando recordó que debía agachar la cabeza, lo hizo a trompicones y con las mejillas coloradas.

—Su Santidad —balbuceó.

«No pierdas el tiempo con venias. Conozco las dudas que moran tu mente y la incertidumbre que habita en tu corazón. No quiero ni un gesto cínico en esta ceremonia».

Mara se ruborizó más aún.

—Lo lamento.

La Magna estiró el cuello para mirarla desde su infinitud, resaltada por el estrado. Pasaron unos segundos hasta que se decidió a bajar los escalones y obligar a Mara a alzar la barbilla.

«Eres una criatura excepcional. No por el don que te cedió tu hermana, sino por la utilidad que le has dado. La raza te está profundamente agradecida».

  La raza, pero no Ella. Suponía que una diosa era demasiado sublime para perder el tiempo dando las gracias.

«Debido a tu intervención en el último momento, una que le servirá a los clanes de penitentes y seráficos para salvar esta prueba que se nos presenta, he querido concederte una indulgencia».

Mara arrugó el ceño. Luego se preguntó si no sería de mala educación hacer aquello delante de ella, y suavizó su expresión de inmediato.

—Yo no quiero nada, Santidad —dijo con humildad.

La Magna sonrió de un modo que la incomodó.

«Es una manera filosófica de verlo. Yo también pienso que aquellos que quieren miles de cosas, cientos de cosas, no quieren nada en realidad. Pero insisto en que conozco la naturaleza de tu espíritu: inquieto, curioso y lleno de ambición. Puedo empezar diciendo que quieres el amor del rex; que quieres paz y protección para Dahlia; quieres felicidad y satisfacción para ti misma; quieres darle una bofetada a la antigua empírea Nurielle...»

—Vale, de acuerdo, queda claro que lo sabes todo —masculló Mara entre dientes—. Espero que la indulgencia sea no seguir hablando.

La Magna sonrió con una ceja arqueada, como si no terminara de decidir si le gustaba o condenaba su insolencia.

«No. Mara, tu espíritu inquieto ha sido el que ha salvado no solo al rex, pues fuiste tú la que fue en su busca y no al contrario, un hecho absolutamente insólito... también a todo El Séptimo Círculo. El motivo que te impulsó fue el amor a tu madre. Como recompensa, quiero hacerte entrega de algo muy valioso para ella».

Mara separó los labios despacio, asombrada. El corazón le dio un vuelco al ver a la Magna acariciar el aire para materializar entre sus dedos un puñal de acero azul. Este destelló un segundo, cegándola, antes de dejarle leer el nombre que rezaba.

—Es su... —Un nudo en la garganta no le dejó hablar—. ¿Lo dejó abandonado? ¿Lo guardaba en casa, en alguna parte...?

«Eso es indiferente. Ahora es tuyo», resolvió la Magna. «He oído que La Sociedad te ha ofrecido un lugar entre los suyos. Si decides aceptarlo, tras la transición recibirás el puñal con tu nombre. Si no, siempre podrás empuñar el de Ledah».

Mara estiró las manos, temblorosa, para recibir el obsequio. La Magna la dejó sobre sus palmas sin rozarla, algo que le molestó y luego la contrarió por ese mismo motivo.

¿Por qué había deseado que la diosa la tocara? ¿Era uno de sus poderes, ser dolorosamente deseada por todo individuo... o solo por las que eran, al final, un fragmento de Ella?

La Magna esbozó una sonrisa que pretendía ser comprensiva.

«Eres una parte mí, lo que me convierte en tu debilidad. Por supuesto que deseas fundirte conmigo».

Mara entrecerró los ojos.

—¿En qué sentido?

La Magna le sostuvo la mirada.

«En todos».

Mara se parapetó en la excusa de toser para ladear la cabeza hacia otro lado, abrumada con la intensidad del intercambio. Le quemaba el estómago, seguramente como resultado de su provocación. No dejaba de ser una criatura hermosa, y Mara era sensible a la belleza.

Enseguida se concentró en empuñar la daga por el mango. El chispazo de un recuerdo antiguo le hizo cerrar los ojos. El rostro pálido de su madre, sonriente. No el de cuando era madre y se llenaba de barro los vaqueros después de una tarde entera jugando en el jardín, o cuando se cruzaba de brazos en la mesa del comedor, contrariada, porque la levadura no había hecho su trabajo y el resultado del bizcocho era lamentable. Acudieron a ella momentos muy diferentes, momentos de su vida previa, de la vida inmortal que sacrificó porque, al igual que su hija, no soportaba las cadenas ni las imposiciones. Ledah con su mismo cabello blanco, pero caminando al lado del solemne Aladiah, rozando los dedos con los de su hermano de sangre; compartiendo con él una mirada de complicidad y amor filial que ni la muerte había podido borrar. Mara se estremeció y sintió el deseo de buscar a Aladiah para fundir esa imagen de hermano querido con la del regente desprovisto de emociones, pero en el fondo ya sintió quién era en realidad cuando se reunieron en el invernadero. Aunque había sabido contenerse, a Mara no la engañó: quería que le hiciera La Promesa y se uniera a La Sociedad para conservar una parte de Ledah, para cuidarla y protegerla como no pudo hacer con su hermana.

