© 2023, Eleanor Rigby

Título: FURTIVO: Esta noche mandas tú

Primera edición: octubre de 2023

Sello: Independently published

ISBN de Amazon: 9798856883434

Diseño de portada: H. Kramer

Maquetación: Elena Salvador

Imagen: Adobe Stock

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Capítulo 1

J ace pasó su identificación por el lector de acceso y esperó a que las puertas le dieran la bienvenida un día más. Antes de volver a guardar la tarjeta azul en la cartera, consultó el nombre y los apellidos que rezaban junto al sello del Departamento de Justicia. 

«Agente especial Jace M. Ryder». 

Acarició con el borde del pulgar la misteriosa inicial, aquella por la que nunca le había preguntado ningún miembro del cuerpo, y sus labios se curvaron en una sonrisa amarga. 

La «M» acortaba un segundo nombre que su madre le puso después de ser incapaz de llegar a un acuerdo consigo misma. Según la historia oficial, una señora Ryder indispuesta tras el parto le había dado dos posibilidades a su marido, quien fue el encargado de salir volando desde el hospital de San Thomas, en Nashville, hasta el registro. Tenía una única obligación: complacer a su esposa, que le había pedido que eligiera por ella una de las opciones. El señor Ryder optó por bautizarlo con los dos, preocupado por si era una trampa y elegía el nombre equivocado. 

Eso sí, puso primero el que más rabia le dio. 

«Conforme crezca», decía su padre, «ya decidirá si quiere que le llamen Jace o Maverick».

Cuando tres meses atrás le preguntaron a Jace si, entre una lluvia de posibilidades, su nombre real era Maverick, podría haber asentido. No habría faltado a la verdad. Pero por esa misma regla de tres, cuando tres meses atrás le preguntaron por qué estaba siempre tan triste, también podría haber sido sincero. Cuando tres meses atrás le preguntaron, a secas, una de tantas dudas que giraban como una espiral mareante en torno a él, podría haber respondido. 

A secas.

Quizá no a todo, pero sí a lo que ahora le parecía tan importante. Porque, por alguna razón, le partía el alma que hubiera cierta persona en el mundo sin saber que también se llamaba Maverick. 

Jace guardó la documentación junto a la placa de agente con un nudo en la garganta. 

Un carné plastificado en PVC con un imán que pasara por la ranura del sistema de seguridad y el escudo dorado del FBI bastaban para abrirle las puertas del edificio J. Edgar Hoover, ubicado en el 935 de la Avenida Pensilvania. Allí era donde hacía en torno a noventa días Jace era citado cada jueves con un objetivo muy específico. 

Cruzó el pasillo sin apartar la mirada del frente, ignorando que uno de los abogados que trabajaban para el departamento ralentizaba el paso para observarlo de cerca, y que una pareja de agentes bajaba el tono de su conversación para sumirse en un silencio... ¿compasivo? ¿Receloso? 

¿A quién diablos le importaba?

El complejo de once plantas de aspecto brutalista que antaño había sido su casa era ahora territorio minado. Jace se movía con suma prudencia para no agitar aún más las aguas.

Detrás de una puerta moderna y rematada por una placa plateada con el grabado del especialista de rigor, le solía esperar Ben Chambers sentado en su sillón de cuero desgastado con las piernas cruzadas, el cuaderno en el regazo y el bolígrafo en la mano. Aquella mañana de mediados de enero no fue diferente al resto de la última decena. La escena se estaba reproduciendo paso por paso, tal y como la había anticipado.

Vio que Chambers movía los labios nada más localizarlo bajo el umbral, presumiblemente dirigiéndole un saludo. Aunque le tentó pasar toda la hora fingiendo que no se daba cuenta de que no se había retirado los auriculares, la buena educación vencía sus bajos instintos en todos los casos: Jace pausó Black Is The Colour of My True Love’s Hair, una canción de Nina Simone, y se resignó a dejarse caer en el diván de los locos con gesto impasible.

—Buenos días, Ryder —le saludó Chambers con su ceremoniosa cortesía—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. —Se recostó en el asiento como si no notara un millón de alfileres atravesándole la carne—. Había tráfico esta mañana. Suerte que sigo viniendo a pie. ¿Y tú, Chambers? No es ni mediodía y ya debes de haber tratado a cuatro o cinco agentes con problemas de los gordos. 

—Le recuerdo que usted también tiene un problema «de los gordos», Ryder. O, por lo menos, uno que requiere tratamiento —replicó con suavidad. 

Jace enarcó una ceja inquisitiva. Le extrañaba que Chambers no le hubiera permitido marear la perdiz con banalidades cotidianas, como ya había tomado por costumbre. Se habría cansado de perder quince o veinte minutos por sesión, o por fin habría entendido que dándole espacio a Jace para entretenerlo con tonterías no iba a conseguir que confiara más en él.

—¿Cómo estás tan seguro? —inquirió en su lugar, cruzando el tobillo sobre la rodilla contraria. Por un momento solo se escuchó el roce de los vaqueros—. No he abierto la boca en las últimas once citas.

—Lo que solo confirma mis sospechas —cabeceó con una sonrisa tan resabida como entristecida—. El hermetismo suele ser indicador de que existe un problema.

Jace le sostuvo la mirada.

—O simplemente soy un tipo callado.

—Eso también —le concedió Chambers, curvando la sonrisa hacia la resignación—, pero tu silencio nunca había sido un problema hasta ahora. —También a diferencia de previas sesiones, Chambers rompió la pose profesional y retiró el cuaderno para apoyar los codos sobre los muslos. Lo miró a través de los cristales de las gafas, cuadradas y sin pasta. Es decir, demasiado pasadas de moda para siquiera entrar en la respetable corriente «old-fashioned»—. Tienes que empezar a hablar conmigo, Jace. No se me ocurriría decírtelo así, como si nada, si no fuera porque todo el departamento anda inquieto. Lo que sucedió a raíz de la desaparición de la agente Nagai no ha sido moco de pavo. Has de estar sufriendo lo inimaginable.

Jace esperó a que terminara su apasionado discurso para comentar en tono neutro: 

—La psicología es apasionante. —Dejó que su mirada vagara por el amplio despacho del terapeuta. Maderas oscuras, asientos forrados en cuero beis y algún que otro tejido estampado, piezas decorativas de estaño, cobre y latón, cuadros y figuritas africanas; un estilo étnico un tanto arriesgado y tal vez inapropiado para lo que era, un psiquiatra del FBI, aunque también acogedor para quienes solo necesitaban un entorno cálido para colaborar—. Veo que sobre todo consiste en hacerse castillos en el aire.

—Que estuviste en Koh Phangan desempeñando una misión de vida o muerte no es un castillo en el aire. Es un hecho —señaló con esa paciencia suya que le sacaba de quicio—. Ahora que ha pasado un tiempo prudencial, más que de sobra para que entres en confianza conmigo, tal vez deberíamos empezar a abordarlo.

Jace nunca había tenido nada en contra de Chambers. Había quienes señalaban su juventud como un punto flaco, pero el agente no apoyaba esas sandeces cuando él mismo demostró en su día que se podía ser un activo valioso en las Fuerzas Armadas sin haber alcanzado la treintena. A fin de cuentas, la lozanía siempre iba relacionada con las ganas de aprender y la energía, dos claves del éxito de las que muchos de los veteranos como Jace carecían. 

Otros relacionaban la falta de experiencia de Chambers con la ingenuidad, y daban por hecho que el tipo era tan blando por dentro como lo parecía por fuera. Porque desde luego que lo aparentaba con el cabello permanentemente despeinado y las americanas ochenteras dos tallas más grandes. 

Jace se jactaba de ver más allá de la apariencia y reconocía en él a un hombre con las habilidades del camaleón. Sabía adaptarse a las necesidades de sus pacientes, y era implacable a la hora de redactar sus informes. 

Él lo sabía mejor que nadie. Por más que había intentado convencerlo, Chambers se había negado a darle el alta que necesitaba para reincorporarse a la oficina federal. 

Siempre habían mantenido una relación cordial, propia del contexto en el que se movían y acorde con sus roles. Saltaba a la vista que era un buen hombre con una carrera vocacional, y eso, Jace lo respetaba. Además, no le cabía la menor duda de que, a diferencia de sus superiores, que se mostraban impacientes por una señal de mejoría que les permitiera destinarlo a la próxima misión, quería ayudarle por razones de humanidad. 

Por desgracia, todo hombre o mujer que tuviera como objetivo inmiscuirse en sus intimidades estaba condenado a disgustarle, así fuera el más bienintencionado de los profesionales.

O, bueno, quizá no todo hombre o mujer. 

No toda mujer, al menos. 

—Sé que forzándote a sincerarte estoy violando uno de tus límites —insistió Chambers. La palabra «límites» avivó los recuerdos de Jace. Creyó que podría frenarlos con solo cerrar los ojos—, que, de acuerdo a previos informes de otros especialistas, no crees en la psicología, y que lo que te estoy pidiendo que compartas con un terapeuta no lo has comentado con nadie, pero si quieres volver al ruedo, Jace, tendrás que abrirte conmigo.

El agente apoyó las manos en el reposabrazos igual que un rey hastiado, disimulando una sonrisita taimada. Admiraba la perspicacia de Chambers. En poco tiempo había averiguado que con él solo funcionaban esa clase de amenazas veladas, las que empezaban con «si quieres volver al ruedo». 

En el fondo sabía que el psiquiatra se limitaba a desempeñar su trabajo, y que si él no quería poner trabas a las investigaciones y colaborar en las resoluciones del cuerpo, tendría que ganarse el alta mostrándose cooperativo. Pero en esos días todo le irritaba. Todo lo veía rojo. Una mirada más fija de la cuenta hacía que empezara a hervirle la sangre. Que el datáfono diera error al intentar realizar una compra rápida en el supermercado, que un transeúnte se cruzara con él y, al intentar tomar el camino de la derecha, volvieran a tropezar; todo, hasta el más nimio detalle, hacía que quisiera emprenderla a golpes.

—Chambers, te aseguro que no necesito ayuda —repuso con aparente calma, como cada vez que le invadía la hostilidad y tenía que serenarse. Nunca se había permitido pagar sus frustraciones con los demás. Ese día no sería diferente—. En esos informes que tienes ahí debe de constar que mientras estuve en la Marina participé en expediciones bastante más arriesgadas que esta última y salí ileso tanto física como psicológicamente. En palabras de mis superiores, estoy hecho para el trabajo. Fuego y Sangre también forma parte del pasado. 

—Según me consta, sigues viviendo con tu mujer, y tu mujer ha pasado por una experiencia tan traumática que debes de tener muy presente ese pasado que mencionas. 

Jace levantó la mirada con lentitud, aferrándose a todo su autocontrol para no sacudirlo por la pechera de la camisa. 

De pronto tenía la boca seca y le ardía la nuca.

—En efecto —le concedió muy despacio, pensando bien lo que iba a decir—, mi mujer ha pasado por una experiencia traumática. Entonces, ¿por qué soy yo el que está aquí y no ella?

—Sabes muy bien que también la estamos tratando. Ella lo ha vivido en primera persona, pero tú eres incuestionablemente un daño colateral. Incluso si tu investigación en Tailandia salió a pedir de boca, cada día miras a la cara a una persona que encarna el daño que la trata de blancas es capaz de causar. —Hizo una pausa antes de volver a introducir la compasión—: Ha de ser muy duro.

—Sí —reconoció en tono templado. Chambers reaccionó a la posibilidad de que comenzara a hablar reclinándose hacia delante con interés—. Es muy duro estar aquí sentado, conversando contigo, en lugar de emprendiendo acciones para paliar ese daño que provoca la trata. Si tan solo pudiera ponerle remedio a eso consiguiendo que el terapeuta de turno me firmara el alta, todos nos quedaríamos satisfechos: los de arriba y los de abajo.

Chambers volvió a apoyarse en el respaldo, derrotado en la batalla, pero jamás resignado a perder la guerra.

—Sé que eres un hombre de acción, Jace —suspiró—, pero si no estás preparado psicológicamente para volver a infiltrarte, una vez te enfriaras después de los asaltos y te quedaras solo contigo mismo, no podrías ni respirar. 

—He podido respirar durante el año entero que Ayane ha pasado en paradero desconocido. A duras penas, tal vez —reconoció sin pararse a pensar, al límite de su paciencia. La mención de su mujer tenía el poder de invocar a sus demonios—, pero he sobrevivido. ¿Qué te hace pensar que no lo haré ahora también?

Chambers pestañeó una sola vez con lentitud, y Jace supo que no le iba a gustar lo que tenía que decirle.

—¿Acaso quieres que te destinen de nuevo y lo antes posible cuando tu esposa apenas lleva tres meses en casa? ¿No pretendes quedarte un tiempo para cuidar de ella?

Jace se tensó, creyendo haber entendido una insinuación malintencionada en su pregunta.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó sin rodeos. 

Chambers chasqueó la lengua. 

—Nada que pueda referirte, me temo. Mis sesiones con la agente Nagai son confidenciales, al igual que todo lo que tú me quieras decir quedará en la más estricta...

—¿Nada? —insistió Jace, sin percatarse de que su tono de voz revelaba la angustia que Chambers ansiaba sacar a la luz—. ¿Ni siquiera la relación que nos une a ella y a mí podría permitirte darme una pista de lo que habláis?

—¿Por qué querrías una pista? —Ladeó la cabeza, intrigado—. ¿La agente no te pone al día de sus progresos? ¿Siquiera habéis comentado entre vosotros lo ocurrido?

Jace apretó la mandíbula, reacio a contestar una duda que creía demasiado personal. Devolvió la mirada a las manos que descansaban sobre los muslos. Empezaban a sudarle. 

La respuesta estuvo clara a pesar de su silencio. No, no hablaba con Ayane, y en teoría se debía a que ella no hablaba con nadie, lo que también en teoría Jace debía comprender y respetar. Salvo por el pequeño detalle de que con su psiquiatra, el hombre que tenía justo delante, hacía una excepción. 

Con él sí se sinceraba, pero no con su marido.

Jace acudía religiosamente a sus sesiones de terapia con Chambers porque se lo exigía el departamento, pero una parte de él albergaba la ingenua esperanza de que este pudiera arrojar un poco de luz al misterio infranqueable en el que Ayane se había convertido. 

El primer mes se obligó a ser paciente con ella, como le exigía su rol de apoyo moral, pero conforme los días fueron pasando y siguió sin ver ninguna mejoría, empezó a perder la esperanza e interrogó tanto a su esposa como a su psiquiatra para que le dijeran, por lo menos, qué diablos había ocurrido durante el último año. Solo para saber a qué se enfrentaba, si a una mujer torturada, a una mujer abusada o, como se temían algunos cargos del FBI pero él prefería mil y una veces, a una mujer cómplice de los secuestros. 

En el transcurso de las últimas semanas, si bien no se había rendido, Jace había adoptado una actitud vigilante y bastante menos irascible, a la espera de que un detalle le diera la respuesta definitiva y por fin averiguara cuál era la forma adecuada de abordar a Ayane. 

Dios sabía que ni con cariño ni con paciencia había obrado un resultado.

—Espero que tú sí consigas que se desahogue —reconoció Jace pasado un rato, mirando a los ojos al terapeuta. Decidió que carecía de sentido actuar como si la situación no se le hubiera ido de las manos, y confesó ante él su inutilidad—. No sé qué ocurre, pero ella necesita confiar en alguien, y si ese alguien no soy yo, que por lo menos lo seas tú.

Chambers asintió con la cabeza, agradeciendo el halago implícito, y cruzó las piernas. 

—¿Cómo te hace sentir que no se apoye en ti durante esta complicada recuperación?

Jace exhaló, simulando una risa cansada, y le dio el perfil para concentrar la vista en el mural que exhibía a un grupo de mujeres africanas bailando. 

—¿Qué clase de pregunta es esa, Chambers?

—¿Te apoyas tú en ella, Jace? —le sorprendió replicando—. ¿Te has abierto tú?

El agente le lanzó una mirada de censura.

—Yo no tengo nada que contar al respecto. Al menos, nada que no sepan ya los altos mandos del departamento. Y es información con la que no se debe de aturdir a Ayane.

—Sí, claro, hay información objetiva que la agente Nagai no debería conocer mientras dure la terapia —convino con un cabeceo—, pero seguro que hay particularidades relacionadas con la infiltración en Fuego y Sangre, mas no con la trata, sobre las que a ti te gustaría desahogarte. ¿No te ocurrió nada a nivel personal que merezca una mención en este despacho? —Abarcó la estancia con un ademán.

Jace le sostuvo la mirada, convertido en un nudo de tensión. La pregunta era tan específica que por un momento saltaron todas sus alarmas. Dudó sobre el conocimiento y la experiencia de los psiquiatras. Tal vez, y después de todo, supieran leer el pensamiento, porque por más que Jace se devanó los sesos, no logró encontrar una sola pista delatora en el comportamiento que exhibía con meticulosidad para no delatar su verdadero sentir.

—Tú solo limítate a sanar a Ayane, Chambers —le advirtió, levantándose para dar por concluida la sesión—, y ya verás cuánto mejoraré yo cuando por fin perciba un avance con ella. Plantéatelo como una doble terapia, solo que únicamente verás a una de las dos personas involucradas.

No esperaba que la propuesta le tentara, pero sus palabras surtieron el efecto deseado. 

—Bueno... —El terapeuta se puso en pie también y, suspirando con resignación, se dirigió al amplio escritorio de madera oscura donde había organizado con pulcritud sus utensilios de escritura. Tomó una estilográfica de aspecto caro y empezó a garabatear en la hoja de un dossier—. En vista de que no voy a sacarte ni media palabra y ya has consumido más de las ocho sesiones de terapia que te mandó el director, voy a firmarte el alta y redactaré un informe positivo sobre tu estado mental. En unos días, mis superiores lo valorarán y te considerarán apto para volver a participar en el caso. —Chambers lo miró por encima del hombro con las dos manos apoyadas en el escritorio—. Resumiendo el contenido de mis anotaciones, que espero que de ningún modo catalogues de engañosas por el hecho de haberte dejado ir antes de lo que yo estimo conveniente, no tienes síntomas de estrés postraumático ni creo que padezcas ningún tipo de trastorno. Estás sano y listo para retomar tu puesto. 

Jace intentó no sonar exasperado al preguntar:

—¿Y por qué me has tenido aquí metido cada jueves desde hace tres meses si crees de verdad lo que me acabas de decir?

Chambers se incorporó con una mueca de dolor que quedó justificado en cuanto se llevó una mano al hombro para masajearlo. 

—Porque sí estás atormentado —aclaró, empujándose las gafas hacia el entrecejo—, y dado que tu perfil psicológico te describe como un hombre cerrado a cal y canto y ahora no puedes contar con tu esposa, una de las pocas personas en las que creo que confiabas, pensé que te aliviaría tener a alguien con quien hablar. Alguien con quien tuvieras la plena certeza de que no serías traicionado, certeza que me consta que necesitas para bajar la guardia. —Compuso una sonrisa apenada—. Lamento que no haya podido ser, Jace. 

Él se limitó a aguantarle la mirada con rigidez, no sabía si por el asombro de que alguien le hubiera tendido una mano amiga, por el bochorno de no haber correspondido sus esfuerzos cooperando durante las citaciones o por el repentino deseo de vomitar todo lo que se guardaba dentro, un anhelo inesperado que le partió como un rayo y que no supo por dónde empezar a abordar. A fin de cuentas, lo suyo siempre había sido el silencio. Por eso le fueron encomendadas misiones de alto riesgo mientras formó parte de los marines, y por eso fue galardonado a posteriori. Por eso lo reclutaron en el FBI pasado un tiempo, y por esa misma razón tenía detrás a la CIA, otro cuerpo de seguridad que valoraba enormemente su habilidad para guardar los secretos más sensibles. 

Pero nunca había contado con que el silencio resultaría tan doloroso, como una enfermedad infecciosa y letal que se iba propagando muy despacio por su sistema. 

Jamás pensó que su propio veneno lo acabaría paralizando.

Jace le hizo un gesto en reconocimiento de sus esfuerzos, una escueta manera de agradecerle su humanidad, y se dirigió a la puerta con los músculos agarrotados, como si hubiera pasado toda la sesión atrapado en una caja de cartón. 

Se colocó los auriculares, que de inmediato empezaron a reproducir la canción por el segundo en el que la había dejado.

Black is the color of my true love's hair

(...)

And where he goes

Yes, I love the ground on where he goes

And still I hope

That the time will come

When he and I will be as one[1]

La letra de la canción le crispó los dedos, que apenas habían llegado a acariciar el pomo de la puerta. Luchó contra su instinto un segundo, llegando a agarrar la manivela con firmeza, pero no pudo tirar para salir. Se quedó donde estaba con la mirada desenfocada apuntando hacia la puerta. 

No, negro no era el color del pelo de su amor verdadero. Y no, Chambers tampoco era ni sería nunca la persona con la que tenía la plena certeza de que no sería traicionado. Pero en ausencia de quien sí lo era, y en vista de que necesitaba verbalizar su nombre, otorgarle una dimensión real para convencerse de que no había sido un sueño, ¿por qué no darle ese voto de confianza al psiquiatra? 

Aunque solo fuera para desahogarse.

—Conocí a una mujer —dijo con voz queda. A pesar de estar dándole la espalda, supo que Chambers le había oído, porque dejó de escuchar el trajín de los cajones abriéndose y cerrándose. Ni siquiera se planteó girarse. Mirar a los ojos al psiquiatra para admitirlo le aterraba—. Hice lo que pude para evitarlo, pero lo peor acabó pasando. 

Hubo un breve silencio en el que Jace creyó que se ahogaría con sus propias palabras, como si al pronunciarlas hubieran adquirido la forma de una soga.

—¿Quieres que hablemos de ella? —inquirió Chambers en tono aterciopelado.

Jace sacudió la cabeza con lentitud sin soltar el picaporte. 

¿Qué podría decirle sobre ella? Uno no iba a terapia a describir las ocurrencias de una mujer que parecía vivir en un mundo paralelo al suyo. O no al psiquiatra del FBI, al menos. A Chambers no le importaba —o no debía importarle— que Jace se hubiera descubierto a sí mismo como un tipo quizá no enamoradizo, pero sí con la suficiente esperanza en un futuro feliz para caer a los pies de una persona que prometía candor. 

¿Qué le iba a contar? ¿Qué podría decirle en una o dos frases que la resumiera, cuando ni siquiera dos semanas y unos cuantos días habían logrado condensarla en su plena definición?

Jace resistió el deseo de apoyar la frente en la puerta y dejarse vencer por un momento. No lo hizo porque una vida fracasada le esperaba al otro lado. Recostándose estaría ignorando que si no iba por voluntad propia a los brazos del diablo, serían sus esbirros los que acudirían en su busca.

Aun así, mientras abría la puerta, dijo:

—Es todo lo valiente que yo no soy.

Capítulo 2

P erdona?! —Carmen le llamó la atención desde el umbral del aula con una de sus graciosas muecas—. ¿Que no te vienes con nosotras? Es viernes, mujer, ¡anímate! Te prometo que no haré que te gastes el sueldo en cócteles de colores. —Se lo pensó antes de especificar con un dedo en alto, sabiendo el reproche que vendría—: ¡No esta vez!

—Si yo tuviera tu historial, no haría esas promesas a la ligera. Pero tranquila, que luego me uno —le prometió Maxine con una sonrisa, agitando el bolígrafo rojo en el aire—. Es que tengo que corregir los parciales, y a las cinco y media viene el padre de Tavish. Ha solicitado una tutoría conmigo.

—¿El padre de Tavish? —repitió Carmen, abriendo sus ojos de por sí grandes y redondos. Se recolocó la bandolera sobre el hombro huesudo. Según su dueña, tenía demasiado valor sentimental como para deshacerse de ella a pesar de lucir un sinfín de remiendos. Le lanzó a Maxine una mirada lasciva—. Uf, nena... —Meneó el archivador que llevaba en el otro brazo para airearse la fina melena castaña, como si fuera el abanico de la gitana sevillana de la obra de Bizet que le dio nombre. Este contenía los últimos exámenes de Historia de los alumnos de último curso—. Pues prepárate, porque ese hombre está para comérselo.

—A ti te gustan todos —se burló Maxine, volviendo a su labor con una sonrisa divertida.

—Bueno, vale, sí. ¡Pero ese es el que más me gusta! —Carmen le sacó la lengua—. Está muy implicado en los estudios de su hijo. En su hijo en general, mejor dicho. Tendríamos que ponerle una cama en el instituto. En lo que va de curso, ya ha hablado tres veces con el entrenador para saber si el crío tiene posibilidades de convertirse en el quarterback estrella de los equipos escolares, conmigo por sus pésimas notas y también con el director, pero para advertirle de que Tavish es un chico muy sensible y quizá le convendría tomar clases de refuerzo. Yo ya se lo dije en su día: Tavish estaría encantado de aceptar la ayuda de una profesora particular, pero no de cualquiera. Está esa monada de su clase, Jessica Saxton, que le trae por la calle de la amargura y que da la casualidad de que estudia como una bestia.

Maxine soltó una carcajada y dejó el bolígrafo a un margen del examen.

—Eres incansable, ¿eh? No te basta con conocer los cotilleos del profesorado. También tienes que meterte en la vida sentimental de los niños.

—Lo llamo investigación de campo —repuso en tono resabido, cruzándose de brazos de manera que el archivador le protegiera el pecho como una armadura—. Una pobre maestra tiene que conocer al enemigo para enfrentarse a él con las armas adecuadas. De lo contrario, jamás sobreviviría en la selva.

Maxine entrecerró los ojos.

—Creo que eso de referirte al alumnado como «el enemigo» podría costarte una sanción.

Carmen batió las pestañas con coquetería.

—Suerte que no se lo vas a contar a nadie porque me adoras.

No le faltaba razón.

—Ni falta que haría. Estás hablando con tu tono de voz habitual, el que se utiliza para pedirle un gin-tonic a tu amiga desde la otra punta del garito, y con un pie en el pasillo. 

Maxine señaló el calzado de Carmen, unas cómodas bailarinas que le habían costado las burlas de los alumnos más despiadados. Esta, como si se hallara sobre la línea de fuego, dio un gracioso saltito hacia el interior del aula.

—Yo solo me limitaba a hacerte recomendaciones. —Carmen se encogió de hombros—. Si el señor Vass te pregunta qué puede hacer para que el crío mejore sus notas, solo pronuncia esas palabras mágicas: Jessica Saxton. Por ella, Tavish sería capaz de estudiarse la tabla periódica en vertical y en horizontal.

La sonrisa risueña de Maxine se fue atenuando hasta quedar reducida a un gesto sutil que reflejaba su cariño incondicional hacia Carmen. Le recordaba tanto a Carey, y al mismo tiempo eran tan diferentes la una de la otra, que su relación no podría haberse dado de otra manera. 

Aunque ejercer de profesora de Español estuviera siendo un sueño, el puesto no le había caído del cielo. Maxine tuvo que pelear el contrato temporal en el instituto público Benjamin Franklin, y no porque fuera su opción preferente. Antes había llamado a la puerta del colegio donde impartió clases después de terminar su período de prácticas, pero no tuvo suerte. Todas las plazas que podía defender con sus conocimientos específicos estaban ocupadas en cuantos institutos visitó, a excepción del que la había acogido, y más por hartazgo que porque tuviera un currículum impresionante. El director no se había cortado a la hora de decirle que la premiaba con el trabajo solo por el entusiasmo desesperado que había mostrado. 

Y tanto que lo había mostrado. 

En cuanto Maxine llegó a Los Ángeles, se puso a buscar frenéticamente un empleo. Llamó a todos los centros de estudios de California, llegando a presentarse sin cita previa en algunos; contactó con sus antiguas compañeras de trabajo por si podían echarle un cable, tan preocupada por su futuro que no le quedaba energía para preocuparse por si resultaba invasiva o descarada. Al final, quiso la buena suerte que la profesora de Español del Benjamin Franklin pidiera la baja de maternidad una semana después de que Maxine saliera a la caza y captura de una oportunidad como aquella. 

Para su inmenso alivio, dicha baja se estaba prorrogando más de la cuenta. 

Gracias a los dos meses y dos semanas completos que llevaba cubriendo el puesto, había podido alquilar una habitación en Morgan Avenue, situada en el sureste de Los Ángeles, por tan solo seiscientos cincuenta dólares. Seiscientos cincuenta dólares que se redujeron a la mitad en cuanto encontró una compañera a la que no le importó que tuvieran que compartir el único dormitorio y, por supuesto, el baño. 

A pesar de percibir el salario base de un profesor de la enseñanza pública, que apenas subía de los veinticinco mil dólares anuales, Maxine podría haberse permitido disfrutar del estudio ella sola, pero era consciente de que tarde o temprano le darían la patada y entonces tardaría unos cuantos meses en volver a recibir una llamada que le diera buenas noticias. Prefería ahorrar todo cuanto le fuera posible para no verse en la tesitura de regresar con sus padres. 

Por el momento, todo marchaba a las mil maravillas. 

Especialmente el ámbito social. 

Algunas profesoras del Benjamin Franklin eran jóvenes solteras y estaban decididas a sacarle el máximo provecho a esto mientras pudieran. Carmen apenas había cumplido los treinta, Emily tenía veintisiete, y Gina, como profesora de prácticas, acababa de salir de la universidad. Si contaba a Luna, su encantadora aunque excéntrica compañera de piso, Maxine no se había visto en otra igual en su vida. Por fin estaba rodeada de personas que no solo no disparaban sus inseguridades, sino que le demostraban cada día cuán presente la tenían en sus planes de ocio y cuánto valoraban su quizá no sabio pero sí bienintencionado consejo. 

Aun así, y ya fuera porque Carmen tenía su mismo desparpajo o por las condiciones en las que se dio su desaparición, Maxine no conseguía olvidar a Carey. Aunque cada día que pasaba perdía un poco más la esperanza de encontrarla con vida, eso no hacía que la quisiera menos. De hecho, la pérdida traumática había convertido a Carey en una figura intocable. Siempre la había admirado por su fuerza y su sabiduría, pero había acabado glorificando todo lo relacionado con ella. Era consciente de esto, pero no le importaba porque no lo consideraba dañino. Alguien tenía que mantener viva a Carey Reynolds, ya fuera hablando de ella o transmitiendo su mensaje de amor propio y libertad. Alguien tenía que seguir insistiendo. Y en vista de que Gin Fizz, Manhattan y las Spice Girls, sus amigas del gimnasio, se habían rendido ya, a Maxine no le quedaba otra que ser quien llevara la cruz de guía. Y no le importaba cargar con esa responsabilidad. 

—Luego te contaré cómo me ha ido con él, ¿vale? —le prometió Maxine—. Y si no es tan atractivo como me lo describes, que sepas que me sentiré muy decepcionada.

—Chica, para gustos, los colores, ¿no? Pero yo creo que si a una le gustan los hombres en su plena definición, no le puede poner una pega a Magnus Vass.

—Tiene un nombre poderoso —le concedió Maxine, dándose golpecitos en la barbilla con el capuchón del bolígrafo—. No sé qué pretendes, si chismorrear sobre los padres probablemente casados de los alumnos o incitarme a tener una aventura por la que podrían echarme del instituto.

—Lo primero es que Vass está divorciado —replicó en tonillo repipi, como en realidad lo era toda ella. Lejos de sentarle mal el estilo Desigual y Ágata Ruiz de la Prada, que, según algunos alumnos, era una tendencia de moda entre las profesoras de determinadas asignaturas, la favorecía de manera que destacaba allá donde iba. Si hubiera lucido un estilo más sobrio, sus rasgos más bien mundanos y su cuerpecillo afectado por el hipertiroidismo habrían pasado desapercibidos—. Lo segundo es que esto es un país libre y podrías acostarte con quien te diera la gana sin que hubiera represalias de ningún tipo. ¿Por qué no con un padre? ¿Eres... padréfoba, o algo así? —Tuvo que esperar a que Maxine dejara de reírse para continuar, alzando el tono con indignación—. A ver si va a ser mentira que necesitas darle una alegría al cuerpo, cariño, que te conozco desde hace casi tres meses y no te he visto ni respirar en la dirección de un tío.

Maxine apartó la mirada, a sabiendas de que una sombra de tristeza y decepción podría delatarla. Como si Carmen y las demás no supieran ya que el asunto sexoafectivo era delicado para ella. No podrían no haberse dado cuenta cuando hasta Maxine se había percatado de que un nubarrón oscuro se cernía sobre su cabeza en cuanto la conversación tomaba ciertos derroteros. 

—No me apetece tener ninguna aventura —acotó con prudencia. No estaba siendo del todo sincera, porque sus últimas experiencias habían sido tan intensas que añoraba el contacto humano, pero tampoco mentía. No deseaba complicarse la vida, y no cualquier amante podría satisfacerla—. No salieron bien ni la última relación sentimental que tuve, ni... ni el último rollo ocasional, y creo que me conviene pasar un tiempo alejada de los hombres. Por lo menos hasta que haya encontrado el equilibrio.

Carmen le sonrió desde la puerta. Tendía a hacer eso, despedirse y quedarse hablando una hora más bajo el umbral, aunque tuviera que gritar, aunque le dolieran las piernas, y no solo cuando su interlocutora era una profesora o profesor; se quedaba charlando sobre naderías como la mejor chismosa en la entrada de la panadería, de la lavandería, de la boutique de su hermana. 

Cualquier lugar y momento era perfecto para entretenerse.

—Yo creo que lo has encontrado de sobra. Cuando te conocí, eras muy calladita, y tan tierna que daba miedo hablarte, ¡no te fuéramos a corromper! Se notaba que te había pasado algo... algo muy grave, eso lo sé ahora —reconoció con un cabeceo apenado. Carmen estaba al tanto de que Maxine buscaba infructuosamente a su amiga desaparecida, e incluso la había ayudado a difundirlo en redes sociales—. Pero ya no me miras como si debiera perdonarte la vida cada vez que te invito a una copa. No veo qué daño podría hacerte seguir involucrándote con gente, esta vez de forma romántica.

Carmen asociaba la baja batería social de Maxine al dolor de la pérdida de Carey, y no se equivocaba. Estaba tan preocupada por lo que estuvieran haciendo con la joven que no tenía tiempo para pensar en nada más. Ni siquiera en lo que le ocurrió a ella misma en Koh Phangan. Era cierto que el pasado le había hincado sus colmillos venenosos en el corazón, impidiéndole avanzar tanto como le habría gustado, pero no todo se reducía a Carey Reynolds. Quedó demostrado cuando una vez Carmen se marchó del aula, Maxine levantó la tapa de su portátil y deslizó el dedo índice sobre el ratón para entrar en el buscador. 

Ni siquiera tuvo que teclear su correo y su contraseña. Ya tenía la pestaña de Facebook abierta, tal y como debió dejarla la noche anterior antes de quedarse dormida en el sofá. 

El corazón le dio un vuelco al toparse con la única foto que tenía de él. 

Tal y como Maxine se figuró antes de utilizar su nombre para seguirle la pista en secreto, no era muy activo en redes sociales. Sería más acertado decir que solo tenía página de Facebook, y tan escueta en detalles como lo era él mismo. Ponía dónde había estudiado —en una escuela secundaria de Nashville, Tennessee—, que tenía treinta y dos años y que se llamaba Jace Ryder. 

Ni siquiera especificaba su estado civil.

A Maxine le costaba relacionar al hombre que sonreía a la cámara sin mostrar los dientes con un nombre y un apellido. En la imagen de perfil, aparecía con un pie apoyado orgullosamente en una roca, y con la cabeza ladeada hacia la mujer a la que sujetaba por los hombros. 

La primera vez que vio la foto, cuando por fin reunió el valor para clicar sobre el único Jace Ryder que vivía en Washington D.C. y tenía menos de cuarenta años, ni se percató de que estaba acompañado. Devoró la imagen como si uno pudiera quedarse satisfecho a través de la mirada: la camiseta de licra sudada por el cuello y ceñida al fuerte bíceps, los pantalones de baloncesto por la rodilla, las discretas zapatillas Adidas, negras como el resto del atuendo; la mochila de montañero que colgaba de los hombros, la sonrisa que no era una sonrisa, o quizá solo la de la Mona Lisa, una sonrisa de visualización única que solo veías si te fijabas la primera vez; después, perdías tu oportunidad. 

Tenía el pelo más largo, húmedo y le caía sobre los ojos guiñados. El sol le daba de frente porque llevaba la gorra hacia atrás, como un niño bueno que se las daba de pandillero. Le había salido al coste de quemarse levemente las mejillas y el puente de la nariz.

Pesaba al menos seis o siete kilos más que cuando lo conoció, como debía de recomendarle su IMC, porque se le veía sano y satisfecho con la escalada.

En una primera instancia, le costó reconocerlo. Pensó que se debía a que, para sobrevivir al impacto vital que tuvo intimar con él, su mente desdibujó su recuerdo. O tal vez pasó tanto rato mirándolo que su cara perdió todo el sentido. Al final, resultó que se debía a una razón más sencilla; una que comprendió cuando por fin reparó en que abrazaba a una mujer de su edad, tan bella y atlética como él. 

No lo reconoció porque, en aquel entonces, Jace Ryder todavía no estaba triste. Si sonreía poco convencido era porque no le gustaban las fotos, porque aún era solo tímido, no un alma extraviada y esquiva. 

En aquella imagen, Jace Ryder era feliz. 

Era evidente que el personaje de Hurricane le había arruinado la vida. Convertirse en el amo sadomasoquista había sido su perdición. 

También la de ella. 

De la noche a la mañana, fue arrojada sin contemplaciones a la incertidumbre, a la incomprensión, a la dolorosa decepción, a la preocupación, a la desesperación, a la traición... y, finalmente, al odio. Al odio con atenuantes, porque incluso sin explicaciones de ningún tipo, Maxine podía entender su proceder y solidarizarse con su sufrimiento. Pero al odio, a fin de cuentas, porque no hubo explicaciones. 

Porque no hubo verdad en lo vivido. 

Maxine bajó la tapa del portátil antes de que alguien la cazara husmeando. No sería la primera vez que Carmen se olvidaba algo en el aula, desde su gomilla del pelo preferida hasta los exámenes que debía entregar al día siguiente, y reaparecía a tiempo para pillarla contemplando a Hurricane y preguntándole en silencio por qué, dónde estaba, qué hacía, si se acordaba de ella, y luego martirizándose porque le importara. 

Unos días atrás, Carmen había rehecho sus pasos para preguntarle si ella tenía su bolígrafo rosa, con el que tenía que corregir todas las pruebas o de lo contrario se enfrentaría a mil años de mala suerte, y se había enterado del secreto de Maxine.

—¿Quién es ese bombón? —le había preguntado, asomada por encima de su hombro—. ¡Qué callado te lo tenías! ¿Andas ligando por Facebook, como los cuarentones desesperados? Oh, Max, tú no necesitas recurrir a eso. Con ponerte un vestidito y sentarte en la barra de un bar te iban a llover pretendientes, te lo digo yo... —Acercó más la cara a la pantalla para continuar en tono pensativo—: Aunque si es así como está el patio en las redes sociales, lo mismo hasta me reactivo la cuenta y empiezo a chatear con todo el que no me abra la conversación con una foto de su rabo. 

—No es nadie, es... —Maxine se había apresurado a ocultar el ordenador de la mirada juguetona de Carmen—. Es un antiguo compañero de trabajo.

—¿En serio? —A pesar de su apariencia naïf, era imposible mentirle a Carmen—. Pensaba que llevabas sin currar unos cuantos años. Ya sabes, esos que pasaste viviendo el sueño de toda mujer: yendo a clase de pilates en tu 4x4 con Madonna sonando a toda leche en el estéreo, y pasando el resto del día bañándote en billetes de mil dólares. 

—Ya no existen los billetes de mil dólares. Y... ¿por qué Madonna? —Se lo preguntó genuinamente sorprendida por el comentario, porque lo cierto era que las asociaciones mentales de Carmen la tenían fascinada, pero también le sirvió para desviar el tema—. Es de un curro del que no me gusta hablar porque ni estaba asegurada ni me trataron todo lo bien que debieron. Una mancha en mi expediente.

—Yo me referiría a ese hombre de muchas maneras, pero «mancha en mi expediente» no sería el eufemismo elegido... 

—Está casado —había zanjado Maxine, y con más aspereza de la esperada—. Olvídalo. 

Carmen demostró diferenciarse de Carey en aquel aspecto fundamental: el hecho de que Hurricane tuviera esposa bastó para disuadirla de insistir, y no volvió a pronunciarse sobre el misterioso hombre al que Maxine vigilaba desde la comodidad de su portátil. 

Y pensando en Carey una vez más... ¿Cómo habría reaccionado ella al descubrir lo que Maxine destapó en las circunstancias más insólitas? ¿Le habría insinuado con su humor oscuro que, donde caben dos, caben tres?, ¿o al enterarse de que cada día se metía por lo menos diez veces en su perfil de Facebook con la esperanza de que hubiera actualizado el centro de noticias, le habría pillado los dedos con la tapa del portátil y la habría reprendido con severidad? Lo que tenía claro era que Carey habría intentado protegerla de sí misma. Era lo que había estado haciendo desde que la conoció, con mayor o menor sutileza, pero siempre con la mejor de las intenciones. Porque Carey sí la quería, o por lo menos sentía que le importó de verdad. Maxine lo sabía, estaba segura. Carey la quería porque ella era la única a la que le contó que estuvo casada y fue maltratada, la única a la que invitó a su casa. Y Maxine quería retribuirle ese amor a toda costa. 

Carey no era lo único que había dejado en Tailandia en contra de su voluntad, pero sí lo único que estaba dispuesta a recuperar a cualquier precio, así tuviera que pelearse periódicamente con el comisario de la policía de Los Ángeles, con los federales y con los cerdos que, refugiados en un perfil anónimo, se reían de su desesperación citando con burlas la cuenta que utilizaba para difundir su desaparición.

Maxine se levantó del asiento con un nudo de angustia en el pecho y salió del aula para tomar el aire en el pasillo. A excepción de un par de profesores que también habían sido citados para una tutoría particular y el grupo de gamberros que pagaba por sus travesuras permaneciendo castigados hasta el cierre del centro, no había un alma por allí. En cuanto sonaba la campana, el instituto se quedaba desierto y dejaba de parecer un lugar rebosante de vida y oportunidades, refugio de anhelos juveniles, besos clandestinos y preocupaciones académicas para convertirse en el escenario de una película de miedo. Los chicos castigados estaban en el aula vecina; Maxine lo supo porque le llegaron carcajadas y la melodía de una canción de hip-hop de Montell Jordan, Somethin’ 4 Da Honeyz. 

Fue estando apoyada contra los azulejos de la pared entre las taquillas y la entrada a la clase, escuchando una canción quizá un tanto pasada de moda para la gente joven, cuando vio llegar a Magnus Vass. 

Lo primero que pensó fue que era un hombre con puntualidad británica, un rasgo que favorecería a cualquiera. Lo segundo que pensó fue que no todos podían combinar unas gafas de aviador y una chaqueta militar sin parecer un inquietante agente federal. Había que tener por naturaleza un atractivo macarra que distrajera al observador, que lo hiciera más simpático a sus ojos, y exudar una energía lo contrario a solemne. 

Magnus Vass se quitó las gafas después de mirar a un lado y al otro y se las colgó del escote de la camiseta básica, blanca y con un escote de pico que insinuaba los tatuajes old-school. Ese detalle le sonó tan familiar como otros aspectos de su físico en los que fue reparando conforme caminaba hacia ella moviéndose en bloque, como hacían los hombres inflexibles de tan musculosos.

Maxine sintió que empezaba a dolerle la boca del estómago, primer síntoma de angustia, cuando por fin él se dio cuenta de que lo estaban observando. Entonces clavó en ella una mirada al principio curiosa; después, gratamente sorprendida, y, al final, apreciativa de ese modo que ruborizaba a las mujeres. 

No se pudo mover, aunque su cuerpo reaccionó como cualquier víctima de estrés postraumático después de toparse de golpe con una persona relacionada con la dura experiencia. Quiso echar a correr, cubrirse, enterrarse viva, cualquier cosa para escapar de él, aun cuando él en concreto no le hubiera causado el menor daño. 

Se tuvo que resignar a quedar a merced de cómo quisiera saludarla, si sacando a la luz su pasado común o fingiendo que no la conocía, cosa que tal vez les convendría a ambos. Y aunque habría pecado de temeraria si no hubiera sentido aquella preocupación, también tuvo que reconocer que la recorrió un estremecimiento de satisfacción cuando él se detuvo ante ella con una pequeña sonrisa de asombro fascinado. 

Rob Roy agachó la cabeza para intentar quedar a la altura de sus ojos y le tendió la mano.

—Usted no puede ser otra que la mujer que vengo buscando.

Capítulo 3

S u voz rasposa la mandó de cabeza a varios momentos vividos tres meses atrás. 

Un paraíso diferente, una temperatura tropical, unas sensaciones irrepetibles. 

Mientras le estrechaba la mano sin ser capaz de apartarle la mirada, guiada por la curiosidad que siempre había sentido por él y también por la cautela, se acordó del modo en que aquel hombre la besó, como si ansiara beber de ella hasta agotar las reservas de su cuerpo; la manera en que el disfrute le cambió la expresión cuando ella se arrodilló a sus pies e hizo justo lo que le pedía. Recordó cómo se estremeció al escuchar sus eróticas advertencias, aun cuando su mente estaba en otra parte, su cuerpo pertenecía a otro hombre y su corazón, teóricamente, seguía comprometido con Dylan. 

«El día que caigas en mis garras...», le insinuó en una ocasión. 

Pero si Maxine cerró los ojos para resistir la repentina oleada de sensaciones que la sacudió, fue porque revivió otra de sus promesas.

«La próxima vez que te pille, te voy a follar tan fuerte que te ruborizarás cada vez que oigas mi nombre».

—Sí... sí —balbuceó Maxine, retirando la mano en cuanto él dejó de estrecharla. Carraspeó para aclararse la garganta y se dio media vuelta para entrar al aula—. Acompáñeme, señor Vass.  

Se preguntó si la estaría mirando en su camino hacia el escritorio, y, de ser así, con qué intención. 

El alumno o alumna estaba presente en las citaciones en muy raras ocasiones. Era preferible que se vieran a solas el educador y el padre para poder mantener una conversación adulta y sin tapujos. 

Tomó asiento y le hizo un gesto nervioso para que la imitara. Cuando lo miró de frente, los recuerdos regresaron con mayor intensidad, y no solo los que compartió con Rob Roy, ahora Magnus Vass, sino con Hurricane. 

Hasta el momento, había logrado con relativo éxito mantener sellada la caja de Pandora. Solo durante las noches, sus sueños se veían invadidos de imágenes familiares, pesadillas y referencias a dos semanas que Maxine había tratado de olvidar. Y si no le costó tanto como imaginó se debía a una sola razón: que sucediera a miles de kilómetros de su hogar y en un ambiente que no volvería a frecuentar la había ayudado a diferenciar su nueva realidad de lo que decidió tildar de sueño vívido.

Que Rob Roy estuviera allí en carne y hueso amenazaba con derrumbar su castillo de naipes. Su solidez era irrefutable. Se trataba de un hombre que exudaba vitalidad. Maxine había olvidado que tenía los ojos de un verde oscuro que en primera instancia podía parecer negro. Estaba bronceado y había dejado que el rapado le creciera lo justo para que empezaran a insinuarse las ondas de una densa cabellera rizada. 

Seguía luciendo la barba de guerrero espartano que una vez le hizo cosquillas en el labio superior.

—Maxine Sagal, ¿verdad? —inquirió él cortésmente.

Ella se enderezó, recordando dónde estaba y cuál era su deber, y asintió. Le preocupó que supiera su nombre de pila y su apellido, dónde encontrarla, a qué se dedicaba. Si resultaba ser un bastardo perverso y la delataba ante sus empleadores, Maxine se quedaría sin empleo en un abrir y cerrar de ojos. No sería la primera vez que algo así ocurría.

—Tavish habla mucho de usted. Dice que hace las clases muy amenas.

—Pues... se lo agradezco. —Intentó esbozar una sonrisa, pero como se le torció a un lado, optó por carraspear e ir al grano. Rob Roy la intimidó incluso al final de la etapa de Fuego y Sangre, cuando descubrió que en el fondo solo buscaba divertirse—. Bueno, señor Vass, usted dirá. Su hijo no es un alumno problemático, ni sus notas son mediocres. Me sorprendió que quisiera citarse conmigo.

¿Y si sabía quién era ella y por eso había solicitado la tutoría? 

La mera posibilidad la tensó de la cabeza a los pies.

—Sí, me imagino que tiene usted mejores cosas que hacer que reunirse con el padre de un alumno que no encaja en la descripción de difícil —rio. Conservaba el acento escocés intacto, pero en el hombre educado que tenía delante sonaba diferente a como se expresaba Rob Roy—. Estoy viéndome con todos sus profesores para asegurarme de que se adapta al cambio de ciclo y encuentra su sitio. Hasta hace poco vivíamos en San Francisco. Es nuevo en el instituto, y Tavish es un chaval muy sensible, ahí donde lo ve, y... —Cruzó el tobillo sobre la rodilla contraria y se incorporó con impaciencia—. Mire, voy a serle muy sincero. Para eso estoy aquí, ¿no? 

—Por favor —le invitó ella, aunque recelando. Le costaba entender cómo era posible que estuviera cómodo en su piel y charlara con absoluta normalidad con una mujer con la que había vivido una experiencia sexual.

—Hace menos de dos años desde que la madre de Tavish y yo nos divorciamos. El proceso de separación ha sido bastante... ruidoso. Intentamos que no fuera así —le aseguró con la mano sobre el pecho—, pero ya se imaginará cómo son estas cosas; cuando interfieren los sentimientos, es fácil perder los papeles. Hubo numerosas reuniones con abogados, intentos de saboteo, un par de juicios desagradables... —Meneó la mano para abarcar un inquietante etcétera—, y la cuestión es que Tavish nunca se ha pronunciado al respecto ni ha dado muestras de sufrir con el tema. Por eso estoy ojo avizor con él y lo vigilo dentro y fuera del instituto, para averiguar por dónde podría salir la ira y el dolor que estoy seguro de que se está guardando. Al final, conozco a mi hijo y sé cuándo algo no cuadra.

»No debería alertar a todo el profesorado por esta razón, y soy consciente de que sería más conveniente buscar a un buen terapeuta —continuó, reclinándose con las palmas de las manos levantadas. Sonreía con resignación—, pero se pone a la defensiva cuando se le menciona la psicología, ¿entiende? Durante el divorcio tuvo que hablar con unos cuantos profesionales por orden del juez, y, por alguna razón, salió escarmentado. El caso es si ha notado usted algún comportamiento extraño viniendo de Tavish. 

—En absoluto —le aseguró, jugando con una de las esquinas superiores del taco de exámenes. Clavó allí la mirada para huir de las sensaciones que le provocaba la cercanía con Magnus, pero intentó proyectar su voz con seguridad—. Es un chico perfectamente normal. Por lo que he visto, tiene amistad con unos cuantos chavales bastante aplicados, así que no corre el riesgo de malograrse por culpa de malas compañías. En clase presta atención, hace sus deberes, bromea con sus compañeros... Incluso he oído que le gusta una chica.

Magnus levantó las cejas con visible placer. 

—Conque ya le gusta una chica, ¿eh? 

Maxine esperó un comentario insinuante, como «ha salido a su padre», pero no llegó.

—En definitiva, no se corresponde con el perfil de alumno que tiene problemas en casa. Podría sacar mejores notas, claro está... —continuó, lanzándole una mirada fugaz antes de volver a concentrarse en la esquina del cuaderno—. Tavish es muy inteligente. Tiene las capacidades. Pero si la asignatura no le motiva y, además, está inmerso en actividades extraescolares que sí le entusiasman y que consumen todo su tiempo, poco puede hacerse.

—La verdad es que esto del fútbol americano le vuelve loco. No le voy a quitar horas de deporte para que saque dieces. A mí los notables me parecen de lujo... —Al levantar la barbilla, Maxine se fijó en que Magnus la estaba mirando de soslayo con una expresión difícil de interpretar. Suerte que no quiso mantener el misterio por mucho tiempo y solo suspiró antes de inclinarse más hacia delante y cambiar el tono—. Oye, puedes relajarte conmigo, ¿eh? No te voy a comer.

—Eso no fue lo que me dijiste la última vez —se le escapó.

Magnus curvó los labios en una sonrisa perversa. Le lanzó otra mirada en clave risueña.

—Bueno, pero te dije aquello en otro lugar, en otro momento... Cuando éramos otras personas. No te voy a negar que haya sido toda una sorpresa toparme contigo, y una de las gratas —apostilló con un guiño—, pero estoy aquí por mi hijo. Te aseguro que no voy a dedicar la tutoría a flirtear contigo, si es lo que te preocupa. 

Maxine sacudió la cabeza.

—No es eso, o no con exactitud —se justificó enseguida—, es solo que... que yo... no esperaba reencontrarme con un... participante de Fuego y Sangre en la vida real. —Se frotó la arruga de la frente con frustración—. La colisión de los dos mundos está siendo un tanto... Me he quedado descolocada, eso es todo. Y la posibilidad de que comentaras esto con alguien... He leído unas cuantas noticias en las que precisamente profesoras de instituto fueron largadas de su trabajo por el simple hecho de haberse involucrado con el padre de un alumno, o... ¡No quiero decir que vaya a involucrarme contigo! Aunque ya nos hemos involucrado, por lo que... ¡En fin! Lo que iba diciendo es que... que... se ha castigado a profesoras por tener un pasado más que pisado en el cine para adultos, por ejemplo. ¡Que no es que yo haya grabado películas porno! ¡Ni siquiera cintas caseras con mis parejas, vamos! ¡Odiaría verme en la tele! —Se ruborizó hasta las orejas por los derroteros que tomaba la conversación—. Mira, es solo que esa... información que conoces de mí, de mi alter ego de Vesper’s, es...

Magnus la interrumpió con una carcajada sincera.

—Maxine... Puedo llamarte Maxine, ¿verdad? —Esperó a que ella asintiera para hacerlo él también—. Escucha, Maxine, a mí me conviene tan poco como a ti que se den a conocer mis gustos en la cama. Soy el rostro de una conocida multinacional, y ni a mí ni a mi equipo de publicidad nos gustaría que se armara un escándalo tras la jugosa primicia. Y aunque yo fuera un hijo de puta y quisiera ponerte contra las cuerdas, no podría. Firmamos contratos de confidencialidad, ¿recuerdas?

—¿Esos contratos aplicaban para la vida real? Es decir, una vez concluyera el... evento.

—El acuerdo estipulaba que lo que ocurriera durante Fuego y Sangre tendría que quedarse en Fuego y Sangre. Incluidos nuestros nombres. —Hizo una pausa para escudriñarla antes de sonreír para su coleto, como si de pronto le hubiera invadido un pensamiento colmado de ternura, y agregó en tono aterciopelado—: ¿Te quedas más tranquila ahora? 

—Supongo que sí. Nunca me he visto en la situación de tratar en mi trabajo con un hombre con el que he... compartido intimidades —reconoció en voz baja—. Es raro. Y nunca habría imaginado que tendrías un hijo y que te interesarías por él —añadió guiada por la curiosidad. Se percató enseguida de cómo había sonado, y se apresuró a disculparse—. Quiero decir que no es lo habitual que los padres concierten tutorías. Hay excepciones, sí, hay padres solteros y padres divorciados estupendos, pero este tipo de responsabilidades suelen recaer en las madres. Que puede parecer una generalización absurda —insistió, abochornada—, pero hay estudios que la avalan. Hablo con conocimiento de causa, ¿eh? Y, bueno, también tengo cierto conocimiento sobre ti, el conocimiento... amatorio, por lo que entenderás que me cueste imaginarte en otros contextos... Lo que no significa que no sea consciente de que un individuo es plural y versátil y puede ser un amo sanguinario y un esposo ejemplar a la vez, porque no soy tan obtusa... —Hizo una pausa para tragar saliva y cerrar los ojos, tan avergonzada que no se sentía la cara—. Yo... yo...

—Te sorprende que un hombre tatuado hasta las cejas y aficionado al culturismo y al sadomasoquismo pueda verle la belleza a la experiencia de la paternidad —resumió Magnus, divertido—. No es nada que no me hayan dicho antes, Maxine. Yo tampoco me imaginaba con una esposa y un crío hasta que los tuve. —Se reclinó y cruzó el tobillo sobre la rodilla contraria, observándola con aire apreciativo—. A ti sí te imaginaba siendo profesora, la verdad.

Su afirmación estuvo a punto de hacerla suspirar con alivio. Fue un gesto de caballerosidad, sin duda. La estaba viendo agobiada y quería reconducir la conversación a terreno neutral para que se tranquilizara. 

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Derrochas esa ternura característica de la maternidad, pareces una persona empática y tienes un carácter templado, ideal para no perder la paciencia con facilidad.

—¿Todo eso lo has deducido del rato que llevamos hablando?

—Lo deduje en cuanto te conocí, Mimosa. Eres un libro abierto.

—Supongo que eso no es algo bueno para un hombre que busca emociones fuertes y misterio en sus amantes —murmuró, cansada de que todo el mundo se lo señalara. No parecía un halago. 

—Es algo magnífico para un hombre que busca sexo sin ataduras. Con una persona sincera, uno siempre sabe a lo que atenerse. Pero me parece que nos estamos yendo por las ramas, señorita. —Enarcó las cejas, juguetón—. Te prometo que, por tentador que sea, no he venido a flirtear contigo.

Maxine se quedó de una pieza al reparar en que no exageraba. Era cierto que llevaban un rato flirteando, y ella no se había dado ni cuenta. Se había dejado llevar por el ritmo de la conversación y había acabado insinuándose sin pretenderlo y revelando su curiosidad hacia él al interesarse en su vida. 

Le había ocurrido algo similar en Fuego y Sangre, y con Magnus en particular. Tenía un carácter y una forma de interactuar con Maxine que la invitaba a deshacerse de la timidez y ser ella misma, en parte porque con él nunca sintió que la ahogara el deseo, el anhelo de que fuera enteramente suyo. Le gustaba lo suficiente para ansiar un acercamiento, pero no tanto como para angustiarse si no lo conseguía.

Le ofreció un reporte más detallado del modo en que Tavish Vass se desenvolvía durante las clases, lo que había oído sobre él en la sala de profesores y leído en el breve informe del orientador. Esta vez se explicó con garbo, cómoda en su papel de educadora.

Magnus tenía una habilidad asombrosa para adaptarse a distintas situaciones, porque mientras hablaron de su hijo, su mirada no se movió del rostro de Maxine, no hizo más que asentir con conformidad y hacer preguntas relativas al tema. No intentó coquetear, ni dijo nada inapropiado. Por eso, cuando unos minutos después se despidieron bajo el umbral del aula, le sorprendió que se girara hacia ella con una actitud completamente distinta, como si al dar por zanjada la reunión y poner un pie fuera de la clase ya estuviera en otro terreno, uno que justificaba el cambio de registro.

—Ha sido un placer —se despidió con un intrigante brillo en los ojos. Le tendió la mano con profesionalidad, pero no se la estrechó en cuanto Maxine le entregó la suya. La sostuvo con languidez y le acarició el dorso con el pulgar trazando pequeños círculos—. Tal vez deberíamos hacerlo más a menudo.

—¿Citarnos en una tutoría? —inquirió ella, sonriendo con incredulidad.

—Vernos —corrigió con desahogo. Escudriñó el pasillo con la boca torcida—. Preferiblemente, fuera de aquí. Odio los institutos, si te digo la verdad.

—¿No fuiste coronado en el baile de fin de curso?

—Soy escocés, cariño. Esa mierda de prom king y queen no se hace en mi país. Además... —Exageró una mueca—. Era feo con avaricia y estaba gordo. No era elegible que se diga. Creo que ahora estoy mejor, ¿a ti qué te parece? —Se palmeó el vientre plano—. ¿Podrías tolerar mi imagen por una noche?

—¿Me estás pidiendo salir? —se extrañó. Viendo que él le sostenía la mirada con decisión, sintió que quedaba sobre sus hombros la responsabilidad de mantener los pies en la Tierra—. No hace falta que te explique lo inapropiado que sería que una profesora y el padre de un alumno se vieran fuera del instituto.

—¿Qué tiene de malo? —Magnus se humedeció los labios con la punta de la lengua, concentrado en el movimiento que hizo la garganta de Maxine al tragar saliva—. No hay ninguna regla que prohíba estos acercamientos, y si se lleva con discreción, no alertaríamos a nadie. 

—A Tavish sí, sin ir muy lejos —replicó ella. 

—Tengo la custodia compartida con su madre. Paso suficiente tiempo solo para no mezclar churras con merinas. Si lo prefieres —añadió—, podemos vernos en Vesper’s, pero sospecho que no has vuelto a dejarte caer por allí desde que acabó el evento... o te habría visto.

Maxine se estremeció de pensar en volver a poner un pie en el club de Califa. 

La primera vez que estuvo allí, fue de la mano de Carey. La última vez que estuvo allí, Hurricane se ofreció voluntario para convertirse en su amo. Eran tantos recuerdos, y todos ellos tan intensos y ahora dolorosos, que la derrumbarían si los desafiaba.

Apartó la mano antes de que algún alumno castigado atestiguara su inapropiada despedida.

—No, no volveré a Vesper’s. Ese mundillo ya no es lo mío. Nunca lo ha sido, en realidad.

—Descuida, Mimosa, no te he pedido que te ates los tobillos y me esperes desnuda en un columpio sexual. Solo te estoy invitando a cenar, algo que también se puede hacer en Vesper’s; en el bar de cócteles por el que se accede. Pero si no te gusta, te puedo llevar a cualquier otro sitio de Los Ángeles.

—¿A cenar? —repitió, sorprendida. Bajó la voz antes de continuar—. Tú no quieres invitarme a cenar. 

Magnus exhibió aquella sonrisa suya tan particular, la que parecía haberle robado a Milo Ventimiglia, torcida en un punto por culpa de un nervio paralizado. La cicatriz que tenía a esa misma altura, señal de que un accidente le había robado la sonrisa entera, le daba ese último toque macarra que inclinaba a Maxine a verlo más como un adolescente motorizado que como un hombre peligroso. 

Magnus dio un paso hacia delante y le levantó la barbilla.

—Me muero por follarte, Maxine —reconoció en voz baja—, pero no veo por qué tendríamos que quedar directamente en la cama. Podemos divertirnos antes y, si surge, si te apetece, acabar la noche en mi casa. Puede que tú no me desees tanto como yo a ti, pero sé que tampoco te soy indiferente. Dame una oportunidad, y si no te convenzo durante la velada, te llevo a tu apartamento y santas pascuas.

Maxine se vio reflejada en sus ojos verdes, tan diferentes de los de Dylan, de los de Hurricane. Magnus tenía una solidez diferente, se notaba a leguas que su lema de vida era pasarlo bien y albergaba la sospecha de que, por primera vez desde la desaparición de Carey, podría divertirse en un ambiente distendido. 

También lo vio como una excelente oportunidad para reconciliarse con Tailandia, con el modo en que acabó su relación y con las pérdidas que aún tenía presentes. 

—De acuerdo. Una cena —decidió, mirándolo con una advertencia—, pero no quiero copas después que puedan nublarme el juicio.  

Magnus se rio mientras sacaba el teléfono del bolsillo del pantalón vaquero. 

—Lo que quiera la princesa. —Y se lo ofreció después de pulsar la opción de nuevo contacto para que Maxine escribiera su número—. Te llamaré un día de estos.

Sin comprobar con un llama-cuelga que Maxine le había dado el número correcto, tal era su seguridad en sí mismo, Magnus volvió a guardarse el móvil con un atisbo de sonrisa satisfecha. Su atractivo feroz la golpeó como un mazazo, pero permaneció donde estaba para despedirlo con diplomacia.

—Ya nos veremos, tú y yo —se despidió él con un guiño.

Capítulo 4

C omo venía siendo costumbre, Jace había decidido regresar a casa a pie. 

Desde su inclusión en la agencia federal de los Estados Unidos, había vivido en la misma dirección: 1629 de Columbia Road, una calle histórica y bien conectada con los vecindarios más seguros del corazón de Washington. 

Cuando aún tomaba el coche para llegar al trabajo, priorizando, como buen norteamericano, rendir lo máximo posible y reducir el tiempo perdido en transporte, tardaba en torno a veinte minutos. Ahora que tanto presentarse en las oficinas como llegar a casa era un suplicio, prefería recorrer la línea recta que unía los puntos, así se demorara casi una hora. La estiraba todo cuanto se lo podía permitir aminorando el paso, deteniéndose a mirar los escaparates de las librerías independientes, a observar a las parejas de ancianos que se sentaban en los bancos de la acera, a acariciar a todos los perros que estuvieran de paseo, a encenderse un cigarrillo incluso sin ser fumador. 

Cualquier excusa era buena para darle a Ayane el espacio que pedía a gritos con su hermético silencio, pero ese día en particular ansiaba más que nunca posponer el reencuentro.

Siempre se alegraba de volver a casa, tanto los primeros años, cuando era un soltero volcado en su trabajo, como los que siguieron a la boda. Le encantaba la sensación de quitarse los zapatos y los calcetines y pasearse del salón a la cocina para prepararse una cena ligera y dejarse caer frente al televisor. Esos pequeños placeres que le permitían pararse a respirar habían garantizado su supervivencia; eran los únicos ratos del día que no tenía que moverse con frenetismo y con los nervios crispados por los mandatos o simples estupideces de sus superiores. 

Jace recordaba haber lamentado tener que mudarse de Columbia Heights una vez Ayane y él se casaran, pero, por suerte, ella le ofreció la salida perfecta: se iría a vivir con él a su pequeño piso de soltero. Nunca se quejó del tamaño del loft, ni de que no tuviera puertas a excepción del baño. De hecho, solía decir que le encantaba que estuvieran bien apretaditos entre las cuatro paredes. Al no poder dar portazos indignados, evitarían que los enfados puntuales se convirtieran en un problema. 

De aquella época feliz ya no quedaban ni siquiera los recuerdos. Cuando Ayane desapareció, Jace se aferró a ellos con desesperación, temiendo que los demás la olvidaran si él no se encargaba de sacarla a colación, aunque fuera con anécdotas. Pero cuando la esperanza de encontrarla le abandonó, más por las presiones de los altos mandos que porque él hubiera pretendido renunciar a ella alguna vez, los buenos momentos se fueron tiñendo de un amargo color sepia hasta que las imágenes quedaron irreconocibles. 

Hasta que él quedó irreconocible. 

Jace recordaba haber estado enamorado de Ayane. Podía recitar los síntomas desde una perspectiva clínica: las mariposas en el estómago, el dolor en las mejillas de tanto sonreír... No poder quitarle las manos de encima, aunque fuera para retirarle un mechón de pelo, hacerle cosquillas en un costado o abandonar una caricia en su barbilla. Pero del enamoramiento solo quedaba una antigua ansiedad más relacionada con el terror que estaban viviendo que con el miedo a perderla. 

Hacía tiempo desde que solo la quería. La quería más que a nada y a nadie en el mundo, y aunque una voz interior le insistía en que no era suficiente para sostener el puente desde un solo lado, Jace se rebelaba por lealtad contra la posibilidad de no velar sus sueños.

No entró enseguida en el apartamento cuando la hora de paseo venció y tuvo que resignarse a hacer lo que el director le había ordenado. Se quedó sobre el felpudo que ella eligió —«Mierda, ¿tú otra vez?», rezaba— con la mirada perdida. Giraba el manojo de llaves entre los dedos, dudando entre pasar o permanecer fuera, a salvo, cuando en realidad no tenía opción.

Jace accedió procurando que los zapatos hicieran ruido y barrió el perímetro del piso con la mirada antes de dejar las llaves sobre el aparador. Le asaltó el miedo irracional de que Ayane se hubiera marchado, o de encontrarse con que se había hecho daño a sí misma. No se había dado ninguno de los casos aún, pero había algo en su actitud, un recelo inexplicable hacia él, hacia una casa que sentía ajena, que Jace interpretaba como el deseo de huir. 

¿A dónde?, se preguntaba. ¿Acaso no estaría más segura allí que en ninguna otra parte?

—¿Ayane? —la llamó en voz alta. 

Al no recibir respuesta, y sin descalzarse aún, echó a andar hacia el salón. 

Vacío. 

La cocina. 

Vacía. 

El dormitorio: vacío. 

Al abrir la puerta del baño de sopetón y no encontrarla en la ducha, empezó a sentir cómo la ansiedad le bloqueaba la respiración. 

También un principio de alivio le cazó con la guardia baja.

Jace llevaba semanas conviviendo con un monstruo. Y es que siempre había sabido cómo domesticar al diablo sobre su hombro, pero en los últimos tiempos este había cobrado fuerza a través de sus debilidades y le hacía partícipe de lo ruin y egoísta que podía llegar a ser con pensamientos intrusivos: si Ayane se fugara con un hombre que sí pudiera comprenderla, él podría ser libre y comprar un billete de avión con destino a Los Ángeles. O a Nashville, donde podría dejar atrás una vida que cada vez era menos suya y más de los titiriteros del cuerpo federal. En sueños que le hacían despertarse agitado y cubierto de sudor, pero también con la mano apretada contra el pecho, donde intentaba proteger una última llama de esperanza, Ayane lo abandonaba. Así dejaba de ser una responsabilidad más.

Si hubiera logrado entablar la menor confianza con Chambers, este le habría dicho que los pensamientos intrusivos no definían en modo alguno los valores morales del individuo. Le habría recordado que seguía siendo humano, y que era comprensible que le invadiera la necesidad de desaparecer o tomar las riendas de su propia vida. Le habría apaciguado alegando que tanto el estrés como la sensación de no estar siendo útil para una persona en la situación de Ayane, sino más bien una carga, jugarían con la mente de cualquiera; incluso del hombre mejor preparado para enfrentarse a la adversidad.

Pero si bien Jace destacaba por su habilidad para tomar decisiones en frío basadas en la pura lógica, era incapaz de racionalizar sus sentimientos y tratarse con benevolencia. Se despreciaba a sí mismo por su mezquindad, y ya no sabía cómo compensar a Ayane o pedirle disculpas por lo que esta habría notado, tan perceptiva como solía ser. 

Porque Ayane solía ser muchas cosas, y Jace no estaba preparado para dejar ir ninguna de ellas.

Se abalanzó sobre la pequeña terraza, el único sitio que le quedaba por comprobar. Gracias al cielo, allí la encontró. 

Estaba sentada en una de las sillas de jardín que, en sus palabras, «le dejaban el culo acartonado». Sus pies descansaban sobre la mesita cuadrada de tablones de madera, a juego con los asientos. A pesar de la baja temperatura, llevaba unos shorts desabrochados y una camiseta negra. Aunque su postura no podía ser más desenfadada —fumaba con los tobillos cruzados y la mirada perdida en la calle—, la rigidez de su cuerpo hablaba de una mujer que estaba a la defensiva, y la dejadez de algunos detalles de la pose que antaño ella misma habría corregido habrían preocupado hasta al hombre menos perspicaz. 

Ayane jamás habría llevado la misma ropa tres días seguidos, ni siquiera para estar en casa, y no se quitaba el sostén y las bragas ni por comodidad. Ahora lucía las prendas con manchas de café y ceniza, y sin nada debajo. No solía soportar un solo mechón fuera de sitio, no se dijera ya el tirante que se le había escurrido por el hombro.

—Ayane... —la llamó en voz baja. Le recolocó el tirante con cuidado y se quitó la chaqueta para echársela por los delicados hombros, un gesto que consiguió llamar su atención. 

La joven giró la cabeza para mirarlo de soslayo y comprobar que era él. 

Enseguida devolvió la vista al otro lado del balcón.

Los primeros días, Jace había tenido cuidado de anunciar su llegada con sutileza, de evitar los movimientos bruscos, los sonidos chirriantes, las emboscadas por la espalda. Sabía lo que era el estrés postraumático; lo había vivido en sus carnes y estaba orgulloso de que la experiencia le hubiera servido para ahora facilitarle la estancia a Ayane. Pero pronto se dio cuenta de que ella no presentaba los síntomas de un veterano de guerra, lo que Jace había decidido interpretar, más por su sano juicio que porque lo creyera fervientemente, como que no la habían torturado. Esta teoría también se apoyaba en el hecho de que no encontraron lesiones graves o cicatrices nuevas en ninguno de los exhaustivos reconocimientos médicos que le realizaron. 

No fue hasta que se sentó en la silla opuesta que se percató de que Ayane había puesto música. Tuvo que tocar la pantalla del móvil para ver el nombre del artista: Daniel Caesar.

What has life become?

And we don't talk too much

Could this be a strange new love I've got

(...)

Take me away

Won't you please take me away baby[2]

—He visto una película en el cine —anunció sin ninguna inflexión particular, acariciando el cuello de la chaqueta de Jace. 

Este se sorprendió porque hubiera iniciado la conversación. 

Era sorprendente que Ayane se abriera con Chambers. No solo porque le hablara de sí misma, sino porque hablara a secas. Su hogar se había convertido en el silencio donde anidaba la muerte, no sabía si la muerte de ambos como individuos independientes, de su antigua convivencia o de ambas cosas.

—¿Has salido a la calle? —inquirió, procurando no sonar asombrado—. ¿A qué teatro has ido? 

Chambers fue ambiguo al hacerle sus recomendaciones a la hora de tratar con Ayane: le pidió que fuera paciente y considerado, conclusiones a las que habría llegado cualquiera con un mínimo de decencia humana. Jace no se dio por satisfecho y buscó información complementaria en blogs de psicólogos online y foros donde veteranos y víctimas de la trata narraban sus experiencias. Una de las afectadas explicitaba que no le gustaba que la trataran como a una cría indefensa, y le había parecido tan razonable que enseguida lo puso en práctica.

—Al Regal. Estaban echando la última de Park Chan-wook —explicó, acercándose el cigarrillo a los labios. 

No llegó a darle una calada.

—¿Y te ha gustado? ¿Me la recomiendas?

Ayane le lanzó una mirada que intentaba ser jocosa, pero estaba tan consumida por su pena misteriosa que apenas percibió un atisbo de la socarronería que antaño la caracterizó.

—Nunca has tenido paladar para el cine surcoreano —murmuró, regresando a las profundidades del averno particular que le enturbiaba la mirada—. Decision to Leave, se llama. 

Jace tragó saliva. ¿Estaba mandándole algún tipo de indirecta? No sabía si la película hablaba metafórica o explícitamente del suicidio, o si se trataba de una ruptura de pareja, pero en cualquiera de los dos casos sería inquietante que el mensaje la hubiera dejado pensativa.

—¿De qué va?

—No me gusta destripar películas. —Se incorporó de repente después de dar una calada precipitada y apagó el cigarrillo en el cenicero de cristal. Se quedó sentada con los codos sobre los muslos y la mirada apuntando a la calle—. «Al decirme que me querías, se te acabó el amor... y cuando se te acabó el amor, yo comencé a quererte».

Jace se inclinó hacia ella.

—¿Cómo? No te he escuchado bien.

Ayane por fin lo miró a la cara, y no como habitualmente, atravesándolo como si fuera transparente, sino  con el pleno convencimiento de que tenía delante a una persona de carne y hueso. 

Su belleza natural siempre le había sobrecogido. Lo preocupante ahora era el halo de inaccesibilidad que le advertía de dar un paso atrás. Llevaba el pelo sucio y sin recoger y la cara limpia. Parecía Ayane en su estado más puro y salvaje, y, al mismo tiempo, una Ayane inhumana. Porque buena parte de ella siempre habían sido sus maquillajes arriesgados, su forma de expresar su sexualidad y descaro a través de su aspecto.

—Solo citaba una frase que me llamó la atención de la película.

—Ayane —la llamó él en cuanto ella volvió a quitarle la cara, a sabiendas de que era ahora o nunca—, vengo de hablar con el director, con Wray. Me ha citado esta mañana en su despacho a propósito de tu situación. No sacaría este tema si no fuera urgente, créeme —se justificó con los ojos cerrados. Odiaba que Christopher le hubiera puesto en tan difícil posición—, pero empiezan a necesitar respuestas.

«Necesitar» no era la palabra exacta. Más bien las exigían, y si no las obtenían en un corto plazo, tomarían cartas en el asunto... y los altos mandos tenían formas muy desagradables de conseguir lo que querían. 

No era la primera vez que Wray cogía del hombro o del codo a Jace y le recordaba con una palabra certera o una ceja enarcada que seguían esperando a que Ayane arrojara luz sobre los secuestros de las ciudadanas norteamericanas, pero esa mañana había sido particularmente tajante. 

Jace había intentado defender a Ayane por todos los medios, convencer a Christopher Wray de que le diera margen, un par de meses más hasta que la terapia surtiera efecto, pero ni él mismo se creía sus ruegos. Tenía la desoladora sensación de que el tiempo no sanaría cualquiera que fuera la herida de Ayane.

—Empiezan a sospechar de tu silencio —continuó Jace, pendiente de su perfil. Ella no daba muestras de estar entendiendo la gravedad del problema. Ni siquiera estaba seguro de que le estuviera escuchando—. Creen que el hecho de que no abrieran fuego contra ti en el avión, de que los exámenes médicos salieran a pedir de boca y de que permanecieras intacta y fuera del radar durante tanto tiempo son signos indicativos de que colaboras o colaboraste con los traficantes. No tardarán en citarte en las oficinas y someterte a un interrogatorio, y me da la impresión de que no tendrán piedad. —Hizo una pausa para respirar hondo e inclinarse más hacia ella, poniendo una mano sobre la mesa que los separaba—. Por eso le he pedido a Wray que me dejara hablar contigo antes. Si me lo cuentas a mí, Ayane, no te juzgaré. Sabes que puedes confiar y apoyarte en mí. 

Observó que ella apretaba la mandíbula.

—¿Podrías dejar de ser tan amable? —masculló en tono crispado. 

—¿Cómo?

—¿Tan comprensivo, tan cariñoso...? —continuó con los puños agarrotados—. Dejar de dar por hecho las cosas y de revolotear a mi alrededor con esa cara de... 

Jace procuró no traslucir ninguna emoción.

—¿De qué?

—De víctima, o de puto salvador, o de lo que sea, no lo sé. Solo sé que...

—No era mi intención agobiarte.

—¡Pues me agobias! —le espetó. Se puso en pie tan bruscamente que la silla podría haber salido disparada hacia atrás. Lo enfrentó con el cuerpo en tensión—. ¡Me agobia estar aquí! ¡Me agobia vivir contigo!

Jace la imitó con las palmas de las manos por delante, disimulando el asombro. 

Jamás había gritado de esa manera, ni siquiera durante las peores discusiones.

—Me lo puedo imaginar, y te agradezco que me lo digas...

—¡No digas que me agradeces nada! ¿Qué me vas a agradecer, joder, si no hago más que asustarte, entristecerte, enfadarte o todas a la vez? —Se le saltaron las lágrimas de impotencia—. ¡Deberías odiarme!

—¿Por qué dices eso?

Ayane se pellizcó el puente de la nariz y esperó a calmar su arrebato para contestar.

—Hablaré con Wray cuando me cite. 

Dicho aquello, entró en la casa. 

Jace se debatió entre insistir, sospechando que Ayane podría soportarlo, y dejarlo estar. Acabó siguiendo sus pasos hasta enfrentarla en la cocina. 

Se había mojado las manos para refrescarse el cuello y la frente, y ahora descansaba las muñecas rígidas a cada lado del fregadero con el cuerpo inclinado por la derrota. 

—Lo que le digas a Wray es la última de mis preocupaciones. He estado allí, en Koh Phangan, y he visto lo que hay con mis propios ojos. 

Ayane le lanzó una mirada inyectada en sangre. Con esa iluminación, se le notaban más las ojeras que nunca.

—No has visto lo que he visto yo. 

—No es eso lo que quería decir —se justificó con paciencia, dando un paso adelante—, sino que la misión me importa una mierda. Y si no he visto lo que tú viste, ayúdame a imaginármelo, entonces. Ayúdame a entenderte.

Ayane se apartó del fregadero con rapidez en cuanto fue consciente del acercamiento de Jace. Sacudía la cabeza con las manos en alto mientras decía:

—No necesito que me entiendas. No quiero que me entiendas. Quiero que me dejes en paz. Quiero... quiero estar sola.

—Puedo marcharme.

—Sí, vete a un hotel, vete a... —Se mordió el labio con fuerza. Pareció reprenderse para sus adentros—. No. No, esta es tu casa. Siempre ha sido tu casa. Soy yo la que se debe largar.

—Es nuestra casa, tuya y mía.

Ayane sacudió la cabeza.

—No. Ya no hay nada nuestro. Ni siquiera hay nada mío, porque yo ya no existo, y lo que no existe no puede poseer, no puede abarcarse, no... —Agachó la cabeza para mirarse las palmas de las manos. Se las llevó a las mejillas, como si quisiera tomarse la temperatura, y se echó la melena negra hacia atrás en un gesto nervioso—. Dios... Joder.

Jace se contuvo para no apaciguarla poniéndole una mano en el hombro. 

—Ayane, no pasa nada. Todo va a salir bien, ¿de acuerdo? —susurró con lentitud, remarcando cada palabra—. No pretendía irritarte, pero tenía que ponerte sobre aviso acerca de lo que se viene. A mí puedes mantenerme en la sombra si no estás preparada; al FBI, no. 

Ayane lo atacó con ira renovada. 

Parecía otra persona, una a la que nunca había tratado antes. 

—¿Y por qué permites que yo te pase por encima, eh? ¿Por qué esa pasividad? ¿Por qué no me has sacudido por los hombros todavía?

—¿Qué clase de preguntas son esas? —inquirió, sin poder disimular ya su perplejidad—. No te he sacudido por los hombros porque has vivido una situación muy delicada, y lo último que necesitas es que te exijan que sigas participando de una manera u otra en lo que te pasó.

Ayane dejó caer los brazos y cuadró los hombros antes de enfrentarlo con solemnidad.

—A lo mejor no fue tan delicada como tú crees. A lo mejor fue tan magnífica como la pinta Christopher Wray. Pero tú eres incapaz de pensar mal de mí, ¿verdad? —La voz se le quebró—. Ni se te ha pasado por la cabeza que los de arriba puedan tener razón.

Jace le sostuvo la mirada con la respiración suspendida. Esperó a que pasaran unos segundos de tensión. 

—¿La tienen? —inquirió sin aliento.

—Y sigues con las preguntas —jadeó con una sonrisa muerta—. Sigues con el beneficio de la duda. ¿Siempre has sido un santo, Jace?, ¿o lo eres ahora porque te sientes culpable de que fuera yo a la que captaron en Tailandia? ¿O lo eres por otra razón? —Su mirada oscura se intensificó sobre él. Ayane caminó hacia Jace con la cabeza ladeada, escudriñándolo—. Has tenido que ser un hijo de puta si ahora no te crees en el derecho de exigirme nada, ni siquiera una explicación. ¿Qué has hecho este último año?

—Remover cielo y tierra para encontrarte.

Y no era mentira. 

—¿Y qué hiciste en el proceso para que encontrarme fuera tan decepcionante que ahora vives aplastado por los remordimientos? Si te metiste en el mismo ambiente por el que yo tuve que moverme, debiste de pasar por la cama de unas cuantas mujeres. ¿Te involucraste demasiado con alguna de ellas? ¿Por eso ya no me miras a la cara?

Jace meneó la cabeza por pura incredulidad. 

No sabía qué había desatado el arrebato de Ayane, si la amenaza de Christopher Wray o el hecho de que hubiera vuelto a mostrarse vulnerable ante ella, dispuesto a recibir una patada en la cara si a cambio obtenía una directriz sobre cómo tratarla. Fuera cual fuera la respuesta, no había visto venir un despliegue tan caótico de preguntas sin sentido. Estaba claro que eran dudas que llevaba meses guardándose y que la habían estado quemando.

—Me acosté con todas las mujeres con las que tuve que hacerlo para llegar hasta Fuego y Sangre sin levantar sospechas, del mismo modo que tú lo hiciste. Lo hablamos en su día antes de que te metieras en la piel de la dominatriz Kir Royale: yo habría de hacerme a la idea de que, para garantizar el éxito del encargo, tendría que compartirte.

—¿Y si te dijera que me divertí follando con esos otros? ¿Serías tan considerado como hasta ahora, eh? —Siguió andando hacia Jace con el rostro desfigurado por una ira que ni siquiera iba dirigida contra él—. ¿Y si te dijera que me lo pasé de maravilla en el rol? ¿Me castigarás?

—Te diría que yo también me divertí follando con otras —respondió con tiento, sin pestañear—, y que eso no cambia el hecho de que mi prioridad fuera localizarte y traerte a casa sana y salva.

—Porque eres un héroe —escupió con amargura—. Y yo lo era también, ¿te acuerdas? Una heroína ambiciosa y fiel seguidora de la justicia. Quería ser la agente del FBI más joven en resolver un caso de importancia gubernamental. Quería medallas, quería mi nombre en una placa, quería el aplauso del director y estrecharle la mano al presidente de los Estados Unidos —se rio, cargada de rencor y desdén hacia la Ayane del pasado—. Pero mírame. Mira lo que soy ahora. Una fracasada.

Jace dudaba bastante que el origen de su desesperación fuera el fiasco de la misión. Era cierto que Ayane solía ser competitiva y vocacional; anteponía su trabajo a las relaciones sentimentales o la diversión, y habría dado su brazo derecho por una felicitación personal de Christopher Wray. Pero el sufrimiento que traslucía era un conjunto de fracasos, no uno solo; era un problema con tantas aristas que Jace temió no poder descifrarlas todas.

—¿Qué es lo que necesitas, Ayane? —le preguntó con voz queda—. ¿Volver a trabajar? ¿Vivir sola? ¿Dejar la terapia? ¿Más horas con Chambers? ¿El divorcio? ¿Hacerme daño? ¿Qué es lo que quieres o lo que te propones con todas esas insinuaciones?

Ayane le aguantó la mirada haciendo un esfuerzo hercúleo para no llorar.

—Quiero que dejes de quererme, porque no me lo merezco —musitó con los ojos anegados en lágrimas.

A pesar de que su respuesta era una rotunda admisión de culpa —¿de qué tenía la culpa? ¿De haberse encaprichado de otro hombre? ¿De haber colaborado con el enemigo? ¿De que la hubieran prostituido?—, Jace le contestó con paciencia.

—Eso no lo decides tú.

—¿Y qué es lo que puedo decidir yo? ¿De qué libertad dispongo? No me van a quedar ni los secretos una vez me interroguen, y tú eres el recuerdo encarnado de una vida que se me malogró, o que yo eché a perder, y...

Jace salvó el espacio que los separaba y la abrazó como antaño, sin pedir permiso, sin andarse con cuidado; con la seguridad de estar protegiendo a una mujer que lo necesitaba y que a su manera seguía queriéndolo, porque nadie lloraba si no era por un acceso incontrolable de sentimientos. 

Ayane le devolvió el gesto, y aunque Jace quiso sentir alivio o placer, sus brazos no le reconfortaron. Había desesperación en ese abrazo. Remordimientos. Una distancia insalvable.

Nada lograría que la mirara con otros ojos, ni siquiera una confesión truculenta, pero lo que había dado a entender con su arrebato era cuanto menos inquietante y ya había sembrado la duda dentro de él. 

Lo que sí sabía era que no podía dejarla sola. Acababa de demostrar hasta qué punto era vulnerable, y abandonarla en ese momento sería de una crueldad imperdonable.

—No puedo ser un recuerdo porque estoy aquí, en carne y hueso —le dijo en voz baja, acariciándole el pelo con delicadeza—. Y la vida, aunque se malogre, se puede encauzar de nuevo. Se puede y lo haremos, Ayane. Te lo prometo.

Capítulo 5

S i Carmen se enteraba de que tenía una cita, y con nada menos que con su adorado Magnus Vass, se caería de espaldas. Si, además, le contaba que lo conocía de una experiencia sadomasoquista en una isla paradisiaca, no quería ni saber cómo reaccionaría. 

A decir verdad, ni siquiera sabía cómo estaba reaccionando ella misma. 

Había recibido un mensaje de Magnus pidiéndole su ubicación para ir a recogerla a las siete, y otro insinuando que la etiqueta del restaurante era muy estricta. Maxine aún tenía algunos vestidos de diseñador que Dylan le había regalado, y no le veía el problema a ponérselos a pesar de que decidió sacar de su vida todo lo relacionado con su relación anterior.

Lo que la preocupaba no era que no supiera qué esperar de Magnus, sino que desconocía lo que ella quería conseguir con la cita. ¿Indagar para averiguar si conoció a Yellow Bird fuera de las sábanas? Después de tomarle declaración y conseguirle de inmediato un billete de avión con regreso a Los Ángeles, el FBI fue muy claro sobre la información que podía revelar: ninguna más allá de que Carey Reynolds estaba en paradero desconocido. 

La misión del agente Ryder y lo que a ella le sucedió en el avión solo era la punta del iceberg. Que otras muchas agencias de protección quisieran hacerse cargo del caso significaba que este era demasiado importante como para perdonar que una víctima fuera por ahí pregonando información delicada. No podía contarle a Magnus lo que sabía para que la ayudara a localizar a Carey, y era una lástima, porque si ganaba tanto dinero como le había parecido al fijarse en su Rolex y su colonia, podría tirar de algunos hilos. 

Un hombre no necesitaba ser el capo de la mafia para conseguir información. Bastaba con que pudiera pagarla. 

De todos modos, dudaba que Magnus fuera a hacerle el favor, incluso si era tan buena persona como le había parecido. Solo quería acostarse con ella, y Maxine no tenía tan claro que fuera a complacerlo. 

Cuando los federales la montaron en el pájaro de hierro con la orden de regresar a casa, tomó unas cuantas decisiones vitales. El viaje de vuelta a Los Ángeles fue lo bastante largo para que pudiera pensar largo y tendido en la experiencia, y una de las conclusiones a las que llegó fue que no iba a volver a poner su vida del revés para complacer a una persona. No si no le demostraba antes que se lo merecía. Tampoco haría nada que no le apeteciera para demostrarle a los demás que era capaz, porque por supuesto que lo era, pero de ahí en adelante le bastaría con saberlo ella. 

Iba a cenar con Magnus porque no le había transmitido malas vibraciones, porque le parecía un tipo interesante y que podía hacerla reír, pero lo demás... ya se vería.

Un silbido la distrajo de sus pensamientos. Enfocó la vista en el espejo de cuerpo entero que tenía delante, donde llevaba un buen rato preguntándose si el vestido era acertado o si transmitiría la imagen equivocada, y a través del cristal localizó a su compañera de piso recostada contra el marco de la puerta.

—¿A dónde vas tan guapa? —le preguntó Luna—. Espero que no te hayas echado novio, o me voy a poner celosa.

Maxine le agradeció el cumplido con una sonrisa y se acarició tímidamente la curva de la cadera. 

—No sé si es la opción adecuada. 

—¿Echarte novio, dices? —Chasqueó la lengua—. Nunca lo es. 

—No, el vestido. He engordado unos kilos desde la última vez que este tipo me vio.

—Ah, ¿lo conoces de antes? —Su expresión sufrió un cambio radical—. No será ese ex tuyo...