Eso sin duda los acercaba más. Mara predicaría con un clan de seres emocionales mucho antes que con uno de criaturas perfectas que no se permitían hablar de sí mismas. Sin embargo, sentía que estaría decepcionando y traicionando a su madre si volvía al lugar del que ella escapó... Por no mencionar que todo cuanto ella deseaba era la familia que le había sido arrebatada. Una familia de verdad.

Mara agarró con fuerza el mango y parpadeó deprisa para librarse de la molesta lágrima que le escocía en el ojo. La retiró de su mejilla antes de que pudieran verla y cuadró los hombros.

—Gracias.

La Magna asintió, aceptando su primer —y quizá último— gesto de cortesía.

«No puedo obligar al portal a formar parte de una guerra. Al igual que otras muchas fuerzas de la naturaleza, tu control escapa a mi poder. La intimidad de la muerte es un asunto del que jamás me he ocupado. Pero si pusieras tu don a mi servicio, salvarías vidas como la de Astaroth y su no nato, como la de Abraxas... como la de tu madre».

—¿Cómo podría salvar yo a un ser que padeciera lo que padeció mi madre? —murmuró.

La Magna sonrió.

«Con tu refrescante manera de ser. Una mujer irreverente y no tan disciplinada sería un soplo de aire fresco en clanes llenos de almas reprimidas y rencorosas. Si tu madre hubiera conocido a alguien como tú, habría hecho más visible su descontento con La Sociedad y su deseo de huida y todo lo que sucedió podría haberse evitado».

Mara asintió despacio. Agachó la mirada hacia la daga.

«Ledah».

—Lo haré... pero con una condición.

La Magna entornó los párpados, molesta por las confianzas. Mara se saltó la prohibición de mirar a los ojos a la deidad.

—Quiero que graben su nombre.

«Su nombre ya está grabado».

—Me habéis entendido a la perfección. Los nombres son muy importantes aquí, ¿no es cierto? En ese caso, quiero que se borre este nombre y se grabe el que ella eligió. El que llevó en la vida que la hizo feliz. Lea.

La Magna no dijo nada. Solo la miró.

No parecía pensativa. De hecho, Mara imaginaba que le negaría el honor. Suficiente tuvo con que el Gran Grimorio se pusiera su propio nombre para aceptar que una seráfica fugitiva fuera recordada de otra manera. Pero para su sorpresa, la Magna cedió sin decir nada.

Antes de que Mara se diera cuenta, el puñal empezó a arder. En cuanto el gélido humo celeste que manó de este se disipó, impregnándola de un dulzón aroma a azucenas, Mara pudo leer el nombre de su madre en la hoja.

Mara sonrió entusiasmada y, una vez guardado en la vaina que la Magna le entregó, se abrazó al puñal. En lugar de darle las gracias a la diosa, que parecía ansiosa por perderla de vista, le guiñó un ojo y dijo:

—A ver si no voy a ser yo vuestra debilidad, en vez de al revés.

Capítulo XL

La segunda vez que Mara cruzó el umbral de la casa de El Séptimo Círculo, lo hizo desposada y como una mujer libre. Aunque desgraciadamente seguía flotando sobre su cabeza una amenaza; era muy probable que esa noche uno de los miembros de la organización se abalanzara sobre ella. Por suerte, esta vez no sería con la intención de despedazarla. 

Valthessar era consciente de la necesidad que palpitaba dentro de él. De cómo la sangre le rugía, tratando de captar la atención de una Mara que observaba el salón como si nunca lo hubiera visto antes. Se había creído su papel de dómina, y sabedora de que tenía ahora la sartén por el mango —por lo menos oficialmente, porque en realidad siempre había sido ella la que caminaba unos pasos por delante—, se comportaba como tal, actuando como una desentendida a pesar de que había necesidades que a Valthessar le urgía que atendiese por fin. 

Pero se estaba obligando a ser paciente. Y era curioso, porque en todos sus años de espera, aunque sin duda lo desesperaron, había podido mantenerse recio y firme como el faro erigido en las costas rocosas. Ahora caminaba detrás de ella, nervioso y aturdido, incapaz de mantener una distancia respetable entre sus cuerpos. Por lo menos Mara no se había quejado sobre eso. No parecía importarle que Valthessar anduviera como un perro, poco más que olisqueándole el trasero. Desde luego, ahora ese era su estatus, el de mascota. Mara se había acostumbrado muy rápido a la cadena —y él también, aunque no lo admitiría jamás— y lo llevaba de un lado para otro con un orgullo palpable que —esto tampoco lo confesaría nunca— él sin duda compartía. Había estado tan seguro de que ella lo despacharía solo por venganza que ahora sonreía, feliz de que por lo menos Mara disfrutara con su nuevo regalo, que no era otra cosa que su cuerpo, su mente y hasta su corazón.

—¿Quieres ver tu dormitorio? —le preguntó él. 

Ella lo miró por encima del hombro. 

Se había cambiado: ya no llevaba las ropas ceremoniales, sino unos sencillos vaqueros y una blusa blanca que dejaba una minúscula franja horizontal de su piel al aire. Esa minúscula franja horizontal de piel tersa y perfecta que le hacía la boca agua.

—Querrás decir el dormitorio que será mío si acepto quedarme aquí. La propuesta de La Sociedad sigue siendo muy tentadora. 

—¿Qué te ofrece esa propuesta que no te ofrezco yo?

—El respeto del resto de la orden, por ejemplo. Los seráficos jamás han fantaseado con matarme, ni siquiera después de saber que el regente y yo les habíamos ocultado información trascendental.

—El Séptimo Círculo ya se arrodilló ante ti. Volverá a hacerlo. 

Ahora que había sido confirmado que Mara era su anandha y que él aceptaba su destino con ella, todos mostrarían la debida reverencia. Pero no esa noche, porque El Séptimo Círculo y La Sociedad tenían mucho de lo que hablar y estarían entretenidos en la sala de audiencias. Valthessar había podido librarse por primera vez en milenios de la pesada responsabilidad porque ahora se traía entre manos una obligación aún más apremiante.

Convencer a Mara de quedarse.

El silencio en la casa sonaba prometedor y hasta llenaba su cabeza de pensamientos lujuriosos. Se le ocurrían cientos de maneras de romperlo.

Mara lo condujo hasta la escalera, pero se arrepintió nada más puso un pie en el primer peldaño. Se dio la vuelta hacia él, seria como Valthessar la había visto pocas veces, y supo que todavía se resistiría un poco más.

—¿Por qué te gusto? —quiso saber, cambiando el peso de pierna. 

Se dio cuenta entonces de cuál era la base de sus dudas, su verdadera inseguridad.

—No me gustas; el vínculo entre tú y yo va mucho más allá de eso —empezó él, analizando las emociones que iban surcando su rostro—. Pero si quieres saber qué es lo que me habría hecho elegirte si hubiéramos sido humanos...

Mara asintió con la cabeza frenéticamente. Él sonrió, inspirado por la ternura que jamás habría imaginado que ella podría llegar a inspirar.

—Eres la única criatura que me ha hecho sonreír en tanto tiempo que me sentí incluso raro al recordar que tenía dientes —reconoció. Mara se mordió la mejilla por dentro para aguantar una risotada—. Me refiero a que podía darles un uso distinto al de los caníbales o neandertales: morder, masticar y amenazar a mis enemigos con mis colmillos desarrollados.

—Supongo que esa es una buena razón, pero ya sé que soy divertida. Esperaba que me sorprendieras con algo como... «se te forma un hoyuelo en la barbilla cuando tuerces la boca y eso me parece adorable» o «cuando te ríes siento que me elevo del universo». 

—No me imagino pronunciando la palabra «adorable».

—Yo tampoco, en realidad —meditó ella.

Valthessar aguantó una sonrisa.

Desde luego, en ese momento le parecía adorable. Nunca pensó que las dudas y la fragilidad de los humanos se le antojarían tan irresistibles.

—Me gustas porque estás hecha para mí —dijo, mirándola a los ojos—. No sé si la Magna te configuró así para hacerte doblemente especial o es pura casualidad, pero eres todo con lo que podría soñar. No tienes miedo, igual que yo; nunca te doblegas, tu carácter es incorruptible; igual que el mío. Harías lo que fuera por tus seres amados, como yo. No me he permitido admirarte como es debido, ya sabes por qué, pero lo hago.

—Sí, sé por qué. Por Nurielle —dejó caer, mirando al techo—. ¿Se supone que tengo que tragarme que ya no la quieres?

Valthessar intentó no reflejar su contrariedad.

—Te costará asimilarlo como me costó a mí comprender que dejé de quererla en cuanto me convertí en penitente. Mi amor humano por ella no puede hacer nada contra la devoción que me araña por dentro y de la que solo tú eres culpable.

Mara entornó los ojos.

—¿Intentas conquistarme con esas frases bonitas?

—¿Suena bonito? Quería que sonara tan terrible como se siente.

Mara suspiró tan hondo que se quedó sin aire en los pulmones. Valthessar escrutó su rostro con el alma en vilo, preguntándose qué estaría pasando por su cabeza. Siempre había considerado a Xaphan un pobre miserable por tener que soportar, además de sus propios pensamientos, los devaneos mentales de cada uno, pero en ese momento le habría gustado poseer su don.