—No, no, a Dylan no lo he vuelto a ver. —No era del todo cierto. Se había topado con un par de fotos suyas en la prensa escrita. Aunque ya no estaba enamorada de él, le costaba desprenderse de viejos hábitos, como buscar novedades en el apartado de Economía sobre su empresa—. Es un... viejo colega. La cosa es que no sé si debería llevar algo corto y ajustado. No quiero que piense que nos vamos a acostar.

—Cariño... —Luna se acercó y le puso las manos sobre los hombros—, la ropa no habla por sí sola. Lo que él decida interpretar sobre tu modelito depende en buena parte de si es un cerdo y de lo que quiera que ocurra entre vosotros. 

—Eso es algo que Carey podría haber dicho perfectamente.

Luna la miró a través del espejo un instante, como si pudiera absorber la pena de Maxine con su silencio y su comprensión. Después suspiró y se dejó caer en el borde de la cama que compartían. Salvo cuando Luna se traía a alguna mujer bonita o algún hombre malo —así describía a sus tipos preferidos— para que le calentara las sábanas, momento en el que Maxine era desterrada al sofá con una disculpa de su compañera y la promesa de que al día siguiente la invitaría a desayunar. 

Y siempre la cumplía. Más de una vez, Maxine había comentado en tono jocoso pero con bochornosa sinceridad que esperaba con entusiasmo sus noches acompañada, porque solo las mañanas posteriores se llenaba el estómago con una comida en condiciones. 

—¿Novedades? —le preguntó Luna con gesto serio.

—Hoy me he metido en las redes, como siempre, y me he topado con lo habitual. Un tipo de Wyoming me ha mandado una foto con zoom por mensaje directo. Se veía a una rubia atractiva bastante parecida a Carey, pero no era ella. Y ya sabes, luego me he puesto a denunciar a los perfiles que me han mencionado para burlarse de mis esfuerzos.

—Hay demasiada gente de mierda en este mundo —se lamentó Luna, frotándose pensativa los pantalones de chándal—. Me alegro de que te hayas animado a divertirte una noche. Con lo joven y guapa que eres, no puedes pasar cada día de tu vida aquí encerrada, mirando la pantalla y consultando las listas de desaparecidos hasta que dan las tres de la madrugada.

—¿«Con lo joven y guapa»? ¿Por qué lo dices como si no tuvieras tres años menos que yo? —se rio Maxine. 

—Porque yo tengo un alma vieja. 

Maxine no pudo replicar, porque era cierto. Luna pasaba la mayor parte del tiempo hecha un ocho en un sillón antiguo que le gustaba arrastrar hacia la única ventana que daba a la calle. Allí leía una novela de mil páginas tras otra mientras fumaba compulsivamente. No tenía redes sociales. Utilizaba un móvil de tapa y solo respondía llamadas, así que antes de enviarle un SMS, uno tenía que asumir que no obtendría respuesta. Compraba la ropa en tiendas vintage donde aterrizaban prendas de segunda mano recogidas en países europeos, la mayoría de los años setenta, ochenta o noventa, años en los que Luna aún no había nacido pero que mencionaba con tal nostalgia que parecía que se acordara de una vida anterior. Tenía, además, manías relacionadas con la limpieza y una concepción del orden muy particular; le recordaba a su madre en ese aspecto. Predicaba la paciencia espiritual y la sabiduría de un monje asiático, con la diferencia de que sabía cómo salir a tiempo de sus encierros introspectivos para que el existencialismo no la devorase; esos días que descansaba de sí misma para poner los pies en tierra eran los que escogía para salir de bares y seleccionar a su próximo amante.

Maxine la conocía desde hacía tan solo un par de meses, quizá un poco más, pero ya la quería y se alegraba de saber que era recíproco.

—Bueno, tú llévate protección por si acaso. Si no te quieres acostar con él, genial, pero si al final te apetece, te frustrarías muchísimo por no haber tomado precauciones. A no ser que hayas quedado con la clase de hombre optimista que siempre lleva condones en la cartera —meditó en voz alta. 

—En este caso, no es optimista por llevarlos; es realista y consecuente con lo que puede conseguir.

—Oh... —Luna esbozó una sonrisa complacida—. ¿Es atractivo?

—A rabiar. Creo que te gustaría. Parece malo, pero no lo es... —La interrumpió el claxon de un coche. Maxine corrió la cortina de la ventana y observó que un Mercedes con el motor aún encendido estaba aparcado en la acera—. Ahí está. No va a subir. ¿Cómo estoy?

Se giró hacia Luna con los brazos extendidos, simulando una preocupación por agradar que en el fondo no sentía y que la llenaba tanto de esperanza hacia el nuevo yo que empezaba a vislumbrar, una mujer más segura y menos complaciente, como de una extraña melancolía. La ansiedad que venía con el miedo a no estar a la altura era desagradable, pero sí echaba de menos las mariposas en el estómago.

Luna la escudriñó con una mirada objetiva, porque siempre se tomaba muy en serio las preguntas que le hacían. Se fijó en el ahumado ligero de los ojos y el brillo de los labios, los rizos naturales que le caían sobre los hombros, el little black dress de tirantes con la raja por encima de la rodilla y las sandalias con tacón, incómodas para andar pero perfectas para lucir en los escasos momentos que se levantara para ir al servicio. 

—No tengo nada que criticar —determinó Luna con las manos en alto—. Quizá deberías llevarte una chaqueta. Por las noches sigue refrescando. Ven, que te voy a prestar una torera de cuero que tengo y que le va a dar el toque roquero a tu modelito.

Luna se dirigió al armario que también compartían y sacó la prenda. Como se compraba la ropa un par de tallas más grande por una razón que Maxine no comprendía, quizá meramente estética —para ir a la moda urbana de los artistas de hip-hop—, le sentó como un guante.  

—¿Tú no sales hoy? —le preguntó después de confirmar que combinaba con el vestido.

—Me está esperando una novela de Isabel Allende. A ver si me enseñas español, que hay autores que me gustaría leer en su lengua materna.

Maxine le sonrió y la besó en la mejilla.

—Cuando quieras. Hasta luego.

—¡Si te lo pasas tan bien que te quieres quedar, recuerda escribirme diciendo que duermes fuera! —oyó que le gritaba mientras salía del apartamento—. ¡Y si no te lo pasas bien, llámame y me invento una excusa para rescatarte!

Desde el pasillo, Maxine levantó el pulgar con una sonrisa de agradecimiento y cerró la puerta. Bajó las escaleras con cuidado de que los tacones no recibieran el impacto. Se los había comprado en un mercado de segunda mano y no confiaba en que fueran a durar intactos toda la noche. Por experiencia, se le acababa rompiendo una tira como mínimo. 

Magnus la estaba esperando recostado contra la puerta del copiloto. La pantalla del móvil iluminaba su expresión distraída. Incluso antes de reunirse con él, ya supo que olía de maravilla. Presentaba el aspecto aseado y elegante de un modelo de colonia francesa, solo que ni siquiera con una camisa blanca metida por dentro de los chinos y remangada por los codos perdía el toque macarra. 

Levantó la mirada a tiempo para ver la sonrisa tímida de Maxine, que se tambaleó de inesperada excitación cuando él la recorrió de arriba abajo en un visto y no visto. 

—Preciosa —resumió con una sonrisa satisfecha. Le abrió la puerta como un gentil mayordomo. Maxine le contagió la risa tonta—. ¿Qué te hace tanta gracia, Mimosita?

—Nada, nada —respondió en cuanto estuvo sentada. Mientras, buscaba el cinturón—. Solo que es curioso verte ser caballeroso cuando te he conocido en un rol muy distinto.

—Sé comportarme en sociedad —le aseguró él, inclinado hacia ella con una mano en el borde de la puerta. En voz baja y con una sonrisa más parecida a la que conocía, agregó—: Aunque preferiría seguir mi instinto, eso que te quede claro.

Cerró la puerta y rodeó el Mercedes para ocupar el asiento del piloto. Maxine ya tenía otra pregunta apreciativa en la punta de la lengua para cuando él cambió la marcha y pisó suavemente el acelerador.

—¿George Michael? —preguntó, señalando el estéreo con un gesto de barbilla—. Y en cedé, nada menos. Un coche como este va preparado para que enchufes tu cable USB, ¿sabes? ¡O el bluetooth!

—Nací en los ochenta, guapa. Lo creas o no, soy un tipo nostálgico. Al menos en la música. Y bastante tradicional en algunos aspectos, además.

—Tan tradicional que te gusta dominar a las mujeres, como a todo el género masculino desde el origen de los tiempos —comentó ella en tono burlón. 

Se sorprendió a sí misma por lo fácil que le resultó bromear. 

Curiosamente, con Magnus siempre había sido así. Quizá porque estaba tan inmersa en lo que Hurricane le suscitaba y en la misión de recuperar a Dylan que veía al amo escocés como un simple entretenimiento, no un hombre al que tuviera que impresionar. 

Magnus no lo interpretó como una provocación y se rio sin apartar la vista de la carretera. Tenía un perfil dulce, ahora que se fijaba; la nariz respingona y las pestañas largas y rizadas, del mismo castaño oscuro que el pelo corto.

—Si no te gusta George Michael, en este mismo cedé mi hijo grabó unas cuantas canciones. Es tan nostálgico de los tiempos en los que se escuchaba música en un casete como yo mismo... —Pulsó un par de botones hasta que EARFQUAKE de Tyler, The Creator empezó a sonar por los altavoces. Magnus la miró de soslayo—. ¿Mejor? Es más moderno.

—No me desagrada —admitió—, aunque soy más de pop. 

—A ver si adivino. Taylor Swift. —Puso los ojos en blanco—. También he tenido la desgracia de escucharme todos sus discos. Mi sobrina mataría y moriría por esa mujer.

—¿Sobrina? ¿Tienes un hermano?

—Tengo seis —suspiró como si fuera un suplicio, pero su sonrisa se curvó a un lado, inspirada por el afecto—. A lo mejor me viene de ahí lo violento que soy con las mujeres. Con alguien tenía que pagar la frustración de haber sido objeto de palizas durante toda mi infancia.

Maxine se rio porque le hubiera seguido la broma. 

—¿Eres el pequeño?

—Soy el tercero, pero el primero es campeón de boxeo.

—¿Y el segundo? ¿Miembro del ejército?

Magnus soltó una carcajada.

—Peor. —Le lanzó una mirada de fingido horror—. Abogado. 

—¿Por qué eso sería peor?

—Prefiero un puñetazo en la cara que discutir con un tío que cree que siempre lleva la razón —bufó, abrumado solo de pensarlo. Pero se notaba que lo quería en la sonrisilla cándida—. Por suerte, todos viven allí, en Escocia. Soy el único que traicionó a la patria por dinero, y no te voy a decir que me arrepienta.

Maxine lo escuchó sin darse cuenta de que una sonrisa asombrada curvaba sus labios. 

El último hombre que había conocido estaba tan empecinado en esconder su vida de ella que ahora se sorprendía porque su nueva compañía masculina le contara detalles sin tener que insistir. Hurricane ni siquiera llegó a decirle que había nacido en Tennessee, y tardó un mes entero en contarle que no era hijo único.

Sacudió la cabeza, como si así pudiera alejar su imagen. Necesitaría que la resetearan para desprenderlo de su memoria, para que no apareciera como una iluminación espiritual cada vez que se le ocurría ponerse a pensar. Hurricane iba con ella a todas partes como un fantasma. Le extrañaba que Magnus no lo estuviera viendo también, sentado en la parte trasera del coche pero inclinado hacia delante para rodear con manos posesivas los hombros del asiento de Maxine. 

Se apearon un rato después en un parking subterráneo de Melrose Avenue, una zona segura por su cercanía con el paseo de la fama de Hollywood. Nada más reconocer la iluminación de las fachadas y el tránsito de gente en busca de diversión, Maxine supo que pretendía llevarla a Providence, uno de los mejores sitios para comer marisco de toda la ciudad. A Dylan nunca le había gustado el pescado, pero debido a su rango social se sentía obligado a almorzar y a cenar en lugares exquisitos como aquel.

En cuanto tomaron asiento en una mesita reservada al fondo del salón, un camarero se les acercó para anotar las bebidas.

—¿Sueles venir por aquí? —preguntó Maxine, tirándose del borde del vestido hacia abajo para ocultar su incomodidad—. Me refiero... ¿Eres dado a los restaurantes de lujo?

—Tengo que frecuentarlos por cojones —rezongó con desdén—. En Edimburgo, uno podía alargar una reunión de trabajo hasta la una y luego hacer una pausa para comer, pero en Norteamérica los negocios se llevan hasta el almuerzo para no perder el tiempo. Y eso por no mencionar que los tipos a los que debo convencer para que inviertan o compren se tienen que sentir agasajados, así que suelo quedar en sitios como este y, encima —exageró su indignación—, pagar la cuenta.

Maxine no pudo reírse porque la asaltó una duda. 

—¿Quieres que yo me sienta agasajada?, ¿convencerme de... invertir en ti?

—También traigo a las mujeres con las que salgo, sí. Y no tanto para agasajarlas, sino porque el ambiente es ideal. Se puede hablar a gusto.

El camarero apareció con dos copas de vino tinto y se retiró con educación para que eligieran los entrantes.

—¿Sueles hacer esto? —inquirió ella, observando el líquido como si no lo hubiera visto antes—. Lo de quedar con mujeres para cenar, como... como hace la gente...

—¿La gente normal? —completó él, divertido. Apoyó los codos tal y como le habrían enseñado que no se hacía a la mayoría de los clientes del restaurante, y se inclinó hacia ella—. No sé si me parece más tierno o más curioso que después de haber ido a Vesper’s y Fuego y Sangre sigas teniendo esta concepción de lo sadomasoquista. Ya viste que abunda la gente a la que le va divertirse con los extremos, por lo que no somos un porcentaje residual y, por tanto, no se nos puede tildar de anormales.

—No era eso lo que quería decir —se disculpó enseguida, dejando la copa donde estaba y secándose las manos en los muslos. Barrió el restaurante con la mirada—. Aunque el BDSM no sea lo mío, ya no pongo el grito en el cielo ni juzgo a quien lo practica. Aprendí mi lección —apostilló por lo bajo, más para sí misma—. Es solo que pensaba que... que... Bueno, si eres prácticamente socio de Vesper’s y el mismo Califa te invita a los eventos anuales, debe de ser porque estás tan metido en el mundillo que es tu preferencia a la hora de llevar las relaciones sexoafectivas.

—Relaciones sexoafectivas... Suenas como mi terapeuta —se rio Magnus, haciendo bailar la copa entre los dedos. La tenue iluminación sobre sus cabezas arrancaba destellos juveniles a sus ojos verdes—. Entiendo. Has pasado suficiente tiempo en el rollo sado como para entender que no tiene nada de malo, pero no lo bastante para aceptar que los practicantes somos más que eso; que tenemos una vida al margen y una cosa no quita la otra.

—¿Por qué dices «practicantes» sin incluirme? —se quejó, cohibida. Recordaba haber odiado la condescendencia cuando se sentó frente a Carey y esta le dijo a las claras que era demasiado vainilla para formar parte de su club selecto—. Yo estuve allí, en el mismo sitio que tú.

—Has dicho hace unos segundos que el BDSM no es lo tuyo, y aunque no lo hubieras dicho, lo sé. Me di cuenta en cuanto te conocí... —Apoyó la barbilla en la palma de la mano y la miró largamente, complacido—. Quizá por eso me obsesioné tanto contigo. Tengo una tendencia muy irritante a querer lo que no puedo tener, y a arrastrar a todo el mundo al lado oscuro.

Maxine levantó las cejas sin ocultar su decepción.

—Así que lo que te gusta es el reto.

—No, el reto no. Eso es propio de adolescentes. —Sacudió la cabeza, contrariado con la idea. Volvió a echarse hacia atrás y lo pensó antes de contestar—. Lo que me gusta es la exclusividad; saber que puedo disfrutar de algo que para los demás estará vetado. Tú deseabas a un único hombre y le eras fiel no solo porque tus principios monógamos te lo exigieran —continuó, viendo que ella no lo había entendido—, sino porque todo tu ser, sin que tú pudieras controlarlo, se inclinaba hacia él. Me excita la idea de convertirme en esa casi divinidad encarnada que una mujer con tu concepción de las cosas se vuelca en venerar. 

—Entonces es una cuestión de ego.

—Sin duda —se rio Magnus—, pero mi ego es del que no le hace daño a nadie. ¿No predicas tú con lo que te acabo de decir? ¿No te sentirías orgullosa ni te excitaría que un hombre que no se dobla ante cualquiera, que no se desnuda ante cualquiera, que no ama a cualquiera, se arrodillara ante ti con los brazos extendidos y te rogara clemencia?

Maxine se estremeció con la imagen mental que la traicionó. Por supuesto que se sentiría orgullosa y viviría excitada si el hombre imposible se rindiera a sus encantos. Era lo que había intentado por todos los medios que ocurriera en Fuego y Sangre, y todavía recordaba la emoción que la embargó cuando él por fin cedió y compartió su cuerpo con ella, cuando la besó hasta que se quedaron dormidos. 

Se alegró de que Magnus continuara la conversación, porque los recuerdos la paralizaron y no habría sabido cómo responder.

—Creo que el sadomasoquismo te divierte cuando estás con la persona adecuada, pero porque eres la clase de mujer que por amor estaría dispuesta a todo. Sin sentimientos involucrados, no te atreverías a introducirte en determinadas prácticas, ¿verdad? —continuó tanteando.

Maxine entrecerró los ojos.

—¿Me estás interrogando para saber hasta qué punto podría cumplir tus fantasías?

—Estoy profundizando en una conversación que tú has propuesto, pero si quieres que volvamos a hablar de mí, no tengo problema. Respondiendo a tu pregunta inicial —prosiguió en tono desahogado, cruzado de brazos contra el respaldo—, me gusta el sexo, y me gusta el sexo duro, pero por encima de eso me gustan las mujeres. Si veo por la calle a una que me provoca un cosquilleo y no está dispuesta a ser humillada, la invito a cenar, al cine o a dar una vuelta por la playa y follamos como adolescentes en mi coche. Me voy a divertir igual, te lo aseguro. Muchos de mis mejores polvos han sido con mujeres vainilla.

—No sé por qué estaba convencida de que eras... Bueno, de que todos los sadomasoquistas sois de los que ponen el contrato por delante: «Si no me dejas atarte, entonces no volverás a verme» —recitó con voz de ultratumba.

—Los hay así, pero si te soy sincero, Maxine, creo que esos tipos son peligrosos. Si no puedes acostarte con una mujer sin abofetearla, si ni siquiera te concibes acariciándola con calma, aunque sea de vez en cuando, está claro que no te gusta follar; te gusta hacer daño, y si te pone partirle la cara a las mujeres, en mi pueblo eso tiene un nombre —aclaró en tono sombrío—. Hay una diferencia entre la violencia gratuita e incorporar dolor al sexo.

—Siempre he pensado algo parecido, pero no habría sabido verbalizarlo sin ofender a toda tu comunidad —reconoció ella. Se colocó el pelo detrás de las orejas y le sonrió—. Me sorprende gratamente que puedas ser crítico con el sadomasoquismo.

—Si alguien puede serlo con conocimiento de causa, ese soy yo. Ahora, si te mola el sitio, podríamos pedir algo para comer. —Señaló la carta encuadernada con un gesto de barbilla. 

—Pues... a decir verdad —empezó, titubeante—, no me siento muy cómoda en este tipo de restaurantes.

—Me gusta una mujer sincera —aceptó con un cabeceo—. ¿A qué te refieres? ¿No te apetece marisco? Hay a quien le da náuseas. No lo había pensado —admitió, en absoluto consternado. Parecía la clase de persona capaz de salir con una solución ideal en el acto.

—No, no tiene que ver con el marisco, aunque reconozco que mi paladar no es tan exquisito. —Le ofreció una sonrisa de disculpa y posó las manos sobre los muslos antes de mirar alrededor—. Es el ambiente, y... y que los precios no aparezcan en la carta. Estuve saliendo mucho tiempo con un hombre con dinero y me di cuenta demasiado tarde de que me hacía sentir mal no poder corresponder sus... esfuerzos económicos. No me gusta sentirme en deuda con nadie, no sé si me explico. Es decir..., no quiero que interpretes lo que he dicho como que creo que me has traído a cenar para sacar algo de mí, o que me estás sobornando de alguna manera. Es solo que yo no encajo en estos...

—No hay problema. —Magnus echó la silla hacia atrás y se levantó. Sacó de la cartera un billete para pagar por las copas de vino y le guiñó un ojo a Maxine—. Pirémonos. 

Capítulo 6

D e verdad? —se extrañó ella—. ¿No te importa... comer otra cosa?

—En absoluto. A mí me gusta todo. Y creo recordar que en la propia Melrose Avenue hay un par de garitos donde sirven porciones de pizza por un módico precio. ¿Te parece si pillamos un par de refrescos y nos damos un paseo? Esta debe de ser la única calle segura de Los Ángeles.

—Veo que criticas mucho la seguridad de la ciudad... o la falta de ella —comentó con un hilo de voz, aceptando la mano que le tendió para salir juntos del restaurante. 

Maxine no perdió de vista que algunos clientes los miraban con una mezcla de curiosidad e incomprensión. No debía ser muy habitual que una pareja se marchara antes de los entrantes cuando el simple hecho de reservar ya requería contactos.

—Es fácil ser objetivo con los defectos de un país que no es el tuyo. Además, tengo un hijo —dijo, y la miró dando a entender que eso lo explicaba todo. Ciertamente lo hacía—. Yo sé que nadie se atrevería a toserme porque tengo pinta de pandillero —prosiguió en tono jocoso. Hizo una pausa para despedirse educadamente del maître, que tardó en reaccionar dándole las buenas noches. Una vez en la calle, Magnus le soltó la mano y le indicó el camino de la derecha—, así que no me preocupa mi seguridad. Pero cuando quieres a alguien que es vulnerable, tomas conciencia de los peligros que habitan este mundo. Si te lo digo en porcentajes, lo entiendes mejor: la tasa de criminalidad de Los Ángeles dobla la de Edimburgo. Si su madre no fuera más norteamericana que el cuatro de julio, me lo llevaba a la patria.

Maxine se rio. Le hacían gracia sus particulares expresiones. Había notado que a veces hablaba como un adolescente, rasgo que su hijo le habría contagiado —«si te mola», «pirémonos», «vamos a pillar esto», «va de lujo»—, y otros detalles adorables, como que se refería a Escocia como «la patria» en todo momento. 

—¿Cuándo te viniste al país de las oportunidades?

—Cuando comprendí que si quería que mi negocio alcanzara la fama mundial, tenía que abrir una sede en Norteamérica. Preferí Los Ángeles por la playa y el sol, por vivir en un sitio distinto de la oscura Escocia, pero ahora me pregunto si no me habría convenido elegir Nueva York. Es unos cuantos puntos más seguro, aunque no mucho. Claro que cuando me vine no pensaba en tener hijos —apostilló en tono pensativo, más para sí mismo. 

—¿No querías ser padre?

Él exageró una mueca cómica.

—Ni de coña. Estaba contentísimo con mis proyectos empresariales, que iban muy bien encaminados, con mis rolletes ocasionales y con mi gimnasio. Pero se rompió el condón, y bendita la hora.

Maxine lo escuchaba maravillada. No había ni un solo tema que no estuviera dispuesto a tocar.

—¿En qué trabajas...? Si puede saberse, claro. No quiero ser invasiva —se disculpó enseguida—. Estoy interrogándote más de la cuenta.

Magnus le dirigió una mirada extrañada.

—¿Por qué iba a ser invasivo? Claro que se puede saber, mujer.

Ella se sintió cohibida al responderse aquella pregunta: lo consideraba invasivo porque había sido invasivo para Hurricane. 

A veces se quedaba helada pensando en lo ridícula y cargante que le habría parecido cuando lo perseguía para conocerlo mejor. Acababa intentando consolarse con que Hurricane ni siquiera tendría una opinión sobre ella, porque para él no había sido más que la excusa perfecta para infiltrarse en Fuego y Sangre. Siempre tuvo asuntos importantes que atender. 

Magnus consiguió salvarla de hundirse de nuevo arrancando a hablar sobre su trabajo. Por lo visto, había estudiado Administración de empresas para impulsar una compañía automovilística con un par de amigos, uno de ellos el genio de la operación, ingeniero automotriz, y otro experto en diseño y publicidad. Juntos habían catapultado al éxito la marca Menzie, que vendía deportivos. Ahora planeaban expandir el negocio a la gama media. Estaban trabajando en coches que pudieran interesar a las madres de familia e incorporando mejoras al producto para que las personas con discapacidad pudieran disfrutar de sus ventajas. Le contó con sorna que pretendían llamarla Menzies con la ese, pero que tuvieron un problema con el registro de la marca porque un grupo de aviación se lo había copiado unas cuantas décadas antes. Le habló también de sus compañeros, que viajaban con frecuencia a Estados Unidos —más para hacerle compañía y ver a su ahijado Tavish que por negocios—, pero se negaban a mudarse fuera del Reino Unido. Magnus sonreía al describirle lo bien que se compenetraban Kamron y Sinclair a pesar de ser el primero un auténtico despendolado y tener la segunda un carácter esquivo.

—A ver si adivino: Sinclair es la ingeniera, y Kamron el que estudió publicidad.

—Al revés. Kamron es un cerebrito, pero no es el modelo de listillo que se queda en casa jugando a videojuegos. Sabe cómo divertirse. Sinclair es un tiburón de los negocios, y aunque sea complicada en las cortas distancias, ya ha aprendido a fingir disposición y amabilidad con los clientes. Yo creo que los dos se han gustado siempre, pero no dicen ni hacen nada para, en el caso de que la relación saliera mal, evitar que la empresa se fuera a la ruina. Agradezco de corazón las precauciones, si es así... 

Pausó la conversación cuando llegaron al local de las porciones de pizza. Magnus celebró con entusiasmo que estuviera abierto e hizo el pedido con una simpatía tal vez demasiado amistosa. O quizá fuera Maxine la que lo estaba sobreanalizando y comparando sin saber con Hurricane, que habría sido más escueto al alegrarse de que la pizzería no hubiera cerrado y se habría dirigido al vendedor con una cortesía irreprochable. 

Maxine se sorprendía pensando en lo distintas que podían ser dos personas que compartían una misma afición. Había imaginado a los amos sadomasoquistas con un carácter concreto, como si todos entraran en el mismo saco, y que cada uno se desenvolviera de forma radicalmente opuesta la descolocaba. 

Aunque lo justo habría sido decir que Hurricane no era un amo de verdad, sino un agente especial del FBI.

¿O era las dos cosas? 

Una de tantas preguntas que jamás serían respondidas.

Magnus reanudó el paseo cuando ya tenían la porción en la mano. Siguieron hablando sobre todo y sobre nada: trabajo, familia, infancia, deseos frustrados, vocaciones, antiguas parejas, amistades... Incluso incidieron en política y religión, dos temas que su madre le había enseñado a no debatir con nadie con quien no tuviera confianza. 

Descubrió que Magnus era un hombre conservador en lo económico, como todo rico que se jactara de serlo, pero volcado en el ámbito social; que no fue él quien le pidió el divorcio a su exmujer; que, de acuerdo a los médicos, su hijo Tavish debería haber muerto en el parto debido a un alumbramiento temprano, pero que sobrevivió como un campeón. Y pronto se sintió lo bastante cómoda para hablar de ella misma con la certeza de que la escucharía. 

Magnus la atendía con interés, aunque no como lo hacía Hurricane, como si fuera la persona más interesante del mundo. Lo prefería así. Una de las cosas que Maxine se permitía no perdonarle era que le hubiera dado a entender con sus actos que ella le importaba.

En un momento dado, y tal y como Maxine había previsto, la tira de una de las sandalias se rompió y tuvo que quitársela sin otro remedio. Magnus propuso ir a comprar otras, pero todas las tiendas estaban cerradas, así que sugirió otra alternativa: se agachó y la cogió en volandas.

—¿Qué haces? —se rio ella.

—Llevarte de vuelta al parking sin que te manches los pies.

—Mancharme los pies sería el menor de mis problemas si acabara pisando algo afilado.

—Eso también te lo vas a ahorrar si te llevo en brazos. —Le guiñó un ojo.

Maxine se dejó salvar rodeándole el cuello. No estaba cómoda con su peso, por lo que le preocupaba que Magnus hiciera algún comentario arrepentido o se cansara, pero eso no sucedió: había olvidado por un momento que el tipo era un adicto al deporte, y sus músculos, además de vistosos, resultaban útiles. Fue consciente de ellos, de su solidez y su masculinidad, durante todo el trayecto de vuelta a Providence, en el que recibieron miradas divertidas. 

Se preguntó cómo se verían desde fuera, si como una encantadora pareja, como dos buenos amigos con gusto por el cachondeo o como un caballero que había acudido al rescate de una desconocida. Se lo estuvo preguntando hasta que Magnus se agachó lo justo para que Maxine pusiera los pies en el suelo, a tan solo un saltito de refugiarse en el Mercedes. 

No lo hizo porque él la estaba mirando con la respiración agitada. No le había supuesto un gran esfuerzo, pero tampoco estaba fresco como una rosa.

Maxine se lo agradeció con una sonrisa y retirándole un mechón de pelo de la cara.

—Lo tengo demasiado largo —comentó él, sin apartar la vista de su expresión pensativa—. Ya va tocando ir a la barbería.

—A mí no me disgusta así —reconoció ella en voz baja.

Él le sonreía con sorna. Para mirarla tenía que agachar sutilmente la barbilla.

—Aún no tienes suficiente poder sobre mí para decidir cómo me corto el pelo, Mimosita. 

—¿Me vas a llamar Mimosa siempre? ¿Tengo que dirigirme yo a ti como Rob Roy?

—No sería necesario a no ser que nos encontráramos en Vesper’s. De todos modos, a ti el apodo te sienta como un guante. 

—¿Y a ti no? El cóctel Rob Roy tiene whisky escocés, una bebida que seguro que te encanta y además te define, y vermú, que es un licor intenso y con toques balsámicos. Aunque también es amargo —continuó—, y hoy no te he visto la amargura por ningún lado.

—Si sigues quedando conmigo —sugirió con intención—, seguro que la acabas encontrando en alguna parte.

—¿En qué parte, más o menos? ¿Entre el ombligo y las rodillas?

Magnus soltó una carcajada.

—Estás más obsesionada con el sexo que yo, y eso ya es decir.

—No utilices la psicología inversa conmigo. Por más que saques el tema, no me darán ganas de acompañarte a casa.

—Lo sé —se lamentó con exagerada tristeza—. Pero ¿me dejarás besarte antes de que acabe la noche?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—No te percibía como la clase de tipo que pedía permiso para tocar a una mujer.

—Yo siempre pido permiso... —Se inclinó sobre Maxine y le cubrió la mejilla con la mano ahuecada—, pero si quieres que sea más invasivo, solo tienes que pedirlo.

Magnus no volvió a solicitar permiso otra vez. Tomó sus labios al mismo tiempo que Maxine los separaba para aceptar un beso muy merecido y por el que en el fondo sentía curiosidad. Quería saber si besaba a las mujeres con las que salía a cenar igual que como lo hacía con las sumisas de otros amos. 

Su duda fue resuelta enseguida. 

Magnus la rodeó con un brazo por la cintura, y ese brazo bastó para ceñirla a su cuerpo como un cinturón de seguridad. No le había dado tiempo a su boca a hacerse al ritmo al que quería besarla, ni su cuerpo estaba preparado para la explosión de sensaciones que le provocó su contacto. Seguía oliendo de maravilla, y la textura de sus labios, áspera por la barba y al mismo tiempo deliciosamente húmeda, la sedujo para corresponder el movimiento de su lengua y abrazarlo de vuelta. 

Se aplastó contra su recio pecho, un conjunto de relieves macizos, y abarcó su rostro con las manos para obtener un mejor acceso a la boca que la devoraba. Magnus no disimulaba su pasión ni sus ganas de ella, un aspecto que encontró irresistible al tiempo que halagador. No se contenía y emitía gruñidos con la garganta cuando ella presionaba sus mejillas con las yemas de los dedos, la agarraba de las nalgas guiado por un instinto posesivo y la mordisqueaba como si quisiera que al día siguiente todo el mundo supiera lo que había estado haciendo. 

Maxine no fue consciente de que había empezado a excitarse hasta que se oyó gemir. Fue él quien se separó, quizá interpretando el sonido como un «apártate» o «dame espacio». 

Lo miró a los ojos y se relamió de forma involuntaria. Se tiró del borde del vestido hacia abajo, que había sufrido las consecuencias de la despedida, y juntó los muslos para disimular la reveladora contracción de su sexo.

Tragó saliva antes de balbucear:

—Bueno, si... si quieres... que vayamos a tu casa... 

Magnus no cantó victoria ni hizo un comentario que la hiciera deleznar su arrogancia. Le abrió la puerta del copiloto y esperó a que estuviera sentada para ponerle él mismo el cinturón. Cuando hubo sonado el clic, la acorraló con un brazo, plantando una mano en el hombro del asiento, y la otra la metió entre sus muslos. Maxine los separó todo cuanto se lo permitió la escasa elasticidad del vestido, y no respiró ni dejó de mirarlo a los ojos hasta que sus dedos le rozaron la tela húmeda del tanga. 

El corazón se le encogió al ver que se mordía el labio.

—¿Te acuerdas de lo que te dije, Maxine? —susurró contra su boca entreabierta—. La primera vez que te besé. —Ella se ruborizó y asintió con la cabeza—. ¿Sí te acuerdas? —insistió, acariciando la hendidura por encima de la prenda—. ¿Qué fue? 

—Que la próxima... que cuando me pillaras, me ibas a... —Volvió a humedecerse los labios. No contó con que Magnus aprovecharía para sacar la lengua e instarla a abrir la boca para recibir un beso tan provocador como el movimiento de sus dedos.

—Que te iba a follar tan fuerte que te ruborizarías cada vez que oyeras mi nombre —completó él una vez se separó. Maxine empezaba a sentir que explotaría si no le ponía las dos manos encima—. Es curiosa la casualidad, ¿no te parece? En Fuego y Sangre no habrías podido porque no lo conocías, pero ahora que ya sabes cómo me llamo, no vas a tener excusa.

No podría haber cambiado de idea ni aunque hubiera querido. Magnus pasó todo el viaje en coche lanzándole miradas prometedoras, y solo apartaba la mano de su muslo cuando tenía que cambiar la marcha. Maxine no era inmune a esa clase de detalles que la hacían sentir bella y digna de pasión.

La habían deseado antes. Dylan, y quería pensar que también lo hizo Hurricane, pero ninguno se lo había demostrado de una manera tan ferviente. Ninguno se había saltado los semáforos por las ansias de llegar al dormitorio. 

Maxine no pensaba que semejante devoción mereciera ser premiada si a ella no le apetecía. Si acabó llegando hasta allí, hasta el lujoso chalé de Magnus en el barrio de Beverlywood, fue porque encontraba conmovedor aquel anhelo tan intenso, anhelo que le contagió cada vez que la paró a las puertas de una habitación para recostarla contra el marco y besarla como si llevara deseándolo toda la noche. Para él, todos los besos eran el primero, todos eran un primer beso. Y ella estaba encantada dejándose llevar y manipular por las manos del Goliat más dulce de Los Ángeles. 

—¿Eres tan cariñoso con las mujeres a las que no les gusta el sadomasoquismo? —logró preguntarle entre jadeos mientras él la empujaba suavemente con su cuerpo hacia el interior del dormitorio.

—Soy cariñoso con todas las mujeres —aclaró antes de deslizar las manos por sus nalgas para levantarle la falda por el borde trasero. Magnus emitió un gorjeo erótico al comprobar que llevaba un tanga negro, y empezó a repartir besos por su cuello humedecido por el sudor mientras hundía los dedos en su carne blanda—. Sobre todo con las que tienen un culo como el tuyo.

—¿También eres... así de halagador con... todas las mujeres?

—¿Quiénes son y dónde están todas esas mujeres? Ahora mismo solo hay una en mi casa. Si no te importa, voy a concentrarme en ella. 

Maxine suspiró y echó la cabeza hacia atrás para seguir recibiendo carantoñas. Podría acostumbrarse, pensó; podría acostumbrarse a la adoración de lo que parecía un dios sexual, a que unas manos posesivas la rodearan siempre, la estrujaran, la acunaran. 

También pensó que no podría soportarlo. Ni siquiera fue capaz de permitir que Dylan la tocara después de haber empezado a intimar con Hurricane, y por entonces aún amaba a su expareja... o creía hacerlo. Una parte de ella sentía que lo estaba traicionando a pesar de hallarse a miles de kilómetros de distancia, porque su cuerpo y su pasión le pertenecían; esa era una verdad irrefutable. 

Pero creyó que también se estaría traicionando a sí misma en el proceso, cuando en realidad no era así. 

Maxine deseaba al hombre que la estaba desnudando entre jadeos impacientes. Sus manos volaban hacia los botones de su camisa y su pantalón para descubrir cuanto antes un cuerpo creado para la contemplación. No estaba fingiendo ni exagerando, no estaba echando de menos a Hurricane. Estaba gozando del presente.

Lo besó mientras le sacaba la camisa por los brazos y la arrojaba a un lado. Meses atrás no podría haberse imaginado acostándose con un hombre en la primera cita, pero había llovido desde entonces y sus concepciones sobre el sexo habían cambiado tanto que solo podía pensar en montarlo de una vez por todas. La curiosidad por experimentar con un ejemplar como aquel la estaba matando. 

Y parecía que el anhelo era correspondido. 

—Jamás se me habría ocurrido que un hombre como tú se fijaría en mí —musitó entre besos desesperados. Dejó que él la tendiera sobre la cama y a continuación su cuerpo se cerniera sobre ella como una tormenta, proyectando una sombra misteriosa—. Las... curvilíneas no somos muy populares en los gimnasios.

—Te puedo asegurar que eso no es cierto. Es más bien al revés —ronroneó él, separándole las piernas para encajarse entre sus caderas—. Pero es posible que hayas estado perdida mucho tiempo, Mimosita. A veces actuamos para el público equivocado y no nos damos cuenta hasta que acaba la función. 

—No me digas que te puedes hacer el sabiondo en esta situación —se rio, sofocada, cuando empezó a sentir que su mano subía hacia el borde del tanga. 

Magnus enrolló los dedos en la tira y lo deslizó hacia abajo con ayuda de Maxine, que alzó las caderas antes. 

—Yo puedo hacer de todo en esta situación.

Maxine aguantó la respiración al verle deslizar las manos por sus muslos, sus rodillas, sus pantorrillas. Se acodó a las puertas de su sexo, expuesto ahora que él le había separado más las piernas. 

Cerró los ojos en cuanto sintió el primer beso en la ingle, las cosquillas que la barba le provocaba entre los muslos, el indicio de sonrisa contra los pliegues que fue tanteando con los dedos antes de introducir la lengua en su cavidad. 

Maxine se retorció sobre la cama y fue a juntar las rodillas, pero el deseo venció el pudor inicial y dejó que la saboreara con los músculos apretados. Magnus desplazó la punta de la lengua hacia arriba y pulsó el clítoris hasta que Maxine echó la cabeza hacia atrás, jadeando. Un pensamiento fugaz cruzó su mente: la última vez que un hombre la había besado entre las piernas fue en Vesper’s, en la mesa de Califa, delante del mandamás, de su pareja y de Carey. Mejor dicho, no fue un hombre el que la había besado entre las piernas; había sido Hurricane. Pero Hurricane no estaba allí, y Magnus sí, y se desenvolvía de tal manera usando sus manos y su boca abrasadora que no le costó condenar el pensamiento a un rincón. 

Una vez se rebeló contra su tendencia autodestructiva, alargó la mano hacia el cabello de Magnus y lo incitó a continuar sus caricias presionándolo hacia abajo delicadamente. Gimió en voz alta al notar que atrapaba uno de los pliegues entre los dientes y lo succionaba con sus labios generosos, sin descuidar en ningún momento todas las caricias con las que podía atenderla usando la mano que no necesitaba para apoyarse en la cama. 

Poco a poco, el calor se fue apoderando de ella hasta nublarle el juicio, hasta impedirle concentrarse en algo distinto a las sensaciones que se agolpaban en su bajo vientre, en su pecho, en el centro de su garganta, en su nuca. Se estremeció de arriba abajo, sabiendo que se acercaba el orgasmo, y elevó las caderas sin darse cuenta para pedir más. Magnus le concedió el deseo penetrándola con la lengua y curvándola en su interior, sin dejar de rozar a la vez el pliegue central con el pulgar. 

Maxine intentó morderse la mejilla interior para no gritar, pero acabó hiperventilando cuando el orgasmo arrasó con todo su cuerpo, haciéndola ondular como las olas del mar.

Abrió los ojos y se topó con la mirada vidriosa de Magnus, que se había levantado para retirarse la ropa interior, un bóxer blanco que contrastaba con su piel bronceada y que no le hacía justicia a la erección que contenía. 

Se le hizo la boca agua mientras lo admiraba con una mezcla de incredulidad y deseo. Finas venas marcaban sus gruesos antebrazos, le había crecido pelo en el centro del pecho y debajo del ombligo, que seguramente se afeitara para lucir los tatuajes en todo su esplendor, y lo que era más importante: Maxine era la única responsable de que su miembro estuviera erecto.

—Hay condones en mi bolso —se oyó decir con la respiración agitada, en absoluto preocupada por cómo se viera su cuerpo en semejante postura. Él estaba disfrutando de la visión y ella estaba cómoda siendo observada, y eso era lo importante.

Magnus sonrió de lado. 

—Qué tierna. Parece que al final sí te planteabas acostarte conmigo.

—Te lo has ganado.

—¿Por qué? —Enarcó una ceja y rodeó la cama gloriosamente desnudo para sacar un preservativo de la mesita de noche. Lo cerró de un golpe de rodilla—. ¿Porque te he comido el coño? 

Maxine se ruborizó, e intentó contrarrestarlo con una recriminación, pero la voz le salió débil e impaciente:

—Porque has sido encantador esta noche.

Magnus sonrió por el halago y se inclinó al tiempo que la tomaba de la barbilla para besarla en la boca.

—Tú eres encantadora —susurró. En el mismo tono sugerente, ordenó—: Date la vuelta. Me encanta tu carita, pero si estás de acuerdo, te voy a follar tumbada.

—¿Tumbada...?

Maxine obedeció con reticencias y al mismo tiempo ansiosa por descubrir lo que tenía preparado. Hizo lo que le indicó y se colocó una almohada en el vientre para poder separar las piernas lo justo para que el aire acariciara su entrepierna mojada. No podía verlo, y quizá por eso su contacto se sintió tan eléctrico: la tocó entre los muslos con los dedos antes de introducir dos dedos.

—Parece que te gusto un poco, Mimosa.

—Lo suficiente —jadeó ella. 

Lo oyó reír antes de retirar la mano, como si solo hubiera querido comprobar que estaba lista para recibirlo. Maxine emitió un hondo suspiro cuando empezó a notar la presión del miembro empujando. Curvó la espalda para ofrecerle sus caderas y alargó un brazo hacia atrás para separarse una de las nalgas. Magnus colocó su palma encima y la usó de apoyo para introducirse dentro de ella. 

—Deja de hacerte la dura, mujer de Dios —le susurró—. Estamos aquí porque queremos.

Maxine apretó los dientes antes de rendirse con un gemido liberador. Con la mano libre agarró la sábana; así se preparó para el movimiento de caderas al que Magnus la sometió en cuanto sus músculos internos se acostumbraron a su tamaño. Él liberó su mano para apoyarse a cada lado de su cintura y detuvo un instante las embestidas para besarla en los hombros, la nuca, todas esas zonas que le quedaban cerca. Maxine se estremeció al sentir su cálida lengua recorriendo la línea de su espalda, un dulce detalle con el que la relajó antes de retomar los embates, a cada cuál más brusco que el anterior. 

—Qué espectáculo de mujer —le oyó gruñir. 

Siempre le había gustado que la halagaran durante el sexo. La hacía sentir más bonita y avivaba su deseo de complacer a su amante. Magnus sonaba sincero y arrebatado de pasión, y gracias a esto, cualquier atisbo de duda desapareció de escena, como asimismo los reparos y pronto también los pensamientos, que él borraba cada vez que se introducía en su cuerpo. Notó que al amparo de sus caricias y sus palabras se iba ablandando y dilatando hasta que todo su ser cedía para acoger un segundo orgasmo particularmente intenso porque él siguió penetrándola, como si pretendiera encadenar uno con otro. No sería la primera vez que le sucedía, pero se dejó hacer, disfrutando en secreto del hecho de estar inmovilizada, de tener a un hombre ejecutando con mucho gusto todo el trabajo.

Cuando Magnus fue a correrse, inclinó la cabeza sobre el perfil de Maxine y la besó en el cuello de tal manera que ella se estremeció antes, durante y después de que él se retirara para vaciarse donde más le apeteció. Sintió el líquido ardiente deslizándose por su piel, colándose por la ranura de las nalgas, y llevó las manos a la espalda mientras gemía en voz alta para separarse los cachetes y permitir que la llenara. 

Magnus se dio cuenta y se rio, ronco, tan cerca de su rostro que tuvo que contagiarla, porque se sorprendió sonriendo y devolviéndole un beso rápido pero intenso.

—A ver si el que se va a ruborizar soy yo, Mimosita —susurró tentadoramente.

—Así nos ruborizaríamos uno de los dos, porque yo estoy igual, Rob Roy. No ha estado mal, pero no me digas que eso es lo único que tienes para mí —replicó en tono juguetón. 

Era una provocación ridícula, porque temblaba tanto que él debía de haberse dado cuenta.

—Tranquila —la apaciguó el amo—. Hemos empezado de espaldas; todavía nos queda follar cara a cara y de lado... Así que ve dándote la vuelta.

Capítulo 7

J ace se presentó en las oficinas del FBI con la mayor de las turbaciones. 

Hacía horas que había perdido de vista a Ayane.

Pensaba que en el último mes y medio habían mejorado la convivencia. Ayane no quiso volver a incidir en la conversación que mantuvieron aquella tarde, pero se mostraba más habladora y vitalista, se animaba a salir, aunque fuera a hacer la compra o dar un solitario paseo por las zonas verdes de la ciudad, y había empezado a ser consciente de la presencia de Jace. Le preparaba el café por las mañanas, le propuso escuchar juntos el último álbum que su grupo de rock preferido acababa de sacar... Incluso habían llegado a intimar en el dormitorio. Claro que después de sentirse violentos, ambos concluyeron que sería mejor renunciar a esa parte de la que fuera su relación. 

Si es que así podía llamarse.

Pero todo aquello presentaba una notable mejoría. Por esta razón, cuando transcurrieron más de seis horas sin noticias suyas y no la encontró por ninguna parte, empezó a preguntarse si no habría malinterpretado su nueva actitud. Muy a menudo, que una persona en un grave estado depresivo se animara de pronto no era un indicador de mejora, sino todo lo contrario. 

Temía por la vida de Ayane y de lo que fuera capaz de hacer una vez se hubiera desprendido de sus últimos escrúpulos hacia la vida. Era lo bastante práctica para urdir el suicidio perfecto, y, bajo sus estrictos parámetros, tenía motivos para hacerlo: depender de los demás y creerse una fracasada habían sido siempre sus mayores miedos.

Un funcionario del cuerpo le indicó que el director estaba en la sala anexa a la sala de interrogatorios. Su asombro no pudo ser mayor cuando, nada más entrar, Jace reconoció a Ayane al otro lado del cristal. 

Comprendió enseguida por qué no le había informado de adónde iba. 

Él estaba en contra de que la forzaran a hablar en semejante estado.

Tuvo que contar hasta cinco para no prorrumpir en acusaciones contra Wray, que lo miraba como si esperara de su parte un arrebato de violencia. 

No estaba solo. Le acompañaba el psiquiatra asociado al caso, Ben Chambers, que se limitó a dirigirle a Jace su silenciosa compasión.

—¿La estáis entrevistando en la sala donde se convoca a los sospechosos? —inquirió, procurando contener el acceso de rabia—. ¿Acaso queréis amedrentarla?

No le habría extrañado un pelo viniendo de un hombre con la sangre tan fría. 

Antes de ser nombrado octavo director del FBI por el presidente al cargo en el año 2017, Christopher Wray ejercía la abogacía en el renombrado bufete King & Spalding, donde ganaba un sueldo más lucrativo que en las oficinas entre salario base y primas. Por más que sus credenciales fueran admirables, sobre todo su rol de fiscal general adjunto en la División Penal de la Administración, Jace aprendió muy joven a no fiarse de la gente que tenía su propia página en Wikipedia. Especialmente cuando esa misma gente poseía asimismo un patrimonio superior a los veinte millones de dólares. Que lo hubiera elegido para el cargo Donald Trump, una celebridad ahora política con cuyas ideas Jace no predicaba en absoluto, no hacía sino aumentar su desconfianza inicial. 

Pero no le quedaba otro remedio que callar y otorgar. Seguía siendo su superior, y más allá de sus opiniones personales, Jace no podía decir que Wray hubiera sido injusto con él. El director le tenía por uno de los agentes especiales más competentes de la oficina, y actuaba en consecuencia concediéndole privilegios. 

—Cuida tu tono, Ryder —le sugirió Wray, cruzado de brazos ante el cristal. 

—Estoy cuidando mi tono —contraatacó. A veces, confiado en que los favoritismos de Wray serían su red de seguridad, se animaba a hacer oír su descontento—. Los que no estáis cuidando de vuestros agentes sois los de arriba. Presionar a una víctima con estrés postraumático no...

—Chambers, que es el profesional, no cree que vaya a resultar dañino, y ha venido ella por su propio pie —interrumpió Wray, vigilando su reacción con el rabillo del ojo—. Asumo que no tenías ni la menor idea. Nos escribió formalmente hace un par de días para proponer una citación, y henos aquí hoy.

Jace fue a decir que no era posible que hubiera tomado semejante decisión sin antes consultársela o, al menos, comunicarla, pero ni él mismo se habría creído el argumento. Si se fijaba bien, la expresión de Ayane era la definición de inocente o bien la del perfecto culpable. Estaba relajada en el asiento, aunque no tanto como para repantigarse —cosa que habría hablado a gritos de una urgente y por ello sospechosa necesidad de transmitir indiferencia—, y llevaba la clase de atuendo que un abogado despiadado le recomendaría a su cliente para ganarse la simpatía del jurado: un vestido ceñido pero con escote recatado que Jace reconoció incluso sin verla de pie, aquel de color ocre que solía ponerse para los almuerzos con sus suegros y las entrevistas de trabajo. Lo combinaba con un maquillaje sutil, apenas un toque de máscara de pestañas y vaselina en los labios. 

Se había lavado el pelo y lo llevaba recogido en una coleta alta.

La puerta se abrió. El agente Anderson y su compañera, la agente García, comprobaron que Ayane estaba sentada con las manos sobre los muslos y entraron con pies de plomo, como si no se hubieran invitado a incontables cervezas antes, como si ellos no hubieran estado tan preocupados como Jace tras su desaparición. La diferencia era que Anderson y García aprendieron a encajar su pérdida una vez transcurrió el tiempo de rigor, aquel período que separaba la probabilidad de localizar a la víctima de la sugerencia que Jace jamás se tomó en serio: «Es mejor que vaya metiendo sus pertenencias en una bolsa».

Observó la escena desde su lado del cristal, diseñado para vigilar con discreción lo que sucedía al otro lado. 

Fue García la que se sentó frente a Ayane. El protocolo no escrito de los interrogatorios recomendaba poner a las mujeres juntas bajo la premisa de que se entenderían mejor. 

A través de los altavoces colocados en la salita anexa, Jace escuchó el suspiro de la agente.

—Bueno, Nagai. Aquí nos tienes. Puedes comenzar cuando quieras. ¿O prefieres que conduzcamos la entrevista con preguntas concretas?

—Lo preferiría —admitió Ayane con cierto alivio—. No sabría por dónde empezar. 

García se cruzó de piernas bajo la mesa y fingió hojear el expediente. 

No necesitaban los papeles para recordar lo que había ocurrido. Si bien el FBI se traía siempre entre manos misiones peliagudas, la red de tráfico humano que destaparon a raíz de la desaparición de dos ciudadanas norteamericanas hacía alrededor de tres años había sacudido los cimientos de las oficinas. 

Era una herida en carne viva que el departamento estaba desesperado por cerrar.

—Estuviste destinada en Koh Phangan para averiguar por qué y cómo desaparecieron las jóvenes Amelia Cox y Jaylani Patel durante las fechas en las que acudieron por invitación al evento sadomasoquista llamado Fuego y Sangre —recapituló Anderson en tono monótono—. Perdimos el rastro de Patel en el año 2019, de Cox en 2020, y tú dejaste de contactar con nosotros en 2021. De acuerdo a la información de la que el agente Ryder nos proveyó, recabada durante su misión el pasado octubre de 2022, se cree que los traficantes de la red de trata tailandesa captan a todo tipo de mujeres en la Fiesta de la Luna Llena, celebrada cada quince días en la isla. Algunas de esas mujeres dan la casualidad de ser turistas extranjeras que forman parte de la experiencia sadomasoquista...

—Puedo confirmar que es así como interceptan a las mujeres —interrumpió Ayane con seriedad—, pero no que la elección sea arbitraria. Creo recordar que el agente Ryder testificó durante su entrevista que, a raíz de la desaparición de una cuarta víctima, Carey Reynolds, confirmó que los mandamases de Fuego y Sangre estaban vinculados con la trata. Yo puedo corroborarlo. 

Jace arrugó el ceño al oír el nombre de la dominatriz. 

¿Cómo sabía Ayane que Carey Reynolds había desaparecido? Era improbable que hubieran coincidido en el evento.

Como si le hubiera leído el pensamiento, alzó la barbilla para mirar a la habitación contigua. Había formado parte de tantos interrogatorios en aquella misma sala —solo que en el rol contrario— que sabría dónde estaban el director y el psiquiatra.

—No he estado tan despegada de la investigación que el FBI siguió llevando a cabo después de mi rescate. He oído el nombre de la chica las suficientes veces para imaginarme cuál ha sido su destino.

—¿Que es...? —inquirió García.

Ayane volvió a concentrarse en la agente.

—Lo que tengo entendido es que las mujeres como Carey, es decir, caucásicas, van a parar a países como México. A aquellas con rasgos orientales suelen llevarlas a distintos destinos del continente asiático; de ahí que yo acabara en Shanghái. 

—¿Por qué? —quiso saber Anderson.

—Cuestión de demanda. La mayoría de los consumidores de prostitución en Asia, muchos de ellos turistas sexuales, quieren mujeres con rasgos orientales. Las caucásicas suelen aterrizar en España, México, Holanda... Si queréis concreción, una conversación entre los traficantes mencionó Acapulco. 

—¿Es hasta allí hasta donde se extiende la red?

—No, no termina en Acapulco —resolvió con gravedad, cruzándose de piernas—. No termina nunca, o al menos no lo parece por la cantidad de implicados que la conforman. Los que me tuvieron retenida colaboran con los que se llevaron a las chicas prestándose dinero y mercenarios, compartiendo medios de transporte de drogas para los desplazamientos..., pero luego cada uno opera y manda en su zona. Puedo dar apodos que he oído, no así datos sensibles como dónde se encuentran o qué han hecho con exactitud para empapelarlos. 

—¿Tampoco podrías proporcionar detalles de los traficantes de Shanghái?

Jace observó que la expresión de Ayane se endurecía.

—Podría —contestó pasado un rato, apoyando la palma de la mano sobre la mesa. Se la miró con aparente indiferencia—, pero lo imperante es traer de vuelta a las norteamericanas que corren peligro, ¿no es así? 

—Como ya sabrás, el FBI está trabajando con otras inteligencias extranjeras para abordar este problema de forma global —explicó Anderson—. Nuestro problema es ahora también problema de los tailandeses y de todos los países implicados.

Ayane curvó los labios en una sonrisa tenebrosa.

—Os recomiendo que no esperéis que los cuerpos de seguridad tailandeses cooperen. La mitad está comprada, y no me extrañaría que así fuera también en el resto de lugares afectados por la red. Fuego y Sangre mueve tanto dinero que ni siquiera un policía con un bonito sentido de la justicia podría resistirse a mirar para otro lado, y por eso ocurre lo que ocurre en la Fiesta de la Luna Llena. Cuando yo estuve en Koh Phangan y eché un ojo a las estadísticas de desaparecidos, me costó justificarlas sin antes aceptar que la policía turística y las oficinas gubernamentales estaban siendo sobornadas.

—¿«Fuego y Sangre» es como la organización de la trata se hace llamar?

—No —le contestó a Anderson—, solo he usado el título para englobarla en un par de palabras. No todos los implicados en el evento sadomasoquista saben lo que está sucediendo. Por ejemplo, yo no investigaría a los representantes de California, Califa y Angel Face. 

—¿Cómo sabemos que lo que pretendes al quitar la diana de sus cabezas no es guiarnos por el camino equivocado? —tanteó García.

Jace cambió el peso de pierna, cada vez más impaciente. 

—Esas no son las preguntas adecuadas —masculló para sí—. Están perdiendo el tiempo.

Wray se giró hacia él con su característica pose, la de los codos abrazados, y propuso con aparente inocencia:

—¿Por qué no entras tú y tomas el mando, entonces?

—Porque soy su marido —atajó Jace con frialdad. 

—Eso es un impedimento cuando los sentimientos del susodicho pueden interferir en su juicio, pero yo te veo bastante lúcido —desestimó con naturalidad—, y eres la persona adecuada para hablar de una misión en la que estuviste involucrado. Si metes la zarpa, ya intervendré yo para poner orden.

—No creo que sea una buena idea —intervino Chambers, turbado—. El agente Ryder...

—El agente Ryder, según tu informe, está más fresco que una rosa —interrumpió Wray—. A no ser que quieras explicarle a la junta que has adulterado el contenido, te sugiero que le abras paso para que releve a sus compañeros. 

Jace intercambió una mirada rápida con Chambers. Se notaba que estaba en desacuerdo con la decisión del jefe, pero ninguno era nadie para contradecirle. 

Puso rumbo a la sala de interrogatorios. No necesitaba los datos de Ayane para concentrarse; lo tenía todo en la cabeza, fresco como si acabara de memorizarlo. 

—¿Qué haces aquí? —preguntó Anderson, sorprendido al verlo entrar.

—Relevo —acotó. Les hizo un gesto seco con la cabeza para que abandonaran la estancia.

García pestañeó, confusa. 

—¿Wray lo ha autorizado?

No hubo más preguntas, aunque sí miradas aprensivas. García incluso le palmeó el hombro para infundirle ánimos antes de desaparecer, un gesto cariñoso que, sin embargo, le crispó los nervios. De un tiempo a esa parte, Jace interpretaba cualquier acercamiento humano como un despliegue de condescendencia. 

No apartó la mirada de Ayane desde que entró a la sala hasta que se sentó. Una vez hubo plantado los codos sobre la mesa e inspeccionado su expresión en busca de una fuga, un tic que delatara la mentira o el nerviosismo, fue al grano. 

No le pasó desapercibido que Ayane vacilaba al leer en sus ojos la pregunta que haría a continuación.

—Antes de perderte la pista, estuviste unos días investigando en Koh Phangan. Después, en el ojo del huracán, tuviste que tratar con alguno de esos implicados que acabas de mencionar. Así que... —Echó la silla hacia delante. Inclinado sobre la mesa, entrelazó los dedos—. ¿Quién es el traficante involucrado con Fuego y Sangre, si no es Califa o Black Russian?

—No lo sé con exactitud. Nunca he visto al cabecilla de la organización, ante el que responden los representantes de cada país. Pero tiene que haber un traficante o un ayudante en cada evento seleccionando a las futuras víctimas a partir de las listas de participantes, porque después de hacer mis investigaciones, me percaté de un detalle significativo: todos los invitados regresaban al año siguiente a no ser que los hubiesen vetado por su comportamiento, tuvieran otro compromiso o hubieran fallecido. Las únicas sadomasoquistas que no contestaban a la invitación eran mujeres entre los veinte y los veinticinco a las que tampoco se les volvía a ver el pelo en sus clubes de confianza, pero esto no llamaba la atención de nadie porque ni Amelia Cox ni Jaylani Patel eran clientas habituales. 

»Aparte de este detalle, las víctimas comparten descripción: están solteras y son solitarias. Llevan una doble vida en sus casas, por lo que ningún miembro de la familia al que pudieran interrogar sabrían que la víctima fue a Tailandia a un evento BDSM. 

—¿Quiénes dan las órdenes en Fuego y Sangre aparte de Califa y Black Russian? ¿Hay alguien más en la organización?

—Hay tantos jefes en la cúpula que perdí la cuenta, pero me quedé con aquellos a los que vi u oí mencionados: Arak, El Diablo, Desi Daru y Mekhong. Nunca he llegado a averiguar sus nombres reales. Sé que cada uno pertenece a un país distinto. Califa es norteamericano, Black Russian es de Europa del Este, Arak es turco, El Diablo es cubano, mexicano o dominicano, nunca lo supe bien... Desi Daru es indio y Mekhong es tailandés, o de algún lugar asiático. En Asia traté con Mekhong y Arak, que por cercanía viajaban más a Shanghái. El Diablo es la bestia del sur americano... y ya no puedo asegurar que los demás formen parte de la red.

—¿Cómo recabaste toda esa información?

—Seguí con la misión una vez aterricé en la ciudad china —respondió con sencillez—. Al menos, esa fue mi intención, pero las autoridades respaldan a los traficantes, y el blindaje que les proporcionan los sicarios les hacen intocables. 

Jace se tomó un momento para respirar hondo y rogar su perdón en silencio antes de hacer la pregunta que Wray haría si él no encontraba el valor.

—Fuiste entrenada para sobrevivir a situaciones de alto riesgo, y lo has hecho. Te encontramos intacta, sin signos de violencia. ¿Por qué no conseguiste escapar, cuando es obvio que los traficantes te tomaban por un activo importante?

—Precisamente porque uno de los cabecillas estaba obsesionado conmigo, me era imposible pasar más de cinco minutos sola. No podía escabullirme a un restaurante y solicitar una llamada, si es lo que me estás recriminando. 

—Yo no te recrimino nada. Solo quiero saber —replicó, lanzándole una mirada a caballo entre la súplica y el reproche—. Dime el nombre del cabecilla.

—Nunca lo averigüé —respondió, frotándose un antebrazo. 

Se le había puesto el vello de punta. 

Jace enarcó una ceja.

—¿No? ¿Pasaste un año entre sus garras y jamás oíste cómo alguien lo llamaba? 

—No. Alguna que otra vez me pareció que se referían a él como «El Kaev» o «Al Kaev», pero dudo bastante que ese fuera su nombre real.

Lentamente y sin quitarle la vista de encima, Jace se echó hacia atrás en el asiento.

—¿Por qué no lo mataste? —preguntó sin rodeos. Le asqueaba poner el peso de su rescate sobre sus hombros, como si en lugar de una joven agente fuera el mismísimo Dios y hubiera podido salvarse chasqueando los dedos, pero eran las dudas que rondaban la mente de Wray. Sería mejor que las satisficiera él en lugar de darle al director la oportunidad de acorralar a Ayane. Y, en el fondo, Jace también tenía ese interrogante—. Apuesto la vida a que estaban rodeados de armas, y tú has sido entrenada para defenderte en los casos extremos.

El semblante de Ayane adquirió un tinte sombrío.

—Saben qué decirte y cómo tratarte para que no sientas el menor deseo de devolver el golpe; para que incluso regresar a tu vida anterior se convierta en tu peor pesadilla.

A Jace se le entrecortó la respiración al escucharla. La charla se estaba volviendo inquietantemente personal, y aunque ya sabía que sucedería, no había tenido tiempo para prepararse. 

Intentó disimularlo inspirando hondo, pero la inflexión de su voz reveló su vulnerabilidad. 

—¿Por qué no desearías volver a tu vida anterior? 

Ella se humedeció el borde del labio superior antes de responder.

—La mayoría de las víctimas de trata son mujeres jóvenes de un estrato social muy bajo a las que invitan a un país con el pretexto de darles un trabajo honrado. Una vez llegan, el proxeneta les retira el pasaporte y el resto de la documentación, las incomunican y las maltratan física y psicológicamente hasta que llegan a la conclusión de que no merecen nada mejor que lo que tienen; de que son una basura humana. Después de verse obligadas a entregar su cuerpo una y otra vez cada noche, y a clientes a cada cuál más cruel, empiezan a preferir que el marido o el padre que dejaron atrás piense que los abandonaron por una vida de ensueño antes que escapar y describirles las vejaciones que han sufrido. 

»La humillación transforma al ser humano, y, cuando no, lo incapacita —prosiguió, sosteniendo la mirada de Jace en todo momento—. Eso por no mencionar el miedo a las represalias. Sabiendo como todas sabíamos que los proxenetas y sus jefes tenían contactos a lo largo y ancho de la ciudad, además de teléfonos pinchados, localizadores y experiencia lidiando con mujeres desesperadas, teníamos que callar y obedecer si queríamos conservar nuestra vida.

—¿Eso es lo que hiciste tú? —preguntó sin poder soportarlo más—. ¿Callar y obedecer?

Ayane se quedó en silencio, y en ese silencio cargado de tristeza y compasión hacia él, jamás hacia sí misma, Jace creyó ver un resquicio de la mujer que fue una vez. Ella no creía en la piedad, ni para los monstruos ni para los solo defectuosos, pero no por esto era inmune a la empatía.

—Me considero afortunada porque nunca llegué a trabajar en las calles o los prostíbulos. Desde el primer momento fui elegida para ejercer como acompañante de lujo, y no desempeñé el rol más que en un par de ocasiones. El mandamás estaba tan obcecado en tenerme solo para él que no me dejaba salir de su habitación de hotel. —Vaciló—. O lo que creo que era una habitación de hotel. 

—¿Qué hotel?

—Nunca lo he sabido, pero podría dibujar lo que veía desde los ventanales. También podría ayudar a dibujar al que me tuvo recluida. Incluso a El Diablo, al que vi en una videollamada.

Jace tuvo que hacer una pausa para ordenar sus ideas y asimilar la información. La verdad estaba siendo más dura de lo que habría imaginado, y era curioso cuando llevaba meses anticipando toda clase de aberraciones para curarse de espanto. 

Si estuviera enamorado de Ayane, pensó, el dolor al conocer los detalles habría sido insoportable, pero mucho menos puro que el que amenazaba con partirle en dos en ese momento. En el pasado, la rabia hacia la injusticia se habría mezclado con los celos irracionales tan propios de un marido; los mismos que le invadieron cuando Ayane le informó que tendría que infiltrarse en un evento sadomasoquista con un veterano del BDSM para ganarse una invitación a Koh Phangan. 

Recordaba lo difícil que fue asimilar que su esposa tendría que acostarse con desconocidos, y que en ese proceso podría perderla no ya por una complicación de la misión, sino porque se encaprichara de otro hombre. 

Era cuanto menos paradójico que al final hubiera sido él quien hubiese corrido ese destino.

Sin ansias de venganza que nublaran su juicio, sin ese amor posesivo y a veces egoísta que podía cegar a los hombres, Jace podía ver con nitidez el sufrimiento y la desesperación a la que Ayane estuvo expuesta, y no encontraba consuelo ni bondad en su interior para perdonarlo. 

—¿Por qué no has hablado antes con nosotros? —inquirió transcurrido un buen rato.

Ayane dejó de frotarse los nudillos y lo miró.

—Porque tenía miedo.

—Estás muy lejos de ellos —la apaciguó—. Ya no pueden hacerte daño.

Ella agachó la cabeza, y por más que Jace rebuscó en sus conocimientos sobre lenguaje corporal, no atinó a discernir qué estaba pensando. 

¿No creía que el FBI tuviera nada que hacer frente a los villanos? ¿Dudaba de su palabra porque el daño que le habían causado era irreparable, y poco importaba a esas alturas que sus torturadores estuvieran fuera de su alcance? ¿O lo que le dolía era ese mismo hecho: la distancia entre los traficantes y ella? Era una teoría rebuscada, pero explicaría los malos augurios que invadieron a Jace después de la conversación que mantuvieron en el apartamento. 

Además, no perdía de vista la manera en que Ayane había expuesto los hechos. De una víctima llena de odio hacia sus torturadores cabría esperar cierto resentimiento, pero Ayane había expuesto lo que sabía con reticencia a traslucir su opinión, siendo incluso prudente a la hora de nombrarlos. Podía ser obra del miedo, como ella misma había dicho... o podía estar relacionado con el deseo de protegerlos.

«Después de todo lo que ha sufrido», se reprochó por sospechar. «Después de todo lo que has sufrido tú para encontrarla». Pero una voz interior le recordó que no habría sido tan considerado con otro agente en su misma situación. No habría dudado a la hora de acorralarla y sonsacarle información hasta darse por satisfecho, llegando a minar su autoestima en el proceso. 

—Hay dos eventos anuales de Fuego y Sangre —dijo Ayane de pronto, cuando Jace ya no sabía por dónde reconducir la conversación—. El que se celebra en Koh Phangan es uno, y luego hay otra semana en Acapulco. Lo organizan los mismos representantes de cada ciudad o país, y se celebra durante spring break. Conseguir invitación es incluso más difícil, porque no es obligatorio llevar pareja y, por tanto, uno no se puede colar con la excusa de ser el acompañante. Es muy probable que los implicados estén allí, e incluso las chicas que andáis buscando. Si no en Acapulco, en alguna parte de México. Y también sería posible que fueran invitadas al evento de no ser porque las captaron en Fuego y Sangre y correrían un gran riesgo. Son muchas las víctimas de la trata que participan en estas fiestas como camareras o amantes disponibles.

Jace asintió, conforme con aquella parte de la historia. Recordaba haberse fijado en la concurrencia de las veladas y haber pensado que no le cuadraban los números. Había una determinada cifra de parejas o tríos sadomasoquistas, y en las veladas nocturnas siempre contó más invitados de los que constaban en sus anotaciones. Pasaban desapercibidas porque la mayoría de la gente era joven y atractiva, porque permanecían en silencio a no ser que algún participante las requiriera, pero Jace había sospechado de su presencia desde el primer momento.

—¿No cabe la menor posibilidad de que Patel y Cox estén muertas? —tanteó él—. Si los traficantes son tan listos como tú dices, ya sabrán que las estamos buscando, y que se ha convertido en un asunto de preocupación nacional. Quitándoselas de en medio y dejándolas en cualquier parte, sin huellas que delaten su participación en el crimen, se librarían de un problema mayor. 

—Me sorprendería que se hubieran deshecho de las chicas —admitió Ayane—. En el momento en el que cayeron en las garras de los traficantes, se convirtieron en fuerzas de trabajo, y unas muy cotizadas. A las mujeres atractivas y sexualmente activas, como pueden serlo las que conocen y practican el BDSM, las destinan a la prostitución de lujo, que es lo más rentable.

—También es arriesgado. Los millonarios se conocen entre ellos, y son los que frecuentan la prostitución de lujo. Podría llegar a los oídos de Cox que su nieta ha sido vista del brazo de un tipo.

—Los servicios de «acompañante» que plantean los traficantes no contemplan apariciones estelares en veladas multitudinarias. Lo llamo prostitución de lujo porque mueve muchísimo dinero, pero apenas consiste en subastar a la chica por un precio desorbitado y permitir que su nuevo propietario se la lleve a casa y la tenga como esclava sexual.

Jace se contuvo para no preguntar si ese era el servicio que la habían forzado a prestar. No había necesidad de incidir en el tema. Lo único que lograría sería hacerse más daño. Ni siquiera estaba seguro de poder conocer los detalles.

Se levantó y dio media vuelta para dirigirse al falso espejo colgado de la pared, a través del cual Wray estaría observando satisfecho. 

Cómo odiaba a aquel sádico hijo de puta.

—Llevad a la agente con los expertos en perfiles. Necesitamos rostros lo más parecidos posible al de nuestros sospechosos. También necesitaremos que marque en un mapa todas esas ciudades en las que cree que opera la red para averiguar información. Quizá la CIA pueda echarnos una mano. —Se giró hacia Ayane, que había perdido la mirada en la mesa que separaba entrevistador de entrevistado. Sus ojos se encontraron un instante—. Puedes marcharte.

La vio levantarse, más delgada y frágil que nunca, y se le revolvió el estómago. 

Ayane había nacido con la agradecida complexión del modelo de mujer asiática, delgada por definición y pálida en toda época del año, pero eso no fue lo que captó la atención de Jace en una primera instancia. Se conocieron en las oficinas del FBI. Entraron casi al mismo tiempo; él después de concluir su servicio en la Marina, y ella tras un estudio exhaustivo de la burocracia federal. Ambos eran jóvenes y exitosos en su campo, pero Jace ya había visto los mayores horrores del ser humano durante sus misiones en el extranjero. La vitalidad Ayane y sus principios idealistas podrían haberle producido rechazo por ese mismo motivo, porque contradecía lo que él pensaba sobre la justicia —que estaba viciada—, pero en su lugar admiró sus ganas de comerse el mundo y su determinación a tener fe por los dos. 

Jace siempre la había querido por eso. Porque aún era feliz y nunca se le agotarían las razones, porque tenía motivos de peso para levantarse, y en el proceso le inspiraba a él a hacer lo mismo. Eso había dejado de ser así, pero por más que recopilara las diferencias entre la Ayane del pasado y la actual, que poca culpa tenía de que la adversidad la hubiera cambiado, era él quien no se sentía el mismo. Era él quien estaba fuera de lugar, cuyos sentimientos no habían logrado sobrevivir al revés y, por tanto, el que debía pedir disculpas y flagelarse por haberla soltado cuando más lo necesitaba. 

Jace sabía que el amor no salvaba vidas, pero servía para que estas encontraran un nuevo sentido. Por más que él se estuviera esforzando en estar ahí y hubiera convertido a Ayane en su prioridad, había algo dentro de sí que estaba apagado, muerto, que simplemente había perdido para siempre. Ella, perceptiva como solía ser, tenía que notarlo. 

No le extrañó que nada más cruzar el umbral se arrojara a los brazos de su psiquiatra. Chambers había acudido a la entrada de la sala para darle el recibimiento que necesitaba. Jace solo los miró un instante, cansado, antes de apoyarse en el borde de la mesa como si pesara demasiado y tomar asiento con un suspiro. 

No podía recriminarle que hubiera hallado consuelo en un profesional. 

Chambers cerró la puerta, como si supiera que Jace necesitaba un momento a solas. Las voces del exterior no pudieron penetrar las paredes, y se quedó envuelto en un silencio blindado. Dejó caer la cabeza entre las manos y cerró los ojos con un principio de jaqueca acechando.

No tenía ni la menor idea de cómo se iba a resolver todo el problema en el que se habían convertido sus vidas, pero lo que estaba claro era que él solo no podría solucionarlo.

Capítulo 8

M e alegra que hoy me hayas permitido llevarte a cenar como Dios manda —comentó Magnus, girándose para cerrar el coche con la llave inteligente. Esa noche había dejado el Mercedes en casa y se había decantado por un deportivo de su empresa, un Menzie color medianoche que había vuelto las cabezas de la mitad de los transeúntes pese a ser Los Ángeles una ciudad conocida por sus vehículos de gama alta—. Creo recordar que te gustaba el sushi.

Maxine asintió con la cabeza, distraída, y se dejó empapar por el ambiente festivo del sábado. 

En el último mes y medio había salido tanto a divertirse que podía decirse que había dejado oficialmente atrás su aburrida rutina de trabajo, colada y ocho horas de descanso, y esto se lo debía a Magnus. No a su cartera, que de todos modos le permitía acceder a los bares más exclusivos, cenar en restaurantes donde no ponía el precio en la carta y llevarla a fiestas de Hollywood donde asimismo asistían estrellas de cine, sino a la calidad de su compañía. 

Si no hubiera sido un hombre divertido a rabiar, Maxine se habría despedido de él a la mañana siguiente de acostarse por primera vez y no le habría vuelto a coger el teléfono. Aferrarse al primer tipo que le hiciera caso para recordarse que era valiosa no figuraba en su lista de prioridades. Pero había querido la casualidad que encontrara a un amante ideal y a un amigo al mismo tiempo, y que no pudiera ni quisiera renunciar a él. 

Recordaba haberse despertado en la cama de Magnus con desorientación, la boca pastosa y agujetas. Quiso salir huyendo, sospechando que estaba tentando a la suerte al quedarse más tiempo de lo razonable, pero Magnus apareció en ese momento vestido de punta en blanco y listo para llevarla a desayunar a una cafetería de brunch del corazón de Hollywood. Maxine accedió porque tenía un hambre canina, pero en vista de cómo se dio la mañana, no se arrepintió. Magnus fue encantador y la llevó a casa sin pedir siquiera un beso de despedida. 

Maxine aún no había perdido la costumbre de sentirse en deuda con la gente que la trataba mejor de lo que creía merecer, así que lo besó de todos modos y estuvo respondiendo sus mensajes a lo largo del día, entusiasmada por un lado —su interés seguía resultando halagador— e inquieta por otro. 

¿No estaba cometiendo un error al volver a involucrarse con el género masculino? 

¿Y tan pronto?

Un mes y medio después, podía responder a esa pregunta con tranquilidad. Magnus solo quería pasarlo bien con una acompañante divertida y tener sexo sin ataduras, y resultaba que eso era lo mismo que le apetecía a Maxine. 

Al principio le costó creerse las palabras de Magnus, que insistía en que podía relajarse, que no aparecería con un anillo de compromiso de buenas a primeras, que ni su hijo ni su exesposa se enterarían y que podían acabar aquella relación cuando estuvieran hartos. Pero conforme fue familiarizándose con sus virtudes —su sentido del deber, su honradez, su sinceridad, su desprecio por los engaños—, comprendió que con él no tendría de qué preocuparse. 

Y tampoco tendría por qué preocuparse de sus propios sentimientos, porque estar con Magnus no le daba un vértigo inaudito ni su ausencia le dejaba el corazón en llamas. Estar con Magnus era sinónimo de comodidad. Por supuesto, lo deseaba, razón por la que se había embarcado en una gloriosa relación sexual con él, pero no miraba el reloj con angustia por que la cena acabara pronto y pudieran irse a la cama. Esto le estaba enseñando a no tomarse a pecho los vínculos con el género masculino. Unos meses atrás, Maxine no habría soportado citarse a solas con un hombre sin preguntarse si estaría dándole las respuestas correctas, si llevaba el vestido adecuado, si le gustaba o no, y todo esto mucho antes de decidir si a ella le atraía él. 

Con Magnus, el miedo a no ser lo bastante buena se había esfumado.

—¿Sabes? Tu mujer se presentó la semana pasada en el instituto, y no en horas lectivas, para hablar conmigo —comentó Maxine una vez Magnus confirmó la reserva con el maître. Se hizo a un lado para que pasara primero, y aprovechó para mirarla con un gesto de pánico exagerado.

—No me digas. Esa historia no puede acabar bien.

Y no lo había hecho. 

Maxine estaba charlando con Carmen sobre naderías cuando unos nudillos se hicieron notar golpeando la puerta abierta. Ambas alzaron la cabeza al unísono y se toparon con una mujer terriblemente atractiva. Maxine estaba segura de haberla visto en la portada de alguna revista, un anuncio de perfume o bañadores, en publicidad callejera... O quizá solo la hubiera localizado por la calle, como uno localizaba siempre a la gente bella hasta lo ridículo, y se hubiese quedado con su rostro. Parecía que por sus venas corriera sangre jamaicana y sueca, o cubana y alemana, o francesa y persa; hacía tiempo que Maxine había descubierto que las personas más bonitas sobre la Tierra eran resultado de una inesperada combinación de etnias. 

La intrusa tenía la piel canela y los ojos de un azul verdoso casi transparente. Llevaba mechas más claras en el cabello negro, suelto sobre los hombros en ondas brillantes, y vestía primeras marcas de la cabeza a los pies, incluyendo el bolso y las pulseras de oro blanco.

—Disculpen —dijo en tono adusto—. Estoy buscando a Maxine Sagal, la profesora de Español.

—Soy yo —se presentó la interpelada, poniéndose en pie con torpeza para extender la mano en su dirección. Viendo que la mujer no tenía la menor intención de estrechársela o solo acercarse con un asentimiento, la dejó caer—. ¿Fechamos una tutoría? Juraría que mi agenda está en...

—He venido sin previo aviso. Espero que no le importe. —Sujetaba las asas del bolso contra la axila con cierta crispación, como si se estuviera conteniendo para no arrojárselo a la cara—. Voy a ser muy breve. 

—Puede tomar asiento si...

—Más le vale dejar de verse con mi marido si no quiere que le comunique al director de la institución que anda infringiendo normas no escritas —la cortó con sequedad. Sus ojos lanzaban chispas—, como lo es involucrarse con los padres de los alumnos.

Maxine se había quedado de una pieza, y Carmen, más aún. 

—¿Perdone?

—¿Se cree que mi hijo no se ha dado cuenta de que su padre anda con otras mujeres? Podría haber tenido la gentileza de llevarlo con mayor discreción, dado que hay menores en medio, pero ya es demasiado tarde. Tavish ha visto más de un par de prendas íntimas, y a usted saliendo de su casa a horas intempestivas. ¿No le da vergüenza acostarse con él cuando su hijo está bajo el mismo techo? ¿No tiene respeto por nada?

Maxine tardó en asociar el momento de la estampida que la mujer mencionaba con la única noche que decidió tomar la iniciativa de visitar a Magnus por sorpresa. Este había tardado en abrirle la puerta porque estaba ocupado jugando al Monopoly con Tavish. No había tenido que invertir mucho tiempo en pedirle que se marchara, pues los días que le tocaba estar con su hijo prefería centrarse en él y no obligarlo a pasar el tiempo con sus amantes, lo que sospechaba que podría provocarle un desbarajuste emocional; Maxine comprendió todo aquello antes de que lo explicara tan solo contemplando su gesto incómodo. Se marchó apenas tres minutos después, confiando en que Tavish no la habría visto, pero estaba claro que Magnus y ella habían subestimado la inteligencia del muchacho. 

No le habría costado relacionar los tangas perdidos con su profesora.

De todos modos, el tono en que la mujer se dirigió a ella le puso el vello de punta. Vivió tanto tiempo acostumbrada a que le hablaran de esa manera que durante años lo permitió, convencida de que se lo merecía, pero cuantos más meses pasaba alejada de la vivienda familiar, más ansiaba reivindicar su derecho a ser tratada con respeto.

—Entiendo su consternación —le había respondido Maxine en tono cívico—, y me disculpo porque no era mi intención que Tavish se viera involucrado. Le aseguro que hemos sido cuidadosos y que jamás nos hemos visto con el niño delante. Pero también tengo que decirle que las normas del instituto no mencionan nada sobre relaciones entre padres y profesores, que con quién se acueste su exmarido no es asunto suyo, y que no puede denunciarnos ni ante el director ni ante nadie porque no es ningún delito.

La mujer apretó los labios, rabiosa, y se aferró una vez más a su bolso para contener un impulso desmedido. 

—Eso ya lo veremos —fue lo último que dijo antes de desaparecer, escoltada por el repiqueteo de sus tacones de aguja sobre el suelo de terrazo. 

—Dios, ¡me encanta cuando sacas las uñas! —exclamó Carmen en cuanto se quedaron a solas, invitándola a chocarle los cinco con la palma levantada. 

Maxine le dio el gusto, todavía anonadada por el encontronazo.

—¿He sacado las uñas? —vaciló ella, aturdida.

—Y tanto. Pero sin arañar a nadie, lo que solo te hace quedar mejor; como una señora. ¡Como una reina, mejor dicho! ¿Qué se habrá creído esa, viniendo aquí igual que Pedro por su casa, e increpándote delante de una compañera de clase para humillarte? ¿La has oído, Max? «Mi marido», dice la tía, como si no supiéramos todos que se divorciaron hace años.

—No seas tan dura con ella —había murmurado Maxine, acordándose de cómo le destrozó el móvil a Carey al enterarse de su contacto con Dylan. Entonces le habría gustado que hubieran comprendido su sentir y no la hubiesen tachado de loca—. Es lógico que no se lo haya tomado bien.

Maxine sacudió la cabeza para aislar el recuerdo y centrarse en la reacción de Magnus. Este estaba tomando asiento en la mesa que habían reservado, y sonreía con una mezcla de sorna y consternación.

—Desde luego, es su estilo —comentó en cuanto colgó la americana en el respaldo. Por lo que Maxine sabía de él, Magnus no solía arreglarse tanto, pero un restaurante como N/NAKA de Los Ángeles, con dos estrellas Michelin, bien merecía que uno se tomara la molestia—. Mi mujer nunca ha sido una persona prudente.

—Veo que tú también te refieres a ella como «tu mujer». No se presentó por nombre —le explicó al ver que se quedaba descolocado—. Deduje quién era porque te describió como su marido.

—Es verdad que me pasa lo de llamarla «mi mujer» —reconoció, rascándose la sien recién rapada con aire distraído—. Debe de ser la costumbre. En su caso, te puedo asegurar que es una cuestión de dramatismo. Cuando quiere convertir algo que he hecho en un atentado contra la humanidad, soy su marido. Cuando me meto demasiado en sus asuntos, ya vuelvo a ser el ex al que no le concierne. —Meneó la cabeza, entre exasperado y socarrón.

Maxine se inclinó hacia delante, más con curiosidad que con turbación. Como muy bien repetía Carmen, Magnus estaba divorciado. Los papeles legales así lo atestiguaban. 

—¿Sueles meterte a menudo en sus asuntos?

—Tenemos un hijo en común. No nos queda otro remedio que mantener el contacto. Y sí, si no me parece bien cómo ha manejado algún tema que concierne a Tavish, descuelgo el teléfono y le echo la bronca. Ella también se siente en la potestad de hacerlo conmigo, como has podido comprobar. No veo el problema. —Se encogió de hombros.

Maxine se esforzó por aparentar indiferencia, pero no pudo evitar tragar saliva con dificultad. Sonaba a que tenían una relación cercana, tanto si lo querían como si no, y si bien eso le era indiferente porque no albergaba sentimientos por Magnus que cruzaran lo amistoso, sí que la estremecía pensar que pudiera estar enredado con su pasado mientras a ella la llevaba a cenar en el presente. No por celos, sino porque le traía pésimos recuerdos.

Él se dio cuenta.

—Sé que no tenemos una relación exclusiva y que acordamos centrarnos en el sexo —empezó a justificarse—, pero te puedo asegurar que no hay nada entre ella y yo. 

—No te voy a decir que no me alegre saberlo. De estar tú mintiéndome, no sería la primera vez que descubro que un hombre juega a dos bandas. Ni la segunda —apostilló con amargura.

Magnus se incorporó sutilmente, lo justo para que Maxine se diera cuenta de que el comentario había captado su atención.

—No me has hablado nunca de tus relaciones previas —comentó con prudencia.

—Puedo decirte que mi último novio adoraba este restaurante, y que me traía muy a menudo. Estaba forrado.

—Ya, me suena que algo insinuaste el primer día. No te gusta que te lleven a sitios caros.

A petición de Maxine, quedaban la mayor parte de las veces en casa de Magnus —había intentado llevarlo a la suya, pero los dos estuvieron de acuerdo en que para disfrutar de cierta intimidad era mejor no acostarse en un dormitorio que compartía con Luna—, y, cuando no, iban a pedir la cena a locales sin zona de restaurante o tomaban algo rápido en la playa.

—Y no quiero volver a sentirme en deuda con nadie jamás —le recordó.

Él le sonrió con calidez.

—Maxine, si te pago la cena o te hago un regalo, no es porque espere que me lo pagues. Y menos todavía con tu cuerpo. Me consta que hay quien actúa así por mero interés, pero no soy esa clase de persona. ¿No me has visto, acaso? —Se abarcó con un ademán exagerado, simulando soberbia—. No tengo la menor necesidad de sobornar a nadie para que se acueste conmigo.

Maxine se rio, aliviada. No se le había ocurrido verlo desde esa perspectiva a pesar de que su atractivo saltaba a la vista. Los primeros días, el hecho de que Magnus fuera más exitoso y guapo que ella le había recordado su mediocridad, esa misma que sintió con Dylan; entre otras cosas porque había ganado unos cuantos kilos después del viaje a Koh Phangan, cruzando el umbral del sobrepeso, pero ya había superado esas dudas iniciales.

Lástima que hubieran vuelto.

—Si aún tienes sentimientos por tu mujer —retomó Maxine, doblando y desdoblando el borde del mantel con un nudo en la garganta—, no pasa nada, puedes decírmelo. Lo único que quiero es sinceridad para saber a qué atenerme. No sé si podría soportar un descubrimiento repentino, como que os seguís viendo o...

—¿Es que ese novio tuyo fue un hijo de puta contigo?

—No es que me enterase de que tenía a otra, pero sí es cierto que ocultaba de mí algo importante de su vida. Algo que podía marcar la diferencia entre estar juntos y vernos obligados a tomar cada uno un camino —explicó, procurando no ser demasiado descriptiva con la situación de Dylan. Los días en los que se preocupaba por las tendencias masoquistas de su exnovio habían quedado tan lejos que recordarlo apenas le producía una sensación de nostalgia—. Pero sí hubo un hombre en mi vida que... que... resultó estar casado.

Magnus inspiró lenta y sonoramente mientras se reclinaba hacia atrás, echándole el brazo por encima al respaldo.

—Bueno —empezó con lentitud—, no quiero ser yo quien justifique un engaño, pero muchos hombres llegan a enamorarse de verdad de su amante. Lo sé porque lo he visto en amigos, socios, clientes... Tienen un matrimonio que está en las últimas, un matrimonio solo de nombre y para evitar que el divorcio decepcione a la familia, arruine las cuentas bancarias o destruya la salud mental de los niños, y se permiten enamorarse de nuevo. Es la forma que el cerebro encuentra de sobrevivir a la depresión, ¿entiendes lo que te digo? 

—Eso no es un consuelo.

Magnus cabeceó, dándole la razón, pero era improbable que la hubiera entendido. 

Sí que habría sido un consuelo si Maxine no hubiera conocido a Hurricane en determinadas circunstancias, cuando ambos se necesitaban para entrar a formar parte de un evento exclusivo. Magnus justificaba a los infieles imaginando a un jefe que pasaba mucho tiempo con su secretaria y muy poco con su familia, pero ¿cómo explicaría los sentimientos de un hombre que siempre que la tocó o fue amable con ella le estuvo moviendo el interés? El interés de rescatar a un ser querido y hacer justicia, sí, una motivación noble, pero seguía habiéndola manipulado. 

La pregunta era hasta qué punto.

«Al menos nunca llegó a decirte que te quería», se recordaba a menudo.

—Max —la llamó Magnus, alargando una mano hacia ella. Le costó verlo a través de los ojos húmedos, pero le pareció que estaba preocupado—, ¿estás bien? ¿Qué te pasa? Si esto es porque crees que hay algo entre mi ex y yo...

—Tranquilo, es solo que estoy un poco emocional porque... porque... me va a bajar la regla.

La menstruación era un problema la mayor parte del tiempo, pero cuando necesitaba justificar un arrebato irracional, se presentaba como la excusa perfecta para escurrir el bulto. Por suerte, no tuvo que profundizar en el tema porque en ese momento apareció un camarero para tomar nota de los platos. 