Cuando volvió a mirarlo, le pareció tan sencilla que por un segundo se le olvidó que estaba ante una mente retorcida, una ocultista de nivel superior que tenía su propia categoría: el portal al que las razas le debían su eterno agradecimiento incluso a pesar de haber conspirado a sus espaldas.

—No quiero que tu mayor muestra de amor sea no haberme rebanado el pescuezo con un hacha. No quiero que seas mi esclavo, de hecho. —Se encogió de hombros y movió los morritos—. Quiero que seas mi novio.

Valthessar levantó las cejas, al principio sorprendido, luego confuso y finalmente derrotado.

—No sé cómo ser eso. No tengo mucha experiencia. 

—Oye, yo tampoco he tenido un novio nunca. El que ha tenido algo parecido eres tú, así que sales ganando.

—No es nada parecido. Es decir... Me parece que estoy preparado para el lado doloroso de amar a alguien: puedo echarte de menos hasta sentir que voy a morirme y serte fiel aunque se me vaya la vida en ello. Pero en lo que a los aspectos agradables se refiere, tendría que esforzarme.

—¿Y no piensas esforzarte? Porque te recuerdo que no tengo madre, ni hermana, ni padre... No tengo nada salvo una relación extraña con un bicho que no es ni humano. Si vas a ser lo único que me queda, me gustaría que valiera la pena.

—Al final resulta que vas a ser tú la que me elige para no estar sola, o por lo menos por motivos diferentes al amor —la acusó.

—No lo he dicho por eso. Al contrario. Solo quiero que te des cuenta de que soy perfectamente capaz de vivir sola. Ya lo he hecho. De que he perdido a tanta gente que quería que hace no mucho tiempo me prometí que no volvería a abrir mi corazón. Si te elijo es porque quiero, ¿entiendes? 

—Entiendo lo que quieres decir... —Valthessar le rodeó la nuca con la mano y la acercó a él. No halló resistencia, y su disposición lo encendió a la vez que lo llenó de una dicha indescriptible—. Pero no tienes que abrir tu corazón para que yo entre. Llevo ahí desde que naciste, ¿entiendes? Igual que tú vives en el mío.

—Pues como la cagues, me mudo.

Valthessar soltó una carcajada que resonó por toda la casa y pegó la boca a la comisura de la suya. Ella separó los labios, rogando en silencio por un beso que él no le dio. Valthessar insinuó cómo sería besarlo de verdad recorriendo el espacio de su boca entreabierta con la punta de la lengua. Su aliento se empapó de la respiración agitada de Mara, que soltó la cadena de golpe para rodearle el cuello con los brazos. 

—¿No quieres seguir hablando? —la pinchó él, sin separarse ni un centímetro. Fundió sus cuerpos en uno solo y se estremeció hasta la férula de los huesos al sentirla cálida, como el fuego en torno al que se refugiaron los primeros hombres. Él se sentía igual que ellos, sabedor de que había hallado una mina de oro.

—No. 

—¿No? Se me han ocurrido más razones por las que me gustas.

—Me da igual. Ya sé que soy gustable. 

Valthessar la abrazó más al tiempo que repartía pequeños besos por toda su cara; empezó por la barbilla obstinada y siguió por la línea del mentón, deteniéndose en el lóbulo de la oreja, que succionó tentadoramente hasta robarle un gemido. Mara descolgó la cabeza hacia atrás, facilitándole el recorrido por sus pómulos alzados y el resto de su carita redonda, su cara blanca y preciosa como el amanecer que lo había recibido después de toda una vida bajo tierra. Besó sus párpados cerrados, el leve fruncimiento de la frente, y habría besado hasta ese suspiro aliviado que significaba rendición. Acarició el lateral de su cuello con los nudillos, ahí donde aún permanecía la marca del pesado collar. Recorrió la línea cerúlea con la yema del pulgar y se separó solo un segundo para admirar su expresión de éxtasis, de paz absoluta. Ella también la había encontrado con él, pese a todo. Era una magia extraña y ancestral a la que por muchas palabras que quisieran ponerle jamás lograrían encontrarle sentido.

Valthessar acunó su rostro entre las manos y se inclinó sobre su boca entreabierta. Primero rozó los labios con los de ella y los presionó levemente, acostumbrándose a su textura, a su enloquecedora suavidad. Para aquello tampoco había palabras, para el fuego que explotó dentro de él y lo arrasó todo igual que un río de lava. Nunca se alegró tanto Pompeya de ser devastada por la ígnea pasión de la mujer que se estremecía entre sus brazos, y a la que por fin besó como había soñado con besar desde que la vio.

Mara gimió débilmente con la garganta cuando sus lenguas se mezclaron en un abrazo húmedo y a la vez abrasador que le puso hasta el último vello de punta. Valthessar tembló, sobrecogido, y se dio cuenta del grave error que había cometido al no besarla: aquello habría bastado para dejar de negarse a la obviedad. Habría sabido que era ella con algo tan sencillo como un beso. Tan sencillo y a la vez tan complejo que de pronto le pudo la impaciencia y quiso anticiparse a todos los secretos y sabores que guardaba su boca. La besó hambriento, sediento, necesitado de todos los elementos que daban vida a los hombres y que ella había mantenido ocultos e intactos dentro de sí para ofrecérselos llegado el momento. Se sintió tan lleno al empaparse de ella, al reconocer en su sabor el placer capaz de darle sentido a su existencia miserable, que creyó que la felicidad lo desbordaría o incluso acabaría con él. Parecía que el amor era meter un pie en las gélidas aguas de la muerte y sobrevivir para contarlo como la hazaña que sin duda constituía. 

La agarró por lo hombros y se obligó a ser lo bastante paciente para bajarle la blusa sin tirones, sin desgarrones bruscos. Ella no valoró sus esfuerzos y demostró no tener tiempo para carantoñas intentando sacarle la túnica. Sin dejar de besarla, Valthessar desabrochó los últimos botones quedándose completamente desnudo salvo por el collar. Luego le llegó el turno a Mara: Valthessar se arrodilló para quitarle los vaqueros y bajárselos a la vez que la ropa interior, que se quedó atrapada en sus tobillos. No se incorporó enseguida: con los ojos cerrados, Valthessar le hizo cosquillas con un beso en el ombligo, otro debajo, un tercero en la ingle y un cuarto en el centro de su placer, el triángulo de vello rubio que le hizo la boca agua.

Usó la lengua para probar su sexo ya mojado. Se ocupó de tenerla aferrada por las nalgas y hundir la nariz entre sus muslos para sentir en todo su esplendor el escalofrío que la recorrió de la cabeza a los pies. Se empapó de sus fluidos lamiendo los pliegues rugosos que ella misma le ofreció separando las piernas, que a duras penas conseguían mantener el equilibrio. Valthessar gruñó al notar que le tiraba del pelo, incitándolo a continuar, a ir más lejos o a no detenerse nunca. No lo habría hecho de no haber sido porque conforme más aumentaba el ritmo de sus lamidas, alternadas con besos y caricias de sus dedos ansiosos por adentrarse en ella —todo quería adentrarse en ella—, más movía ella las caderas, avisándolo de la proximidad del demoledor orgasmo. Valthessar le clavó las uñas en la carne para afianzarla donde estaba y la penetró con la lengua, tan desesperado como la propia Mara porque inundara su boca con el primer clímax. Lo hizo solo unos segundos después, empujando las caderas hacia delante y casi derrumbándose sobre él. Para no forzar más unas piernas inservibles, Mara se arrodilló a la misma altura que Valthessar. Respiraba con dificultad, y hallaría aún más problemas cuando él volviera a tomar su boca con el fin de compartir la intimidad de su cuerpo, la deliciosa mezcla de sus fluidos. Mientras trataba de recompensar el tiempo perdido con besos cada vez más ardientes, más sucios, Mara buscó la tensa erección de Valthessar y la agarró con dedos firmes para acariciarla de forma juguetona, así como ella era: excitante y sugerente, provocadora y caliente. Valthessar bajó un segundo la mirada para ver su mano pálida trepando y descendiendo, apretándolo en la base y en la punta, enloqueciéndolo con sus devastadores movimientos.

Valthessar jadeó muy cerca de su oído y se abrazó a sus caderas, cuyo contorno dibujó de una caricia que desembocó con las yemas de sus dedos en las ingles.

—Déjame meterme dentro de ti —le susurró. Ella respondió estremeciéndose.

—¿Tan pronto?

—¿Pronto? —Ahogó una risa afectada y sacó la punta de la lengua para humedecer el lóbulo de su oreja—. Llevo esperando esto miles de años. No me parece pronto.

—Toma lo que quieras. A fin de cuentas, soy tuya... ¿no?

Sus miradas conectaron un instante: el instante que Mara se humedeció los labios hinchados y estiró las manos para quitarle el collar. Este cedió con una facilidad asombrosa, y cayó como peso muerto a un lado de ellos, justo a un lado de la escalera.

—¿Qué significa eso? —preguntó él en voz baja, cubriendo el sexo femenino con la mano y rozándole el clítoris lenta y perniciosamente—. ¿Me perdonas, preciosa?

—No. Es por mera comodidad.

—¿Y cuándo piensas perdonarme?

Mara sonrió y se acercó, clavando las rodillas a cada lado del regazo de Valthessar, al que fue obligando muy despacio a tenderse boca arriba sobre la misma alfombra. Él arqueó una ceja.

—¿No querías romanticismo? Puedo subirte en brazos al dormitorio.

Mara se echó todo el pelo sobre un hombro con un movimiento de cabeza de auténtica femme fatale. Él la observó obnubilado, sus pechos balaceándose ante sus ojos con la misma intencionalidad que un péndulo de hipnosis. 