A Magnus no le había dado tiempo a mirar la carta, pero improvisó rápido, y Maxine sabía qué iba a tomar de todas las veces que había frecuentado el restaurante. Pensó en ello en cuanto el camarero se retiró, en que no hacía demasiado tiempo había estado allí sentada con Dylan, con la familia o los amigos de Dylan, con los socios de Dylan, a menudo comiendo en silencio porque no tenía ni la menor idea de qué estaban hablando o no sentía que pudiera aportar nada inteligente.

Barrió el restaurante con una mirada melancólica, pero sonriendo porque el pasado fuera pasado, porque le hubiera servido para aprender de cara al futuro, y su asombro no pudo ser mayor al reparar en un grupo de hombres de negocios al fondo del salón.

Primero reconoció al único socio mayoritario de la empresa Faery que no pertenecía a la familia Bradbury, al que llamaban «el primo» por su relación cercana con los hermanos a pesar de no tener sangre en común. Luego se fijó en la mujer sentada a su lado, la pelirroja con traje ejecutivo y gafas cuadradas que jamás sonreía y que pertenecía al departamento de ventas. Era una de las pocas trabajadoras del bello sexo que habían aceptado en Faery gracias a su impecable currículum. 

Su corazón se aceleró conforme se fue fijando en el resto de los comensales, y frenó de forma abrupta en cuanto su mirada vidriosa se cruzó con la de Dylan, verde intensa por el sake que habría estado bebiendo... y por el reconocimiento. 

Aunque la relación terminara de manera trágica, Maxine ni siquiera se planteó girarle la cara. Ni ella tenía nada que esconder, ni le haría pagar a él hasta el día del Juicio Final por los que fueron sus errores. Si era honesta consigo misma, tenía que admitir que Dylan también salió perjudicado. Maxine se obsesionó con otro hombre apenas una semana después de que decidieran darle un tiempo a la relación.

Observó que Dylan se levantaba con la mirada fija en ella. Maxine lo hizo al mismo tiempo, y gesticuló hacia Magnus para pedirle que esperara, que iba a saludar a un viejo amigo. Este la invitó a tomarse todo el tiempo que quisiera con un ademán.

Ambos hicieron la mitad del camino para encontrarse en medio del restaurante. 

Dylan estaba espectacular con un traje de raya diplomática gris perla y una camisa y una corbata blancas. Parecía un miembro de la realeza, además, con el cabello retirado hacia atrás y la barba crecida, aunque no sin orden ni concierto como la de Magnus, sino recortada a la perfección. Cuando se inclinó para darle un solo beso en la mejilla, su olor, ese olor que ella eligió para él al regalarle determinado perfume por Navidad, la rodeó como la bruma de un sueño, impidiéndole pensar con claridad por un instante.

—Me alegro mucho de verte, Max —le dijo en voz baja y ronca antes de separarse y volver a mirarla con intensidad. Su sonrisa sincera se torció a un lado—. Tarde o temprano tenía que pasar, ¿no crees? Esta ciudad tampoco es tan grande.

—Me ha pillado por sorpresa, la verdad.

Dylan se metió las manos en los bolsillos del pantalón de traje, y la observó con la barbilla levemente alzada, a través de las pestañas.

—Espero que sea una sorpresa grata, dentro de lo que cabe. ¿Cómo estás? —La miró de arriba abajo con familiaridad—. Te veo de maravilla.

Maxine dudaba que eso fuera cierto, pero no le pareció que estuviera mintiendo. A lo mejor se alegraba de veras de verla, y tanto que no se había dado cuenta de que las ojeras disimuladas con maquillaje hablaban de noches sin dormir pensando en sus fracasos, en Carey, en todo lo que aún no entendía, en flashes de lo ocurrido en el Festival de la Media Luna y el avión. O tal vez fuera ella la que no se miraba aún con benevolencia, la que no le daba el crédito suficiente a su relación sin ataduras con Magnus y a cómo brillaban los ojos de una mujer cuando se divertía con un nuevo amante y tenía algo de lo que sentirse orgullosa, como en su caso lo era el trabajo.

—Pues estoy haciendo una sustitución en un instituto público. Las compañeras y los alumnos son un encanto y me dieron un cálido recibimiento. Vivo con una chica muy simpática en un apartamento de alquiler, y... —Pensó en decirlo antes de que le preguntara o se diera cuenta— he venido a cenar con un hombre al que estoy viendo. No me puedo quejar. —Vaciló, de pronto sobrecogida por la timidez—. ¿Y tú?

Dylan parecía sorprendido.

—¿Vives en otro sitio? Pensaba que estarías con tus padres. Por eso mandé allí las pocas cosas que te dejaste en el piso, sospechando que... no volverías. —Cambió el peso de pierna, como si aquel detalle aún le hiciera daño—. Bueno, no tiene sentido pararse a hablar de eso. ¿Recibiste lo que te envié?

Maxine asintió con la cabeza. No había viajado hasta el barrio donde seguían viviendo los Sagal para comprobarlo, porque lo que no se llevó a casa después de su estampida era aquello que no tenía el menor interés en recuperar, pero se fiaba de Dylan en ese aspecto. 

En cualquiera, pensó con debilidad mientras lo miraba. 

Cuando meditaba a solas sobre su relación con él y la actitud que había tenido los últimos días en Koh Phangan, Maxine no lograba comprender por qué lo amaba, pero ahora que lo tenía delante no le costaba entenderlo. Siempre había sido encantador, y se esforzaba tanto por ser una buena persona, aunque a veces cometiera errores, que le daba ternura.

—Oye... —Dylan miró por encima del hombro de Maxine para comprobar que Magnus no se había hartado de esperar—, ¿te importa que salgamos fuera un momento? Llevo todo este tiempo queriendo hablar contigo para... zanjar las cosas, pero por una razón o por otra acababa disuadiéndome de llamarte, y el hecho de que estés aquí... No creo en el destino, pero a lo mejor va siendo hora de darle un cierre a esto.

Maxine lanzó una mirada hacia Magnus para comprobar que su ausencia no le irritaba. Había sacado el móvil para entretenerse respondiendo mensajes.

—Diez minutos, ¿vale? —cedió con una pequeña sonrisa—. Quince como mucho. No quiero que piense que le he dejado plantado por mi exnovio.

Dylan se rio con nostalgia, como si supiera que eso era descabellado porque ya no tenía la menor oportunidad con ella. Maxine estaba segura de que no volvería con él jamás, pero aun así hizo el camino hacia la salida con un nudo en la garganta. Antes gesticuló hacia Magnus para avisarle de que estaría fuera unos minutos, a lo que este se extrañó, pero no dijo nada al respecto.

Supo que había cometido un error al no coger la chaqueta en cuanto el frío de la noche le mordió los hombros desnudos. A finales de febrero seguía haciendo una temperatura razonablemente cálida durante el día, pero para esas horas ya había caído en picado. Solo tuvo que abrazarse los hombros para que Dylan se quitara la americana y se la pusiera por encima en un gesto de lo más natural. 

No dejó de mirarla en ningún momento, ansioso por averiguar cómo se sentía.

—No hacía falta —le dijo ella, pero no hizo ademán de devolvérsela.

—Hay muchas cosas que no hace falta que hagamos, pero nos sentimos mejor si las hacemos, ¿no te parece? —Curvó los labios en una escueta sonrisa antes de humedecerse los labios—. ¿Sabes? Ese no es el hombre de Fuego y Sangre con el que esperaba volver a verte.

Maxine esbozó una sonrisa frágil.

«Tampoco es el hombre con el que yo esperaba haber regresado», habría dicho si no hubiera temido ser desconsiderada con Magnus. O consigo misma y con sus esfuerzos por olvidar a quien no debía ser nombrado.

—¿Eso era lo que me querías decir? —preguntó con fragilidad.

—No. Quería que supieras que... que no he dejado de pensar en ti en todo este tiempo. —Se apresuró a alzar las dos manos—. Tranquila, no lo digo desde un ángulo romántico. Sé que estás aquí con un hombre y que probablemente tengas sentimientos por él, y no te culpo porque sé que acabamos hace muchísimo tiempo. Quizá antes de Koh Phangan, y antes de lo de... la dominatriz. Me refiero a... a lo mal que lo hice, y a lo mal que nos compenetramos. A veces medito sobre ello y... —Lanzó una mirada entre risueña y melancólica al cielo estrellado— me río de pura incredulidad. Me enseñaron de crío que el amor es suficiente, y ya ves que no. No quiero que dudes ni por un minuto de lo que sentía por ti, porque te aseguro que te amaba con locura. Y se suponía que eso iba a poderlo todo, pero al final resultaba que... que no éramos compatibles. Tengo que pedirte disculpas por eso.

El corazón le latía tan deprisa que por un momento sintió pánico. 

¿Significaba que lo seguía queriendo, acaso? ¿O solo estaba emocionada porque estuviera reconociendo que su relación no fue un error porque la quiso de veras?

—¿Porque no fuéramos compatibles? —logró balbucear.

—Por no haber estado a la altura de las circunstancias cuando descubrí... cuando descubrí lo que quiero. Por haberme empecinado en tenerlo todo, en pensar que no pasaba nada y que lo superaríamos. Hay muchas cosas que no debería haber hecho, Max, empezando por ir a Fuego y Sangre después de que vinieras a verme para volver. Lo único que me consuela es no arrepentirme a fecha de hoy. Creo que tú tampoco lo haces. 

Esperó a que ella diera su opinión con el alma en vilo. 

A Maxine le habría gustado negar con la cabeza solo para llevarle la contraria. Le habría encantado darse ese gusto infantil, hacerle ver por primera vez que odiaba cuando se creía lo bastante listo para deducir sus sentimientos. Pero ¿cómo no iba a saber cómo se sentía ella? Habían convivido durante años. La conocía de sobra.

—A veces tenemos que vernos en situaciones... descabelladas para comprender que hemos estado en el sitio equivocado —admitió Maxine al fin. 

—Exacto —respondió, envalentonado, y dio un paso hacia ella para tomarla por los hombros—. Es importante para mí que entiendas eso, Max: que estábamos en el sitio equivocado. Yo lo estaba. Estaba en una relación que no se ajustaba a mis necesidades, pero eso no significaba ni significará nunca que no estuviera enamorado de ti. ¿Comprendes lo que te digo?

Maxine asintió con una pequeña sonrisa.

—Lo comprendo porque me pasaba lo mismo. Te quería muchísimo, pero la vida de ama de casa, ser la mujer de un hombre rico y nada más... Eso me hacía muy infeliz, Dylan. —Se puso la palma sobre el corazón—. Y siento no haberlo verbalizado hasta el final, cuando ya era demasiado tarde.

—La comunicación no era lo nuestro, ¿eh? —bromeó, soltándola y dando un paso atrás. Acabó suspirando, pero no de alivio. Parecía que de pronto le hubiera caído encima toda la frustración que sintió durante aquella época—. Estoy procurando mejorar eso y la rabia que me sobreviene a veces, convirtiéndome en un... capullo impulsivo. En parte me aterraba llamarte porque lo último que viste de mí no fue... —Se pasó una mano por los rizos, turbado—. Fue vergonzoso. Lo siento muchísimo.

—Ya está perdonado y olvidado —lo apaciguó ella, y no mentía. De todo lo que había ocurrido en Koh Phangan, la escena de violencia contra Hurricane y todo lo relacionado con Dylan en general había pasado a un segundo plano. No eran más que detalles anecdóticos que parecían pertenecer a una experiencia distinta—. No te tortures. Fuiste muy importante para mí, y eso no se borra de la noche a la mañana.   

Se animó a tomarlo de la mano y estrechársela con cariño. 

Él correspondió su apretón.

—¿Crees que podríamos mantener el contacto? —soltó Dylan de sopetón. Temió haberse adelantado y tartamudeó antes de reafirmarse, esta vez vacilante—: Ya sabes... Llamarnos de vez en cuando.

Maxine sonrió sin poder evitarlo, conmovida con su disposición a arreglarlo.

—Claro que sí. He cambiado de número porque el anterior estaba asociado al paquete familiar y a tu cuenta bancaria. Puedo apuntarte el nuevo, si quieres.

—Por supuesto. Tienes mi móvil en el bolsillo de la americana.

Como si hubiera sabido que iba a buscarlo, el smartphone empezó a vibrar para indicar en qué bolsillo se encontraba. Aunque no quiso fijarse en el contacto que le estaba llamando, su nombre captó su atención: «My white lady». 

Dylan se dio cuenta de que se había percatado del detalle y se rascó el cuello con una sonrisa incómoda.

—Yo también estoy viendo a alguien. Alguien de Fuego y Sangre, de hecho —reconoció después de colgar la llamada y guardar el móvil en el pantalón. Miró a Maxine como si de pronto le hubieran caído veinte años encima—. Es una mujer muy complicada. 

—Pues más que lo vas a complicar si la ignoras —bromeó ella, ni sorprendida ni molesta—. Créeme, te lo digo por experiencia. Quizá no estaríamos aquí si yo hubiera respondido tus mensajes.

—Ya, pero tampoco va a ser siempre cuando ella quiera, ¿no? —se quejó por lo bajini.

—En eso consiste ser el sumiso de alguien, en obedecer en todo momento, ¿o estoy equivocada? Si tu... pareja es White Lady, como me ha chivado el móvil, no creo que puedas hacer algo distinto de acatar sus reglas.

Dylan le lanzó una mirada exasperada que decía a las claras «no tienes ni idea».

—Los sumisos ostentan más poder de lo que parece. —Consultó el móvil, confirmando que de White Lady solo quedaba una notificación de llamada perdida, y suspiró—. Dios tiene un sentido del humor muy retorcido, Max. En una relación sentía que me faltaba el sadomasoquismo, y en otra siento que me falta el amor. —Alzó la mirada y la señaló con el dedo como en un anuncio de televisión—. Pero no creas que me he rendido. Estoy seguro de que ella es la definitiva. Solo le queda darse cuenta. ¿Tú...? —agregó, avergonzado de pronto por su arrebato de sinceridad—. ¿Tú has encontrado en ese tipo al hombre que puede hacerte feliz?

La pregunta, pronunciada con dulzura, estuvo a punto de hacerla llorar. 

Magnus no era el hombre al que amaba, ni Dylan fue el hombre al que necesitaba, y encontraría consuelo recordándose que era joven y aún tenía tiempo para conocer al amor de su vida si no fuera porque sabía a qué hombre quería, y resultaba que era uno que estaba fuera de su alcance. Y no sabía ni dónde se encontraba con exactitud, ni con quién, ni en qué pensaba, ni qué quería, ni si la recordaba. Esto la hacía sentir impotente, pero no evitaba que siguiera anhelándolo con una desesperación desoladora.

—¿Max? ¿Estás bien? —La voz de Dylan logró penetrar en la nube oscura que flotaba sobre su cabeza—. ¿He dicho algo mal? ¿Es por lo de... White Lady? Te has puesto rara de repente...

—No, no —contestó enseguida, secándose las lágrimas que habían empezado a rodar por sus mejillas—. Es solo que hoy estoy particularmente sensible, no me hagas caso. Te deseo lo mejor con ella, no te quepa la menor duda. Ahora... ahora debería ir entrando al restaurante. Te escribiré yo a tu número antiguo, ¿de acuerdo? —le prometió mientras se quitaba su americana con movimientos nerviosos—. Aún me lo sé de memoria.

Maxine aprovechó que los servicios se encontraban a mano derecha nada más entrar para lavarse la cara antes de regresar con Magnus. Mientras se refrescaba la frente y el cuello, se condenó por no saber celebrar que una historia con final abierto de su vida acabara de cerrarse por fin, y se preguntó si alguna vez encontraría respuestas para las preguntas que verdaderamente la atormentaban.

«¿Dónde estás?», interrogó a su imagen en el espejo. «¿Dónde estáis?».

Capítulo 9

M e había mandado llamar? —inquirió Jace después de tocar dos veces a la puerta y asomarse con discreción. 

Al otro lado del umbral, un bien plantado Christopher Wray y Ben Chambers debatían en torno a una amplia mesa ovalada. Lo habían citado en la sala anexa al despacho del director, habilitada para reuniones importantes.

Wray le hizo un gesto de invitación.

—Pasa, por favor, Ryder.

Jace tomó asiento donde el mismo director le indicó. Se había levantado para retirar la silla, un detalle cortés que tal vez le habría pasado desapercibido a otro hombre, pero no a él. Wray era tan educado como demandaba su cargo, pero jamás se habría mostrado complaciente si no hubiera sido porque tramaba pedir un favor excesivo. 

Echando una rápida mirada alrededor, Jace se pudo hacer una idea de cuál sería el tono de la conversación. Todo el mundo estaba rígido en el asiento, señal de que debatirían una cuestión vital. Y habían contenido la respiración al verlo entrar; eso significaba que el peso de las decisiones caería sobre sus hombros. 

Sin darse cuenta, Jace emitió un suspiro de resignación impotente. 

La triste verdad era que estaba cansado, y un agente con su historial no tenía derecho a manifestar nada parecido. Había servido a la patria, había recibido medallas, contaba con el respeto y el agradecimiento de su jefe y del mismísimo presidente de los Estados Unidos, ganaba alrededor de ochenta mil dólares anuales; ¿qué más podía querer? Y más cuando el propio Jace eligió esa vida. Conforme cumpliera años y adquiriera experiencia, podría llegar a optar a cargos de mayor responsabilidad que al final de su vida le merecerían una condecoración en la historia de las oficinas federales. 

Pero eso no era lo que Jace quería. 

Jace quería dimitir. 

Fue un niño con sed de aventuras, y no aventuras sangrientas o descorazonadoras como las que le dieron la bienvenida en el frente terrorista a los veinte años. Soñaba con ser abogado, cirujano, policía, profesor, veterinario, escalador de montañas, jugador de hockey; cualquier cosa o todas a la vez. Ya a los diez años sentía que la vida se le quedaba corta para todas las actividades que ansiaba emprender, todos los terrenos que pretendía conquistar. Ahora, a una edad en la que no se consideraba viejo ni mucho menos, era demasiado tarde para aspirar a ser otra persona. Había ido rebajando la ambición de sus sueños y ahora solo albergaba la remota esperanza de descansar algún día en una casa de campo y de no tener que preocuparse de nadie más que de sí mismo. 

Esa había sido su fantasía los últimos días: huir de la adrenalina que antes le llenaba, de la ciudad que tanto le estimuló siempre, y recluirse en la naturaleza para recordarse que existía algo más que el miedo y el sufrimiento de sus seres queridos. Algo como la serenidad, la pausa, la belleza.

Pero la expresión de Wray dejaba muy claro que aún no había terminado con él.

—Hemos estado reuniéndonos para valorar el testimonio de la agente Nagai —empezó en tono informativo—. Lo hemos contrastado con las grabaciones de tu entrevista y las breves puntualizaciones de los agentes que acudieron a tu llamado en el aeropuerto de Koh Samui, y hemos empezado a tomar decisiones de cara a la misión que quedó inconclusa.

—La agente Nagai se ha comprometido a colaborar durante las investigaciones que se lleven a cabo en el extranjero en la medida de sus posibilidades —prosiguió Chambers, acariciando con el pulgar el borde del archivador que llevaba consigo. Jace posó la mirada un instante en el contenido, un taco de folios y forros de plástico. ¿Estaría ahí el historial psiquiátrico de Ayane? El impulso de alargar el brazo y arrebatárselo fue demencial. Tuvo que esconderse las manos debajo de los muslos para no sucumbir a la tentación—. Empezó por proporcionarnos descripciones físicas y de lugar de los implicados y sitios que recuerda. 

—¿Se ha averiguado quién era ese tal «Al Khaev»?

—La agente dio detalles específicos del susodicho —le explicó Chambers—, pero me temo que no hemos encontrado coincidencias en el sistema de ese sujeto particular. Aun así, y gracias al programa de reconocimiento facial, sí hemos localizado los datos del traficante latinoamericano, El Diablo.

—Está fichado en Estados Unidos porque creció aquí, entre los Latin Kings de Nueva York —continuó Wray, mirando con fijeza a Jace—. Nunca se le llegó a meter en la cárcel porque solo se le declaró culpable de delitos menores, como robo sin violencia o posesión de armas, y era la clase de criminal en ciernes que tenía un ángel de la guarda. De acuerdo a lo que nos ha contado el Departamento de Policía de Nueva York, siempre había alguien pululando por ahí para pagarle la fianza.

—Según las autoridades mexicanas —Chambers tomó la palabra—, se dedica por entero al narcotráfico, pero no descartan que haya tenido algo que ver con la trata de blancas. No lo han podido meter en la cárcel porque sabe borrar su rastro y nunca le han pillado con las manos en la masa, además de que es intocable. Para llegar hasta él hay que dejar un rastro de muertos. 

—Esa es una pista contrastada de dos que tenemos: nombre y domicilio de El Diablo. Se supone que se llama Michael Cruz —Wray le alargó un impreso. Jace lo examinó sin tocarlo, como si no quisiera que el asunto le salpicara. Aparecía la fotografía de El Diablo cuando apenas era un adolescente, y el diseño tridimensional realizado a partir de la descripción de Ayane de cómo sería a sus treinta y tres años—, y que reside en una mansión aislada en La Roqueta, una isla frente a las costas de Acapulco.

—¿Cuál es la otra pista? —preguntó Jace. Lo adivinó antes de que contestaran—. La reunión de Fuego y Sangre en Acapulco, claro está. No puede ser casualidad que El Diablo viva tan cerca.

—Ni que un narcotraficante esté vinculado con el mundillo sadomasoquista en el que la agente Nagai y tú ya investigasteis —apostilló Wray—. Es por eso y porque todas nuestras pistas se concentran en México que la junta y yo hemos acordado que seas tú quien retome la misión donde la dejó infiltrándose en el nuevo encuentro BDSM.

Jace ni siquiera se sorprendió. Llevaba un buen rato anticipando el desenlace, y nunca había sido tan ingenuo como para creer que su jefe tomaría en cuenta su situación actual a la hora de buscar un agente.

—¿No te parece arriesgado? —A Wray no le gustó que le tuteara, pero Jace decidió que podía tomarse esa libertad—. Lideré el rescate de las víctimas de trata del avión con destino a China, y no llevaba el rostro cubierto.

—Todos los responsables de aquel secuestro están muertos o bajo custodia policial en cárceles blindadas. Nadie te reconocerá. Tienes hecho parte del trabajo, Ryder. Puedes asistir al evento en representación del club californiano sin que nadie sospeche, puesto que ya cuentas con el respeto y la amistad de ese tal Califa. No necesitarías ni buscarte una acompañante. Esta segunda velada es más libre.

—¿Significa eso que me mandarías con una mano delante y otra detrás, sin seguridad ni compañero que me cubriera las espaldas? 

—No. La agente Reyes, un activo impresionante de la CIA, viajaría contigo, solo que para recabar información sensible. Este evento es incluso más exclusivo que el anterior, y hemos pensado que levantaríamos sospechas si introdujéramos a otro personaje... Además de que no hay tiempo para educar en BDSM a nadie. Se supone que esta fiesta se celebra durante spring break, que da la casualidad de que este año coincide con la Semana Santa europea. No nos sobra el tiempo. 

—Dicho de otro modo —reformuló Jace con voz pastosa y dejadez—, si no voy, estás jodido.

El director se enderezó al escucharlo.

—No, Ryder —corrigió Wray con aire beligerante. Lo señaló con el dedo—. Tú estarías jodido si desobedecieras. Esto no es un amable ofrecimiento que puedas rechazar. Es una orden.

—No exactamente, ¿verdad? Si fuera una orden como tal, no te andarías con paños calientes. —Jace clavó en Chambers una mirada segura—. Me puedo librar de esto debido al estado en el que se encuentra Ayane, ¿no es así? El matrimonio me permite priorizarla sobre cualquier misión, sobre todo en un período de baja como el de ahora.

—Llevas casi cinco meses apartado, mucho más de lo que te corresponde por ley —le recordó Wray, que había perdido la paciencia—. Esto no es el cole, Ryder. No puedes faltar cuanto quieras porque te duela la barriga.

—Chambers sabrá si a Ayane le duele la barriga o tiene un trastorno lo bastante grave para justificar mi ausencia en la oficina. 

Jace se cruzó de piernas y esperó con falsa expectación a que el psiquiatra diera su veredicto. No habló enseguida, claro estaba, porque hablar significaría contradecir al director, y nadie quería sufrir las consecuencias.

—Me temo, señor —dijo al fin—, que el agente Ryder tiene razón en ese aspecto.

Hubo un tenso silencio en la sala con el que se sintió más que cómodo. Incluso triunfal.

—No pensé que jugarías esa carta, Jace —comentó el director, aireando su decepción con una mueca dolida. Era una decepción forzada que solo enmascaraba su rabia—, pero sospechaba que caerías así de bajo, y por eso he invitado a la agente Nagai a la reunión.

Jace ya había abierto la boca para espetarle si pensaba que proteger y cuidar a su mujer era caer bajo. Tuvo que cerrarla cuando oyó el nombre de Ayane, y solo unos segundos después, el chasquido de la puerta, que anunciaba un nuevo visitante.

Ayane no se había preparado el atuendo esta vez. Parecía que la hubieran sacado de la cama con una mala noticia. Llevaba el mismo chándal raído de falso terciopelo gris que le gustaba ponerse los días que menstruaba. Se había recogido el pelo en una coleta eficiente, aunque despeinada, y llevaba la cara limpia.

Jace observó su recorrido hasta el asiento situado frente al suyo. Pensó de nuevo en el gesto de Wray, en cómo este eligió su silla, y se preguntó si lo habría hecho adrede para quedar enfrentado con Ayane, cada uno a un lado de mesa, como si estuvieran a punto de aparecer los abogados para firmar los papeles del divorcio. 

Odió que esa fuera la primera imagen mental que le vino al contemplar ese rostro tan delicado que parecía de porcelana y que, sin embargo, escondía el valor de una leona. 

No podía haberse esfumado, se dijo Jace, mirándola con desesperación. Esa mujer que él conoció y amó hasta el delirio tenía que seguir allí, en alguna parte.

El resto de los presentes los dejaron solos.

Durante un buen rato, solo se observaron. Jace no podía ni siquiera empezar a imaginarse de qué manera iniciaría la conversación. ¿Recordándole su deber para con los Estados Unidos de América, que por lo menos ella siempre había considerado más valioso e importante que ningunos votos matrimoniales? Casaría con su antiguo carácter, pero ¿qué primaba ahora para Ayane? Quería que él se largara lejos, se lo había dicho con todas las letras, pero, al mismo tiempo, ¿podría sobrevivir a la soledad en su estado?

Al final rompió el silencio con cuatro sencillas palabras.

—He tenido una aventura.

Jace no se inmutó al escucharla. Para responder se decantó por la verdad más cruda.

—Yo también.

—Una aventura que significó algo para mí —especificó silabeando cada palabra.

—Yo también —repitió Jace, esta vez más despacio.

Ayane parecía tan poco sorprendida como él. Solo enarcó una ceja y volvió a dirigir la conversación a ella.

—¿No quieres saber con quién?

—¿Quieres saberlo tú? —contraatacó con calma.

—No —respondió sin dudar antes de continuar sin ápice de reproche—. ¿Es que no te importa?

—Cuando me lo has soltado sin más, parecías segura de que no, no me importaba, o quizá habrías tenido más tacto —contestó con paciencia—. ¿Te importa a ti?

Ayane no puso voz a sus pensamientos enseguida. Barrió la estancia con una mirada descentrada antes de posarla de nuevo en él con vacilación, como una mariposa extraviada.

—Me duele cómo ha acabado todo esto —reconoció quedamente—. No dejo de preguntarme de qué manera estaríamos hoy, ahora, si no me hubieran destinado a Koh Phangan. 

Jace cambió de postura en la silla, incomodado por una reflexión que no era sino la misma que le había estado atormentando a él. La consoló con la misma conclusión que nunca le había servido para nada, esperando que con ella tuviera suerte:

—No tiene sentido hacerse esas preguntas ahora.

Pero ella continuó meditando en voz alta de forma caótica.

—Me pregunto si me habría enamorado de otra persona allí, o si me habría gustado tanto la experiencia que te habría pedido nada más regresar que nos metiéramos en el mundillo, o si hubiera querido abrir la relación; tener uno de esos matrimonios con opción a trío o intercambio que tan de moda están. Me pregunto si después de acostarme con quien fuera necesario para destapar la red, habría vuelto a casa más convencida que nunca de que eras el único para mí.

Ayane estaba logrando plantear las posibilidades con la clase de frialdad que solo se podía fingir cuando uno estaba distraído, pero él tuvo que hacer un esfuerzo para no desmoronarse. 

El fin del amor era un luto en todos los casos. 

En ese, incluso habiendo segundas personas, más aún. 

—Teníamos proyectos, ¿no? —prosiguió Ayane con la mirada perdida en la pared de enfrente. Movía las pupilas como si no supiera en qué detalles de los cuadros detenerse—. Tú parecías ilusionado con la idea de tener hijos... —La voz se le quebró al pronunciar la palabra. «Hijos», repitió Jace para sus adentros. Lo veía tan lejano que ni siquiera pudo darse por aludido. Ese futuro ya estaba muerto. Había sido brutalmente abortado—. Me gusta acabar mis reflexiones tratando de ser positiva. Me digo que yo todavía no estaba ahí, en lo de los niños, y que siempre me ha gustado demasiado la ciudad; que, al final, aunque fuera por incompatibilidad, habríamos llegado hasta aquí. Hasta la ruptura. Pero es improbable. No me habrías dejado escapar con tanta facilidad. Siempre me has querido demasiado. —Ayane levantó la mirada—. Supe desde el principio que lo único que podría separarte de mí sería otra mujer. No una enfermedad, ni un miembro amputado, ni una infidelidad por mi parte, ni la muerte. Solo que te enamoraras otra vez. O ni siquiera, porque aquí sigues..., pero no quieres estar aquí. No es tu verdadera voluntad. Te conozco demasiado bien porque yo también te he querido demasiado.

No se equivocaba. No era su verdadera voluntad. Era su obligación, y un intento desesperado por aferrarse a los restos de un amor que se había desvanecido como la bruma al alba. 

Lloró tanto a Ayane mientras la creyó muerta que ya no le quedaban lágrimas. Incluso había perdido la capacidad de dolerse por ella, como si la inestabilidad emocional, la incertidumbre y el sufrimiento le hubieran necrosado el corazón. Quizá el problema era —y esta vez lo pensó sin miedo a quedar como un cobarde en el proceso de justificarse— que antes de que Ayane apareciera, e incluso si la buscó con ahínco y una remota esperanza, él la dio por perdida muy pronto. 

El luto fue tan doloroso que llegó a pensar que perdería la cabeza. Solo el proyecto de sumergirse en las profundidades del mundo BDSM para localizarla le mantuvo cuerdo, y no siempre. Cuando después de pasar la noche en Vesper’s regresaba al piso que alquiló en Los Ángeles para mimetizarse con el entorno de Califa, pasaba horas y horas frotándose la piel bajo la ducha, recordándose que aquello era necesario para tener la oportunidad de reencontrarse con su mujer. Habría hecho cualquier cosa para garantizar su supervivencia, y lo cumplió: se embarcó en aventuras sexuales que le hacían sentir sucio e infiel, fue el lamebotas de los mandamases del club, dejó de comer y de dormir para dedicar más tiempo al estudio de cada paso que Ayane había dado en Koh Phangan. 

Pero nunca contó con que el desgaste emocional lograría el efecto contrario. 

Jace había hecho las paces con la posibilidad de pasar el resto de su vida buscándola, porque pensaba que, después de sus esfuerzos, su amor solo saldría reforzado, pero cuánto subestimó el deseo de supervivencia de su mente. Los seres humanos habían sido creados para superar las adversidades y adaptarse al medio; no en vano seguían sin ser una especie extinta, y si bien Jace nunca llegó a sentir que era parte de Vesper’s o del mundillo sadomasoquista, aprendió a verle el punto morboso. Pero la culpabilidad se habría quedado ahí, escondida bajo las camas en las que se acostó con mujeres que lograron complacerle, si no hubiera aparecido ella. 

Con ella ya no era morboso, una cualidad desagradable a la que Jace podía restarle importancia alegando que por encima de humano era animal, y, como tal, tenía instintos sexuales que cualquiera podía satisfacer. Con ella era dulce, y cómplice, y apasionado. Ella arrampló con los cimientos de la casa, su casa, sus principios, esos sobre los que había construido su vida, y conmovió hasta su última fibra sensible en el preciso instante en que apareció en su campo de visión. 

Y nunca lo sabría. Nunca lo sabría porque no volvería a verla jamás, porque ella no querría escucharlo y porque él no tendría el valor para decírselo, pues ante todo tenía un deber para con su esposa y no se atrevería a desafiarlo.

¿O sí?

Ayane sonrió de pronto sin humor.

—Piensas que debes estar a mi lado, pero no porque nos casáramos. No eres religioso ni respetas las instituciones. Lo crees por tu complejo de héroe, tan maravilloso a veces, cuando de veras tienes que ejercer el papel para salvar vidas, y tan tiránico en otras, porque no te quepa la menor duda de que te juega en contra. La gente que merece tu tiempo es la gente que te necesita, ¿no es así? Y si te consagraste a esa gente recitando unos votos, con más razón has de estar al pie del cañón. ¿O es porque te sientes culpable? —planteó, ladeando la cabeza. La compasión asomó a sus ojos un instante—. ¿Te quedas para castigarte por querer irte?, ¿porque no mereces ser feliz por preferir a otra mujer antes que a la esposa que ya no reconoces?

—No vayas por ahí —la advirtió él.

—¿Por dónde? ¿Por el hecho de que ya no soy la persona a la que quisiste, un secreto a voces que ni siquiera tú puedes esconder?, ¿o por el otro camino, tentador y prohibido, que te llevará a la otra mujer? No me importa quién sea por lo que te acabo de decir: no soy la persona que quisiste y que te quiso. Ni siquiera soy una persona que me merezca respeto, y eso no lo vas a arreglar tú. No podrías hacerlo con tu amor sacrificado, pero ahora que ni siquiera hay amor por ninguna de las partes, menos aún. Siento ser yo la que saque el tema, y con tanta frialdad —apostilló tras recobrarse con una profunda inspiración—, pero alguien tenía que hacerlo para que recordaras lo que es importante.

—¿Y qué es lo importante, Ayane? —inquirió con cansancio, derrotado contra el respaldo—. ¿Que obedezca a Wray sin rechistar y me largue a México cuando necesitas permanente vigilancia para no hacerte daño?

—¿Tu complejo de héroe no entra en juego en este caso? ¿No quieres venganza? Espera, perdona, los héroes no se vengan: ¿no quieres justicia? —se corrigió, enarcando una ceja—. Nunca lo has hecho por la gloria o la adrenalina, y menos mal. Eso es lo que te convierte en el mejor agente especial. 

—¿Ahora vas a hacerme la pelota? —gruñó, al límite de la paciencia—. ¿Por qué no me dices que quieres que desaparezca de tu vista, y ya está?

—Eso ya te lo dije, y lo sostengo, aunque no por las razones que tú crees —admitió, aguantándole la mirada con seguridad. Se inclinó hacia delante con las palmas apoyadas sobre la mesa—. La mujer a la que despediste en el aeropuerto de Washington hace más de un año y medio está muerta, Jace. Yo ya no me siento igual, no pienso igual, no lucho igual, no tengo las mismas motivaciones o esperanzas. Tampoco soy un fantasma o media Ayane; soy una Ayane diferente a la que no tiene sentido que te aferres porque a esta Ayane no te une nada. Si lo que necesitas es mi beneplácito para irte... —Arrastró la mano por la mesa en su dirección, como si fuera a entregarle algo físico—, aquí lo tienes.

Jace asintió con la cabeza, fingiendo que no le dolía. 

No sería tan fácil liberarlo de sus propias cargas, de su a veces ridículo sentido de la justicia, de su obsesión con honrar a la patria y la familia, incluso si no creía ya en la patria ni tenía familia.

No necesitaba el beneplácito de Ayane. Necesitaba sentir que estaba haciendo lo correcto, o, en su defecto, que le dieran una esperanza. La esperanza de que todo saldría bien u obtendría una garantía de felicidad una vez cumpliera la misión. 

Pero eso nadie podía prometerlo.

Se puso de pie con dificultad, asombrado y conmocionado a partes iguales por la reunión que acababa de tener lugar. Quiso adivinar cómo se habría sentido el Jace del pasado si le hubieran contado que apenas un año y medio después su matrimonio se iría al garete, y por razones ajenas a los dos. No pudo, porque sentía que habían transcurrido más de cinco años, más de diez; que ese Jace estaba muerto y el que ahora habitaba su cuerpo era uno radicalmente distinto. 

Era insoportable pensar en todo lo que había perdido y sacrificado a raíz de la desaparición de Ayane, y en lo anecdótica que le parecía ahora esa larga etapa de desesperación que fue la búsqueda; una pesadilla que un Jace onírico se había encargado de solucionar solo Dios sabía cómo. Sintió tanto vértigo porque las heridas en carne viva pudieran cicatrizar y porque el amor pudiera morir bajo el peso del horror que se tambaleó en su camino hacia la puerta.

Antes de marcharse, se giró hacia Ayane. Allí sentada, parecía tan pequeña y al mismo tiempo invulnerable que por primera vez sintió que tenía razón, y que a esa mujer no le unía nada.

—Me gustaría hacerte una última pregunta.

—Adelante.

—¿Pretendías hacerme daño con lo de tu aventura para que el orgullo herido me impulsara a marcharme?

Ayane ni siquiera se lo pensó. 

—No. Nunca has sido esa clase de inmaduro. Te lo he dicho porque necesitaba que lo supieras. Aunque yo ya no sea la misma persona, Jace, no he olvidado que eso es lo mínimo que te mereces: la verdad.

Jace pensó que no había verdad en un engaño, pero ¿qué podría reprocharle a ella? Podía protegerse a sí mismo de la culpa alegando que se acostó con Maxine porque era su compañera en el juego de rol, porque debía reforzar su coartada de participante, pero estaría insultando su inteligencia. Aquello empezó a ser una aventura en el preciso momento en que la silueta de Ayane empezó a desdibujarse para así poder centrarse en la presencia nítida de Maxine, en una mujer que estaba allí en carne y hueso, que lo miraba con sus dos ojos, que lo acariciaba con sus dos manos, que se reía como si nunca le hubieran hecho daño cuando él sabía muy bien que sí. 

El día que Maxine apareció, fue el día que Jace aceptó que Ayane estaba muerta y que jamás la encontraría, y nunca se perdonaría haber tenido una sensación de alivio tan rastrera. 

Pero podía empezar a enmendarse encontrando y llevando ante la justicia a los bastardos que habían matado a la Ayane del pasado... y que habían intentado hacer lo mismo con la Maxine del presente.

Capítulo 10

M e preguntaba cuánto tardarías en traerme aquí —comentó Maxine, oteando a su alrededor. Intentaba disimular su turbación con una pequeña sonrisa.

Rodeó su cóctel con la mano y se humedeció los labios antes de dar un sorbo nervioso. 

Magnus había pasado a recogerla, como cada dos sábados sin faltar uno, para sorprenderla con una velada distinta de la cena habitual. Sospechó que esa noche no se acostarían en su casa en cuanto ocupó el asiento del copiloto y Magnus la recibió con un beso particularmente caliente. Lo confirmó en el momento en que aparcó en la cochera privada de Vesper’s. 

Lo que le había sorprendido era que no hubieran entrado a la zona BDSM por la parte trasera. Quizá quisiera esperar a que se hiciera a la idea en el pub a pie de calle antes de pasar a la acción.

—¿Estás incómoda? —le preguntó Magnus en tono aterciopelado. Tenía que agachar la cabeza para que uno de los historiados candelabros de la falsa lámpara de araña no le diera en la frente—. Llevo un tiempo pensando que podríamos probar algo diferente, pero no he elegido Vesper’s porque pretenda acostarme contigo en la habitación acristalada. Aunque si eso sucediera, no me disgustaría. —Le guiñó un ojo.

Maxine pestañeó en su dirección, procurando que primara su curiosidad y no se diera cuenta de que también tenía el vello de punta. La única vez que se había sentado en una de las mesitas para dos del pub de Vesper’s, lo hizo con Carey, y solo unos minutos antes de meterse en la boca del lobo. Apenas contaba seis meses desde entonces y, sin embargo, sentía que era otra Maxine diferente la que acompañaba a Magnus. 

A raíz de ese día, su vida dio un giro de ciento ochenta grados.

—¿Y por qué me has traído, entonces? 

—Porque he recibido una invitación exclusiva de Califa, y me gustaría que me acompañaras en esta nueva experiencia. Una semana en Acapulco —anunció, echándole un brazo por encima al respaldo del asiento de cuero—, en un hotel de cinco estrellas con su propia parcela de playa y veladas nocturnas de lo más interesantes. 

—Y... ¿quieres convencerme recordándome en Vesper’s la clase de diversión que podría esperarme? —completó Maxine, parpadeando deprisa.

—Quiero que Califa te vea y recuerde lo bien que lo pasamos contigo en Fuego y Sangre. Solo pueden asistir cinco personas por club, y me consta que White Lady se ha desmarcado de su top de preferidos porque tiene asuntos laborales que atender. Así que de momento solo vamos Califa, Angel Face, no sé quién más y yo. Hay una vacante extra.

—Yo también tengo asuntos laborales que atender —se quejó Maxine. Y estaba encantada de tenerlos, estuvo a punto de apostillar. No lo vio necesario porque Magnus sabía que adoraba su trabajo y jamás lo había menospreciado.

—Se celebrará la semana de spring break. A no ser que hubieras planeado algún viaje, yo creo que te lo puedes permitir.

—De hecho, y ya que sacas ese tema a colación, no puedo permitírmelo. Todavía estoy devolviendo el préstamo bancario que pedí para ir a Koh Phangan. A saber cuánto dinero cuesta este otro viaje... Aunque llevo toda la vida queriendo ir a México —agregó en voz baja, agachando la mirada hacia su copa. 

Había estado a punto de pedirse un hurricane, guiada por la melancolía, pero no se lo servirían como lo hizo el amo homónimo y Magnus podría haberlo interpretado como una falta de respeto. 

Al final se decantó por un mimosa. 

—Por el dinero no te preocupes. Puedo ponerlo yo... ¡y luego me lo devuelves! —se apresuró a aclarar, viendo que Maxine lo fulminaba con la mirada. Magnus hizo un ademán con la mano para restarle importancia—. Vamos, sería un pequeño préstamo. Igual que el del banco.

—Me sentiría como si me estuvieras comprando para tu diversión —repuso, tratando de sonar coherente y no irritada por su lado caprichoso. Aunque era un hombre con los pies en la Tierra, se le acababa notando tarde o temprano que el dinero había ayudado a moldear su carácter.

—Estaría comprando tu diversión —corrigió él en tono persuasivo—. No se va en pareja o trío, sino con total libertad. Si una noche prefieres ponerte en manos de otro amo, yo tendré que aguantarme.

—¿Y te aguantarías de verdad, o me lo reprocharías todo el tiempo? 

—Mientras me dejes mirar... —Le sacó la lengua.

Maxine cayó en la cuenta de que no estaba haciendo las preguntas correctas. Debería negarse en rotundo y no dar a entender que estaba dispuesta a dejarse convencer. 

—No sé ni qué estoy diciendo. Fuego y Sangre fue una experiencia... única y especial, y me abrió los ojos en muchísimos sentidos, pero acudir a otra del mismo estilo cuando ya sé que no soy ni ama ni sumisa...

—Quizá no lo seas la mayor parte del tiempo, pero no te desagrada formar parte de alguna práctica BDSM de vez en cuando, ¿a que no?

Maxine suspiró.

—¿Por qué tantas ganas de que vaya, eh? ¿No tienes en tu agenda a mujeres bastante más experimentadas a las que financiar los orgasmos? —se burló con una mezcla de diversión y hastío.

—Ahora mismo eres la mejor compañía. —No le pasó desapercibida la condición temporal, «ahora mismo». Lejos de ofenderla, le recordó que no tendría de qué preocuparse con él—. Disfruto contigo como pensé que no volvería a hacerlo sin meterme en rollos sentimentales. Además de tener química, nos llevamos de lujo. Podríamos darnos apoyo mutuo a lo largo de la semana. —Se la quedó mirando un buen rato. Maxine supo que iba a decir algo desagradable cuando se humedeció el labio superior; era un tic que anunciaba el comienzo de una conversación delicada—. Pero puedo entender que no quieras volver a verte envuelta en el mundillo, ni que te relacionen con Fuego y Sangre, después de lo que pasó con Yellow Bird. 

»No creas que los demás no nos preocupamos. Califa es el primero que lleva todos estos meses siguiendo de cerca su desaparición e informándose por su cuenta a espaldas de los organizadores extranjeros y a pesar de que no tiene por qué asumir la responsabilidad —continuó con genuina inocencia. Magnus ni siquiera se planteaba que los mandamases pudieran estar implicados—. A fin de cuentas, pasó cuando Carey ya estaba fuera del recinto.

Maxine alzó la barbilla, como un animal ante el mínimo estruendo.

Había pensado tanto en ella y en el misterio que la envolvía, en todos los que podrían haber participado en su secuestro, que no había descartado que Califa hubiera dado luz verde a los traficantes tailandeses para pillar a Carey con la guardia baja. Era consciente de lo rebuscado que sonaba que Fuego y Sangre encubriera delitos de trata, y se preguntaba si no era su antiguo prejuicio el que la instaba a asociar el sadomasoquismo con lo sórdido y lo nocivo, pero por alguna razón no dejaba de pensar en ello. 

No habrían destinado a Hurricane en Koh Phangan si el FBI no hubiera tenido una sospecha parecida. 

Empezó a ver con otros ojos la invitación de Magnus. 

Era cierto que no le desagradaba una experiencia BDSM, solo de vez en cuando y siempre que no implicara una agresión en frío, pero no se habría planteado viajar hasta Acapulco solo por placer. Si cabía la más remota posibilidad de que Carey hubiera sido abducida por sujetos relacionados con la organización de Fuego y Sangre, su disposición cambiaba. 

Estaría exagerando si dijera que la desaparición de su amiga había dejado un vacío en su vida. Era consciente de que nunca la conoció en profundidad y de que su soledad hizo que viera las virtudes de la dominatriz con lentes de aumento. Pero las torturas a las que pudiera estar siendo sometida la tenían todas las noches en vela, diciéndose que podría haberle tocado a ella y no a Carey, que podría haberlo evitado si se hubiera quedado en la fiesta, a su lado, y que haría cualquier cosa para ayudarla si se le presentara la oportunidad. 

No porque se lo debiera, o no solo por eso, sino porque creía en la justicia.

Tal vez dicha oportunidad se le hubiera presentado por fin. Era un tiro muy largo, eso seguro. Las probabilidades de que Carey estuviera en Acapulco o Maxine pudiera recabar información sin recursos eran más bien exiguas, pero pensó que debía intentarlo. 

A fin de no levantar las sospechas de Magnus, fingió vacilar.

—Hace mucho tiempo que no vengo por aquí y no pruebo ninguna experiencia así.

Magnus sonrió con picardía, formándole un nudo en el estómago de los que solo podían deshacerse con caricias. 

—Eso tiene fácil arreglo. Si te pones en mis manos, lo soluciono enseguida.

Maxine sonrió, halagada una vez más por el interés que un hombre tan encantador podía llegar a mostrar en ella. No confiaría en cualquiera para profundizar en prácticas sadomasoquistas, pero él se había ganado incluso su aprecio con el paso del tiempo, y tenía mérito porque Maxine ya no era la jovencita ingenua que entró en Vesper’s con el aliento contenido. Era una mujer que había perdido dramáticamente una amistad y a la que le rompieron el corazón al mismo tiempo, y justo después de ver cómo su relación se desmoronaba ante sus ojos. Había regresado a Los Ángeles con la determinación de cortar de raíz cualquier tipo de contacto con el género masculino, y ahí había estado Magnus Vass, un apolo que no tenía miedo de entregarse ni de que lloraran en su hombro.

Se levantó y le tendió la mano en un cómico gesto de debutante victoriana. Él la tomó con la misma solemnidad y le besó los nudillos, divertido. Acto seguido le hizo un gesto con la cabeza a alguien que Maxine no atinó a ver —quizá supiera dónde estaban las cámaras con exactitud—, y unos segundos después, un camarero los estaba escoltando a la puerta que conducía a las mazmorras de Vesper’s.

Maxine miró a Magnus en busca de un rostro amigo y encontró más que eso. Él le apretó la mano para infundirle ánimos, como si supiera que la última vez que había estado allí salió llorando y con el nombre del hombre imposible grabado en el pensamiento. 

—¿Crees que podría ver antes a Califa? —le preguntó en voz baja—. Para hablar sobre Carey.

No tenía sentido seguir refiriéndose a ella con su nombre en el rol. Su rostro había estado circulando en las redes sociales durante el tiempo suficiente para que a esas alturas todo el mundo conociera su identidad. 

Maxine había pensado, quizá con desatino, que Carey odiaría regresar a casa y que le hubieran arruinado la tapadera. Era una preocupación estúpida. No podría odiar regresar a casa cuando eso significaría estar a salvo.

—Debe de estar en su despacho. Si vas conmigo, no tendrá problema en dejarte pasar.

—Privilegios de tirarme al jefe —se burló Maxine.

Magnus le dio un gracioso azote en el cachete. Ella respingó y se rio, risa que se fue apagando conforme se acercaron al gran salón donde las bailarinas de alterne y las parejas exhibicionistas bailaban poseídas. Sonaba el poderoso estribillo de I See Red de Everybody Loves An Outlaw, que acompañado por los neones rojos y la oscuridad terminaba de crear la atmósfera perfecta para que Maxine se diera por impresionada una vez más. 

La guía enmascarada que les había abierto la puerta se despidió de Magnus con un asentimiento de reconocimiento. 

Era un cliente habitual. No necesitaba que le acompañaran a ninguna parte.

—¿Has venido desde que empezamos a vernos? —inquirió ella por curiosidad.

—Un par de veces; una de ellas para tomarme unas copas con Califa.

—¿Y la otra? —Enarcó una ceja.

—Para follarme a la mujer que se acaba de ir —resolvió con llaneza. Se inclinó hacia Maxine con una sonrisa jocosa—. ¿Te vas a poner celosa, Mimosita? A ver si crees que he olvidado eso que me contaste de que en sueños te reúnes con tus antiguos amantes... 

Maxine fue a replicarle que no era lo mismo, pero en el fondo sabía que lo suyo era peor. 

Una noche que fueron a la playa a apurar una botella de champán, Maxine se sintió inspirada por la luz de las estrellas y el nostálgico rumor de la marea y le contó que no había dejado de soñar con Hurricane ni un día. No dijo su nombre por miedo a invocarlo, a que se le atascara la voz al intentar decirlo, pero Magnus no tenía un pelo de tonto y probablemente lo hubiera deducido.

—Así que lo hiciste por despecho —comentó ella, exagerando su desdén. Siguió a Magnus a través del gentío para subir las escaleras del palco orientado al este—. Porque yo tengo a quien me caliente la cama incluso cuando estoy dormida.

—Yo podría calentarte la cama mientras duermes —le sugirió, todavía tan cerca de su oído que le puso la piel de gallina—. ¿Nunca te han follado estando inconsciente?

—Eso ha sonado fatal, Magnus —se quejó Maxine, mirándolo horrorizada.

—Rob Roy —corrigió él—. Y si das tu consentimiento antes, no tiene por qué ser malo.

—¿No te despiertas con el movimiento?

—Llegado cierto momento, es posible. 

—¿Tiene que ver con el sonambulismo sexual? —vaciló, recordando algunos artículos que había leído al respecto cuando se informaba para conocer mejor a Dylan. 

—No.

—Hay todo un mundo que escapa a mi comprensión —murmuró para sí.

Sintió que Magnus la tomaba de la mano y se la apretaba. Buscó su mirada y le devolvió la sonrisa sin darse cuenta, una sonrisa que le daba la reafirmación que aún seguía necesitando.

—Puedes descubrirlo conmigo... o con cualquiera de los admiradores que tienes.

—¿Admiradores? ¿En plural?

Desde el palco donde una vez tomó asiento con Hurricane para hablar sobre su próxima sociedad como amo y sumisa, a Maxine le resultó más sencillo localizar entre el público al hombre que Magnus señaló con un discreto gesto de cabeza. Este miraba hacia arriba, presumiblemente en su dirección. Al principio le costó reconocerlo, porque las luces intermitentes de la discoteca desfiguraban su rostro, pero no hubo lugar para las dudas cuando vio sus rizos y la forma de los hombros en los que se había apoyado tantas veces. 

Abrió la boca para preguntar qué hacía Dylan allí. Se disuadió ella sola porque sabía de sobra la respuesta. Lo que le sorprendía, incluso tantos meses después, era que no le afectaran en absoluto ni su presencia ni sus intenciones; que incluso se sintiera inclinada a saludarlo sacudiendo la mano, sonriendo escueta. 

Enamorarse era mágico, pero los efectos después de dejar de querer a alguien eran incluso más asombrosos.

En ese breve rato, Magnus se había separado de ella para llamar a la puerta del despacho de Califa. Maxine descubrió que no estaba solo, e iba vestido como si pretendiera pasar toda la noche allí, entre el papeleo del que tendría que hacerse cargo para cuadrar el viaje a Acapulco. Llevaba una camiseta de un equipo de baloncesto y el cabello despeinado. 

O no se dio cuenta de que tenía visita o no le importaba que le vieran fruncirle el ceño y hablarle con aspereza a Angel Face. Ella estaba sentada sobre el escritorio a su lado, tan cerca de él que parecía que se caería en su regazo en cualquier momento. También tenía el gesto crispado, y le hablaba tan rápido que se notaba más aún su acento hispano. 

No la vio con la intención de salir a saludar. Llevaba el pelo recogido en un moño descuidado y un kimono de seda rojo.

Fue Califa quien puso fin a la discusión gesticulando, hastiado, hacia su pareja. Se dirigió a Magnus con una amistosa sonrisa de bienvenida. 

Luego reparó en Maxine, y su semblante cambió.

—Pero bueno, Mimosa... —Tamborileó los dedos contra la mesa, y se reclinó para observarla con fijeza—. No esperaba verte por aquí. Aunque no te voy a negar que me alegre de verte. 

Creyó ver algo más que perverso regocijo en su expresión, algo similar al alivio, pero lo descartó enseguida. ¿Por qué iba a aliviarle que una novata regresara a su club? No formaba parte del equipo de inversores y tampoco podía decir que se hubiera ganado su cariño después de abofetear a Aqua Velva.

Angel Face no los saludó. Sacó el móvil de uno de los bolsillos del kimono y se dedicó a trastearlo de espaldas a la visita, cruzada de piernas donde estaba. 

A Maxine le extrañó su comportamiento. Nunca había sido la mujer más habladora, pero por lo menos no le negaba la mirada a nadie.

—Llevaba un tiempo acariciando la idea de llamarte —reconoció Califa, sorprendiendo a Maxine—. Me vienes como caída del cielo. Pero supongo que has venido por lo de Acapulco, ¿no? Para pedirme que te añada a la lista.

Maxine sacudió la cabeza, fingiendo extrañeza cuando se podía imaginar por qué quería contactar con ella. Si Califa andaba buscando a Carey por su cuenta, habría descubierto que era su amiga quien había emprendido la cruzada en la red contra sus secuestradores.

—¿Llamarme? ¿Para qué?

Califa se inclinó hacia delante para mirarla largamente.

—¿Puedo contar con tu discreción?

—¿Así, sin más? —interrumpió Angel Face. Había decidido dejar de fingir que estaba entretenida chateando. Bajó la mano que sostenía el móvil y le echó un vistazo reprobador a su pareja—. No deberías poner a la gente en peligro para satisfacer tu complejo de Sherlock Holmes. No es asunto de la chica.

—A lo mejor tendría que escucharla, porque de los dos es la que tiene una carrera universitaria —continuó Califa en referencia a Angel Face, que no había apartado la vista de Maxine. Sus labios formaban una mueca socarrona—, pero me parece que me voy a arriesgar. De eso entiendo bastante, que para algo soy empresario.

—Empresario —recalcó Angel Face, que lo reprendía como si no hubiera nadie más delante. Estaba furiosa y no le avergonzaba reprocharle en público. Apoyó la mano en la mesa, justo delante de él, y se inclinó—, no policía. Este no es tu problema, y el de ella, menos aún.

Califa se giró hacia Angel Face como si le estuviera haciendo un gran favor. Le sostuvo la mirada con hastío. Maxine estaba segura de que en el fondo estaba esperando a quedarse a solas con ella para castigarla por sus interrupciones.

—Si fuéramos por la vida desentendiéndonos de las tragedias ajenas, nos convertiríamos en bestias desalmadas. Creía que eso era lo que te gustaba de mí; mi preocupación social. —Dio por zanjada la cuestión sin más y entrelazó los dedos sobre el escritorio antes de concentrarse de nuevo en los visitantes, esta vez Magnus—. ¿Te importaría dejarme a solas con la criatura?

El amo se aseguró de que Maxine estaba cómoda y de acuerdo con la petición y abandonó el despacho cerrando la puerta tras él. 

Ella no las tuvo todas consigo. La posibilidad de que Califa estuviera implicado, que no quería descartar por preocupado que pareciera de cara a la galería, la obligaba a mantener los cinco sentidos alerta.

—Tú eres amiga de Yellow Bird. Recuerdo que diste la voz de alarma cuando desapareció en Koh Phangan. He estado siguiendo la denuncia en redes sociales para ver si había noticias, e indagando descubrí que eres tú la que está detrás de todo el movimiento. —Hizo una pausa para mirarla de arriba abajo, como si así pudiera averiguar hasta qué punto estaba informada—. ¿Qué crees que le pasó? Porque yo tengo mis propias sospechas y no me vendría mal contrastarlas con alguien... —Angel Face puso los ojos en blanco y se apartó de la mesa con un movimiento airado. Se largó de la habitación, escoltada por la mirada curiosa de Maxine—. No le prestes atención. El desbarajuste hormonal del embarazo saca lo peor de ella —retomó Califa en tono aterciopelado antes incluso de que diera el portazo. Angel Face habría oído el comentario—. Llevamos un tiempo discutiendo por el mismo tema. Solo está preocupada porque ande investigando por mi cuenta cuando, en el caso de confirmarse mis pesquisas, podría colgarme una diana en la espalda. —Desvió la mirada a sus manos, que frotaba con aire pensativo. Tenía los dedos morenos y salpicados de anillos macizos, de los que dejaban una marca perenne en la piel si se ejercía la violencia con ellos. Miró a Maxine a través de las pestañas—. Sé que Yellow Bird desapareció cuando ya la habían expulsado de Fuego y Sangre. —Curvó los labios con desdén—. Qué conveniente, ¿no?

—¿Eso fue lo que te llamó la atención del hecho de que ande en paradero desconocido e hizo que comenzaras a desconfiar hasta de tu sombra? —se extrañó Maxine. Se cruzó de brazos para disimular sus nervios, y optó por una confrontación casual—. Qué fino hilas. Pondré en mi testamento que, si por casualidad muero en circunstancias misteriosas, quiero que seas tú quien se encargue de la investigación.

Califa meneó la cabeza sutilmente. Estaba sumido en sus pensamientos, y al mismo tiempo pendiente de cada nimio movimiento de Maxine, como si en su lenguaje corporal estuvieran escritas las pistas.

—Lo que me llamó la atención fue revisar las listas de participantes de años anteriores y contrastar el número de parejas que repiten la experiencia. El porcentaje de reincidencia es superior al noventa y nueve por ciento. Es curioso que las únicas personas que no han vuelto, a excepción de las que han fallecido o contestaron declinando la invitación con un argumento razonable, sean mujeres que no volvieron a su domicilio.

—Normal que Angel Face esté molesta si andas yendo a la casa de chicas jóvenes y guapas y fundiéndoles el timbre para asegurarte de que no están —bromeó Maxine, aunque con gesto sombrío. 

¿Qué tanto habría metido las narices en un asunto que solo concernía al FBI?, se preguntaba, preocupada. ¿Lo sabría la agencia? ¿Harían algo al respecto? 

—No hubo necesidad de fundir el timbre. Busqué en internet los nombres de las chicas que acudieron a Fuego y Sangre en las listas generales y que no repitieron al año siguiente y me aparecieron denuncias de sus familiares. Llevaban desaparecidas desde el mes de octubre en el que se celebró el evento al que acudieron, y cada una fue un año diferente. Me parece demasiada coincidencia que Yellow Bird sea la tercera a la que perdemos de vista en estas... circunstancias misteriosas, como tú has dicho —cabeceó hacia ella.

Maxine tragó saliva. 

En un primer momento a nadie le habría parecido sospechoso que dos turistas norteamericanas no regresaran a casa de sus vacaciones en Koh Phangan. Tailandia era un paraíso cultural, pero también un agujero negro de desaparecidos, y en las denuncias no se decía dónde se habían hospedado o qué habían ido a hacer porque por contrato estaba prohibido hablar de Fuego y Sangre con personas externas. Pero Califa las había tratado, y al leer las noticias habría dado la voz de alarma. No tendría por qué haber conocido el destino que habían corrido porque él tampoco estaba en el derecho de utilizar los datos personales de los participantes para fines propios. Pero ante la sospecha de un crimen, la única cláusula que permitía revelar nombres completos y domicilios, habría revisado sus contratos.

Maxine no podía confirmarle lo que sabía, que, aunque poco, sería suficiente para que Califa confirmara sus temores y pusiera en marcha algún protocolo. El FBI había sido muy estricto con ella cuando fue convocada para dar su versión de los hechos: hablando de lo sucedido estaría arriesgando su misión. 

No pretendía meterse en problemas —o meterlo a él— yéndose de la lengua, pero Califa era avispado, y Maxine, un libro abierto. 

—Tú sabes algo, ¿verdad? —tanteó, atravesándola con aquellos ojos de tigre de bengala que la intimidaban—. Entiendo que es un asunto delicado, pero apuesto lo que sea a que tienes el mismo interés que yo en traer a tu amiga de vuelta. Cabe la posibilidad de que no sea mi asunto, como piensa Angel Face, y que el problema venga de fuera. Pero si está relacionado con Fuego y Sangre, como organizador me corresponde tomar cartas en el asunto. No puedo seguir enviando a gente a resorts cuando no estoy convencido de que se cumplen las medidas de seguridad.

—Yo sé lo mismo que cuando me presenté ante ti aquel día en Koh Phangan —le prometió Maxine con una serenidad que la sorprendió incluso a ella—. Sé que mi amiga no regresó a California, sé que desapareció en Koh Phangan, en la fiesta de la Luna Llena, y sé que le ha tenido que pasar algo terrible, porque... —Intentó sonreír, pero le salió una mueca—. Porque ella nunca apaga el móvil. 

Califa exhaló, imitando una risa cansada, y agachó la cabeza para pasar las páginas de números que tenía delante. 

Él también había conocido a Carey, y le había gustado lo suficiente para darle privilegios en el club. Más allá de que le moviera su compromiso con la seguridad de los participantes, debía de estar genuinamente preocupado por ella. Eso conmovió a Maxine, que estaba cansada de bregar por su libertad sin otro apoyo que el de personas que no podían entenderla.

—Pero si me entero de algo, te lo diré. Y no te voy a negar que en parte quiero ir a Acapulco para averiguar si su desaparición está relacionada con Fuego y Sangre —dijo de carrerilla. Califa alzó la barbilla de golpe con los labios separados, perplejo—. Como es natural, me... me divertiré por las noches y actuaré como si no pasara nada. Pero no puedo quedarme en casa de brazos cruzados. Y... y... Bueno, no sé qué me voy a encontrar, si te soy sincera. Pero estaré ojo avizor. Y si tú también vas con esa... intención, me presto aquí y ahora a ser tu... socia, o conejillo de indias, o lo que me digas —concluyó, cuadrando los hombros para enfrentarse a una de las ásperas respuestas del propietario.

Califa tuvo que comprender que no estaba tirando un farol, porque pestañeó varias veces y se levantó muy despacio. A Maxine se le había olvidado que ninguno de los hombres del rol tenían la mesura de Hurricane, pero lo recordó por las malas cuando el dueño apoyó las caderas en el borde del escritorio, frente a ella, y le dijo:

—¿Estás loca, o qué te pasa? La búsqueda de Carey no es una gymkana.

—Me lo puedo imaginar —le replicó, irritada. ¿Cómo le explicaba que lo sabía incluso mejor que él?, ¿que estuvo a punto de morir en un avión de rehenes, o, peor; a punto de aterrizar en un burdel chino?—. Y no creo que te haya dado razones para desconfiar de mi determinación, Califa. Vine aquí hace meses, temblando como una hoja, para prometerte que no te arrepentirías si me mandabas a Koh Phangan. Por lo que vi, estuviste muy contento con la manera en que me desenvolví. Ahora me he propuesto encontrar a mi amiga. 

—Entiendo que una ricura como tú equipare un amo sadomasoquista con un secuestrador en serie, o, peor, con un traficante de personas, pero no es la misma cosa. 

Maxine le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Que yo sepa, no me puedes vetar. 

—Tampoco me tientes —repuso—, y escúchame bien, porque...

Ignoró la advertencia y dio un paso hacia Califa, que había seguido observándola cauteloso.

—Desde la última vez que estuve aquí he aprendido un par de lecciones. No creo que puedas ponerme a prueba de la manera que necesitas para asegurarte de que no exagero, pero déjame adelantarte dos verdades: cuando algo se me mete entre ceja y ceja, no paro hasta conseguirlo, y cuando es una persona que quiero lo que está en juego, soy capaz de cualquier cosa. 

Esperaba que Califa se riera de ella como había hecho en otras ocasiones, y con razones sobradas, pero este se la quedó mirando con una mezcla de respeto e irritación. Fue a ladear la cabeza hacia la puerta detrás de la que estaría Magnus, como si su opinión fuera importante de cara al futuro de Max. Ella no se lo pensó dos veces y lo tomó de la barbilla para que se centrara en la única que decidía.

El detalle hizo sonreír a Califa. 

También le hizo claudicar. 

—No abrirás la boca, ¿me oyes? No le dirás a nadie qué haces, Rob Roy incluido. Cuantos menos estemos vigilando, mejor. Y participarás como la que más en los juegos para mantener un perfil bajo. Allí, quien no se mueve y coopera, se convierte en un bien muy preciado porque la exclusividad siempre se paga a precio de oro. ¿Me has entendido? 

—Con meridiana claridad —respondió Maxine.

—Y, ahora, quiero que bajéis tu amo y tú a Vesper’s y os mimeticéis. Si os vais de aquí sin haber bailado o follado en alguna de las habitaciones, la gente se extrañará, porque a ti en concreto, pelirroja, no te han visto en sus vidas.

—Descuida —contestó ella—. Esa primera orden te la voy a obedecer encantada. 

Califa se carcajeó en voz baja, socarrón. La suya era una risa ronca que se metía bajo la piel. 

—¿Quién es esta y qué ha hecho con el cachorrito asustadizo?

—No tengo ni idea —admitió Maxine, encaminándose a la salida con una nueva determinación—, pero me ha gustado tanto que a lo mejor deberías acostumbrarte a ella.

Capítulo 11

M axine salió eufórica del despacho de Califa. Después de todo, tendría una oportunidad para dar respuesta a alguna de sus dudas, y había sido capaz de imponerse a un hombre temible y salir airosa. 

Cogió al expectante Magnus de la mano y tiró de él escaleras abajo. En un momento dado sintió que alguien la estaba observando, y se percató de que Califa se había asomado a la baranda del palco para verla marchar con un brillo ambicioso en los ojos. Se observaron en la distancia, ella con aire retador para reafirmar la actitud que había mostrado en su presencia; él cabeceó en su dirección, como si por fin reconociera en su persona a una mujer admirable. 

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —inquirió Magnus, muerto de curiosidad—. No ha dado tiempo a que folléis, y me sorprendería bastante que eso pasara porque Califa es casi monógamo.

—¿«Casi»? —repitió, divertida, mientras se abría paso entre el gentío del club. Guiaba a Magnus sin saber muy bien a dónde quería conducirlo. 

Al menos conscientemente, porque sus pies conocían el rumbo. 

—A veces a Angel Face le gusta ver cómo se entrega a otra mujer, o eso tengo entendido —le explicaba muy cerca del oído para que le oyera. La música retumbaba en los altavoces—. Será una especie de acuerdo que firmaron para que Califa no renunciara a la vida que le gusta después de casarse.

Maxine se detuvo, sorprendida, y se giró para mirarlo. 

—¿Casarse? —jadeó, perpleja—. ¿Están casados?

—Y tanto. ¿No se nota? 

—Es verdad que Califa lleva muchos anillos, pero no me he fijado en si lleva una alianza. ¿Y dices que se acuestan con otras personas?

—Solo Califa, y cuando Angel Face quiere mirar. Si ella se pusiera en manos de otro hombre, yo creo que Califa se arrancaría los ojos. —Que Magnus no utilizara su tono informal quería decir que hablaba muy en serio—. Tiene suerte de que su esposa no sea del tipo casquivano. Una pena para los demás. —Chasqueó la lengua—. Esa mujer es la joya de la corona, y eso que, por lo que sé, no se deja hacer ni la mitad del repertorio. Follar con ella sería una experiencia religiosa..., pero si le dices a Califa lo que acabo de comentar, lo negaré en rotundo —apostilló con voz de ultratumba—. No quiero morir joven.

Maxine le echó los brazos sobre los hombros y se puso de puntillas para sonreírle cerca de los labios. La mirada de Magnus, perdida en la ensoñación, se enfocó en el rostro decidido que tenía delante.

—No eres tan joven, de todos modos —bromeó ella—. No sería una gran pérdida.

Él entrecerró los párpados para castigarla con una miradita de advertencia.

—Cariño..., me echarías tanto de menos que no podrías soportarlo. 

—Sí, sobre todo cuando te pones a hablar de lo que le harías a otra mujer conmigo delante —replicó con una ceja enarcada. Acercó las caderas a las de él y se frotó despacio al ritmo de la canción que rompía el silencio: Rude Boy de Rihanna. 

Magnus respondió enseguida poniéndole las manos en la cintura y presionando su carne con dedos hambrientos.

—Depende —replicó con aire soñador—. Hay sumisas que, cuando se sienten amenazadas, te follan como si fuera su último día en la Tierra. 

—Yo no soy tu sumisa —le recordó con cierto regocijo. 

Él exageró un puchero.

—Pensaba que habíamos quedado en que esta noche sí. 

Maxine entrelazó los dedos detrás de la nuca de Magnus, ahí donde el pelo en proceso de crecimiento formaba remolinos que le encantaba recorrer con los dedos. 

Haberse demostrado a sí misma que podía plantarle cara a cualquiera y atisbar en el horizonte un posible desenlace feliz había intensificado todas las emociones con las que había comenzado la noche: las ansias, el deseo y la curiosidad.

—¿Qué me harías? —preguntó Maxine, sosteniéndole la mirada con el vello erizado. 

El aire de Vesper’s era distinto, mágico. Estar allí, rodeada por el calor que emanaban los cuerpos, escuchando la fricción del látex y la piel, las risas ahogadas y los gemidos, le hacía sentir que ella también podía participar en su diversión pagana.

La mano de Magnus subió de su cadera hasta rodearle el cuello por detrás. Tiró con suavidad para levantarle la cabeza lo justo para verle mirarla con los párpados entornados antes de besarle la barbilla y la línea del mentón. Maxine se abandonó a la sensación con un suspiro y dejó que él la sostuviera como si ella sola no pudiera mantener el equilibrio, con una palma recia contra la espalda y otra presionándole la nuca. Los familiares labios de Magnus encontraron los suyos en un beso que le provocó un cosquilleo, cosquilleo que se expandió hasta el vientre y la entrepierna con el roce erótico de su lengua traviesa. 

Maxine se aferró a su cuerpo macizo con más fuerza y estuvo tentada de encaramarse a sus brazos o pasarle una pierna por la cadera en un desesperado intento de sentir su erección contra el sexo. Reconocía en su olor masculino y su contacto exactamente lo que necesitaba para excitarse. 

Le encantaba que la besara, esa era la verdad. Le encantaba cómo la tocaba y le hablaba en la cama. 

—Quiero que nos vean —le dijo ella al oído, jadeando por la intensidad del beso. Le arañó la nuca con movimientos persuasivos—. Hagamos lo que hagamos, quiero que sea en una de esas habitaciones.

—¿Has estado antes? —preguntó él en el mismo tono. 

Maxine asintió despacio con la cabeza, tan metida en su papel y embotada por las caricias que esa vez no recordó ni con quién, ni cómo, solo que tenía una vaga experiencia. 

Él deslizó hacia las nalgas la mano que la aferraba por la cadera. El arriesgado corte del vestido y los movimientos del baile le habían levantado la falda a la mitad del cachete, y Magnus, conocedor ahora de su deseo exhibicionista, no tuvo reparos en meter los dedos por debajo y pellizcar su piel de gallina. 

Ella ronroneó cuando la apretó como si la quisiera exprimir.

—Pero no fue salvaje —respondió, rozando la nariz contra su mejilla rasposa por la barba. Maxine utilizó la mano libre para acariciarle el pecho en dirección descendente. Su destino fue la bragueta del pantalón, que notó caliente y dura antes de empezar a frotar la tela del vaquero con la palma—. Ni siquiera llegué a... Solo estuve un momento. 

—Vamos a ponerle remedio —gruñó él. 

Se separó de ella con la mandíbula apretada, como si lo hubiera llevado al límite con su provocación. Adoraba sus reacciones viscerales y su impaciencia por tenderla en una cama, por cerrar el pestillo del dormitorio, por asegurarse de que la tenía ya entre sus garras y nada podía cambiar ese hecho. Luego, una vez se ponían manos a la obra, se tomaba su tiempo y podía llegar a ser delicado o incluso contenido, siempre en beneficio del orgasmo más arrollador, pero las prisas previas ya habían alimentado la vanidad de Maxine.

Conseguir una habitación acristalada fue más fácil de lo que habría pensado en un primer momento. Magnus solo tuvo que acercarse a una de las guías enmascaradas y señalar con la cabeza una de las que estaban libres. 

O quizá él tuviera privilegios y se saltaba los procesos por los que debían pasar los demás. 

Maxine se recolocó con discreción el vestido y se pegó a la espalda de Magnus como una niña tímida mientras abrían la puerta con la llave magnética. La situación la impresionaba, pero seguía tan eufórica y excitada que no se sentía ni la cara. 

El calor la había devorado apenas le puso las manos encima, y eso él lo sabía. Se regocijaba en el poder que tenía sobre ella. 

A Maxine no le importaba su arrogancia. Encontraba el rasgo particularmente encantador.

Pensó que la cristalera la haría tan consciente de su exposición que empequeñecería por los reparos, pero en cuanto se quedaron a solas con la cama doble y los juguetes eróticos y Magnus caminó hacia ella con unos ojos que ardían como bengalas, se olvidó de lo demás. 

En algún momento se había armado con una cuerda de cáñamo gruesa que hizo que le picara la piel de solo imaginarse atada. 

—Tú y yo nunca antes habíamos usado... —empezó, intimidada pero al mismo tiempo disfrutando del papel al que la había relegado, el de víctima ingenua.

—No. Y seguro que nadie lo había usado contigo antes de mí de la forma en que voy a hacerlo. Pero me tienes que dar tu consentimiento. —Se detuvo ante ella y le acarició la cara despacio con la cuerda, aún enrollada. El tacto era áspero y desagradable, pero la expresión de Magnus la encandiló—. ¿Confías en mí lo suficiente para permitir que te inmovilice? —Maxine asintió con la cabeza, a lo que él le dio dos golpecitos en la mejilla con el grueso nudo que mantenía la cuerda atada. No le hizo daño, pero no le habría importado que así fuera—. No, nada de movimientos; quiero oír tu voz. ¿Sí, o no?

—Sí.

—Si en algún momento no te gusta lo que hago, dirás «no» alto y claro. No creo en esas gilipolleces de las palabras de seguridad que tanto se llevan ahora. La palabra de seguridad siempre es «no».

—Lo sé, lo sé... Por favor —balbuceó ella con impaciencia—. Tócame ya.

Magnus no se rio como otras veces en las que encontraba adorables sus ansias. Con una seriedad que la intrigó, pero sin perder el brillo macarra de los ojos, se separó de ella para situarse junto a la flamante California king. Los discretos focos de luz roja repartidos en cada una de las tres paredes teñían de escarlata las sábanas de satén oscuras. 

Magnus le hizo un gesto con el dedo para que se acercara.

—Quítate toda la ropa menos las bragas. 

La primera vez que le dieron una orden semejante, Maxine obedeció sin reparar en las posibles implicaciones, tan solo atraída por la autoridad de quien la pronunció. En esta ocasión era tan consciente de con quién estaba y lo que quería que obedeció con seguridad, quitándose el vestido por la cabeza y arrojándolo a un lado. El sostén aterrizó justo encima. 

Se creció ante la mirada apreciativa de Magnus, más contenida que de costumbre y por ello también hipnotizadora.

—Siéntate en el borde.

Maxine obedeció con un nudo de expectación en la garganta. Fue a quitarse los zapatos sin que él le diera la orden; Magnus la castigó con un latigazo en la mano para que se detuviera. La aspereza de la cuerda le provocó un cosquilleo incómodo en la piel.

—Déjatelos puestos.

Ella escondió una sonrisa sabedora y levantó las palmas para indicar que allí se quedarían. Sabía que era un fetichista de los tacones. No era la primera vez que le hacía una petición similar, y debía reconocer que la encontraba adorable.

—A cuatro patas —le ordenó.

Maxine se encaramó a la cama sin perderlo de vista hasta que no le quedó otro remedio que encarar la pared contraria. Se situó sobre sus pies y sus manos sobre el colchón, que debía ser duro para que no le dolieran las muñecas al mantener la postura. Sintió que Magnus le levantaba la pantorrilla lo suficiente para besarle el tobillo antes de deshacer la cuerda con la maestría de un marinero y empezar a enrollarla alrededor de las finas tiras de los zapatos, que se ajustaban encima del hueso. 

Magnus empezó a recorrer sus piernas con los dedos una vez había concluido el primer paso, para lo que tuvo que arrodillarse en la cama procurando no interponerse en la visión de quienes quisieran observar a Maxine. Ella pensó que quien asistiera a la escena desde el otro lado contemplaría sus nalgas de un modo obsceno, y aunque eso la ruborizó, se imaginó que disfrutaban, y que eran muchos los que se habían congregado ante la cristalera.

Notó la presión de la cuerda y su tacto rasposo alrededor de los muslos, muy cerca de la rodilla. Estaba envolviéndola sumido en un silencio perturbadoramente erótico. El material le sobró para rodear los muslos enteros, librar las nalgas del roce molesto del cáñamo, y continuar desde la zona lumbar hasta los hombros.

—Apoya la mejilla en la cama —ordenó Magnus.

Supuso que era porque quería sus manos detrás. Tuvo la iniciativa de ofrecérselas juntando las muñecas a la espalda. Él la besó entre los dedos y los omoplatos y le rodeó una de las nalgas con una mano posesiva mientras le seguía enrollando la cuerda hasta debajo de los hombros. La fricción del material en los pezones sensibles la incomodó y complació a partes iguales, como un azote en el momento justo. Intentó llevarse la mano al torso para rascarse, y para cuando quiso darse cuenta, no podía moverse. Magnus había concluido su obra con un nudo apretado, y ahora la cuerda le presionaba la carne de un modo dolorosamente excitante. 

Sintió que la empujaba y la sujetaba para cambiarla de posición, de manera que si alzaba la cabeza mirara a una de las paredes laterales. Pensó que las caricias de sus manos apaciguarían el picor, pero cuando le rodeó los pechos con las palmas sin apretarlos con los dedos, lo que hizo fue acentuarlo hasta hacerlo insoportable, como si en lugar de tocarla la hubiera rozado con una pluma. 

Maxine se sacudió echando las caderas hacia atrás, gimiendo por la placentera comezón. Él no se apiadó de ella y siguió tentándola con los dedos, dejando en cada porción de su piel un hormigueo tentador. 

Gimió de alivio en cuanto Magnus le retiró la tira del tanga y delineó su hendidura, hinchada por la presión de la prenda, que la había estado torturando todo el día, y por el deseo hacia esa turbadora tortura. Pero no la penetró. Sus dedos tantearon el ano, y fue ahí donde empezó a ejercer presión hacia el interior al mismo tiempo que trazaba pequeños círculos.

Maxine fue relajándose y tensándose de manera intermitente hasta que se acostumbró al movimiento y a la sensación de bochornosa apertura que provocaba. No podía estarse quieta. Las cuerdas la apretaban y le causaban un picor imposible de ignorar, y en su inocencia pensaba que meneándose como si buscara la postura perfecta conseguiría aplacar la angustia cuando, en realidad, no quería ponerle freno. 

No enseguida. 

Quería averiguar cuánto podía soportar, y eso Magnus lo sabía. 

Le puso una mano en el centro de la espalda y la empujó para que permaneciera con la mejilla pegada al colchón, sin mirar hacia la cristalera. Le rodeó el cráneo con los dedos extendidos y presionó hacia abajo para forzar la postura. 

Maxine estaba totalmente a su merced. No podía mover ni una pestaña.

Cuando había dilatado el ano lo suficiente, la penetró con dos dedos. El silencio del amo podría haber sido inquietante, pero era morboso. Debería estar asustada, y, sin embargo, cerró los ojos y empezó a gemir, rotando las caderas al mismo ritmo que él marcó introduciéndose con lentitud.

No mucho tiempo atrás habría pensado que era humillante. Ya no estaba de acuerdo. No era humillante cuando una estaba de humor, se sorprendió comprendiendo. No era humillante cuando una se sentía ese día lo bastante poderosa y cómoda con su compañero para probar algo diferente, para cederle parte de su poder. No era humillante cuando una ardía por fuera, porque la cuerda comenzaba a causar estragos en su delicada piel, dejando rojeces y multiplicando el picor, y cuando también ardía por dentro; notaba el frescor de la habitación haciéndole cosquillas en el sexo húmedo y excitado, el vientre contraído y cómo los dedos de Magnus alcanzaban la pared del recto, generando una sensación de dolor y expansión con la que si bien no estaba del todo cómoda, sí se sentía llena y extrañamente sensual.

Supo que Magnus iba a desnudarse en cuanto apartó la mano de su cabeza, dejándola respirar por primera vez en casi un minuto. Oyó cómo su camisa aterrizaba sobre el suelo, el tintineo de la hebilla del pantalón, el rasgueo de la cremallera, sonidos que avivaron su locura. Maxine gimió más alto, en parte porque había empezado a rotar los dedos en su interior. Todo su cuerpo le pidió que se torciera en la dirección de la curva de su mano. 

Cuando Magnus se retiró, considerándola lo bastante preparada, Maxine cogió una bocanada de aire y se ruborizó, notándose tan dilatada que pensó que cualquiera podría ver qué tenía dentro. Él le dio unos segundos para que paladeara la sensación, pero no permitió que se acostumbrara y la penetró acto y seguido. 

Ella gritó y estiró los dedos de las manos antes de engurruñirlos otra vez con una mezcla de angustia y regocijo. Quiso decirle que era la primera vez que tenía sexo anal, pero la boca se le secó y no habría sido capaz de articular una sola palabra con sentido. 

Intentó agarrarse a algo, cambiar la postura de la cabeza para no frotar la mejilla con la sábana con cada embestida, y una vez más se resignó, recordando que estaba maniatada. Pero sus pies gozaban del impacto de cada movimiento de cadera de Magnus, porque no podía evitar tensar los tobillos y engurruñir los dedos y luego forzarse a relajarlos. Lo mismo sucedía con las manos, con los músculos apretados del vientre. Todo su cuerpo recibía de una manera diferente los embates con los que progresivamente fue llenándola. 

Al principio no se empujaba hasta el fondo, pero conforme la entrepierna de Maxine empezó a chorrear, Magnus fue aumentando la intensidad hasta que notaba los testículos golpear su sexo, aliviando por un instante la fuerte necesidad que sentía de que la tocara allí. 

Estaba tan absorbida por la mezcla de sensaciones que no reparó en que sonaba un pitido. Magnus le rodeó las caderas con las manos y la apretó con fuerza para aumentar el ritmo. 

—Alguien quiere unirse —oyó que decía con la voz ronca. Tenía el aliento entrecortado—. A mí me parece bien. ¿Qué opinas tú?

El corazón se le aceleró, y giró la cabeza para mirar hacia el cristal con el ridículo deseo de encontrarse con un rostro en particular; el rostro del único hombre que permitiría que sustituyera a Magnus en ese momento. 

El asombro borró de un plumazo cualquier atisbo de decepción al reconocer la silueta de Dylan al otro lado de lo que ahora era un escaparate. Le estaban ofreciendo a los clientes de Vesper’s una posible diversión, y a uno de ellos se le había antojado participar en ella.

Quería unirse, pensó Maxine, pero los pensamientos se le escurrían cada vez que la polla de Magnus la llenaba y le costaba entender lo que estaba pasando... O lo que pretendían que pasara. 

Dylan había pedido entrar, y estaba esperando su negativa o su beneplácito. 

Sabiendo que no dispondría de un instante de lucidez para pensarlo mejor con sus pros y sus contras, Maxine jadeó, mirando a su exnovio a través del cristal:

—Sí.

Ni siquiera sabía cómo se sentía respecto a Dylan en el aspecto sexual, pero sospechaba que le habría permitido entrar a cualquiera que le hubiera parecido remotamente atractivo. Magnus era el amo, el que estaba al mando de la noche, y sabía que él no permitiría que nadie hiciera nada con lo que ella no estuviera de acuerdo.

Oyó el chasquido de la puerta. Atinó a escuchar también el sonido de sus pasos a pesar de tener la sangre bombeando en los oídos y al eco que había levantado el entrechocar de su cuerpo y el de Magnus, que no había detenido las embestidas ni un solo momento. 

Cuando creyó que Dylan se habría acercado lo suficiente, luchó por ordenar las palabras en una frase. 

—¿No se supone que tú eres... eres el que tiene el rol... sumiso? —jadeó ella mientras Magnus apuraba los últimos segundos. La penetraba con una crudeza adictiva. Notaba minúsculas punzadas de dolor que de inmediato sofocaban los estremecimientos placenteros. 

Dylan se metió las manos en los bolsillos del pantalón de cuero, la única prenda que llevaba cuando se plantó en su campo de visión. 

—En los últimos tiempos he aprendido que lo mejor es ir variando..., pero sea dentro o fuera del rol, siempre estoy dispuesto a acostarme con una mujer bonita. De todos modos —agregó en voz baja, agachándose para quedar a su altura y delinear la boca femenina con la punta del dedo índice—, voy a hacer lo que tú me digas. Dar, recibir... No me importa.

—Pero White Lady... —atinó a decir antes de que un gemido gutural la interrumpiera. 

Cerró los ojos y se mordió el labio para tratar de reponerse al orgasmo. 

—No somos exclusivos —resolvió con simpleza.

Maxine puso los ojos como platos al sentir que se precipitaba al orgasmo. Comprimió las manos en dos puños y apretó los párpados mientras luchaba por no armar un escándalo delante de Dylan, pero enseguida comprendió que no tenía nada de lo que avergonzarse o por lo que reprimirse y sollozó hasta que su cuerpo dejó de vibrar fuera de control. 

Magnus se retiró también para vaciarse sobre la hendidura entre sus nalgas. Notó la espesura y calidez del semen deslizarse hasta el orificio del ano, haciéndole unas cosquillas aún más pecaminosas que las que seguían provocándole las cuerdas en el cuerpo.

—Ma... Amo —jadeó Maxine, girando la cabeza hacia Magnus con los ojos cristalizados por la mezcla de sensaciones. Estaba de pie, orgullosamente desnudo, junto a Dylan. Los dos la miraban como si quisieran devorarla, y se sintió vulnerable a la par que poderosa—. Me... me pica.

—Me encargaré de eso más adelante, pero ahora tenemos compañía, y no creo que venga solo a mirar. 

Maxine tragó saliva y se fijó en Dylan. 

En los últimos días, se había rasurado la barba y cortado el pelo, porque apenas un rizo del flequillo le caía sobre la frente. Le pareció que bajo las luces rojas era más musculoso, más firme y seguro... O quizá no fuera una sensación suya, sino una realidad producto del amor propio que se habría trabajado desde la ruptura, una asignatura que él siempre tuvo tan pendiente como ella. Sus ojos verdes brillaban como piedras preciosas, un brillo intensificado por el morbo. Tenía los labios de una mujer, delineados y carnosos por naturaleza, y el cuerpo de un semental; así lo avisaba la semierección que le abultaba la bragueta. 

Con independencia de todo lo que había ocurrido entre ellos, que en el fondo casi había olvidado gracias a —o por culpa de— los traumáticos eventos en Koh Phangan, Maxine seguía encontrándolo dolorosamente atractivo. Recordó las noches que habían pasado enredados en la cama, incapaces de saciarse con el otro, cuando ella aún no sabía las virguerías que se podía hacer con un cuerpo humano... y se estremeció, porque el sexo con Dylan también solía ponerle la cabeza del revés. 

Tuvo el vago presentimiento de que no había sido buena idea invitarlo, aun así. No sabía si a la mañana siguiente amanecería pensando en él porque sus besos la hubieran llevado a experimentar el fantasma del amor de antaño, pero no debería tentar a la suerte. Pese a todo, era tarde, porque Dylan ya estaba allí... y ella quería acostarse con los dos. A la vez. 

Reconocer aquel deseo ante sí misma la hizo sentir agradablemente sucia. 

Magnus rodeó la cama para situarse justo delante de Maxine y la ayudó a incorporarse de la cama agarrándola del pelo. No tiró bruscamente, y ella echó todo el peso en las rodillas para facilitárselo, pero aun así le quemó el cuero cabelludo. No tanto como su mirada al encontrarse con la suya en el silencio, o como su pulgar al separarle los labios con una caricia calculada. 

—Te vamos a follar a la vez, pero antes necesito que me la pongas dura, Mimosa —le explicó con inusitada paciencia, como si fuera nueva. Se agarró el miembro, flácido ahora que se había descargado, y pegó los muslos al borde de la cama para colocarle la punta en la boca entreabierta—. Mámamela como a mí me gusta.

Ella bajó la mirada en un gesto de mojigatería, o como si así pudiera ver mejor a qué se refería, y abrió la boca despacio con la inocencia que a él le gustaba para que fuera introduciéndose. La penetró empujando las caderas hacia delante hasta que Maxine empezó a sentir que se ahogaba. Magnus le hizo el favor de retirarse lo justo para que se fuera preparando. Él iba a marcar el ritmo; igual que haría Dylan a su espalda, al que sintió acariciándola entre los muslos con delicadeza.

—El mejor culo de California —oyó murmurar a Dylan. Acto seguido, Maxine notó la presión de su erección contra la entrepierna. Se emocionó pensando que por fin se harían cargo de su sexo, que sentía ardiendo desesperado por una caricia aunque fuera, pero él advirtió de sus intenciones agregando—: Bendito sea todo lo que me ha traído hasta el día en que te follo como a mí me gusta. 

La penetró analmente y hasta la empuñadura de una sola embestida, y él no fue el único que gimió de alivio. Maxine experimentó una poderosa oleada de estremecimientos, y el orgullo perverso de haber cerrado un círculo inconcluso. En años de relación, nunca le había permitido cruzar ese límite por puro desconocimiento y santurronería. 