—En la cama no quiero romanticismo.

La vio elevar las caderas y echarse hacia delante, buscando de forma instintiva el pene erecto que casi le rozaba el ombligo. Valthessar lo rodeó con la mano sin ejercer presión, reservándose para la cálida y apretada vagina de Mara, y le hizo cosquillas a su resbaladiza entrada con el prepucio, hinchado por la contención. Ella gimió y cerró los ojos, echándose hacia atrás y hacia delante. Cuando ya temblaba de necesidad, clavó en él una mirada atormentada y le sacudió el mundo entero con una palabra.

—Fóllame.

Pero fue ella la que tomó las riendas. Sus caderas descendieron sobre la dura erección, que su cuerpo absorbió entera igual que en un truco de magia. Valthessar rechinó los dientes, sintiendo su bajo vientre arder, sus articulaciones, toda la piel en carne viva. Mara lo apretaba en su ascenso como si no quisiera dejarlo escapar, y cada vez que se insertaba con destreza y lentitud, Valthessar se sentía a un paso más de la auténtica locura. Perdió la noción del tiempo y el espacio y se quedó en el bamboleo de sus caderas, en el movimiento circular y vertical de estas, en los sonidos de gozo que se mezclaban con los de él... y en todo lo que aquello significaba. Valthessar la agarró por una de las nalgas y con la otra mano envolvió su garganta, de la que tiró para acercarla a su boca. Sus lenguas se encontraron antes que sus labios mientras ella seguía montándolo como si fuera la última vez, y en realidad era la primera, el verdadero estreno, porque por fin veía a Mara tal cual era, sabía quién era y sabía lo que quería y esperaba de él. 

—Mírame —le ordenó Valthessar. 

Ella abrió los ojos con dificultad, como si la estuviera arrancando de un sueño placentero y maravilloso que se negaba a soltar; su cuerpo era el que en realidad se negaba a soltarlo, el que lo asfixiaba con su modo de cabalgarlo.

—Voy a morderte ahora —le dijo—. Voy a morderte donde quiera.

Mara asintió, frenética, y apoyó los codos a cada lado de la cabeza de Valthessar para ofrecerle su torso en todas sus infinitas posibilidades. Podría haberse visto abrumado por la cantidad de opciones, pero fue directo a su yugular. La lamió despacio a pesar de que ya estaba empapada de sudor, y cuando sintió que iba a explotar dentro de ella, hundió los colmillos en su piel. Mara gritó de dolor y de placer y se estremeció a la vez, alcanzando el orgasmo al tiempo que él tocaba su vena y la sangre pura de su mujer le llenaba la boca.

Valthessar cerró los ojos con fuerza. La sensación de vaciarse de sí mismo y llenarse en su lugar de ella lo abrumó, y antes de que terminara, empezó a echarla de menos. Se preguntó si podría quedarse a vivir dentro de su cuerpo, si podría dejar allí los dientes, hundidos en la tierna piel de su cuello... Pero entonces tendría que renunciar a sus comentarios irreverentes, a su malicia en absoluto despiadada, a sus niñerías, y aquello lo necesitaba incluso más que su cuerpo.

No supo por cuánto tiempo se corrió. Mara terminó antes y cayó derrumbada sobre su pecho, con la mejilla pegada al tatuaje que, muy lentamente, se iba desvaneciendo de su piel como si nunca hubiera existido. Ella lo notó y apoyó la mano en un intento fútil de mantenerlo allí.

—Vaya... Voy a echarlo de menos —murmuró—. Me gustan los tíos tatuados.

—¿Significa eso que ya no te intereso?

La sintió sonreír, y lo confirmó cuando agachó la barbilla y ella la levantó para sonreírle, pizpireta. 

—Sí, pero solo un poquito. No te lo vayas a creer demasiado.

Valthessar sintió que el corazón le explotaba en el pecho cuando la vio apoyar los labios amorosamente en el espacio en blanco que había dejado el tatuaje al desaparecer. Explotaba porque ya no podía mantener a Mara encerrada allí por mucho más tiempo, porque no cabía; porque era tan enorme que necesitaba un palacio de cristal para albergar su grandeza y todo lo que provocaba en Valthessar con un sencillo pestañeo. 

Tanto si eso era amor como si no, prefirió no hacer comentarios al respecto. 

No todavía. 

Siendo Mara una mina de oro, con ella incluso el odio sería interesante de explotar.

EpÍlogo

Luvart apartó los densos ramajes de las proximidades a la Torre de Coriander. La Suprarrealidad constaba de dos grandes centros, el Autem y el Fatem, pero estos, a su vez, se dividían en otras muchas facciones. La mayoría de las zonas del Autem se hallaban a cientos de miles de pasos del Templo de Abathur: Coriander, Kiran y Taliessin. Solo la Magna podía acceder a estos tres lugares clave, a no ser que Su Santidad convidara allí a su cita clandestina.

Luvart había sido citado donde acababa la tierra de Abathur, como tantas otras veces —interminables— antes, y para llegar tenía que abrirse paso entre la agresiva vegetación de la flora silvestre. Su destino era un paraje encantador, tan hermoso que un paisajista humano habría llegado a las lágrimas al intentar recrearlo en su lienzo. 

El lago en calma, su orilla musgosa y los sauces llorones que admiraban su reflejo en el agua, ególatras y orgullosos de su belleza como el propio Narciso, habían sido escenario de los días más felices de Luvart. 

Pero ya no. 

La naturaleza de aquel bello confín del mundo se había podrido siglos atrás, contagiado por la tristeza de Luvart que por supuesto era compartida. Ese lugar le había pertenecido. No solo a él. Y el lugar, precavido y celoso de que alguien más pudiera disfrutar de las vistas del espacio secreto, de que alguien pudiera empaparse de la magia que pertenecía exclusivamente a Luvart, había procurado esconderse, morir, ser enterrado con él y sus recuerdos. Pero la Magna no tardó ni unos días en levantar de nuevo los árboles y obligar a las flores a florecer, recreando el hogar de Luvart como si este fuera a volver. Como si este pudiera volver.

Luvart sabía que se encontraban en un sitio distinto aunque pareciese idéntico. La brisa no soplaba en la misma dirección, las aves eran diferentes y, víctimas del injusto intercambio que les había obligado a renunciar a su hábitat, vivían un día para morir al siguiente. Allí ya no se asomaban los astros. Era hermoso, pero estaba apagado.

Era hermoso, pero también falso.  

Apoyó la espalda en el antiguo sauce y se cruzó de brazos, a la espera de la llegada de la diosa. La ceremonia duraría tan solo unos segundos. Segundos en los que se las arreglaría para disimular tanto como lo obligara la cortesía mínima que el llamamiento era la única cosa en el mundo capaz de generarle una emoción: repugnancia.

La Magna apareció envuelta en un haz de luz, ya despojada de sus ropas ceremoniales. Luvart ni se molestó en mirarla, pero la costumbre lo advirtió de que demoraría unos minutos en avanzar, cautelosa, hasta detenerse frente a su rostro inexpresivo. Aquellas veces, y nadie llegaría a descubrirlo jamás, era Luvart quien parecía el dios, y Ella, una simple criatura desesperada por el perdón.

La diosa aguardó por si acaso Luvart fuera a hacerle una reverencia. No sucedió, y Ella lo castigó forzándolo a quedarse en el sitio hasta que enunciara sus preguntas.

«¿Te arrepientes de tus pecados, Luvart?».

La voz de la Magna lo envolvió como un remolino de aire en el que flotaron las hojas verdes del sauce bajo el que cada año, sin faltar, lo obligaba a comparecer. 

Luvart la miró directamente a los ojos. No hubo vacilación en su voz, en su pose, en su respiración.

—No.

Con su respuesta, las hojas que lo habían abrazado se desintegraron tras un estallido de fuego.

Luvart ni se inmutó.

«¿Amas a tu diosa?».

Esta vez, Luvart se permitió esbozar una sonrisa sarcástica, tan colmada de repulsa que si hubiera sido líquida se habría derramado como el veneno por su barbilla. Su sonrisa hacia la Magna nunca era un gesto; era una manera de vomitar.

—No —dijo más alto.

Ella estiró el cuello como si así pudiera disimular que aquello era estremecedor. 

Se tomó su tiempo antes de hacer la última pregunta.

Luvart era el único penitente al que se le había otorgado la dicha y el privilegio de ser interrogado anualmente para estudiar un posible perdón definitivo. La ceremonia recibía el nombre de Las Tres Inquisiciones, y la tercera de las cuestiones era la preferida de Luvart, porque era con la que conseguía que la Magna lo odiara más aún si cabía.

«¿Sigues amando a la mujer que te hace blasfemo?».

Luvart la miró a través de las pestañas, en una pose de superioridad que le costaría el infierno... otra vez.

Su corazón se estremeció, podrido de inquina y dolor.

—Cada día de mi vida. Y lo haré hasta que encuentres el valor de matarme. 

Le dio la espalda a la Magna con la intención de marcharse. A la Magna; diosa del mundo. Señora de la naturaleza. Protectora de los hombres... e impotente ante él, ante Luvart; príncipe de los ángeles. Caído por elección y, por ello, eternamente condenado.

Nota de autora

Tranquila, este pifostio que se ha armado se resolverá en próximos episodios. No desesperes; pronto tendrás noticias mías, de los traicioneros súcubos y de esta pila de tíos tan raros. Pero si crees que será imposible aguantar hasta ese momento, puedes seguirme mientras tanto en redes sociales (Twitter e Instagram) como @tontosinolees.