Pero a Magnus se los permitía todos, o casi todos. Abrió la boca y relajó la mandíbula para que el amo pudiera abrirse espacio en su boca a su ritmo, meneando las caderas adelante y hacia atrás mientras la sujetaba del pelo con una ternura tal que parecía que lo que estaban haciendo fuera el amor. Había algo erótico en ser el juguete sexual de dos hombres; significaba que dos personas la deseaban, y ella participaba en ese deseo recibiendo el doble del placer habitual. Era lo justo.

No apartó la mirada de Magnus para anticiparse a lo que quería: cuando se agarraba la erección y descansaba la punta sobre su lengua, Maxine ladeaba la cabeza y chupaba despacio o lamía alrededor; cuando se quedaba alojado en su garganta, se concentraba en los espasmos vaginales que el golpeteo de los testículos de Dylan provocaban contra su entrepierna y así, en parte, calmaba las arcadas; cerraba los ojos y dejaba la boca abierta cuando Magnus le acariciaba la barbilla y los labios con el prepucio, esperando que se corriera. 

Pero no se corrió, porque solo se estaba calentando para el apoteosis. Maxine empezaba a notar el sexo ardiendo y la humedad chorreando por sus muslos cuando Dylan le hundió los dedos en las nalgas y se ayudó de las caderas femeninas para clavarse más profundamente en ella. Le estaba oyendo jadear y gruñir cuando Magnus cortó su diversión y le ordenó que incorporara a Maxine para que él pudiera tenderse debajo. 

Ella se relajó sabiendo que sería Magnus a quien miraría a los ojos mientras alcanzaba el orgasmo por segunda vez, y por fin de la manera que ansiaba. 

Cuando aflojó la cuerda para que pudiera separar las rodillas lo justo, gimió de alivio y se sacudió mirando a Magnus para que prestara atención a sus pechos maltratados, a su piel en carne viva, y así fue como firmó su sentencia de muerte, porque entonces cambió de idea. Estando ella de rodillas y erguida sobre la cama, el amo la rodeó para abrazarle los senos por detrás y, sin desanudar la cuerda, empezar a masajear y estimular los pezones con el áspero material. Era doloroso y al mismo tiempo tan enloquecedor que tuvo que cerrar los ojos para que no se le pusieran en blanco mientras temblaba de arriba abajo, segundos en los que Dylan se tendió debajo de ella y le puso las manos sobre las caderas para atraerla hacia sí.

Maxine se vio a horcajadas sobre un hombre que era desconcertantemente familiar y a la vez un auténtico desconocido. Reconocía el tacto de su piel, la forma de sus hombros, cómo la miraba cuando estaba excitado, pero había un morbo diferente en su expresión, una sombra canallesca que la atraía incluso más que su habitual delicadeza impostada. 

—Vamos —susurró Magnus en su oído—. Fóllatelo. 

La palabra la sacudió de manera inexplicable, quizá porque jamás había vinculado el sexo sin amor con Dylan. Pero ansiaba complacer a Magnus, porque eso siempre significaba complacerse a sí misma.

Respirando con dificultad por los pellizcos que Magnus le daba en los pezones, por sus tentadoras y dolorosas caricias, Maxine bajó las caderas hasta deslizarse sobre la polla erecta de Dylan. Cerró los ojos y sintió un escalofrío. Siempre le había gustado cómo se sentía su miembro, siempre la había vuelto loca, y recordarlo bastó para espolearla a moverse lentamente en círculos, preparándolo para un polvo diferente con una técnica seductora. Dylan la rodeó por las nalgas y la atrajo hacia sí para que lo sintiera más profundo, momento en el que Maxine estableció el contacto visual con él. 

Entendió lo que reflejaba su media sonrisa afectada, una combinación de asombro y de placer inaudito; le costaba creer tanto como a ella que estuvieran allí en ese momento, follando otra vez. El carácter prohibido o por lo menos poco recomendado de envolverse de nuevo el uno con el otro solo los excitaba más. 

Maxine se propuso no dejarlo marchar hasta arrancar de su boca sonidos que no hubiera escuchado antes. Aumentó el ritmo y se movió de acuerdo a su instinto, a sus necesidades, apretando los músculos internos para que él la notara más estrecha. 

Dylan tensó la mandíbula para contener jadeos entrecortados que acababan saliendo de sus labios como gemidos guturales. 

—Eso es —susurró Magnus contra su oído. Eran sus manos las que la estaban volviendo loca—. Exprímelo... Sé que te encanta tener a dos hombres a tus pies. Sé que te encanta llamar la atención. —Le dio un beso en el cuello y a continuación la mordió. 

Maxine jadeó. 

—Joder —gruñó Dylan, clavándole los dedos en la carne—. Me vas a matar.

Pero la que sintió que se moría era ella. 

Supo cuándo empezaba a aproximarse al bendito orgasmo, al definitivo, y lo cabalgó con más y más ímpetu hasta que Dylan se estremeció y se incorporó para besarla en la boca mientras se vaciaba dentro de ella. 

Maxine le devolvió el beso para sofocar el grito que se quedó en su garganta cuando la arrasó la oleada de placer imparable. Se quedó jugando con sus labios un buen rato, repartiendo pequeños besos en las comisuras, mordiéndolo, chupándolo. Mientras, se recuperaba del cansancio provocado por el clímax brutal y Magnus la desataba despacio para dar paso a los mimos. 

Lo que a Mimosa más le gustaba.

Capítulo 12

M axine acababa de aprender que existían distintos tipos de nervios. Los que la paralizaron en el avión con destino a Tokio que tomó con Hurricane no podían siquiera compararse con los que estaba experimentando ahora al lado de Magnus. La primera vez temía enfrentarse a lo desconocido y no estar a la altura de las circunstancias; ahora le preocupaba cometer un error, una posibilidad que, seis meses atrás, no se planteó ni por un segundo hasta que aterrizó en Koh Phangan. 

Magnus se había dado cuenta nada más recogerla en casa con su chófer privado de que Maxine andaba alicaída, o no tan animada como debiera. A fin de cuentas, los esperaba una semana entera de diversión en un paraíso mexicano. 

—¿Todo bien? —le había preguntado nada más ella tomó asiento a su lado. 

Maxine le había ofrecido una sonrisa apagada y había cogido su mano sin dudar. Hicieron el viaje en silencio, con los dedos entrelazados, ambos sumidos en sus pensamientos. 

No lo habría dicho a priori, pero Magnus era un hombre con el que podía estar callada sin sentir que pecaba de maleducada por ignorarlo y sin preocuparse por lo que pensara, porque sabía de buena tinta que no pensaba nada malo. 

Ahora estaban sobrevolando la costa oeste norteamericana en dirección Ciudad de México, donde Fuego y Sangre haría una parada para celebrar la primera noche antes de acomodarse en el hotel de Acapulco. 

Maxine observaba por la ventana con el corazón encogido. Tenía muy presentes los recuerdos de la noche en Vesper’s, de la que apenas habían transcurrido un par de semanas.

—Oye, yo no predico con esa mierda de Neruda de que las mujeres calladas y ausentes son lo más —comentó Magnus en cuanto regresó a su asiento. Se había ausentado para adquirir seis bolsitas de cacahuetes a cambio de su clásica moneda de cambio: su encanto personal. Se dejó caer mientras abría una, mirando a Maxine con una advertencia implícita—. Vas a tener que decirme qué hay en esa cabecita, porque empiezo a ponerme nervioso.

Maxine observó su botín con socarronería.

—Si te pones nervioso, siempre puedes comer de forma compulsiva. Como siempre. 

—¿Qué me estás queriendo decir? —se indignó, amusgando los ojos—. La única razón por la que voy tres horas al gimnasio es para poder meterme entre pecho y espalda todas las guarrerías que quiera sin sentirme culpable luego.

—Vas más de tres horas al gimnasio —replicó ella.

—No, voy tres, y, de hecho, paso una entera hablando con las señoras mayores que dan clases de aquagym. —Se quedó pensativo antes de puntualizar—: Dejando que las señoras mayores que dan clases de aquagym me manoseen y me hagan las mismas preguntas de siempre, mejor dicho. Preguntas cuya respuesta ya saben de memoria: quién me parió «tan bien parido» y si quiero conocer a sus hijas.

—A lo mejor deberías quedar con alguna —insinuó Maxine, alargando el brazo hacia una de las bolsitas de cacahuetes. Magnus le dio un manotazo en el dorso y se giró de forma dramática para que no pudiera intentar robarle otra vez. 

Le sacó la lengua antes de responder.

—Alguna que otra está buena, sí.

—¿«Alguna que otra está buena»? —se burló—. ¿Qué tienes? ¿Dieciséis años? Te juntas demasiado con Tavish.

—Solo porque el juez que repartió la custodia me obliga —bromeó—. El caso es que las mujeres están de muy buen ver. Sus madres me han enseñado fotos en sus móviles protegidos por fundas de tapa —se rio con malicia. Maxine le había oído decir que cuando se comprara una de esas fundas empezaría a aparentar la edad que tenía—. Pero no voy a arriesgar mi amistad con las octogenarias por un polvo. No podría concebir llegar al gimnasio, ir a recoger a Karen, Linda y Susan a los vestuarios femeninos y que me miraran con pánico porque la hija de alguna les ha contado que me gusta dar azotes.

—¿Tú de verdad crees que ellas no lo saben? —Maxine enarcó una ceja—. Lo llevas escrito en la cara. 

Magnus entrecerró los ojos para ver mejor el interior del paquete de cacahuetes, ya abierto, antes de empezar a hurgar.

—A lo mejor lo de los azotes me lo perdonan, porque me adoran y porque les daría morbo, pero los bofetones ya no les harían tanta gracia. Pero bueno, en vista de que mi actual acompañante no quiere hablar conmigo, a lo mejor debería enviarle un mensaje a alguna de esas monadas —apostilló con intención. Se metió un puñado de frutos secos en la boca y empezó a masticar con la boca cerrada mientras la miraba con fijeza, esperando una explicación.

Maxine suspiró. 

—Verás... —Carraspeó, recolocándose el cuello redondo de la camiseta—. Estoy pensando que quizá no fue muy buena idea permitir que... que... el hombre que se unió a nosotros... entrara en la habitación —reconoció con dificultad. 

Había aprendido a escuchar sus necesidades y actuar en consecuencia, pero aún le costaba confesar en voz alta algo que podría sentarle mal a su compañía.

—¿No te divertiste? —preguntó en voz baja, ladeando la cabeza hacia ella con gesto contrariado—. Me dio la sensación de que sí. ¿Por qué no dijiste nada?

—Porque me... gustó, claro que me gustó, si no, te habría parado, pero... Es que ese hombre... —Maxine se aferró al borde de la falda vaquera y concentró allí la mirada con los labios apretados—. Era mi exnovio. Ese que te he mencionado en alguna que otra ocasión.

Magnus puso los ojos como platos y soltó una carcajada incrédula. Lejos de molestarse, a Maxine se le escapó una sonrisa. Debería haber imaginado que él, como buen amante del chismorreo, sentiría debilidad por la parte retorcida de la historia.

—¿Tu ex? ¿El que...? Ah, joder, ya decía yo que me sonaba de algo. Fue con el que te encontraste en el restaurante, ¿no? Con traje, todos parecemos tíos serios —bromeó de buen humor hasta que cayó en la cuenta de un detalle crucial—. Espera... ¿Tu exnovio, has dicho? Pero si a ese tipo lo vi yo en Koh Phangan. De hecho, fue el que apareció una mañana quejándose de que le habías arreado un bofetón a Aqua Velva, y... —Magnus se quedó en silencio con cara de perplejidad—. Un momento... ¿Era tu novio en ese momento? ¿Por eso le arreaste un bofetón a Aqua Velva? Oh, joder... —Magnus se cubrió la cara con una mano al confirmar sus pesquisas en la expresión abochornada de Maxine. 

—¡Era una situación complicada! —se defendió, viendo que él exageraba su vergüenza—. Resumiendo...

—Tú nunca cuentas la historia resumida —se regocijó, lanzándole una miradita socarrona. Volcó el paquete de cacahuetes en la palma de la mano y se arrojó un par a la boca con una puntería excelente.

—Nos íbamos a casar, descubrí que le iba el rol masoquista, me dejó para experimentar, yo quise aprender lo que a él le gustaba para... hacerle feliz, y... Sé que suena ridículo —espetó Maxine a la defensiva, viendo que el asombro de Magnus iba en aumento. Había dejado de masticar y se daba pequeños golpecitos en el pecho con el puño, como si se hubiera atragantado—. Es que yo en ese momento era muy insegura, ¿sabes? Porque yo creo que una persona con amor propio descubre que su novio ha estado mandándole fotos de su... miembro a una desconocida que tiene sexo cibernético y, no sé, llámame loca, pero a mí me parece que lo deja en el acto. ¡Que lo manda a freír espárragos, vaya! Y yo... pues me encajoné en recuperarlo, porque pensaba que lo había perdido por mi culpa... y un poco mi culpa sí fue. O sea, no mucho —se apresuró a añadir—, diría que un veinte por ciento, y solo porque cuando él quiso arreglarlo, yo le ignoré. Pero a ver, ¿cómo no le iba a ignorar, si cada vez que veía un mensaje suyo me venían a la cabeza las fotos que le mandaba a Carey y me daba un ataque de ansiedad que no me podía ni mover? El caso es que me hice su amiga, de Carey, no de Dylan, y ella me consiguió una invitación a Fuego y Sangre para que le demostrara, a Dylan, no a Carey, que tengo un lado oscuro. No oscuro porque seáis malas personas o tíos raros o gente chunga, ¿eh?, que yo ya he superado esa etapa de pensar que os falta un tornillo. Era solo una forma de hablar. Una comparación muy Guerra de las Galaxias, porque... a ver, Anakin a lo mejor era malo al final, pero es que solo tenía el corazón roto, te quiero decir...

—Espera, espera, espera. Para el carro. —Magnus dejó a un lado el paquete de cacahuetes y se giró hacia ella con las palmas en alto—. ¿Dylan te puso los cuernos con Carey? ¿Y tú te hiciste amiga de Carey? 

—¡Es una chica muy simpática! —repuso, contrariada, sin darse cuenta de que utilizaba el presente para referirse a ella—. Y no es que predique con la frivolidad con la que trata las relaciones sexoafectivas, pero fue Dylan quien le escribió primero.

Magnus se la quedó mirando un buen rato antes de estallar en carcajadas. Ella no supo cómo interpretarlo, y solo esperó, rígida en el asiento, a que él se secara las lágrimas y le pasara un brazo cariñoso por los hombros. 

Le robó un beso rápido en la mejilla y dijo con los ojos brillantes:

—Ay, Mimosita, Mimosita... Solo a ti se te ocurriría hacer esas cosas.

—Contado en frío puede parecer descabellado —se quejó, sacándose su enorme zarpa de encima con fingida indignación. No podía enfadarse con él—, pero cuando estás viviéndolo en primera persona, tiene más sentido de lo que parece. ¡Y yo ni siquiera pretendía contarte eso! ¡Solo te ponía en contexto para que entendieras que...! ¡Bueno, pues que lo que pasó el otro día en Vesper’s...!

Se calló para tragar saliva, de pronto cohibida. Magnus había seguido sonriendo, bobalicón, mientras ella se explicaba, pero al verla agachar la cabeza cambió la expresión por una más solemne.

—La opción sabia nunca será acostarse con una expareja —la apaciguó en tono afable—, pero tampoco es un delito, y no siempre sale mal. No lo hizo, ¿verdad?

Maxine dejó de fingir que tenía pelusillas que retirar de la falda y le echó un rápido vistazo de reojo. 

—¿Lo dices por experiencia? —inquirió unos segundos después, cuando consideró que ya se había hecho la ofendida lo suficiente.

—Joder, y tanto —bufó él, lanzando una mirada exasperada al techo del avión. Se reacomodó en el asiento, otro movimiento viciado que hacía sonreír a Maxine. Parecía que todos los espacios se le quedaran pequeños o le resultaran incómodos, o que estar sentado le antojara una pérdida de tiempo, porque cada tanto se meneaba como si tuviera hormigas en el pantalón—. Soy el rey de follar con quien no debo, en el lugar y en el momento equivocado. Al principio del divorcio estaba demasiado indignado, pero pasado un tiempo, y sabrá Dios por qué, cada vez que me cruzaba con mi exmujer, me ponía enfermo de deseo y la engatusaba de cualquier manera para acabar desnudos. 

—No parece de las que se dejan engatusar —meditó Maxine, recordando a la belleza furiosa que se presentó en el instituto.

—A estas alturas deberías saber que soy muy persuasivo.

—Un pesado es lo que eres —se rio, empujándolo con el hombro.

—Bueno, llámalo como quieras, pero mientras surta efecto y todo el mundo acabe contento... —Aleteó las pestañas con coquetería—. El caso es que me puedo figurar que te sientes fuera de lugar, extraña; que, como el tipo todavía puede provocarte un orgasmo, te estés preguntando si no seguirás enamorada de él, si no te equivocaste al dejarlo. Todos hemos estado ahí. Incluso hay un dicho que reza algo así como que no acabas con tu expareja hasta que echáis el polvo de despedida. Pero no nos podemos creer todos nuestros pensamientos. 

Maxine se lo quedó mirando con la esperanza de que le ofreciera una segunda lectura, otra explicación a sus dolorosos sentimientos. Pero Magnus, por más espabilado que fuera, no podría siquiera imaginarse la complejidad de sus inquietudes. 

Acostarse con Dylan había sido extraño cuanto menos, pero le había servido para confirmar que estaba más que superado. Si alguna vez le cupo la menor duda, acababa de despejarla, y debía reconocer que no sentía aquella noche como un error. La repetiría una y mil veces. Pero su exnovio era un vínculo directo con otra herida que aún sangraba. No podía pensar en Dylan sin recordar cómo Hurricane usurpó su lugar y se quedó con más espacio del que le correspondía en su cama y en su corazón. 

El hecho de estar viajando a un segundo evento de Fuego y Sangre estaba desenterrando recuerdos en los que no había querido regodearse durante los últimos meses para ser eficiente en su trabajo y mantener relaciones sociales sanas. Si hubiera permitido que Hurricane y las dudas se apoderaran de ella, no habría podido salir de la cama, si no por la angustiosa incertidumbre, por el pánico de ser nuevamente consciente de que podría haber muerto en un avión de rehenes.

Maxine se aferró con más fuerza al borde de la falda e hizo un esfuerzo por no romper a llorar. 

Llevaba meses sintiéndose orgullosa de sí misma. O quizá «sorprendida» fuera la palabra, porque era insólito que hubiera podido superar con semejante rapidez un suceso traumático. Ahora se daba cuenta de que aunque había podido husmear en el Facebook de Hurricane, aunque había podido soñar y pensar en él con frecuencia, no había asimilado del todo las implicaciones de lo ocurrido: Hurricane la había usado, llegando a arriesgar su vida, por una misión que a ella no la concernía. 

—Eh... —Magnus la tomó de la barbilla para que se girara hacia él. Al ver que la estaba mirando con dulzura, ella no pudo contenerse más y se echó a llorar en silencio—. Max, cariño, si te has dado cuenta de que sigues enamorada de ese tío y de que venir conmigo a Acapulco es un error, podemos reorganizarlo todo.

—No, no, no es eso. —Se secó las lágrimas con rapidez, avergonzada por estar arruinándole el viaje. Se forzó a sonreír—. No siento nada por Dylan. Solo pena por mí misma, por lo lejos que llegué por él para nada. Es que me pongo a pensar...

—Mala idea —bromeó. Pero se entretuvo acariciándole el pelo, que llevaba suelto sobre los hombros, y así la hizo sentir lo bastante cómoda para desahogarse.

—No entiendo a los hombres, Magnus —barbotó de golpe. La vehemente afirmación de Maxine le hizo reír por lo bajo—. Quiero decir... Si me esforzaba, podía comprender por qué Dylan se comportó como se comportó. Justificarlo, incluso. O a lo mejor me resultaba fácil ponerme en su lugar porque solo excusándolo dejaría de sentirme una auténtica estúpida por hacer sacrificios por él..., pero el caso es que no era ningún misterio. Queríamos cosas diferentes y ya está. Ahora bien... ¿Por qué...? —Alzó la mirada hacia él con los ojos cristalizados—. ¿Tú puedes explicarme por qué un hombre sería cariñoso conmigo si no me quisiera? Es decir... No cariñoso como lo eres tú, que eres cercano porque está en tu naturaleza, pero se nota que no estás enamorado por un sinfín de razones que se pueden resumir en una sola: no siento la magia ahí. Me refiero a... ¿Por qué me mirarías como si fuera el ser más especial del universo, o me cubrirías las espaldas sin esperar nada a cambio, o me consolarías una y mil veces cuando no fuera tu problema, si no...? —Fue incapaz de terminar la frase. Tuvo que parar un instante para recuperar la entereza. Cogió a Magnus de la mano, y en el detalle de que él la apretara encontró la fuerza—. ¿Por qué actuarías como si me amaras si... si no lo hicieras?, ¿si no podrías sacar nada bueno de eso?, ¿si, de hecho... estuvieras enamorado de otra mujer? De tu mujer —añadió con un hilo de voz. 

Agachó la cabeza cuando lo dijo. 

Pronunciar esa palabra le requirió hasta la última de sus energías. Incluso su cordura.

—Supongo que no estamos hablando del mismo tío —dedujo Magnus transcurridos unos minutos, los que Maxine necesitó para calmarse después del acceso de emociones. Sacudió la cabeza y aceptó el pañuelo que le tendió—. Joder, nada más que me salen competidores por todos lados.

Maxine no pudo reírse, pero curvó los labios en una sonrisa de circunstancia. 

A ella también le sorprendió que hombres tan atractivos se pelearan por su atención. En la misma semana, Dylan, Hurricane y Magnus, cada uno a su manera, se interesaron por tenerla a su merced. Pero el tiempo le dio perspectiva para comprender que su pasión era superficial. Dylan sentía curiosidad por esa nueva Maxine que podía satisfacer sus necesidades, y aún creía que su prioridad era recuperar la relación perdida; Magnus pretendía acostarse con ella y ponerla a prueba porque era sexualmente activo y muy poco exquisito a la hora de escoger amantes, y Hurricane... Hurricane tenía que actuar en beneficio de la misión federal. 

Pero ¿era necesario que actuara hasta ese punto?, se preguntaba ella en agonía. Podría haber limitado su contacto a las veladas nocturnas, o haberla ignorado cuando sollozaba por su exnovio, o no haber cedido a pasar la noche juntos; a besarla como si necesitara su aliento para seguir vivo. 

—Es Hurricane, ¿no? —adivinó Magnus.

Escuchar su nombre por primera vez en labios de alguien después de tanto tiempo le erizó el vello. 

«Jace», pensó con el corazón en un puño. «En realidad se llama Jace».

—¿Qué más da quién sea? —murmuró a la defensiva—. Es una duda muy legítima. No soy la primera mujer a la que la han hecho sentir como una reina cuando al final no valía una mierda.

—Es importante quién sea, porque si lo conozco y os he visto interactuar, como es el caso, puedo dar una opinión —repuso con sabiduría—. Ese hombre te quería, créeme. Sean las que sean las razones por las que piensas que no, deséchalas. Te quería.

La sola posibilidad la puso a vibrar. Tuvo que abrazarse los hombros para que no fuera tan evidente. 

Confrontó a Magnus con una mezcla de ansiedad, deseosa porque lo volviera a decir y la convenciera, y también llena de resentimiento hacia él. Porque ¿cómo podía ser tan cruel como para avivar sus esperanzas?

—¿Y tú qué sabes? —replicó de mala manera.

—El tipo era callado —reconoció Magnus con un asentimiento resignado—, así que si esperas que te diga que me lo confesó en pleno arrebato fervoroso mientras nos tomábamos unas copas, lo siento, tendré que decepcionarte. Pero lo sé. Esa manera de mirarte que tenía, como si la angustia de no poder tenerte no le dejara respirar, es el amor más puro que existe. Me daba cuenta porque yo también te miraba, claro. Estaba ideando formas de apartarte de ese amo tuyo para que te vinieras conmigo, pero acabé dándome por vencido en Fuego y Sangre por esa mirada. —Magnus señaló hacia la ventanilla con el índice como si Hurricane estuviera allí—. Recuerdo haber pensado: «Joder, no tengo nada que hacer contra eso». Y era verdad. A una mujer no se le puede ofrecer nada mejor que tu corazón en bandeja.

—Estaba fingiendo —se empecinó Maxine. Una parte de ella quería creerle, incluso si luego la vida le llevaba la contraria y no volvía a verlo jamás, la razón que confirmaría que nunca le había importado. Pero ese lado que se aferraba a la lógica para no cometer las locuras que cometió por Dylan, como coger un avión a Washington y llamarlo a gritos tocando puerta por puerta, le pedía que fuera razonable e ignorara a Magnus—. Créeme tú a mí. Los motivos que tengo para pensarlo superan por mucho una mirada, que además has descrito como un romántico solo para apaciguarme y así deje de avergonzarte en público con mi llanto —apostilló con rencor, escurriéndose en el asiento y bajando el tono para que nadie pegara la oreja.

Magnus sacudió la cabeza tirándose del lóbulo de la oreja. Era un gesto que hacía cuando no le gustaba lo que sus socios le decían por teléfono pero eran dos contra uno, o cuando Maxine sufría algún ataque de inseguridad y sabía que su verdad, «eres preciosa», no se valdría por sí misma para combatirla; cuando se veía en un callejón sin salida, en definitiva. Luego llegaba el ceño fruncido, la mirada insondable al frente y el silencio pensativo para organizar lo que sabía, lo que podía hacer y tomar una decisión con la información de la que disponía.

Pero esta vez, Maxine percibió una sombra de disgusto en su semblante. Una sombra que no se iba, que no se fue durante los minutos que pasaron callados, escuchando el ruido de fondo del avión. 

—No estoy equivocado ni lo he descrito como un romántico para apaciguarte. No soy un vendehúmos ni un lamebotas. Si le importaras una mierda, te lo habría confirmado aunque te hubiera dolido —retomó cuando Maxine ya se había hecho a la idea de que le había mosqueado. Hizo su ruda confesión mirando al frente. No podía ni soportarse a sí mismo cuando tenía que hablar en serio—. Sé que te quiere porque te mira de esa manera, y sé lo que significa esa mirada porque así es como yo miro a mi exmujer.

Maxine levantó las cejas, más sorprendida porque lo hubiera reconocido que porque estuviera enamorado de ella. Magnus era un hombre orgulloso; no orgulloso hasta lo ridículo, como esos idiotas que renegaban de lo evidente para no ver comprometido su ego, sino un orgulloso práctico. Sabía que esa información no sumaría ni restaría, y aunque nunca lo había revelado con esas palabras, siempre que mencionaban a su exmujer, Maxine notaba el afecto debajo de la exasperación.

—¡Te pregunté si había algo entre vosotros! —se quejó.

—Y te dije que no porque no lo hay —replicó con simpleza—. No hay «nosotros». Solo estoy yo en ese lado del puente, pero ya lo cruzaré en algún momento y seré un hombre libre. Es la madre de mi hijo —resumió con simplicidad, ahora sí, mirándola a los ojos—, y un capullo como yo no renuncia a todas las mujeres bonitas del mundo por una sola si esa en concreto no es el amor de su vida. Puede que tú no seas eso para Hurricane —continuó con prisa por terminar. No soportaba esa clase de temas candentes por mucho tiempo—, pero el sentimiento está ahí. El de querer a alguien, saber que no lo puedes tener y luchar contra esa verdad cada día.

Maxine se negó a sentarse en semejante afirmación. Porque, si lo hacía, llegaría a conclusiones delirantes, como que Hurricane se enamoró de ella durante Fuego y Sangre a pesar de estar casado, y entonces entraría a justificar lo injustificable, como que se hubiera abalanzado sobre su esposa nada más verla en el avión y no hubiera tenido ni ojos ni brazos ni un triste mensaje para consolar a Maxine después del traumático evento. 

En su lugar, se concentró en Magnus, ese gran amante del género femenino que se revelaba como un enamorado dolido y no como un misógino enmascarado de galán, como se avergonzaba de reconocer que había pensado alguna que otra vez. 

Recordó el encontronazo que había tenido con la exuberante exmujer, la rabia con la que aferraba su bolso, las inmensas ganas que esta tuvo de matarla allí mismo por el simple hecho de que Maxine se acostara con él.

—Yo creo que tienes una oportunidad real de recuperarla —comentó en voz alta, aun sabiendo que esto iría en contra de sus intereses propios. Acomodó la mejilla en el hueco de su hombro y procuró sonar desenfadada, como a Magnus le gustaban las conversaciones y las relaciones.

—¿Lo dices porque se puso hecha un energúmeno en la sala de profesores? Que le guste mear a mi alrededor no quiere decir que me adore —bufó, irritado—. Esas cosas no van de la mano. Yo he marcado mi territorio con mujeres que me importaban una mierda, y tengo este otro ejemplo bastante más agradable y que me hará quedar mejor: a ti te adoro y no te voy a mear encima.

Maxine se echó a reír.

—Siempre me sorprendes, Rob Roy —suspiró con la cabeza apoyada en él. Sonreía con dulzura mientras buscaba su mano para entrelazar los dedos—. He cambiado de opinión sobre ti tantas veces que ya no sé a cuántos hombres con tu cara he conocido.

—¿Has conocido a varios hombres con mi cara? A ver si es que mis hermanos andan rondándote. De ser así, te sugiero que te mudes al extranjero y te cambies el nombre.

Maxine se carcajeó, y él, como si quisiera hacerle saber que le alegraba haberle subido el ánimo, le dio un apretón en la mano y le besó la coronilla. 

El resto del viaje fue perfecto, como no podría haber sido de otra manera.

Capítulo 13

E speraré a que estemos asentados en Acapulco para acomodar la base de operaciones en algún espacio fijo —le estaba explicando la agente Reyes mientras pulsaba los comandos del portátil que descansaba sobre los muslos. El brillo de la pantalla se reflejaba en las gafas cuadradas, que se le habían escurrido hasta la punta de la nariz. Era de las que se sentaban en posturas imposibles, con la espalda encorvada y el cuello hacia delante—, porque para hackear los sistemas de seguridad del hotel y los recreativos donde los participantes vayan a instalarse necesitaré todo el equipo. Con este ordenador estoy improvisando un poco para obtener una vista general del rellano, por donde veremos entrar a nuestros posibles implicados. Ya sabes cuál es el primer paso, ¿no? 

Se giró hacia Jace con una ceja enarcada, tan fina que parecía seguir la moda de las actrices de los años veinte. 

—Localizar a cada uno de los invitados y buscar sus nombres en el sistema, por si acaso diera la casualidad de que alguno tiene antecedentes penales —recitó en tono monótono, recostado contra la puerta del coche con aire saturnino. La miraba de soslayo con la mejilla apoyada en la mano—. Ya te adelanto que eso es improbable. Si los tienen, o prescribieron o se las han apañado para quitarlos de la vista, porque por lo menos Califa investiga estos detalles por razones de seguridad.

—Que tú sepas, o que él te haya dicho —apostilló Reyes, meneando la cabeza como si supiera algo que él no, cuando por supuesto que se había planteado que Califa estuviera metido en el ajo. 

Nadie ganaba a Jace en el arte de desconfiar hasta de su sombra, pero entendía que Reyes tuviera mucho que demostrar e insistiera en mantener el ojo avizor.

En un primer momento pensó que le mandarían a un compañero del cuerpo federal. Era lo habitual. Trabajaban en parejas para cubrirse las espaldas, y porque dos pares de ojos siempre veían más que uno. Pero la preocupación nacional por el alcance de la trata de blancas y el miedo a que los implicados pudieran estar sacando los pies del tiesto para meterlos en territorio estadounidense habían llevado a Wray a comunicarse con la CIA. 

Consideraron necesario infiltrar a un activo de la agencia para recopilar información. 

Se había sorprendido al toparse con ella en el aeropuerto de Washington. La vida le había enseñado a no fiarse de las apariencias, así que no le dio importancia a que midiera un metro cincuenta y cinco, tuviera un rostro aniñado y el pelo decolorado. Estaba seguro de que podría reducirlo en un segundo y con tan solo el dedo meñique. Lo que sí le llamó la atención fue que aparentara veinticinco años a lo sumo. No solían mandar a misiones tan complicadas a agentes en formación, lo que quería decir que o bien Zhuri Reyes encajaba en la descripción física requerida para mimetizarse en el evento, o bien era un genio absoluto. 

Tal vez ambas. 

No había podido confirmar lo segundo charlando con ella durante el vuelo. A fin de que no los relacionaran ni por casualidad, y cada uno con un pasaporte falso expedido por la administración, enfilaron hacia las puertas de embarque sin mirarse una sola vez. Jace la había reconocido porque desde el FBI le habían advertido que su compañera llevaría un pin con la bandera LGBT en la bomber militar. Le habría costado fijarse en el detalle si Reyes no se hubiera acercado a la chica que Jace tenía delante en la cola para pedirle la hora.

Una vez en Ciudad de México, la primera parada de la experiencia de Fuego y Sangre, habían jugado al despiste dando unas cuantas vueltas antes de estrecharse las manos en un coche con los cristales tintados, aparcado a tres manzanas del hotel Ritz-Carlton, por donde Jace haría su entrada en veintisiete minutos exactos. 

En el escaso cuarto de hora que llevaban allí dentro, Reyes le había demostrado sus capacidades con creces. No le había costado obtener acceso a las cámaras del rellano, y sin que saltaran las alarmas en el cuarto de seguridad. 

Los dos observaban la pantalla, en la que iban apareciendo diversos rostros. 

—Esa es Aqua Velva. —Jace señaló a una morena sobre unos tacones de vértigo que entregaba su identificación al recepcionista. Hizo memoria para recordar los nombres que se estudió en la lista que rescató del despacho de Califa meses atrás—. Se llama Sadie Dixon, es neoyorquina y trabaja en una boutique de lujo de Madison Avenue. El dinero para participar se lo ha sacado a su marido, Archie Burden, un viejo rico del que se divorció hace cuatro años. 

—¿Y su acompañante? —inquirió Reyes—. El hombre de la boina.

Jace se inclinó sobre ella para fijarse mejor. Se percató de que Reyes se doblaba hacia el otro lado con disimulo. Comprendió enseguida que no se sentía cómoda con la cercanía de los desconocidos, o tal vez de los hombres, y se retiró lo justo para seguir viendo la pantalla.

—Spritz. No es su acompañante, que yo sepa. Spritz se llama José Luis Fernández y es de origen cubano, aunque reside en Seattle desde hace una década. Conoció por internet a su pareja actual y se mudó enseguida. No era muy partidario del régimen de la isla —apostilló con tono pensativo—. Su novio tiene que estar por ahí. Gimlet, se hace llamar. En realidad trabaja como Oliver Vauten en el departamento informático de una multinacional de productos cosméticos. 

La agente Reyes lo miró de soslayo con sus ambiciosos ojos verdes.

—Conoces a unos cuantos. Nos va a venir de perlas que estuvieras en Koh Phangan.

—La inmensa mayoría de los que fueron allí estarán aquí hoy, y me sé los nombres e incluso domicilios de los participantes de octubre —contestó en tono neutro—. ¿Tienes la grabación conectada al sistema? ¿Podríamos agrandar la imagen y empezar a contrastar las caras con el fichero criminal?

—Sería buena idea comenzar con Califa. ¿Conoces sus datos?

—Karim Najdi, natural de Casablanca, emigrado a San Francisco a los siete u ocho años, y justo unas semanas antes del 11-S. Imagínate el recibimiento que le dieron. —Cabeceó en un gesto compasivo—. Se cambió el apellido por Aaron en cuanto tuvo la edad legal. A los veinticinco se asoció con un compañero del instituto, un chileno llamado Marcelo... No recuerdo su apellido, León, puede ser, pero es el hermano de su esposa Paula, conocida en el rol como Angel Face. A los dos chicos les iba el BDSM y montaron su primer club allí. Con éxito, cabe decir, hasta que una denuncia les arruinó el chiringuito. A raíz de eso, Karim se llevó la idea a Los Ángeles, y Marcelo continuó en San Francisco en un nuevo garito. Cada uno lo maneja a su manera desde su ciudad de preferencia. A lo mejor el chileno aparece por aquí; se hace llamar Scorpion.

—Entonces el jefe se cambió el apellido como un desprecio a sus raíces marroquíes, y los socios se separaron para que cada uno pudiera tener el mando sin que el otro le eclipsara, ¿no? —Se humedeció los labios, meditabunda—. Dice unas cuantas cosas del carácter de nuestro Califa.

—A tanto no llego porque no soy especialista en perfiles psicológicos, pero si tuviera que apostar, creo que el desprecio fue hacia su familia en particular, no a sus raíces, porque reivindica su cultura con el nombre que eligió para el rol. Aparte, diría que cada uno de los socios se largó a una punta de California porque a Marcelo no le hizo gracia que su mejor amigo se acostara con su hermana, y diversificar el negocio fue la única manera de evitar que la ruptura de la amistad afectara a sus ganancias. Ante todo son tiburones financieros. —Se mordisqueó el labio inferior sin apartar la vista de la pantalla—. Por lo que sé, Scorpion no asiste a los eventos de Fuego y Sangre porque Califa los organiza, pero sus abogados y secretarias están en contacto porque existen activos en común.

Reyes lo había estado observando pensativa. No se dejaba sorprender por nada, un rasgo útil para la operación, pero francamente triste viniendo de alguien con tanta vida por delante.

—Y si los perfiles no son lo tuyo, ¿cuál es tu especialidad?

Jace fingió darle una vuelta a la respuesta mientras vigilaba el movimiento del rellano, donde localizó a otros conocidos de Fuego y Sangre. 

—Neutralizar objetivos —acotó. 

—¿Neutralizar objetivos? El FBI no mandaría a un sicario a una misión como esta —repuso Reyes sin pestañear. No le ofendió que le describiera como un mercenario. Él mismo se había sentido así en varias ocasiones—. Tienes que tener algo más que ofrecer.

—Creo que tú eres el cerebro y yo soy la mano. Formaremos un buen equipo. 

—Eso espero —murmuró Reyes—. No me va lo de entrar a los sitios con una pistola en las bragas.

Su comentario le hizo gracia, pero la sonrisa se le torció hacia la amargura. 

A él tampoco le entusiasmaba cubrir los aspectos más descarnados de una operación. Quizá le hubiera parecido heroico a los dieciocho años, cuando firmó un contrato con la Marina estadounidense después de tragarse la propaganda belicista del cine norteamericano y haber ignorado los desoladores testimonios de sus veteranos. Años más tarde, y tras haberse enfrentado a la sordidez de la cara oculta de los cuerpos, mataría por un trabajo como el de Reyes; lo bastante importante para ser útil, con la cuota de peligrosidad mínima para sentirse vivo, pero cómodo por el simple hecho de no atentar contra los derechos humanos.

No la mayoría de las veces.

También sintió curiosidad hacia su comentario, pronunciado con inevitable amargura. 

—¿Ya te has visto en esas?

—He tenido que disparar —respondió ella con ambigüedad—. ¿Y tú? ¿Alguna hazaña aparte de tus momentos Terminator que merezca la pena contar para que me sienta segura?

—No tengo ningún interés en estar aquí —reconoció con llaneza—, así que si no quieres preocuparte, puedes aferrarte a la certeza de que resolveré esto tan rápido como sea posible. Estaremos en México lo justo y necesario... —Entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante para concentrarse en la pantalla—. Ese es Rob Roy, uno de los socios minoritarios de la confianza de Califa. Convendría registrarlo de arriba abajo. En una primera instancia puede parecer buen tipo: divorciado, un hijo, propietario de un par de asociaciones benéficas..., pero los multimillonarios suelen tener sombras, y Magnus Vass está podrido de dinero.

—A lo mejor la mujer le pidió el divorcio porque tenía negocios sórdidos —sugirió Reyes. 

Jace la miró de soslayo, dudando entre valorar de forma positiva su tendencia a sacar conclusiones precipitadas o reírse porque fuera una cotilla.

—Le pidió el divorcio para llamar su atención, la misma razón por la que se acostó con otro hombre. —Sintió la mirada de asombro de Reyes sobre él. Con la misma impasibilidad, respondió su duda antes de que la formulara—: Eso no lo sé porque hackeara las cámaras de su casa. Me lo contó estando borracho.

No sabía por qué se había quedado con la información. Sucedió en Koh Phangan, durante una de las noches que se preparó para fingir que se divertiría en los bungalós de las vecinas más atractivas y, en su lugar, se recorrió el perímetro de la isla para interrogar a antiguos trabajadores tailandeses de Fuego y Sangre. La organización cometió el error de renovar la plantilla y de pagar sueldos miserables cuando le habría convenido tener empleados fieles y satisfechos, o de lo contrario los antiguos no habrían cantado como ruiseñores. 

Por desgracia, ese día Jace sacrificó en contra de su voluntad una valiosa hora de interrogatorios. Rob Roy y Califa lo interceptaron, y teniendo la cabeza en otra parte por culpa de Maxine, no se le ocurrió la manera de quitárselos de encima; tuvo que acompañarlos a la zona del bar. Además, recordaba haber pensado que si se permitía perder el tiempo con ella —o por ella—, ¿por qué no también con los demás? Su sumisa no era más especial, o eso tenía el descaro de repetirse cuando la joven no andaba lo bastante cerca para aturullarlo con sus monerías.

Si recordaba el desastre que fue aquella operación, dejaba de entender los motivos por los que Wray lo había mandado de nuevo a Fuego y Sangre. No podía saber que una mujer le había convertido en un auténtico botarate y que eso le había costado la vida a un puñado de rehenes; el jefe había atribuido este desenlace a una eventualidad desagradable, a un error de cálculo, pero seguía siendo lo bastante grave para apartarlo del caso. 

Sí, Jace ya estaba infiltrado, ya tenía la confianza de Califa, y para empezar de nuevo habrían de invertir un dinero público que no les sobraba y un tiempo que les jugaba en contra. Pero no era ni de lejos el agente indicado. 

Cada vez que pensaba en todas las excepciones que había hecho bajo la excusa de que solo sería esa noche, o solo sería esa tarde en la playa, sentía que la culpabilidad le ahogaría. No solo por el riesgo en el que había puesto la misión, sino por el daño que podría haberle causado a Maxine simplemente llevándosela consigo al mercado de Thong Sala, donde tuvo que hacer malabares para que no se diera cuenta de que mostraba la foto de Ayane a los tenderos tailandeses. 

Pero ¿qué diablos podría haber hecho para quitársela de encima?

«Decirle que no», le respondió la voz interior. «Tan sencillo como eso. Decirle que no. Pero eso habría sido superior a ti, ¿verdad?».

—En referencia a lo de que te quieres largar lo antes posible... He oído lo de tu mujer —comentó Reyes, manipulando los comandos del ordenador para agrandar los rostros de los viajeros que llegaban con la tarjeta residencial de Fuego y Sangre. El sistema no encontraba coincidencias de la mayoría. No estaban fichados—. No va a ser un problema, ¿no? 

—Si lo que quieres saber es si afectará a mi desempeño, no, no lo hará.

No tendría por qué. Trabajar con el corazón roto no le había afectado nunca. De hecho, Wray había comentado con sorna y muy mal gusto que le favorecía luchar por sus causas perdidas. Lo que sí le afectaba era trabajar con el corazón esperanzado, y, por suerte, eso no le traería problemas esta vez. 

Ayane estaba en casa, a salvo, y daba por hecho que Maxine también. 

Se había despedido de su ya casi exmujer siete u ocho horas atrás, lo que había tardado en llegar con antelación al aeropuerto y tomar el vuelo comercial a Ciudad de México. 

Jace supuso que no se molestaría en decirle adiós después de su conversación en las oficinas federales, tras la que se desplazó a un hotel donde pudiera ordenar sus ideas con tranquilidad. Pero en cuanto terminó de cerrar la cremallera de la maleta, que por narices tuvo que preparar en su apartamento, se giró y la encontró recostada contra el marco de la puerta, mirándolo con expresión indescifrable. 

En cuanto la vio, Jace supo que ningún momento en la historia de su relación sería tan importante como aquel; que, cuando pensara en ella, esa sería la imagen que acudiría a su mente, la de una Ayane legañosa y culpable con el pelo recogido en un moño desordenado, el kimono japonés que su madre le regaló por su cumpleaños y los pies descalzos. 

Se le ocurrió que era una lástima, porque había un sinfín de momentos bellos que le habría gustado priorizar. Cuando la escuchó cantar en el karaoke la primera vez que los agentes salieron a tomar unas copas, por ejemplo. Escogió una famosa canción de los sesenta que sonaba en Mad Men, Suriyaki de Kyu Sakamoto. Jace se animó a acercarse a ella, atraído por su desenvoltura y la magia que creó en el escenario interpretando un tema en su idioma materno. Le ofreció la mano para ayudarla a bajar sin que se tropezara, pero Ayane lo hizo de todos modos y cayó redonda entre sus brazos, carcajeándose por culpa de los cócteles cargados que se bebía de un trago.

«Entre tú y yo», le dijo al oído, «he escogido esta porque es la única canción en japonés que conocéis los putos yanquis». 

Fue también la primera vez que le hizo reír.

Podría acordarse, también, de cuando viajaron a Yosemite Valley por el primer aniversario y combinaron dos rutas de escalada, Serenity Crack y Sons of Yesterday. Ayane aguantó como una bestia, llegando a brincar por el camino a pesar de cargar con una mochila preparada hasta para el ataque de un oso. Tuvo que torcerse el tobillo cuando ya estaban en la cima. Escogió la pose equivocada para que Jace le sacara la foto triunfal, y una piedra traicionera puso en jaque su equilibrio con terribles consecuencias. 

Estuvo encantada de que Jace la bajara en brazos hasta el punto donde el helicóptero pudo rescatarla. Se despidió de él lanzándole un beso desde las alturas y levantándole el pulgar con una desfachatez que hizo reír hasta al piloto.

O el día de la boda. Ayane llegó tarde y pidiendo disculpas. Recordaba haberla visto cruzar el pasillo de la oficina del registro civil limpiándose unas salpicaduras de sangre de la cara. Por lo que Jace supo, el conductor se había estrellado en una calle peatonal y ella se había llevado la peor parte, en sus palabras, «porque pensó que no llegaba a tiempo». Pero lo consiguió, solo que con una brecha en la frente que se encargó de eliminar con Photoshop en cuanto le mandaron las seis mil doscientas fotos por correo electrónico. 

O cuando no podían aguantarse las ganas en reuniones con amigos y se escabullían para follar como locos en un baño público, en el coche, en el punto ciego entre las dos farolas de un aparcamiento oscuro, en un ascensor. O cuando celebraron la primera Acción de Gracias en casa de sus padres, en su pueblo de Nashville, y por no estar casados aún fueron obligados a dormir en habitaciones separadas. Ayane se saltó a la torera esta santurrona imposición y se arriesgó a que la señora Ryder le echara la cruz infiltrándose en su dormitorio de la infancia.

Tantos recuerdos bonitos, y el que prevalecería sería aquel porque nunca pensó que viviría para contarlo. Porque mostraba la imagen de una Ayane que se daba por vencida.

—Supongo que ya está —fue lo que ella le dijo cuando el silencio fue insoportable. 

Jace cargó su maleta y la enfrentó con el corazón partido. Asintió, incapaz de pronunciar media palabra. 

Ayane no le dejó cruzar el umbral sin antes rodearlo con los brazos. 

Él recitó para sus adentros todas las razones que tenía para no soltar la maleta, no devolverle el gesto. Ayane lo había expulsado de su lado, Ayane ya no lo quería, Ayane no confiaba en él y había intentado hacerle daño para no tener que tomar la decisión valiente de dejarlo. Maxine era otro de sus motivos. Pero tuvo que abrazarla porque así era como la gente se despedía en los aeropuertos. Porque había sido su mujer. Porque la querría bajo cualquier circunstancia, pues ya lo había confirmado: la había querido sabiéndola desaparecida, creyéndola muerta y, ahora, aceptando la distancia impuesta. 

La estrechó entre sus brazos y la besó en la sien.

—Estaba muy enamorada de ti —le susurró ella con voz trémula.

—Por eso lo pasamos tan bien —le respondió él en cuanto se pudo recuperar.

—Por eso lo pasamos tan mal —corrigió Ayane con una sonrisa desinflada. 

Tenía los ojos anegados en lágrimas, y eran unos ojos que enfocaban, que sabían lo que estaban mirando. Parecía que para recuperar la vida y la esperanza hubiera tenido que sacrificarlo a él. Y si esa era la condición, pensó Jace, entonces era un sacrificio justo.

—Cuídate, ¿vale? —Le acarició la mejilla con los nudillos, manteniendo la vista fija en su semblante pálido.

Ayane se rio como si hubiera dicho una auténtica locura, y Jace pensó que era muy probable que lo fuera. Había estado viendo cómo la mujer superviviente, temeraria y segura de sí misma con la que había vivido se arrojaba a la autodestrucción como si la encontrara placentera. Se repitió que ya no era su asunto, que ella había dejado muy claro que no quería su ayuda, pero la mera idea de renunciar a su felicidad seguía antojándosele insoportable.

—Y tú... —Le cogió la mano y le besó la palma. Lo miró a los ojos con intención, esperando una promesa de sus labios—, déjate cuidar, ¿vale?

Él asintió con aire despistado, cuando en realidad estaba alejándose emocionalmente de la situación para sobrevivirla. Apartó la mano con delicadeza, recuperó la maleta y se marchó.

Y allí estaba ahora, a más de tres mil quinientos kilómetros de distancia, intentando hacer las paces con el hecho de que no regresaría a esa casa, ni a esos brazos, ni a esa vida; una vida que debería haber despedido un año y medio atrás y a la que sus pensamientos y anhelos frustrados acababan regresando. 

Era ahí, a la estampa de Ayane, a donde su esperanza iba a morir todos los días. 

Sacudió la cabeza y se obligó a regresar a la misión. En un rato tendría que hacer acto de presencia en el fabuloso vestíbulo de uno de los hoteles más caros de aquella zona de Ciudad de México. Una noche costaba alrededor de seiscientos dólares. Los gastos habían corrido a cuenta del FBI, que no estaba contento con que los traficantes de personas tuvieran gustos exquisitos. 

Suerte que Reyes les saldría más barata. 

Aunque los socios habían podido extender invitaciones a sus amistades o amantes, no acudían en parejas o tríos esta vez, lo que significaba que una marcada preferencia por pasar el rato con una nueva sumisa —cuya preparación no habrían podido permitirse— podría haber resultado sospechosa. Así pues, aprovechando que Reyes hablaba castellano con acento mexicano, habían confeccionado un currículum falso y la habían mandado a trabajar para Fuego y Sangre como una discreta auxiliar durante las veladas. Dormiría en el mismo hotel, pero en otra planta, y en el rol de empleada no tendría que lidiar con atenciones indeseadas que pusieran en peligro el centro de operaciones que armaría, con toda probabilidad, en su dormitorio.

Jace se preparó para salir ajustándose los botones de la camisa negra y echándose el pelo hacia atrás. Lo hizo mirando de reojo la pantalla con desinterés, confiando en la eficiencia de Reyes, hasta que capturó una figura familiar caminando con brío hacia el recepcionista. La joven cargaba una maleta que duplicaba su peso y se retiraba los rizos rojos de la cara con movimientos airados. 

Ni siquiera tuvo que verle la cara para que se le tensara el cuerpo de la cabeza a los pies, como un depredador ante una amenaza inminente. Cuando una de las cámaras captó su perfil, la nariz respingona, los labios carnosos y la sonrisa de circunstancia que le curvaba las cejas en una expresión resignada, el corazón se le paró y una rabia ciega lo inundó de tal manera que cualquier atisbo de nerviosismo juvenil murió en el acto.

—Yo la mato —masculló entre dientes. Por instinto, guio la mano a la puerta del vehículo.

Aquello captó la atención de Reyes.

—¿Quién es?

Jace tuvo que respirar hondo antes de contestar.

—Mimosa o Maxine Sagal, profesora de Español en Los Ángeles. Padre abusivo, madre abnegada, exnovio manipulador, mejor amiga desaparecida —recitó en tono monótono con la mirada clavada en la pantalla, donde la vio reírse, ruborizada, después de que un botones se ofreciera a llevarle la maleta. Apretando el puño, añadió—: Puede parecer irlandesa, pero tiene ascendencia argentina... —La voz se le apagó— y le habría gustado ver Europa. 

—Inofensiva, entonces —resumió Reyes, pero no sonó como si pretendiera descartarla; más bien con la intención de presionar los botones de su compañero. 

—Y una mierda inofensiva —ladró, abriendo la puerta de un tirón—. Como abra la boca, nos revienta la misión en un segundo.

Capítulo 14

A unque los nervios iniciales seguían causando estragos, Maxine se animó en cuanto el avión aterrizó en el aeropuerto, y para cuando el coche privado de la organización los llevó al hotel Ritz-Carlton, no podía dejar de sonreír, deslumbrada por la grandeza de la capital y los paisajes que observó en el trayecto. 

De acuerdo a los datos que Maxine había recabado gracias a internet, donde estuvo buceando, boquiabierta, ante la mirada cariñosa de Magnus, el alojamiento de lujo estaba ubicado en el centro financiero y gozaba de una vista espectacular del Parque de Chapultepec desde los dormitorios. Ocupaba diez pisos de un edificio de cincuenta y ocho.

—¿Y cenaremos en el restaurante? —había estado preguntando a lo largo del viaje, enseñándole las cristaleras—. Dice que tiene inspiración mediterránea, igual que el spa. Y que sirven comida mexicana. ¡Me encanta la comida mexicana!

—Digo yo que sí. —Magnus se encogió de hombros y se inclinó hacia ella con una sonrisa divertida—. Eres adorable. Hacía años que no me topaba con una persona que no da por hecho que se merece todos los lujos del mundo y disfruta de lo que la vida le ofrece.

—¿Cómo no lo voy a disfrutar? Antes de viajar a Koh Phangan, casi no había salido de California, y siempre he querido ir a Latinoamérica. Por cierto, he oído que la comida mexicana de los Estados Unidos es una estafa y que para comerte algunos platos en condiciones tienes que visitar el país o ir al restaurante casero de una familia de la zona  —continuó, ojeando las fotos que salían junto al menú del hotel—. Me lo creo. Dudo que los burritos estén tan asquerosos como los de Chipotle Mexican Grill. 

—No te puedes fiar de las franquicias americanas para comerte nada que no sea una hamburguesa. Y antes de que lo digas, no, los tacos de verdad no saben como los que sirven en Taco Bell —apostilló con sorna.

Minutos después, el chófer privado los había dejado a las puertas del edificio monumental, que parecía haberse construido con vidrios azules. A esas horas de la noche, las letras Ritz-Carlton destacaban intensamente a una altura vertiginosa. El estómago se le encogió, preguntándose qué le depararía la noche, y por instinto se plegó al costado de Magnus. 

No lo pudo usar como escudo protector durante mucho tiempo, porque se adelantó para entrar antes y agilizar los trámites mientras ella aguardaba en el coche hasta que los botones salieran a ayudarla. Como pasaron unos minutos y nadie aparecía, y como le daba vergüenza que otros se encargaran de arrastrar sus bártulos, ella sola tiró de las maletas. 

Había sido una suerte disponer de la lencería que en gran medida Carey le pagó para Koh Phangan. Recordaba haberse puesto emocional probándose los conjuntos, pensando que podría haber vivido esa experiencia con Carey. Podrían haber estado en ese momento tomándose una copa y hablando de lo que les depararía Ciudad de México. 

O quizá ella, al no haber tenido la necesidad de hallar respuestas, hubiera rechazado la invitación.

Maxine se tiró de la falda vaquera hacia abajo, que había conjuntado con unos pequeños aros dorados y unas sandalias romanas. Reconoció a algunos de los participantes de Koh Phangan en la gente que charlaba en el vestíbulo. Los que asistían en calidad de invitados de Fuego y Sangre disponían de una tarjeta negra especial.

Magnus le envió un mensaje diciéndole que estaba camino de su habitación porque Califa quería hablar con él en privado, que ya se reunirían cuando los convocaran para la cena. El recepcionista se demoró tanto consiguiendo su identificación y proporcionándole la tarjeta de la suite que, para cuando enfiló hacia el ascensor, apenas quedaba nadie en la entrada; solo un grupo de turistas suecos hojeando unas revistas de muestra y un niño correteando alrededor de una pareja que discutía en voz baja sobre un equipaje desaparecido.

Maxine pulsó el número cuarenta y seis, la planta donde se encontraba su dormitorio, y entrelazó los dedos sobre el regazo para disimular que le sudaban. Se suponía que los botones subirían el equipaje por su cuenta.

Se entretuvo admirando el amplio techo del cubículo mientras las puertas decidían cerrarse, y por casualidad acabó echando un vistazo al vestíbulo. El corazón se le paró al localizar a un hombre caminando hacia el ascensor con la prisa de quien no quería quedarse en tierra. Llevaba el último botón de la camisa blanca desabrochado, el flequillo largo y castaño sobre los ojos, y una barba de varios días que no le impidió reconocerlo ni por un solo segundo.

Sintió que se le aflojaban los tobillos al verlo entrar con una última y elegante zancada y posicionarse a su lado, a la clase de distancia cortés que gritaba que no se conocían de nada. 

Maxine se quedó paralizada. No se atrevió a girar la cabeza para mirarlo a la cara. No se atrevió a respirar, ni a mover nada distinto a los dedos, que de pronto le sudaban tanto que tuvo que hacer fuerza para que los puños temblorosos se quedaran encajados en su sitio.

Los turistas suecos hicieron ademán de pasar cuando las puertas iban a cerrarse. Entonces oyó su voz profunda por primera vez en meses.

—Me parece que no vamos a caber todos —aclaró en el inglés correcto que se utilizaba para los extranjeros, y las hojas se plegaron sin darles opción a réplica. 

No reconoció el acento californiano en su tono, sino uno nuevo que se asemejaba a la cadencia del interior. Entonces comprendió que, al fingir ser de Los Ángeles, también había forzado su forma de hablar. 

Maxine cerró los ojos y se recostó en la pared acristalada, esperando contener así un acceso emocional que amenazó con doblarle las rodillas. ¿Qué hacía allí? ¿Le diría algo? ¿La había visto? Claro que sí. Así era como ella se había dado cuenta de que un hombre caminaba hacia el ascensor: había sentido de alguna manera su mirada penetrante clavada en el rostro. 

Esperaba que hiciera algún comentario educado en su estilo, un «buenas noches» que la desalentara, o un agradable y hasta cierto punto cínico «me alegro de verte», pero lo que salió de sus labios fue un quedo y exigente:

—¿Qué haces aquí, Maxine? —Hizo una pausa—. ¿No tuviste suficiente la última vez?

Aunque no había sonado irritado o recriminatorio ni por asomo, ella se enderezó, crispada. 

No se movió. Ya sabía que era él y no necesitaba confirmarlo. Su olor flotaba en el aire. Su cuerpo solo reaccionaba de aquella manera ante su cercanía. Se sentía débil y al mismo tiempo sobreexcitada, y era incapaz de formular un solo pensamiento coherente.

—Me han invitado —se le ocurrió balbucear mientras se limpiaba las palmas en el vestido.

—Y a ti se te ha ocurrido aceptar sabiendo lo que pasó —completó él en un tono cada vez más distante. Su frialdad le provocó un escalofrío. Maxine lo miró de soslayo, sin poder soportar el suspense que le tenía los músculos en tensión, y lo vio entrecerrar los ojos en dirección a la cámara de seguridad que los observaba desde una esquina. Cuando volvió a hablar, lo hizo apenas moviendo la boca y con la cabeza gacha de tal manera que no pudieran leerle los labios. El acento de los grandes lagos, su acento real, no dejaba de impresionarla—. Te dijeron que te mantuvieras alejada.

Maxine pestañeó varias veces seguidas. No supo de dónde sacó el valor para espetar:

—Eso no quiere decir que no pueda vivir mi vida como yo quiera.

—¿Ahora vivir tu vida como tú quieres es abrazar el sadomasoquismo cuando nunca te convenció? Te lo voy a preguntar otra vez. —Ladeó el cuerpo hacia ella de modo que pareciera un cambio de postura casual—. ¿Por qué estás aquí? ¿Quieres volver a hacer el papel de heroína?

Aquella pregunta le puso el vello de punta, y no porque fuera escalofriante, sino porque le pareció injusta. Acudió a su mente el recuerdo de la aparición de Hurricane en el avión, protegido por el chaleco antibalas del FBI y el fusil de asalto, y cómo la ignoró en cuanto localizó a su mujer en uno de los asientos.

—Prefiero ese papel antes que el de víctima, que es el que tú estuviste a punto de colgarme —respondió en voz baja, aun sabiendo que la grabación de seguridad no podía captar el sonido. Incluso sin mirarlo, sintió que él cuadraba los hombros—. Voy a divertirme, por eso no he venido sola, y lo que haga no es de tu incumbencia. ¿O vamos a intercambiar ahora confidencias? ¿Vas a decirme tú por qué estás aquí?

—Porque a diferencia de ti soy un amo real que tiene relación con Vesper’s. 

—Por eso no se te ha visto el pelo desde que regresamos de Koh Phangan, ¿no? Porque tu relación con el sadomasoquismo es tan fluida como la mía —se oyó replicar. Era un tiro muy largo; no podía saber si había ido o no al club porque ella apenas lo había visitado una vez, pero quiso arriesgarse para darse el gusto de reprocharle.

No se sentía la cara. La combinación de indignación, asombro y angustia la tenía tan conmocionada que no podía ni pensar en lo que decía, ni siquiera asimilar quién era el hombre que la confrontaba.

Él no pudo responder porque el ascensor paró en la cuadragésima planta y una familia de ocho miembros subió, ocupando todo el espacio. A Hurricane no le quedó otro remedio que plegarse hacia ella, o esa fue la excusa que utilizó para quedar pegados hombro con hombro. 

Maxine se estremeció al sentirlo tan cerca, casi piel con piel. Cerró los ojos de nuevo, esta vez apretando los párpados, y se exigió mantener la compostura, aunque fuera por decencia. Más tarde ya intentaría asimilar el reencuentro y hacer las paces con la certeza de que coincidiría con él todas las noches. 

Aprovechando que el padre de familia y aquel a quien se refirió como su cuñado eran altos y se habían situado delante de Maxine, Hurricane le pasó una mano por la cintura para acercarla a su costado y pegó la boca a su oído para hablar. Su olor la envolvió en un recuerdo tórrido y también demasiado doloroso. El suave movimiento de sus labios le hizo cosquillas en la oreja, pero no se movió un ápice.

—No confundas mis motivaciones —le dijo en tono sugerente—. Incluso los hombres con mi trabajo se toman vacaciones de vez en cuando.

Maxine se mordió el labio inferior con fuerza para contener un puchero. El nudo en el estómago se le había subido a la garganta, y presionaba tanto que no podría soportar aquello ni un segundo más sin romper a llorar. 

Le habría gustado replicarle que no le creía, que si estaba allí no era por el sexo ni por la compañía, pero sabía que, si abría la boca, sería más notable aún que el reencuentro la había afectado. Y no iba a humillarse delante de él.

El ascensor llegó a su destino, y ella se deshizo de su brazo como si le asqueara para abrirse paso entre los turistas. Pero antes de cruzar el umbral, Hurricane la alcanzó tomándola con suavidad del codo para tenderle el pendiente que se le había caído. Maxine se llevó una mano al lóbulo para confirmar que era suyo, sosteniendo su nebulosa mirada gris con perplejidad. 

Este esperó a que hubiera recuperado el arete y a que se hubiera dado la vuelta para añadir muy cerca de su nuca:

—Sabía que volvería a verte, Maxine, pero había estado rezando para que fuera en otra parte. 

Ella cerró los ojos para dejar que una lágrima corriera por su mejilla, y no se giró para comprobar que la estaba observando con esa dolorosa intensidad que Magnus había descrito como el amor frustrado. Salió del ascensor en cuanto se abrieron las puertas, y se escondió de su vista apoyando la espalda contra la pared más cercana. 

Tan pronto como escuchó la campanita y supo que retomaba su trayecto hasta la última planta, se cubrió la cara con las manos, temblando violentamente, y empezó a hiperventilar.

¿Cómo que «había estado rezando para que fuera en otra parte»? ¿Acaso se había planteado ir a buscarla? No podía ser. Nada de aquello era posible. ¿Qué hacía allí de verdad, para empezar? ¿Cómo no se le había pasado por la cabeza a ella que Hurricane podría unirse a Fuego y Sangre? Magnus mencionó a cuatro invitados fijos: Califa, Angel Face, Rob Roy, y uno más cuyo nombre no dijo, pero que debió deducir. 

Una parte de sí quería celebrar el reencuentro porque significaba que obtendría las respuestas que quería. Al menos esa era la conclusión a la que llegaría una persona demasiado ingenua, cosa que Maxine ya no era. Que Hurricane estuviera en el mismo edificio no prometía la menor garantía, porque nunca había sido sincero. 

En ese momento predominaba la angustia, el miedo a haberse metido en la boca del lobo más de la cuenta, a una altura en la que ya no podría dar media vuelta... y también una ilusión desconcertante, porque llegó a pensar que no volvería a verlo y su peor pesadilla, que era a la vez su mayor esperanza, se había cumplido.

—¿Max? Max, ¿qué ha pasado? —oyó la voz familiar de Magnus.

Maxine alzó la mirada, borrosa por las lágrimas de incredulidad. El amo había apretado el paso por el pasillo con la llave magnética en la mano al verla sucumbir al pánico. 

Lo último que vio antes de arrojarse a sus brazos fue su ceño fruncido.

—¿Qué coño ha ocurrido? —exigió saber, apretándola contra sí—. ¿Alguien ha sido desagradable contigo?

Maxine sacudió la cabeza y apoyó la mejilla contra su cálido pecho. Se sintió mejor arropada por sus brazos. Llegó a pensar que no había nada comparable con la solidez de Hurricane, ese anclaje a la tierra y esa sabia prudencia que la hacían sentir protegida, pero Magnus era igual de seguro, solo que de una manera más obvia y desde luego confiable. 

—Háblame, mujer —le pidió, retirándole el pelo con la cara con aquellas manos rudas, capaces de las caricias más tiernas, y la miró con preocupación—. Dime algo.

Ella tragó saliva.

—Está aquí. Él... está aquí.

Capítulo 15

C omo era mejor no involucrar números de teléfono que pudieran delatar una relación estrecha entre los agentes, Reyes se comunicó con Jace metiéndole una pequeña nota debajo de la puerta. Las cámaras de seguridad de los pasillos se dejaban manejar por el programa de hackeo que utilizaba la agente, y no le había costado generar un punto ciego para invitarle a coincidir casualmente con ella en Carlotta Reforma, el bar de la terraza del hotel.

A esas horas, los invitados de Fuego y Sangre ya habían sido convocados a una hora concreta en el restaurante Samos. La citación insinuaba que disfrutarían de una comida interesante, y pedían por favor que acudieran con tan solo la bata de seda negra con los bordes dorados que les habían proporcionado para el evento. 

Nada más ver la nota, Jace dio por hecho que habrían organizado un food play para sitofílicos[3]. 

Consultó el reloj para confirmar que tendría tiempo para ver a Reyes en el sky bar, y para prepararse a posteriori sin caer en la impuntualidad. Le constaba que habían reservado varias áreas del hotel para uso y disfrute de los participantes de Fuego y Sangre. No le extrañó que un guardia de seguridad le pidiera su identificación antes de abrirle paso a la lujosa estancia. 

Desde las cristaleras de suelo a techo se obtenía una vista panorámica de la ciudad y del Castillo de Chapultepec, que recordaba haber visitado con Ayane en unas vacaciones culturales. Por alguna razón que relacionaba con el instinto de supervivencia, no sentía que se hallara en el mismo sitio que fue testigo de uno de sus aniversarios. Tal vez fuera porque ellos pasearon por las ruinas del periodo prehispánico, vieron las pirámides y yácatas, y ni se plantearon hospedarse en hoteles monumentales del distrito financiero. Ciudad de México parecía pertenecer a otro país diferente del que pisó, también a otra época, y por el simple hecho de que Maxine estaba allí, y era impensable que Maxine y Ayane coincidieran en un lugar geográfico, aunque fuera en tiempos diferentes.

Era imposible quererlas a las dos a la vez.

Localizó a Reyes sentada de espaldas a la entrada en uno de los taburetes que rodeaban la barra de mármol negro. Sobre ella, una lámpara monumental de varios niveles proyectaba su luz blanca y brillante, parecida al destello de un diamante. Ya se había vestido para el evento, del que formaría parte como auxiliar. El uniforme consistía en unas medias negras semitransparentes, una minifalda y un body ajustado que dejaba la espalda al aire y se anudaba detrás del cuello. 

Un broche de plata sobre el pecho delataba su condición de trabajadora.

De fondo estaba sonando una colaboración de Aya Nakamura con Maluma, Djadja. 

—Perdona —le dijo en tono aterciopelado, poniéndole una mano sobre el hombro. Reyes se giró hacia él justo cuando estaba a punto de probar el cóctel, una de las especialidades de Carlotta Reforma. Juntó los labios y le sostuvo la mirada con la ceja enarcada—, ¿no tendrás un cigarrillo, por casualidad? 

Señaló hacia el ala de fumadores con un gesto de cabeza. Era la única zona desierta.

Reyes metió la mano en su bolso de mano y sacó un paquete reluciente y un mechero.

—¿Y tú no tendrás ganas de compañía, por casualidad? —inquirió ella, tendiéndole una mano para que la ayudara a bajar. 

Jace pensó que sabía adaptarse a las circunstancias, no solo porque fuera rápida de mente sino porque se le daba de maravilla desempeñar su rol, en este caso el de joven coqueta en busca de diversión. Aparte, pensó sin darle mucha importancia, era guapa. Se había peinado el pelo corto hacia atrás y lo había fijado con gomina para que no le quitara protagonismo al ahumado verde oscuro de los ojos. 

No se fijó mucho más durante su tranquilo paseo hacia el área de fumadores. 

—¿Y? —preguntó él con gesto sereno. 

A pesar de odiar el tabaco, dio una larga calada hasta que el humo le quemó los pulmones, y entonces lo soltó como era tan habitual en los fumadores: ladeando la cabeza hacia el lado contrario con disimulo y apartando el humo con la mano.

—Una reacción un tanto desproporcionada, ¿no crees? —replicó ella en voz baja, colocándose el pitillo entre los labios y encogiéndose para encenderlo sin que la molesta brisa lo dificultara. Lo miró de reojo—. La de hace un rato, al ver a Mimosa. Si hay algo que deba saber, mejor antes que después. 

Los recientes recuerdos lo bombardearon: la piel de gallina de Maxine al rozarla sin querer, la lámina vidriosa de sus ojos castaños conforme iba escuchando sus mentiras, el temblor inocente de las manos que trataba de esconder en puños crispados...

—La conozco —se limitó a decir con voz queda.

—Sí, se nota que la conoces muy pero que muy bien —completó Reyes. Seguía mirándolo de soslayo con sospecha. Él solo se encogió de hombros, procurando no exteriorizar ni su inquietud ni el torrente de emociones que lo abordaban cuando oía su nombre—. Le tienes cariño, eso como mínimo..., ¿me equivoco?

Jace decidió que ser sincero no podría hacerle más daño.

—Si le pasara algo, no respondería de mí.

—Oh —exclamó con una mueca, cayendo en la cuenta de algo importante—. ¿Fue el cebo en Koh Phangan? ¿El que sirvió para desmantelar el proceso de captación de la fiesta de la Luna Llena?

Ella sí era fumadora, o por lo menos se le daba mejor fingirlo que a él. Gesticuló con elegancia y, una vez girada hacia él con una pequeña sonrisa sugerente, adoptó una postura cómoda apoyando el codo en el barandal. 

Él curvó los labios para devolverle el gesto.

De lejos, cualquiera pensaría que había algo entre los dos.

—No me gusta pensar en ella como el cebo —respondió en voz baja, desviando un instante la mirada al cielo estrellado. Había algo en el brillo nocturno de las grandes ciudades que le ponía de un ánimo nostálgico—. Me sorprende que no lo supieras.

—Los de arriba la mencionaron por nombre propio, no apodo, y me dijeron que no sería relevante para mi misión. La mandaron a casa con instrucciones de no meterse en problemas, supongo, y le pusieron escolta por si acaso. 

Lo miró esperando una confirmación. Él asintió con la cabeza. 

Dudaba que Maxine se hubiera dado cuenta de que había un profesional pisándole los talones en California por si acaso algún traficante mandaba borrarla del mapa. De lo contrario, no habría reaccionado así, como si Jace hubiera permitido que la abandonaran a su suerte después de lo ocurrido en el avión.

—Hay algo que deberías saber sobre Maxine —replicó en tono pausado—, y es que a ella los problemas no le dan miedo.

Estuvo a punto de desdecirse al recordar cómo había temblado entre sus brazos en el ascensor. 

El miedo lo sentía. Distinto era que lo creyera lo bastante relevante para interferir en sus propósitos. No era así. Ni siquiera lo interpretaba como lo que era: el modo que el instinto de supervivencia tenía de ponerla sobre aviso para huir.

Si fuera prudente, no se habría visto envuelta en situaciones trágicas.

—Crees que va a ponernos la zancadilla —afirmó Reyes, vigilando su reacción.

Jace cabeceó con disimulo y se acercó el cigarrillo a los labios para ocultar una mueca amarga.

—No descarto que vaya a meterse en nuestros asuntos. 

—Pues asegúrate de que piensa que no hay asuntos en los que ella pueda participar.

—Es una persona inocente, pero no estúpida, y sabe lo que hay. O lo que hubo. Nada más verme se lo habrá imaginado. —Hizo una pausa antes de explicarse con concisión—. Una de las desaparecidas era amiga suya.

—¿Y espera encontrarla aquí? —inquirió en tono burlón.

Jace le lanzó una mirada fugaz, molesto.

—¿No es lo que esperamos todos?

Reyes hizo un gesto ambiguo con la cabeza antes de darse la vuelta hacia el paisaje y apoyar los dos codos en el barandal. 

Dejó que el viento se llevara los residuos del cigarrillo.

—Necesito que me prometas que lo que sientes por ella no va a frustrar la operación —soltó sin rodeos—. Que no te sentirás tentado de hacerla partícipe, quiero decir. Y si existe la más remota posibilidad de que, en un momento de debilidad, le largues lo que hemos venido a hacer, dímelo ahora y me las arreglaré para que la echen esta misma noche.

Jace esbozó una sonrisa sin humor mientras movía el cigarrillo entre sus dedos. El azote de la brisa fría lo había apagado. 

Lo prefería así.

—No eres mi superior, Reyes. No puedes tomar esa clase de decisiones sin consultarme.

—¿Y por qué te opondrías a mi sugerencia? —replicó, fulminándolo con una mirada cargada de sospecha—. ¿Por qué querrías que la chica estuviera aquí, sabiendo el riesgo que corre?

—Llamaríamos la atención si conspiráramos contra ella. Ha debido de venir con Rob Roy, el único amo que conoció en octubre, y Rob Roy es íntimo amigo de Califa. Por lo que sé, el organizador la tiene por una participante interesante. Te aseguro que no la largarían por cualquier cosa, y no podemos permitirnos hacer el suficiente ruido para ponerla en un aprieto de los graves. Además —agregó en voz baja, más para sí mismo—, creo que bastante daño le he hecho ya. 

—¿Y qué propones? ¿Permitir que una mujer implicada en la trama de Koh Phangan pulule de acá para allá, cuando para colmo puede estar intentando inmiscuirse?

—Deja que primero intente disuadirla de los motivos que me han traído a México —la interrumpió—. Si no surte efecto, entonces tendrás carta blanca para echarla.

—¿Cómo pretendes disuadirla? 

—Haciendo lo que se viene a hacer aquí. —Rompió el cigarrillo apagado y lo guardó en el bolsillo de la chaqueta para tirarlo después. La miró con llaneza—. Haciéndolo con el suficiente empeño para que no le quepa la menor duda de que en vacaciones también me gusta el BDSM.

Reyes lo miró de arriba abajo, como si no lo creyera capaz de resultar convincente. Algo tuvo que ver en él, porque acabó girándose de nuevo hacia el paisaje con un rubor revelador en las mejillas. 

—En ese caso, será mejor que te vayas marchando —comentó con la vista clavada al frente—. En veinte minutos comienza el primer jueguecito.

Jace se preguntó si la joven estaría preparada para presenciar la violencia inherente al sadomasoquismo. Dudaba que un espectáculo sexual pudiera conmocionar a una agente de la CIA, pero como mínimo le causaría una impresión. Seguía siendo la chica que se había echado hacia atrás después de que él se acercara, y que apartó su mano tan pronto como llegaron al área de fumadores. 

Se acordó con vaguedad de la inocencia de Maxine, o lo que Maxine creía que era inocencia, cuando coincidieron las primeras veces y estaba aún comprometida con la tarea de recuperar a su novio. No eran los mismos nervios, pensó Jace. Reyes no quería el contacto. Maxine lo ansiaba tanto que se desesperaba al no saber cómo pedirlo.

Sacudió la cabeza, como si expulsarla de sus pensamientos fuera así de sencillo, y despidió a Reyes con un gesto que por fuera pudiera verse sugerente. 

—Contrólala —oyó que le decía la agente antes de entrar al salón principal—. Yo tendré un ojo puesto en ella, pero si se queda, es responsabilidad tuya... así que procura estar a la altura.

Jace se presentó en el restaurante Samos a la hora fijada. Por lo que había leído al respecto, más por si le daba alguna pista sobre lo que ocurriría aquella noche que porque tuviera inquietudes culinarias, allí se disfrutaba de experiencias gastronómicas inolvidables. Los platos, de un precio desorbitado, se elaboraban a partir de materias primas de origen local, y el menú genérico hacía un recorrido por la cultura mexicana. 

Pero Jace reconocería el olor a sushi y a salsa de soja a diez metros y con los ojos cerrados, y ese fue el aroma que captó conforme se fue acercando a las puertas del restaurante, que permanecían abiertas y franqueadas por dos gorilas con cara de pocos amigos. Jace mostró la identificación que había traído consigo y volvió a guardarla en el bolsillo del batín de seda. 

Las primeras veces que formó parte de veladas o juegos de rol se sintió ridículo siguiendo el protocolo de vestimenta, no se dijera ya desempeñando determinadas funciones, pero ahora estaba curado de espanto. Y por lo que pudo observar nada más cruzar el umbral, no era el único al que habían vestido de manera que se sintiera como en casa. La única diferencia entre unos participantes y otros era que unos —los de menos— llevaban el batín de color escarlata. 

Jace esperaba encontrar un salón acristalado, decorado con mármoles negros y maderas oscuras, tal y como se mostraba en las imágenes del hotel. La disposición del comedor había cambiado: los sillones habían sido sustituidos por una sola barra circular lo bastante amplia para que los asistentes tomaran asiento alrededor. En el corazón de dicha barra, cercados por el mármol de manera que no podrían moverse, un par de chefs asiáticos con los ojos vendados se afanaban terminando de preparar el sushi. Su desenvoltura delataba que ya habían cocinado con cuatro sentidos disponibles con anterioridad.

Curvó los labios en una sonrisa despectiva. De todas las cocinas del mundo, se habían decantado por la japonesa esa noche. Si hubiera sido un poco más egocéntrico, habría pensado que el universo conspiraba para hacerle daño con sus propios recuerdos.

—Buenas noches, Hurricane —le dijo con acento hispano una de las auxiliares. Iba vestida igual que Reyes: medias negras, minifalda y tacones—. Sígueme y te mostraré tu asiento.

Se dejó guiar por la joven hacia uno de los taburetes centrales mientras ojeaba la rica decoración, los rostros hambrientos de los participantes. Estaba seguro de que Reyes lo habría hecho ya, pero contó para sus adentros cuáles vestían de rojo y se preguntó si más allá del juego no supondría una pista de quiénes eran más importantes para la organización.

Lo pensó, sobre todo, porque Maxine era una de las que lucían un batín escarlata, y ella no dejaba de ser una persona vinculada con las abducciones de la fiesta de la Luna Llena.

La había localizado nada más entrar en el salón, pero no le pareció oportuno distraerse antes de empaparse de detalles necesarios. 

En el fondo dudaba que en Ciudad de México pudiera recabar información. Había depositado todas sus esperanzas en las mujeres que la organización proporcionaba para mayor diversión de los participantes, esas presuntas voluntarias que en el mejor de los casos serían acompañantes de lujo y, en el peor, víctimas de la trata. No había ni una de ellas en el restaurante Samos, pero no le cabía la menor duda de que sí las encontraría en Acapulco.

Una vez sentado, Jace buscó con la mirada a Maxine. Controló un acceso de rabia apretando el puño sobre el muslo. Si el batín rojo era un signo indicativo del interés de los organizadores por determinados participantes, Maxine podría correr más peligro del que hubiera pensado en un primer momento. No le extrañaría que quisieran darle el papel protagonista por cuestiones relativas al BDSM; era un caramelo y había vuelto loco al público masculino con su lealtad hacia el que fuera su amo y con su placer exhibicionista. Pero ¿y si la tenían fichada por su repentina desaparición de Fuego y Sangre? 

Maxine se desmarcó de la experiencia al mismo tiempo que él, alegando ambos una complicación en su vínculo amo-sumisa, pero si Black Russian y Califa estaban implicados en la trata, les habría extrañado que ambos desaparecieran justo cuando los secuestradores eran masacrados en un avión destinado al tráfico. Maxine no estaba en la lista de Daeng y del resto de tailandeses que se dedicaban a la captación. Fue ella la que lo buscó a él y no al revés, y el FBI obró con sensatez y discreción. Pero ¿y si se les había escapado algo? ¿Y si sabían de la intervención de la joven?, ¿que fue ella quien les tendió una trampa?

Maxine lo cazó mirándola desde la otra punta de la mesa y dejó de sonreír.

La dura experiencia no le había arrebatado ni el candor ni el gusto por dejarse mimar. Había estado nerviosa y risueña antes de reencontrarse con él en el ascensor, y ahora descansaba una de las manos sobre el dorso del amo, con quien se notaba que había construido una relación afectiva. Se reclinaba hacia él en busca de su calor con una comodidad familiar que le tensó en contra de sus principios. 

Jace sabía que no tenía derecho a exigirle luto a Maxine. Ella era la única que podía demandar explicaciones. Pero verla de repente vinculada con Rob Roy le había generado dudas, muchas de estas injustas con lo que él entendía por la naturaleza de la joven. A lo mejor Maxine empezó a frecuentar Vesper’s a su regreso y se topó de casualidad con Rob Roy..., pero también cabía la posibilidad de que lo hubiera estado conociendo mejor en Koh Phangan sin que Jace se diera cuenta. 

De solo imaginarlo se ponía enfermo, pero se obligaba a serenarse alegando que él tampoco fue sincero. No podía ser tan cabrón como para ponerse celoso, ni tan ingenuo como para pensar que existía la más remota posibilidad de que Maxine volviera a mirarlo del modo en que lo hacía. Lo lógico sería que ella no quisiera saber nada más de él, e incluso si lo deseara, Jace no tenía ni la menor idea de cómo conseguiría ordenar su vida de manera que hubiera espacio para otra mujer. No ya en un corto plazo, sino en algún momento del futuro que tan negro veía.

Quiso sacudir la cabeza y concentrarse en lo que había ido a hacer, molesto consigo mismo por volver a permitirse una distracción, pero Maxine no le había apartado la mirada y no sería él quien le negara un gusto.

Se había alisado el pelo por primera vez desde que la conocía. Lo llevaba suelto sobre un hombro, tan largo que no le vio las puntas por culpa de la mesa. Una cadena que parecía de oro colgaba de su cuello y se perdía pecaminosamente en el escote triangular del batín. Vio que se llevaba mano allí, y Jace se preguntó, aturdido, si no sería una provocación, hasta que observó el pasmo en su expresión y entendió lo que ocurría: se estaba tocando el pecho porque no podía tocar el de él, el que de verdad la había confundido.

Jace devolvió la vista a los cocineros. 

No, ya no llevaba la chapa metálica por la que Maxine había preguntado tanto, con la que Maxine había jugado cuando a él se le olvidaba echársela a la espalda, como si ocultándola de ella estuviera ocultando a Maxine de Ayane, o como si estuviera ocultando de sí mismo el ser tan despreciable en el que se había convertido. Dejó de tener sentido custodiar la cadena una vez Ayane apareció, así que se la quitó para simbolizar que había cumplido su promesa. Ya no habría de llevarla en torno al cuello como la soga en la que acabó transformándose. 

—Buenas noches a todos —saludó un hombre enmascarado con acento hispano. El ruido de las conversaciones se fue apagando hasta que todo el mundo le prestó atención. Jace no recordaba haber coincidido con aquel sujeto—. Como podéis observar, os hemos preparado una cena suculenta para que saciéis el hambre después de un viaje largo. Pero imaginábamos que la comida se os quedaría corta y no os iríais a la cama satisfechos, así que hemos preparado una pequeña dinámica. Todos aquellos vestidos de negro disfrutaréis de la cena desde vuestros asientos; los de rojo... seréis esa cena. 

»Como sabemos que nuestros huéspedes son curiosos y se atreven a probarlo todo, cada veinte minutos os pediremos que os cambiéis de asiento hasta que hayáis dado una vuelta completa a la barra. Es decir; hasta que hayáis catado cada uno de los manjares.

Las auxiliares aparecieron para depositar en la mesa algunas fuentes de fruta y verdura, en su mayoría con forma fálica —berenjenas, plátanos, pepinos—, licores de todo tipo y copas donde verterlos, chocolate líquido, nata montada... Otros ayudantes, entre ellos Reyes, se dirigieron a los hombres y mujeres vestidos de rojo para tenderles la mano e invitarlos a desnudarse antes de tumbarse boca arriba en el frío mármol negro de la barra. Era lo bastante ancha para que cupiera una persona y los alimentos que se situarían sobre esta.

No hubo cuenta atrás ni pistoletazo de salida. En cuanto los dos chefs japoneses desplegaron las tablas de sushi, los huéspedes empezaron a servirse raciones al gusto como seres completamente civilizados, pero sobre el vientre, el pecho, las nalgas o la espalda del participante que hubiera sido escogido como sacrificio. Estos procuraban mantenerse quietos y en silencio a no ser que alguno de los comensales decidiera alimentarle o le ordenara que cambiara de postura. 

En cuestión de los primeros veinte minutos, en los que Jace decidió observar —una práctica legítima—, la mujer que tenía delante fue penetrada a cuatro patas por toda clase de verduras, y untada en miel y chocolate que otros dos hombres lamieron con fruición.

Cuando transcurrió el tiempo de gracia, y sin poder pararse a pensar en si hacía lo correcto, Jace cogió el cóctel que acababan de servirle, se levantó y se dirigió con expresión impenetrable a la curva derecha de la mesa, donde Maxine estaba tumbada boca arriba con la piel perlada de sudor. 

No quería saber qué le habían hecho y quién. Había elegido ignorarla porque era consciente de que no le gustaba compartirla. Lo descubrió de un modo muy desagradable cuando tuvo que presenciar el primer beso que Rob Roy le dio.

Al verlo llegar, Maxine pareció sorprendida. Y no era una sorpresa grata, pero tampoco usó la palabra de seguridad para impedir que la tocara. Bajo su atenta mirada, en parte desconfiada, Jace tomó asiento en el taburete situado justo delante de ella y arrastró una tabla de sushi que nadie había tocado para servirse. 

El martini lo dejó donde no correría peligro de derramarse. 

—Veinte minutos... —dijo en voz alta, pensativo—. ¿Qué podemos hacer por Mimosa en veinte minutos?

Nunca sabría si logró ocultar su perverso regocijo. Cuando estaba con Maxine, tenía la sensación de que nunca conseguía disimular del todo. Se sentía desnudo y patoso. 

Ella abrió la boca para responder, pero Jace la interrumpió dando la orden. 

—Túmbate sobre el costado. Descansa la cabeza en la mano, y dobla las piernas... No, así no. La planta del pie sobre la rodilla contraria. 

Maxine se ruborizó por lo escandaloso de la petición. A él no le importó que apretara los labios para manifestar su desacuerdo hacia la posición. Quería verla, ver el cuerpo que Dios le había dado.

Jace había tenido más pesadillas que sueños con ese rubor; pesadillas en las que se levantaba sudando por ella en la cama que compartía con Ayane, o en la cama vacía de un bungaló en Koh Phangan, esa cama de la que en teoría debía saltar cada mañana para descubrir nuevas pruebas y no para seguir fantaseando con que, algún día, Maxine hacía estallar su autocontrol. 

Con un nudo en la garganta, Jace alargó la mano y retiró el mechón de pelo rojo que le cubría uno de los pezones. Maxine saltaba a la vista porque tenía la clase de físico que no se podía permitir unas mallas en un centro de estudios o un escote en un puesto de trabajo; no si no quería recibir miradas lascivas. Al menos, Jace se habría girado si la hubiera visto por la calle, y de hecho cayó en esa burda tendencia en Washington cada vez que se cruzó con una Joan Holloway. Ninguna prenda podría disimular la curva de las caderas, los senos redondos, los muslos firmes, y que a un cuerpo así le pusiera cara una mujer inocente era la guinda del pastel. 

Sin dejar de mirarla, utilizó uno de los palillos de madera para delinear su perfil. La acarició desde la punta de la nariz hasta la barbilla, pasando por los labios pintados de rojo. Recorrió la línea del brazo que descansaba sobre su cintura, la prominencia de la cadera y la escalada de la pierna que había doblado siguiendo sus órdenes. 

La vio cerrar los ojos después de debatir durante un buen rato si sería mejor ignorar quién la tocaba. Quizá su desconfianza fuera lo único que no le gustaba de ella, pero era también la única parte de ella que estaba ahí porque él se la había enseñado. 

En completo silencio, Jace fue disponiendo las piezas de sushi sobre la curva entre su cintura y su cadera, donde encontraban el equilibrio perfecto. Un par de asientos a la derecha, un amo impelía a su sumisa a dejar de llorar; el wasabi había aterrizado en su entrepierna. Era ruido de fondo. Estaba tan concentrado que solo sentía la sangre en los oídos y en la ingle. 

Cuando había dispuesto la comida suficiente, sujetó los palillos con la mano izquierda.

—Pensaba que eras diestro —dijo Maxine en tono de reproche, aunque con la respiración agitada—. ¿Eso también lo has fingido? ¿Como tu acento californiano?

—Puedo comer con ambas manos.

—Sobre todo sushi, ¿no? Teniendo una esposa japonesa, es lo mínimo.

Jace no se anduvo con paños calientes a la hora de zanjar la conversación, molesto con su imprudente elección de tópico. No dejaban de estar rodeados de gente.

—Cierra el pico.

Ella enrojeció de pura indignación y abrió la boca para seguir quejándose, pero Jace hizo que cambiara de idea guiando la mano derecha hacia el ombligo femenino. Acarició el caminillo de vello pajizo que se perdía en la entrepierna, en los labios separados e irritados por la tortura a la que la hubieran sometido previamente. Los cubrió con la mano e introdujo el dedo hasta que ella jadeó, crispando el puño sobre el que apoyaba la sien, y él topó con el nudillo.