Agradezco y dedico este libro a las que han permitido que salga a flote y me han ayudado a ordenar mis ideas: el grupo beta de esta sesión (ellas saben quiénes son), pero principalmente a las de siempre: Laura y Day, que son las que se tragan interminables audios de minutos y minutos, además de spoilers y dudas argumentales que, con la tontería, acaban convirtiéndose en un spin-off.

En serio, si le hubieran dicho a la Ele de 2017 que esto saldría adelante, se habría meado de la risa, porque incluso cuando escribía el principio por aquella época pensaba «anda, deja, que tú no vales para esto». Jamás, e insisto, JAMÁS me imaginé capaz de terminar una novela de estas características (que fuera más allá del romance, o mejor: que convirtiera el romance en el asunto anecdótico del libro) sin morir en el intento.

Gracias, chicas, por ayudarme a reforzar mi autoestima escritoril y a darme alas para hacer lo que quiera. Que las alas ya las tengo y el deseo de ir dando tumbos por distintos géneros también, pero a veces una necesita que la empujen, y este empujoncito me ha venido de perlas.

Glosario de términos

➳ La Magna. Primera fuerza y poder omnipotente, omnipresente y omnisciente. Fuente de vida.

➳ La Gran Obra. Gesta que hace referencia a las creaciones vivientes de la Magna, su generosa ofrenda de vida.

➳　Primer Final. Primera traición a la Magna, llevada a cabo por el Gran Grimorio.

➳　Segundo Final. Segunda traición, llevada a cabo por Mithrael.

➳ Gran Grimorio. Primer traidor de la Magna y mente pensante detrás de la organización enemiga de la diosa y sus creaciones: el Enclave.

➳ Suprarrealidad. Se divide en el Autem, hogar de la diosa, los empíreos y aquellos que tras su muerte les fue dada una segunda oportunidad, y el Fatem, donde descansan las almas de las criaturas sobrenaturales a las que la inmortalidad les es arrebatada.

➳ Subrrealidad. Sinónimo de La Tierra.

➳ Seráficos. Criaturas creadas por la Magna para proteger a los seres humanos de las fuerzas del Enclave. Se organizan en torno a La Sociedad y se dividen en dos linajes: el de los Albos, primigenios, inmortales y con poder sobre la magia blanca, y el de los Áureos, mestizos de albos y humanos, mortales.

➳ Consejo de los Prefectos. Máximo órgano de poder divino judicial en La Tierra, delegado de la Magna. Consta de doce prefectos. Tres pertenecen a los Albos, tres a los Áureos, dos forman parte del Séquito de la Magna en el Autem y bajan para representar la ley divina en calidad de empíreos; dos son humanos con talentos sobrenaturales (generalmente videntes, augures y manipuladores de auras) y los dos últimos son seguidores de la Sehara o practicantes de la magia albis: sacerdotes nigrománticos de la Magna.

➳ La Promesa. Institución que une a dos seráficos en La Sociedad. Un seráfico con dones se convierte en el alumno de uno de los prefectos —generalmente, uno que posee su mismo poder— para ayudarlo a desarrollarse y posteriormente ocupar su lugar en la tribuna del Consejo. Es considerado un honor.

➳ Empíreos. Humanos que sacrificaron su vida mortal por un individuo que habría de marcar un impasse en la historia del mundo. Fueron reclutados por la Magna para formar parte de su séquito personal y del ejército que habría de bajar a La Tierra para luchar si la situación política requiriese refuerzos; también para misiones terrestres concretas.

➳ Penitentes. Empíreos que traicionaron a la diosa y fueron desterrados del Autem para luchar en La Tierra junto a los seráficos. La única manera que tienen de obtener el perdón de la diosa es consiguiendo el amor de la anandha.

➳ Anandha. Fragmento del alma de la Magna que se reencarna en cuerpos mortales cuyo único cometido es que el penitente la encuentre y se gane su favor.

➳ La Sociedad. Nombre que recibe el clan de los seráficos en La Tierra, no solo el ubicado en Praga sino a lo largo y ancho del mundo. Su deber es frenar los avances del Enclave.

➳ El Enclave. Nombre que recibe el clan de los engendros y esbirros del Gran Grimorio, liderados por su general, Metraton.

➳El Séptimo Círculo. Nombre que recibe el clan praguense de los siete penitentes. Su deber es el mismo que el de La Sociedad.

➳ La Triple Maldición. La reciben los penitentes cuando traicionan a la Magna. Consiste en despojarlos de su nombre, lanzarlos al destierro y añadir un castigo personalizado.                                                                                                                                                                                                                                

➳ La Sagrada Crónica. Recopilatorio de todos los hechos acaecidos en La Tierra y en la Suprarrealidad que se conocen desde que la Magna apareció en el mundo. De ella se encarga Hocus, el escribano inmortal.

➳ El Libro de la Sehara. Recopilatorio de todos los trucos y formas de hacer magia blanca que se conocen, todos ellos gracias a la gran hechicera de todos los tiempos: Sehara.