—Deberías probar esto —le dijo Jace, acercando a sus labios un temaki de surimi, aguacate, cebolla crujiente y soja caramelizada. 

Maxine abrió la boca, mirándolo con una mezcla de incomprensión, rabia y deseo, y masticó al mismo ritmo pausado con el que él empezó a masturbarla. Para cuando le tocó tragar la pasta de arroz, casi se atragantó con un gemido gutural.

Jace tomó otra pieza idéntica con los palillos y dejó que los sabores se mezclaran en su paladar. Un pensamiento amargo le cruzó la mente, y antes de plantearse si verbalizarlo sería buena idea, comentó con una sonrisa tan oscura como socarrona:

—Esto es lo más cerca que estaremos nunca de una cena romántica, Mimosa.

Ella le dirigió una mirada a caballo entre la pena y la incomprensión, como si no pudiera creer que hubiera dicho algo así; que le hubiese recordado la miseria de ambos. Él la penetró con el dedo corazón al tiempo que rotaba la mano para presionar el punto de la pared vaginal que siempre la hacía gemir; en un segundo, la tristeza se disolvió en su mirada turbia y reaccionó quebrando el cuerpo a un lado.

Jace la advirtió con una ceja arqueada.

—Estate quieta o no comeremos esta noche. 

Cogió un uramaki de salmón y aguacate y lo mojó en salsa de soja. Maxine abrió la boca obedientemente, dando por hecho que era para ella. Jace se lo quedó para él solo para darse el gusto de mosquearla más aún. Sabía por experiencia que se corría intensamente cuando estaba furiosa.

Luego tomó otra pieza, y, esta vez sí, la alimentó con la vista fija en su expresión. Estaba obligada a no moverse mientras él introducía y retiraba los dedos de su cuerpo, cuando era por naturaleza una mujer que participaba en el sexo con todas ganas... o así era con él. El esfuerzo de permanecer inmovilizada le había perlado la frente de sudor. Además, la cocina seguía emanando un calor que se concentraba en las mesas, y más en quienes estaban tendidos sobre ellas. 

Jace le secó la cara con las yemas de los dedos y prolongó la caricia mejilla abajo. Iba a terminar en la barbilla, pero unas gotas de salsa se le derramaron a Maxine por la comisura de los labios y, por acto reflejo, él se inclinó hacia delante.

—Lo siento —barbotó ella en una especie de reclamo jadeante. Intentaba mirarlo con frialdad, pero al final transmitía el deseo desesperado de entenderle, flotando al mismo tiempo en una nube de placer—. Es que resulta que no... no doy besos en la boca, ¿sabes?

Jace enarcó las cejas, decepcionado pero también divertido con la pulla. Rotó los dedos otra vez y los dobló en su interior, como si quisiera hacerle ver quién tenía el control de la situación, y empezó a acariciarle el clítoris con la yema del pulgar. 

Maxine luchó por no revolverse y apretó los párpados cerrados, emitiendo sonidos débiles con la garganta.

—¿Y tampoco te los dan? —tanteó en voz baja. 

Ella respondió sin aire en los pulmones.

—Tam... poco.

—Qué lástima —Jace se acercó a sus labios de todos modos, y comprobó con el corazón en un puño que Maxine no se apartaba—. Pero es que no te iba a besar, Mimosa.

Y era verdad. Tenía otros planes para ella, sobre todo ahora que la criatura había puesto las cartas sobre la mesa. Seguía subestimándolo, como lo hizo en el avión con destino Tokio, al pensar que estaría limitado si ella le prohibía sus labios. 

Él seguía teniendo los suyos para darle placer. 

Retiró las gotas de salsa con la lengua, disfrutando del sabor salado del sudor, del carmín y de su loción corporal. Bordeó el relieve de su labio inferior con la punta hasta que se le antojó propinarle un pequeño mordisco en la barbilla. Maxine luchaba por no moverse, pero tembló al sentir su aliento sobre la boca entreabierta y en el cuello, ahí donde la piel era más sensible. La oyó gemir cuando presionó el clítoris con el pulgar y aumentó el ritmo de la penetración, también más profunda. 

Como quería ver su cara mientras la tocaba, solo se retiró lo suficiente para coger una pieza de sushi de su cadera y acercarla a la boca escarlata. A continuación, se inclinó sobre la cintura y recorrió con la lengua la huella que la salsa había dejado en su piel, en esa línea curva y peligrosa que formaba su cuerpo de perfil. 

Maxine no pudo soportar los sofocos e intentó detener el movimiento de sus dedos juntando los muslos y apretándolos. Después de comer directamente de su cuerpo, Jace buscó su mirada invitándola a pronunciar la palabra de seguridad o solo exigirle que se detuviera con un mal gesto, pero Maxine no quería que parara. Se le habían humedecido los ojos por culpa del deseo, hiperventilaba, y en un quiebro de cadera desesperado por liberar la tensión del orgasmo, arrojó las piezas de sushi que quedaban sobre la mesa. 

A ella no le importó, y a él tampoco, que contó hacia atrás para sus adentros creyendo poder anticipar el momento del clímax. 

Y lo anticipó. 

Cuando Maxine se corrió, Jace aún tenía sus dedos anular y corazón refugiados en la zona más cálida de su ser. Notó la contracción de las paredes vaginales, cómo sus músculos lo succionaban, el calor intenso y la humedad, y comprobó nada más retirar la mano que tenía los dedos empapados.

Ella lo miró con la respiración suspendida y los ojos redondos, esperando el siguiente paso. Siempre lo miraba de esa manera, como si no pudiera aceptar que hubiera terminado; rogándole que aquello hubiese sido el calentamiento. 

Y estaba en lo cierto. Aunque acabara, nunca era suficiente, y Maxine tenía que darse cuenta. Tenía que saber que, si de él dependiera, le habría hecho mil cosas peores. 

Habría acariciado la idea de vulnerar su límite y besarla, de ignorar la norma de los veinte minutos y embestirla sobre aquella misma mesa hasta borrar el límite entre los dos, si no hubiera sido dolorosamente consciente de que no merecía darse ese gusto.

Jace se levantó en cuanto el reloj marcó que había concluido el tiempo de gracia, y tomó el cóctel que había dejado reposando junto a Maxine. Utilizó los dos dedos húmedos que habían estado en su interior para remover la ginebra y el vermú seco, y acto seguido los chupó hasta que quedaron brillantes. Dio un sorbo a la copa mirando a Maxine a los ojos, que se había quedado conmocionada, y tras dirigirle un asentimiento de cabeza que simulaba una reverencia, se marchó hacia su siguiente víctima.

Capítulo 16

E l segundo avión aterrizó en Acapulco a las diez de la mañana. A las diez y media, y ya con maleta en mano, los guías contratados por la organización condujeron a los que viajaron en clase turista hasta el maravilloso hotel con vistas al mar. Este disponía de una parcela de playa privada para uso exclusivo de clientes. 

Habían reservado todo el edificio para la ocasión y sustituido a la plantilla de la cadena por un grupo de trabajadores propios. Esto había sido posible después de una ardua negociación, y no sin antes poner una jugosa recompensa por delante. 

Este dato hizo que Maxine se reafirmara en que los dueños del hotel habían tratado con mafiosos, los únicos que podrían sobornar a los ricos propietarios de Acapulco. Tomar conciencia con eso aumentó la bola de nervios con la que se había acostado la noche anterior. La angustia la acompañó mientras colocó sus prendas en el armario, mientras Magnus la invitó a almorzar fuera del hotel, mientras paseaban por la costa y mientras duró la excursión a caballo por la playa de Míchigan. 

En todo ese rato, Hurricane no dejó de dominar sus pensamientos.

Porque se negaba a llamarlo Jace. Él no se presentó ante ella con ese nombre, y aunque lo hubiera hecho, era Hurricane la palabra que evocaba sensaciones agradables y atraía recuerdos hermosos. Hurricane era el hombre que la había tratado como si la amara; a Jace, por más que quisiera disculparlo, no podía dejar de mirarlo con recelo.

Y, aun así, tenía presente que le dijo su nombre desde el principio. Se ablandaba irremediablemente por la verdad que encerraba el gesto, o por lo que ansiaba que significara: que fue víctima del mismo flechazo que Maxine la primera noche en Vesper’s.

Era medianoche cuando se hartó de dar vueltas a lo mismo, se puso un vestido playero encima de la ropa interior y bajó a esa parcela de playa privada que Magnus había alabado. 

La temperatura era bastante más agradable que en Ciudad de México, pero se arrepintió de no haberse cubierto los hombros en cuanto sus pies se hundieron en la arena húmeda. Le gustó la sensación, aun así. Recordó las vacaciones de las que disfrutó con sus padres cuando era niña, durante esa época en la que podía presenciar los gritos y peleas entre los dos y mantener la esperanza de que fueran una fase; incluso llegó a pensar que ella podría solucionarlo con su mera presencia porque respetaban su infancia lo suficiente para hacer las paces. 

Solía recordar los días calurosos en California como una muestra de que su familia no era un desastre, o no solo eso, y solo porque la llevaban a la playa a divertirse. Pero si era fiel a su memoria, tenía que reconocer que sus padres no aparecían en la estampa. Solo estaban ella, el cubo lleno de agua y arena y la ambición de construir un castillo que las olas no se llevaran por delante; ella riéndose porque la marea hacía lo que quería con su cuerpo, arrastrándolo de un lado para otro; ella observando los peces del fondo del agua con las gafas de buceo que solían prestarle los padres de otros niños, niños que no se le acercaban porque era la extraña criatura que correteaba por la orilla sin supervisión, como si la hubieran abandonado y se hubiese convertido en una salvaje. Y si alguien la había abandonado, pensaban, sería por algo. 

Maxine también solía pensar así: la dejaban atrás porque se lo merecía. Pero había personas a las que jamás les perdonaría que la hubieran echado de su lado. 

Hurricane era una de ellas... O tal vez la única.

Por eso merecería la pena salir de dudas haciéndole las preguntas que la rondaban.

El universo conspiró en su favor para ponerle la situación en bandeja. Aunque estaba oscuro, las luces que el hotel proyectaba sobre el océano le permitieron apreciar un movimiento inusual en la orilla. Una ola traía a un hombre que no le temía ni al frío ni a la oscuridad. 

Maxine se estremeció y se abrazó los hombros al reconocer el brillo plateado de la piel de Hurricane, que al amparo de la luna relucía como la luna llena. Salió del agua retirándose el pelo de la cara con aquella exasperación parsimoniosa tan suya; esa impotencia resignada con la que admitía estar enfadado, pero también cansado de luchar. 

Ahora entendía el porqué de su manera de ser, y debía reconocer que le dolía mucho más de lo que la enfurecía.

Observó, aún bajo el porche, que Hurricane se sentaba en la orilla con las piernas recogidas y alzaba la mirada al cielo. De lejos parecía que la luna y él se reconocieran el uno al otro. Hurricane no hablaba con nadie; no era impensable que solo le confesara sus secretos a la naturaleza, que no podría delatarle. 

Atraída por lo que le habría llevado hasta allí, y ansiosa por una palabra de sus labios, Maxine echó a andar hacia el mar sin dejar de agarrarse los hombros. Así se protegía de la brisa fría e improvisaba un escudo que pensó que le haría falta.

Cuando se acercó lo suficiente para observar los surcos de agua que abrían las gotas en su espalda, rígida por la postura, perdió el valor. 

No sabía qué decirle. 

Estaría en su derecho si le gritara que hablara de una vez por todas, pero le parecía antinatural iniciar una discusión con Hurricane. También se le antojaba insólito hablar con él, o promover a secas cualquier intercambio que involucrara sincerarse. 

La dura realidad del hombre que tenía delante se había ido construyendo a espaldas de Maxine. Se movió de acuerdo a sus intereses, a veces nobles, a lo callado, y esto la salpicó desde el principio. No en vano Hurricane se comunicó siempre con ella mediante conversaciones veladas y gestos que, aun elocuentes, no le permitieron ver su verdadera intencionalidad. Es más; dejaron abierta una puerta a la libre interpretación que le salvaría de admitir en voz alta si la quería o no. 

Su relación se había desarrollado furtivamente, como si ni él quisiera enterarse de lo que estaba haciendo. Y, ahora, acostumbrada a su forma de relacionarse, Maxine sentía que debía llevar en secreto hasta su dolor y no quebrar la dinámica de silencios entre los dos. Le daba la impresión de que romperla conllevaría destruir de forma definitiva su vínculo, y no estaba preparada para decirle adiós. 

Hurricane eligió ese momento de debilidad para levantarse. Su expresión nostálgica se transformó en un gesto cauteloso en cuanto sus miradas coincidieron. No le había sorprendido encontrarse con ella. A Maxine sí le asombró su mera personificación. Siempre se le olvidaba lo alto que era y el poder sobrehumano que tenía sobre su cuerpo. 

—¿No tienes frío? —fue lo primero que preguntó Maxine. Hurricane se limitó a sacudir la cabeza, inmóvil en el sitio. Que se negara a hablar hasta para responderle a una banalidad le molestó. A decir verdad, le habría molestado cualquier cosa que hubiera dicho o hecho a excepción de arrojarse a sus brazos pidiendo disculpas—. Me extraña verte aquí. Pensé que tendrías cosas más importantes que hacer que darte un chapuzón a las tantas de la madrugada.

Él no apartó la vista de ella.

—Como, por ejemplo... —la animó a continuar mientras se agachaba. Cogió la toalla y se secó los laterales del cuello y los hombros con pequeños toques pacientes. 

Maxine se encogió de hombros, todavía aferrada a ellos para protegerse del frío.

—Salvar el mundo, a lo mejor.

—Ya te he dicho que estoy de vacaciones.

—Claro. De vacaciones en un hotel alquilado por una organización criminal que da la casualidad de que querías desmantelar hace meses —recitó de corrido, no sabía si más sorprendida o más molesta porque la tomara por idiota. 

Él nunca la había tratado como si lo fuera. Le gustaba verse a través de sus ojos precisamente porque la veía valiente y espabilada. Porque la respetaba. 

Tal vez también eso hubiera sido mentira.

—¿Alquilado por una organización criminal? No se confirmó una relación entre Fuego y Sangre y lo sucedido con tu amiga. De todos modos —prosiguió, escudriñando las luces que provenían del hotel—, no deberíamos hablar de eso. 

Maxine echó un vistazo por encima del hombro antes de volver a enfrentarlo.

—¿Crees que nos pueden escuchar aquí?, ¿o que le sorprenderá a alguien que estemos juntos?

—Puede —contestó él con voz queda, volcando su intensa mirada sobre ella—. La historia oficial dice que dejamos Koh Phangan porque no funcionamos como pareja. Les extrañará que ahora sí nos vaya bien. O que congeniáramos anoche.

Maxine se tensó con el reciente recuerdo. Él aprovechó su despiste para rodearla y emprender el camino de vuelta a su habitación. 

Ese desaire le molestó más aún.  

 —¿Cómo se te ocurrió salir con algo así? —exigió saber en voz alta.

Hurricane frenó y la miró por encima del hombro con cansancio.

—¿A qué te refieres con «algo así»? ¿No es lo que se hace en Fuego y Sangre?

—No tenías que venir a hacérmelo a mí —replicó entre dientes.

—Si no estabas por la labor, podrías haber pronunciado la palabra de seguridad. 

—¡No debería verme en la tesitura de pronunciar la palabra de seguridad contigo! —le gritó con los puños crispados—. ¡Tendrías que saber que no me haría gracia, que no querría que te acercaras! Tú mismo acabas de decir que no nos despedimos en los mejores términos; ¿qué te hizo pensar que yo actuaría como si nada después de lo que pasó en Tailandia? ¿Después de que...? Yo... yo... —Se pellizcó el puente de la nariz—. No te entiendo. ¡No te entiendo!

Hurricane se echó la toalla al hombro con visible hastío. Todavía estaba empapado, pero la brisa fría no parecía afectarle. 

Nada parecía afectarle. 

Se acercó a ella con ese gesto indolente que la sacaba de quicio. Eran los ojos grises los que marcaban la diferencia, los que se la metían en el bolsillo todas las veces. La culpabilidad se asomaba en su expresión de manera insinuante, echando abajo su castillo de naipes.

—Si has venido a oír una disculpa, la tendrás. La mereces —aclaró con suavidad—. Pero si estás aquí para que te confirme la segunda parte de una historia de espías infiltrados, te irás de vacío, Maxine. Se me ocurrió «salir con algo así» porque vengo en calidad de participante y, cuando me meto en el rol, hago lo que me place y con quien me place. Tú y yo siempre hemos sabido separar la cama de lo demás —prosiguió, ladeando la cabeza para mirarla de arriba abajo—. Supuse que también lo harías esta vez.

—Primero lo del ascensor, y ahora esto. No dices más que estupideces, y lo peor es que esperas que me las crea —jadeó, incrédula—. Estás decidido a romper la imagen que tengo de ti, ¿verdad? 

—Depende —respondió con serenidad—. ¿Qué imagen tienes de mí?

Maxine apartó la mirada, demasiado dolida para responder enseguida. Notaba las lágrimas de frustración agolpadas en los ojos, porque sabía que por más que insistiera, él no le diría la verdad. Había sido entrenado para mentir. 

Aunque una vez consiguió llevarlo al límite para que se saltara a la torera sus imposiciones, de todos modos seguía sintiéndose una perdedora, porque nunca obtuvo una confesión de sus labios.

Ahora no sería diferente. 

Y, aun así, tuvo que replicarle porque todavía quería desahogarse. Porque en el fondo de su corazón sabía que algo no cuadraba, que Hurricane no era el diablo por el que había intentado pintarlo, siempre en vano... y que él necesitaba decir sus verdades más incluso de lo que ella aspiraba a escucharlas. 

—La de una buena persona —contestó, mirándolo a los ojos con el deseo de removerle las entrañas y así mostrara su verdadera cara—. Por eso sé que no has venido como participante. No eres la clase de hombre que mueve cielo y tierra para encontrar a su esposa y luego la deja superando un shock traumático para irse de vacaciones a México. 

Hurricane reaccionó a la referencia de Ayane como si le hubiera abofeteado. Dio un paso atrás, mirándola con una mezcla de incredulidad y espanto. Se notaba que no habría imaginado jamás que Maxine encontraría el valor para mencionarla. Ella misma quiso retroceder para que el aire que había salido de sus labios al pronunciar la palabra prohibida no la rozara ni por casualidad. 

Todo lo que giraba en torno a aquella figura trágica tenía el poder de romperle el corazón.

—Tal vez ya no haya esposa —resumió él con aspereza.

Maxine se lo había figurado. Las víctimas de experiencias traumáticas como la que probablemente habría vivido Ayane no encontraban el equilibrio con facilidad. Aun así, escucharlo la hizo sentir miserable, porque se le aceleró el pulso de pensar que pudiera estar disponible; porque un delirio traicionero le susurró al oído que podría haber ido a buscarla a ella. 

Puras ridiculeces.

—Aunque no hubiera mujer, no te irías de su lado —insistió con seguridad, apretando los puños—. Y aunque te echara de su lado, tú no tendrías la frialdad de desquitarte por despecho con sexo vacío. ¡Cuando te conocí, no te acostabas con nadie! ¡Ni siquiera permitías que te besaran, por Dios! ¿Cómo esperas que me trague que ahora vas de cama en cama? Eres un hombre convencional, como puedo serlo yo, y...

—Me tienes en un mejor concepto del que merezco —la interrumpió con sequedad. Sonó tan sincero que Maxine no pudo replicarle—. Has olvidado que sí tuve la frialdad de buscar calor en tu cuerpo mientras ella estaba desaparecida. Lo que estoy haciendo ahora no es lo peor que figura en mi expediente.

La respuesta le sentó como una puñalada. Siempre había tenido el don de decir las palabras más hirientes que hubiera escuchado en su vida, y eso que a Hurricane no le faltaban competidores. 

Le costó tanto asimilarlo que no pudo ni tragar saliva ni coger aire enseguida.

—Estuve en una relación convencional. Eso es lo único convencional que hay en mí —prosiguió Hurricane, que había permanecido inmóvil, observándola mientras ella encajaba el golpe—. Sí, me infiltré en Fuego y Sangre, pero ¿qué te dice que no disfruté de cada segundo? Sí, tenía mis límites, pero te demostré que podía divertirme de cualquier manera, así que ¿qué te asegura que los preliminares eran una tortura para mí? ¿Qué te hace pensar que renunciaría al sadomasoquismo después de Koh Phangan? Tal vez la operación me abriera los ojos a un mundo que quiero seguir explorando. ¿No te lo has planteado? Claro que no, porque ni siquiera sabes quién soy fuera del rol..., pero te lo puedes imaginar, Maxine —continuó, dando un paso al frente. La tomó de la barbilla para que le mirara a la cara mientras hablaba, para que no se perdiera un solo detalle de cómo su expresión se mantenía firme, el fuego llameando en sus ojos grises—. Te lo puedes imaginar porque sabes que he matado, que he fingido sentimientos, que te he follado teniendo a mi mujer desaparecida y prostituida en algún agujero de mierda. Cualquier persona llegaría a la conclusión de que no tengo corazón. ¿Por qué tú insistes?

Una serie de respuestas benevolentes con él la sorprendieron: «Porque eres tan despiadado contigo que es evidente que te sientes culpable, y no podrías sentirte así si fueras de piedra».

Pero no fue eso lo que contestó.

—Porque me dijiste que te llamabas Jace —se oyó decir con voz temblorosa—. Yo no estaba en la lista de Fuego y Sangre en ese momento, no tenías que fingir conmigo, y, aun así, me consolaste y me dijiste cómo te llamabas de verdad. Esa noche fuiste tú mismo: comprensivo, humano y generoso. 

Hurricane le sostuvo la mirada en silencio, buscando desesperadamente en su expresión una grieta de duda para entrar por ahí y desmantelar su castillo de ilusiones.

No lo halló. Maxine confiaba en su argumento. 

Confiaba tanto que hasta ella estaba sorprendida. 

—Hasta un reloj parado da la hora correcta dos veces, ¿no? —replicó transcurridos unos largos segundos. 

Soltó su barbilla como si acabara de darse cuenta de que tocarla le hacía vulnerable.

—¿Dos veces? —repitió, envalentonada ahora que Hurricane había vacilado. Avanzó hacia él con energía renovada—. Me consolaste más de dos veces en Koh Phangan. Cuidaste de mí todas y cada una de las veces que Dylan hizo algo que me afectó, para más señas. Tú ya estabas donde tenías que estar para cumplir con tu deber, y yo gané determinación conforme pasaron los días, así que ni se te ocurra venirme con la excusa de que hacías cuanto fuera necesario para que no nos largaran. Me ayudabas por puro altruismo, incluso porque te preocupaba. Porque si hubiera sido para meterte en mis bragas, no te habrías resistido todo lo posible y más.

Hurricane fue a girar la cara, pero Maxine se puso de puntillas y le cubrió las mejillas para que la mirara a los ojos. 

Estaba asustado, lo que solo podía significar que acababa de acorralarlo.

—¿Qué daño te va a hacer admitir que estás aquí por trabajo? ¿Por qué no hablas conmigo ni siquiera ahora que ya lo sé todo; que ya sé lo peor? —Hizo una pausa al asimilar sus palabras—. ¿Es que hay algo peor? Porque si lo que no quieres es ponerme en peligro, si sé a lo que atenerme estaré más protegida.

Él la acusó con una mirada severa.

—No te quepa la menor duda de que deberías haberte quedado en casa.

—Tú no te quedaste en casa cuando desapareció alguien que querías, Jace.

Vaciló un instante al oír su nombre por primera vez. 

—Yo tenía los recursos para cambiar la situación. Incluso la obligación, no ya moral sino profesional —se defendió—. Tú ni siquiera eres capaz de aceptar que el mundo está lleno de gente mala que finge que no lo es, como para empezar a entender la gravedad de lo que le puede estar pasando a Carey.

Maxine lo soltó, dolida por la acusación, y lo miró con rencor. 

—Estuve a punto de morir en un avión, y tuve que abrazarme a mí misma y hacer sola todo el camino de vuelta a casa porque no tenía a nadie en quien apoyarme. Tampoco lo tuve una vez llegué a Los Ángeles porque no podía hablar de ello. No me parece justo que me llames cobarde. Ni inútil, porque gracias a mí encontraste a tu mujer. 

Sentía que la boca se le llenaba de bilis, y el corazón de maldiciones, cada vez que se refería a Ayane.

Él la observaba con tristeza.

—No te estoy llamando ni cobarde ni inútil. Te estoy pidiendo que lo seas.

—Porque te preocupas por mí —completó Maxine—. ¿Eso es ser mala persona? 

Hurricane se pasó una mano por el pelo mojado. Las gotas de agua salpicaron sus hombros, su piel de gallina por el frío. No logró cambiar el rumbo que había tomado la conversación. Incluso Maxine era consciente de que no podía insistir en su argumento de que estaba allí por placer sin tomarlos a los dos por estúpidos. 

—Esa fe tuya en los demás te ha llevado por los caminos más oscuros —murmuró, derrotado. Parecía que hablara para sí mismo—, y lo seguirá haciendo si insistes en ver lo mejor de todo el mundo. En Washington me consolaba pensando que conocerme al menos te habría servido para no ir por la vida con el corazón en la mano, para no dárselo a cualquiera, pero...

—¡No eres cualquiera! —exclamó, al límite de la paciencia—. Puedo dar fe de que eres un mentiroso —continuó con la voz temblorosa—, y de que si te propones ser cruel, le ganas al mismísimo diablo. Pero no has mentido ni me has herido voluntariamente, sino porque no te quedaba otro remedio.  

Hurricane sacudió la cabeza con una sonrisa incrédula despuntando en los labios. 

—Eres de lo que no hay —masculló él con una mezcla de resentimiento y esperanza.

—No me pongas esa cara, y no tengas el valor de negarlo —le amenazó con el dedo en alto—. Si tú no vas a justificarte, ya lo haré yo. 

—No tienes que justificarme —se desesperó—. ¿Es que no aprendiste nada de lo de Dylan, joder?

Maxine se hartó y salvó el espacio que los separaba dando un paso al frente. Todavía lo señalaba acusadoramente.

—Lo aprendí todo de Dylan, listo. Aprendí que él era mucha palabrería vacía y poca acción. Por eso pude ver que tú no abrías la boca, pero ni por esas te dejabas algo sin decirme. Créeme que he pasado meses tratando de odiarte —confesó con un nudo en la garganta—, tratando de pensar lo peor de ti, pero no puedo. Y no puedo porque estaba allí, contigo, cuando eras atento, cariñoso; cuando te preocupabas y cuando hacías lo posible para alejarme, claramente temiendo que me encaprichara de míster imposible. No puedo porque lo he visto con mis dos ojos. Aquí nadie me va a tratar como si hubiera nacido ayer, ¿de acuerdo? Ni siquiera me voy a dar ese gusto a mí misma. 

Quién le habría dicho que verlo y enzarzarse en una conversación de besugos con él bastaría para ahuyentar sus tormentos y poner en orden sus emociones. 

No, no iba a fingir una ceguera transitoria para ocultar una verdad universal como que Hurricane no era un diablo perverso. Ya se hizo la tonta durante mucho tiempo para protegerse de la dolorosa verdad de su relación y así recuperar a Dylan: se repitió que fue ella quien se equivocó, y se mintió con que era el único hombre al que amaría. No caería de nuevo en la trampa de la dulce ignorancia, y menos cuando presentía que la paz mental de Hurricane dependía de que abriera los ojos. 

Él clavó en ella una mirada turbia. Como si no pudiera soportarlo más, la rodeó con los brazos y la cosió a su pecho, estrechándola con la fuerza de un ciclón. 

El corazón le brincó al sentirlo cerca, piel con piel; al notar que le sujetaba la cabeza con una delicadeza que gritaba lo que llevaba un rato tratando de ocultar: que la quería. 

Pero Maxine sí se resistió a ese presentimiento. Sabía que Hurricane era un hombre honrado. Esa era una verdad inamovible. De ahí a que la amara, sin embargo, había un largo camino todavía sumido en la oscuridad. Uno en el que no podía adentrarse sin salir escaldada todas y cada una de las veces, porque todas y cada una de las veces la recibía el recuerdo de que solo tuvo ojos para su esposa.

—Maxine —murmuró él contra su pelo—, lo único bueno que hay en mí es que sé arrepentirme, puedo pedir perdón y aceptar que no merezco que se me conceda. Pero no descartes mi frialdad cuando la has visto, ni descartes tampoco que haya venido hasta aquí por mi propio pie cuando también sabes que he sufrido durante la operación. Jamás volvería a exponerme voluntariamente a utilizar a alguien para mis propósitos, a alguien puro, a alguien como tú; y jamás volvería a exponerme voluntariamente a arriesgar su vida. Pero sí me expondría a sacar algo bueno de lo que viví regresando a Fuego y Sangre y disfrutándolo como es debido. 

Maxine se quedó perpleja. No se lo había planteado desde ese punto de vista, y tuvo que reconocer que el argumento no flaqueaba. Casaba con el que ella misma había expuesto. Era demasiado bueno para abandonar a su esposa, pero ¿y si su esposa lo había abandonado a él? Era demasiado bueno para irse de vacaciones cuando apenas habían transcurrido seis meses desde la tragedia, pero ¿y si el sexo se había convertido en su única forma de olvidar? Era demasiado bueno para no infiltrarse de nuevo en una misión inconclusa, pero ¿y si también era demasiado vulnerable a esas alturas? ¿Y si ya había tenido suficiente? ¿Y si estaba psicológicamente trastocado y el FBI lo había sacado del caso?

Como si hubiera leído sus pensamientos, Hurricane se separó de ella y le sostuvo la mirada.

—Me prometí no desvelar información confidencial, pero ahora que puedes ponerte en peligro tú sola veo necesario aclarar que un hombre con una experiencia a las espaldas como la mía no está capacitado a fecha de hoy para volver a infiltrarse. Además de que dejé de ser apto para la operación después de llegar demasiado tarde. Las rehenes que murieron son la prueba de que no puedo con tanta responsabilidad. Fui apartado del caso, Maxine.

Su asombro solo iba en aumento. 

¿Cómo no lo había pensado? Creyó que la misión habría sido todo un éxito por el simple hecho de que Hurricane había recuperado a su esposa, idea con la que se envenenó en contra de su deseo quizá utópico de alegrarse por él. Pero olvidaba que Hurricane andaba detrás de la trata de blancas como servicio a la comunidad, no solo para localizar a una mujer perdida. Y, en el proceso, aunque recuperó su vida anterior, había acabado perdiendo unas cuantas inocentes. 

Maxine no pensaba que fuera su culpa, pero quizá sus superiores no lo hubieran visto con buenos ojos. 

Y estaba siendo sincero. Tal vez pecara de ingenua por creer en él cuando le había demostrado que era un mentiroso patológico. Tal vez fuera ridícula por tomarse la molestia de escucharlo cuando no lo merecía. Carey, de haber estado en su lugar, le habría dado la espalda por haber jugado con sus sentimientos. Pero que no dudara de su palabra no tenía que ver con que lo hubiera perdonado, porque una parte de ella estaba profundamente dolida y resentida porque la hubiera forzado a desprenderse de la hermosa idea que tenía de él. 

Hurricane la observaba con franqueza, con la triste resignación de los perdedores, pero con la seguridad de quien defendería su causa hasta el final. 

Nunca había visto esa determinación en él. 

Tampoco esa pena.

Maxine se había equivocado, después de todo. Pero no se arrepentía de haberlo confrontado. Hurricane jamás se había mostrado vulnerable delante de ella. Siempre fue tan sólido que no lo creía capaz de albergar dudas o remordimientos, y comprobar que era humano le acercó más a él... aun en contra de sus principios, que le pedían que se pusiera a salvo negándole la palabra.

—Que esté aquí por gusto, por otro lado, no significa que crea que estamos seguros —apostilló Hurricane después de escudriñarla como si quisiera averiguar sus pensamientos. Con toda probabilidad los tendría escritos en la cara—, así que cuida lo que dices y haces, Maxine, y no te metas en camisa de once varas. No sé si podría protegerte.

«Pero ¿querrías hacerlo?», le habría gustado replicarle. No lo hizo porque rehusaba demostrar que todavía era débil ante él, incluso si ya lo había dejado manifiesto. 

Hurricane comprendió que no haría ninguna acotación más y se marchó caminando muy despacio, como si en el fondo tuviera la esperanza de que ella lo detuviera con un grito. 

Maxine permaneció donde estaba con los hombros abrazados y la vista fija en la arena, en la que se concentró para repasar los detalles de la conversación hasta que el frío fue insoportable. 

Entró en el hotel casi una hora después. Tenía los brazos helados y los vellos como escarpias. Oyó unas conversaciones de fondo y los gemidos de los que no habían querido descansar aquella noche libre y habían ocupado una sala común para divertirse. 

Maxine se deslizó discretamente hasta las escaleras para que no la vieran, y aunque estaba tan cansada después de la discusión que solo quería esconderse bajo las sábanas, no fue hasta la habitación enseguida.

No se había quedado satisfecha con las confesiones de Hurricane. Se había estado convenciendo de que lo único que quería era averiguar por qué estaba allí, cuando la cruda verdad era que había preguntas igual de apremiantes en su cabeza. Preguntas que Hurricane no había contestado. ¿Sintió algo por ella en algún momento, además de compasión y afecto? ¿Se lo imaginó todo? ¿O estaba Magnus en lo cierto al alegar que Hurricane la quería? 

¿Y qué significaba eso de que su mujer ya no tenía un papel en la historia? ¿Podía ella pasar por alto todo lo que ocurrió en el avión? Responder a esto último no le correspondía a él, pero sentía que no estaría en paz y no podría organizar sus sentimientos hasta conocer toda la verdad. 

¿Se la diría él, o intentaría mentirle, como había hecho en la playa?

No pudo soportar la incertidumbre y, envalentonada porque Hurricane hubiera acabado confesando una vez, se dijo que valía la pena buscar su dormitorio y pedirle que lo hiciera en una segunda ocasión. 

No sabía dónde descansaba, pero todos los participantes habían sido acomodados en la misma planta, y no le importaba tocar a cada puerta hasta acertar. 

Notaba la sangre concentrada en las mejillas, los nervios a flor de piel. Tenía miedo de la verdad y al mismo tiempo estaba segura de que no soportaría otro amanecer sin conocerla. 

Maxine fue a tocar a una de las puertas más próximas a la escalera cuando oyó salir a alguien de una de las habitaciones del fondo del pasillo. Se giró por mera curiosidad y reconoció a una de las auxiliares del evento, una chica rubia y menuda con cara de pocos amigos. Ya de lejos observó que tenía la falda subida por la cadera, las medias negras rotas, el cabello desordenado y quizá también el maquillaje corrido. 

Por su expresión, no le cupo la menor duda de lo que había estado haciendo. 

Le sorprendió que las ayudantes también tuvieran aventuras con los participantes. 

No le habría prestado mayor atención si no hubiera reconocido la mano del hombre que le acababa de abrir la puerta y que le dijo algo en un murmullo que la hizo reírse como una gallina clueca. 

El puño con el que iba a llamar a una de las puertas se le quedó suspendido en el aire. El corazón se le heló en el pecho al ver a Hurricane sin camiseta y también despeinado. No pudo oír qué decían, pero tampoco le importó. Presenciar aquello le dolió tanto que perdió la conciencia de sí misma y las náuseas estuvieron a punto de doblarla por la mitad. 

Ni siquiera había transcurrido una hora y media desde su encuentro en la playa, y le constaba que Hurricane era de los que se tomaban su tiempo con los preliminares. ¿La auxiliar lo había estado esperando en el dormitorio? ¿Por eso se había ido sin despedirse? ¿O la habría llamado nada más llegar, ansioso por inaugurar Fuego y Sangre? 

¿Tan irrelevante había sido la conversación para él, o tan irrelevante había sido ella para él, que podía follarse a otra un rato después?

Si le había cabido la menor duda de que estaba diciendo la verdad, esta se disipó en el acto. Estaba en Acapulco para disfrutar del evento, y no solo durante las veladas; que también por las noches se encamara con mujeres, mujeres que ni siquiera estaban en la lista, lo decía todo. 

Se preguntó si el día anterior se habría acostado con otra justo después de tocarla a ella, y un nuevo acceso de bilis la obligó a cerrar los ojos y luchar por serenarse.

«No es tan importante», se dijo mientras intentaba disimular que los había visto. Hurricane ya había cerrado la puerta. Ni siquiera se había dado cuenta de que ella estaba allí. La chica había emprendido la marcha en su dirección con una sonrisa bobalicona. 

Mientras, se arreglaba las arrugas de la falda.

—Buenas noches —le dijo en tono cantarín antes de perderse escalera abajo.

Maxine no pudo hablar, porque en realidad sí era tan importante. Porque al final, por unas o por otras, había resuelto sus dudas.

Hurricane separaba el sexo de lo emocional cuando aún buscaba a su esposa en Fuego y Sangre. Si ya no se cortaba a la hora de disfrutarlo, era porque ninguna mujer acaparaba su pensamiento. 

Y si alguna mujer acaparaba su pensamiento, estaba claro que no era ella.

Capítulo 17

N o habría un hueco para mí en la CIA? —comentó Jace en tono socarrón mientras tomaba asiento en el borde de la cama de Reyes—. Me parece bastante más cómodo quedarme en la habitación tecleando en ordenadores que salir a la ciudad a interrogar desconocidos.

—A mí también me parece más cómodo. Por eso estoy en la CIA y no en el FBI —respondió sin despegar la mirada de las pantallas. En el fondo no era una comparación justa, porque ambos tenían responsabilidades exigentes—. ¿Dónde has estado? Porque no me parece buena idea que te eches a la calle sin más. En ciertas zonas de Acapulco, quién es El Diablo que mencionó la agente Nagai y a qué se dedica debe de ser un secreto a voces. No conviene que se entere de que un imprudente anda haciendo preguntas indiscretas.

Jace fingió pensar mientras se miraba las manos, descolocado por lo lejano que sonaba aquel nombre. 

Agente Nagai. 

Hubo un tiempo en el que fue la agente Nagai-Ryder. Aún lo era, en realidad, aunque en el cuerpo se refirieran a ella como Nagai a secas por comodidad. Lo seguiría siendo incluso si ya hubiera firmado los papeles del divorcio. Él todavía tenía que encontrar un abogado.

Como no respondió enseguida, Reyes se enderezó desde su posición y le lanzó una mirada indescifrable a través del cristal de las gafas. Estaba sentada en posición de loto en la alfombra, y entre las piernas desnudas descansaba su adorado ordenador, la joya de la corona de una agente especializada en informática. Apenas llevaba las bragas de un bikini y una camiseta grande caída de un hombro. 

No le molestaba exhibir su cuerpo, comprendió Jace. Solo le disgustaba la cercanía con los hombres. No era tímida, sino reacia al contacto.

—¿He dicho algo inapropiado? —inquirió ella con aspereza. 

Parecía que le molestaba la sensibilidad ajena.

—Me he dado una vuelta por los barrios populares por el narcotráfico y la prostitución —respondió a su pregunta inicial, ignorando la segunda de forma deliberada—. No he tenido que meterme en ningún garito; aquí las trabajadoras sexuales pasean por las zonas turísticas sin ningún reparo. 

—No las llames así —repuso con una mueca despectiva—. Follar por dinero no es un trabajo. Es explotación.

Jace levantó las cejas, sorprendido por su arrebato. Reyes era de las que daban su opinión solo si la situación lo exigía.

—En Acapulco, la prostitución es legal. Al menos, su Código Penal no contempla penas por turismo sexual —le recordó, cruzándose de brazos—. Pero, en cualquier caso, ¿no crees que las mujeres que se ven arrojadas a ese tipo de vida merecen protección?, ¿que se les permita entrar al sistema, recibir cobertura sanitaria y percibir una pensión mínima, entre otras ventajas de la cotización, y no ser perseguidas como criminales?

Reyes bufó sin apartar la vista de la pantalla. 

—Ese es el padre de los argumentos neoliberales. 

—Ya veo que tú eres más partidaria de la madre de las utopías. Prohibir la prostitución no es viable. Existirá mientras haya un hombre dispuesto a pagar por sexo. Lo mejor sería ayudar a las que se ven en estas circunstancias.

—Es fácil decir que la prohibición es utópica cuando se trata de un problema que no se ha abordado en condiciones. Siempre forma parte de los pies de página de los programas electorales, o ni eso. Y me asombra que te pongas a defender el regulacionismo cuando estás inmerso en una operación contra la trata de blancas, es decir; uno de los mayores riesgos de instituir la prostitución. Ya se ha demostrado en países centroeuropeos, donde se supone que son muy civilizados. 

—Yo no he dicho que haya que legalizar la...

—¿Te has acercado a hablar con alguna de esas «trabajadoras sexuales»? —lo interrumpió. Se recolocó las gafas antes de volver a fijarse en la pantalla del ordenador. 

A Jace no le importó que no le diera opción a réplica. Era un tema delicado sobre el que podrían discutir hasta el fin de los tiempos. Ni siquiera pensaba que existiera una respuesta correcta. 

—Solo para preguntarle si podría indicarme dónde se encuentra el prostíbulo de El Diablo, como tú me señalaste. La chica me ha mencionado que sus amigas y ella suelen trabajar allí por temporadas. Pagándole un porcentaje de sus ganancias al tipo que le permite utilizar sus instalaciones, claro. Por la forma en que se le ha iluminado la cara al oír «El Diablo», diría que las prostitutas le están muy agradecidas. ¿Has encontrado datos sobre el susodicho, más allá de que se llama Michael Cruz y perteneció a los Latin Kings de Nueva York?

Jace no podría ahondar en la misión hasta que Reyes no le proporcionara información segura con la que trabajar, pero la agente se estaba dando prisa y en cuestión de veinticuatro horas ya había aprovechado su posición de auxiliar en Fuego y Sangre para pegar la oreja. La noche anterior, sin ir muy lejos, Reyes le había estado esperando en su dormitorio para contarle que había oído una conversación entre dos participantes en la que se mencionaba el conocido y también exclusivo club de alterne de El Diablo. También había confirmado los datos de los que Ayane proveyó al FBI: en efecto, el mexicano formaba parte de la organización como inversor financiero. Pretendía agradecer que hubieran trasladado el evento BDSM a su territorio, decisión que se traduciría en un incremento de sus beneficios, alojando dos veladas nocturnas: una en su club, y otra en su yate. 

Los participantes que Reyes escuchó hablar habían estado dudando de si estas fiestas tendrían lugar el martes y el jueves o el fin de semana para despedir Fuego y Sangre por todo lo alto.

—Pues ahora sé que la fiesta en el yate está fechada para mañana, y que la noche siguiente El Diablo extenderá invitaciones a sus participantes preferidos para una velada exclusiva en su club privado. No sé cómo, pero te las vas a tener que arreglar para que te conceda un pase vip —apostilló, mirándolo de soslayo—. Hay que entrar en ese tugurio como sea.

—Cuenta con ello —le prometió Jace—. Aunque no creo que las chicas estén allí. No será tan descuidado como para retenerlas en Acapulco cuando los participantes de Fuego y Sangre andan haciendo turismo por las mañanas y frecuentando garitos por las noches. Correría el riesgo de que las reconocieran...

—Olvídate de Patel, Cox y Reynolds, Ryder —lo cortó—. Rescatarlas no es nuestra misión. No la de la CIA. El objetivo es recabar información que nos acerque al núcleo del problema, es decir; a los traficantes. 

Jace sonrió con desdén.

—Se me había olvidado la falta de escrúpulos que caracteriza tu agencia. 

—No es una cuestión de escrúpulos o falta de ellos, sino de prioridades —replicó, en absoluto ofendida—. Salvar a Jaylani Patel y a Amelia Cox, y a Carey Reynolds en última instancia, servirá solo para eso: salvar a tres inocentes. Desmantelar el sistema de trata protegerá a miles. Decenas o incluso cientos de miles si es cierto lo que Nagai dijo sobre la alarmante expansión de la red.

—Muy bien. —Jace se levantó de la cama, cansado, y se cruzó de brazos—. La prioridad de mi agencia es poner a salvo a las chicas, así que me gustaría empezar a hacer algo al respecto. ¿Cuento con tu beneplácito para moverme según me convenga?

—Siempre y cuando tus movimientos me convengan también a mí. —Consultó el reloj de pulsera y suspiró—. Te toca salir a jugar. Si es verdad lo que me comentaste de que la organización echa mano de acompañantes de lujo, mantente ojo avizor durante la velada. Si puedes, pégate a la que creas que puede estar ahí en contra de su voluntad. Si está lo bastante afectada por el alcohol, la droga o solo asustada, es posible que te dé información.

Jace hizo un saludo militar con una media sonrisa sin humor que Reyes no le devolvió. Lo último que vio de ella antes de abandonar su dormitorio fue su gesto exasperado y cómo negaba con la cabeza.

Cuando llegó a su dormitorio, observó que habían dejado sobre la cama una carta impresa en papel satinado. Se acercó mientras se quitaba la camiseta con un suspiro de alivio, fastidiado por el calor húmedo que se había adherido a su piel, y consultó el texto con el rabillo del ojo. Lo invitaban a acudir a una velada inolvidable en la playa, en la que tendría que presentarse vestido de blanco. Dudaba que esta vez el código de vestimenta estuviera relacionado con el juego. Si acaso, con la tendencia ibicenca de las fiestas costeras. 

Sumido en sus pensamientos, se puso un pantalón y una camisa de lino, ambos cortos, y le lanzó una mirada al espejo del fondo más por costumbre que por interés antes de salir con la llave magnética en la mano.

Ni siquiera en otras circunstancias habría disfrutado del ambiente con el que se encontró apenas hundió los pies en la arena. Nunca había sido un fanático de la playa. No pisó una hasta los veintisiete años, y porque a Ayane le pareció escandaloso que solo hubiera visto el mar desde los aviones. Lo arrastró en unas vacaciones a la costa este norteamericana, concretamente a Cayo Hueso, experiencia que Jace valoró más por la compañía que por las vistas o el limitado entretenimiento. 

Todas las playas se parecían, pensaba mientras oteaba a los participantes, que ya estaban bien provistos de cócteles de colores y miraban a su vez a los demás en busca de una presa interesante. Habían montado toldos vaporosos que se movían con la brisa, y una serie de camas de cuatro postes también con mosquiteras habían sido dispuestas para el colofón de la noche. 

Jace aceptó la copa que una de las camareras le ofreció sin decir nada. Habían sido preparadas antes del evento para garantizar la comodidad de los invitados. Se suponía que le encantaba el whisky con hielo, pero nunca se mojaba más que los labios para permanecer atento toda la noche. Así fue como se percató de unos cuantos detalles relevantes durante la misión en Koh Phangan. Por lo menos hasta que Maxine aparecía en su campo de visión y él creía merecerse un descanso.

La localizó recostada contra uno de los postes de madera de los toldos. Lucía un vestido palabra de honor blanco, ceñido al pecho y suelto a partir de la cintura que le llegaba por encima de las rodillas. Se notaba que se arrepentía de su decisión porque esa noche corría una brisa malintencionada, y el vuelo de la falda estaba encantado de seguirle la corriente. No dejaba de agarrarse el borde con exasperación para no enseñar la ropa interior. 

Gestos como ese le hacían sonreír con ternura. En cuestión de minutos estaría desnuda en brazos de algún amante; ¿qué importaba que alguien le viera las bragas? Estaba llena de pequeñas contradicciones que hacían las delicias de los hombres como él. Porque no estaba tan ciego como para no darse cuenta de que su inocencia atraía a los depredadores del evento. Empezando por Rob Roy, que se acercó para ofrecerle un cóctel que ella le agradeció con un beso en la mejilla. 

Estaba sonando Llámame de WRS cuando Jace empezó a mimetizarse con la concurrencia, abriéndose paso entre la gente como si tuviera algún destino fijado. El corazón le galopaba en el pecho de pensar en los placeres que prometía la noche. Sabía que no era lo correcto, pero si la organización no había preparado un juego concreto, se encaminaría hacia Maxine en cuanto sonara el pistoletazo de salida. Eran infinitos los remordimientos que le perseguían, pero si se le presentaba la oportunidad de tocarla, lo haría, así le costara el último resquicio de cordura.

Todavía le asombraba verse doblando y estirando los dedos, frotándose las yemas como si le picaran porque no podía soportar el deseo de ponerle la mano encima. Se había estado diciendo que este despertar sexual se debía a la abrumadora trascendencia de los últimos eventos, que le hacían a uno más consciente de lo corta que era la vida y le instaba a aprovecharlo; a que el BDSM le había reconectado con su cuerpo después de perder a Ayane, y le había demostrado que podía canalizar la violencia de la que había sido testigo y que él mismo había ejercido para lograr un resultado placentero. Pero al final del día sabía que no estaba tan relacionado con el contexto como con la persona. 

Maxine había estado rondando su cabeza como una tentación desde que cometió el error de entrar en su habitación acristalada. Tenerla revoloteando a su alrededor semanas después no solo no sofocó las fuertes pasiones que levantó el primer día, sino que acabó convirtiéndolo en un adolescente hipervigilante de cada paso que daba. Había sido una tortura andar preguntándose si sentiría lo mismo o solo estaba subyugada por el placer físico que él podía ofrecerle mientras buscaba a su mujer. 

Su mujer, por Dios bendito. Eso era lo que se acostaba pensando con una angustia paralizante. Pero no evitaba que amaneciera al día siguiente con la estúpida ilusión de que Maxine presionara un poco más, solo un poco más. Lo suficiente para hacerle dejar atrás sus reparos y entregarse a ella.

—Buenas noches, mis queridos huéspedes —se hizo oír una voz con acento hispano. El mismo hombre enmascarado de la primera velada en Ciudad de México se había situado en el corazón de la playa. Ahora sabía, gracias a parte de la información que Reyes le dio la noche anterior, que se hacía llamar Mint Julep y que no formaba parte de la organización. Había sido contratado para la semana, lo que le descartaba como sospechoso—. Hoy queríamos que disfrutarais del aire libre, del frescor de la noche, y os conocierais entre vosotros algo mejor. Sabemos que la mayoría ya os habéis visto en otras ocasiones, que algunos incluso tenéis una historia, pero hay quienes aún no han tenido la oportunidad de intimar, y para solucionarlo hemos preparado grupos de tres y de cuatro desconocidos que hoy podrán presentarse y, con suerte... desarrollar cierta complicidad. Nuestro consejo es que abráis la mente, pero si la persona que tenéis al lado no os convence, siempre podéis intercambiaros por otro invitado descontento o pronunciar la palabra de seguridad: «Sangre».

Las camareras empezaron a repartir notas entre los participantes. El apodo estaba escrito en letras doradas sobre papel negro. Detrás de «Hurricane» solo ponía un dígito. El cinco hacía referencia a la cama a la que habría de dirigirse para encontrarse con sus compañeros por una noche, número marcado con pintura oscura en dos de los postes. 

Debía reconocer que sentía curiosidad. Estaba convencido de que se había relacionado con un buen número de los participantes, pero enseguida comprendió que la organización no lo había mandado a la quinta cama para conocer nuevos amantes. Maxine había sido la primera en llegar, y se había sentado en el borde con las palmas de las manos a cada lado de las caderas. No para recibir a sus amos o amas con una actitud adorable, sino para que el vestido dejara de incordiarla.

Maxine se percató de que él se acercaba antes de localizar a Aqua Velva, la mujer que sujetaba en la mano derecha otra de las notas con el número cinco. 

Jace la vio enderezarse, como si ya le hubieran dado la primera orden. Sus ojos se llenaron de un sentimiento tan intenso que solo podría relacionarse con el amor o con el odio, y Jace dudaba que estuviera encantada con la coincidencia..., pero tampoco comprendió la traición que desveló su semblante. Había pasado la noche anterior angustiado porque Maxine lo había acorralado con justificaciones, no con las acusaciones que merecía, y se estuvo temiendo que a partir de su conversación lo perdonara y volvieran a implicarse más de la cuenta. 

Ahora veía que se había equivocado. 

Pero ella también se equivocaba si pensaba que él daría un paso atrás. No se le ocurría nada más apetecible que la imagen de su cuerpo tendido en la cama, con aquella prenda que más que un vestido era una provocación. Le haría el amor apenas levantándole la falda. 

—Dos amos para Mimosa, una sumisa muy insurgente —comentó Aqua Velva con placer perverso en cuanto llegó a la altura de la cama—. Seguro que ni siquiera entre dos podemos contigo... o eso me demostraste la última vez.

Jace observó que Maxine palidecía, y recordó a qué momento hacía referencia. Por lo que supo a la mañana siguiente de la incidencia, y todo porque su exnovio quiso echarla de la partida, Maxine abofeteó a la dominatriz en Koh Phangan, y no precisamente dentro del rol. 

Suerte que Aqua Velva no era rencorosa. 

De hecho, miraba a la sumisa como si la casualidad le pareciera poética.

—No tuve ocasión de... de... —Maxine tragó saliva y agachó la barbilla. No se daba cuenta de que con su actitud mojigata solo aumentaba el interés de los depredadores— de disculparme por mi... c-comportamiento fuera de lugar. 

—Descuida —la interrumpió Aqua Velva, curvando los labios en una sonrisa—. Me encantan las brats, y cuanto más apasionadas, mejor. Pero tendré que meterte en vereda.

Maxine se ruborizó.

—Yo no... yo no... no soy lesbiana.

Aqua Velva soltó una carcajada ronca. Su forma de hablar, su forma de reírse, su forma de habitar el espacio, su forma de moverse... Toda ella exudaba seguridad en sí misma, y más allá de que este fuera un rasgo atractivo, también era magnética a primera vista. Llevaba un body de vinilo que realzaba sus discretas curvas y la hacía parecer más alta de lo que era, lo que ya parecía imposible, porque debía medir un metro ochenta y no se había quitado las sandalias de esparto con tacón para caminar por la arena. Las combinaba con un pareo que mostraba la longitud de sus piernas, tan estilizadas y tonificadas por el ejercicio como los brazos. Se notaba que sus prioridades eran sentirse bonita y estar en forma.

Maxine debía de estar viendo lo mismo que él, porque apartó la mirada, abochornada por su propio interés después de darle un repaso de arriba abajo. 

Jace se acordó de que Carey le había robado un beso a su amiga la noche antes de desaparecer. Maxine se mostró ofendida porque la inseguridad la llevó a pensar que eso era cuanto quiso de ella desde el principio, pero debajo de la indignación percibió una ligera curiosidad. 

—Yo tampoco soy lesbiana. También me gustan los hombres. Para eso tenemos a Hurricane aquí, ¿no? Para que compense la balanza y lo ponga más interesante. —Aqua Velva le guiñó un ojo antes de volver a girarse hacia Maxine, que se había activado con el recordatorio de que él esperaba a un par de pasos de distancia—. Y para disfrutar de lo mejor de ambos mundos, claro está. —Al ver que Maxine no respondía, Aqua Velva se sentó a su lado y le puso una mano sobre el muslo—. ¿Por qué no hacemos algo? Yo te acaricio un poco y, si no te gusta, cambiamos. 

Pero empezó a acariciarla antes de que Maxine dijera que sí verbalmente, porque su expresión curiosa le confirmó que lo deseaba y era demasiado tímida para pedirlo. 

Aqua Velva le rozó la piel de gallina con las afiladas uñas acrílicas, y trepó en dirección a la ingle arrastrando consigo la fina tela del vestido. Con la otra mano le cubrió la mejilla contraria para que se girara a mirarla, cosa que ella hizo con gesto indeciso y al mismo tiempo tentado. Porque todo la tentaba. Era como una niña a la que acabaran de soltar en el mundo con plena libertad y unas monedas en el bolsillo. Quería probar cuanto tenía por ofrecer. 

Jace disfrutaba solo viéndola entregarse a las caricias de Aqua Velva, que fue persuasiva sosteniéndole la mirada y recorriendo el óvalo de su rostro con el dedo índice. Acto seguido, deslizó una mano por su cuello para rodearle uno de los pechos con la palma. 

Entonces sonrió, triunfal.

—Parece que no te desagrado —susurró, pellizcando el pezón erecto que la fina tela transparentaba. 

Jace se humedeció los labios, y tuvo que obligarse a permanecer donde estaba mientras Aqua Velva le sacaba el máximo partido a su turno. 

La dominatriz ladeó la cabeza y atrapó el labio inferior de Maxine entre los dientes. Ella jadeó por la sorpresa de que la hubiera abordado a traición. Aunque no se movió, metida en su rol pasivo, dejó que la dominatriz le recorriera la línea de la boca entreabierta con la punta de la lengua antes de introducirla para besarla despacio. 

Jace apretó los puños, debatiéndose entre un justo arrebato de celos y el morbo de que fuera una mujer quien tocaba a Maxine. Aqua Velva no se conformó con amasar su pecho por encima de la prenda y metió la mano en el escote para excitarla con caricias circulares en torno al pezón, una zona que Jace sabía que era extremadamente sensible para ella. Maxine gimió contra la boca de la dominatriz, quien utilizó la otra mano para retirarle un mechón liso de la cara y ahondar en un beso que por fin obtuvo la respuesta deseada: con la timidez inicial que Jace conocía tan bien, la lengua de Maxine fue al encuentro de la de Aqua Velva. Movió la cabeza en su dirección para saborearla con curiosidad. 

Estaba empezando a animarse a rodearle los hombros a la dominatriz y atraerla hacia sí cuando esta la tomó por la mandíbula con una mano, ejerciendo la presión justa, y se separó con la risa bailando en los ojos.

—Parece que nos quedamos, ¿no? —comentó con una sonrisilla.

Maxine esperó a acompasar la respiración y a recuperarse cuadrando los hombros para responder. 

—Tú sí —dijo con la voz entrecortada. Lanzó una mirada de soslayo a Jace—. Él no.

Aqua Velva enarcó una ceja, sorprendida. Debía de haber llegado a sus oídos, si es que no los había visto juntos en Koh Phangan, que Mimosa y Hurricane solían formar una pareja.

Jace no reaccionó enseguida, y, cuando lo hizo, fue aferrado a la mayor de las ingenuidades, que fue pensar que Maxine estaba bromeando. Dio un paso hacia ella, pero tan pronto como la joven leyó sus intenciones, se enfrentó a él con gesto severo y dijo:

—Sangre.

Se quedó helado. No tanto porque hubiera pronunciado la palabra de seguridad, sino por lo que significaba que lo hubiera hecho mirándolo de esa manera, como si la hubiera traicionado de un modo imperdonable y hasta le costara respirar el mismo oxígeno. 

No había visto jamás esa expresión en su cara. Ni siquiera se dirigió a Dylan con semejante desprecio. Jace solía cazarla observándolo con el aliento contenido, anhelante, con un millón de interrogantes; lo había mirado ofendida en el probador de la tienda de lencería, y también asustada por todo lo que dedujo sobre ella en apenas un par de encuentros. Lo había mirado suplicante para que no se detuviera, angustiada de pensar que nunca conseguiría que él se entregara; también divertida, en esos momentos en los que ambos se permitieron olvidar dónde estaban y fueron humanos, pero jamás con decepción. 

Una decepción irascible que clamaba venganza.

—Vaya... —Aqua Velva se mordió el labio, en absoluto afectada por la enemistad que se fraguaba ante sus ojos. Estaba secretamente complacida de tener a Maxine a su entera disposición—. Bueno, a más tocaré yo. Siempre puede quedarse mirando, ¿no? —propuso la dominatriz antes de ponerse en pie entre los dos. 

Era evidente que ya había decidido por dónde iba a empezar.

Como Maxine no se manifestó en contra de la sugerencia, Jace permaneció donde estaba, todavía conmocionado por su actitud. En otras circunstancias, el shock le habría condenado a no sentirse ni la cara, pero el beso entre las dos le había excitado y ahora era tan consciente de su cuerpo que le dolía. Observaría lo que vendría a continuación como si estuviera presenciado un accidente, con un morbo insoportable. Era mejor ver cómo Maxine lo odiaba o se entregaba a otra persona que no verla en absoluto.

Pero si todos los castigos fueran como aquel, benditos fueran. Aqua Velva la instó a tumbarse boca arriba con las piernas flexionadas, y le quitó las bragas tan despacio que a Jace no le costó imaginar que era él quien la acariciaba en el proceso, en parte porque ya sabía cuán tersa era su piel y cuán sensible era entre los muslos. Acto seguido, la dominatriz las arrojó fuera de la cama. Le pareció una imagen desoladora y al mismo tiempo sugerente: la ropa interior que contenía el olor y la excitación de Maxine semienterrada en la arena. 

Aqua Velva se agachó, sujetándola por los tobillos, y la sumisa empezó a temblar por la expectación. Jace cerró los ojos un instante para recordar la única noche que él estuvo en la posición de Aqua Velva. Esa noche que no pudo saciarse después del primer orgasmo y siguió lamiéndola de arriba abajo en nombre de todos los días que habían dormido bajo el mismo techo sin la menor esperanza de hacerlo en la misma cama. Era uno de los recuerdos a los que había recurrido para sentir que aún había esperanza; Maxine sudando encima o debajo de él, pidiéndole que la mordiera aquí y allá, agarrándole la polla con tantas ganas que le temblaba la mano, diciendo «esto es mío», «aquí pertenezco». 

Jace abrió los ojos y confirmó que Aqua Velva había empezado a besarla entre los muslos. Guiado por una necesidad superior que hacía que se le quemaran la nuca y el cuello, se llevó la mano a la entrepierna y la rodeó tratando de replicar los movimientos de muñeca de Maxine, la boca de Maxine, el coño de Maxine. 

Fijó la mirada en la cabeza morena de Aqua Velva, en cómo la rotaba para ahondar en la intimidad femenina, en las manos con las que mantenía los tobillos de Maxine fijados a la cama, y en lo que esta dominación provocaba en la víctima. Oírla gemir desvalida y revolverse en busca de alivio hizo que le ardiera la sangre y comenzó a masturbarse con la mandíbula tensa. 

Era él quien estaba ahí, se dijo. Era él quien estaba arrodillado ante Maxine y la hacía aferrarse a las sábanas al límite de la locura. Era él quien la hacía jadear y sacudir las caderas como si así pudiera librarse de un demonio en el fondo irresistible. Era él quien la estaba saboreando, quien se empapaba de sus fluidos, quien curvaba la lengua en su interior, quien bebía de ella como un enajenado. 

O era Maxine la que le acariciaba el miembro, la que le arrancaba gruñidos desesperados; la que, con ese mismo vestido blanco, se ponía de pie y lo masturbaba sin dejar de aguantarle la mirada. Porque siempre aguantaba la mirada. Maxine nunca tuvo nada que esconder. Y, aun así, cada noche le dio algo nuevo y diferente, algo con lo que no se habría atrevido a soñar.

Dejar de contener los pensamientos eróticos supuso un llamamiento a las fantasías que llevaba meses coleccionando; fantasías enterradas en un rincón de su mente, en un pedestal inalcanzable que nadie podía tocar, ni la culpabilidad, ni Ayane, ni la equívoca certeza de que no volvería a verla nunca. Cuántas veces no la habría convocado antes de dormirse para que le diera dulzura a un día más de condena. Cuántas veces no la habría desnudado en su pensamiento mientras se daba una ducha y se frotaba los hombros o la espalda con ternura, como si fueran sus manos las que lo acariciaban. 

Esas eran las escenas que se veía obligado a bloquear, las que contenían un mínimo de afecto, las que hacían referencia a la noche en la que él aceptó que Maxine Sagal era su debilidad. Solo estaba tranquilo consigo mismo si se imaginaba penetrándola con angustia, como si le valiera cualquiera para desfogarse, porque se suponía que follar sin sentimientos no era peligroso. Pero con ella hasta eso era un problema. Todo era arriesgado. 

Ya no eran ni sus dedos ni los de Maxine los que le apretaban la erección, sino los músculos internos de su sexo. En su fantasía presente estaba Maxine diciendo «esta noche mando yo» y montándolo absolutamente desinhibida, al borde de las lágrimas porque el deseo que a él le estaba matando estaba a punto de enloquecerla a ella, y no les importaba a ninguno de los dos. De algo había que morirse. 

Se fijó en que Maxine estaba a punto de alcanzar el orgasmo con la boca de Aqua Velva, y se masturbó más deprisa para sentirse más cerca de alguna manera. Se correría como solo hacía con ella, como si se pudiera alcanzar el cielo con las manos. Se correría a lo bestia, porque la pasión estaba avivada no solo por los eróticos recuerdos y las fantasías secretas que había acumulado en los meses de distancia; también por las que empezó a recopilar a raíz del primer encuentro y que ahora le estallaban en la cara, dejándolo a merced de lo que había silenciado durante tanto tiempo. Porque siempre la había deseado a lo callado. Porque su deseo era furtivo, pero no precavido y ni mucho menos equivocado... o, de lo contrario, sería capaz de controlarlo. 

Y no lo era. 

Alcanzó el clímax animado por los gemidos y sollozos de Maxine, los mismos que él provocó una vez en ella y que parecía que no podría volver a atribuirse con orgullo. 

Y esta vez, a diferencia de antes, le costaba aceptarlo. Le costaba resignarse a que no era para él, porque por desgracia no había nada en el mundo que anhelara con esa desesperación.

Capítulo 18

Intento ser racional, pero no me sale. Ya sabes que no es lo mío. Y en realidad me puedo permitir estar ofendida, ¿no? A fin de cuentas, no es como si fuera la primera vez que me decepciona. Con lo del tema de su mujer ya debería haber muerto para mí, como quien dice...

Maxine pulsó el botón de enviar y alzó la mirada al cielo, donde brillaba una luna decreciente sin estrellas que le robaran el protagonismo. Aún no eran ni las ocho, pero había empezado a oscurecer y el gran satélite siempre aparecía antes que nadie, como la flamante anfitriona de un baile. 

Suspirando, reanudó el camino hacia la piscina del hotel, donde esperaba gozar de la suficiente intimidad para relajarse antes de la fiesta que la organización iba a celebrar en el yate. Mientras bajaba las escaleritas hacia la zona de recreativos, consultó el móvil con la tonta esperanza de sorprenderse con un «leído» debajo de sus caóticas reflexiones. 

En un fútil intento por seguir conectada a Carey, por atraerla hacia su antigua vida, procuraba tenerla al día de las novedades. Lo más seguro era que le hubieran quitado el teléfono, si es que no lo estrellaron contra el suelo o la pared después de un forcejeo, pero esa era una posibilidad que Maxine se negaba a contemplar, como cualquiera que implicara la violencia. 

Esperaba que algún día recuperara su móvil y viera que no había dejado de pensar en ella ni un solo momento, que jamás perdió la esperanza. 

Con el paso del tiempo, los mensajes habían pasado de ser solo cariñosos y esperanzadores a convertirse en una farragosa descripción de su día a día y sus preocupaciones. A veces incluso agregaba una breve disertación sobre lo que creía que Carey habría respondido, por si acaso su amiga lo estaba pensando y no podía contestar. 

No era la actitud más cuerda que podría adoptar dadas las circunstancias, pero poco le importaba eso. En parte seguía intentando contactarla por egoísmo, porque necesitaba hablar con alguien, e incluso la silenciosa Carey era una mejor alternativa frente a sus compañeras de trabajo, Luna o Magnus. 

Adoraba a Carmen y al resto de la tropa, pero solo Carey se esforzó por entenderla en contra de sus principios de vida tan distintos. Solo ella le ofreció el consuelo definitivo cuando lo necesitó, y lo que era más importante: al final del día, Carey Reynolds era la única persona a la que quería contarle con pelos y señales cómo se sentía. Quizá también a Magnus, pero por alguna razón no le parecía del todo adecuado explicarle a él lo que había ocurrido con Hurricane. No temía una escena de celos por su parte. Solo decepcionarlo. 

¿Cómo? 

Ni ella lo sabía.

Le habían asegurado que la piscina empezaba a vaciarse a esa hora porque los invitados corrían a sus habitaciones para prepararse con tiempo, pero en cuanto dejó la toalla y el bolso sobre la hamaca, observó que había un hombre haciendo largos de punta a punta. Pensando que se trataría de un cualquiera, porque no había forma de reconocerlo en pleno ejercicio, Maxine se quitó el vestido playero, quedándose solo con el bikini de triángulo verde oscuro, y se sentó en el borde para mojarse los pies. Apoyó las manos a cada lado de las caderas y volvió a mirar el cielo con la esperanza de que el silencio nocturno calmara sus nervios. 

Estaba tan furiosa que no se reconocía. Los celos no la habían dejado ni comer ni dormir en veinticuatro horas. Se imaginaba a Hurricane recibiendo a un coro de mujeres diferentes en su dormitorio y se la llevaban los demonios. Ni siquiera recordarse que no era su asunto y que no era la primera vez que jugaba a dos bandas había conseguido apaciguarla. 

No pensó ni por un segundo que hablar con Hurricane en la playa fuera a resolver sus problemas. Aunque su naturaleza bondadosa la inclinara a comprender la compleja situación en la que se vio inmerso durante su operación secreta, eso no significaba que pudiera confiar en él. Solo significaba que en un principio estuvo dispuesta a escucharlo y a ser benevolente con sus excusas..., pero ya no. Saber que tenía la frialdad de acostarse con unas y con otras después de que ella le abriera su corazón la había dejado helada. 

Debía reconocer que era agradable sentir ira por primera vez; que el enfado fuera su impulsor y no la tristeza, la confusión o la angustia. 

La rabia era poderosa, pensaba. La noche anterior le había dado el valor de rechazarlo cuando nunca antes se habría atrevido a hacer algo así.

Maxine desvió la mirada a la piscina cuando dejó de oír los chapoteos del nadador. Lo localizó cerca de las escaleritas de acero inoxidable, demasiado próximo a ella para lo que a su autocontrol le habría gustado. Porque por supuesto que tenía que tratarse de él.

Hurricane se retiró el pelo empapado con un gesto de cabeza y se dedicó a peinárselo con los dedos con aire distraído. El movimiento que le tensó los músculos de los brazos y del torso, al descubierto gracias a que el agua cubría poco. 

Sus miradas parecieron coincidir por casualidad, pero Maxine supo, por el modo en que la observó, que llevaba un buen rato pendiente de ella. 

Tragó saliva, molesta porque su mera presencia tuviera aquel efecto sobre su cuerpo. Le giró la cara antes de que se atreviera a decir algo, como si fuera uno de esos osados desconocidos que le guiñaban un ojo en el metro. 

Una parte de sí estaba avergonzada por hacer una montaña de un grano de arena. Hurricane había ido hasta allí para acostarse con mujeres que no eran ella, y apostaba por que no pretendía herirla. A fin de cuentas, no tenía ni la más remota idea de que Maxine se atrevería a participar de nuevo en Fuego y Sangre. Lo único que hizo al ver a aquella ayudante salir de su dormitorio fue confirmar que esta vez no tenía motivos ocultos, cosa que debería celebrar: significaba que no le había mentido. Pero le dolía, aun así, y había decidido ser fiel a sus sensaciones. 

Estas le decían que se marchara en ese preciso momento. 

No las escuchó, sin embargo. 

«Yo también quiero estar en la piscina», se quejó puerilmente para sus adentros. «¡Que se vaya él!».

Pero Hurricane no solo no se fue, sino que esperó unos minutos prudenciales antes de acercarse a ella como quien no quería la cosa. No le hacía falta nadar. A esa altura de la piscina, el agua le llegaba por el ombligo. 

Si Maxine no se fiaba de Hurricane, de sí misma cuando él estaba semidesnudo, menos todavía.

Fingió que no se daba cuenta de que se aproximaba y se dejó caer dentro del agua para nadar con la cabeza erguida hacia la otra punta. Cuando sentía la mirada fija de él, buceaba hasta que empezaban a arderle los pulmones y la supervivencia la obligaba a emerger.

En una primera instancia, ignorarlo fue pan comido. Hurricane no pronunció palabra, y tampoco se acercó tanto como para que ella tuviera que espetarle en un arrebato irascible que respetara las distancias. Pero al cabo de unos minutos, cuando Maxine estaba aferrada al borde para descansar las piernas del continuo pataleo, notó que el avance de su cuerpo levantaba una marea artificial, y supo que no podría esquivarlo. 

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó con aspereza. No lo miró—. A ver si voy a tener que decir la palabra de seguridad otra vez. 

Estaba segura de que no tendría el coraje de exigir una explicación que justificara su actitud. La comunicación no era el punto fuerte de Hurricane. Ejercer el papel de tipa dura, por otro lado, tampoco era la especialidad de Maxine, que se estremeció cuando lo oyó decir a centímetros de su oído:

—Apuesto a que ese fue uno de los grandes momentos de la noche.

—Para ti seguro que no, que te quedaste sin fuegos artificiales —se regodeó con malicia. 

La pose no le duró mucho. Maxine se había ido a dormir la noche anterior con la seguridad de que Hurricane invitaría a cualquier sumisa disponible para apagarse los fuegos. Que ella le dijera que no nunca impediría que se divirtiera de lo lindo.

—Para ti seguro que tampoco. No menospreciaré el talento de Aqua Velva, pero nunca te ha disgustado jugar conmigo. ¿Qué pasó? —inquirió con esa dulce paciencia que ahora la exasperaba. Maxine sabía que esa sería la única duda que él se atrevería a verbalizar—. ¿Te daba miedo que me uniera y solo pudieras mirarme a mí?

No había arrogancia en su tono, tan solo la genuina incertidumbre de quien ansiaba comprender... y también provocar. Maxine apretó la mandíbula, y a sabiendas de que no podría ganar la discusión negándole una evidencia como que ella lo deseaba, se encaramó al borde de la piscina con la intención de irse. 

Estaba sentada con los pies bajo el agua, a punto de sacarlos para incorporarse, cuando Hurricane le rodeó un tobillo. Ni siquiera ejerció la suficiente fuerza para inmovilizarla, pero el roce persuasivo de sus dedos al deslizar la mano por el empeine y levantarlo para apoyarle el pie sobre su pecho, un pecho sin colgantes japoneses ni promesas de lealtad, hizo que no quisiera marcharse. 

Al menos, no enseguida.

Hurricane la estaba mirando a la cara con las pestañas empapadas y algunos mechones ondulados por la humedad sobre la frente. Le había crecido el vello en el torso, el que rasuró para Koh Phangan con la intención de estar en sintonía con el resto de los amos. 

Sintió los rizos suaves haciéndole cosquillas en la planta.

—No seas maleducada, Mimosa —la regañó con un acceso de sonrisa amarga—. Te he hecho una pregunta.

—Dijo el hombre que contesta solo lo que le conviene —masculló—. Pero mira, no voy a caer en tus vicios y te voy a responder: a lo mejor no me apetecía estar contigo esa noche. He venido aquí a divertirme con todo el mundo, y a ti ya te tocó conmigo en Ciudad de México. Si me acaparas, no me va a ser posible conocer a otros amos interesantes.

—Suena a que no vas a dar abasto —respondió en tono ecuánime. 

Cómo odiaba la neutralidad con la que lo enmascaraba todo. A su lado, estaba condenada a parecer una histérica.

—¿Y si no quiero dar abasto? —contraatacó, tratando de copiar su inflexión indiferente.

—Pues tendré que ir a buscarte después de las veladas. 

Maxine lo fulminó con la mirada.

—Estaré muy cansada.

—Entonces te visitaré antes.

—¿Es que no me has entendido, o no te quieres enterar? —le ladró con aspereza. Apartó el pie de sus manos y lo hundió bajo la superficie para esconderlo de su alcance—. No quiero que estés cerca de mí.

Ladeó la cabeza, escudriñándola como si fuera un misterio. Una parte de ella se creció al comprender que por primera vez en la historia no era transparente para él. Ni siquiera se figuraba el porqué de su enfado.

—Ya me pude imaginar que me prodigarías un trato... especial después de que me dijeras que no dabas besos y luego te dejaras besar por Aqua Velva. —En un gesto desapasionado, se tiró de un mechón rebelde que le caía sobre la frente—. ¿O es una prohibición reservada para los hombres?

—Solo para los hombres como tú —resolvió sin mirarlo a la cara. 

Sospechando que volvería a agarrarla del tobillo si intentaba dejarlo con la palabra en la boca, Maxine volvió a meterse en el agua y fue a nadar hacia las escaleras. Pero él enseguida la rodeó desde atrás, pasándole el antebrazo por el vientre y pegándole la espalda a su pecho. 

Incluso a pesar de la temperatura del agua, le dio la impresión de que su cuerpo estaba caliente. ¿O era ella la que ardía por la ira? ¿Solo era ira? ¿A quién quería engañar?

—Según dijiste tú misma, los hombres como yo son comprensivos y generosos. Si esos no se merecen un beso... —susurró él con la nariz escondida entre sus rizos mojados—, entonces ¿quiénes?

Ella presionó los labios en una fina línea.

—Creo recordar que también te llamé mentiroso y cruel.

—Ah, pero me quiere sonar que esa clase de tipo en particular solía tener derechos preferentes sobre Mimosa. Su historial romántico lo demuestra. 

—Parece que no te quieres enterar de que no voy a repetir los mismos errores. Y Dylan no me ha hecho ni la mitad de daño que tú —apostilló con rabia ciega. Eso no era del todo cierto, porque su exnovio le partió el corazón, pero el pernicioso deseo de hacerle daño la impulsaba a mentir con descaro. Intentó deshacerse de su brazo tirando de él hacia fuera, pero era inamovible, y acabó desesperándose—. ¿Por qué insistes? ¿Se te ha olvidado que tu tendencia natural es huir de mí?

—Puede que fuera la costumbre, pero ¿una tendencia natural? Eso nunca.

Maxine cerró los ojos aprovechando que no la veía, y aunque seguía queriendo marcharse antes de que él se las apañara para traerla a su terreno, sus extremidades se negaron a nadar contracorriente. Sentía los relieves de su torso, las cosquillas de su vello contra la espalda, la deliciosa presión con la que la sostenía, como si fuera una extensión de él, y ese olor a colonia de hombre con toques amaderados que la sal de la piscina había intentado neutralizar en vano.

Recordó la manera en que se sintió morir al renegar de Hurricane en el juego de la noche anterior. No se había arrepentido porque fue lo que le pidió el orgullo, pero la sensación de pérdida que le dejó fue desoladora. Ahora que lo tenía justo detrás, dispuesto a cualquier cosa, sintió que le habían devuelto una parte de sí misma. Una vital y absolutamente necesaria.

—¿Qué quieres? —suspiró con resignación.

Él respondió posando delicadamente los labios sobre su hombro. Ella se mordió la lengua para no emitir un sonido que la delatara, pero tuvo que notar que se relajaba entre sus brazos, como si hubiera pulsado el botón de apagado. Era obvio lo que quería: lo que había ido buscando a Fuego y Sangre. Y era más obvio aún que ella quería lo mismo. Consciente o inconscientemente, era el recuerdo de Hurricane lo que Maxine había estado persiguiendo desde que oyó hablar de Acapulco.

Echó las caderas hacia atrás en busca de las suyas. La braga brasileña del bikini no impidió que sintiera el bulto del bañador, ni el agua dificultó que notara el calor que emanaba. Oyó su respiración irregular, y supo que estaba siendo consciente de su leve provocación porque afianzó el brazo con el que rodeaba el vientre y la apretó contra su pecho. 

Recordó las veces que se habían visto en una situación similar, escasas pero trascendentales, y pensó que también aquel momento erótico tras el biombo del dormitorio de Califa había sido calculado. Él también necesitaba la lista de participantes. Más incluso que ella. 

Pero eso no significaba que no la deseara, ¿verdad? Seguía siendo un hombre, y le había demostrado en infinidad de ocasiones que no era inmune a sus caricias.

Con dificultad, porque él no quería que se moviera un ápice, Maxine se dio la vuelta entre sus brazos y lo enfrentó con determinación. Se había prohibido acercarse a Hurricane para así no sentirse de nuevo tan ingenua y estúpida, pero no veía por qué no podría devolverle el golpe y gozar al mismo tiempo. 

Le rodeó la cintura con las piernas al tiempo que buscaba su miembro bajo el agua. Descubrió que estaba semiduro, y, en lugar de masturbarlo, se pegó a él y cruzó los codos a su espalda para frotarse, al principio con una lentitud sugerente, y más y más rápido conforme notó que Hurricane respondía a su movimiento hundiendo los dedos en sus nalgas. Maxine tuvo que batallar contra el impulso de besarlo cuando la nube de su aliento entrecortado le acarició los labios.

Su mirada plateada la había atrapado una vez más en un hechizo de misterio y oscuridad. Aunque Maxine hubiera ganado seguridad, sabía que siempre sería vulnerable a lo que él quisiera hacer con ella. Ni siquiera tuvo que fingir que estaba dispuesta a darle un orgasmo allí mismo, porque lo cierto era que le habría dado mucho más. Se lo demostró sacudiendo las caderas con cada vez mayor desesperación, inclinándose para lamer las gotas de agua que corrían por su cuello, para morderlo con la ambición de dejarle una marca perenne. 

—Eres tan dulce —gruñó él—. Me vuelves loco.

Los jadeos de Hurricane y su entrega la encendieron y, por un instante, estuvo lista para quitarse el bikini y montarlo, así corriera el riesgo de que los pillaran o incluso los expulsaran por profanar zonas comunes. Era lo que quería, eso tenía que admitirlo aunque fuera para sí misma. Mientras le retiraba los mechones húmedos de la frente para que no entorpecieran la visión de su rostro al borde del éxtasis, ese rostro estremecedor de tan hermoso, solo pensaba en sentirlo dentro de su cuerpo. Si era lo único que él podía ofrecerle, bienvenido fuera. No era poco para ella. Pero seguía sin ser suficiente. 

Quería más, y con menos no podía conformarse.

Aun y con todo, gimió cuando él le clavó las uñas en el cachete con una mano y, con la otra, tiró del extremo del nudo que mantenía el bikini en su sitio y la desnudó de cintura para abajo. Aunque no pretendía llegar muy lejos con Hurricane, tenía la mente en blanco y la boca seca por todo lo que pensaba en hacerle y parecía imposible. 

Se estremeció hasta las puntas de los dedos al sentir la suave caricia del miembro de Hurricane contra su entrepierna, esa punta aterciopelada tanteando morbosamente sus pliegues sensibles. No la había penetrado, ni esta parecía su intención, pero el movimiento de sus caderas y el contacto piel con piel que auguraba el sexo era lo bastante provocador para encaminarla hacia el orgasmo. 

Maxine cerró los ojos y se entregó a las sensaciones disparadas por la desquiciante lentitud con la que la erección se apretaba contra su clítoris, contra los labios inferiores que la piscina refrescaba. Sus manos estaban en todas partes, pellizcándole un pezón, sujetándole la mandíbula con fuerza, recorriendo con un dedo la hendidura entre sus nalgas... 

—Por favor... —se oyó balbucear.

Él la calló dulcemente con un «chis» pronunciado sobre la comisura de su boca. Maxine ni se dio cuenta de que la entreabría para recibir un beso. Pero Hurricane era demasiado disciplinado, respetuoso y también capullo para besarla después de que ella se lo hubiera prohibido; al final, seguía siendo un amo. 

Hizo algo peor. Manoseando uno de sus senos con una parsimonia demoledora, recorrió el borde interior de su labio superior con la punta de la lengua. Maxine sacó la suya y la rozó con la de él, evocando el beso de quienes no podían besarse. 

Se dejó arrastrar hacia la locura por su combinación de olores, por las emociones que resurgían con más fuerza cuando acariciaba su piel..., pero no permitió que le nublara el juicio, y justo cuando sintió que ambos iban a correrse, cuando comprendió horrorizada que estaba a un beso de ceder, se separó de él evitando el contacto visual. 

—Buenas noches —le dijo con una voz neutra de la que se habría sentido orgullosa si la distancia no le hubiera dolido. 

No nadó deprisa porque sabía que Hurricane no intentaría detenerla, todavía aturdido por lo ocurrido. Tendría unos cuantos defectos, pero el de insistente no era uno de ellos. Una parte de Maxine, la que sabía lo que quería y no le importaba que fuera nocivo, lo lamentó; echó de menos que fuera un bruto desalmado. 

Agarró sus cosas con precipitación y regresó al interior del hotel sin lanzarle una sola mirada, a sabiendas de que una caída de ojos bastaría para dejarse convencer. 

En cuanto desapareció de su vista, apoyó la espalda contra la pared y apretó los muslos para encontrar alivio, resollando por lo bajo. El deseo insatisfecho hacía vibrar todo su cuerpo. El foco de dolor estaba justo ahí, entre las piernas, y rogaba por un desahogo latiendo con insistencia. Se mordió el labio y maldijo para sus adentros antes de retomar la marcha hacia su dormitorio con la toalla y el bolso a cuestas. Empapó la moqueta del pasillo a su paso, un rastro que fantaseó con que él seguía para reclamar su cuerpo.

—Has leído demasiadas novelas —se reprochó por lo bajini. 

Cuando estaba a punto de llegar a su habitación, recordó que Magnus se hospedaba en la ciento cuatro, a apenas tres puertas de distancia, y ralentizó el paso. Tocó con los nudillos a su puerta de manera urgente, porque desde luego que era una urgencia, y esperó respuesta cruzando los tobillos para sofocar el ardor de su sexo.

—Está abierta —le oyó decir.

Magnus estaba tumbado en la cama con el móvil en la mano. Le fruncía el ceño a la pantalla, lo que solo podía significar que la empresa no estaba funcionando como a él le gustaría durante su ausencia. 

Al verla entrar en la habitación con prisas dramáticas y tenderse a su lado como una gatita mimosa, Magnus dejó el móvil a un lado y la recibió pasándole un brazo por los hombros. 

—Coño, estás empapada —se rio, pero no pareció que le supusiera un problema—. ¿No podías esperar a secarte en la piscina, mujer? 

—No, no podía esperar. —Todavía ardiendo por lo ocurrido, no lo pensó dos veces y se sentó a horcajadas sobre él—. La pregunta es... ¿A qué viene esa cara tuya? —inquirió Maxine sin demasiado interés. Estaba segura de que era un asunto laboral que no la concernía en lo absoluto, y lo que quería era desfogarse, no perder el tiempo con cháchara.

Se inclinó sobre él y le dio un beso en el lateral del cuello. Luego fue hacia el otro lado de la garganta. Después apuntó a la nuez de Adán, cuyo tacto rasposo delineó con la lengua hacia la barbilla, donde empezaba la barba. 

Le oyó soltar una leve carcajada ronca antes de rodearle las nalgas con las manos, pero no la atrajo hacia sí.

—Eso mismo digo yo. ¿A qué venía esa cara con la que has entrado...? —Maxine lo vio morderse el labio cuando ella empezó a dirigir sus caderas hacia la bragueta del pantalón, que tenía desabrochada. Sonrió, divertida, al sentir el botón contra su entrepierna.

—Me hace gracia que tu manera de ponerte cómodo sea bajarte la cremallera de los vaqueros. 

—No tengo la culpa de que una polla como la mía necesite espacio.

—Podrías no comprarte esos pantaloncitos ajustados de Bruce Springsteen.

—Pides demasiado —se burló. Fue a decir algo más, pero se cortó para bufar, excitado, al ver a Maxine frotándose con él—. ¿Qué has visto en la piscina que has venido con ganas de jugar? 

—A nadie importante. 

La sospecha relampagueó en su expresión. 

—Ah, entonces era un «alguien».

Magnus entrecerró los ojos verdes para mirarla mejor, pero ella evitó que le hiciera un escáner atrapando su labio inferior con los dientes y tentándolo para que correspondiera su primer beso ansioso. Él la complació entreabriendo la boca y acogiendo su lengua traviesa, pero no participó activamente en el contacto. Tampoco sintió que hundiera los dedos en su carne con esa impaciencia que a ella tanto le gustaba.

—¿Por qué no me haces caso? —se quejó Maxine, susurrando contra la comisura de su boca. Rotó las caderas para trazar círculos pecaminosos sobre el miembro de Magnus, que empezaba a endurecerse—. Te necesito... ahora. ¿No ves que estoy...? —Crispó los puños, que había metido debajo de la almohada donde Magnus descansaba la espalda para tenderse sobre él con abandono. Gimió en voz alta y apoyó la frente contra la suya—. Quiero que me folles... ahora...

Magnus se apartó con gesto de asombro. Maxine pudo imaginarse por qué. Era la primera vez que utilizaba el lenguaje vulgar. En su ingenuidad, había pensado que eso, unido a su iniciativa, le gustaría, pero él escudriñó su expresión suplicante con aire calculador hasta llegar a una conclusión que no debió gustarle un pelo. 

—No, no quieres que te folle. Ni siquiera quieres que te follen, en general —resolvió en tono sabedor—. Alguien te ha dejado con la miel en los labios ahí abajo y has venido a que Rob Roy te ayude a acabar, ¿no? —Chasqueó la lengua y meneó la cabeza con decepción. La tomó por la cintura y la echó a un lado de la cama doble como si no pesara nada mientras decía, distante—: Conmigo eso no va así, cariño. Yo no me meto bajo las sábanas que me han calentado otros. 

Maxine no se quedó tan perpleja porque se hubiera dado cuenta a simple vista de lo que pasaba como por el destello de tristeza que empañó su semblante. Podría haberse convencido de que lo había imaginado porque no tuvo tiempo material para confirmarlo: Magnus se puso en pie casi enseguida, rescató el móvil de la mesita de noche y fue hacia el balcón, desde el que se obtenía una magnífica vista de la playa. Pero su reacción le dejó una angustia en el cuerpo que no podía ignorar. 

De alguna manera, sabía que acababa de hacerle daño.

Se sentó de rodillas en la cama y descansó las palmas sobre los muslos mientras él decidía continuar la conversación, pero esto no sucedió. Había dicho todo lo que tenía que decir, y había vuelto a concentrarse en teclear a una velocidad pasmosa.

—Yo... yo... —balbuceó Maxine, de pronto tan avergonzada que no podía ni hablar. 

Magnus ni siquiera se giró, pero desde su posición pudo ver que sonreía con desdén.

—Sé que soy un puto guarro y hago de todo, pero, joder, Max —bufó. La vulnerabilidad hizo que le temblara la voz—. Estas mierdas no me gustan. No me voy a prestar a ser el segundo plato o el tercero en discordia de estos jueguecitos sádicos que te traes con Hurricane.

—Lo siento, no... no pretendía hacerte sentir... yo... Perdóname, es que... —Se cubrió la cara con una mano. El bochorno hacía arder sus mejillas. Los ojos se le anegaron en lágrimas de imaginarse a sí misma en la situación de Magnus, terminando lo que otra mujer hubiera empezado—. No me he dado cuenta, te lo prometo. No ha sido adrede. Es decir, no de forma consciente, no... No sé qué me pasa, yo no...

Magnus la miró por encima del hombro. Vaciló al verla al borde del llanto, pero acabó bloqueando la pantalla del teléfono y regresando a la cama con aire resignado. Tomó asiento en el borde con una prudencia insólita en él, y se quedó observando a Maxine con aquellos ojos verdes que lo decían todo. 

También Dylan los tenía verdes, al igual que un sinfín de personas que había conocido a lo largo de su vida, pero Magnus poseía una forma de mirar tan halagadora y hasta cierto punto tierna que le hacía único. Y acababa de darse cuenta de que no deseaba volver a ver en ellos esa sombra de pesar.

—No tiene nada que ver contigo —la tranquilizó en voz baja—. Es un tema sensible para mí, eso es todo. Pero ya que estamos, tenía pendiente una conversación contigo —continuó antes de que ella pudiera preguntarle acerca de qué—. A propósito de Hurricane.

Maxine se enderezó como si la hubiera apuntado con un arma.

—¿Qué podríamos hablar tú y yo sobre Hurricane? —inquirió con desconfianza—. ¿Y a qué viene que lo saques a colación?

Magnus la miró con sorna, pero aún había una sombra de resentimiento en su expresión.

—¿A ti que te parece? Tú lo has sacado a colación antes que yo, Mimosita, aunque no lo hayas hecho con palabras. Y lo que podemos hablar, o lo que puedo aportar al respecto, es algo importante porque me afecta de forma directa: no eres la Max que conozco desde que estáis bajo el mismo techo. Lo que quiera que te hiciera ese hombre es asunto tuyo, al igual que la manera en que decidas solucionar vuestros problemas, pero... —Magnus se pasó la mano por el cabello recién rapado, sosteniéndole la mirada con llaneza—. Supongo que solo quiero que sepas que me preocupa verte así.

—Así ¿cómo? —musitó con el corazón en un puño.

—Confusa. Dolida. Ofendida, quizá. No soy de los que dan consejos, pero si te engañó o te ocultó que alguien le esperaba en casa, como sospecho desde la charla que tuvimos... —Suspiró—. A no ser que tenga una buena excusa, Max, no creo que puedas perdonarlo nunca. O a lo mejor sí puedes perdonarlo, pero no olvidarlo, ¿entiendes lo que te digo? —insistió con crispación—. De ser así, deberías cortar el rollo cuanto antes, o un día dentro de seis meses o seis años te despertarás y te preguntarás... Yo qué sé. Te preguntarás qué coño has hecho con tu vida.

Magnus estaba acostumbrado al papel de estrella de las conferencias empresariales, harto de ser quien presentara productos, inaugurara instituciones benéficas y vendiera la moto a posibles compradores. Vacilar no estaba en su carácter. Si aquel asunto se le atragantaba, solo podía tener una explicación.

—¿Tu mujer te...? 

Sabiendo que al propio amo le costaba verbalizarlo, fue lógico que Maxine tampoco lograra expresarlo. Suerte que no tuvo que completar la oración. Magnus se limitó a asentir con una quietud inusual en él.

—Sé que no es lo mismo en términos generales. Apuesto a que Hurricane y tú no teníais ni un compromiso ni un puñetero hijo en común. Pero el corazón no entiende de teorías, ¿verdad? Al final, sin importar la formalidad de la relación o los límites que uno pactara, duele igual que si hubieras sido su esposa y hubieses parido sus criaturas. Por experiencia puedo decirte que, por más que la racionalices o intentes ser el hijo de puta más empático del planeta, esa traición no se olvida. Somos humanos, coño. Dolernos por gilipolleces y por las que no lo son tanto está en nuestra condición. 

Maxine se preguntó, alarmada, si Hurricane habría tenido una familia más allá de Ayane. No había visto nada en Facebook sobre niños, y él tampoco mencionó nada al respecto, pero eso no significaba que no existieran. Tampoco se le ocurrió nombrar a su esposa, y eso no borraba la relación que les unió... o que les seguía uniendo. 

No le dio una segunda pensada. La aterraría descubrir que un puñado de críos habían sufrido la traumática desaparición de su madre. Se concentró en el gesto ensombrecido de Magnus, cuyo dolor también estremecía su corazón.

Sin darse cuenta, curvó los labios en una sonrisa triste.

—¿Sabes? Cuando pasó lo de Dylan, me rodeé... Bueno, solo Carey y Dylan estaban en mi vida. Y yo los quería mucho... Los quiero mucho, en realidad, y valoro su opinión y entiendo su sentir, pero mirando en retrospectiva, en aquel entonces habría apreciado que alguien me consolara con lo que tú me acabas de decir. Eso de que no pasa nada si no lo puedo perdonar, porque aunque los hechos no sean para tanto, aunque no fueran los peores cuernos que me podían poner, aunque yo ya sabía a lo que iba cuando lo vi enredado con otras mujeres, estaba en mi derecho de defender mis sentimientos y de enrocarme en que mi dolor estaba justificado. Y que, aunque no lo hubiera estado, por el simple hecho de experimentarlo ya deberían haberme respetado en lugar de repetirme una y otra vez «¿Y qué esperabas?» entre otras lindezas que me hacían sentir una loca irascible. —Sacudió la cabeza al ver que se iba por las ramas—. Olvídalo, solo... Es un pensamiento que me ha venido. Estábamos hablando de ti. —Lo miró a los ojos con una disculpa implícita.

Magnus se dejó caer de lado en la cama con la mirada perdida. Como si quisiera aclarar que estaba olvidado el pequeño rifirrafe, alargó la mano hacia Maxine y le acarició el muslo.

—La gente siempre va a buscar una excusa para desestimar las razones por las que estás dolido, sobre todo si esas razones les cuelgan la etiqueta de malo de la película. Que si la tenías desatendida, que si apenas pasabas por casa ya, que si estabas distante, que si solo hablabais del bienestar del niño, que si hacía tiempo que no la tocabas... Como si eso lo justificara, o como si eso quitara que el tipo o la tipa ha hecho una cerdada monumental. Aunque ¿quién sabe? A lo mejor lo justifica desde un punto de vista objetivo, sea lo que sea que signifique esa puta mierda. A mí me la suda la objetividad, eso lo tengo claro. ¿Y a ti? —interpeló a Maxine, que se rio en voz baja al ver el brillo canallesco en sus ojos—. El caso es que podemos hacernos cargo de nuestros errores, pero no de los que han cometido los demás. Puede que la tuviera desatendida... o puede que no. Si te digo la verdad, yo lo único que recuerdo de esa época de presunto distanciamiento es que la quería igual que al principio —meditó con la mirada perdida en un punto del elegante papel de pared—. Igual que siempre.

—Lo siento —musitó Maxine después de copiar su postura y tenderse sobre el costado frente a él. Magnus la atrajo hacia sí y la besó en la frente, en la punta de la nariz y, por último, en los labios. Ella se rio porque sus labios le hicieron cosquillas, pero enseguida se puso seria e insistió—. No te lo merecías.

—No me mires con lástima —se quejó Magnus con aquella mueca socarrona que tanto le gustaba y que le torcía la sonrisa a un lado. Estaba intentando imprimirle naturalidad a la conversación—. Por eso no se lo cuento a nadie. Luego empiezan a verme como un pobre pringado y no como el hombre increíblemente sexy que soy.

Maxine soltó una carcajada, más porque él necesitaba rebajar la tensión de la confesión que porque le hiciera gracia.

—¿En serio no me lo has dicho por eso? —se arriesgó a preguntar, temiendo que ahí acabara la confianza que habían construido juntos—. ¿Porque crees que te resta atractivo?

Magnus sacudió la cabeza.

—Qué va, era coña. La gente que no entiende la sensualidad cree que el concepto se construye en la idea de ser inalcanzable, en un sinónimo de «rompecorazones», pero no existe nada más atrayente que la vulnerabilidad; la valentía de salir ahí fuera y exponerse a amar y ser amado con los riesgos que conlleva. Es lo que a ti te hace tan irresistible, por cierto. —Le guiñó un ojo antes de recuperar el aire nostálgico inspirando hondo—. No lo cuento porque no me gusta tenerlo presente. Si nadie lo sabe, es menos probable que se convierta en una conversación recurrente, ¿entiendes? Y supongo que tengo miedo de que alguien externo, objetivo o más inclinado a ponerse de parte de ella, me diga: «Eh, no te hagas la víctima. Fuiste tú el que la cagó primero».

—Bueno, conmigo no correrás ese riesgo —determinó ella con seguridad—. Aunque peque de fanática e irracional, yo voy y siempre iré en tu equipo.

Magnus se rio y afianzó el brazo alrededor de su cintura para estrecharla con afecto. Cuando su última carcajada distendida se extinguió, escudriñó su rostro, pensativo. Ella se encogió bajo su intensa mirada expresiva.

—Podrías formar parte de algo más que de mi equipo, ¿sabes? Podrías formar parte de mi vida.

—Pensaba que eso ya lo hacía —replicó, confundida.

—Me refiero a... de otra manera. De una en la que nos tuviéramos más presentes. Yo siento que podría acabar enamorado de ti, Max. Y sé que tú también de mí. —Dejó correr un breve silencio. Lejos de sentirse violenta por la sorpresiva confesión o solo halagada, Maxine estuvo de acuerdo con él y se acurrucó más entre sus brazos sin decir nada—. Es una lástima que nos hayamos conocido en el momento equivocado, ¿no crees? Nos haríamos mucho bien. Serías un aditivo de puta madre para la familia de Tavish, siempre me dirías lo que hay en tu cabeza, lo que nos ahorraría malentendidos y comportamientos infantiles... —Magnus se inclinó hacia ella y le humedeció el labio inferior con la punta de la lengua antes de besarla con lentitud. Su mano bajó por la espalda femenina para agarrarla de las nalgas— y nunca se nos quitarían las ganas de follarnos. 

—¿Ese es tu orden de prioridades? —se rio ella, turbada por las sensaciones que el beso había disparado. Apoyó la mano sobre su pecho y lo acarició antes de buscar su boca otra vez, necesitada de su calor. 

—Ajá. Mi hijo, mi paz mental, y luego follar. ¿No crees que un tío así de sencillo podría hacerte feliz? —inquirió con una ceja enarcada. 

A Maxine no se le ocurría una sola razón para negarlo. Si no hubiera tenido preguntas que responder sobre Koh Phangan ni una amiga desaparecida, los meses con Magnus habrían sido los más maravillosos de su vida. Incluso si no estaba enamorada de él, era el único hombre que podía decir que le hacía bien, con el que no se sentía en inferioridad de condiciones o angustiada por no saber qué demonios rondaba su cabeza. 

Sin dejar de mirarlo a los ojos, se quitó la parte de arriba del bikini y la arrojó a su espalda. Él enseguida deslizó la mirada por sus pechos encogidos por el frío. Cubrió un pezón con la palma de la mano y lo pellizcó provocativamente mientras aceptaba con una sonrisa ladina los besos que Maxine repartía por su cuello. 

Su olor la embriagaba, pero mucho más la promesa de una vida en la que no tuviera que sufrir; la promesa de una vida compartida con una persona con la que sí era compatible, que no estaba cerrada a cal y canto. Una persona que no era su mayor debilidad y por tanto no podía hacerla sufrir hasta el delirio ni aunque lo intentara.

Magnus se tendió boca arriba con las manos entrelazadas en la nuca y, observándola con los párpados entornados, dijo:

—Puedes quitarte el calentón conmigo si quieres, Mimosa, pero yo no voy a participar. Toma lo que te apetezca. Córrete. 

Maxine lo miró a los ojos para cerciorarse de que no era un farol, sino una verdadera invitación, y no lo pensó dos veces. Sin preliminares, sin besos o palabras bonitas, le sacó la erección del vaquero desabrochado y la cubrió con su carne dejando caer todo el peso sobre ella. Él la vigilaba desde una postura desenfadada, y aunque echara de menos sus manos, su participación activa, había algo morboso en el hecho de cabalgar a un hombre que solo la miraba, como si estuviera masturbándose y él fuera su voyeur. 

—Solo para que quede claro —jadeó ella—, este calentón lo acabas de provocar tú.

Apoyó las palmas en el pecho masculino para levantar más las caderas, y miró por encima del hombro como si así pudiera contemplar cómo el tallo venoso desaparecía, absorbido por su cuerpo hambriento. Cambió el peso de las rodillas a los pies para seguir batiendo el miembro erecto con el ímpetu de un caballo desbocado. Gemía cada vez más alto, esperando contagiarle con su deseo inflamado, pero Magnus apenas emitía discretos gruñidos.

—Joder... —masculló Maxine, echando la cabeza hacia atrás y apartándose el pelo de la cara, ahora húmedo por el sudor—. Dios...

Magnus la tomó de la barbilla y la acercó a él, a esos labios llenos de personalidad y de maneras de dar placer. Rompió el silencio que hasta el momento solo había atenuado la morbosa percusión de sus carnes entrechocando. 

—Te encanta mi polla, ¿a que sí? —le gruñó antes de lamer la nube de sudor sobre su arco de Cupido. Ella jadeó con la boca entreabierta y sacó la lengua para delinear el borde de su labio inferior.

No lo había preguntado en busca de reafirmación, sino como si quisiera que Maxine se diera cuenta de que era adicta a su cuerpo. Le rodeó la nuca rapada con la mano y la notó húmeda, obra del calor concentrado. 

—Me encanta —susurró entre gimoteos.

Pero también le encantaba su carácter, la forma en que la trataba, el modo en que priorizaba a su familia y al resto de sus seres queridos; cómo llevaba sus negocios, siempre con los principios por delante. Le encantaba cómo se reía, como si le diera igual que el mundo entero se girara a mirarlo con desdén o con envidia, y la manera en que se esforzaba por entenderla. Le encantaba su cara de malo, el arte de su cuerpo, cómo se vestía de adolescente macarra... y cómo se desvestía. Cómo la desvestía. Le encantaba que fuera su amigo del alma y su amante apasionado. 

¿No le hacía eso el más indicado para que Maxine volcara todo su amor, pues? ¿O, por lo menos, sus esperanzas? No quería pasarse la vida sufriendo por los hombres, o, mejor dicho, por cómo eran los hombres a los que elegía en lugar de por las razones naturales: por conflictos puntuales o por problemas de la relación. Para evitarlo, quizá debiera escoger a uno que le abriera los brazos y cuya cercanía se sentía como estar en casa. 

Siempre había pensado que uno no elegía de quién se enamoraba, pero ahora se daba cuenta de que sí que podía escoger a quién dedicarle su tiempo, con quién construir su futuro. Y veía potencial en el rostro de Magnus, desencajado por la proximidad del orgasmo, que ambos recibieron con unos segundos de diferencia. 

Maxine se derrumbó sobre su pecho, sintiendo todavía el miembro palpitando dentro de ella, y suspiró aliviada. Quiso decirle que no había pensado en Hurricane, que ese clímax lo había provocado él, pero no sería necesaria otra aclaración. Magnus ya debía saberlo, porque se dedicó a acariciarle el pelo hasta que pudo reponerse, y cuando Maxine se incorporó, observó en sus labios una sonrisa que pensó que no le importaría ver el resto de su vida.

Capítulo 19

C uanto más lujo presenciaba, más claro le quedaba a Jace que sus ambiciones nunca estarían relacionadas con el dinero. Había algo en los ambientes como el que se respiraba en el yate que le incomodaba, ya fuera la frivolidad de muchos de los asistentes o la obligación implícita de desempeñar algún tipo de papel: el interesado en el arte, el que paseaba en completo silencio mientras escudriñaba las características del barco para valorarlo en una cantidad monetaria y, en función de eso, respetar al propietario o no; el que aprovechaba para hablar sobre todo lo que había aprendido acerca de la navegación gracias a sus múltiples adquisiciones navieras... 

Dudaba que los asistentes fueran conscientes de sí mismos. Si podían pagar su participación en un evento de semejante exclusividad era porque les sobraba el dinero, y la gente con millones en el banco raras veces asomaba la cabeza de su burbuja para contemplarse a través de los ojos de un ciudadano de a pie.

Pero Jace los observaba —porque en buena parte se dedicaba a eso, a observar, deducir y actuar conforme a dichas deducciones— y comprendía por qué él solía llamar la atención en las veladas. Nada de aquello le asombraba y ni siquiera participaba en los privilegios que le ponían en bandeja. Era ajeno a lo que le rodeaba, y eso resultaba curioso cuanto menos.

Maxine era la única persona de la fiesta que podría haberlo comprendido, pensó mientras se humedecía los labios con la copa que le habían ofrecido. Eso fue lo que le llamó la atención de ella a primera vista. No fue ni la mojigatería ni el atractivo cuerpo embutido en unos pantalones y una blusa que jamás se habría puesto si no hubiera sido inducida por una amiga, sino que clamaba al cielo que no era el miembro promedio de clubes como Vesper’s. No pertenecía a esa casta que lo tenía todo y que por eso en buena parte seguía probando experiencias que no estaban al alcance de cualquiera, incluso si no les acababan de interesar, por mero aburrimiento. 

Pero Maxine era diferente a él porque ella sí se dejaba sorprender. La había visto subir por la rampa que conectaba el puerto con el resplandeciente navío, ayudada en todo momento de la caballerosa mano de Magnus, y le habría resultado imposible no apreciar las chispas que saltaban de sus ojos castaños, el admirado asombro con el que lo observaba todo.

Él mismo tenía que reconocer que el yate era de una magnificencia escandalosa. A la hora de decorarlo, se habían decantado por un estilo maximalista que apostaba por los colores intensos, presentes en el damasco de las paredes y los estampados de las cortinas. Las tonalidades oscuras eran rebajadas gracias al interior labrado en madera clara, lo que le daba el toque de elegancia. Los espacios comunes estaban salpicados de obras de arte que a Jace no le cabía la menor duda de que eran originales; la clase de cuadros que los historiadores y arqueólogos conocían por textos en los que aparecían mencionados, pero que jamás se hallaron por culpa del mercado negro y las colecciones privadas. 

Al fondo del salón, un afroamericano tocaba en un piano de cola blanco la conocida melodía de I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free, que Jace solía escuchar interpretada por Nina Simone y que esa noche cantaba con mucho gusto una joven de no más de veinte años. 

Se habían esforzado tanto por imprimirle un toque de clase a la velada que Jace no pudo evitar sonreír con desdén. A veces, las pantomimas que se montaban le parecían tan ridículas que sentía que en cualquier momento se echaría a reír con histerismo. Sin duda sería una de esas anécdotas que contaría a sus hijos para hacer las delicias de las reuniones navideñas. 

Eso sí, una vez cumplieran la mayoría de edad.

El fugaz pensamiento le borró la sonrisa fría de un plumazo; tan pronto como la amargura se adueñó de él. 

¿Qué hijos? Esa posibilidad quedó descartada un año y medio atrás. Y si alguna vez los quiso, si alguna vez quiso algo en general, ya no tenía ningún sentido atreverse a soñar. Estaba cansado de que le arrebataran las ilusiones o de verse obligado a matarlas él mismo.

Pero seguía soñando, porque así era la naturaleza humana. Así sobrevivía el corazón. Su cuerpo se rebelaba contra su mente racional cada vez que Maxine aparecía en su campo de visión, incluso si era para torturarlo por una razón que escapaba a su entendimiento. Esa noche lucía un vestido drapeado de satén verde salvia que bajo la luz adecuada brillaba como la espuma del mar. Por fin habían vuelto los rizos, que llevaba sueltos para tapar los hombros pecosos que el palabra de honor le dejaba al aire. 

Nada más verla, Jace cayó en la cuenta de que nunca la había halagado, pero que esa fue la primera ocasión en la que ni siquiera se sintió tentado. Hacía tanto tiempo que no estaba furioso con alguien que no se reconoció en la sensación que le bloqueó la garganta cuando Rob Roy la hizo girar sobre sí misma al ritmo del pianista.

Tenía los celos bajo control, o eso le gustaba pensar. Salvo excepciones en las que no pudo evitar buscarle las cosquillas a Maxine para abrirle los ojos a la realidad de su relación, siempre supo domesticar la envidia hacia ese exnovio suyo, o la naturalidad con la que se desenvolvía alrededor de Rob Roy y que jamás había demostrado con él, en parte porque las circunstancias lo impidieron. No era cuestión de que no soportara verla en brazos de otro hombre, aunque estuviera regresando a su sangre y a sus tripas ese ardor desazonado que recordaba haber padecido en Koh Phangan; el ardor desazonado de los que veían peligrar lo que amaban y no sabían cómo retenerlo. Más bien estaba furioso porque por primera vez no la entendía. No entendía por qué se estaba comportando de esa manera, ignorándolo sin miramientos y dejándolo con la miel en los labios. 

¿Acaso no hablaron con sinceridad en la playa? ¿No la apaciguó con la verdad relativa, que era la única verdad que podía contarle? ¿A qué demonios se debía esa actitud? 

No soportaba que le desestabilizara. No soportaba sentirse fuera de sus cabales. No soportaba no poder explicarle qué hacía allí. No soportaba, no soportaba, no soportaba.

Alejó las dichosas dudas y las expectativas que le jugaban malas pasadas y se concentró en barrer el salón de fiestas del yate en busca de las mujeres llamativas que había localizado nada más reunirse con los invitados en el puerto. Había experimentado un alivio imperdonable al reconocer a las prostitutas mezcladas con el gentío. Eran cortesía de El Diablo, que esa noche no solo abría las puertas de su casa, sino que les proveía de entretenimiento de calidad. 

Jace había tratado con suficientes víctimas que actuaban bajo coacción para reconocerlas a simple vista. No parecía que a El Diablo le diera miedo que lo delataran como proxeneta, porque no solo las localizó porque no formaban parte de la lista de invitados, sino porque llevaban collares de sumisa con el mismo símbolo, como si fueran ganado humano. Dicho collar de cuero negro contaba con un detalle grabado en la hebilla dorada: una sonrisa dentada y unos cuernos de demonio. 

Quizá las presentaran como bailarinas de alterne o voluntarias, pensó Jace. Quizá —y para su inmensa consternación, porque significaría que se había equivocado— fueran eso y solo eso.

Esa noche, Reyes no estaría presente. Los auxiliares de Fuego y Sangre no habían sido invitados a la fiesta. «Una medida de seguridad», opinaba Jace. 

Decidió que había llegado la hora de formular preguntas, y girando la copa intacta entre los dedos, se encaminó con aparente inocencia hacia una de las chicas marcada por el collar. 

No fue una elección arbitraria. Hurricane era un personaje muy bien definido con un tipo muy concreto: se había asegurado de que la gente del rol supiera que le atraían las mujeres de grandes atributos, con sobrepeso, incluso, y cara de inocentes. Las eligió así para que se parecieran a Ayane lo menos posible y en su ascenso hasta la élite de Vesper’s no tuviera que verse en la tesitura de acostarse con alguien que pudiera recordarle a ella. 

La joven que estaba repantigada en uno de los sofás de cuero ocre tenía el pecho operado para compensar la exuberancia de sus caderas, notables incluso sentada con las piernas cruzadas para recuperarse de un exceso de bebida. 

El rubio no era su color natural. Llevaba el flequillo sobre los ojos como si quisiera ocultarlos, una teoría que Jace confirmó en cuanto tomó asiento a su lado y vio que ella rehuía el contacto visual. 

No era bebida lo que le afectaba al equilibrio, entonces. Había consumido alguna de las drogas que circulaban por el yate con total impunidad, quizá porque era nueva en la plantilla de El Diablo y quería estar a la altura de la fiesta. 

Todo apuntaba a que se celebraría una orgía. 

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Jace. Apoyó los codos en los muslos y encogió los hombros hacia delante, simulando una postura apocada que remató lanzándole una mirada fugaz que podía interpretarse como tímida—. Perdón, no quiero molestarte. Sé que no formas parte de la... No te he visto en el hotel, y, claro... A lo mejor no me puedo relacionar contigo porque solo participas en el que sea el juego de esta noche. Porque no estás libre, quiero decir. —Simuló una risita avergonzada—. Lo siento, no suelo hacer estas... No se me da bien hablar con las mujeres.

Tal y como había imaginado, la chica mordió el anzuelo. Se sintió atraída por su torpeza, un elemento que llamaba la atención de todas las prostitutas sin excepción: de las veteranas, que ansiaban un bocadito dócil para recordarse que existía algo más allá de la violencia o sacarles el doble del precio base, y las nuevas, que aún no sabían que los inocentones podían ser los peores.

—Oh, no, no... Jefe nos trajo a divertir con nosotros... vosotros —se corrigió en un inglés casi ininteligible. Se disculpó con una sonrisa débil—. No hablar bien el idioma.

—¿Te sentirías más cómoda si nos pasáramos al español? —inquirió Jace en un castellano perfecto. Quizá hubiera sido modesto, o más bien escueto, al comentarle a Maxine que sabía defenderse en su idioma—. Aunque, claro, no es que hayamos venido a charlar —apostilló, probando una sonrisa nerviosa de adolescente que justificara la palabrería. 

Incluso si la chica llevaba tres días bajo el yugo de El Diablo, sabría que un cliente preguntón era un cliente del que debía deshacerse.

—¿Eres de acá? —se sorprendió la joven. 

Detectó una nota de temor en su tono, y Jace creyó saber por qué. Lo más probable era que ni siquiera fuera una extranjera víctima de un secuestro, sino una chiquilla de la zona engañada con la promesa de conseguir un buen trabajo y posteriormente coaccionada a vender su cuerpo. No aparentaba más de diecinueve, y su acento era el local.

Jace supo con exactitud qué era lo que no podía responder si no quería ahuyentarla.

—No, qué va. Vengo de Los Ángeles. ¿Tú sí vives aquí con tu familia? —Se humedeció los labios y aclaró en voz baja, para que no cupiera la menor duda de que no preguntaba por verdadero interés, sino para satisfacer un fetiche—: Me encantan las latinas. En parte he venido aquí por eso... Ya sabes. Por las chicas. Incluso he estudiado el idioma.

Ella soltó una risita nerviosa, la que apostaba por que improvisaban todas las prostitutas para no desencantar a su cliente a pesar de encontrarlo grotesco. Decidió girarse hacia él, y Jace pudo ver con claridad que tenía las pupilas tan dilatadas que apenas se apreciaba el anillo azul. 

Tenía que ser cocaína, pensó. Era la droga que más se movía en México después de la marihuana, la que consumían tanto las prostitutas como sus clientes, la que facilitaba la desinhibición sexual, y también la que causaba contracciones en la mandíbula como la que observó en ella cuando dijo:

—Pues no lo hablas nada mal. A huevo que las latinas del mundo te lo agradecerán.

—¿Estás tú entre ellas? —tanteó, acercándose lo suficiente para mostrar su interés.

La chica apoyó el codo sobre el respaldo en una postura sugerente que abrió más el escote de su vestido de látex. Alargó una mano y le acarició la cara con una sonrisa de abandono que le puso el vello de punta. 

Había tenido que hacer cosas verdaderamente infectas a lo largo de su vida, todas estas en nombre del estado y su seguridad, pero fingirse un putero era una de las más penosas con diferencia. 

—Claro que sí, mi chulo. 

—¿Cómo te llamas?

—Camila.

—Camila... —repitió con una sonrisa complacida. Levantó la cabeza, como si acabara de darse cuenta de que habían sustituido el piano en directo por la música urbana de los altavoces, y la tomó de la barbilla—. Camila, ¿quieres bailar?

—¿No prefieres bailar con las morritas de tu hotel? 

Era una mera coquetería, no una sospecha. 

«Gracias al cielo». 

—Tú me has llamado la atención en cuanto has entrado por la puerta. Además... —Se inclinó sobre ella y le apartó el pelo de la oreja para susurrar—: Al resto las tengo muy vistas. A no ser que me digas que eres menor de edad, no te soltaré... —bromeó antes de carraspear, como si de pronto se hubiera puesto nervioso, y le lanzó una mirada turbia—. Aunque tampoco me disgustaría que fueras... más joven. 

Confiaría más en él si admitía inclinaciones pedófilas; así tendría un secreto que usar en su contra. 

El tiro le salió bien. Camila no se asustó y, de hecho, se relajó más al ofrecerle la mano para que la llevara al centro del salón, donde una docena de parejas había empezado a bailar. 

Jace disimuló un escalofrío. Su repentina disposición solo podía significar que sí era menor de edad, y que debajo de las capas de maquillaje y el cuerpo alterado en el quirófano había una adolescente en proceso de desarrollo. 

Tuvo que hacer de tripas corazón para pasarle el brazo por la cintura y empezar a moverse al ritmo de la canción de reguetón que reventaba los altavoces. El remix de La Cama estaría propagándose por el océano como un virus contagioso.

Camila se encaramó a sus hombros y se pegó a sus caderas para frotarse con un descaro que le heló la sangre. Jace se obligó a moverse, tan turbado que supo que quien lo mirara a la cara se daría cuenta, incluso si no lo conocía. Enterró el rostro en el hombro redondo de la joven, que se rio como si su barba le hiciera cosquillas.

—Si te gustan las jovencitas, como dices..., llevo la cédula conmigo, por si no crees que tengo dieciséis años —le susurró al oído en tono sugerente. Jace se tuvo que morder el labio para no preguntar dónde diablos se habían metido sus padres, y en su lugar la aferró con fuerza, guiado por la compasión. Por suerte, ella lo malinterpretó como deseo y se rio encantada—. Pero tendríamos que irnos a otro lugar para que te muestre. A mi jefe no le daría gracia.

—¿No estás aquí... contratada? Oye, no me quiero meter en un problema por esto, Camila... ¿Es que eres prostituta, o algo así? —fingió balbucear. 

No tuvo que falsear su consternación. Ella se apresuró a arreglarlo poniéndole una mano en el pecho y reteniéndolo con el otro brazo.

—¡No! No, vine acá porque soy bailarina. Te lo prometo.

—Eh, no me importa si lo eres —le aseguró él en voz baja, manteniéndola pegada contra su cuerpo. Por más que Camila se contoneaba de manera sugerente, era incapaz de excitarlo, y esto la estaba frustrando, porque se esforzaba más y más—. Tengo dinero, y... y llevo tiempo buscando en Acapulco un... sitio, ¿me entiendes? ¿Comprendes lo que digo?

—¡Oh! —Se separó lo suficiente para mirarlo con los ojos como platos. El efecto de la droga ayudaba a que parecieran más grandes y redondos—. Tú eres el güero de los ojos grises del que me habló Ximena. El que iba por el barrio preguntando. No está bien que hagas eso, tú sabes, aquí lo de la prostitución es medio legal, pero hay lugares que son peligrosos.

—Por eso no sé si debería... si debería... bailar contigo ahora. Si alguien lo sabe y me denuncia, yo... Podríamos ir a un sitio privado —sugirió. 

En su propósito de fingirse preocupado por su reputación, alzó la barbilla y oteó alrededor. 

Aunque habían rebajado las luces para crear un ambiente íntimo, reconoció a Maxine a un par de metros de distancia. Bailaba despacio con los brazos echados al cuello de Rob Roy, que descansaba una mano posesiva en sus nalgas, pero ella miraba en su dirección. 

Una sombra inquietante había apagado su expresión, que debería ser la de una chica entusiasmada por las atenciones de su compañía.

Aunque tenía a Camila sudando entre sus brazos por la sobreexcitación de la droga y más que dispuesta a convencerlo de que ni su edad ni su cercanía eran un problema, Jace se olvidó de lo que sucedía a su alrededor a excepción de la mujer que parecía vengarse de él moviéndose sensualmente contra Rob Roy. No debería haberle afectado, porque había visto cómo besaba a Rob Roy, cómo se arrodillaba ante Rob Roy, cómo se reía con Rob Roy, como si fuera el tipo más interesante del mundo..., pero le cayó como un jarro de agua fría y por un instante no pudo moverse. 

Era la mano. Era esa mano con la que él la sujetaba, con ternura y a la vez posesividad; esa mano afianzada en una parte del cuerpo que no era ni solo cadera ni toda la nalga, por lo que no era ni un agarre meramente caballeroso ni solo sexual, sino íntimo. Estaba dirigiendo su baile con la maldita mano en ese punto que hablaba de familiaridad, y se movía contra Maxine sin dejar de besarla en el cuello con los ojos cerrados. Y aunque Maxine no lo estaba mirando a él, sino a Jace, podía ver cómo presionaba los dedos contra la nuca de Rob Roy, pidiendo más de un modo silencioso pero urgente, y cómo buscaba excitarlo con una torsión de cintura que Jace había visto una sola vez antes: después de que se sentara a horcajadas sobre él y empezara a cabalgarlo durante una calurosa noche tailandesa.

Y entonces lo comprendió. De alguna manera lo había sabido desde el principio, porque solo una relación sexual podía justificar que Maxine y Rob Roy hubieran llegado juntos, pero no los había visto interactuar con semejante complicidad hasta ese momento, y lo que revelaba esa compenetración era la peor de sus pesadillas. 

Se habían acostado. Y no una vez, sino diez. Cien. Mil veces. Conocían tan bien el cuerpo del otro que no tenían que mirarse para saber cómo enloquecer al otro o para descubrir cuál era el punto débil. De lo contrario, no habría sabido que Maxine gemiría y cerraría los ojos después de morderle una zona sensible de la oreja.

—Ay, ya, chulo, me haces daño —se quejó Camila. Jace despertó del trance y comprobó con la mirada que había estado clavándole los dedos en la cintura. Aflojó, avergonzado, y buscó su perdón con gesto perdido. Se encontró con su sonrisa vulnerable—. Si quieres, podemos irnos a ese lugar privado que decías.

 —¿Qué? —musitó él, sin ser del todo consciente de lo que le sucedía. Sus ojos habían vuelto inevitablemente a la escena que tenía ante sí. El reguetón había sido sustituido por una canción de MIKA, Yo Yo, pero eso no había rebajado la intensidad del baile entre la pareja.

Take down all my sorrow, put that on a beat

Take down all my sorrow, put it on repeat

I know by tomorrow you'll come back to me

If you're not back tomorrow, what will be will be[4]

Se estaba poniendo enfermo, pero no podía apartar la vista y centrarse en la chica que tenía delante, que no era solo una chica; era una pista, era una persona en una situación de vulnerabilidad extrema, era alguien a quien debía priorizar si pretendía ayudar o cumplir su deber... y por supuesto que lo pretendía. Pero Maxine acababa de deslizar una mano por el pecho de Rob Roy para cubrirle la bragueta y frotarla al ritmo de la canción, y se estaban besando como si el mundo fuera a autodestruirse. 

—Ahora es demasiado arriesgado —se oyó explicar Jace. No lo entendía. Su mente no estaba funcionando al cien por cien. Ni siquiera estaba pensando—. No quiero ponerme en evidencia delante de tu jefe, si es que... está por aquí. —Consiguió centrarse en Camila lo suficiente para sonreírle—. Pero dime dónde puedo encontrarte e iré a buscarte mañana.

Maxine no reaccionó bien al gesto que Jace tuvo de retirarle el flequillo rubio de la cara a la joven. Lo supo porque la miró, más como un acto involuntario que porque quisiera seguir torturándose o distrayéndose, y vio que ella lo estaba vigilando para anticipar su siguiente paso. 

De algún modo estaba vengándose de él. Si le había cabido alguna duda al respecto, supo que no estaba equivocado cuando la vio besar de nuevo a Rob Roy, esta vez sin cerrar los ojos; sin apartar la vista del Jace que observaba con el estómago revuelto por el cóctel de emociones violentas. 

—Trabajo en un sitio... —le confesó Camila al oído. A Jace no le quedó otro remedio que dejar que se le acercara para no llamar la atención del resto de los bailarines haciéndole un desmán, pero esta vez no le importó que pareciera que la chica le interesaba, porque Maxine se tensó en la distancia—. Aunque lo mejor será que vengas a mi departamento. Es más seguro. Y también más caro... —continuó ella, acariciándole el brazo desde el dorso de la mano hasta el hombro. Le cubrió la mejilla con la mano y se puso de puntillas para tomar sus labios, pero Jace se dio cuenta justo a tiempo y la cogió por la mandíbula para retenerla. 

De lejos podría leerse como la reacción de un amo insatisfecho, o eso esperaba.

—Aquí no, y en tu casa tampoco. Quiero un sitio neutral donde no haya policía, y algo me dice que conoces uno —dejó caer, mirándola con fijeza. Había asustado a Camila con su arrebato, y en el fondo se estaba lamentando por ello, pero la sensación predominante era la ira mezclada con incomprensión que Maxine estaba provocando—. Tienes que demostrarme que no eres una puta traicionera, Camila, y cubrirme las espaldas. A cambio... —Se inclinó sobre ella y la apaciguó recorriéndole la espalda con caricias persuasivas—, te daré mucho dinero.

Camila se estremeció, no supo si por la promesa de que cobraría en dólares o porque de pronto Jace la inquietaba. Tuvo que ser lo primero, porque se puso de puntillas y utilizó las manos para cubrirse los labios al susurrarle al oído una dirección que le costó memorizar porque su mente estaba en otra historia. Estaba en la mujer que cogía a Rob Roy de la mano y tiraba hacia el pasillo que conducía a los dormitorios del yate. 

El cuerpo de Jace decidió que la operación había dejado de ser la prioridad en cuanto ella le echó una mirada desdeñosa por encima del hombro, la clase de desdén que ni siquiera le había dirigido a su lamentable expareja. También decidió que había llegado al límite de provocaciones que podía aguantar. Su yo del pasado se burlaría de él por su debilidad si pudiera verlo; su yo actual, el de ese momento concreto, no le tenía miedo a nada. Solo rabia a la mujer que se había asegurado de que la viera retirarse sin discreción alguna a una habitación privada.

Capítulo 20

J ace le acarició la cabeza a Camila a modo de despedida y zigzagueó entre los bailarines, cada vez más afectados por el alcohol, las drogas y el deseo sexual. El aire fresco del pasillo de la cubierta fue inútil al tratar de templar sus ánimos, pero sí le sirvió para coger aire antes de recorrer con unas cuantas zancadas el espacio que le separaba de Maxine. 

Esta había soltado la mano de Rob Roy, pero seguían caminando muy cerca el uno del otro mientras hablaban en voz baja.

Abrió de un tirón la primera puerta que alcanzó, llamando así la atención de la pareja. Ambos se giraron hacia él a tiempo para verle gesticular con un brazo hacia el interior. Tenía el rostro tenso y la mirada fija en una Maxine que por fin tenía la decencia de palidecer.

Jace señaló la habitación con un seco movimiento de cabeza.

—Adentro —le ordenó en tono áspero.

—No parece la forma más romántica de invitar a una señorita a pasar la noche contigo —apreció Rob Roy en voz alta, observándolo desde la distancia con una curiosa mezcla de recelo y esperanza, como si tuviera expectativas depositadas en su persona y al mismo tiempo no diera un duro por él. 

—Eso que lo decida ella —atajó Jace, que no pensaba dedicarle ni un segundo más a Rob Roy. El amo tuvo que saberlo, porque encogió un hombro y se marchó de vuelta a la fiesta con las dos manos en alto, dando por hecho que la joven sabría defenderse por sus propios medios. 

Y no se equivocaba, porque en cuanto se quedaron a solas en el pasillo despejado, en el que soplaba la brisa marítima y flotaba un agradable aroma a salitre, Maxine le lanzó una mirada de reproche.

—Estás loco si piensas que te voy a obedecer.

Fue a darse la vuelta, pero Jace llegó al límite de su paciencia y, sin pronunciar palabra, la rodeó por la cintura con un brazo. No tuvo que arrastrarla o tirar de ella hacia el interior. Aunque Maxine no puso de su parte, con ayuda de la fuerza de su enfado consiguió encerrarla con él en el dormitorio, e incluso provocó que se tropezara con el borde de la cama al no recuperar el equilibrio enseguida después de la inercia de su empujón.

—¿A qué juegas? —bramó Jace en cuanto dio el portazo. No encendió el interruptor. Dejó que apenas los iluminaran los faros del exterior y la luz que entraba por los ventanucos repartidos en la pared de enfrente, más que suficiente para ver el gesto torcido de Maxine.

—Ya te lo dije una vez, ¿no te acuerdas? Juego a Fuego y Sangre. Para variar, veo que eso solo te molesta cuando no te invito a mis fiestas.

—Y, también para variar, solo celebras «fiestas» para poder restregarme que no me invitas.

—¿Qué insinúas? ¿Que Rob Roy no me gusta en serio? Porque jamás te habrías equivocado tanto. Sea como sea —se apresuró a decir, contrariada—, ¡no es tu asunto!

—Puede que no —replicó Jace, posicionándose delante de la puerta para bloquearle el paso por si se le ocurría escabullirse—, pero sí me da problemas. 

Maxine levantó las cejas en una exagerada mueca de pasmo.

—¿Que yo me divierta es un problema para ti? Vaya, hay que tener agallas para admitir eso en voz alta. Sobre todo cuando es una mentira descarada. No he visto que mi presencia te altere tanto como para impedirte disfrutar.

Jace fue a replicarle lo primero que le vino a la cabeza, pero en cuanto asimiló las palabras de Maxine, se dio cuenta de que había gato encerrado. No era un comentario formulado a la ligera, sino una acusación cargada de rencor.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¡Significa que eres exactamente como todos los demás, joder! ¡Eso significa! —le gritó a pleno pulmón. Los ojos se le anegaron en lágrimas de impotencia—. Tú eras... eras... exclusivo. No, no quiero decir que fueras exclusivo, porque eso no es ni bueno ni malo, ni te define del todo, sino... Tú entendías las implicaciones del sexo, y por esa razón no te entregabas a cualquiera. Me entendías. Tú me entendías en eso. ¡Y en todo lo demás! O por lo menos lo fingías, y lo fingías de maravilla, pero ahora... ahora veo que tener sentimientos no te frena a la hora de restregarte con una rubia en un yate de lujo. ¡Tener mujer —recalcó, anonadada— no te frena a la hora de restregarte con una rubia en un yate de lujo! Y tampoco te detiene que yo... que yo... que yo esté en... aquí... 

Apartó la mirada, tan abochornada por el acceso de emociones que no se soportaba a sí misma. Se dio la vuelta mientras se frotaba la cara enrojecida por el arrebato para secarse las lágrimas. 

—Y lo soy —respondió Jace con voz queda, escarmentado al contemplar lo que había provocado—. Soy exclusivo.

Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz temblorosa.

—¡No, no lo eres! Creía que significaba algo para ti, ¿sabes? —lo acusó con los ojos inundados—. A lo mejor no estabas enamorado de mí, o no me querías, pero pensaba que yo era especial, o relativamente importante, y que me tenías... cariño. En parte por esa razón no quise aceptar que estuvieras aquí por placer. Porque sí, de acuerdo, entendí que hay una diferencia entre amar y desear hace tiempo, tú mismo me la enseñaste, pero una parte de mí sigue siendo y siempre será tradicional y no puede evitar interpretar tu libertinaje como... como un signo de que yo... de que yo soy una más, de que soy olvidable o de que no me has echado de menos nunca, y yo, en realidad, casi di mi vida por ti, por tus objetivos, y... —Perdió el aliento al pronunciar aquellas palabras tan trascendentales, sobrecogida por la cruda verdad que encerraban. Jace tuvo la misma reacción; se quedó helado en el sitio y con el corazón en un puño—. Y es que yo pensaba que no te importaba nada, pero luego, en la playa, sí lo pareció, pero un rato después ya estabas con otra mujer, y... ¡Eso demuestra que no eres exclusivo y que te da igual todo, y que eres tan...! Y que eres tan cabrón como me advertiste —concluyó. La derrota le hundió los hombros—. Culpa mía por no haber querido aceptarlo hasta que lo vi con mis propios ojos, supongo.

Tuvo que hacer una pausa por necesidad. Las lágrimas habían empezado a asfixiarla, y Jace, aunque sentía que iba a explotar y lo iba a manchar todo de angustia, de miedo y de amor incondicional, se obligó a seguir entero y barrió el dormitorio con una mirada discreta para asegurarse de que no había cámaras. 

La mayoría de las cámaras de seguridad no grababan el sonido, pero dudaba que El Diablo, un tipo peligroso, los hubiera invitado a un yate que no estuviera blindado y más que preparado para destapar a un agente infiltrado. 

Por el momento, la conversación no había tocado ningún punto sensible relativo a la misión, pero si Maxine lo hacía, podrían verse en un problema.

Aunque quería darle explicaciones de todo tipo, debía tener presente que estaban en la boca de lobo y sus imágenes podrían ser supervisadas por un tipo peligroso. 

—¿Otra mujer? —fue lo que preguntó. 

A decir verdad, aquel detalle le había extrañado.

—Sí, otra mujer —le espetó con rencor, secándose las lágrimas a manotazos—. Una que ni siquiera es ama ni es sumisa, una que trabaja para la organización como auxiliar. De verdad has venido a acostarte con toda la que veas, y por lo visto no te frena ni siquiera haber... haberte abierto conmigo unos minutos antes, o haberme... A lo mejor sueno como una loca, pero yo no habría podido... No sería capaz de meterme en la cama con otro hombre después de haberte abierto mi corazón.

Jace no pudo replicar lo obvio enseguida —no tenía ni la menor idea de qué estaba hablando—; la última confesión le había formado un nudo en la garganta. 

Él tampoco habría sido capaz de meterse en la cama con otra después de haberla abrazado a ella. Porque su corazón no pudo abrírselo con palabras, pero sí que se entregó en cada gesto. Ni siquiera había sido capaz de fantasear con otra, o de fijarse en otra, o de pensar en otra. Y se lo habría aclarado sin rodeos si no hubiera caído entonces en la cuenta de algo importante: la mujer que Maxine había confundido como una amante era Reyes. 

No podía contarle lo que la agente fue a hacer a su dormitorio a altas horas de la noche, y negárselo sin una explicación esperando que esto le bastara sería una crueldad, aparte de ingenuo por su parte. Maxine había sido burlada por sus dos parejas serias. A esas alturas llevaba en la sangre la desconfianza hacia los hombres, y había interiorizado el libertinaje como un rasgo común de su género y que, como era natural, la afectaba especialmente.

Ella comprendió con su silencio que no iba a defenderse y abrió la boca con toda la intención de soltarle un reproche, pero se contuvo justo a tiempo, alterada por un pensamiento fugaz y lo bastante convincente para acallarla. 

Jace presenció el momento exacto en el que su actitud belicosa fue sustituida por un cansancio generalizado ante el que solo le quedó rendirse.

—Mira... olvídalo. Olvida lo que te he dicho, ¿de acuerdo? —balbuceó con tristeza—. No... no quiero vivir esto otra vez. Ya aguanté dos semanas de viaje al extranjero discutiendo con mi exnovio sobre lo que hacíamos y lo que no hacíamos con segundas personas, y tú ni siquiera me debes nada, nunca lo has hecho, así que nada de esto tiene sentido. Ni yo tengo derecho a reprocharte lo que hagas, ni tú tienes que pedirme disculpas. No mencionaste a tu mujer por una razón de peso, y nunca me dijiste que me quisieras, por lo que... En fin, mi comportamiento no ha sido el adecuado o el más maduro, lo reconozco. Me disculpo si... si te he molestado, o te he interrumpido. Ahora, si no te importa, voy a...

No esperó a que él se apartara y lo rodeó con prisa por marcharse. 

Aunque Jace sabía que era poco lo que podía ofrecer en su defensa sin ponerse en evidencia, fue más rápido que ella y puso la mano en el pomo de la puerta para evitar que lo girara. 

—Yo nunca he dicho que no tenga por qué disculparme contigo —replicó en voz baja, mirándola. O intentando mirarla. Era complicado ver su expresión cuando ella mantenía la cabeza gacha—. De hecho, soy consciente de que acumulo unas cuantas razones por las que pedirte perdón, y estoy buscando la manera de resarcirte. —Hizo una pausa para inspirar hondo y continuó en el mismo tono después de suspirar—. Eres tú la que tanto el otro día como ahora mismo intenta justificar mis actos con el argumento de que, como nunca te prometí nada y siempre intenté apartarte, si luego esperabas algo de mí, era culpa de tus expectativas. Pero esas palabras no han salido jamás de mis labios. No estás loca por pensar que te di a entender que eras especial. Lo hice, te lo di a entender. Y te lo di a entender porque lo eres.

Maxine se estremeció.

—No digas eso —lo reprendió, aunque creyó entrever una nota de alivio en su voz—. Te recuerdo que estás casado y no puedes... no puedes ponerte romántico con...

Jace exhaló una risa hastiada y miró al techo en busca de ayuda divina.

—¿Crees que me hace gracia decirlo? Estaba tan sobrepasado por los acontecimientos como tú ahora mismo. Pero ¿qué querías que hiciera entonces? ¿Qué quieres que haga ahora?

Maxine alzó el mentón para mirarlo con una mezcla de rencor y tristeza.

—¡Nada! ¡No tendrías que haber hecho nada! ¡No deberías haber sido ni cariñoso, ni tierno, ni comprensivo, ni... ni deberías haber estado ahí para mí cuando mi vida colapsaba! ¡Entiendo que tenías que ir a Koh Phangan con una pareja, pero todo lo demás era innecesario y debías saber que tarde o temprano descubriría tu secreto y me rompería el corazón! ¿Por qué me hiciste eso, eh? —Le golpeó el hombro con el puño—. ¿Por qué sigues haciéndomelo? ¿Por qué tienes que... —su voz se fue apagando— ser así? 

Jace le levantó la barbilla y le acarició las mejillas húmedas con el pulgar para secarle las lágrimas.

—Así ¿cómo? —susurró sin respiración.

—Demasiado bueno para odiarte, y... y contradictorio. Imposible. —Tragó saliva antes de mirarlo a los ojos—. Inalcanzable para mí. 

A duras penas logró controlar un estremecimiento generalizado. No soportaba haberle causado un daño irreparable a una persona inocente a la que, para colmo, quería más que a sí mismo. Era tan descabellado que se hubieran enamorado que incluso ella, la más impulsiva y con los sentimientos más puros de entre todas las mujeres, se había dado cuenta de que actuar conforme a ese amor no tenía ni pies ni cabeza. 

¿Cómo iban a hacerse reproches si apenas seis meses atrás no se conocían?, ¿si solo convivieron quince días?, ¿si habían pasado casi medio año distanciados y con la certeza de que no volverían a verse? Era inverosímil que encontraran intolerable la idea de renunciar al otro, y por eso ambos se rebelaban contra ello. Pero ahí estaba el instinto, atrayéndolos inexorablemente, para exigirles algo diferente. 

Jace no luchó esa vez. Se dejó arrastrar por la oleada de calor que le invadió con solo sostenerle la barbilla, con solo mirarla a la cara, a esos tiernos ojos castaños que no guardaban secretos y por eso mismo merecían conocer todos los suyos. No podía permitir que pensara que era tan frío como para meterse en la cama con otra después de haber estado a punto de besarla en la playa para sellar su confesión: que lo sentía, que la sentía a ella. No podía permitir que pensara que era inalcanzable a pesar de que fuera cierto, porque la verdad era que no sabía qué podría ofrecerle después de la bomba de destrucción masiva que había sido Ayane, su secuestro y su recuperación..., pero es que si alguna vez volvía a ser un hombre sano y funcional, se entregaría a ella sin reservas, y quería que no le cupiera la menor duda de eso. 

Incluso si no era un consuelo. 

No podía permitir que sus propósitos siguieran haciéndole daño, en definitiva. Así pues, en un arrebato que en el fondo había sido calculado porque nunca quiso ocultárselo, la abrazó por la cintura y por los hombros y se inclinó sobre ella hasta que sus rizos le taparon la nariz y los labios, labios que movió lo justo para transmitir el mensaje.

—La chica que viste salir de mi dormitorio se llama Zhuri Reyes y es una agente de la CIA que han mandado hasta aquí como mi compañera para cubrir una operación de importancia gubernamental. La única forma de comunicarnos sin levantar sospechas es hacernos pasar por amantes, porque solo las habitaciones privadas están libres de cámaras. Y no hay ni una pizca de verdad en esa relación falsa. No parece que yo sea el tipo de Reyes; ella tampoco es el mío, como nunca lo sería la menor de edad con la que pensabas que estaba flirteando hace unos minutos. Es una prostituta que necesito que me lleve hasta las víctimas de trata que andamos buscando, o ante sus proxenetas. —La apretó contra su pecho y rozó su oreja con la punta de la nariz. Desde cualquier ángulo, parecería que estaba besando su cuello—. No puedo permitirme distracciones como tus bailes sugerentes. Solo soy un peón, pero si ando celoso como un perro y no con la mente despejada, podría acabar haciendo más mal que bien a la misión. Y creo recordar que a ti te interesaba que se resolviera tanto como a mí.

Ella se había quedado rígida entre sus brazos nada más oír «agente de la CIA». Jace se podía imaginar que estaba enfadada por el giro argumental, pero aun así rozó el lateral de su garganta con los labios entreabiertos y se pegó a su cuerpo hasta borrar el límite entre los dos. 

—¿Por qué me mentiste? —logró articular Maxine, poniéndole tímidamente las manos sobre los hombros.

—Porque decirte la verdad me pondría en un compromiso con mi compañera. Reyes quería largarte el primer día. Y yo no sé por qué diablos no le di luz verde. Era evidente que con tu curiosidad o tu sola presencia ibas a complicar la operación.

—Eso no es cierto —se quejó con un hilo de voz, cerrando los puños en el cuello trasero de la camisa de Jace—. La última vez fui... fui muy útil.

Él apretó la mandíbula y cerró los ojos un instante.

—No me lo recuerdes.

—Y tú no te hagas la víctima. La que estuvo en el avión sin fusil de asalto fui yo.

—Lo sé —musitó con tristeza—, y lo siento con toda mi alma.

—¿El qué sientes?, ¿que se me metiera entre ceja y ceja ayudar a Carey? No todo lo que hago va sobre ti, Caine. Eso lo decidí yo solita —masculló de mal humor—.  Y ahora ¿qué? ¿Qué haremos?

—De cara a los próximos minutos, me vas a apartar de un empujón y te vas a ir airadamente, como si acabaras de volver en ti misma después de un momento de debilidad. A lo mejor nos están viendo ahora mismo, y no podemos correr el riesgo de levantar sospechas. Y de cara a los próximos días, espero que me des una tregua y seas prudente. No hay «haremos» que valga. Yo haré por mi lado, y tú... Espero que tú te estés quieta. Es mejor si demostramos que aprendimos la lección el octubre pasado y no te ponemos en peligro.

Esperaba que ella lo mirara con una mezcla de asombro e indignación porque la creyera capaz de olvidar lo que acababa de escuchar; de desentenderse de una situación que aún la tenía en un sinvivir, pero la verdad debía de haberla impresionado más de la cuenta, porque no lo bendijo con uno de sus adorables ataques verborreicos. 

Hizo con exactitud lo que él le había ordenado. Le alejó de un empujón más agresivo de lo que había previsto, y lo esquivó como si fuera un obstáculo molesto, pero antes de desaparecer por la puerta, Jace vio en su expresión sombría lo que tanto se había temido: la determinación de una mujer que no quería ser consciente de su vulnerabilidad, y que seguiría luchando así se lo prohibiera Dios en persona. 

Capítulo 21

E spero que tú te estés quieta», le había dicho el muy ingenuo. 

Parecía mentira que un agente del FBI con un pasado excepcional en la Marina pensara que se iba a quedar de brazos cruzados. ¿No les enseñaban a reconocer a un mentiroso? ¿No les enseñaban a leer perfiles psicológicos? Y más allá de sus habilidades como agente, ¿es que no la conocía ni un poco? Se empecinó hasta lo enfermizo en recuperar a Dylan, y lo habría conseguido si Jace no se hubiera puesto en su camino. Era de cajón que invertiría el triple de esfuerzos en recuperar a Carey.

A partir de la velada en el yate, Maxine se dedicó a observar muy de cerca los movimientos de Hurricane. Lamentaba no poder explicarle a Magnus el porqué de su renovada fijación, de la cautela con la que lo seguía con la mirada a fin de averiguar cuál sería su siguiente paso y cómo podría ella arreglárselas para leer su pensamiento y estar al tanto de las nuevas. 

Desde fuera, Magnus lo vería como que habían hecho las paces y volvía a estar interesada en él, cuando nada más lejos de la realidad.

—No me considero un tío celoso, pero no será porque no me das razones —le había comentado Magnus mientras sorbía de su cóctel, el tercero o cuarto que pedía desde que se habían tumbado en la piscina del hotel. 

Ella no había dejado de vigilar las teclas que Hurricane pulsaba para responder a los mensajes, como si de lejos pudiera averiguar el contenido.

Maxine se giró hacia él con un nudo de culpabilidad en la garganta. 

Desde que hablaron de la infidelidad de su mujer y Magnus le soltó aquello de que harían una pareja estupenda, Maxine sentía que su relación había adquirido una nueva dimensión. Ya no estaba fuera de la mesa la posibilidad de formalizarla una vez regresaran a Los Ángeles. Esto la inquietaba. Así Magnus fuera estupendo, Maxine no tenía las mejores referencias sobre los vínculos sentimentales. 

Pero ya se había recuperado de la ruptura con Dylan, y era obvio que Hurricane jamás respondería sus preguntas. Contestó a las que le interesaron en el yate, lo que habló por sí solo. No tenía ningún otro frente a la vista que Magnus, y ni falta que le hacía. Hurricane fue descartado en cuanto descubrió que estaba casado, y había soltado del todo sus esperanzas después de aceptar que no le convenía en absoluto a su paz mental. 

Maxine siempre había pensado en el amor como un requisito indispensable para tener una relación, además de entenderlo como una fuerza que lo ponía todo patas arriba, pero Magnus le había enseñado que la comodidad, la confianza y poder reírse con el otro era lo primordial a la hora de elegir un compañero. 

Se había preguntado si no se estaba conformando con el primero que le había dado cariño, pero resolvió que no. Jamás había establecido un vínculo tan bonito como el que tenía con Magnus, y lo cierto era que sentía curiosidad por seguir explorándolo.

—Pensaba que no éramos exclusivos —comentó aun así, tendiéndose sobre el costado para darle toda su atención. 

No, Magnus no era celoso ni posesivo, pero le gustaba saber que era respetado.

—Y no lo somos, cariño. Yo también ojeo el menú todo lo que puedo. —Encogió un hombro con coquetería antes de entrelazar las manos en la nuca—. Haz lo que te plazca, con o sin él. Pero ten más cuidadito con unos que con otros, que las preferencias son muy traicioneras.

—En mi caso no, porque te prefiero a ti y eres el mejor. —Le guiñó un ojo.

Y lo decía de corazón. 

Aunque Maxine se había enamorado más de una y más de dos veces, ningún hombre le había transmitido la certeza de que jamás la haría llorar. ¿Cómo podría hacerle daño alguien como Magnus, si no? Por mucho que Maxine se quiso preocupar por esto, más por la huella que la experiencia le había dejado que porque él le hubiese dado razones, le había resultado imposible. Un tipo que sabía lo que quería, que tenía experiencia en las relaciones, que le daba su espacio y libertad y que hablaba sin tapujos porque no tenía miedo de sus sentimientos no podía decepcionarla en modo alguno.

Magnus sacudió la cabeza, como si su halago se le antojara una encantadora mentirijilla, y le robó un beso en la frente antes de retomar su lectura digital. Era temporada de fútbol europeo, la Champions League para más señas, y no había quien le despegara de las actualizaciones de resultados, estadísticas y noticias relacionadas con los equipos. Maxine bromeaba con que abría más la aplicación de BeSoccer que los correos de trabajo, y él se lo había confirmado con un asentimiento solemne, en absoluto avergonzado.

Aunque le gustaba estar con él, así fuera simplemente respirando el uno al lado del otro, Maxine no tardó en marcharse de la piscina, alertada por la misteriosa desaparición de Hurricane. No le cabía la menor duda de que dedicaba mañanas y tardes a investigar, como acabó deduciendo que hacía en Koh Phangan. 

Y ella tenía que estar presente en esas investigaciones. 

Recogió su toalla y su bolso y se despidió de Magnus con la excusa de que estaba cansada y quería dormir un rato. En lugar de subir a su habitación para ponerse algo más acorde para una posible escapada al centro de la ciudad, se puso encima del bañador seco un vestido ceñido de algodón blanco. Lo hizo con movimientos veloces, escondida junto a la recepción del hotel, donde gracias al eco oyó que Hurricane pedía un coche de alquiler.

Maxine no tuvo que perder el tiempo consiguiendo otro; Magnus le había entregado una copia de las llaves del que había alquilado él para hacer turismo durante toda la semana. Se ahorró el tiempo de corretear, jadeante, detrás de un Hurricane que iba dos pasos por delante. Fue directa al parking subterráneo, se acomodó, descalza, en el sedán negro, y esperó entre las sombras a que él apareciera escoltado por el empleado de turno. 

Arrancó el coche justo después de que Hurricane subiera la rampa y sus retrovisores hubieran perdido de vista el aparcamiento.

El corazón le latía a toda pastilla mientras ocupaba la mano derecha con los botones del estéreo, que acabó ignorando en cuanto vio un cable USB. 

Hacía tanto tiempo que no conducía que en parte estaba pletórica. La última vez que lo hizo fue para recorrerse la interestatal californiana mientras decidía qué hacer con la revelación sexual de Dylan. Después no volvió a usar su vehículo, y no tenía dinero para permitirse otro. Estaba disfrutando de la sensación de independencia y de ir sobre ruedas con su música preferida, una lista de reproducción dedicada a Ariana Grande, pero tampoco perdía de vista las señales de tráfico y la matrícula del coche de Hurricane, que seguía las indicaciones para alejarse de la costa. 

No era muy avezada en materia de espionaje, desconocía si estaba siendo sutil, pero no podía decirse que no lo estuviera intentando. A ratos mantenía una distancia de dos coches, procurando que no fuera obvio que iban al mismo sitio, o se cambiaba de carril para disimular.

Transcurridos veinte minutos desde la salida del hotel, Hurricane torció a la izquierda para entrar en una gasolinera. Maxine lo siguió, pero fue hacia la fila de lavado de coches en lugar de al autoservicio. Desde allí echó un vistazo para ver qué hacía: hablar con un empleado, hacer ademán de pagarle y luego dirigirse al interior del pequeño edificio con dinero en efectivo en la mano. 

Maxine suspiró para relajar los músculos, tensados desde que se había subido al sedán, y subió el volumen un par de puntos. Estaba sonando una canción que le había recordado a Hurricane desde que lo conoció; la clase de canción que canturreaba una mujer enamorada cuando pensaba en el objeto de sus deseos.

You walked in

Caught my attention

I've never seen

A man with so much dimension

It's the way you walk

The way you talk

The way you make me feel inside[5]

Empezó a tararear tímidamente, pero acabó cantando con ganas mientras se aseguraba con miradas fugaces de que Hurricane no había salido aún de la gasolinera. La interrumpieron unos toques a la ventanilla, a través de la que solo acertó a ver una camiseta negra entallada. 

No le dio tiempo a asomar la cabeza para confirmar que la había descubierto. En cuanto bajó el cristal con un mal presentimiento, Hurricane se agachó y apoyó los codos en el borde para mirarla por encima de las Ray-Ban.

—¿Vas al karaoke? —inquirió con aparente docilidad—. ¿O se te ha perdido algo?

Maxine se atragantó con su propia saliva y notó que el rubor le subía desde el escote. 

¿La había escuchado cantar? 

¿Siquiera eso era lo más relevante?

—Estoy... iba... a... hacer turismo.

Hurricane enarcó una ceja.

—¿Con el vestido de playa y las chanclas?

—¿Desde cuándo juzgas el estilo personal de una mujer? Yo me pongo lo que me da la gana para lo que me da la gana —rezongó, orgullosa de su excusa—. Así estoy cómoda.

Eso no era del todo cierto, porque no se había quitado la sal de encima. Llevaba todo el viaje cargando con una incomodidad generalizada, y aunque le encantaban los vestidos, no se los pondría ni para hacer turismo ni para todo lo que implicara caminar durante un rato. Los muslos desnudos provocaban una fricción resultante en dolorosas heridas.

—Qué casualidad que hayamos salido los dos a hacer lo mismo.

—Tú no vas a hacer turismo —rezongó ella, lanzándole una mirada rencorosa. 

—Y tú mucho menos, Maxine —le espetó Hurricane con impaciencia. De su envidiable autocontrol apenas quedaban recuerdos. Se notaba que le corría prisa por concluir la operación, porque fue al grano agachándose más y quitándose las gafas de sol para mirarla a los ojos con toda la intensidad de su enfado—. Te dejé muy claro que no te metieras en esto. 

—Yo no te hice ninguna promesa al respecto, ni ayer ni nunca. No puedes pretender que «me quede quietecita» —parafraseó, entrecomillando con los dedos— cuando ya estoy involucrada. ¿O es que olvidas que el FBI habló conmigo? No soy la inocentona que no sabe a lo que se expone por la que insistes en tomarme. 

Hurricane giró la cabeza con la mandíbula apretada. Parecía buscar con la mirada a un individuo externo con el que compartir su desesperación, pero no encontraría a nadie más que a ella. 

¿Por qué no aceptaba que estaban juntos en eso?

—Mi compañera se las va a arreglar para devolverte a casa por entrometida, y eso por ponerlo de un modo agradable.

—No veo a tu compañera por ninguna parte. Y si quieres reforzar tu coartada de que vas a hacer turismo, ¿no es más creíble que lo hagas conmigo, la que fue tu sumisa y con la que estás teniendo idas y venidas estos días?

 —Maxine —la interrumpió, exasperado—, esto no es un juego.

Su réplica mordaz la ofendió.

—Mira, puedes llevarme contigo o puedes resignarte a que te persiga hasta averiguar lo que has descubierto. Lo que te resultará imposible es borrarme la memoria, porque ya esté aquí o esté allí, seguiré sabiendo lo que sé. Seguiré formando parte de esto. Creo que tenerme al día y dejarme colaborar contigo es lo mínimo que puedes hacer por mí después de haberme utilizado como cebo para encerrar a un par de traficantes de personas. ¿O ya se te ha olvidado lo que pasó?

Odiaba la sombra de remordimientos que se adueñaba de su expresión cada vez que mencionaba la fatídica noche. Maxine no era de las que disfrutaban haciendo sufrir a los demás con sus reproches, y, además, era en la vergüenza de Hurricane donde veía reflejada la extensión del peligro que corrió. 

Ella era consciente de que podría haber muerto. Se quedaba paralizada cada vez que lo pensaba. Pero él tenía una visión de lo sucedido que multiplicaba esa sensación de riesgo, y que hacía incluso más difícil que volviera a sentirse a salvo a su lado. 

No fue su culpa que quisiera ayudar a Carey, pero podría no haber llegado a tiempo.

—Aparca el coche por ahí detrás —le indicó Hurricane con voz queda. Gesticuló con la cabeza en dirección a la parte trasera de la gasolinera—. Luego vendremos por él. 

—Pero...

—Te espero en el mío.

Se dio media vuelta y emprendió la marcha hacia el otro sedán, cortesía del hotel. 

Maxine no obedeció enseguida. Se quedó donde estaba, apretando el volante con una mano y descansando la otra, relajada, sobre la palanca de cambios, observando la figura de Hurricane con una mezcla de desamparo e impotencia. 

¿Y qué si le había hecho daño al exigirle que la incluyera en la ruta? Que se hiciera cargo de las decisiones que tomó en el pasado era lo mínimo. Ni siquiera había sido particularmente específica al reprochárselo. Todavía no había llegado a la parte más dolorosa para Maxine, la que por más que lo intentaba no conseguía disculparle: que se olvidara de ella en cuanto vio a Ayane en el avión.

Condujo el coche hasta la parte trasera de la gasolinera, tal y como le había pedido, y unos minutos después ya estaban de camino. Lo único que se oyó fue el clic del cinturón de Maxine, que respiraba con disimulo por miedo a quebrar ese silencio tenso pero necesario para alejarla de Hurricane, y la suave melodía del estéreo, Nothing’s Gonna Hurt You de Cigarettes After Sex. 

Maxine esbozó una sonrisa amarga al seguir la letra, en la que el cantante le prometía a su amante que nada le haría daño mientras permaneciera a su lado. La canción perfecta para el momento, se burló para sus adentros. 

Supo que Hurricane había adivinado el curso de sus pensamientos, porque apretó el volante y se incorporó a la vía con brusquedad. 

—Esto es lo que sabemos por ahora —dijo él, transcurridos unos minutos. 

A continuación, la puso al corriente sobre la temida figura mexicana, El Diablo, que estaban investigando las dos grandes agencias de protección; el nombre de las mujeres desaparecidas de nacionalidad norteamericana que estaban buscando, incluida Carey; la información que su esposa, a la que se refirió como «agente Nagai» en todo momento, les había proporcionado; lo que significaba la presencia de mujeres externas en Fuego y Sangre. Le explicó a dónde se dirigían: a la zona de prostitución de lujo de Acapulco donde en teoría Camila, la menor de edad que había disparado sus celos, trabajaba bajo la supervisión del traficante latino.

Maxine pasó por todos los estados durante la exposición de Hurricane. Sintió pavor por el alcance de la red de trata, preocupación por Carey..., pero también la embargó la misma vergüenza que la noche anterior, cuando Hurricane le dijo que había estado bailando con la pobre chica para obtener información. 

Él trabajando por el bien, no ya de Estados Unidos, sino de las mujeres y menores del mundo entero, y ella restregándose con Magnus para provocarle un ataque de celos que pudiera rivalizar con el suyo, todo esto a fin de sentirse menos sola en el turbulento océano de sentimientos contradictorios que era su cabeza. Era patética, pensó, pero solo lo pensó un segundo; lo que la voz de Carey, que era, a su vez, su voz de la razón, tardó en alzarse para recordarle que ella no tenía por qué saber eso porque no era adivina.

También se tensó al oír aquel nombre, «agente Nagai», como si se tratara de un tema tabú entre los dos. No lo era, o no con exactitud, porque Maxine la mencionaba siempre que venía a cuento. Pero ese par de momentos en los que la sacó a colación, notó que algo en la cara de Hurricane cambiaba. No se ensombrecía su mirada, ni hacía un gesto fácilmente descifrable; no podía decirse que mudara de expresión. Pero Maxine lo percibía. Era como si el cielo se nublara de repente.

—¿Dices «agente Nagai» para no ofenderme, o algo así? —preguntó de todos modos. 

En un principio, Maxine se había callado todas las preguntas que tenía en lugar de ir por Hurricane en busca de respuestas porque pensaba que no tenía derecho a saber, pero ya no iba a permitir que su propio cielo también permaneciera nublado con tal de no importunarlo. 

Hurricane debía ser de su misma opinión, porque no se cerró en banda.

—¿Qué quieres decir?

—A mí me la presentaron como Nagai-Ryder —le recordó con aspereza.

—Ah. —No apartó la vista de la carretera. Según el GPS que había improvisado conectando el móvil al estéreo, estaban a cinco minutos de su destino—. En realidad lo hago en deferencia a ella. Es de suponer que se quitará el «Ryder» cuando vuelva.

 Maxine clavó la mirada al frente para que él no se diera cuenta de que la noticia tenía un efecto en ella. Se había imaginado que la relación sufriría un revés, pero no hasta ese punto. Y aunque más de una vez soñó con que Ayane desaparecía de escena de una manera u otra, o, mejor dicho, con la realidad alternativa en la que nunca llegaba a casarse con Hurricane, no se sintió bien al conocer la noticia. 

Ya nada relacionado con él la hacía sentir bien.

—¿Y... —tanteó, dudosa— cómo te lo estás tomando?

—Son apellidos que nunca combinaron del todo —atajó con voz queda. 

Maxine se preguntó si había algún tipo de mensaje oculto en la respuesta o solo era un comentario superficial para dar el tema por zanjado. 

Pero para ella no estaba zanjado ni de lejos. 

Quería saber qué había pasado, por supuesto, pero también cómo era Ayane, aparte de dueña de esa belleza delicada, nostálgica y al mismo tiempo sensual que poseían las mujeres asiáticas. Quería saber cómo era Ayane individualmente, qué cualidades de su carácter lo conquistaron, y también cómo era con él, cómo fue su matrimonio, si vivieron una relación tumultuosa o a todas luces perfecta, si Hurricane era feliz antes del secuestro o esto último solo fue el colofón de un infierno compartido. Y no quería saberlo por curiosidad, sino para fustigarse con la respuesta, para torturarse comparándose con una mujer que sospechaba que era mejor en todos los aspectos. 

Por eso no podía pensar en Hurricane o ilusionarse con Hurricane. Lo que giraba en torno a él había empezado a hacerle daño, a sacar ese lado de sí misma que se saboteaba y nunca dejaba de sentirse en inferioridad de condiciones.

También quería que se abriera para saber cómo tratar el asunto, si mencionarla más o menos, si necesitaba consuelo. Porque en el fondo, y sin importar lo que hubiera pasado, Maxine nunca le había negado su compasión. No lo haría ni siquiera entonces.

Carraspeó para introducir el cambio de tema y, mientras se frotaba los muslos en los que más notaba la piel de gallina, preguntó:

—¿Y qué vas a hacer cuando lleguemos, Caine? ¿Entrar en el edificio y fingir que vas a acostarte con la chica para interrogarla en cuanto os quedéis a solas?

Hurricane se giró hacia ella con una mueca entre socarrona y desconcertada.

—¿Otra vez Caine? 

—Eso he dicho.

—¿Vas a seguir llamándome así después de lo mucho que te esforzaste por averiguar mi nombre? 

«Nunca lo averigüé», estuvo a punto de responder con amargura. «Ni acerté ni tú me lo dijiste. Me enteré de casualidad».

—Bueno... —Maxine se arregló el borde del vestido con gesto santurrón—. Seguimos en Fuego y Sangre, ¿no? Lo que quiere decir que debemos mantener un perfil bajo y llamarnos por nuestros apodos. 

—Caine no es mi apodo.

—Ya, pero como diminutivo sirve para jugar al despiste. La gente pensará que te llamas así.

—Desde luego, si nos pillan, tenemos coartada —se mofó amistosamente.

Maxine le lanzó una mirada perdonavidas.

—No te burles de mí.

—Yo nunca me burlo de ti —murmuró mientras manipulaba el volante para aparcar en paralelo en un hueco que parecía haberlos estado esperando—. Prepárate para salir.

Capítulo 22

M axine echó una ojeada a través de la ventanilla, tan muerta de curiosidad como turbada por lo que encontrarían allí. Había que localizar a Camila y utilizarla como llave de acceso al prostíbulo que teóricamente regentaba El Diablo. 

Era vergonzoso que Hurricane tuviera que fingir ser un putero para abrirse camino, pero pensándolo bien también era la opción menos arriesgada. 

—¿No llevas una pistola, o algo así? —preguntó ella en cuanto Hurricane echó el freno de mano. Sin mirarla, él sonrió para su coleto.

—Esto no es Texas. No puedo llevar un arma encima sin llamar la atención. La ley mexicana permite la posesión en el domicilio para la seguridad y legítima defensa de quienes allí viven, pero sacarla a pasear a un tugurio es otro tema. 

—¿Y cuál es la alternativa? ¿Que te disparen a ti? —se quejó, contrariada—. No es que desempeñes un trabajo libre de peligro.

—Sería bastante más arriesgado querer entrar con una pistola en un prostíbulo donde sospechamos que hay mujeres trabajando forzosamente, ¿no crees? Uno no suele cargar una Glock mientras está follando, y solo la policía va armada a todas partes. Me estaría poniendo en evidencia, Maxine. —Su expresión se suavizó antes de añadir—: Y a ti tampoco te va a pasar nada. 

Ella desvió la mirada al borde de su vestido, que se entretuvo doblando, nerviosa, para disimular que se le había acelerado el pulso al escucharlo. «Mientras está follando», había dicho. Raras veces utilizaba un vocabulario obsceno, pero cuando lo hacía, Maxine sentía un inexplicable regocijo. Incluso había evocado recuerdos sexuales que no podía permitirse en ese momento. 

—¿Cuál va a ser la excusa para justificar mi... mi interés en Camila?

—Venimos a hacer un trío —resolvió, encogiéndose de hombros—. Pero creo que bastará con que nos presentemos como invitados de la organización.

A Maxine le pareció una mentira creíble y lo imitó en cuanto abrió la puerta del coche. Una vez fuera, se fijó en que la calle estaba muy concurrida para no ser ni siquiera las seis de la tarde. 

Había leído en alguna parte que Acapulco solía ser una de las ciudades más conocidas por su oferta sexual hasta que los índices de violencia se dispararon y tuvieron que cerrar los locales de la famosa «Zona Roja». 

Claro que eso no acabó con el problema. Los proxenetas, como hormigas trabajadoras en busca de un techo bajo el que refugiarse, se llevaron su dinero y a sus mujeres a otra parte. En sus ratos de turismo, Maxine había visto prostitutas en partes de la ciudad consideradas caras.

En aquella calle ni siquiera disimulaban. Se notaba que era el punto al que acudían tanto trabajadoras sexuales como interesados en el servicio, y no todos los segundos eran mexicanos de nacimiento; sin necesidad de pegar la oreja, Maxine oyó acentos ingleses, norteamericanos, españoles, y hasta reconoció en un hombre casi albino el aspecto prototípico de los nórdicos. 

También había todo tipo de mujeres apostadas en las esquinas fumando con desgana, o agrupadas en un banco mientras pinchaban con el tenedor la comida de una fiambrera que seguramente se habrían preparado ellas mismas. Algunas se reían con las que se notaba que eran sus amigas, o por lo menos compañeras de trabajo, pero otras permanecían al margen con la mirada perdida o consultando su teléfono móvil. 

La mayoría eran latinoamericanas, o eso le pareció al escucharlas hablar con sus acentos mexicanos, colombianos y dominicanos.

—Aquí la prostitución no está muy perseguida —le explicó Hurricane, como si hubiera leído sus pensamientos. Maxine no se había dado cuenta de que conforme se iban acercando a la dirección que Camila le había dado, ella se había ido plegando al costado de Hurricane en busca de protección—. Por eso te puede parecer que son descarados. 

Maxine se percató de que uno de los potenciales clientes la localizaba a lo lejos. Involuntariamente, se tiró del vestido hacia abajo e intentó ignorarlo, cohibida por la mirada que le lanzaba. Era una mirada lujuriosa como podría serlo la de Magnus, la de Hurricane, pero el hecho de pertenecer a un hombre al que no deseaba y que la veía como una herramienta para obtener placer establecía una diferencia abismal. 

Se estremeció pensando en las mujeres que la rodeaban, en aquellas que la observaban con una mezcla de envidia y competitividad, como si fuera a robarles los clientes, y en aquellas que solo sentían curiosidad. Cada día de su vida tendrían que complacer a tipejos asquerosos, cuya mayoría no las consideraban ni siquiera un ser humano, tan solo un cuerpo caliente en el que vaciarse. Pensar que Carey pudiera haberse visto arrojada a esa vida de la noche a la mañana le partió el alma. 

Llegaron a una amplia plaza. Los coches de los puteros que conducían hasta allí en busca de carnaza se amontonaban en caóticas filas. Las mujeres bajaban de la acera y zigzagueaban entre los vehículos para acudir a sus llamados. También había un grupo de tipos fumando con impaciencia a las puertas de un edificio remodelado, que llamaba la atención precisamente porque el resto de las fachadas presentaban desconchones y un desolador estado de abandono. 

Nadie vivía allí desde hacía mucho tiempo, pero eso no significaba que no se utilizara con otros fines, pensó Maxine. 

Solo ese podía ser el prostíbulo donde trabajaba Camila.

La puerta del edificio se abrió, y un hombre con muy malas pulgas, rapado y desaseado salió tirando del brazo de una chica con el cabello mal teñido de rubio. Maxine no alcanzó a ver mucho más, porque Hurricane la tomó del brazo para situarla en un punto discreto de la plaza. 

Ese gesto bastó para que cayera en la cuenta de que se trataba de Camila, a la que le había costado reconocer.

—¿Y dices que le has dado la dirección? —oyó que decía el tipo en un castellano con acento—. ¿Estás loca, o qué? ¿No te enteras de que aquí solo se viene con invitación?

—Y eso hice yo, invitarlo —rezongaba la chica. Hurricane volvió a guiar a Maxine con delicadeza para ponerla a resguardo en la boca de un callejón. Al fondo, protegida por la semioscuridad, una prostituta le practicaba una felación a un cliente; otra había rodeado con las piernas la cintura de su pagador mientras este la penetraba violentamente. Ninguno se fijó en ellos—. ¡Estaba en el yate de El Diablo! ¡No era cualquiera!

—Pues te lo hubieras chingado allí, estúpida —gruñía su acompañante... ¿o su verdugo? Conteniendo la respiración, Maxine se asomó hacia la calle y observó la escena. El moreno tironeaba de la chica, torpe sobre los vertiginosos tacones, en dirección a uno de los coches aparcados, un Renault blanco y destartalado—. ¿Cómo era físicamente?

—Alto... Tenía los ojos claros. Renata me dijo que era güero, pero a mí no me lo pareció tanto, aunque tampoco pelinegro. La neta se veía bien guapo.

—Vas a tener que ser más específica, porque en cuanto aparezca, lo largamos. 

Maxine lanzó una mirada preocupada a Hurricane. A juzgar por su expresión, también estaba escuchando, y aunque no le gustaba lo que oía, se notaba que ya estaba pensando en una nueva estrategia. 

—¿Qué quieres que te diga? ¡Tenía barba, qué se yo! ¡Andábamos todos pacheco!

—Juan, métela en el carro —le indicó el tipo que había estado hablando con ella—. Voy a darme una vuelta a ver si encuentro al fulano y a avisarles al resto que a ese hay que bloquearle la entrada. Me dijo El Diablo que había que andarse con cuidado con los tipos de Fuego y Sangre, que ya salió una agente federal de allí y no sería raro que estuviese infestado de chotas.

Maxine agarró la mano de Hurricane en un gesto involuntario. Él se la apretó para hacerle saber que todo estaba aún bajo control. 

¿Cómo no se les había ocurrido? Ayane fue interceptada el año anterior, y permaneció una larga temporada bajo el yugo de los traficantes. Esta habría acabado confesando quién era en algún momento, así fuera mediante tortura y por supervivencia. 

—No lo entiendo —balbuceó Maxine, agobiada—. ¿Por qué han seguido organizando eventos si saben que están bajo escrutinio?

Oyó una carcajada de uno de los tipos que pretendían escoltar a Camila a solo Dios sabía dónde.

—La neta que yo admiro al jefe, pero no lo entiendo. Sabe que lo de Fuego y Sangre está cabrón y aun así aloja el evento y pretende repartir invitaciones a los participantes... ¡Ya deja de revolverte, niña! ¡Arranca, Juan!

Maxine vio pasar al coche después de dar un acelerón peligroso que dejó la marca de las llantas en el pavimento. Se asomó de nuevo, inquieta, y comprobó que dos tipos se habían unido al mexicano que parecía al cargo para pasearse entre las prostitutas y sus clientes. La mayoría no bajaban de sus vehículos; eran las mujeres las que se acodaban en la ventanilla para escuchar injustos regateos, pero eso no le importaba a los amigos de El Diablo, que empujaron a una de las trabajadoras y apuntaron con la pistola al conductor.

—¿Tú qué dices, Beni? —inquirió el mexicano con la cabeza ladeada—. ¿Este se ajusta a la descripción? Dijo Cami que su novio iba a venir sobre esta hora. 

—¿Qué coño haces, tío? —gritó el putero en un inglés afectado por el pánico—. ¡Baja el arma o llamaré a la policía!

—¿Ha dicho policía? Ya se agüitó el pendejo. Órale, le echas una llamadita a la chota, pero luego llamas a tu esposa y a tus hijos, a los que te has dejado en el resort de cinco estrellas con la excusa de ir a por tabaco para chingarte a una lugareña, ¿a que sí? —se burló el tipo en el mismo idioma para cerciorarse de que lo entendía. Incluso a esa distancia, Maxine lo vio palidecer—. N’ambre, quítale la pipa de la cara, que este no está guapo como dijo Camila. 

Maxine se giró hacia Hurricane en cuanto los esbirros de El Diablo se apartaron del coche y comenzaron a moverse por la explanada. El miedo se apoderó de ella al ver que se aproximaban hacia el callejón. 

Buscó la mirada de Hurricane para encontrar en esta una orden, una sugerencia, el camino que seguirían, pero él solo actuó de la única manera en la que era posible justificar su presencia allí; la única manera en que podría asegurarse de que nadie perdía el tiempo interrogándolos, aunque fuera para no interrumpir.

Sucedió en apenas segundos. Hurricane la empujó contra la pared, le desabrochó tres botones del vestido hasta que sus pechos quedaron a la vista y sacó un par de billetes del bolsillo del tejano para metérselos en el colorido bikini, que podría pasar por un sostén barato. 

Maxine abrió la boca para preguntarle qué hacía, abrumada por la impaciencia de sus movimientos, pero los tendrían encima en cuestión de segundos y, además, Hurricane disipó las dudas cogiéndola de las muñecas y besándola con rudeza. 

Maxine jadeó contra su boca, primero por el asombro, e instantes después debido al estremecimiento que la sacudió hasta la férula de los huesos. Hurricane se apretó contra su cuerpo mientras le inmovilizaba las manos a cada lado de la cabeza, y exploró su boca con un beso húmedo e interminable que le trajo recuerdos de lo que parecía otra vida; recuerdos de besos igual de cálidos y sensuales en el balcón de un bungaló tailandés. Solo que el que estaba recibiendo en ese momento no tanteaba ni pedía permiso, era fiero y violento, y no por ello menos irresistible. 

Los tobillos empezaron a fallarle y se olvidó de lo que sucedía alrededor, de que las prostitutas seguían contoneándose por la acera, de que los esbirros de El Diablo vigilaban, de que la estaban tomando por una puta, y a Hurricane por su putero. Era puro teatro, el mismo teatro que él llevó a escena durante todo el primer evento de Fuego y Sangre, pero lejos de importarle, se aprovechó del momento y frotó las caderas contra las suyas, igualando el ritmo desesperado de ese beso con el que pretendía devorarla, con el que desataba al animal casi siempre domesticado que vivía dentro de sí. 

Ya no seguía órdenes. Estaba fuera de la jaula, porque nunca la había tocado de esa manera, ni en público ni en privado, y resultaba terriblemente excitante.

Hurricane deslizó una mano impía por su cuerpo hasta la pierna, que le agarró por el muslo para pegársela a la cadera y poder embestirla directamente contra el sexo sensible. El vestido se le había levantado, pero no le importaba que le vieran la parte inferior del bikini. No le importaba nada más que el ardor de su boca, que las manos que la agarraban haciéndole daño, como si quisiera que ella las siguiera sintiendo horas después en las marcas de su piel.

Podrían haberse detenido ya. Hacía un buen rato, en realidad. Pero Hurricane seguía enganchando besos que la iban a matar, y ella era tan débil que solo podía gimotear contra sus labios cuando le concedía una pequeña tregua para respirar. 

No supo cuánto tiempo permanecieron allí, fingiendo ser lo que no eran, ni puta y putero ni solo amantes, pero cuando él se separó, despeinado, con los labios hinchados y la mirada perdida, totalmente desequilibrado, Maxine sintió que le habían arrancado una parte del cuerpo. Pero su cuerpo seguía donde Hurricane lo había dejado: desmadejado contra la pared y con la sangre ardiendo.

Lo vio mirar a un lado y a otro mientras se relamía discretamente para confirmar que no había moros en la costa. A continuación, le recolocó el vestido con la delicadeza de un padre preocupado y la tomó de la mano para guiarla de regreso al coche. Estaba implícito en la situación que era demasiado peligroso seguir indagando, y el vehículo donde habían montado a Camila ya se había marchado.

Cuando dejaron atrás la plaza, Hurricane soltó la mano de Maxine y abrió un pequeño espacio entre los dos. Ella, todavía con la respiración alterada y caliente como el infierno, observó en su expresión que no lo había hecho porque él quisiera poner distancia, sino por si acaso se sentía incómoda.

En completo silencio, Hurricane le sujetó la puerta del coche para que pasara. Maxine lo vio rodear el vehículo con la mirada perdida, como si volver en sí mismo le aterrara porque supondría hacer frente al hecho de que habían estado a punto de tener sexo allí mismo y ninguno de los dos se habría arrepentido. 

No arrancó el sedán enseguida. Se quedó sentado con las manos muertas sobre el volante y la vista al frente.

«No había ninguna necesidad de hacer eso», le habría gustado increparle. Pero sí había una necesidad. La de ella. Una necesidad pulsante y demoledora. Maxine llevaba meses ansiando sentirlo así de cerca, tan apasionado y entregado como la única vez que durmieron juntos. 

Como si las manos no le pertenecieran, Maxine sacó los billetes del interior del bikini y se los tendió, consciente de que su anhelo era tan visible que debería sentirse avergonzada.

—Creo que esto es tuyo —balbuceó con voz débil.

Hurricane se giró hacia ella, pero no la miró a la cara, sino a los doscientos pesos que temblaban entre sus dedos. Concentrado en esa parte de su cuerpo, él hizo ademán de cogerlos, pero solo se quedó sujetando el borde de los billetes como si se le hubiera agotado la batería. Respiraba de forma irregular, y parecía que no fuera físicamente capaz de hacer contacto visual. 

Rozó los dedos de Maxine. Al principio, ella pensó que había sido sin querer, pero sintió su caricia conforme iba rodeándole el dorso hasta que la sujetó de nuevo por la muñeca. Maxine solo observaba en completo silencio, porque el estéreo estaba apagado. Lo único que atenuaba la ausencia de sonido eran sus respiraciones entrecortadas. 

Hurricane se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos con los ojos cerrados. Le besó la cara interna de la muñeca, el hueso saliente, y tiró lo justo para alcanzar el centro del antebrazo. 

Maxine no pudo soportar la fervorosa pasión de sus besos y tomó impulso para pasar de su asiento al del piloto. Se sentó a horcajadas sobre Hurricane, que no solo no emitió ninguna queja, sino que metió las manos debajo de su vestido enseguida para agarrarla por las nalgas como si quisiera dejar la marca de sus uñas. Maxine volcó las caderas hacia delante para sentir el calor de su semierección y gimió antes de apoyar la frente contra la de él. 

Quería decirle algo, pero ¿el qué? ¿Y si solo el sonido de su voz lo estropeaba? Con Hurricane siempre tenía la sensación de que hablar era innecesario; de que las palabras lo habían echado todo a perder. En momentos como ese le bastaba con saber que tenía el poder de alterar su respiración.

Hurricane emitió un suspiro que pareció más un lamento antes de volver a besarla como si el mundo se estuviera desmoronando. Maxine ahuecó su rostro con las manos, deleitándose con el tacto de la barba que se había dejado, y lo acarició hacia arriba para desenredar los mechones más largos. No dejó de mover las caderas contra su bragueta a un ritmo confuso y violento que empezó a hacerla sudar enseguida. Se oía gruñir y hacer sonidos que nunca antes habían salido de su boca; tampoco de la de Hurricane, que interrumpía sus propios gemidos para seguir besándola. Con una mano sobre sus nalgas marcaba el movimiento de cadera de Maxine, y con la otra agarró un pecho por encima del vestido y lo masajeó hasta arrancarle un sollozo placentero.

Después todo degeneró en un borrón de manos y labios. Ambos eran víctimas de la enajenación del sexo. Maxine le quitó el cinturón a trompicones mientras él, sediento, bebía de su cuello; Hurricane desarmó la parte de abajo del biquini tirando de un extremo del lazo y ella lo recompensó —o lo castigó— mordiéndole el lóbulo de la oreja. Ya estaban jadeando al borde del infarto cuando Maxine resbaló sobre su dura erección y empezó a cabalgarlo a una velocidad espoleada por su angustia, por el eco de los celos de los días anteriores, por el deseo enfermizo que solo ese hombre suscitaba en ella; porque lo quería. Era justo porque lo quería que se aferró a sus hombros con un brazo posesivo y metió la otra mano en el interior de su camisa, buscando el confuso latido de su corazón. Él la dejaba hacer delineando su mentón con besos que le ponían la carne ardiendo y acariciándole los muslos y los cachetes como si el tacto de su piel lo prendiera más que ninguna otra cosa. 

Maxine tuvo que agarrarse con fuerza al respaldo del asiento para coger el impulso que necesitaba y así moverse más deprisa. La percusión de sus carnes al encontrarse con rítmicos golpeteos, los jadeos entrecortados, los besos que acababan en mordiscos; todo eso que se escuchaba y todo aquello que sentía por dentro los hicieron explotar casi a la vez, primero a Maxine y después a Hurricane, que se enrolló los rizos en el puño y la mantuvo pegada a él, mejilla con mejilla, mientras se corría en su interior.

Tardó más de lo habitual en recuperarse. El calor concentrado en el espacio cerrado no ayudaba a disipar el deseo que seguía flotando entre ellos. Se imaginaba hinchada, marcada por sus dientes y sus dedos, y se encendía, y la encendía también estar todavía sobre él, tener su miembro enterrado entre los muslos. Tardó por todo eso y porque la bestia que la había poseído no quería marcharse tan deprisa. 

Maxine tragó saliva. Notaba la boca seca y la piel a mil grados centígrados, como si la hubieran arrojado desnuda al Valle de la Muerte. Se separó de él con torpeza, pero no habría llegado hasta el asiento del copiloto si Hurricane no la hubiera ayudado gentilmente. 

A fin de hacer tiempo y organizar sus ideas, Maxine se peinó los rizos. Evitó mirarse en el espejo adrede, a sabiendas de que la imagen la conmocionaría.

—No deberíamos hacer esto otra vez —articuló entre balbuceos. Tuvo que coger aire antes de explicarse, y advertirse de que romper a llorar estaba fuera de la mesa—. Yo... yo... no retiro nada de lo que te dije... te dije anoche. Sigo dolida, y creo que acostarnos solo... me confundiría más, y la verdad es que quiero intentar... En el futuro me gustaría tener otro tipo de relaciones, unas... sanas y comunicativas, y... —Se humedeció los labios, todavía sin atreverse a mirarlo. Notaba el semen de Hurricane deslizándose entre sus piernas. Juntó los muslos y apretó para retenerlo, guiada por un morboso deseo, por la necesidad de aferrarse a las pruebas de que aún había algo entre los dos—. Sé que no estamos hablando de relaciones. Solo digo que tener sexo es... es inadecuado.

Oyó la voz de Hurricane, enronquecida por lo que acababa de suceder y también distante. 

—¿Y qué quieres que hagamos con esto? 

Sabía a qué se refería con «esto»: a la necesidad sobrehumana de tocarse. No la miró al hablar, ni apartó la mano del volante. 

—No sé —admitió en un murmullo desvalido.

—Si pretendes ayudarme con la operación, pasaremos tiempo juntos. Tendrás que renunciar a colaborar, o... 

Maxine tiró hacia abajo del vestido. Sin tenerlas todas consigo, sugirió en tono vacilante: 

—O podemos intentar controlarnos.

—Y una mierda. —No sonó agresivo. Solo impotente y a la vez sabiamente resignado a lo que no podía controlar—. Yo estaba abocado a esto desde que te conocí, Maxine. 

—¿A qué? —inquirió, confusa.

—A perder los papeles. Si me dijeras que no, no insistiría, pero si te me vuelves a sentar encima... —Sacudió la cabeza y echó una mirada rápida por la ventana antes de volver a aferrar el volante—. Esto ya no es como en Tailandia, Maxine. Me ofrezcas lo que me ofrezcas, lo voy a tomar. —Y sonó a amenaza, una amenaza irresistible.

Ella esperó a acompasar la respiración para musitar:

—Siempre podemos... Bueno, durante el rol todo vale, ¿no? Si lo reservamos para por las noches..., por las mañanas podríamos estar lo bastante lúcidos para centrarnos en lo importante.

Hurricane no respondió enseguida, y Maxine dio por hecho que sería porque estaba meditando el ofrecimiento.

—Solo por las noches —repitió para confirmar.

—Y sin exclusividad —apostilló, recordando a Magnus. 

No, Magnus Vass no era alguien a quien estuviera dispuesta a renunciar. Si por el momento y debido a las circunstancias no podía tenerlo todo de nadie, disfrutaría de ese poco que podían entregarle ambos, sin ataduras ni remordimientos. 

Hurricane apretó el volante hasta que se le tensaron los músculos del antebrazo, pero por lo demás permaneció impertérrito.

—Muy bien —acotó con voz queda, y giró la llave del contacto para arrancar.

Capítulo 23

No mencionó nada cuando hablamos en la oficina. ¿A ti te lo dijo? ¿Te dijo que destapó su secreto?

Jace pulsó el botón de enviar. 

Había pasado todo el viaje de regreso al hotel con un millón de preguntas a cada cuál más apremiante. ¿Por qué Ayane no había mencionado que desveló su categoría de agente ante los secuestradores? ¿Por qué se había guardado información tan sensible?, ¿la clase de información que frustraría la operación antes incluso de ponerla en marcha?

Hasta el momento habían contado con la ventaja del factor sorpresa, pero si la organización estaba al corriente de la presencia de agencias nacionales en Fuego y Sangre, podían estar tomando todas medidas de protección para que no dieran con una sola pista.

Esperó en el parking subterráneo a que Maxine llegara. La había dejado en la gasolinera para que recuperara el coche de alquiler, y a partir de ahí habían hecho el viaje por separado. 

Mejor. Así podía pensar en las complicaciones de la misión. También peor, porque así podía pensar en las complicaciones de la misión. Claro que las complicaciones de su trato con Maxine también eran igualmente inquietantes.

La joven bajó del sedán tirándose del vestido hacia abajo. Miró a un lado y al otro con discreción, buscándolo entre los vehículos aparcados. 

Él no salió enseguida. Se tomó la libertad de quedarse donde estaba con todo el cuerpo en tensión, todavía dolorido por las caricias que le habían faltado. La observó inclinarse para recuperar las llaves del contacto, su bolso de playa, las chanclas que se había quitado para conducir. 

En Koh Phangan, el simple hecho de mirarla solía ser una tortura. Al mismo tiempo, le proporcionaba un alivio indescriptible. Avivaba su culpabilidad porque encontraba ridículamente adorable cada mueca que ponía y cada palabra que salía de sus labios, pero también evitaba que siguiera despreciando la vida y todo lo que esta ofrecía. No había persona más vivaz y determinada que Maxine, más real y pura. 

Meses después, seguía suscitando las mismas emociones en él, pero con una intensidad insoportable. 

Jace se aferró al volante mientras ella se apartaba los rizos de la cara con aquel movimiento compulsivo suyo. Suspiró, harto y agobiado a partes iguales. Aún no sabía cómo diablos era posible morirse de miedo y morirse de deseo al mismo tiempo. Parecía que la pasión siempre encontraba una grieta en la armadura del hombre para hacerse notar.

Porque sí, a fin de cuentas, él solo era un hombre. 

Un hombre con debilidades.

Salió del coche cuando sintió que estaba listo para disimular su impotencia.

—Ven conmigo arriba —le dijo con voz queda.

Mientras se dirigían a su dormitorio, Jace no despegó la mirada de la pantalla iluminada, donde destacaba el único mensaje que le había mandado a Wray. En teoría, el número estaba registrado a otro nombre. El director lo contrató exclusivamente para urgencias. Y si eso no era una urgencia, ¿qué lo sería?

Apenas llevaba unos minutos en la habitación con Maxine cuando se oyeron unos toques a la puerta. Esta se abrió antes de que formulara una afirmativa.

—Oh —se sorprendió Reyes, aunque en su estilo contenido. Alternó una mirada entre Maxine y él, y a continuación se recostó contra el marco con una mano en la cintura—. No sabía que tendrías compañía. Vendré luego...

—No, quédate. 

Reyes esbozó una sonrisa incrédula.

—¿Quieres que las dos te entretengamos? Desconocía tu faceta acaparadora.

—Puedes cortar el rollo —atajó con sequedad, consultando de nuevo el móvil para confirmar que el jefe no le hubiera contestado. No era la actitud más indicada para afrontar el cambio de planes, pero no pudo ofrecerle nada mejor que una sencilla explicación—: Maxine ya sabe lo que hay.

Reyes permaneció bajo el umbral un par de segundos más, asimilando que había ido contra sus órdenes explícitas. Después cerró la puerta y avanzó hacia él hasta que sus brazos casi se rozaban.

—¿Qué te advertí el primer día, Ryder? —le increpó entre dientes, ignorando de forma deliberada la presencia de Maxine. La aludida no se movió de su lugar junto a la ventana—. ¿Qué fue lo que te dije?

Jace bajó el brazo que sujetaba el móvil con cansancio. 

—Que si existía la más remota posibilidad de largarle lo que hemos venido a hacer, te lo dijera en el momento para que tomaras medidas.

—Ajá. Muy bien —asintió con condescendencia—. Temía que el problema fuera que te cuesta retener la información.

—¿Recuerdas qué te respondí yo, Reyes? —Impaciente, guardó el iPhone en el bolsillo y la encaró con severidad—. Que no eres mi superior. No conseguimos llegar a un acuerdo y ahora estamos aquí. Te sugiero que no perdamos el tiempo con discusiones inútiles.

—Conque esas tenemos, ¿no? —jadeó, a caballo entre la perplejidad y la indignación. Se pasó una mano por el pelo peinado hacia atrás—. Debería llamar ahora mismo para que te manden de vuelta a casa. No te quepa la menor duda de que te van a inhabilitar una vez regresemos, Ryder. No te hice la advertencia porque me guste andar por ahí siendo la villana de la película. Hablarle de una operación delicada a una persona externa va contra las malditas normas. 

A falta de patear lo primero que encontrara, Jace le rogó a los dioses que le devolvieran la templanza que estaba abandonando su cuerpo.

—Maxine no es una persona externa. Es una persona que salió perjudicada en Koh Phangan, que ya conocía la historia y que tiene los mismos intereses que nosotros. Además, yo acabo de ser descartado para infiltrarme en los prostíbulos de El Diablo. A no ser que se te ocurra un plan maestro para introducirte, necesitaremos a alguien que sea nuestros ojos y nuestros oídos ahí dentro. ¿Quién mejor que ella?

—¿Lo dices en serio? ¡Esto no es un juego! —espetó Reyes entre dientes—. ¡No puedes infiltrar a alguien que no tiene formación de agente! ¡Si le pasa algo, nos cortan la cabeza a los dos!

Jace dio un paso hacia ella, obviando por primera vez cuánto le disgustaban los acercamientos, y le habló con meridiana claridad a un palmo de la cara.

—Si le pasa algo, la cabeza me la corto yo mismo. Ten por seguro que estará blindada dentro y fuera del perímetro sensible.

Reyes retrocedió con las manos alzadas en señal de exasperación.

—Estás chalado —masculló con desdén—, y no sé qué coño te pasa. 

Jace encajó el comentario con estoicismo, a sabiendas de que se lo merecía. No solo estaba yendo contra las normas escritas, sino que además le daba la espalda a las órdenes que había recibido de los de arriba.  

Cuando Maxine lo acorraló en la gasolinera, le vinieron a la mente las justas palabras de Ayane sobre su estúpido complejo de héroe. Detrás de su determinación a mantenerla al margen no había más que buenas intenciones, y nada le haría cambiar de opinión sobre lo que era mejor para ella, que en realidad era lo que sería mejor para cualquiera considerando el grado de peligrosidad. Pero en vista de que Maxine no pensaba darse por vencida, aceptó que teniéndola a su lado y vigilándola evitaría un desastre mayor.

—Yo tampoco sé qué coño me pasa —reconoció él. Solo que tenía mucho que ver con que Ayane se hubiera reservado información crucial, y con que no estaba dispuesto a que mentirle a Maxine se convirtiera en una de sus competencias laborales. 

Reyes se rindió con un suspiro y retomó el interrogatorio. 

—Has dicho hace un rato que acabas de ser descartado para infiltrarte en los prostíbulos. ¿Qué ha pasado?

—El Diablo está al tanto de que hubo agentes infiltrados en Koh Phangan —explicó, señalando a la silenciosa Maxine con un gesto de cabeza—. No es de extrañar que no hiciera acto de presencia en su propio yate. Se estaba protegiendo de complicaciones.

Reyes tardó unos instantes en digerir la noticia.

—¿Cómo te has enterado de eso? —planteó con desconfianza. 

—Camila me dio la dirección del prostíbulo sin consultar antes a El Diablo y parece que la van a castigar por ello. Le pidieron mi descripción física antes de llevársela a Dios sabe dónde. Me da la impresión de que han recibido instrucciones de interrogarme o meterme un tiro entre las cejas en cuanto me vean.

Contuvo un escalofrío de rabia. Que la CIA estuviera involucrada le impedía emprender acciones arriesgadas, como saltar de la acera y evitar que se llevaran a una menor a un destino desconocido. La agencia de inteligencia quería información, no heroicidades. 

Aunque si esa heroicidad hubiera evitado que Camila corriera una suerte aún peor... 

Jace se obligó a serenarse. No podía ser el salvavidas de todo el mundo, eso lo sabía, pero también lo mataba de pena. En el proceso de intentar cubrir las espaldas de los inocentes, acababa decepcionando a cada una de las personas que le importaban.

—¿Por qué les iba a parecer sospechoso un invitado de Fuego y Sangre? El Diablo está prestando sus... instalaciones, por ponerlo de forma romántica, a los participantes del evento. Y con mucho gusto, según he oído por ahí.

—Porque Ayane reveló su condición de agente a sus secuestradores y ahora saben que cualquiera de los invitados, como lo fue ella en su día, podría ser un espía —informó en tono neutro, luchando para contener la... ¿ira? Ni siquiera tenía idea de cómo se sentía—. Les he tenido que parecer sospechoso, y no es para menos. Al final, he intentado acceder a su prostíbulo infectado de víctimas de la trata por mis propios medios. 

Reyes torció el gesto.

—¿Cómo sabes que se han enterado por Nagai? No es la única federal que se infiltró. Tú mismo podrías haberte dejado en evidencia en algún momento. Y a tu mujer la mandaron a Tailandia con un compañero. Mohawk Kingfisher, creo recordar. Él podría haber sido el topo. 

—Podría —respondió Jace, ecuánime—, pero Kingfisher no fue el que me confesó entre líneas que una parte de él disfrutó estando retenido contra su voluntad. 

La respuesta de Jace alteró la atmósfera de la habitación. Una sombra de espanto había endurecido la expresión de Reyes. 

Lejos de reprocharle que se hubiera reservado ese detalle, la tensión entre los dos se esfumó después de compartir un silencio horrorizado. Que la agente no le hubiera girado la cara parecía una señal de que no lo culpaba de que su mujer se hubiera malogrado, tragedia que Jace también se atribuía de forma irracional. 

Incluso parecía que quisiera transmitirle apoyo con su mirada firme.

—Desconozco si su confesión fue voluntaria o la sometieron a torturas y no le quedó otro remedio —retomó transcurridos unos segundos—, pero ella no mencionó que hubiera sido torturada, sino que uno de los jefes se obsesionó, y... —Cerró los ojos e inspiró hondo—. Si es cierto que les contó que era una agente federal y que andamos detrás de la red de trata, Wray debe saberlo cuanto antes y tomar las medidas pertinentes. Hay que mantenerla vigilada, volver a interrogarla para ver si su primer testimonio se sostiene, y averiguar si... 

—Es una víctima, una agente doble... —completó Reyes— o solo una traidora.

Jace la fulminó con una mirada fría, pero en el fondo era una alternativa que él había empezado a barajar. Sabía que Ayane había sufrido, pero el turbador brillo de sus ojos al insinuar que él era un héroe y ella podía ser la villana de la historia llevaba días persiguiéndolo. 

Se negaba a aceptarlo, aun así. Ayane siempre había estado más comprometida con las labores de la agencia que él mismo. No en vano se preparó con disciplina y arrestos para infiltrarse en Fuego y Sangre.

Consultó el móvil una segunda vez. Christopher Wray seguía sin responder al dichoso mensaje. Podía imaginarse por qué. Aunque hubiera utilizado palabras ambiguas, se había arriesgado mandándolo. 

Pero necesitaba dar respuesta a esa pregunta que estaba devorándolo por dentro.

—Si consideramos esa posibilidad —murmuró Jace—, no podemos fiarnos de la información que nos dio. Hemos confirmado lo que yo ya sabía, lo que yo vi con mis propios ojos: sí, como dijo Ayane, El Diablo existe y es una amenaza real, pero... Nunca dio una pista sólida que nos ayudara a localizar a su secuestrador —reconoció en voz alta, abochornado por delatar a quien había sido su familia—, solo una descripción vaga y el paisaje difuso de lo que veía desde su ventana. Y ella nunca estuvo en México, sino en Shanghái. ¿Por qué nos ha mandado a Acapulco, entonces? ¿Quería desviarnos? Hay que hablar con Chambers, joder. —Arrojó el móvil sobre la cama, harto—. Tienen que revelar el contenido de esas sesiones terapéuticas. ¿Y si tiene síndrome de Estocolmo? Eso anularía su testimonio al completo, o por lo menos habría que contrastarlo.

—El psiquiatra estuvo presente durante el interrogatorio, como marcan las normas, y también estuvo conforme con que este se hiciera, ¿no es así? —adivinó Reyes, mirándolo de hito en hito como si temiera que fuese a estallar—. Si hubiera tenido síndrome de Estocolmo, lo habría detectado y habría impedido que se validara su testimonio, no se diga ya que se mandaran agentes a Acapulco por idea suya. Que, de todos modos, no lo fue —le recordó con una ceja enarcada—. Estamos aquí porque nos consta que Fuego y Sangre está vinculado con la red de trata, y porque da la casualidad de que se celebra aquí el segundo encuentro internacional. 

—Además, es obvio que hay un problema aquí, en México. Lo hemos confirmado con Camila —intervino Maxine por fin. Tenía las manos entrelazadas en el regazo, y parecía cohibida—, así que Ayane no estaba mintiendo. 

Sobrepasado por la conversación, alzó la mirada hacia ella. Se ablandó irremediablemente al comprender que su propósito al justificar a Ayane no era otro que apaciguarlo. 

El descubrimiento había disparado toda clase de teorías rocambolescas en las que la nostalgia de Ayane no era otra cosa que el deseo de regresar con su secuestrador; en las que las ansias por separarse de un marido al que amó venían determinadas por la certeza de que nunca la perdonaría por haber intimado con el enemigo. Y no sabía cuánto se equivocaba, porque por supuesto que la habría disculpado. En situaciones de vida o muerte, uno era capaz de traicionar hasta sus principios. 

A no ser que nunca hubiera corrido peligro real y el secuestrador la hubiera tenido a cuerpo de reina. 

Se giró hacia Maxine en un arrebato, sintiendo que se volvería loco y que solo ella le pondría los pies en la Tierra. 

—En el avión —recordó de forma abrupta—. El avión en el que estuvisteis las dos. ¿Ella...? ¿A ella la vejaron? ¿Amenazaron con matarla? ¿La apuntaron con el arma cuando vieron que los agentes entraban por la fuerza?

—No —respondió Maxine sin necesidad de pensarlo. Un mal presentimiento se apoderó de Jace, que tuvo que controlarse para no echarse las manos a la cabeza—. Recuerdo que me extrañó por eso. Ella... ella no dijo nada. Tampoco le dirigieron la palabra en ningún momento, pero... ¿sabes esas veces en las que miras a alguien y te invade la sensación de que no tienes nada en común con él? Ayane me llamó la atención por eso. No parecía ser como nosotras, como las demás. Viajaba en el otro lado del avión, en un asiento cómodo, y aunque iba atada, los secuestradores nos vigilaban a todas menos a ella. Y no la apuntaron. Usaron una bala con cada una, pero pasaron de largo por su lado como si no existiera.

Jace apretó los puños para disimular que le temblaban las manos, pero estaba seguro de que las presentes se habían dado cuenta de su turbación. Reyes veía a través de todo el mundo, y Maxine veía a través de él en concreto. 

Nunca antes se había sentido tan vulnerable y expuesto, y odió tanto la sensación que decidió marcharse.             

—Contacta a tus superiores como sea —le dijo a Reyes antes de salir de la habitación—. Tenemos que averiguar qué significa esto.

Jace cerró los ojos y dejó que el agua de la ducha cayera sobre su rostro como una lluvia purificadora. No le gustaba demorarse en tareas cotidianas, pero siempre quería posponer el momento de aparecer en el recinto de los juegos, así que alargaba el rato de aseo hasta que se le arrugaban las yemas de los dedos. 

Llevaba un buen rato diciéndose que las últimas noticias no eran ni de lejos lo peor que le había pasado en la vida. Todavía recordaba cómo tuvo que encajar, estoico, la desaparición de Ayane: Wray lo citó en su despacho bajo la excusa de que era una urgencia y le comunicó que su compañero Kingfisher le había perdido la pista de la noche a la mañana. Después de pasar por una experiencia así, no podía ser tan difícil encontrar esa fortaleza de antaño y acudir a la fiesta que esa noche tendría lugar en uno de los salones recreativos del hotel. 

Por primera vez en más de un año de misión, Jace se permitió sacar de la licorera un whisky añejo que habían puesto a su disposición. Mientras se vestía frente al espejo, dio un trago directamente de la botella. Se miró de reojo con solo los pantalones puestos y torció el gesto en una mueca de desagrado. 

Era ridículo pensar que unos buches de alcohol le salvarían de sí mismo. Nunca había funcionado y no lo haría ahora. Pero volvió a empinar la botella y sacudió la cabeza, estremecido por el agradable ardor que dejaba al bajar por su garganta.

Se echó la camisa por los hombros y fue abrochando los botones con la cabeza ladeada, concentrado en los ojos enrojecidos por el vapor de agua que le devolvían una mirada vacía. 

Se preguntó qué habría visto Ayane en él cuando regresaron a Washington. Qué vio cuando la sacó del avión; qué veía cuando compartían el mismo apartamento, pero no hablaban el uno con el otro. 

¿Opinaría lo mismo que él?, ¿que se rindió con ella demasiado pronto?

Torturarse por todo lo que podría haber hecho era una pérdida de tiempo, y, aun así, lo hacía. Era la única vía de comunicación, aunque silenciosa y destructiva, que tenía con Ayane. La culpabilidad sostenía el único vínculo vivo entre los dos.

Debió interrogarla cada día, aunque la hubiera hecho llorar. Debió mentirse en su maldita cama en lugar de darle espacio. El espacio separaba a las personas, por Dios; ¿acaso lo había olvidado? Les demostraba que podían vivir la una sin la otra. 

Debería haber sido cruel, o haber empezado a serlo tan pronto como Ayane lo miró, rabiosa, y le espetó que dejara de ser el hombre perfecto. Pero, por alguna razón, no vio que ella necesitaba que Jace no la hiciera sentir aún más culpable con su comportamiento ejemplar. No vio que necesitaba que él se mostrara humano e imperfecto. 

Y, por encima de todo, no debió aceptar su temprana despedida. Tendría que haber permanecido a su lado hasta al menos entenderla, y no haber dado por hecho que se encontraba en condiciones de tomar decisiones vitales por su cuenta. Tanto si tenía síndrome de Estocolmo como si no, fue menester que alguien la devolviera a la realidad de la que la arrancaron cruelmente, no que se marcharan espantados a la mínima de cambio. 

Jace se despreciaba por su egoísmo, porque sí, se marchó espantado a la mínima de cambio. Y lo hizo porque él tampoco quería estar allí. 

Ya preparado, salió de la habitación acompañado de los recuerdos más recientes; de esas conversaciones plagadas de significado que mantuvo con Ayane antes de irse. Se sentía liviano, como si lo hubieran vaciado por dentro, y le dio la impresión de que volaba escaleras abajo con el pelo todavía húmedo y manchas de gotas de agua en los hombros y el cuello de la camisa. Una vez más, su cuerpo lo engatusaba para que se tomara todas las libertades del mundo, para que disfrutara del momento, cuando su mente pretendía paralizarlo. 

Si Ayane era una traidora, ¿qué le harían? ¿Acabaría en la cárcel, después de todo, o unas pruebas psicológicas demostrarían que no estaba en sus cabales cuando delató al FBI? Si Ayane era una traidora, ¿quién estaría a su lado durante los juicios y los años de encierro? ¿Quién la visitaría en la cárcel? ¿Y si ya habían determinado que lo era y estaba siendo procesada mientras él entraba en un salón para devorar y ser devorado?

Siempre le había dado asco verse allí. En Vesper’s, en Koh Phangan, ahora en México; siempre le había dado asco correrse sobre y dentro de desconocidas. Primero, porque sabía que Ayane podría estar sufriendo mientras él fingía encontrar placer en otras personas, y ahora porque ciertamente lo encontraba. 

Mientras se adentraba en la marabunta de gente disfrazada de cuero, látex, vinilos e insinuantes transparencias que bailaba bajo las luces intermitentes, pensó que quizá le había estado dando el enfoque equivocado al sexo y esa era la única vía a través de la que podía desahogarse. Cuando follaba en Vesper’s, no hacía más que evocar el rostro de Ayane y se sentía miserable. Pero ahora podía follar para huir. ¿No era eso lo que todo el mundo hacía? ¿Esconderse de uno mismo fundiéndose con el cuerpo de otro?

Había llegado tarde a la función, pero dedujo en qué consistía el jueguecito observando durante tan solo diez minutos. Cada cierto lapso de tiempo, las luces se apagaban, y en esa oscuridad, los invitados debían encontrar a un amante de su gusto para hacer lo que quisieran. Cuando se encendían de nuevo, debían separarse e ir en busca del siguiente. Por lo que le pareció apreciar, no podían repetir con el mismo, o no enseguida: debían esperar a que las luces se hubieran encendido y apagado al menos una vez antes de regresar a su lado. 

Tenía muy presentes las condiciones de Maxine: solo por las noches podría aspirar a tocarla. Pero no la encontraba por ninguna parte. El alcohol le daba valor, y estaba tan desesperado por que su cuerpo le arrebatara las riendas a su mente saboteadora que no rechazó a la primera mujer que se le acercó moviendo las caderas al ritmo de una canción de Camila Cabello. 

They say he likes a good time

He comes alive at midnight

My mama doesn't trust him

He's only here for one thing

But so am I[6]

Ni siquiera le vio la cara. La rodeó por las nalgas en cuanto ella se fundió con él al tiempo que las luces se atenuaban, y la besó en la boca con el reciente recuerdo de una Maxine abandonada al sexo, esa Maxine que había brincado sobre su polla unas horas atrás.

Cada período a oscuras duraba un intervalo de tiempo distinto, y quiso la casualidad que solo le diera pie a besar a la desconocida antes de que los neones volvieran a brillar. Sin mirarla, porque no era importante, Jace la soltó y la rodeó buscando con empeño a la única mujer que le interesaba. Pero no la localizó, y para cuando volvió a tocar el encuentro sexual, se tuvo que conformar con una sumisa menuda y dispuesta que lo acarició por todas partes mientras se bajaba al pilón. 

Jace le facilitó la tarea quitándose el cinturón y rodeándole la nuca con él para mantenerla pegada a su miembro mientras chupaba. Tenía la boca grande, y era tan servil y fetichista que le encantó que la asfixiara. Sentía la contracción de su garganta cada vez que le venía una arcada, pero se sobreponía agarrándolo de las nalgas y ella misma lo atraía hacia sí, poniendo a prueba sus capacidades, hasta que necesitaba recobrar el aliento.

Aunque no veía del todo bien, Jace agachó la barbilla para mirarla sin dejar de gemir en voz alta, aliviado porque el plan estuviera surtiendo efecto. Quizá en cuanto se corriera le volvieran a invadir los pensamientos que no le daban una tregua, pero nadie podría quitarle los minutos de paz mental, de placer irresistible. El sexo había acabado por convertirse en una distracción necesaria, distracción que le agradeció a la chica empujándose hacia su campanilla y retirándose lo justo para vaciarse sobre sus labios entreabiertos. 

Cerró los ojos con la cabeza descolgada hacia atrás y pensó en Maxine volviendo a sentarse en el asiento del copiloto, arreglándose el vestido y apretando los muslos para contener su esperma. Todo el cuerpo le ardió con el mero recuerdo, y después de alcanzar el orgasmo, se rodeó el miembro con la mano y volvió a introducirlo en la boca de la chica, que gustosamente lo succionó de nuevo para dejarlo duro para la siguiente. El sistema estaba funcionando de maravilla, porque cuando las luces volvieron a encenderse y él pudo echar una ojeada mientras se arreglaba la bragueta, todo el mundo estaba mojado, excitado y sediento de más. 

No supo por cuántos brazos pasó aquella noche; quizá más de los que habría frecuentado desde que empezó en Vesper’s hasta el momento presente. Dejó que toda la que se le pusiera por delante se restregara con su cuerpo y se sirviera de su erección para hacer cuantas virguerías se les ocurrieron. Fue el sujeto pasivo en todo momento, la presa que se permitía dar órdenes, pero que oteaba el salón como un halcón al acecho. Incluso mientras lo masturbaban o se corría sobre un escote, estaba barriendo la escena con la mirada, ansioso por reconocer a Maxine y al mismo tiempo aterrado por si verla enredada con otro hombre terminaba de volverlo loco. 

Ella había decidido que no habría exclusividad, así que tendría que hacerse a la idea.

No sabía cuánto rato había transcurrido cuando la localizó a unos metros de distancia. Llevaba un vestido ajustado de cuero escarlata, y estaba tan sudorosa y aturdida como él mismo. Jace se acordaría de aquella noche como un borrón difuso hasta que pudo avanzar a zancadas hasta ella, hiperventilando y secándose la frente con el antebrazo. 

Un tipo se le adelantó tomándola de la barbilla con una mano posesiva, pero Jace ya no quería ser políticamente correcto y se zafó de él tirándole del cuello de la camisa. Este no se quejó, y si lo hizo, Jace no lo escuchó: en cuanto hizo contacto visual con Maxine, dejó de ser consciente de lo que había a su alrededor y la atrapó en un abrazo apretado. 

La oyó jadear por debajo de la música antes de alzar el rostro hacia él y recibir un beso con el que ambos descargaron la tensión acumulada. Las luces se apagaron, y temiendo que pudieran volver a encenderse a capricho del sádico que jugaba con el interruptor, en diez minutos o en cuarenta y cinco, el beso se tornó agresivo y desesperado. Porque ahora estaban juntos, pero una cuenta atrás con explosivos se cernía sobre ellos. 

Jace no podía permitir que ni el juego ni nada los separara, y le subió el vestido de un tirón mientras la empujaba con su propio cuerpo hacia la pared más cercana. Chocó antes con una de las mesas bajas donde habían dejado algunas copas a medio beber, entre otros refrigerios, y se conformó con esta misma. La levantó por los muslos y la sentó allí. 

Pensó que nada podría detenerlo, pero nada más toparse con el vello oscuro de su sexo, se quedó paralizado. 

Maxine nunca habría aparecido sin ropa interior en una velada. 

—¿Quién te las ha quitado? —alcanzó a articular en tono fúnebre.  

—No lo sé —balbuceó sin aliento. Le rodeaba los hombros con un brazo, y había hundido la mano libre en su cabello castaño—. No nos hemos dicho los nombres. Era... era muy muy alto. El hombre más alto que he visto en mi vida.

La descripción no le bastó, pero no tenía tiempo que perder maldiciéndose y solo asintió con sequedad mientras le bajaba la cremallera lateral. Apenas había llegado a la cintura cuando el pecho izquierdo, libre de su sujeción, asomó por encima del vestido. Jace se inclinó y rodeó el pezón con la punta de la lengua antes de atraparlo entre los labios y mordisquearlo con la esperanza de dejarle una marca. Quizá siguiera allí la huella de su dentadura, esa que tan solo unas horas atrás había procurado plasmar en su carne tierna.

Estaba a punto de introducir la mano entre sus muslos cuando las luces volvieron a encenderse. 

—¡Joder! —masculló entre dientes. Echó una mirada alrededor con la esperanza de que nadie se diera cuenta de que pretendía saltarse la norma, pero ya había un par de tipos interesados mirando en su dirección. Maxine también había cerrado los ojos, visiblemente decepcionada. Jace hizo que los abriera y se concentrara en su expresión sombría—. Vuelvo ahora mismo.

Ella asintió, anhelante, y se quedó sentada donde estaba con un aire indefenso que estuvo a punto de convencerlo de pelearse con quien se le pusiera por delante para defender su lugar. Pero retrocedió unos cuantos pasos, lo justo para poner la distancia obligatoria, mas no tanta como para perderla de vista. 

Tomó del brazo a la primera mujer que pasó por su lado, que resultó ser Aqua Velva. Esta le devolvió la mirada con una ceja enarcada antes de echarle el brazo por los hombros, de acuerdo con que fuera su próximo amante. La dominatriz lo cogió de la muñeca y guio su mano hacia su entrepierna, que mostraba sin ningún tipo de pudor: estaba desnuda. 

Jace no esperó la orden verbal e introdujo dos dedos aguantándole la mirada en todo momento, como cabía esperar que hicieran un par de dominantes. Lo decidió así para resistir el impulso de girarse hacia Maxine, a la que estarían entreteniendo de un modo que él encontraría insoportable. Puso todo su empeño en masturbar a Aqua Velva con la violencia justa hasta que esta empezó a gemir y a derrumbarse entre sus brazos, incapaz de sostener su peso sobre los tacones. Jace la aguantó con el brazo libre, y retiró los dedos empapados en cuanto intuyó la llegada del orgasmo en su expresión de dulce agonía. 

Para cuando las luces se encendieron de nuevo, Jace ya había orientado sus pies hacia la mesa donde Maxine seguía sentada. Sin preguntarse qué le habrían hecho, salvó el espacio que los separaba de unas cuantas zancadas y aprovechó que tenía las piernas separadas para encajarse entre sus muslos. Había perdido el cinturón durante el juego y ya ni siquiera se había abrochado la bragueta; solo tuvo que sacarse la erección de los pantalones, acariciar los pliegues inflamados del sexo de Maxine y embestirla bruscamente. 

Ella se desplazó unos centímetros hacia atrás sin quererlo. Él no quería que hubiera espacio entre los dos, y la atrajo de nuevo en su dirección pasándole por la espalda un brazo que era como el barrote de una prisión. Apoyó la otra mano junto a su cadera antes de embestirla otra vez con un gruñido desesperado. 

Maxine echó la cabeza hacia atrás sin dejar de gimotear palabras ininteligibles entre las que reconoció el apodo al que no terminaba de renunciar: Hurricane. 

—¿No piensas decir mi maldito nombre? —rugió con la boca pegada a su mejilla.

—No... no... —sollozó, moviendo la cabeza a un lado y al otro como si estuviera teniendo una pesadilla. Las palmas de las manos le sudaban y resbalaban sobre la mesa, así que lo abrazó por el cuello y lo acercó más—. Aquí no. 

Jace apoyó la frente en la de ella, penetrándola sin descanso, sin pestañear, sin mirar a nada distinto de su cara de éxtasis. Estaba tan mojada que resbalaba dentro y fuera casi sin esfuerzo, pero él era brusco de todos modos porque la necesitaba tanto que no quedaría satisfecho hasta haberla marcado a fuego. 

—Más... más... —rogó Maxine entre gemidos—. Quédate aquí aunque se enciendan las luces.

Jace se agarró a uno de sus pechos para encontrar soporte y aumentar el ritmo. Con la otra mano la sujetó del pelo, que mantuvo aferrado en el puño contra su nuca húmeda. 

Toda ella estaba chorreando, su piel, su melena y entre los muslos. Se oía jadear a sí mismo como nunca lo había hecho, al borde del colapso. Sería la primera vez que se correría llorando, que el orgasmo se llevaba por delante todo lo que era, porque sintió que se le humedecían los ojos y un nudo le apretaba la garganta. Y sentía, sobre todo, que se volvería loco si tenía que soltarla. En cierto modo, las cosas se habían dado así por ella, porque necesitaba volver con ella y averiguar si lo que sintió en Koh Phangan fue un espejismo o si de verdad había encontrado en Maxine a la única mujer con el poder de devolverle la fe. Como poco, le estaba devolviendo el placer. 

La besó en la boca con miedo a encontrar el sabor de otra persona. Pero no, ahí seguía, intacta, la dulzura de su niña. El contacto era electrizante y tan brusco e impenitente como el ritmo al que sus carnes entrechocaban. Sus lenguas resbalaban sobre la otra como si no conocieran la paz. 

Jace se separó lo justo para recuperar el aliento y mirarla con la impotencia de saber que no podía ni devorarla, ni protegerla, ni ser tan injusto como para decirle lo que sentía: «No quiero que nadie te mire, te roce, te toque o siquiera te ame, porque sé que amarías a cualquiera, se lo mereciera o no, y quiero tu amor entero para mí».

—Vivo para esto, Maxine —gimió contra su boca hinchada, hincándole los dedos en las nalgas para tenerla más cerca—. Vivo para estar dentro de ti.

Sintió que su coño lo apretaba al contraerse los músculos, y que culebreaba entre sus brazos víctima del clímax inminente. Maxine gimió sin miedo a alzarse por encima de la música y del resto de los sonidos que teñían el ambiente de erotismo; así fue como alcanzó el orgasmo. Él la siguió apenas unos instantes después. No solo no se retiró para correrse, sino que se aseguró de enterrarse en su interior hasta la empuñadura para que toda su simiente fuera para ella.

Las luces se encendieron antes de que Jace terminara de correrse, pero ella lo inmovilizó clavándole las uñas en la espalda, decidida a defender su lugar dentro de su cuerpo. 

Supo que había hecho bien al retirarse la primera vez en cuanto las luces determinaron que el encuentro se había acabado, porque apenas transcurrieron unos segundos cuando uno de los auxiliares le dio un par de toquecitos admonitorios en la espalda, indicándole que debía buscar a su siguiente compañera. 

Jace se retiró despacio y sustituyó su miembro por la mano, con la que cubrió la entrepierna empapada de Maxine. Se inclinó para darle un beso de despedida que le fue devuelto intensamente, y que se complicó cuando ella le echó los brazos al cuello y lo pegó de nuevo a su pecho. Jace se dejó llevar acariciándola entre las piernas húmedas por el sudor.

El ayudante volvió a presionar.

—Ya voy, joder —le espetó de mala manera. Tuvo que apartarse, pero no sin antes abrocharle de nuevo el vestido y acomodarle la raja de la falda en condiciones, como si así pudiera evitar que otros la probaran. 

Aturdido y sobreexcitado por lo que acababa de ocurrir, Jace deambuló por el salón con un único objetivo. Encontró enseguida al invitado que le interesaba, porque no pasaba desapercibido: de veras era el tipo más alto que Maxine había visto, porque también era el más esbelto con el que él se había topado. 

Caminó en su dirección con una mirada fija como el blanco de un francotirador, y aunque estaba acompañado de una sumisa rebelde, no se lo pensó a la hora de quitarle las bragas que llevaba colgando del bolsillo trasero del pantalón.

El amo se giró hacia él sin mucho interés, a lo que Jace sacudió la prenda en sus narices.

—Esto es mío —explicó con sencillez. Se lo enrolló en la muñeca y le echó un nudo, como si se tratara de un reloj de lujo, y se dio media vuelta sin esperar su reacción.

Capítulo 24

A unque Maxine se levantó con agujetas en músculos a los que no pensaba que se les pudiera dar utilidad, todo malestar físico se desvaneció en cuanto observó que habían colado bajo la rendija de su dormitorio un sobre negro con su apodo escrito. 

Lo localizó justo después de salir de la ducha. Lo recogió sin dejar de frotarse el pelo húmedo con la toalla, y se lo quedó mirando con aprensión. En la parte trasera de la carta había una historiada «D» impresa en dorado. Eso solo podía significar una cosa, y es que El Diablo había decidido que merecía un pase a su club exclusivo. 

Esa misma mañana, Maxine había oído hablar a unos cuantos veteranos sobre las inolvidables fiestas que celebraba El Diablo en uno de sus muchos establecimientos. Por lo visto, no invitaba a todos los participantes de Fuego y Sangre, solo los que hubieran captado su interés en veladas previas. 

Pero ¿cómo lo habrían captado? Hurricane no había mencionado que El Diablo hubiese dado la cara aún. O bien se había escondido entre el gentío durante la noche anterior, o bien estuvo observando entre las sombras de su yate.

Con cuidado de no sentarse encima del móvil, Maxine se acomodó en el borde de la cama y extrajo la pequeña nota. Ni «buenos días» ni «queda formalmente invitada»; ponía la hora a la que debía estar en recepción, donde dedujo que la recogería un coche. Además, describía el código de vestimenta como formal y elegante, y especificaba que si no tenía un antifaz o máscara, se le proporcionaría para ir acorde con la temática.

Maxine emitió un suspiro trémulo. Sabía que debía alegrarse de haber sido seleccionada. Era lo que Hurricane y Reyes necesitaban para seguir recabando datos. Pero estaba cansada y preocupada. Por Carey, por supuesto, pero ahora también por Hurricane, al que la noche anterior había visto completamente desatado... y no en un buen sentido.

Puso la invitación a un lado y observó con gesto desvalido el último mensaje que había enviado al número de Carey. 

No aparecía que le hubiera llegado, y ni mucho menos que hubiera sido leído.

Una de las cosas que más me dolían de Hurricane cuando estábamos en Koh Phangan era que, aunque yo sabía en el fondo de mi corazón que él disfrutaba conmigo, no lo exteriorizaba del todo. Algo lo bloqueaba, y ahora sé el qué. Su mujer, claro está. Luego nos acostamos y vi cómo es en realidad en la cama; intenso, atento... Di por hecho que no volvería a ver a ese hombre hastiado que me llamó la atención en la habitación acristalada de Vesper’s, pero me equivocaba. Anoche estaba... Parecía que alguien hubiera poseído su cuerpo. Se comportaba como un autómata, y en circunstancias normales me habrían matado los celos de verlo pasar de unos brazos a otros como si le diera igual tinto que mosto, pero no. Más que enfadarme, me dolió, porque ahora sé qué es lo que le tortura... y es como para estar torturado, si te digo la verdad. Parece que su mujer es una traidora, o algo así, no me pidas que especifique. El caso es que el shock debe de ser monumental. Una parte de mí quiere estar furiosa para siempre, pero la otra no puede porque lo compadece. Ha sufrido mucho, Carey. Sé que tú lo considerarías una excusa. O lo entenderías, pero no querrías eso para mí ni aun así. Y estoy de acuerdo con tu punto de vista, porque yo, aunque a menor escala, también he pasado por situaciones feas y me merezco un poco de paz interior. Pero es que se me hace tan doloroso verlo así...

Maxine volvió a suspirar y bloqueó la pantalla antes de perderse releyendo mensajes antiguos. No siempre le contaba cómo le había ido el día o se desahogaba; a veces le preguntaba por ella, por Carey. Enunciaba todas las dudas que habían quedado sin respuesta con la esperanza de que su amiga sintiera que la requerían, que tenía asuntos pendientes, y recuperara el móvil para resolverlos. Le preguntaba por ese marido suyo que mencionó una vez, cómo lo conoció, si estaba enamorada de él cuando se casaron, si era un tema del que no hablaba porque nunca salía a colación o porque era extremadamente delicado. Le preguntaba cómo se llamaba ese cabrón y le pedía su dirección para vengarse en su nombre, como si eso fuera a servir para librarla del dolor que habría experimentado en sus manos. Le preguntaba si, aunque fuera un cerdo, estaría buscándola con la misma desesperación que ella.

Maxine no había conocido Carey a un nivel íntimo, y la enormidad de esta injusticia le pesaba. Sobre todo ahora, porque existía la posibilidad de que no pudiera hacerlo nunca. Le dolía, en parte, porque Maxine sí había tenido la oportunidad de hablar de sus padres, de cómo era en el instituto, de las amigas que le fallaron en la universidad, de sus parejas... y a Carey no le había dado tiempo a corresponderla con su historia, cosa que se le hacía particularmente insoportable cuando caía en la cuenta de que su amiga también había sufrido. 

Tenerla lejos hacía que se planteara posibilidades rocambolescas, como que asistía a clases de defensa personal porque no quería volver a sentirse desvalida ante hombres como su exmarido; como que se había operado porque dicho exmarido, igual que la maltrataba físicamente, podría haberla hecho sentir de menos en comparación con las aspirantes a modelos de Hollywood; como que se había convertido en una ama sadomasoquista porque odiaba a los hombres y ansiaba hacerles sufrir, y por una buena razón. 

Repasaba cada momento compartido con Carey y lo revivía desde una capa de la realidad distinta. Intentaba verlo a través de sus ojos, y se quería abofetear por no haber tenido la perspicacia de ahondar en los temas complicados que ella insinuaba con sus comentarios velados. Porque si los insinuaba se debía, en el fondo, a la necesidad de expresarse con alguien de su confianza. Maxine no había podido ser esa persona para Carey.

Estaba volviendo a sumirse en una tristeza inconsolable cuando oyó que llamaban a la puerta. Esperaba que fuera Magnus, la única persona sobre la Tierra con la habilidad de rescatarla de los pozos sin fondo. Pero no.

Su corazón dio un brinco al ver a Hurricane al otro lado de la puerta. Lucía unas ojeras tremebundas, y, al igual que ella, acababa de ducharse. ¿También se habría bañado tres veces desde la orgía de la noche anterior? ¿Se sentiría tan extraño y usado como ella, que, aunque disfrutó de algunas partes, después se preguntó qué demonios estaba haciendo?

Se mordió la lengua a tiempo para no preguntarle si se encontraba bien.

—¿Cómo has sabido dónde estaba mi habitación?

—Reyes tiene una lista con los participantes y el dormitorio que se les asignó para repartir las cartas como esta en su papel de ayudante. —Hurricane levantó un sobre negro entre los dedos índice y corazón.

—Yo también la he recibido —musitó Maxine, viendo en su expresión sombría que no le hacía gracia haber sido invitado.

—O no se han enterado de que soy el tipo que bailó con Camila, lo cual dudo porque estuvimos a la vista en el yate, o después de todo no soy tan importante para El Diablo —meditó Hurricane, todavía bajo el umbral. Apoyó una mano contra el marco, como si no pudiera sostener el peso de su cuerpo. Era físicamente imposible que hubiera adelgazado diez kilos de un día para otro, pero a Maxine le daba la impresión de que la sospecha de Ayane le había dejado demacrado, como si hubiera pasado semanas caminando descalzo por el desierto—. O puede que sepan quién soy y me quieran invitar para tenderme una trampa.

Maxine se frotó los brazos desnudos. Llevaba solo una toalla anudada al pecho, pero ni ella se había dado cuenta de su aspecto indefenso porque Hurricane no la había mirado con connotaciones sexuales. A veces le daba la terrible impresión de que si él no se tomaba el tiempo de observarla fascinado, ella no existía, o no lo hacía en un cuerpo deseable. Cuando Hurricane entraba en escena, la pasión de los demás se esfumaba.

—No creo que sea tan retorcido —murmuró, pensativa, sin dejar de escudriñar su expresión. Antes de pararse a meditar si se merecía o no que se preocupara por él, preguntó con un hilo de voz—: ¿Te encuentras bien? 

No, verlo pasar de unos brazos a otros no había sido en absoluto divertido. Más de una vez a lo largo de la noche quiso intervenir y mantenerlo ocupado con tal de que no se abandonara, pero su expresión vacía, su brutal indiferencia, la paralizaron. Luego Hurricane la localizó y todo cambió de forma drástica, pero hasta ese momento había sido algo terrible de observar.

Lo vio sonreír por acto reflejo.

—No he dormido demasiado —reconoció—. Nos vemos a las doce en recepción.  

Hurricane se dio media vuelta antes de que pudiera poner en orden sus pensamientos y se marchó pasillo abajo, y ella se quedó con las ganas de preguntarle si había novedades sobre Ayane. 

Permaneció donde estaba con un puño pegado al pecho, pendiente de su lánguido caminar hasta que desapareció. Luego suspiró por tercera vez y se encerró en el dormitorio para empezar a prepararse. 

Se puso un vestido de tirantes gruesos con escote redondo, largo hasta la rodilla y con una raja lateral que mostraba la pierna. Era tan ceñido que apenas podía caminar dando grandes zancadas, pero suponía que no lo llevaría puesto mucho tiempo. Lo combinó con unos stilettos acharolados del mismo tono y accesorios de oro falso: unos pendientes grandes, un colgante y un puñado de pulseras finas que tintineaban cada vez que alzaba el brazo. 

Debía reconocer que el BDSM la había ayudado a conocerse a sí misma y a explorar su lado sexual, pero ahora que por fin sabía lo que quería, no entendía muy bien qué hacía allí. Encontrar a Carey, por supuesto, pero nada más que eso. 

Había probado los tríos, las orgías; se había acostado con hombres y con mujeres; había devorado y había sido devorada. Ahora echaba de menos su a veces aburrida rutina, y eso que no hacía ni una semana que la había puesto en pausa. Quería regresar a Los Ángeles, a su horario de profesora de nueve a cinco; a sus encantadores alumnos, con sus cuitas sentimentales y su eterna necesidad de un guía espiritual; a sus nuevas amistades, que le daban esa sensación de normalidad que necesitaba para ahuyentar un pasado traumático. Y, quizá, también entablar una relación sentimental con un hombre que la hiciera feliz, como Magnus Vass. 

No quería más sexo desenfrenado con desconocidos. ¿Para qué? Ya sabía que su amo le gustaba lo suficiente, que lo quería, incluso, como amigo y como compañero, y él podría satisfacer su apetito sexual. También sabía que estaba enamorada de un hombre inalcanzable, pero no iba a empecinarse en salvarlo de sí mismo. Aprendió la lección con Dylan. Si algo no funcionaba, no podía o no debía seguir insistiendo. 

Se había dado cuenta de que llevaba largo tiempo esforzándose por ser una mujer despampanante y fuera de serie, una mujer que se inmiscuía en asuntos de Estado y se enrolaba en aventuras amorosas con hombres casados y emocionalmente inaccesibles. Ahora le apetecía abrazar la única verdad que conocía sobre sí misma: era una chica corriente, con gustos e intereses corrientes, que fantaseaba con una idea de familia tradicional y quería que sus pesadillas acabaran de una vez por todas.

Con esta certeza en mente, se reunió con los invitados en la recepción del hotel. Había alrededor de veinticinco, como mucho treinta participantes en el segundo encuentro de Fuego y Sangre, pero solo media docena había recibido el honor de viajar al club de El Diablo. Entre ellos estaba Hurricane, vestido con la misma formalidad que sus compañeros masculinos: pantalón de traje, camisa, chaqueta y una graciosa pajarita idéntica a la del resto. 

En su bolsillo asomaba el antifaz que Maxine ya se había colocado sobre el maquillaje ahumado.

No habían invitado a Rob Roy, y aunque eso le extrañó, porque tenía muy buena relación con Califa y con la organización, Maxine lo prefería. No sabía cómo de negro se pondría el asunto, pero, a poder ser, optaría por que Magnus no estuviera presente.

Durante el viaje en coche, Maxine se fijó en el cómodo Califa. El traje formal le sentaba como un guante. Era impresionante cómo hacía suya cada prenda que tocara su cuerpo, ya fuera una americana elegante o una camiseta de baloncesto. Esa energía de canalla reformado que exudaba, ese aspecto de pirata oriental, le daba el toque de gracia a todos sus atuendos. Pero no lo miró con fijeza porque fuera atractivo, sino porque aunque en Vesper’s no le dijo a las claras que fuera a tenerla al corriente de su investigación, no se había dirigido a ella en ningún momento.

Califa la ignoró sin miramientos entablando una conversación con Aqua Velva. Esos eran todos: Califa, Aqua Velva, el máster que le había robado las bragas la noche anterior, Hurricane, otra dominatriz que se suponía que se llamaba Bloody Mary y ella. 

No se le escapó que era la única sumisa del coche. Tenía sentido que solo hubieran invitado a los amos. Iban al club a dominar, a fin de cuentas. Pero ¿Maxine? ¿Por qué?

No habría sabido decir dónde estaban los dominios de El Diablo porque no conocía la zona, pero le pareció oír el rumor del océano cuando el chófer los animó a bajar en un parking al aire libre. 

No tenía nada que ver con el edificio remodelado pero modesto del día anterior: ante ella se alzaba un rascacielos con todas las de la ley. Supuso que el club se encontraba en una de las plantas, y no se equivocó. Subieron al ascensor acompañados de un solícito valet. Este no pulsó el número de ninguna planta, sino un misterioso botón rojo que le requirió una contraseña. 

El corazón le latía a toda pastilla cuando las hojas de acero se abrieron. Para acceder al salón principal tendrían que descender unas escaleritas, pero desde donde estaban se podía apreciar con claridad la distribución del espacio. 

En el centro destacaba un amplio escenario con una barra, donde un par de pole dancers hacían virguerías con tan solo la ropa interior puesta. Alrededor de esta, formando un círculo preciso, se repartían sillones de cuero rojo, algunos de ellos ocupados por caballeros trajeados. La barra se encontraba a ambos lados del establecimiento, y brillaba gracias a las luces de neón situadas bajo las baldas de cristal que exponían los licores. La doble altura del club hacía que pareciera un laberinto; las camareras tenían que subir y bajar escaleras en el momento más insospechado cargadas con sus bandejas de plata, montadas sobre sus tacones y con una máscara que les cubría toda la cara. 

No eran las únicas mujeres que paseaban sinuosa y sugerentemente por allí. Maxine supuso que las que estaban sentadas a horcajadas sobre algunos clientes masculinos o solo les daban conversación en puntos íntimos del club eran las prostitutas que habían llegado a rescatar. 

Maxine buscó a Hurricane con la mirada. Ya se había puesto su antifaz. Temió que ni eso ni la semioscuridad bastaran para hacerlo irreconocible, y temió también que tuviera razón y El Diablo le hubiera tendido una trampa. 

Él se limitó a devolverle la mirada con gesto inexpresivo, pero ella comprendió que no debían separarse ni un segundo. Así pues, disimuló que ambos iban al mismo sitio y tomaron asiento en uno de los sofás ante los que discurría el espectáculo. 

Una chica afrodescendiente y otra rubia natural se alternaban la barra y el striptease. Hurricane había cruzado las piernas y extendido el brazo sobre el respaldo para mirarlas con interés... ¿genuino? ¿Fingido?

—¿Te gusta esto? —preguntó ella sin poder resistirlo.

 A él tuvo que parecerle que la conversación le daba naturalidad a la situación, porque no la frenó. Maxine aún le planteaba sus dudas con cautela, acostumbrada a que le parara los pies de una manera u otra porque no quería que hubiera roce entre los dos. 

¿Quería ella que hubiera roce entre los dos, además?, ¿o quería perderlo de vista para sanar la herida de una vez?

—A nadie le desagrada una mujer bonita y habilidosa —respondió, tamborileando los dedos contra el respaldo. 

De cuando en cuando echaba vistazos alrededor, buscando, tal vez, a El Diablo en persona. Pero los dos dudaban que fuera a aparecer. Como Reyes les había dicho esa mañana, visitar el club era una cortesía de la organización, no un meet & greet con el personaje más famoso de los suburbios mexicanos.

Hurricane le hizo un gesto con la mano a la bailarina de piel oscura para que se acercara. Esta no se lo pensó dos veces y bajó las escaleritas del escenario moviendo las caderas a su paso. Tenía la clase de figura que solo se podía lucir si Dios había querido regalártela.

La chica apoyó las manos en los muslos de Hurricane y se inclinó hacia delante. Con el movimiento, la cadena que colgaba del collar de sumisa bailó entre los dos como un péndulo de hipnosis. 

El símbolo del diablo destacaba en la hebilla.

—¿Qué puedo hacer por ti, mi amor?

—¿Te intereso? —le preguntó Hurricane sin rodeos.

—Depende de lo que tengas en los bolsillos..., pero a ti te haría unas cuantas cosas gratis —reconoció con una sonrisita coqueta. Tenía los incisivos centrales separados y la boca grande y carnosa.

—¿Y ella te interesa? —Hurricane señaló a Maxine con un gesto.

La chica ladeó la cabeza en su dirección, intrigada, y le dio un repaso de arriba abajo.

—Las mujeres son mi especialidad —anunció con un modesto encogimiento de hombros—, pero si queréis pasar los dos a la vez, os va a salir más caro. Te va a salir más caro —se corrigió—, porque a la señorita siempre se la invita, ¿a que sí?

Hurricane metió la mano en el bolsillo y le enseñó el contenido de la cartera con gesto expectante. La chica se asomó con aparente indiferencia y solo levantó las cejas antes de invitarlos a acompañarla al pasillo que se insinuaba detrás de una gruesa cortina de damasco. 

Maxine se resistió a mirar a Hurricane para no evidenciar su inquietud mientras la prostituta los guiaba por el corredor. Ni siquiera el abuso de sustancias afectaba a su rol de devorahombres; se cimbreaba de un modo hipnótico sobre los tacones de vértigo. Así no parecía que hubiera consumido más que de sobra para tumbar a un elefante, pero Maxine sabía que llevaba un buen rato haciendo viajes al servicio de señoritas. Se había codeado con suficientes consumidores puntuales a lo largo de su relación con Dylan para reconocerlos a primera vista.

La chica abrió la puerta con una llave que llevaba en el bolsillo y los invitó a entrar con un gesto de mano. La habitación no era muy diferente de lo que Maxine había visto en Vesper’s. Una enorme cama doble, solo que circular y situada en el centro de la estancia; paredes plagadas de instrumentos que con esa iluminación parecían de tortura, arneses, un columpio sexual, una licorera bien provista, un sofá para que un público voyerista se pusiera cómodo...

—Me llamo Abigail —le dijo a Maxine, acercándose para quitarle la chaqueta. La deslizó por sus hombres con deliberada lentitud, sosteniéndole la mirada con una sonrisa ladina—. Puedes llamarme Abi.

—Tienes un acento muy particular. ¿Eres... de la República Dominicana, tal vez? 

Sus ojos centellearon con orgullo y al mismo tiempo tristeza al reconocerse en su patria.

—Ajá... ¿Y tú eres muy curiosa, o solo estás tan nerviosa que quieres empezar por una conversación? —tanteó Abigail. Puso la chaqueta sobre el respaldo acolchado del sofá, y a continuación se dirigió a Hurricane—. Supongo que tú eres el dominante. Me han dicho que esta noche la temática es el BDSM. Ya dirás qué quieres, papi. Yo lo hago todo menos wax play. 

—Normal —bufó Maxine—. Está una pasándolas canutas cuando se hace las ingles brasileñas para que ahora venga un tío con mala idea a echarle cera ardiendo en las partes nobles, y encima con la intención de que finja que es agradable. 

Abigail levantó las cejas y soltó una carcajada.

—Es porque soy alérgica al material. La cosa se podría poner fea.

—Oh —balbuceó ella—. Claro, c-claro.

A la prostituta le gustó su apreciación, aun así, y le guiñó un ojo antes de volverse hacia Hurricane. Este había tomado asiento en el borde de la cama. La invitó a ponerse cariñosa con él palmeándose el muslo, llamado al que Abigail obedeció encantada. 

Aunque Hurricane le susurró al oído, Maxine supo qué le había preguntado por el movimiento de los labios.

—¿Hay cámaras? 

—No, mi amor, en los cuartos no. Pero si te portas mal, seguridad lo sabrá. Tenemos nuestros propios métodos para ponernos a salvo.

—Ajá. Mimosa —la interpeló Hurricane, señalizando hacia su otro muslo. Temiendo lo que se le pudiera ocurrir, y al mismo tiempo muerta de curiosidad, Maxine se acomodó sobre él y miró a Abigail, que le sonreía con gesto sugerente. Las dos esperaron, expectantes, a que la orden del amo llegara—. Tocaos para mí.

Capítulo 25

E n otras circunstancias, su rol dominante la habría excitado, pero estaba tan preocupada tratando de averiguar qué se proponía que se quedó helada sobre su regazo. Tuvo que ser Abigail quien sonriera y la tomara de la barbilla para atraerla hacia sí y besarla mientras recorría su cuerpo desde los hombros hasta las muñecas, desde el escote hasta la cintura. 

Maxine se obligó a dejarse llevar y disfrutar del agradable tacto de los labios aterciopelados, del roce con una piel que no pinchaba, que no era ni velluda ni áspera. 

Estar con una mujer era una experiencia diferente, como empezó a sospechar después de que Carey la besara y como confirmó la noche que pasó con Aqua Velva. No había querido ni había podido etiquetarse por el modo en que se habían dado los acontecimientos, pero no le cabía la menor duda de que le gustaba ser la fuente de deseo de una mujer. Se sentía particularmente femenina y no le daba ningún tipo de reparo ponerse en sus manos, como si entre ellas hubieran firmado un pacto para no hacerse daño o existiera alguna clase de complicidad ancestral que la hacía sentirse a salvo. Por lo menos Carey, Aqua Velva y ahora Abigail la habían tocado de un modo excitante y novedoso al que no podía resistirse una vez dejaba atrás los prejuicios.

Abigail se apartó del regazo de Hurricane y la invitó con los ojos brillantes a tenderse sobre la cama. Maxine fue siguiendo sus indicaciones con el cuerpo en tensión por lo que viniera a continuación. Aunque no sabía con seguridad qué iba a pasar, tenía la sensación de que iba a correr peligro, y no por la prostituta, sino por lo que Hurricane fuera a improvisar.

—Estás muy rígida, mi amor —le dijo Abigail, situándose a su espalda. La empujó gentilmente por los omoplatos para que se pusiera a cuatro patas, y le cubrió las nalgas con las dos manos—. No te voy a hacer daño, te lo prometo. ¿Es tu primera vez?

—¿Con una mujer? No. ¿Haciendo un trío? Tampoco. ¿Recibiendo azotes? La verdad es que menos aún... —Intentó tragar, pero tenía la boca seca—. Suena como si fuera una persona muy experimentada, pero... pero... siempre me cuesta... empezar.

—Tranquila, que conmigo va a ir suave como la seda —le aseguró mientras empezaba a levantarle la falda. Maxine se mordió el labio al sentir la caricia del aire en la piel desnuda. Se le escapó un gemido cuando Abigail empezó a tantear su ropa interior antes de retirar el hilo del tanga y acariciarla entre los pliegues—. Estás muy mojada, cielo.

Abigail introdujo dos dedos con lentitud y los dobló en el interior. Maxine aprovechó el suspiro que se le había atascado en la garganta para liberar la tensión y también estremecerse de alivio. Le asombraba cómo era capaz de excitarse en manos de cualquier persona que supiera desenvolverse con maestría, y cómo su cuerpo lubricaba incluso en situaciones en las que el corazón le temblaba de preocupación.

Hurricane se había levantado y las observaba mientras daba vueltas por la habitación circular. Tenía las manos entrelazadas a la espalda, y parecía estar disfrutando del espectáculo como el mejor voyerista. Pero Maxine, incluso con la mente nublada por las caricias de Abigail, sospechó que quería asegurarse de que no había cámaras haciendo un barrido preventivo.

¿Qué haría si la prostituta le había mentido? ¿Y qué haría si había dicho la verdad?

Lo descubrió muy pronto, cuando Hurricane dio por concluida la revisión y se encaramó en la cama para ir al encuentro de Abigail, que seguía masturbándola en el rol dominante. Maxine pudo ver lo que sucedía gracias al espejo colgado en la pared de enfrente: Hurricane rodeó los pechos de la prostituta desde atrás y los amasó en círculos mientras le besaba el cuello. Abigail ladeó la cabeza en la dirección contraria y cerró los ojos para ronronear. 

Maxine podía dar fe de que los labios de Hurricane podían ser muy persuasivos, pero no saber si Abigail lo disfrutaba de verdad o solo fingía. La posición en la que estaba la prostituta le partía el corazón y le impedía disfrutar de su técnica incluso si a priori le habría parecido morbosa. Dudaba que, si pudiera elegir, Abi hubiese optado por estar allí a esas horas. A lo mejor tenía un marido que no soportaba compartirla con su proxeneta y que estaba dando vueltas como loco en su dormitorio. A lo mejor tenía hijos que en ese momento debía cuidar una canguro; que, en vista de los exigentes horarios de su madre, tendrían que resignarse a que los criara una desconocida. 

A lo mejor no tenía nada de eso. Solo la sencilla preferencia de estar a salvo en su casa.

Hurricane subió las manos hacia el cuello de la prostituta y lo rodeó delicadamente con los dedos. Sus ojos grises confirmaron en el reflejo del cristal de enfrente que Abigail estaba entregada a sus caricias. Y en un movimiento que Maxine no había previsto y que estuvo a punto de hacerla gritar de horror, Hurricane apretó el antebrazo contra su garganta y empujó en la misma dirección —hacia él— con la otra mano. 

Apenas transcurrieron unos segundos, segundos en los que a Abigail ni siquiera le dio tiempo a darse cuenta de lo que sucedía, hasta que perdió el conocimiento.

Maxine se apresuró a retirarse, asustada, y miró a Hurricane con espanto.

—¿Qué has hecho? ¿La has...? ¿La has...?

—Claro que no —atajó sin más explicaciones. 

Le quitó el sujetador a Abigail, le desbarató la melena y el maquillaje, y la tendió con gentileza sobre la cama. Todo esto lo hizo sin pestañear, con una frialdad apabullante. Acto seguido, Hurricane escudriñó su atuendo en busca de algo misterioso. Con indecisión, acarició la hebilla del collar con un dedo, y justo cuando Maxine iba a preguntarle qué diablos estaba haciendo, dio con un botón oculto en el lateral. 

Lo pulsó y, tan solo cinco segundos después, se oyó una voz entrecortada, como si se comunicara desde un walkie-talkie. 

—¿Qué pasa?

Con la cabeza, Hurricane le hizo un gesto urgente a Maxine para que hablara. 

Ella ni siquiera tuvo que fingir su conmoción.

—La chica se ha... se ha... se ha desmayado —balbuceó, mirando el punto del collar de donde había emergido el sonido—. Estábamos jugando y, de pronto, quizá porque hemos... presionado demasiado, ella...

—¿Habitación? —preguntó en tono cortante. 

—No sé —sollozó—. ¿La primera en cuanto entras en el pasillo?

—Un minuto.

Hurricane pulsó el botón de nuevo, esta vez con seguridad, y el cúmulo de sonidos irregulares al otro lado se apagó. Solo entonces saltó de la cama y fue con decisión hacia la pared de los juguetes, de la que salvó una mordaza de asfixia. 

Regresó a donde Abigail respiraba a duras penas y se la colocó con una eficiencia aterradora de tan asombrosa. 

—A diferencia de un burdel de gama baja o de la misma calle, un sitio como este tiene tolerancia cero contra el menoscabo de sus trabajadoras, sean forzosas o no. Por eso nos van a echar —le explicó en tono neutro. Le lanzó una mirada para asegurarse de que entendía que esa era la coartada, y Maxine asintió, todavía enmudecida—. Eso nos dará la excusa perfecta para desaparecer, coger un coche del parking y seguir a los tipos que se la llevarán para reanimarla. No la tratarán aquí para no alertar a los clientes; quizá sí lo habrían hecho en un prostíbulo de mala muerte, pero en este lugar se espera una mínima clase. Si es una víctima del tráfico, tampoco la dejarán en el hospital. Sería la forma más rápida y estúpida de ponerse en evidencia porque no tiene papeles y tanto su perfil como su lesión se puede relacionar con la prostitución. Apuesto por que la van a devolver al sitio en el que mantienen encerradas a las demás, donde citarán al médico cómplice que tengan en plantilla.

A Maxine no le dio tiempo a manifestar sus dudas. La puerta se abrió unos segundos después, y un par de guardias de seguridad grandes como armarios entraron en bloque pidiendo que se apartaran de Abigail. 

Inconsciente sobre la cama, semidesnuda y con la bola de la mordaza de asfixia introducida en la boca abierta, parecía tan vulnerable que a Maxine se le saltaron las lágrimas. Esto, sumado a la agitación que Hurricane supo exagerar, dio la imagen de una pareja inexperta a la que la situación se les había ido de las manos. 

—Tendrán que acompañarnos a la salida —dijo uno de los seguratas en tono lúgubre. 

El otro había cargado a Abigail sin demora para iniciar una marcha apresurada. 

Maxine observó que desaparecía en la puerta de emergencias del final del pasillo. Pensó que ellos tomarían un rumbo distinto, pero tal y como Hurricane había anticipado, el club no podía permitirse escandalizar al resto de los clientes, así que bajo las órdenes del otro guardia, siguieron a la víctima y su salvador. Subieron a un precario montacargas. 

A Maxine le sudaban tanto las manos que por una vez en su vida se sintió orgullosa de ser tan sensible. Incluso uno de los seguratas le lanzó una mirada compasiva al verla angustiada.

—El club nunca emprende acciones legales contra los clientes cuando ocurren este tipo de... inconvenientes —le explicó para apaciguarla. Ella fue a disculparse con los ojos vidriosos por las lágrimas, pero el tipo que cargaba a Abigail bufó, captando su atención. 

—Si tuviéramos que denunciar a todos los que acaban matando a una chica, nos pasaríamos la vida en los juzgados —masculló entre dientes con un marcado acento eslavo. Añadió algo en su lengua materna que ella no entendió, pero que parecía un juramento.

Maxine se encogió solo de pensar que la odiara un tipo que parecía capaz de romper un cráneo con una sola mano. Pero al ver cómo le apartaba el pelo de la cara a Abigail, con una dulzura infinita, comprendió que no tenía nada personal contra ella. Simplemente estaba preocupado por la joven. 

Por alguna razón, agradeció para sus adentros el gesto que tuvo de apretar la mandíbula con impotencia al verla en ese estado. Se alegraba de saber que al menos había allí alguien preocupado por el bienestar de las mujeres. 

Salieron por una de las puertas traseras del edificio, que casualmente daba al parking al aire libre. En su inmensa mayoría había coches caros, pero también vehículos desvencijados que cabía suponer que pertenecían a los empleados de bajo rango del club. 

—El contrato que firmasteis para participar en Fuego y Sangre ya lo especifica —le dijo el segurata que tenía las manos vacías, alternando una mirada severa entre los dos. El ruso se había adelantado a toda velocidad para introducir a Abigail en la parte trasera de un coche blanco—, pero, por si acaso, os recuerdo que nada de lo que habéis hecho o visto se puede comentar con individuos externos al club; tampoco su localización exacta o quiénes forman parte de él. Llamaré al chófer para que venga a recogeros. Me temo que tardará una hora, o como mínimo cuarenta y cinco minutos. Podéis esperar en el hall del edificio. 

Dicho aquello, echó a andar hacia el vehículo donde el eslavo esperaba con impaciencia. Maxine aguantó donde estaba sin atreverse a hacer una sola pregunta, ni siquiera ahora que se había quedado a solas con el amo.

El coche arrancó y tomó una dirección concreta que, a juzgar por su expresión, Hurricane pareció memorizar. Luego se quitó la elegante chaqueta y se envolvió el antebrazo de manera sospechosa. Apenas los habían perdido de vista, Hurricane se dirigió a grandes zancadas hasta el coche más cercano, un Hyundai gris de gama media, y rompió el cristal del piloto después de golpearlo brutalmente con el codo hasta tres veces. 

—Joder —balbuceó Maxine—. ¿Es que a los marines no os enseñan a robar un coche sin armar tanto escándalo?

Hurricane le lanzó una mirada fugaz.

—Los que tienen aparatitos de última generación para no hacer ruido son los de la CIA. 

Abrió desde fuera y tomó asiento con toda naturalidad. Aunque Maxine estaba tan conmocionada por el desarrollo de los acontecimientos que no podía moverse, observó que Hurricane rompía también el cristal del velocímetro, retiraba un par de piezas y encendía el motor usando un par de cables. 

Apenas tardó un minuto desde que se sentó hasta que se inclinó sobre el costado para abrirle la puerta del copiloto e instarla a acompañarle.

Maxine saltó al interior con el corazón al borde del infarto. No pudo apartar la vista del semblante indolente de Hurricane, que se incorporó a la carretera con destino al aeropuerto, la dirección que los tipos habían tomado. En el proceso, tocó una serie de botones, entre ellos el que activó el movimiento del parabrisas. Maxine pensó que se trataba de un error, pero él lo dejó funcionar a su máxima velocidad. Colgó la chaqueta del asidero superior de su asiento pasando una de las mangas por la rendija, cubriendo el cristal roto y escondiéndose a sí mismo, y a continuación empezó a palpar la guantera lateral.

—Espero que no nos pare la policía —opinó Maxine con aprensión—. Es un poquito ilegal lo de circular sin una ventanilla.

Hurricane le lanzó una mirada socarrona, inclinado a un lado para seguir rebuscando.

—¿Eso te parece lo más ilegal de la historia?

—No, desde luego que no —se resignó—. ¿Se puede saber qué es lo que quieres encontrar? Me estás poniendo nerviosa.

—Tiene que haber armas en alguna parte —le explicó en tono pensativo—. Este coche estaba aparcado en la plaza el otro día junto al Renault en el que se llevaron a Camila, justo delante del prostíbulo, así que debe de pertenecer a los matones de El Diablo.

—¿Por eso lo has cogido?

—Habría preferido uno con los cristales tintados —reconoció con resignación—, pero si encuentro unas gafas de sol y el parabrisas cumple su función, servirá para disimular quién soy. Tú métete en el hueco del asiento en cuanto te asegures de que no hay una pistola en la guantera.

Sorprendentemente, la había. Y no estaba sola. La acompañaba otra igual de mortífera.

Maxine se quedó impresionada al sostener por primera vez en su vida dos modelos relucientes de Glock, que reconoció por nombre gracias a las series policiacas que había visto a lo largo de su adolescencia. 

Miró a Hurricane con turbación.

—¿Qué hago? 

—Quédate una, por si acaso. 

Aunque le tembló la voz al hablar, se las apañó para sonar repelente al puntualizar:

—No sé usarla, y recuerdo que me prohibiste llevar un cuchillo al festival de la Media Luna porque, si me lo quitaban, me podrían hacer daño.

—Un cuchillo no es como una pistola —replicó sin apartar la vista de la carretera. Tuvo que adelantar a dos coches con una sola mano sobre el volante para aproximarse al vehículo de su interés. 

—Es verdad. La pistola es peor —se quejó.

—No. Para matar con el cuchillo te tienes que acercar, lo que es arriesgado de por sí; las armas de fuego impresionan lo suficiente desde la distancia como para que el enemigo se lo piense dos veces antes de actuar. No tiene por qué saber que no tienes ni idea de cómo se dispara, además de que es bastante fácil de usar. ¿Pesan las dos lo mismo? —Maxine asintió después de sopesarlo aguantando una en cada mano. Hurricane alargó el brazo para coger la más cercana a él—. Están cargadas. Bien. No te puedo enseñar a recargarlas con las dos manos, pero es muy sencillo. Fíjate bien.

Estiró el cuello para no perder de vista la carretera, y realizó un giro de muñeca para presionar un botón situado en el lateral del mango. El cargador salió hacia abajo.

—Así lo sacas... —Hurricane se colocó la Glock entre la barbilla y el pecho y cogió el mismo cargador para volver a ponerlo en su sitio. La miró a través de las pestañas antes de volver a blandir el arma— y así lo colocas. Sencillo y para toda la familia. Si hay un par de pistolas con munición en la guantera, debe de haber cargadores de repuesto.

—¿Sencillo y para toda la familia? —repitió, pasmada—. ¿Por qué pareces tan cómodo en tu piel de... sádico y perseguidor de vehículos? No te he visto tan suelto en mi vida.

Él vaciló al escucharla, como si hasta el momento no se lo hubiera planteado.

—Supongo que, como este ha sido mi día a día durante años, solo me siento en control de la situación cuando corro riesgos. La acción me despeja la mente.

—Pues echa un polvo en lugar de poner tu vida en peligro —le respondió, alarmada.

—Descuida. —Manipuló la palanca de cambios y aceleró—. Es lo que voy a hacer en cuanto acabemos con esto.

Presuponiendo que se refería a acostarse con ella, Maxine se ruborizó.

Su actitud ante la persecución la tranquilizaba, por supuesto. Si él, al igual que ella, hubiera estado al borde de un ataque de nervios, no habrían llegado tan lejos. Pero reconocer en Hurricane a ese marine condecorado del que le habló una vez con desdén le provocó una razonable desazón. Había una parte de él que ya no se estremecía ante la adversidad, que estaba curada de espanto; esa era la parte a la que no podría devolverle su humanidad. La parte insalvable.

—Yo no soy Rambo como tú, guapito de cara. —Se fijó en que él sonreía al escuchar el apodo que le adjudicó en Koh Phangan—. Después de esto, lo último que me apetecerá será acostarme contigo. Probablemente me pase la noche vomitando de los nervios.

—Me conformaré con sujetarte el pelo, entonces —resolvió con voz queda. El pulso se le aceleró al escuchar lo que entendió como una pequeña confesión: era ella y no el sexo lo que le importaba—. ¿Has comprendido lo que te he explicado sobre la Glock?

—Sí, pero se te ha olvidado un pequeño detalle —replicó Maxine con retintín—, que es que no tengo puntería.

Hurricane enarcó una ceja sin apartar la vista de la carretera.

—¿No estabas decidida a participar en esto? Porque parece que ahora todo son pegas.

—¡Habló el que es suave como la seda, no te jode! 

Hurricane suspiró, resignado.

—No hace falta que la tengas. Puntería, digo. Sacas la mano por la ventanilla y aprietas el gatillo solo para que sepan que estamos armados.

Ella pestañeó deprisa, tan nerviosa que le temblaban las manos.

—¿Ahora?

—No, mujer. —Para su inmenso asombro, se rio—. Revelar nuestra posición no sería lo más inteligente, ¿no te parece? Solo si ellos disparan primero.

Maxine habría matado por provocar esa reacción en él en un momento inocente. Pero en esas circunstancias solo notó el fuego de la indignación subiendo por la garganta.

—¿Te hace mucha gracia la situación? —le espetó—. ¡Casi has matado a una inocente! ¡Pensaba que íbamos a ayudarlas, no a hacerles daño, y por lo pronto ya se llevaron a Camila a Dios sabe dónde, y lo mismo con Abi!

La expresión de Hurricane se suavizó, quizá conmovido porque se dirigiera a ellas por su nombre de pila. Algo tan sencillo como eso reconocía la humanidad de las víctimas, les otorgaba una dimensión real.

—Sé cuánta presión ejercer para matar a alguien y cuánta para dejarlo solo inconsciente.

—Pero sigue habiendo una mínima probabilidad de que le hayas causado daños irreparables, ¿verdad?

—La hay. Por eso han activado el protocolo de emergencias —respondió Hurricane, pisando el acelerador para adelantar al último coche que se interponía entre ellos y aquel en el que viajaba Abigail—. Podría haberle inyectado algún tipo de morfina. Era lo único igual de rápido, pero dado que iba puesta de cocaína hasta las cejas, solo Dios sabe cómo le habría sentado la combinación. Además de que es más difícil utilizar la asfixia sexual como excusa cuando la chica tiene inflamada la marca de la aguja.

—Tampoco habrías podido meter una jeringuilla en el club —convino ella a desgana.

—No nos han registrado, pero no, no merecía la pena el riesgo. —Viendo que Maxine no quedaba convencida, Hurricane le lanzó una mirada rápida. El viento que entraba por la ventanilla rota y que agitaba de forma dramática la chaqueta le había revuelto los mechones más largos. Si no fuera porque acababa de verlo en todo su esplendor de agente federal, se le habría antojado el valet rebelde que se fugaba con la novia, con esa pajarita arrugada sobre el pecho y el brillo fiero en los ojos—. Yo tampoco me divierto, Maxine, pero a veces hay que hacer estas cosas para acercarse a la verdad.

—No irás a salirme ahora con lo de que el fin justifica los medios —refunfuñó.

—Sí —respondió sin dudarlo. No debía de haberse dado cuenta de que Maxine le había respondido con amargura—. Eso es exactamente lo que iba a decir.

Ella bufó y apartó la mirada para perderla en la carretera. 

—No sé de qué me sorprendo —murmuró de mal humor—. Me mentiste con descaro sobre tus razones para estar aquí porque se supone que me tenías que proteger. Qué medios tan preciosos los tuyos, Caine. 

—¿«Se supone»? —repitió, sonriéndole con incredulidad al coche de delante—. Estás hecha un manojo de nervios y llevas llorando sin darte cuenta de que salimos del club. Considerando tu reacción, ¿te parece muy descabellado que intentara mantenerte alejada de esto?

Maxine se palpó las mejillas y se percató de que las tenía mojadas. Le irritó que señalara su debilidad y arrancó con un reproche que se había estado reservando para un momento más apropiado.

—Lo que me parece descabellado es que pensaras que podrías colarme esa trola. Confiaste en que soy tan tonta que no me daría cuenta de que tu argumento no tenía ni pies ni cabeza, ¿verdad? Es lo único que explica que me mintieras: que pienses que me chupo el dedo.

—Te mentí porque lo tenía que intentar, joder; lo tenía que intentar todo por si acaso —la interrumpió con brusquedad. Maxine observó la tensión en su mandíbula—. Si no hiciera cuanto está en mi mano para protegerte, no dormiría tranquilo.

—Ah, claro, entonces esto va de blindar tu paz mental. Incluso tu reputación —replicó en tono venenoso. 

Por primera vez desde que lo conocía, Hurricane se enderezó y le lanzó una mirada cargada de decepción. Parecía que acabara de percatarse de que había estado equivocado durante todo ese tiempo y no encontraría en Maxine a quien pudiera comprenderlo.

—Esto nunca, jamás, ha ido sobre mí —atajó con frialdad—. Ni siquiera al principio. Ni siquiera hace un año y medio.

Maxine se encogió bajo su mirada lúgubre, estremecida al reparar en lo injusta que acababa de ser. 

Hurricane no encabezó la operación de Fuego y Sangre por gusto, sino para localizar a una mujer desaparecida. A tres mujeres desaparecidas; entre ellas, la suya. No se infiltró en Vesper’s ni se acostó con desconocidas por gusto, sino porque lo requería su tapadera. Y, sobre todo, no le hizo daño a Maxine por gusto, sino porque, por desgracia, se puso en la línea de fuego. No ya mezclándose con él, sino forzándolo a incluirla en su misión tanto en Koh Phangan como en Acapulco.

Fue a disculparse, ahora consciente de que, en realidad, la vida de Hurricane había ido sobre las tragedias y deseos de todos excepto de los suyos, pero la sorprendió retomando la palabra con rabia contenida.

—Tú crees que estás ayudando, y no dudo que tengas buenas intenciones, pero lo único que consigues es perjudicarme. Cuando te empecinaste en ser el cebo de los traficantes tailandeses, yo ya había trazado una estrategia que no implicaría inocentes. No hubo manera de disuadirte, así que tuve que movilizar a todo el puto FBI en cuestión de horas para asegurarme de que, si se daba el peor de los casos, tuvieras cobertura. Sí, encontramos a unos cuantos hijos de puta y a Ayane en el camino, pero tu cooperación podría haberte costado la muerte allí y también en California: porque si alguien se hubiera quedado con tu cara y te hubiera investigado, tu nombre, tu apellido, tu domicilio, para luego silenciarte para siempre, entonces ¿qué, eh? Estarías a tres metros bajo tierra, y a mí me habrían inhabilitado por involucrarte. A lo mejor hasta habría ido a la cárcel si no hubiera podido defender mi caso. 

»También quieres ayudar ahora, pero te dedicas a bailarle sugerentemente a tu amo hasta que me sacas de mis casillas, y ahora me montas un pollo en plena persecución. —Señaló al coche de enfrente, y por fin se giró para fulminarla con la mirada—. No tienes formación de agente, Maxine, ni tampoco recursos, pero es que para colmo, y sin proponértelo, saboteas cada paso que doy. Soy el malo de un par de películas, pero el muerto de mentirte porque me pareces idiota no me lo vas a colgar. Porque no, no me pareces idiota. Me pareces una jodida irresponsable.

Maxine escuchó apretando los labios y los puños. No sabía por dónde acabaría saliendo la tensión acumulada. No podía arremeter contra Hurricane porque estaba conduciendo y tenía parte de razón; se estaba metiendo donde no la habían llamado por un estúpido complejo de heroína.

Además, la posibilidad de que pudiera haber estropeado varias oportunidades de rescatar a Carey le cayó sobre los hombros como un peso bajo el que acabaría hundiéndose.

—¿Qué te costaba decirme eso desde el principio? —atinó a murmurar con resentimiento.

—Me costaba pasarme por el forro órdenes directas del FBI. Eso me costaba, Maxine —rezongó, meneando la cabeza con exasperación—. Existe un protocolo por una razón, no porque a mí me dé la gana. Y, ya que lo preguntas, también me costaba hacerte sufrir, y hacerme sufrir a mí viéndote poner esa cara. Ahora no dormirás en toda la noche pensando que si no hemos encontrado a Carey es por tu culpa.

—Es lo que has dado a entender —señaló con la boca pequeña.

—Pero ¿qué quieres de mí, Maxine? —se desesperó—. Me has exigido la verdad y te la he puesto en bandeja de plata. Siento que no sea halagadora. Es lo que hay.

—Y yo te agradezco que seas sincero —respondió con aspereza—. También te agradeceré que no me protejas de mis errores en lo sucesivo. Que no me protejas, a secas. Que me pongas en peligro, si es necesario. Y ya no hablo de la misión —se apresuró a añadir antes de que él volviera a perder los papeles—. Me habría gustado que me hubieras dejado participar en tu vida y decidir por mí misma si quería involucrarme.

—Decirte que tenía mujer entraba en el marco de prohibiciones, si lo dices por eso. Me habría supuesto dejar al aire una coartada de soltero de oro que llevaba un año preparando. Y, por favor, Maxine, no me jodas —añadió, haciéndole una caída de ojos—. Fuiste a Tailandia a recuperar a un novio que no dejaste de mencionar hasta el día de antes de que nos acostáramos. Y hace veinticuatro horas me estabas gritando por haberme acostado con Reyes cuando tú llevas no sé cuánto tiempo follándote a Rob Roy, incluida esta semana. Seré un mentiroso y un hombre cruel, pero no por haber jugado a dos bandas. No se puede jugar a dos bandas con una mujer prostituida en Shanghái. Con un novio y un amo en la misma cama, sí.

—¿Me estás reprochando que siguiera con mi vida después de descubrir que estabas casado? —jadeó, anonadada.

—¿Dónde ves el juicio? Me limito a reproducir los hechos tal y como los veo, y, en todo caso, a señalar tu hipocresía. Ahora que no vas a justificarme tú, tendré que defenderme yo, ¿no? —apostilló en referencia a su conversación en la playa.

—Me puse celosa de lo de Reyes, ¿vale? —se defendió entre balbuceos, tirándose del borde de la falda para sentirse menos vulnerable—. Sé que es irracional e injusto y que me quejo de lo que yo misma hago, pero no lo puedo evitar.

—Ah, no, tranquila, desahógate —la invitó, envenenado—. Si a mí, en cambio, me encanta que te pasees con Rob Roy de acá para allá. 

Maxine se giró hacia él, perpleja con su actitud.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Por qué me hablas así?

—Porque estoy harto —masculló, sacudiendo la cabeza—. Antes me has dicho que lo que me mueve es la paz mental y te he dicho que nada de esto va sobre mí, pero no es del todo cierto. Eres el único capricho que me he dado, lo único que he hecho porque lo quería, o lo necesitaba, o qué se yo, y no voy a permitir que se cuestione si...

Un estruendo de cristales rotos interrumpió su confesión. Maxine respingó en el asiento y se giró en dirección al sonido, tan aturdida que tardó en comprender que una bala había estado a punto de reventar el espejo trasero. 

¿Trasero?, se preguntó, helada. Aferró el arma con la palma sudorosa. ¿Había venido de atrás...? ¿Por qué? ¿Cómo?

El disparo se convirtió en disparos en plural cuando una nueva bala abrió un segundo agujero. Esta vez Maxine no pudo controlarse y gritó, pero se mordió el labio rápido para no reventar la fría calma de la que Hurricane se había armado.

—¡Métete debajo del asiento! —le ordenó. 

Ella obedeció con una agilidad en la que no se reconoció, sin duda activada por el subidón de adrenalina. No se agarró a tiempo al borde del asiento, sobre el que tuvo que apoyar el pecho porque no cabía entera, y cuando Hurricane efectuó un giro violento con el coche, se golpeó la cabeza con la puerta. Un dolor ciego le impidió reaccionar enseguida e hizo que soltara el arma y tardara unos segundos en volver a localizarla.

Cuando la tuvo de nuevo en su poder, buscó el perfil de Hurricane, que conducía con una mano y los ojos puestos en todos los flancos. En la otra blandía la segunda pistola, que sacó por el cristal roto, además de medio cuerpo, y apretó el gatillo dos veces hacia atrás.

—P-pero ¡¿quiénes son?! —gimoteó Maxine.

—Parece que el ruso y su compañero llevaban escolta, o en lugar de delatar que sabían que los estábamos siguiendo encargándose por sus propios medios... —Hurricane se encogió al oír otra lluvia de balas, que terminaron de quebrar el cristal trasero. Maxine lo notó por la brisa fría que entró de golpe en el coche—, hicieron una llamada —completó. 

Esta vez, para disparar, Hurricane se giró hacia el otro lado y apuntó desde el hueco entre su asiento y el de Maxine. Ella no pudo verlo desde su posición, pero a juzgar por su expresión satisfecha, supo que había dado donde quería. 

Oyó el sonido violento de las llantas, un frenazo de seguridad necesario después del reventón de una rueda.

Todavía con la pistola alzada y apuntando hacia atrás, dijo:

—Eso los va a tener ocupados un... 

Hurricane no acabó la frase. Una bala perdida cruzó el aire y le atravesó el hombro, que aún no había puesto a cubierto. Maxine se oyó gritar sin sentirse la cara, y en su angustia pensó que se desmayaría si lo veía perder el conocimiento. Hurricane solo rechinó los dientes y se protegió enderezándose frente al volante. Agachó la barbilla para contemplar cómo una mancha de sangre se iba expandiendo sobre la axila, manchando la pulcra camisa blanca.

—Mierda —masculló, más enfadado que asustado. 

Maxine pensó que debía ayudarlo ahora que él no podía ni ayudarse a sí mismo y se incorporó lo suficiente para sacar la mano por la ventanilla. Disparó una vez, y al ver que la bala impactaba en el espejo retrovisor del coche detenido a lo lejos, se dijo que no era del todo inútil y siguió apretando el gatillo. Habían estado distanciándose a toda velocidad, pero la pistola era potente, y al menos una bala aterrizó en la carne de los perseguidores, porque Maxine oyó el eco de su grito.

—Basta —oyó que decía Hurricane, conduciendo como si no tuviera una herida abierta en una zona sensible. Maxine observó que tenía la frente perlada de sudor y el cerco de los ojos enrojecido—. Los hemos dejado atrás, pero no consigo ver... dónde cojones se han metido los...

—¿Qué más da dónde se hayan metido? —gritó ella—. ¡Te han disparado! ¡Tenemos que ir a que te vea un médico!

—Ni de broma —barbotó con la mandíbula tensa—. Casi los tenemos. Habrán aprovechado para torcer por otro lado mientras nosotros...

—¡No hay ninguna señal de desvío, ni tampoco un coche delante! —Maxine gesticuló hacia la carretera. Se abalanzó sobre Hurricane para taponarle la herida con una mano. Se estremeció al sentir la humedad de la sangre mezclada con el calor de su cuerpo, e intentó hacer contacto visual con él—. Si los hemos perdido de vista, no hay nada más que hacer. Y tienes que quitarte de ahí. No puedes conducir. ¡Te vas a desmayar de un momento a otro!

—¿Y qué quieres que hagamos? —gruñó. La voz se le quebró al final, no por el miedo sino porque la herida debía de haberle provocado una punzada. 

Hurricane cerró los ojos un instante y masculló una maldición.

—Acelera hasta que encontremos el próximo desvío —propuso ella—, y en un área de servicio o una gasolinera hacemos el cambio.

—Parar es muy peligroso. Solo... —Maxine sintió en sus propias carnes cuánto le costó a él aceptar que estaba herido y cederle el control— siéntate encima de mí y conduce.

Estuvo de acuerdo a medias. Hurricane se las arregló para mantener el coche en línea recta mientras se encaramaba al asiento del piloto y tomaba asiento sobre él. 

—Ahora cámbiate tú —le ordenó con aspereza—. Digo yo que un tipo que puede dejar inconsciente a una mujer en tres segundos sabe saltar de un asiento a otro con el coche en marcha.

—Te sorprendería —le oyó decir con un rastro de burla en la voz. 

Maxine intentó aguantar el equilibrio sobre los pedales con las caderas lo suficientemente elevadas para que Hurricane saliera de su encierro. 

Al poco rato, estaban conduciendo por la autovía como si nada hubiera ocurrido. Pero el estado del vehículo, y tanto el frío como el ruido que entraban por el cristal roto eran un recordatorio de lo sucedido.

—¿Y ahora qué? —balbuceó ella, aferrándose a la adrenalina que corría por sus venas para no entrar en pánico. No cuando él la necesitaba firme y segura. 

Lo miró de reojo, y el corazón se le encogió al verlo encorvado sobre la herida, que se cubría con la mano crispada. 

—Sigue diez minutos más —murmuró, observándola por encima del hombro con los párpados entornados. Sudaba a mares—, hasta que veas una gasolinera. Hay que deshacerse del coche y pedir un taxi para volver al hotel. Puede que no llamemos demasiado la atención. Hemos pasado menos de media hora en la carretera.

—¿Al hotel, dices? —repitió, a caballo entre la desesperación y la ira—. ¡A un hospital!

—¿A un hospital? —se rio entrecortado, encogiéndose más—. Esa sería la forma más rápida de delatarme. Puedo curarme solo, descuida. Haz lo que te digo. Conduce, y ya nos las apañaremos.

Capítulo 26

J ace entró renqueando en la habitación del hotel. A esas alturas ya no podía seguir fingiendo, pero lo intentó de todos modos porque seguía habiendo una persona a su lado a la que no quería hacer partícipe de su dolor. 

Maxine había demostrado ser mucho menos impresionable de lo que parecía. O eso, o estaba manteniendo la calma de un modo admirable a base de empeño. Por si acaso fuera la segunda opción, se sentía en el deber de no preocuparla.

Pero estaba siendo desesperante. Habían dejado el coche en el descampado junto a la gasolinera. Maxine había llamado a un taxi aparentando normalidad. Jace se puso la chaqueta encima de manera que esta tapara la herida, y fingió que dormía durante el trayecto para que el dicharachero conductor no le pusiera en una situación aún más difícil con su conversación. No habían llamado la atención al cruzar el vestíbulo, pero si por casualidad sus expresiones sombrías hubieran levantado dudas, ya lo asociarían con lo sucedido con Abigail una vez se corriera la voz de que la asfixia sexual no era su punto fuerte.

Jace se dirigió hacia la licorera y consultó la etiqueta de todos y cada uno de los alcoholes. Se decantó por una botella de absenta con un ochenta y siete por ciento de graduación. La herida ya se había secado y la tela se había adherido a la zona; para deshacerse de la camisa tuvo que tirar y arrancarla como si de una tirita se tratase, llevándose por delante una costra incipiente. 

Contuvo una mueca de dolor y la arrojó al suelo con el brazo que no le costaba doblar. 

Fue hacia el espejo para observar de cerca la incisión. 

Era una herida de bala, como otras tantas que había visto antes. No tenía más ciencia, se dijo.

—¿Y si llamamos a un médico particular? —sugirió Maxine, que se había quedado inmóvil junto a la puerta cerrada. Se rascó el brazo desnudo. Tenía la piel de gallina—. Cuestan mucho dinero, pero yo tengo ahorros, podría...

—Olvídalo —cortó Jace. Fue hasta el baño para localizar unas pinzas estéticas, papel higiénico y un mechero. Cuando volvió a la habitación, secándose el sudor de la cara con una toalla, Maxine se quedó perpleja.

—¿Qué pretendes hacer con eso?

Jace no contestó. La cabeza le daba vueltas y el dolor era tan intenso que sentía que una arcada lo doblaría por la mitad. Utilizó el mechero para quemar las pinzas, y acto seguido abrió la botella de absenta para empapar la herida. 

El escozor fue en aumento. Jace sintió que vería las estrellas si no cerraba los ojos. Apretó la mandíbula para contener un alarido, y se agarró a su propia rodilla con el brazo sano hasta que el ardor remitió. 

Cuando creyó que podría moverse sin que le temblara todo el cuerpo, arrancó un puñado de papel higiénico y limpió la sangre seca.

—¿Qué haces? ¡No puedes utilizar eso! —rezongó ella—. ¡Necesitas una toalla! ¿No ves que al deshacerse forma grumos? Se te va a acabar metiendo basura en la herida, infectándola más, y...

—Las toallas van a la lavandería, Maxine. —Intentó sonar relativamente amable, pero la impaciencia le daba una inflexión imperiosa a su voz—. ¿Cómo voy a explicar que la mandara empapada de sangre? 

—Son negras. No van a ver las manchas.

—Son negras, sí, pero cuando las mojaran y las escurrieran, saldría el color del que están manchadas.

—Ya, claro, como si el servicio de un hotel fuera a lavar las toallas a mano. En una lavadora industrial no se va a notar —zanjó Maxine, avanzando para arrodillarse ante él y tomar las riendas de la situación. Agarró la toalla de mano y, después de limpiarle la sangre mezclada con alcohol, presionó la herida con suavidad. 

Jace mantuvo la mirada fija en su gesto de concentración, dividido entre el amor más puro y la exasperación.

—Tienes que hacer siempre lo que te da la maldita gana —dijo en voz baja—, ¿verdad?

Ella lo fulminó de un vistazo hasta que recordó que estaba herido. Entonces no varió la expresión, pero sí la moderó.

—Estás en un evento sadomasoquista, Caine. Uno que, de hecho, se llama Fuego y Sangre. Te aseguro que a nadie le va a extrañar que tengas una toalla con manchas sospechosas en tu dormitorio. Y si tan sospechosa es la jodida toalla, pues la metes en la maleta, otra cosa que no resultaría para nada extraña porque, por si no lo sabes, todo el mundo roba en los hoteles. 

Aunque el dolor estaba a punto de convencerlo de intentar arrancarse el brazo, sonrió.

—¿Tú robas en los hoteles? —articuló con dificultad.

—Hombre, y tanto. Dylan me llevaba a sitios muy bonitos y caros, aunque no es que mis tendencias cleptómanas se puedan justificar con que los textiles de los hoteles son irresistibles; la mayor parte de las veces solo me he llevado jabones que han sobrado, una esterilla del baño... Intentaba que fueran cosas que no echarían de menos, porque una vez robé un albornoz, y... Dios, ¡qué bochorno! —Se mordió el labio mientras alargaba el brazo hacia la absenta y la volcaba sobre la herida, esta vez con la precaución de colocar la toalla debajo. Sabía que había que lavarla hasta que dejara de sangrar para poder ver dónde estaba la bala e idear un modo de extraerla—. Resulta que el hotel, uno de estos muy lujosos del Caribe, llamó por teléfono a Dylan y le preguntó si por casualidad nos habíamos llevado un albornoz. Él recibió la llamada en el trabajo, así que no estábamos juntos en ese momento. Pues bueno... Imagínate cómo se puso cuando lo acusaron de ladrón, eso en primer lugar. Llegó a casa diciéndoles de todo, muy ofendido, y me acuerdo de que cuando se cansó de insultar al recepcionista, levantó la cabeza y me vio con el albornoz puesto, el que tenía el logo del hotel en el pecho, y... 

—Se quedaría blanco —fue todo cuanto pudo decir.

—Se empezó a reír como un loco y me abrazó. —Maxine se encogió de hombros—. Y enseguida cambió el motivo de sus quejas. Ya no estaba indignado porque lo hubieran acusado, sino porque les molestara que nos hubiéramos llevado un puñetero albornoz. «Con lo cara que ha salido la habitación, ¡deberían habernos regalado hasta las cortinas!». —Se retiró con la botella aún en la mano al comprobar que la herida se quedaba limpia. Todavía estaba de rodillas ante Jace cuando alzó la mirada hacia él—. No siempre ha sido un capullo, ¿sabes? De hecho, nunca ha sido un capullo. Solo es un tío normal que hace el capullo.

A Jace le estaba costando seguir la conversación. Asintió con la cabeza, porque no serviría de nada llevarle la contraria a Maxine en un tema que había quedado en el pasado y que era obvio que le hacía bien recordar con cariño. 

Pero ella continuó.

—¿Qué quieres que te diga? —farfulló por lo bajini—. No todos los hombres del mundo se infiltran en un encuentro de sadomasoquistas para salvarle la vida a su mujer.

—Ni todas las mujeres se estudian el imaginario del BDSM para que su hombre las vuelva a querer. Supongo que eso nos hace tal para cual —dijo en un murmullo, y alargó un brazo hacia la mesita de noche sin reparar en la expresión de Maxine. 

Le agradeció al Jace del pasado que hubiera tomado la precaución de llevar analgésicos consigo. Dudaba que fueran a surtir efecto, pero se puso dos pastillas sobre la lengua y se las tragó con ayuda de la absenta. 

Apenas bajó por su garganta, el alcohol se le subió a la cabeza y se mareó. 

—Joder —balbuceó, apoyando una mano sobre la colcha para mantener el equilibrio. Comprobó la etiqueta con el gesto torcido—. ¿Qué tiene esta mierda? Es asqueroso.

—Nunca te había oído decir tantas palabrotas como hoy —comentó Maxine.

—Las reservo para ocasiones especiales, como, por ejemplo, para cuando me balean. —Extendió la mano del brazo sano—. Acércame las pinzas, por favor.

—¿Piensas rebuscar en la herida tú mismo? Estás loco. Ven, deja que yo lo intente.

Jace la miró de soslayo con los ojos vidriosos. No se sentía la cara, solo la garganta arrasada por la absenta y la incómoda palpitación de la herida.

—¿Tienes algún tipo de experiencia? 

—¿La tienes tú? —contraatacó Maxine.

—He participado en expediciones antiterroristas, ¿recuerdas? —suspiró sin ningún tipo de orgullo—. A falta de médicos durante las operaciones, he sacado más de una bala y más de dos del cuerpo de varios compañeros, y no con pinzas, sino con mis propias manos. 

—Sigue sin ser lo mismo hurgar en la herida ajena que en la de uno —replicó, y no le faltó razón. Maxine se sentó en el borde de la cama y dobló una pierna para girarse cómodamente hacia él, hacia ese brazo que ya no supuraba pero que dolía como el infierno—. Y no puede ser tan difícil. ¿A qué... altura crees que está?

Jace se esforzó por enfocar la vista. Maxine tenía los rizos encrespados por culpa del viento húmedo que había entrado como una ametralladora en el coche, el maquillaje de los ojos le manchaba las mejillas, y lucía el gesto aprensivo de un animalillo acorralado. 

Sintiéndose como si orbitara en otra galaxia, como si ya nada importara, le limpió los grumos negros del ahumado con el pulgar y, por instinto, se inclinó para besarla castamente en los labios.

—No tienes por qué hacer nada de esto —le dijo con dulzura.

Ella, perpleja y ruborizada por el arrebato, tardó en contestar.

—No sé a qué te refieres. Ni sé si quiero saberlo —apostilló entre balbuceos, apartándole la mirada para observar de cerca la abertura de la carne. 

El contorno estaba enrojecido, y ya no sangraba.

—Soy consciente de que quieres a muerte a los afortunados que se ganan tu respeto, y de que harías cualquier cosa por ellos... —se esforzó por verbalizar, empecinado en que Maxine debía escuchar una vez más que no merecía la pena correr semejantes peligros—, pero a veces tienes que dejar que las cosas sigan su curso. A veces tienes que... sentarte a esperar, y que sean los demás quienes vuelvan a ti. 

Maxine, que ya se había inclinado con las pinzas por delante en su rol de enfermera, se enderezó y lo enfrentó con templanza.

—Ese es un consejo precioso para cuando una chica está obsesionada con recuperar a su novio y llega hasta límites inimaginables para conseguirlo, pero no para cuando anda buscando a su amiga desaparecida. Podría haberme sentado a esperar a que Dylan volviera a mí, eso es cierto; tan cierto como que no puedo hacer lo mismo con Carey. ¿Y qué sentido tiene hablar de este tema ahora? 

—Tiene mucho sentido, porque hoy has descubierto lo feo que se puede poner. Deberías retirarte ahora y dejar que Reyes y yo nos encarguemos.

Ella arrugó el ceño como si hubiera dicho algo inconcebible. 

A veces pensaba que las ganas de sacudirla por los hombros lo matarían.

—Ahora me necesitáis más que nunca. No estás en condiciones de liderar ninguna operación.

—Eso te crees tú —cabeceó, burlón—. Mañana estaré como nuevo.

—De acuerdo, puede que seas capaz de soportar el dolor físico. —Maxine le sostenía la mirada con una mezcla de rabia y compasión—. Pero ¿y el otro? ¿Te crees que no he visto cómo te has tomado la... posible traición de Ayane?

Jace se libró de responder a una pregunta delicada gracias al sonido de unos toques a la puerta. Los dos se tensaron como acto reflejo, temiendo que los hubieran descubierto o que algún participante inoportuno les pusiera en una situación comprometida.

—Soy yo —anunció Reyes al otro lado.

Maxine fue la primera en relajarse con un suspiro. Apenas abrió una rendija lo bastante ancha para que la agente pudiera colarse en el dormitorio y deducir de un primer vistazo que los planes del día se habían ido al garete. Llevaba el uniforme de las ayudantes de Fuego y Sangre, las medias oscuras que transparentaban la carne, la minifalda, el top ceñido. 

Eran las tres de la madrugada, lo que significaba que había terminado su turno. 

Jace pensaba que Reyes le preguntaría por lo ocurrido, pero había ido hasta allí con otra intención. La vio coger las pinzas que descansaban sobre la colcha y tomar el asiento que había estado ocupando Maxine para, sin mayor dilación y con la mano libre, tirar de los extremos de la herida para ampliarla e introducir las pinzas muy despacio.

Jace rechinó los dientes para no aullar.

—Tengo noticias de arriba —anunció en tono neutro mientras seguía tanteando en busca de la bala. Jace a duras penas consiguió enfocar la vista. Reyes era ahora un borrón blanco y negro del que emergía la voz implacable de una diosa—. Sobre la agente Nagai.

Jace no fue el único que se activó con su mención. También Maxine, que se había quedado rezagada junto a la puerta, cuadró los hombros y empezó a mirar a Reyes de hito en hito.

—¿Y? —la animó ella.

Jace no tardaría en comprender por qué la agente había decidido hundir las pinzas en su carne magullada mientras le daba la noticia. El dolor físico contrarrestaría el golpe emocional de una de las peores posibilidades que había estado barajando. 

—Tu jefe no iba a proporcionarte información confidencial sobre las sesiones terapéuticas por no sé qué historias de la normativa federal, así que he tenido que echar mano de mi contacto con la CIA. Por lo visto, a Ayane se le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático, cosa que no te pillará de nuevas, y un posible síndrome de Estocolmo. Digo posible porque en el informe del profesional, un tal Ben Chambers, supongo que lo conoces, se mencionaba que Nagai protegía la identidad del tipo con su propia vida a pesar de ser muy consciente de sus defectos. Es raro que una mujer que padece este trastorno pueda racionalizar lo ocurrido, pues se suele caracterizar por la ceguera de la víctima. —Le concedió una pausa de silencio para gestionar la noticia. Segundos después, y sin levantar la cabeza de su labor, siguió introduciendo las pinzas—. Gracias al cielo, hemos descubierto también que Nagai no desveló sus planes sin más ante su captor, como tampoco su trabajo para la agencia; este los descubrió porque cometió una negligencia, o eso reza su testimonio. 

»Por otro lado, Chambers no pretendía darle el alta para que recuperara su puesto en las oficinas federales, pero la agente Nagai no estaba dispuesta a permitir que el psiquiatra le parara los pies, y buscó una segunda opinión en otro de los especialistas del cuerpo para que este presentara de nuevo su caso ante sus superiores. La segunda profesional determinó que estaba sana, estable y preparada, no me preguntes cómo, y de algún modo se anularon todos los informes de Chambers, en parte porque le convenía a Christopher Wray. La razón que se aportó para descartar el diagnóstico del primer terapeuta fue que se había implicado sentimentalmente con la paciente de tal manera que esto afectaba a su juicio. Así pues, la agente Ayane ha sido enviada a Shanghái junto con parte del equipo para localizar al que fuera su secuestrador, del que esta vez sí ha dado información muy detallada.

—¿Y eso qué quiere decir? —dudó Maxine—. ¿Que ha superado el síndrome de Estocolmo?

—Significa que Ayane sabe con exactitud qué hay que responder en un psicotécnico para que te firmen los papeles —se oyó responder Jace. Ni siquiera sabía cómo había escuchado la pregunta de Maxine. Un pitido intenso y continuado se había instalado en sus oídos—, y que ha sabido jugar muy bien sus cartas para estar donde quiere estar.

—Pero... ¿para qué querría estar ahí otra vez? —murmuraba Maxine—. No lo entiendo.

—Para vengarse, o porque lo quiere... Es difícil saberlo con un sujeto tan inestable y complejo como la agente Nagai —respondió Reyes, dignándose por primera vez a responderle a Maxine con educación—. De lo que nos hemos enterado es de que nada más llegar a Shanghái, se le ha perdido la pista a Ayane a pesar de que viajaba acompañada de su terapeuta y de otro par de agentes. Y esta vez no hay razones para pensar que pueda tratarse de una abducción. Es posible que sea por eso por lo que Wray no te ha contestado. No quiere que esto te afecte al coco y, por ende, a la misión, pero yo consideré que debías saberlo. Total, no es que estés siendo muy útil implicando a civiles y acostándote con ellos por diversión; el golpe bajo no te inhabilitará mucho más. —Retiró las pinzas muy despacio y alzó la barbilla—. Creo que extraer la bala causará más daños que dejarla donde está. Al menos esa es mi opinión como especialista en retirar proyectiles de cuerpos ajenos durante situaciones arriesgadas. Quizá el mejor médico de Washington opine lo contrario, pero estaría en su derecho de pensarlo porque tendría un quirófano a su disposición. —Se puso de pie sin apartar su mirada firme del inmóvil Jace. Ni Reyes era indiferente al dolor de un hombre vapuleado, y lo demostró al añadir con suavidad—: Véndate la herida por ahora, y ya veremos qué hacer contigo cuando regresemos a casa.

Cambió el peso de pierna, vacilante, como si no supiera si añadir algo más, quizá unas condolencias. Si Jace hubiera estado en condiciones de percatarse de la sutileza, habría descubierto una faceta sensible de Reyes, quien, en contra de sus sólidos principios profesionales, aún tenía tiempo y corazón para solidarizarse con su dolor. 

Nadie lo habría dicho. Zhuri Reyes parecía la clase de persona que, ante un problema semejante, diría: «Ya no es tu esposa. Con lo cual, tampoco es tu asunto».

Pero incluso ella debía saber que no era tan sencillo.

—Descansa —se limitó a decir con su aspereza habitual antes de marcharse.

Segundos después, Jace y Maxine volvían a estar a solas. Pero Jace no sentía que ella siguiera en la habitación. Reyes había sido delicada con la pinza, lo que no significaba que no hubiera causado estragos y estuviera tan mareado que temía vomitar. Y ese era uno de tantos impulsos que no estaba consiguiendo controlar, como el de temblar violentamente.

Sus peores temores quedaban confirmados. En el mejor de los casos, Ayane se habría sentido identificada con las motivaciones de su agresor y esto les habría llevado a desarrollar una relación cordial que, como mínimo, le había garantizado la supervivencia. Jace no podría reprocharle tal cosa. Pero en el peor, se habría enamorado de la bestia a pesar de todo, lo que no sonaba ya como un síndrome de Estocolmo, sino como una pesadilla que una persona como Ayane no habría podido soportar. 

Los síntomas que él había estado observando en ella a lo largo de los meses coincidían con el segundo caso. 

Ayane no estaba asustada, o no solo eso. Ayane estaba deprimida. Pero la suya no era la tristeza del fracaso o de saber que no recuperaría el tiempo perdido, sino una tristeza nostálgica; se había estado doliendo por algo misterioso que Jace no había sabido descifrar, y ¿cómo descifrarlo? Jamás habría concebido que, al sentarse en la terraza para mirar al infinito, Ayane estaría rezando para que el villano la rescatara.

Jace se fiaba del informe de Chambers. Era el mejor psiquiatra en plantilla. Y si bien siempre le había parecido que sentía una sospechosa debilidad por Ayane, antes incluso de empezar a tratarla, dudaba que esto hubiera nublado su juicio. Los conocía a ambos, y sabía que Chambers era tan profesional como manipuladora podía llegar a ser Ayane. Se las había arreglado para sacarlo del mapa y, a partir de ahí, empezar a tramarlo todo. 

¿Y para qué? ¿Para ayudar al FBI... o para hacer justo lo contrario?

Dejó caer la cabeza entre las manos, temblando de tal manera que casi le castañeteaban los dientes. El shock físico, el shock emocional; todo se había juntado en una noche para acabar con su autocontrol y dejarlo a la deriva. 

Se acordó de Chambers, que tantas veces trató de hacerle hablar por simple humanidad. Que Jace hubiera podido seguir operando en nombre de la agencia no quería decir que estuviese en condiciones, y él siempre supo muy en el fondo que se había estancado. Pero se dijo mil veces que, mientras pudiera levantarse, no prendería las alarmas.

Ese había sido su error. Ahora estaba envenenado, al borde de la desesperación, y sentía que había fracasado con la mujer a la que un día juró amar por toda la eternidad. En la vida y en la muerte.

No se dio cuenta de que las lágrimas habían empezado a empaparle las mejillas hasta que sintió que un brazo le rodeaba los hombros. Jace se giró con los ojos entornados, los labios entreabiertos; la expresión de abandono de un hombre que no tenía energía ni para seguir despierto. 

Maxine estaba al otro lado de la lámina vidriosa que las lágrimas habían levantado para protegerle de la realidad. Veía su pelo cobrizo, su rostro algo más bronceado tras unos días tomando el sol. ¿Y qué veía ella? Algo que merecía consuelo, porque se acercó y le rodeó el pecho con el otro brazo. Así, abrazándolo desde el lateral, parecía que quisiera cubrirle las espaldas y también proteger su corazón.

Ella apoyó la barbilla en el hueco entre su cuello y su hombro, y Jace cerró los ojos, abandonado a su calidez. 

Un escalofrío lo sorprendió en cuanto notó que le quemaban los párpados. 

No recordaba cuándo había llorado por última vez. Le aterraba perder el control, pero las pacientes caricias en la espalda no hacían sino avivar las ganas de desahogarse.

—No me lo puedo creer —murmuró él—. Esto no puede estar pasando.

—A lo mejor ha habido un error —lo consoló con torpeza. Ambos sabían que no había equivocaciones de ningún tipo cuando se trataba de la CIA—. A lo mejor solo quiere vengarse de ese hombre, que es lo que yo querría hacer si... si me pasara algo similar. O... o a lo mejor quiere dejar de sentirse inútil, todo el día metida en casa, y le parece injusto lo que está pasando y ha manipulado a todo el mundo para... para... volver al ruedo, ¿no? O...

La voz se le quebró. Se separó abruptamente, como si la hubieran pellizcado. 

Verse privado de forma repentina de su calor le alertó, y alzó la barbilla a tiempo para ver que ella se levantaba, alisándose las arrugas del vestido de manera compulsiva, y se iba retirando hacia la puerta con los nervios a flor de piel.

—Lo... lo... lo siento, no me... no me está sentando... muy bien esto, yo... Sé que estás teniendo un momento emocional, y... y sé que tú has estado ahí para mí cuando yo he necesitado un abrazo o un amigo, pero... pero... pero yo no soy tu amiga. Quiero decir que... que... que sabes lo que siento por ti, y que no podría comportarme como una simple colega, porque... —Cerró los ojos y cogió aire antes de continuar con los hombros cuadrados—. Soy consciente de que te he presionado una y mil veces para que te abras conmigo, para que me permitas conocerte un poco más, que he... cruzado el umbral del acoso, y que ahora que por fin parece que te muestras humano debería dar saltos de alegría e incluso sentirme orgullosa porque me has elegido a mí para desahogarte, pero... Dios. —Se presionó el puente de la nariz con dedos temblorosos. Tuvo que hacer otra pausa obligatoria para tragarse las lágrimas que habían empezado a entorpecer su discurso. Desde la puerta, en cuyo picaporte apoyó la mano, le lanzó una mirada desvalida—. No quiero convertir esto en... No quiero que parezca que va sobre mí, o que impongo cómo me siento yo, o que... o que lo mío es más importante, pero yo no puedo simplemente... No puedo ver cómo... No puedo verte sufrir por otra mujer. Por una mujer que ya existía cuando yo te... te quería para mí; por esa mujer en concreto, ¿entiendes? Y me encantaría ayudarte, y... y consolarte, y ser un apoyo firme, pero... —Un sollozo la interrumpió. Dejó caer la mano con la que había estado haciendo aspavientos confusos—. Sé que puede ser muy egoísta, pero no quiero seguir sufriendo por... por cosas que podría cambiar fácilmente. Si me voy ahora, es posible que... que el nudo en la garganta desaparezca, y... No te quiero dejar solo en un momento vulnerable, pero es que... es que... tú también me dejaste sola a mí ese día, yo te necesitaba más que nunca, necesitaba a alguien, y tú... No puedo verte llorar por la mujer que elegiste —confesó en un arrebato—. Que sé que era tu mujer, no cualquier mujer, e intento entenderlo, ser racional, pero... me hace daño. No puedo. Lo siento. No puedo.

Maxine agarró el pomo de la puerta y tiró desesperadamente para ponerse a salvo de él. En un visto y no visto, sus balbuceos fueron engullidos por un silencio ensordecedor, tan solo atenuado por el eco de todas esas frases que habían empezado y que no había podido terminar.

Jace asintió como si ella pudiera verlo, aceptando su decisión. Se negó a referirse a sí mismo como el del corazón roto cuando él se lo rompió primero a Maxine, y de forma injusta y retorcida a pesar de que no hubiera sido su intención. Asintió una y otra vez, como si eso ayudara a asentar mejor las ideas, y apoyó las palmas de las manos sobre los muslos con la mirada fija en el suelo. Se concentró en su respiración irregular, afectada por las punzadas de la herida, el escozor, la sensación de pegajosidad e inflexibilidad de la piel ahí donde se había secado el alcohol...

La puerta se abrió de nuevo. 

Jace tuvo que alegrarse de que fuera Maxine, porque si se hubiera tratado de una persona externa, no le habría dado tiempo a cubrir la sospechosa herida.

—Lo siento —soltó de sopetón, mirándolo con ojos redondos. Tenía el cerco de alrededor enrojecido. Había tenido que llorar en silencio en el pasillo antes de dar media vuelta—. Lo siento, eso que he hecho ha sido muy egoísta, no debería... no debería haberme ido. Acaban de dispararte en el hombro, y... y parece ser que tú también te tuviste que tragar la bilis cuando me consolabas por Dylan, y... has recibido una noticia terrible, y no es que en Fuego y Sangre tengas muchos amigos... Ninguno de los dos tiene muchos amigos en Fuego y Sangre, así que debería quedarme a reconfortarte... ¡Y quiero quedarme a reconfortarte! —se apresuró a especificar—. ¡No es que sienta ninguna presión social, o que pretenda quedar como la buena! Es solo que... No importa —resolvió al fin con un suspiro—, yo te haré compañía, si es lo que...

Maxine se calló al ver que Jace le había tendido la mano con la palma hacia arriba. No reaccionó enseguida ni se la cogió sin dudar como hizo varias veces en el pasado, en ese viaje a Tailandia que parecía a miles de años luz, y le dolió su atisbo de desconfianza a pesar de ser merecido. 

Avanzó hacia él, aunque dudosa, y colocó su mano justo encima.

Jace se limitó a sujetarla por los dedos y a acariciarle el dorso con el pulgar mientras ponía en orden sus pensamientos. 

Nunca le había costado tanto averiguar qué demonios decir, quizá porque siempre tuvo muy claro de qué podía hablar —de banalidades— y de qué no: de todo lo importante. No tenía experiencia alguna comunicándose. Era como un niño que se entristecía sin saber por qué y desconocía la manera de pedir ayuda. Solía desahogarse con Ayane, pero luego Ayane se fue y él perdió la voz. 

Hasta esa noche. Había empezado a soltarse durante la persecución, instigado por la adrenalina y el miedo de que Maxine lo odiara para siempre. Y una vez arrancó a pronunciar sus verdades, no pudo callarse. 

A esas alturas, carecía de sentido seguir albergando secretos. 

Se concentró en la suavidad de su piel, en los lentos movimientos circulares que trazaba sobre ella. Así ahuyentó el dolor lo suficiente para hacerse oír.

—Aunque estaba buscando a Ayane cuando me conociste, yo ya me había vestido de luto —murmuró con la mirada gacha. Sabía que, si la miraba a la cara, perdería la determinación—. No conozco el término psicológico porque no creo en esa basura pseudo espiritual que no tiene ni base científica ni tiene nada, pero siento que me engañaba para seguir adelante cuando, en el fondo, muy en el fondo, sabía que estaba persiguiendo un fantasma. En el momento en que una persona continúa desaparecida más de setenta y dos horas, y luego más de seis meses, lo razonable es perder la esperanza de hallarla. Al menos con vida. Pero yo me empeciné porque Ayane lo era todo para mí. No te voy a mentir, Maxine. Lo era. —Hizo una pausa para inspirar hondo sin dejar de acariciarle la mano. Que ella no se la retirara le infundió valor—. Pensaba que, hasta que no encontrara sus huesos, no podría reconciliarme con la pérdida. Y hasta ese momento no descansaría, porque tenía los recursos, el amparo del FBI, la obligación moral... No podía ni quería quedarme de brazos cruzados. —Alzó la mirada hacia la muda Maxine, que parecía que no hubiera pestañeado desde que comenzó a hablar. Con dulzura, añadió—: Creo que me puedes entender; que sientes algo parecido con el asunto de Carey. 

Maxine asintió con la cabeza muy discretamente, como si temiera despertarlo del trance en el que quiera que hubiese entrado para ser capaz de confesar sus sentimientos.

—Sí. —Tragó saliva. Enseguida añadió, ansiosa por su verdad—: ¿Y entonces?

—Si la encontraba, sería el hombre más feliz del mundo —prosiguió, y no sin dificultad—. Si no la encontraba..., no volvería a querer a nadie más en toda mi vida. Sé que puede sonar categórico e injusto conmigo mismo. Se supone que soy joven. Pero no fue una decisión que tomara de forma voluntaria. La pena eligió por mí. Y yo me plegué a sus deseos durante todo el camino: mientras confeccionaba mi personaje de Vesper’s, mientras me amigaba con Califa, mientras me acostaba con quien fuera necesario. Estaba tan absorbido por el dolor que Ayane estaría experimentando que no me di cuenta de que yo también sufría, y de que esa tristeza me estaba consumiendo... —tomó una bocanada de aire— hasta que te conocí. 

Maxine pestañeó sin entender.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no te conocí. —Se le escapó una sonrisa amarga—. Ni tampoco contaba con hacerlo. Solo te presentaste de repente en aquella habitación oscura, con ropa de prestado y la cara que pondría una persona que no supiera aún lo morbosa que puede ser la vida. Y me miraste... —Jace se inclinó para besarla en el centro del dorso antes de fijar la vista en su expresión. Sus ojos castaños brillaban por las lágrimas—. Ni te diste cuenta, pero me miraste como si supieras que podrías complacerme. Que tú sí lo conseguirías. Y yo te creí —admitió con timidez.

»También me quedé... perplejo. De todas las personas que había a mi alrededor, agentes del FBI, superiores en contacto con el presidente de los Estados Unidos, sadomasoquistas con una doble personalidad... Solo tú tenías una dimensión real. Solo tú podías atraerme hacia ese lado de la vida cotidiana a la que dejé de aspirar en un momento dado por falta de esperanza. —Otra sonrisa débil curvó sus labios—. Creo que decirte mi nombre real con todo lo que eso conllevaba, poner en peligro mi personaje, fue una llamada de auxilio. O a lo mejor solo quería que pensaras en mí como lo que soy. Como quien soy. Porque ni siquiera yo me acordaba de mí. 

»Sé que es una locura, pero... —Sacudió la cabeza—. Empecé mi luto el día que Ayane desapareció, y en algún momento de los doce meses posteriores, apareciste tú con todas tus monerías, y no es solo que seas irresistible; es que yo no me intenté resistir, aunque creas que sí. Me rebelé contra la idea de sufrir para siempre en cuanto hallé algo por lo que merecía la pena aceptar que había perdido y que tenía derecho a querer algo diferente de lo que ya no estaba. Luego resultó que Ayane estaba viva... y el resto es historia.

Maxine había contenido la respiración durante todo el discurso, que había salido de sus labios en voz baja y a trompicones. A Jace no le gustó la sensación que se le quedó; de desnudez, de vulnerabilidad absoluta, de estar a merced de la reacción de otra persona a la que no podía controlar. Pero tendría que acostumbrarse, se dijo. Comunicarse era obligatorio para estar y sentirse vivo.

—Entonces yo te gustaba de verdad —musitó ella.

Él no pudo evitar sonreír al oír su burdo pero adorable resumen. 

—Sí, me gustas de verdad —le confirmó. 

Ni siquiera le dio un segundo para recobrarse de la confesión antes de inquirir:

—¿Y estás enamorado de ella? ¿De Ayane?

—No —respondió con llaneza—, pero la quiero más que a mí mismo.

Se estremeció visiblemente al escucharle, como si la hubiera apuñalado. 

Jace esperaba que preguntara qué sentía por ella, qué hacía ella allí, si de ella sí estaba enamorado. Maxine nunca se quedaba con la duda si de un simple interrogatorio dependía. Pero escogió esa noche para perder el habla y la energía, y asintió con triste resignación, como si eso fuera todo. Como si no hubiera nada más, cuando detrás de esa puerta a la que acababa de llamar se encontraba la única verdad que le seguía moviendo: y es que mientras hubiera personas como ella en el mundo, merecería la pena enamorarse de nuevo.

Él tampoco abrió la boca para entrar en especificaciones que, si bien podrían salvar la situación, también la complicarían. 

A Ayane la quería más que a su vida, pero su vida ya no tenía valor. Se refería a una vida que le arrancaron de cuajo; por eso su amor era un fantasma que, con suerte, algún día se cansaría de seguir sus huellas. 

A Maxine Sagal la quería más que al mundo. El mundo por el que luchaba y que jamás se plantearía abandonar, así la adversidad se empecinara en derrotarlo. 

Pero si lo confesaba con todas sus letras, entonces ¿qué? ¿Se comprometían a reencontrarse una vez acabara Fuego y Sangre? ¿Buscaban un bonito apartamento entre Los Ángeles y Washington, adoptaban un perro, planeaban las próximas vacaciones en el extranjero? Maxine tenía una herida muy profunda y reciente que le había costado la confianza, quizá también el respeto y buena parte de su disposición a perdonarlo. Y Jace se conocía lo suficiente para saber que no podría vivir en paz hasta tener la absoluta certeza de que Ayane estaba sana y salva. Incluso si ya no era su responsabilidad. 

No podía hacerle eso a Maxine, tenderle la mano mientras con la otra agarraba desesperadamente la felicidad y el bienestar de Ayane. 

Maxine lo sacó de sus pensamientos haciendo ruido al arrojar un zapato al suelo. Se había quitado un tacón. Luego fue el otro, y a continuación retiró las sábanas de la cama. Antes de meterse con el vestido puesto, gesticuló para que se uniera a ella.

Jace obedeció sin oponer resistencia, vigilando en todo momento su expresión. La ternura del abrazo con el que Maxine lo sorprendió hizo que le costara respirar, pensar, moverse. 

Había una dulzura en ella que lo asombraba todas y cada una de las veces, una dulzura que le costaba creer. Especialmente cuando recordaba que había sobrevivido a desdenes y crueldades innombrables. Pero desde el principio decidió creer en ella, aun así, y en el fondo no se arrepentía.

Jace rodeó el antebrazo femenino con una mano, manteniéndolo pegado a su pecho, y giró la cabeza para ver a Maxine con los ojos cerrados y la barbilla apoyada en su hombro sano. Se fijó en que una lágrima se había quedado atrapada en tierra de nadie, justo en la comisura del párpado, y que ya no se movería de allí.

Cuando pensó que se habría quedado dormida, Maxine rompió el silencio.

—Has dicho que te olvidaste de ti. ¿Cómo eras antes de que todo sucediera?

Jace se paró a meditarlo con especial interés, esperando ofrecerle una respuesta que la satisficiera.

—Siempre he sido callado. No me gusta hablar por hablar. Pero era sociable: me iba todos los fines de semana a jugar al fútbol americano con unos amigos. Tuve estrés postraumático antes de entrar al FBI. Me dejó algunas secuelas que, por suerte, logré trabajar. Me gustaban las películas de Sylvester Stallone, aprender recetas nuevas... Estaba pensando en estudiarme las canciones de Johnny Cash a la guitarra. En mi casa siempre se escuchó country. En la de mis padres, me refiero. Ayane ponía música comercial. —Hizo una pausa antes de añadir—: También tenía sentido del humor.

Maxine alzó la mirada hacia él.

—¿Contabas chistes, o cosas así?

—Simplemente era capaz de estar de guasa. Luego empezó a joderme que la gente se riera a mi alrededor. No estoy orgulloso de admitirlo. —Se quedó contemplando el techo con la mano descansando todavía sobre el brazo de Maxine—. Había llegado a ese punto de la vida en el que estás tan satisfecho con lo que tienes que sientes rabia hacia ti mismo por no poder relajarte. Estaba convencido de que era imposible que todo marchara sobre ruedas, y de que tarde o temprano pasaría algo terrible. Es un vicio que me dejó la Marina, temerme lo peor en un período de calma hasta el punto de ser incapaz de disfrutarlo. Pero esta vez no me equivocaba, supongo. 

Maxine debió saber que había tensado la cuerda suficiente por una noche, porque aunque al mirarla se percató de que estaba batallando contra su curiosidad natural, no siguió haciendo preguntas. Solo añadió una: 

—¿Cómo has sabido que la blusa que llevaba esa noche no era mía?

—Tu cuello y tu pelo olían de una manera, y la prenda, de otra diferente. 

—Es de Carey —la oyó decir con un hilo de voz—. Aún se la tengo que devolver.

—Y lo harás. —Le besó el nacimiento del pelo. 

Devolvió la vista al techo, que sumió en la oscuridad pulsando el interruptor cercano. Con una inspiración lenta y acompasada, se preparó para otra noche más en el infierno. 

Una menos tortuosa, porque por lo menos esta vez no estaría solo.

Capítulo 27

D espués de haber pasado la noche con Hurricane, Maxine se había quedado confundida. No habría podido perdonarse si lo hubiera dejado solo en semejante estado. Ninguna afrenta pasada podría evitar que hiciera lo que le decía el corazón. No significaba que hubiese renovado sus esperanzas, porque nada más lejos de la realidad. Oírle hablar en términos afectivos de Ayane había terminado de convencerla de que sería lo mejor renunciar a resolver la situación. 

Con él estaba en un callejón sin salida. 

Pero lo había perdonado, y aunque no lo hubiese hecho, se preocupaba por él de todos modos. Por su estado físico y por su estado emocional. 

Reyes había mencionado que, por su seguridad, la bala habría de quedar incrustada en la carne, pero Maxine no estuvo tan segura de que fuera lo correcto después de ver que Hurricane pasaba la noche entera tiritando entre sudores fríos y balbuceando incoherencias en un sueño intermitente e infestado de pesadillas. 

Sufrir como un condenado no le había impedido levantarse a la mañana siguiente, envolverse en un vendaje ligero que no se notara bajo la ropa y prepararse para la velada nocturna que tendría lugar en los recreativos del hotel. 

Fue al incorporarse en la cama, todavía soñolienta, y verlo curando sus propias heridas en silencio cuando comprendió que aquel hombre sobreviviría a una catástrofe natural. Pero acabaría sucumbiendo tarde o temprano a sus heridas emocionales. 

Esa era su condena, recordaba haber pensado Maxine antes de levantarse a ayudarlo. Su cuerpo estaba listo para la acción, pero su mente no lo acompañaba y acababa lastrándola de forma irremediable.

Esa noche se les había vuelto a ordenar que llevaran una máscara que les cubriera la cara. 

Maxine se vistió en su dormitorio sumida en un silencio fúnebre. Se puso unas medias de rejilla, unos zapatos de tacón de falso charol que se anudaban con tiras de tela debajo de la rodilla, unas bragas de talle alto de cuero y combinó el top de vinilo con un arnés que servía de corsé y que al ir cerrado al cuello también las hacía de collar de sumisa. 

Se miró en el espejo para acomodarse el pelo suelto y no se reconoció. 

Ella no era sadomasoquista. Al menos, no quería que se convirtiera en su estilo de vida. No podía definir las prácticas englobadas en el BDSM como una necesidad sin la cual se sentiría incompleta. Le había estado gustando experimentar con unos hombres y con otros, sobre todo porque lo hizo al salir de una relación que la asfixiaba sin ella saber hasta qué punto, y no se arrepentía de nada, pero ya no podía aguantar las ganas de volver a casa.

Además, se sentía preparada para volver a estar en pareja. Magnus había sido una escuela maravillosa, y esperaba conservarlo incluso una vez ella le comunicara, ya sin rodeos, que no pretendía mantener una relación sadomasoquista salvo en momentos puntuales. Pero sí estaba interesada en compartir su vida con alguien. Guardaba mucho amor para dar. Tenía algo que aportar a los demás, y ansiaba hacerlo. Se moría por regresar a Los Ángeles y cuidar de sus alumnos, salir después del trabajo con sus amigas, ya fuera a un bar o a la bolera; flirtear inocentemente con desconocidos, salir de compras por aburrimiento, enamorarse de un hombre que estuviera emocionalmente disponible... Incluso estaba dispuesta a afrontar con alegría las partes menos románticas de una rutina, como pagar las mensualidades del alquiler y pasar la aspiradora cada domingo sin falta. Quería esa normalidad, y la quería porque llevaba demasiado tiempo probando a ser alguien que no era, temiendo por su vida y la de una mujer desaparecida, y haciéndose castillos en el aire con el hombre imposible. 

Había romantizado demasiado aquello último. Ahora quería algo fácil, y estaba segura de poder conseguirlo. Tarde o temprano, sus sentimientos por Hurricane se desvanecerían, aunque fuera bajo el peso de la única realidad: ellos tampoco eran compatibles.

Pero en cuanto se presentó en el amplio salón donde tuvo lugar la orgía dos días atrás, lo primero que hizo fue buscar a Hurricane con la mirada para cerciorarse de que se encontraba bien. Había insistido en participar en la velada para no levantar sospechas, y la herida se estaba cobrando su osadía. Ya de lejos se le veía pálido y sudoroso, síntomas de infección.

Maxine estaba tan preocupada por él que no se fijó en nada más, pero si lo hubiera hecho, habría reparado en que reinaba un ambiente especial, y que el estricto código de vestimenta de esa noche —solo cuero— respondía a una presencia insólita que merecía un trato deferente. 

Había aparecido con media hora de retraso. No fue extraño pasearse entre las mesas y por delante de las puertas que daban a dormitorios improvisados y ver ya en faena a parejas, tríos y grupos numerosos. Además de la música —Or Nah de The Weeknd y otros cantantes urbanos se hacía oír a través de los altavoces—, los sonidos del amor y unos murmullos admirativos llenaban el espacio. 

Empezó a darse cuenta de que algo estaba sucediendo cuando una voz le advirtió al oído:

—El Diablo está aquí. —Maxine fue a girarse para mirar a Reyes a la cara, pero esta se adelantó—. No te muevas. Finge que se te cae algo al suelo. 

Maxine se puso nerviosa. Solo el apodo con el que se había bautizado era estremecedor. ¿Era eso lo que pretendía? ¿Que su sola mención pusiera el vello de punta? Tuvo que acomodarse el atuendo varias veces antes de recordar que llevaba unos pendientes discretos; perderlos justificaría que pasara más de cinco minutos palpando el suelo apenas iluminado por la luz regulada de los focos.

Le temblaban tanto las manos que perdió la rosca de verdad. Se agachó enseguida, le hizo un gesto a Reyes tirándose del lóbulo para explicarle que había perdido el pendiente, y esta se fingió dispuesta a ayudarla.

—¿Quién es? —fue lo primero que balbuceó Maxine, incapaz de levantar la vista del mármol negro—. ¿Dónde está? 

—Lleva una máscara de gas negra con detalles en cuero. Es bastante aparatosa. Lo reconocerás en cuanto pase por tu lado. Ha venido a jugar, por lo que me han dicho mis compañeros. —Reyes alzó la barbilla para echarle un vistazo fugaz—. Tendrás que utilizar eso en tu beneficio.  

El corazón le dejó de latir.

—¿Cómo? —tartamudeó, sobrecogida—. ¿Yo? ¿A q-qué te refieres?

—Tenemos que pincharle el móvil para acceder a los datos sensibles. Puede guardar cualquier cosa en la memoria, desde contactos útiles para localizar a los implicados hasta fotos de las chicas, pasando por un recorrido de todos los lugares que ha frecuentado si llevaba el móvil encima con la geolocalización activada. 

—¿Siquiera sabes si lo lleva ahora?

—Sí. Lo he visto asomando en su bolsillo trasero.

—No puedo hacer eso. No puedo. Yo...

—No tienes que robárselo, Mimosa —atajó con sequedad—, solo pegarle a la batería este pequeño dispositivo que te voy a dar a la par que la tuerca del pendiente. Claro está que, para conseguirlo, deberás trastear el teléfono, pero eres la persona adecuada para distraerlo durante el tiempo suficiente. Te invitó a su club porque le llamaste la atención. Si te pavoneas delante de él un rato, apuesto por que irá a una habitación contigo. 

Maxine notaba la garganta seca.

—¿Por qué no lo haces tú?

—Esto le correspondería a Hurricane por ser trabajo de campo, pero, como ya sabes, no está en condiciones de forcejear con El Diablo, y digamos que, para empezar, tampoco es su tipo. —Reyes le sostuvo la mirada sin dejar de palpar el suelo fingiendo una expresión contrariada—. Lo has estado persiguiendo sin tregua para que te confirme que un caso gubernamental justifica su presencia en México, le has puesto contra las cuerdas para que te permita participar en él, y estoy convencida de que no le habrían disparado si no hubieses estado en ese coche durante la persecución. ¿Ahora vas a sacar la carta de que no puedes?, ¿de que debo hacerlo yo? ¿No se suponía que estabas desesperada por encontrar a tu amiga?

Maxine agachó la barbilla sin dejar de acariciar la fría superficie de mármol. 

Tenía toda la razón. Quería encontrar a Carey, y si eso era imposible, por lo menos hacer justicia. También era cierto que había estado presionando a Hurricane para formar parte del equipo. No podía poner ese peso sobre los hombros de una persona herida y otra a la que no le concernía; Hurricane fue muy claro al decirle que Reyes estaba allí en calidad de agente de la CIA, para recabar información y nada más. 

¿Qué era lo peor que podía pasarle?, se dijo. Ella era la más inocente de los tres, la que menos sospechas podría levantar. A fin de cuentas, era profesora de Español en un instituto público, una humilde ciudadana que cumplía a rajatabla sus obligaciones sociales.

—¿Qué tengo que hacer? —musitó Maxine.

Reyes recogió algo del suelo y se lo tendió con la palma extendida. La tuerca y el dispositivo eran idénticos en tamaño y color. Ambos emitieron un destello plateado que captó su atención y la hizo repentinamente consciente de lo real que era la misión.

—Solo tienes que retirar la tapa del móvil y la batería y colocarlo justo encima de la tarjeta SIM, de la que extraeremos los datos. Yo llevo otro encima por si se me presentara la oportunidad. Te cubriré las espaldas —apostilló. 

Había hablado en todo momento sin apenas mover los labios, aunque ni siquiera de cerca podrían haber averiguado el contenido de la conversación. Las luces bajas las protegían.

—¿Lo sabe Hurricane?

—¿Que vas a encargarte tú? No, así que procura ser discreta. Me da la impresión de que intentaría reventar la operación, y quiero irme a casa habiendo hecho algo para joder a esos hijos de puta. —Entrecerró los ojos verdes mientras se levantaba—. Creo que tú también te sentirías mejor si fueras útil.

En eso, Reyes no se equivocaba. Pero ¿cuál era el precio de limpiar su conciencia y reconciliarse con la idea de haberse esforzado todo lo posible para llegar hasta Carey? ¿Tenía que sacrificar su integridad física? ¿Debía prostituirse?, ¿acostarse con El Diablo para conseguir esa maldita información? Ni siquiera sabía cuál era la cara del tipo, y por más que Maxine hubiera catado el cuerpo de desconocidos durante su semana en Acapulco, tener sexo con un traficante era una experiencia radicalmente distinta. 

Y aterradora. 

Pero estaba dispuesta a intentarlo, decidió mientras se incorporaba. Primero colocó el pendiente en su sitio, y luego, con disimulo, guardó el pequeño dispositivo en el candado hueco que colgaba de su collar de sumisa. 

Se sintió orgullosa de no haber alertado a nadie más. De lejos habría parecido que estaba ajustándoselo.

Cuando quiso volver a dirigirse a Reyes, esta ya no estaba. Se había desvanecido entre el gentío como la bruma matinal. 

La invadió una duda legítima. ¿Cómo iba a encontrar a El Diablo entre los participantes? Había más de lo habitual. Seguramente habrían invitado a las prostitutas o acompañantes de lujo de los prostíbulos mexicanos para hacer bulto, o para satisfacer las fantasías de los ciegos que no querían ver, todos esos hombres y mujeres en su mayoría ricos que no se daban cuenta de lo que se cocía en la misma superficie. 

¿O lo sabían y no les importaba?

Se abrió paso entre la gente que bailaba, charlaba o se frotaba sin ningún pudor con sus atuendos oscuros de cuero. Localizó al hombre que buscaba al poco rato, y se quiso abofetear por haber pensado que sería complicado. Ningún otro amo llevaba una pesada máscara de gas, y los presentes solo se congregarían en torno a una figura concreta como si del dios de un culto secreto se tratara. 

Ciertamente lo era, o lo parecía ya de lejos. 

Estaba tan bronceado que ni siquiera el juego de luces podía disimularlo. Las caricias de sus admiradoras le habían desordenado el cabello negro y ondulado, el único rasgo apreciable de cuello para arriba. 

Incluso a pesar de no verle la cara, Maxine se estremeció, reconociéndolo como un hombre injustamente atractivo. Era alto y esbelto, tenía un tatuaje grande en el pecho, que llevaba al descubierto, y en los brazos gruesos y nervudos se intuía el contorno de las venas hinchadas, los tendones fortalecidos. Lucía las bolitas plateadas de un piercing en cada pezón, un accesorio tan provocador como el hecho de que llevara la cremallera del tejano negro bajada y el botón desabrochado, exhibiendo hasta dónde llegaba el sendero de vello oscuro que nacía en su pecho y se segregaba ombligo abajo.

Maxine no encontró el valor para acercarse. Primero barrió el salón con una mirada perdida en busca de inspiración. ¿Cómo se abordaba a un traficante en su papel de amo? 

Más por casualidad que porque lo hubiera buscado, su mirada localizó a Hurricane en la distancia, la persona a la que le habría pedido consejo. Él ya la estaba observando con alarma, como si una corazonada le hubiera chivado lo que Maxine estaba a punto de hacer. Ella se lo confirmó sin querer con su expresión aprensiva.

Vio a Hurricane tensar la mandíbula y negar con la cabeza, manteniendo un gesto de peligrosa advertencia. Lo siguiente que hizo fue apartar a la dominatriz que se interponía en su camino con un solo brazo, el sano, y emprender la marcha hacia ella con una prisa que podría haber alertado a los presentes. 

Maxine, más preocupada por lo que podría ocurrir si no actuaba que por la furia de Hurricane, procuró desaparecer de su campo de visión zigzagueando entre el gentío. Perderlo de vista era la prioridad, y acabó tan concentrada en hacerse pequeña y huir lo más rápido posible de su mirada censuradora que no vio por dónde iba y acabó chocando frontalmente con el misterioso tatuaje del traficante.

Maxine se agarró a los fornidos brazos de El Diablo por pura inercia. Turulata por el golpe y la desesperación que había visto en el rostro de Hurricane, tardó unos segundos en reconocer la figura de una sirena en la piel del mexicano. Estaba enroscada alrededor de su corazón, y tenía una expresión muy lograda, entre sensual y maligna; una que representaba con fidelidad el carácter traicionero y a la vez erótico de las criaturas mitológicas. 

El rostro de la sirena de tinta le sonó familiar. Tenía que estar inspirado en alguna actriz que Maxine hubiera visto antes.

No habría sido capaz de reaccionar si El Diablo no le hubiera puesto las manos sobre los hombros y la hubiera separado para mirarla a través de su máscara. 

Maxine pensó que el disfraz solo le hacía más intimidatorio. Pero a un hombre con la intención de sembrar el miedo no le importaría que ella se encogiera sobre sí misma.

—P-p-perdón... 

—Mimosa —dijo con una voz grave y abisal que le puso el vello de punta—. ¿Qué es lo que buscas?

No le sorprendió que tuviera acento neoyorquino. Hurricane le había hablado de su inclusión en los Latin Kings de Nueva York, de cómo lo protegían ya de niño para que nada truncara su imparable y meteórico ascenso hasta la cúpula del tráfico... o su descenso hasta los infiernos. 

—Quería... —intentó articular— agradecerte... la invitación del otro día.

—¿De qué manera? —Ladeó la cabeza, curioso, antes de alargar un brazo hacia el candado del collar de sumisa. El corazón le bombeó con tanta fuerza que creyó que él podría escucharlo—. Porque esto que llevas proclama a los cuatro vientos que tienes un compromiso con un amo. O eso o lo estás usando como decoración sin saber lo que significa.

Maxine tragó saliva, en parte aliviada porque estuviera adentrándose en un tema sobre el que podría explayarse.

—No, no, yo... conozco la diferencia entre los tres collares vinculantes. Es cierto que tengo un... amo, pero... 

El Diablo la calló tomándola de la mandíbula e inclinándose sobre ella para observarla de cerca. Era imposible saberlo porque la máscara ni siquiera iba ajustada a su cara como un pasamontañas, y los filtros sobresalían en las zonas faciales donde la tela estirada podría haber delatado una sonrisa. Pero tenía que estar sonriendo. Algo se lo decía.

Maxine se preguntó durante lo que duró el escrutinio si la llevaría a menudo o si en el fondo sabía que estaba siendo vigilado y le convenía esconder su rostro. 

—Ven conmigo —la invitó en un tono que no admitía réplica.

Dio por hecho que seguiría su orden y la agarró por el cuero del collar de sumisa para tirar de ella en dirección a una de las puertas abiertas. Ni una sola de las habitaciones permanecían selladas, lo que significaba que esa noche todo el mundo estaba invitado a participar en las sesiones del resto. 

Maxine estaba tan asustada por lo que fuera a ocurrir a continuación que no podía respirar, y esto no tenía nada que ver con el hecho de que el collar la estuviera asfixiando. Pero le sirvió de justificación para disimular unos nervios que nadie, ni mucho menos un criminal inteligente, asociaría con mera mojigatería.

Iba a arruinarlo todo, pensó, llevándose una mano al pecho. No lo conseguiría.

Para cuando llegaron a uno de los dormitorios improvisados, provistos de una cama doble, unas cuerdas que colgaban del techo y un columpio sexual, ya estaba convencida de que sufriría un infarto. Había empezado a imaginarse siendo maltratada por aquel hombre más allá de sus límites infranqueables cuando entonces él se giró hacia ella y le dijo:

—No me gustan las novatas ni las suavonas, pero sí puedes hacer algo por mí. —Maxine se activó al intuir que no le pondría un dedo encima, y se mostró quizá demasiado solícita al sostenerle la mirada—. Quiero que me traigas a esa amiga tuya, a la rubia pequeñita con la que has estado flirteando hace un momento.

La sangre se le heló en las venas. 

Como no podía ver su expresión y su tono no revelaba nada, no pudo cerciorarse de que El Diablo las había descubierto. Lo único que se le ocurrió decir para no ir en busca de Reyes y llevarla al matadero fue:

—Ella solo trabaja en Fuego y Sangre. No es ni ama, ni sumisa.

—¿Y? —replicó con indiferencia.

—Que... que... no está aquí para... para... participar.

—Eso lo decidiré yo.

«¡No! ¡Eso no lo decides tú!», estuvo a punto de espetarle, sobrepasada por un acceso de ira. Él tampoco decidía qué mujeres renunciaban a su vida para enriquecer a sus proxenetas, ni decidía cuáles servían para un prostíbulo de gama baja y cuáles para convertirse en las esclavas sexuales de un millonario. No podía jugar de esa manera con la vida de los demás. Y, sin embargo, se otorgó ese derecho en algún momento y hasta el día presente nadie había podido disputárselo.

Maxine se resignó a complacerlo, rezando para que su impotencia pudiera leerse como el despecho de una mujer que quería ser la elegida y acababa de ser despreciada. Dio media vuelta, reconociendo en su cuerpo rígido esa santurronería que El Diablo le había reprochado y que gracias al cielo no encontraba atractiva. Habría suspirado de alivio e incluso se habría echado a llorar si su salvación no hubiera tenido lugar a costa del sufrimiento ajeno; en este caso, el de la mujer a la que atrajo hasta la puerta del dormitorio haciéndole un gesto.

Como si supiera que aquello era obra de El Diablo, Reyes se abrió paso entre el gentío y llegó a su destino con gesto impasible. El amo estaba esperando en el interior, acariciando una de las cuerdas que colgaban del techo, cuando la agente cruzó el umbral en silencio. 

Maxine no supo muy bien qué hacer, si desaparecer o quedarse donde estaba. Se decantó por lo segundo en un estúpido gesto de hermandad hacia Reyes, que pensó que necesitaría apoyo en esos momentos.

O tal vez no, porque ni siquiera se inmutó cuando El Diablo, que no había parado de mirarla con un perverso regocijo desde su aparición, dio una vuelta apreciativa a su alrededor y se detuvo ante ella para sostenerle el mentón. 

Solo sostenérselo.

—A ti no hay que levantarte la barbilla, ¿verdad? Ya eres insolente por naturaleza —dedujo en un perfecto castellano con acento local. Esperó una respuesta, y, al ver que no llegaba, ladeó la cabeza, quizá intrigado, quizá molesto—. Te he estado viendo por ahí y me ha dado la impresión de que no eres una ayudante, o no solo una ayudante. No te es ajeno nada de esto, ¿me equivoco?

Reyes no respondió. No podía verle la cara desde la puerta, pero Maxine apostaba por que se limitaba a aguantarle la mirada con indolencia.

—¿Te ha comido la lengua el gato? ¿O es que estás asustada?

—Yo nunca tengo miedo —contestó Reyes en un tono desapasionado, también en español.

El Diablo le rodeó el cuello con una caricia. Maxine se tensó ante la diferencia de tamaños, el aspecto brutalista de él y la aparente delicadeza de ella. Los dedos morenos presentaban una amenaza real al envolverle la nuca en un gesto posesivo, o tal vez destinado a acongojarla. 

Segundos después, ambas supieron que El Diablo solo pretendía deshacer el nudo que mantenía el top de cuello tipo halter en su sitio. 

La dejó desnuda de cintura para arriba en cuanto la prenda cayó por su propio peso.

—¿Nunca? —susurró él, dando un paso adelante—. ¿No hay nada en este mundo, en mi mundo, que pueda hacerte gritar?

—No.

Incluso sin verle la cara, Maxine supo que El Diablo acababa de sonreír, y que interpretaba su respuesta como un reto interesante. La atmósfera de la habitación se había cargado con la curiosidad y la excitación del amo, y con aquella energía oscura pero poderosa que envolvía a Reyes y que era imposible descifrar. Maxine sentía que sobraba, y que fuera lo que fuese que estuviera a punto de ocurrir allí, sería de una intensidad abrumadora. 

Iba a darse la vuelta cuando El Diablo dijo:

—Mimosa, voy a necesitar tu ayuda.

Ella se humedeció los labios y se acercó, vacilante. Al pasar por el lado de Reyes, que no se había encogido ni había tratado de cubrirse el torso desnudo, se fijó en su expresión. Tenía la vista clavada al frente con una mirada dura como el acero alemán, pero también el cuerpo relajado, como si estuviera lista para complacerlo exactamente del modo en que quería: entregándose a él, pero con la reticencia que a un amo le gustaba viniendo de sus sumisas.

El Diablo le tendió una varilla larga que pronto reconoció como un encendedor.

—Prende todas las velas de la habitación.

Se fijó en que el amo se quedaba mirándola unos segundos de más después de que ella agarrara el mechero por el discreto mango, y llegó a la conclusión de que le excitaba utilizar a mujeres impresionables para fines perversos. No le cabía la menor duda de que pretendía usarla para su placer, y sin la necesidad de ponerle un dedo encima. Maxine lo prefería así, y, agradecida en el fondo, se dispuso a iluminar el dormitorio prendiendo cada uno de los cirios. 

No se había fijado al entrar, pero acabó contando hasta cincuenta velas. Todas ellas eran de colores, alargadas y de parafina, un material que sabía que se empleaba para los juegos de cera del BDSM. 

Aterrada, se preguntó si El Diablo sería capaz de quemar a una mujer en su primera sesión con ella. Una que ni siquiera era sumisa. 

Le lanzó una mirada por encima del hombro. El estómago se le encogió al ver que había desnudado a Reyes, dejándola tan solo con las medias negras semitransparentes y los zapatos de tacón. Ahora se empleaba atándola con la madeja de gruesas cuerdas de yute que colgaban del techo. 

Mientras Maxine terminaba de prender las velas, El Diablo culminó una obra que se le antojó difícil y enrevesada, porque era prácticamente un arte. La asombró ver a la agente suspendida en el aire, con la cuerda cruzándole el torso, la cintura y hasta la cara, y separándole las piernas de un modo vergonzoso. Maxine ya había sido víctima del shibari, la técnica de atar con cuerdas, pero lo que El Diablo había podido improvisar en un momento era incluso admirable. Sobrepasaba con creces sus expectativas.

—Así no te me escapas —oyó que decía él.

¿Qué estaría pensando Reyes? No saber cómo se sentía la torturaba. ¿Estaba asustada? ¿Vulnerable? ¿Preocupada? ¿Furiosa? 

¿Estaba... excitada, acaso? 

Con el rabillo del ojo, Maxine se fijó en que Reyes seguía a El Diablo con una mirada impenetrable en la que brillaba un sentimiento intenso. 

¿Era odio? ¿Tenía sentido que una agente fría e inteligente odiara a un traficante por el simple hecho de serlo?

Utilizó una vela para encender otra ahora que el gas del mechero se había agotado, y así justificar su presencia. El Diablo la sobresaltó cubriéndole la mano con la suya para tomar el cirio que estaba sosteniendo. Maxine se lo cedió en silencio, y lo vio rondar a Reyes con la máscara de gas iluminada por la llama cimbreante. El corazón se le paró cuando volcó la cera ardiendo en una de las franjas de la piel que había dejado libres de la cuerda de manera deliberada. Su cálculo era asombroso. 

La vela goteó entre sus pechos, y si fue duro solo mirarlo, no quiso ni imaginarse cómo lo sintió Reyes, que se arqueó involuntariamente y tuvo que morderse el interior de la mejilla para no gritar. Maxine había leído que existían todo tipo de velas para jugar, pero que las de parafina eran las que producían mayor dolor.

Un mal presentimiento la invadió. ¿La estaba torturando porque sabía quién era ella? No había dejado caer la cera solo por capricho para luego pasar a otra práctica. Supo que marcarla era su intención cuando se armó con un cirio de otro color y vertió su contenido líquido sobre la piel pálida de Reyes. 

Era una tortura con todas las de la ley, o eso pensaba Maxine desde su posición, inmóvil junto al saliente donde descansaban la mayoría de las velas.

Si sabía quién era Reyes, ¿cómo se habría enterado? ¿Tan mal lo estaban haciendo?

Si tan solo pudiera ver la cara de El Diablo... Estaba segura de que así averiguaría si disfrutaba o no con el juego, si estaba allí por placer o por venganza. O por las dos.

Observó que el amo dejaba una vela a un lado y se situaba entre los muslos separados de Reyes. Le rompió las frágiles medias hundiendo los dedos en la tela a la altura de su entrepierna, y emitió una exhalación que simulaba una risa al comprobar que no llevaba ropa interior. 

Fue un detalle que también sorprendió a Maxine. 

¿Habría estado acostándose con alguno de los invitados desde su llegada? ¿Le gustaba el BDSM...? Lo pareció cuando El Diablo vertió la cera en su bajo vientre y ella, arqueándose y tensando los abdominales, soltó un gemido que no podía leerse de un modo distinto a placentero. 

—Mimosa —la llamó El Diablo. Sin mirarla, porque solo tenía ojos para Reyes, le ofreció la única vela que sostenía—. Continúa.

Maxine se quedó inmóvil con el cirio en la mano mientras El Diablo sacaba el móvil del bolsillo, unas llaves y una navaja y los dejaba en una mesilla a su espalda. 

¿Pretendía que la quemara?, se preguntó, horrorizada, pero no tanto como al verle introducir la mano en la bragueta abierta y sacar su miembro hinchado.

Entonces, el juego de la cera quedó en un segundo plano.

—Mimosa —repitió en tono impaciente. 

No le quedó otro remedio que ponerse manos a la obra. Se acercó a Reyes, dudosa, y curvó la muñeca para que la cera ardiendo aterrizara sobre su torso. La mayoría de las gotas ya se habían secado, formando una combinación de blancos y rojos que en cualquier otro contexto habría resultado estética.

 El corazón le martilleaba en el pecho. Buscaba la mirada de la agente para disculparse, pero ella, ya fuera porque estaba metida en su papel o porque no quería perder de vista al enemigo, mantenía los ojos fijos en el hombre que le acarició los labios vaginales con el prepucio. Tenía la polla más grande y gruesa que Maxine hubiera visto. Le aterró que desgarrara a la minúscula Reyes en el proceso. 

Con la mano libre, El Diablo aferró por el muslo a su víctima. 

—Aguantas muy bien el dolor —la halagó con voz ronca—. Habrá que ver si aguantas el placer igual.

Reyes se sacudió entre las cuerdas que la inmovilizaban cuando el amo la penetró de una sola embestida. Maxine temió que fuera una sacudida de auxilio, de pavor; un intento por librarse de él, pero la oyó gemir entrecortada y observó que sus pezones y su piel se erizaban, producto de un profundo escalofrío placentero. Reyes intentó alzar la cabeza para mirar hacia abajo, al punto que la unía con El Diablo, pero el movimiento de caderas del amo le volcó los ojos hacia atrás y solo pudo aferrarse a los propios puños y a la tensión de sus músculos endurecidos para soportar cada embate. 

—Eso es... —decía él. 

Maxine pasó del horror a la confusión, de la confusión a la incertidumbre, y de la incertidumbre acabó saltando, sin saber por qué, a la excitación, que se manifestó en un cosquilleo en el bajo vientre. Se horrorizó, acusándose de enferma, por disfrutar de un espectáculo macabro, pero pronto se consoló alegando que no era macabro si ambos gruñían y gemían, entregados el uno al otro. Las preguntas razonables, como, por ejemplo, si era posible excitarse con un hombre cruel y metido hasta las cejas en el tráfico de personas, llegarían más tarde. En ese momento, Maxine solo sentía que se le había secado la boca al ver a Reyes con los ojos cerrados y la boca abierta, jadeando y gimiendo cada vez que El Diablo se abría paso entre sus carnes apretadas. 

El espectáculo era tan hipnotizador —ella colgada del techo en horizontal, siendo penetrada por un enmascarado— que tardó en recordar por qué estaban allí. 

Maxine se alejó hacia un lateral del dormitorio con la excusa de que la vela ya se había consumido. Creyó que El Diablo le gritaría que no se moviera, o que al menos se daría cuenta de su retirada, pero no le importó que abandonara el barco porque él ya tenía lo que quería. Lo vio agarrar a Reyes del cuello y tirar de ella para incorporarla lo justo y así admirar de cerca su expresión de éxtasis.

La máscara de El Diablo fue historia apenas unos segundos después. Maxine no supo por qué, qué le llevó a tomar la decisión, pero el amo seguía embistiendo a Reyes con una locura desenfrenada cuando tiró de la banda que la mantenía sujeta a la nuca y descubrió su rostro. La arrojó al suelo con desdén, molesto porque hubiera estado ocupando su mano cuando podía haberle dado a esta un propósito mejor, y agarró a Reyes por la cuerda que la envolvía justo encima de los pechos para mantenerla muy pegada a él.

Maxine se quedó destrozada al reconocer en El Diablo a un hombre devastadoramente hermoso. Incluso con la cara sudorosa y ruborizado por el esfuerzo, incluso en su estado más salvaje, el estómago se le encogió al mirarlo de soslayo. Tenía los ojos oscuros como el infierno, al igual que el mechón ondulado que le caía sobre la frente húmeda, y una mandíbula firme y masculina sombreada por un atisbo de barba cerrada.

No vio que Reyes reaccionara igual al descubrimiento, quizá porque estaba tan sumida en la burbuja de placer violento que veía más allá de la cara, del cuerpo macizo; solo sentía y paladeaba los ecos de las bruscas penetraciones. 

Maxine aprovechó que estaban inmersos el uno en el otro, mirándose a los ojos como si así pudieran matarse, para rescatar el teléfono de El Diablo de la mesilla donde lo había dejado. Actuó con rapidez, aunque no con particular precisión, y sin dejar de lanzar miradas agobiadas por encima del hombro para comprobar que no habían terminado. 

Dio gracias al cielo porque El Diablo no tuviera un iPhone, para lo que habría sido necesario desatornillar la carcasa, y llevó a cabo los tres pasos que Reyes le había indicado.

Una vez estuvo colocado el dispositivo, dejó el móvil en su sitio y se desplazó con disimulo hacia el lateral del dormitorio donde brillaban las velas. Creaban un ambiente en cierto modo satánico, en parte por la energía de ambos, y en parte por la proyección del fuego en las paredes, que improvisaba un juego de luces y sombras.

Reyes alcanzó el orgasmo primero. Lo supo porque se arqueó, sudando a mares y manchada hasta en la cara de cera seca. El Diablo hundió los dedos en la carne dura de los muslos femeninos, donde antes había unas medias intactas pero ahora presentaban agujeros que él había abierto con su impaciencia, y se vació en su interior con un gruñido casi vulnerable que sobrecogió a Maxine.

Y no todo acabó allí. 

Reyes no le increpó por no haberse apartado, quizá porque tomaba la píldora y no le importaba. O quizá porque estaba aterrorizada. Tampoco aprovechó que ya habían terminado para exigirle que la bajara. Pero él, de pronto con la cabeza gacha y una actitud mucho más benevolente, se dio la vuelta para coger la navaja que había sacado del bolsillo y extrajo una de las hojas afiladas para cortar las cuerdas. 

Maxine temió que fuera a dejarla caer por su propio peso sobre el suelo alfombrado, pero El Diablo la rodeó por la espalda y por las corvas de la rodilla para ponerle los pies en tierra con una gentileza tal que se asemejó a un príncipe de cuento. 

Tampoco acabó allí la escena. El amo se arrodilló ante Reyes y, con la misma hoja de la navaja, empezó a raspar con cuidado las gotas de cera seca que salpicaban su pequeño y musculoso cuerpo, formando un charco de membranas rojas y blancas a sus pies. 

La agente lo observaba con fijeza y el mismo gesto impasible que al comienzo de todo, como si no acabaran de compartir intimidades; intimidades a las que no era ajeno ni siquiera el propio Diablo, que pareció afectado y hasta arrepentido al besar las rojeces que la cera ardiendo le había dejado en el torso. 

Cuando había terminado de limpiarla, todo esto sumido en un silencio reverencial tan solo interrumpido por la música que llegaba del exterior, El Diablo se irguió cuan largo era, por lo menos treinta centímetros más alto que Reyes, y la tomó de la mandíbula para que lo mirara a la cara. 

La expresión apasionada de El Diablo le tocó una fibra sensible. Este le sostuvo la mirada a Reyes, como si pretendiera trasladarle un mensaje secreto cargado de emociones, y se inclinó sobre ella para besarla con una ternura estremecedora. Había algo en sus movimientos, una lentitud reverencial, tal vez la plena certeza de que no se la merecía, que le dio ganas de llorar... y que la dejó de una pieza.

Pero su asombro alcanzó niveles insospechados cuando El Diablo se separó, abrió unos ojos que ardían como brasas, y le acarició la mejilla con el pulgar al murmurar en castellano:

—Chiquita mía... Cuánto te quiero.

Capítulo 28

J ace intentó estar allí, en el salón, para cuando Maxine abandonara el dormitorio al que El Diablo la había conducido, pero su cuerpo cedió a la infección de la herida y perdió el conocimiento antes de averiguar siquiera qué estaba sucediendo. 

No supo qué ocurrió a continuación. No estaba inconsciente del todo cuando un alma caritativa lo cargó en peso y lo arrastró fuera de la zona recreativa para ayudarlo por mera humanidad. Le pareció escuchar una voz familiar pidiéndole explicaciones. Qué le pasaba, si estaba enfermo, si quería que lo llevara al hospital... Lo único que Jace atinaba a responder, viendo un borrón ante sus ojos y tratando de espabilarse para impedir que Maxine volviera a pasar miedo, era un repetitivo y rotundo «no». No podían ponerlo en manos de un médico.

Por fortuna para él, el desconocido complació su deseo y lo acompañó a su habitación.

Nunca se le había dado bien descansar, pero no le quedó otro remedio que dejarse tender sobre la cama. Su ángel de la guarda insistió en quedarse sentado en uno de los butacones de la estancia hasta que se encontrara mejor, cosa que Jace sabía de sobra que no sucedería. Había visto suficientes heridas de bala a lo largo de su vida como para fingir que no entendía el significado de una infección. Le costaba levantar el brazo. Necesitaba cirugía, o, como mínimo, antibióticos, y no podía desplazarse a una farmacia a pedirlos sin delatarse. Por lo menos hasta que acabara el evento.

Aunque intentó poner su cuerpo a funcionar, este no respondía. Lo había forzado demasiado a lo largo del día, y el estrés de ver a Maxine participando en una operación que no le concernía había superado sus defensas. 

Por más que trató de incorporarse, por más que se ordenó caminar hacia la puerta, abrirla, recorrer el pasillo y bajar de vuelta al salón, no pudo. Y aunque lo hubiera logrado, el hombre que le había salvado de armar un escándalo se habría interpuesto en su camino.

—Hay que ver cómo eres, ¿eh? Callado y todo lo que tú quieras, pero como te toquen a la chica, te pones muy nervioso. No creo que vaya a pasar nada ahí que no lleve ocurriendo desde que llegamos a Acapulco, amigo... Ten. —Sintió que le agarraban la mano y le ponían una pequeña cápsula blanda... ¿una pastilla?—. Es bastante potente. Te ayudará con la fiebre. Caray, los celos se te manifiestan de una forma muy cruel. No me gustaría estar en tus zapatos, aunque, bueno... Todos hemos estado ahí.

No le costó reconocer a Rob Roy en aquel tono desenfadado. Otro hombre quizá habría pensado que lo había ayudado a salir del salón y había aceptado su decisión de descansar en deferencia a Maxine, por la que era evidente que sentía afecto, pero Jace lo conocía de Vesper’s y sabía que tenía buen corazón.

—Gracias —articuló con dificultad, alargando una mano débil hacia la mesita de noche. 

Rob Roy le tendió el vaso de agua que estaba buscando. Jace asintió en un segundo agradecimiento silencioso y lo vació de un trago.

—No eres mi persona favorita —suspiró el escocés, ayudándolo a incorporarse para que la pastilla bajara por la garganta—.  Max habla conmigo, ¿sabes? Y no parece que hayas sido el tío más estupendo del mundo con ella. Pero tampoco te iba a dejar allí traspuesto.

Jace volvió a tenderse sobre la almohada y se llevó una mano a la herida, que notaba ardiendo.

—No se puede ser lo bastante estupendo para ella... —La voz se le apagó al notar el hombro húmedo. Estaba sangrando, o por lo menos supurando, y no se había dado cuenta porque llevaba una camiseta negra y de vinilo que disimulaba los fluidos.

—En eso estoy de acuerdo —oyó que decía Rob Roy, pero lo escuchó como si estuviera en el fondo del mar y le estuvieran hablando desde la superficie. El suyo fue un movimiento arriesgado, mas no podía perder el tiempo si se estaba desangrando, así que se quitó la prenda por la cabeza aun delante de Rob Roy para confirmar sus temores—. ¡Hostia! ¿Qué es...? ¿Qué te has...? 

Cualquier persona con un mínimo de cultura clínica sabría diferenciar una herida inocente de los estragos que causaba un disparo. No tenía a Rob Roy por un estúpido, y confirmó, después de enfocar la mirada en él, que se había quedado de una pieza al entrever la gravedad del diagnóstico.

—Necesito ir al baño. A la ducha —especificó Hurricane. La sangre se había derramado desde el lado de la clavícula hasta medio torso, dejando un rastro llamativo y parcialmente reseco.

Rob Roy no hizo ningún comentario gracioso esta vez. Lo ayudó a recostarse, como si de un cadáver se tratase, en el plato de la ducha. Jace alargó el brazo sano para abrir la llave del agua, y suspiró cuando el frío empezó a contrarrestar el ardor de la fiebre.

—Tenemos que llamar a un médico —dijo Rob Roy con gravedad, acuclillado frente a él. Sus ojos verdes escudriñaban la herida, inflamada por los bordes.

Jace ni siquiera se lo pensó.

—De ninguna manera. 

—¿Es que no te has visto? Parece que te vayas a morir en cualquier momento. 

—Ese es mi problema. Gracias por la ayuda —agregó con aspereza—, pero puedes irte ya.

—Sí, debería irme, pero a poner sobre aviso a Califa, y eso como mínimo...

La idea de que una persona externa a la operación le delatase por una estúpida cuestión de humanidad le enfureció. Antes de pensárselo dos veces, alargó la mano del brazo sano y agarró a Rob Roy por la pechera de la camisa para atraerlo hacia sí.

—Mantén la boca cerrada —siseó con frialdad—, ¿me has entendido? Esto es más importante que tus actos heroicos o que la reputación de los organizadores. Lárgate y no se lo digas ni a tu sombra.

Rob Roy tuvo que darse por escarmentado, porque esperó a que Jace lo soltara, cosa que hizo con un suspiro que se asemejó al gemido de un animal atrapado, y se incorporó despacio con visible inquietud. Jace estuvo seguro de que cumpliría su pedido por el simple hecho de que no le gustaba meterse en berenjenales, y aquel era uno lo bastante grave para procurar mantenerse al margen. 

No obstante, antes de levantarse, preguntó:

—¿Lo sabe Max?

—Sí.

El escocés asintió, conforme, y aun en contra de sus principios, obedeció su deseo marchándose segundos después. 

No supo cuánto rato pasó entre que Rob Roy desapareció y volvió a escuchar pasos y voces aproximándose por el pasillo. Jace no cerró la llave del agua en ningún momento, confiando inútilmente en que su efecto fuera sanador además de calmante, por lo que se pudo imaginar la estampa con la que Maxine se topó al aparecer en su dormitorio. 

Ya venía con la cara descompuesta, pero se le torció al horror nada más localizarlo.

—¡Jace! —gimoteó, alarmada, antes de abalanzarse sobre la ducha. No le importó empaparse las medias al arrastrarse de rodillas hacia donde estaba él y rodearlo con un brazo para hacerle reaccionar—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás así...? ¿Es la...? —Fue a cubrir la lesión con los dedos, pero se lo pensó dos veces al verla inflamada.

Jace apenas pudo ser consciente de algo distinto a que acababa de llamarlo por su nombre.

—¿El Diablo...? —empezó. El corazón le latía desaforado en el pecho, encogido también por la angustia de no haber estado allí cuando Maxine lo necesitaba.

—No me ha tocado —le confirmó a fin de apaciguarlo—, pero ha pasado algo... hay... hay algo que tienes que saber, y que...

—Y que le contaré yo cuando esté en condiciones —atajó Reyes en tono severo. 

Jace alzó la mirada para discernir la figura borrosa de la agente, recortada bajo el umbral de la puerta. Llevaba puesto el albornoz del hotel, lo que le dio a entender que había sido ella quien había salido perjudicada. 

No le ayudó a quedarse mucho más tranquilo. 

—¿Estás... bien? —le preguntó él con los ojos entrecerrados, luchando contra la debilidad de su cuerpo para permanecer despierto.

—Está más que bien. Está de maravilla —gruñó Maxine. Creyó verla lanzarle una mirada acusadora—. Acaba de follarse a su compinche.

La crudeza de sus palabras le sirvió para espabilar. 

¿«Follarse a su compinche», acababa de decir?

—No es mi compinche —replicó la aludida con sequedad—. Es alguien que conocí hace mucho tiempo. 

—Claro —seguía replicando Maxine con aquel tono de reproche tan insólito en ella—, porque a las personas que conocemos de hace mucho tiempo les decimos que las queremos y nos referimos a estas por un apodo cariñoso. ¿Y eso del tatuaje? Ya decía yo que me sonaba familiar la cara de la sirena. Eres tú, ¿no? ¡Se ha grabado tu cara en la piel!

Aunque una Maxine histérica no era la mejor compañía para un hombre en su peor momento, Jace se permitió recostar la cabeza en su hombro y abandonarse a la firme sujeción de sus brazos, que lo rodeaban y estrechaban como si quisieran anclarlo a la Tierra. 

Se creyó que no la hubieran tocado. Olía a cera y a ella misma, a ese perfume con notas dulces que le había visto echarse detrás de las orejas y en el cuello cada noche antes de bajar a los recreativos de Fuego y Sangre. 

—¿Qué...? —empezó Jace. Aunque no estaba en condiciones de captar la conversación, sí notaba la tensión en el ambiente—. ¿Qué habéis hecho?

—Maxine ha conseguido pincharle el teléfono a El Diablo —explicó Reyes con esa calma fría que la hacía tan competente—, o eso espero. En cuanto llegue a mi habitación, consultaré en los ordenadores los datos que haya acumulado en la tarjeta SIM.

—¿No piensas dar explicaciones? —le ladró Maxine—. ¡Una que nos tranquilice! ¡Ahora mismo tengo la sensación de que dispararon a Hurricane porque tú eres la socia de los traficantes!

—Tienes una imaginación desbordante —replicó Reyes con desdén. A Jace le pareció que cruzaba los brazos delante del pecho—. Sabía que Michael se hacía llamar El Diablo y sabía que estaría aquí, pero no quise decir que lo conocía porque habría tenido que desvelar una parte de mi pasado de la que no me siento orgullosa, que no me define y que de llegar a conocerse podría costarme el trabajo. Lo que tenéis que saber es que en la actualidad no existe ningún vínculo entre nosotros, y que él no tiene ni la menor idea de a qué me dedico.

Maxine estaba tan concentrada en la conversación con Reyes como en la tarea de mantener a Jace despierto. No dejaba de estrecharlo contra su cuerpo, queriendo hacerle ver que estaba a su lado y se preocupaba por él aunque las novedades de la agente la hubieran conmocionado.

—¡Y una mierda que no hay un vínculo entre vosotros! ¡Te ha dicho que te quiere!

—Ese es su problema —espetó Reyes con una rabia que extrañaba viniendo de ella—. Voy a decir esto solo una vez, y espero que no se vuelva a sacar a colación porque no es relevante en lo absoluto: Michael y yo crecimos juntos en el mismo barrio y nuestros padres formaron parte de la misma banda callejera. Él siguió sus pasos y yo me escapé siendo adolescente en busca de una vida mejor. 

—¿El mismo barrio, dices? —repitió Jace, tratando de incorporarse. La herida seguía quemándole, pero el agua helada y la pastilla que Rob Roy le había dado, fuera la que fuera, parecían estar surtiendo efecto—. El Diablo fue miembro de los Latin Kings de Nueva York siendo niño. 

—Igual que yo —reconoció Reyes a regañadientes, y sin ápice de orgullo—, pero porque era una obligación si habías nacido en una familia metida en la pandilla. Tuve que fingir que me habían matado para salir de allí, y, como es natural, no lo mencioné cuando la CIA me reclutó porque de lo contrario me habrían echado la cruz. 

»Ese hombre no significa nada para mí, y estoy tan decidida a meterlo entre rejas si es culpable como cualquiera de vosotros —apostilló, y esta vez dejó entrever cuánto la frustraba que pudiera pensarse lo contrario. 

Jace no estaba seguro de que esa fuera toda la verdad, pero habría jurado que no mentía al alegar que la misión era su prioridad, y eso era lo único que debía tenerse en consideración.

—Te creo —le dijo, en parte porque era cierto, y en parte porque quería apaciguarla. No pensó que Reyes fuera a darse por satisfecha con dos palabras, pero aquello debía de ser más importante para ella de lo que hubiera pensado en un primer momento, porque la vio respirar hondo y asentir secamente con la cabeza. Antes de que se le ocurriera marcharse, Jace alargó el brazo para apagar la ducha y se incorporó—. Pero ya que conoces a El Diablo, o por lo menos lo has tratado más que nosotros... ¿dirías que es el genio detrás de la operación? ¿Que es el hombre al que hemos de perseguir para encontrar a Cox y Patel... y para desmantelar la red?

—Yo no pongo la mano en el fuego por nadie. Pero si tuviera que fiarme de lo que Michael demostró cuando era adolescente —se aventuró, acariciándose la abertura del albornoz con aire distraído—, apostaría por que solo se dedica al narcotráfico y a dar cobijo a las prostitutas en sus antros. De eso a captar mujeres en riesgo de exclusión social para echarlas a la calle hay un trecho que creo que no recorrería, o al menos no lo haría el Michael de dieciocho años. Dicho esto —prosiguió con el mismo gesto severo—, creo que debemos investigarlo de todos modos por si se nos escapara algo. Las corazonadas no son cien por cien fiables. Ni siquiera me apoyaría en las mías.

—Bien. —Jace inspiró hondo y esperó a ver cómo le sentaba soltarlo poco a poco. Había tenido unas náuseas espantosas por culpa del dolor, pero parecía que se iba sobreponiendo—. Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

El comentario no era condescendiente o autoritario, pero Reyes podría haberlo interpretado como una orden y, sin embargo, no le molestó. Jace dedujo de su actitud que estaba parcialmente avergonzada por lo ocurrido con El Diablo, y que aunque no fuera una lamebotas ni fuese a dejarse chantajear, sí que se mostraría más transigente con tal de que le guardaran el secreto.

—Pero Reyes —añadió Jace antes de que se marchara. Esperó a que lo mirara a la cara para parafrasear lo que ella le había dicho apenas unos días atrás—. Necesito que me prometas que lo que sientes por él no va a frustrar la operación; que no te verás tentada de hacerle partícipe de nuestros avances. Y si existe la más remota posibilidad de que, en un momento de debilidad, le largues lo que hemos venido a hacer o te pongas en evidencia por esa... amistad pasada, dímelo ahora y tomaré medidas drásticas.

—Puedes confiar en mí —le aseguró con determinación—. No soy ninguna sentimental.

Jace quedó conforme con su sencilla explicación, porque la verdad era que él pensaba lo mismo. No era ninguna sentimental, y aunque pudiera apreciar a El Diablo por el vínculo que les unía, cosa de la que Jace estaba seguro, no le temblaría el pulso a la hora de sacrificar ese afecto juvenil por el bien de su trabajo. 

Reconocía a una agente vocacional cuando la veía porque había convivido con una.

—¿Y ya está? —jadeó Maxine en cuanto Reyes se marchó. No había dejado de abrazarlo, tan ajena al agua que no se habría dado ni cuenta de que se le había corrido el maquillaje y tenía las prendas de cuero empapadas—. Jace, tú no has visto lo que yo, no has... no has presenciado lo que... Si hubieras estado allí, sabrías por qué es un error confiar en ella. Es verdad que Reyes no se mostró tan... entusiasmada como El Diablo, pero uno no se... uno no se entrega de esa manera a alguien si no confía en él, si no siente, por lo menos, un...

—Max —susurró Jace, apartándole de la cara los mechones que la ducha le había mojado. Ella estaba tan sobrepasada por lo que había presenciado que le costó enfocar la vista—. No todo el mundo es incapaz de tener sexo duro con un desconocido. Hay gente que no necesita amor para hacerlo, y tú misma lo has visto más de una vez. Además... —Cambió de postura, incómodo ahora que notaba la ropa pegada al cuerpo—, hay que darle un voto de confianza a quienes nos rodean, ¿no? 

Maxine se mordió el labio inferior, poco convencida con su argumento, pero demasiado conmocionada aún para echárselo abajo con una réplica justa. 

Se arrebujó contra el costado sano de Jace, abrazándolo todavía por la cintura, y apoyó la mejilla en su hombro en busca de calor. Él dudaba que se estuviera dando cuenta del cariño que derrochaba un gesto tan sencillo, y de que eso bastaba para renovar sus esperanzas.

—Supongo que, incluso si lo quisiera —retomó con un hilo de voz transcurridos unos segundos—, eso no impediría que lo traicionara. 

—Exacto —susurró él—. Los agentes nos hacemos muy pronto a la idea de que primero va el bien común, y, después, nuestros deseos. 

Maxine estiró las piernas, que hasta el momento había tenido dobladas en un ángulo incómodo, y se miró las puntas de las botas.

—¿Y cómo pretendes llegar a tener una vida propia si te la dirige el deber y no el querer?

—Esa es una buena pregunta —acotó quedamente.

Ella alzó la barbilla para mirarlo. Estaban tan cerca que su aliento le hizo cosquillas en el mentón al responder mientras le cubría la mejilla con la mano.

—Pero no me la has contestado, aun así —musitó, escudriñándolo con la intención de adivinar sus pensamientos—. Siempre hago buenas preguntas y nunca me das una respuesta que me deje satisfecha.

—Maxine... —suspiró, cansado—. No podía decirte lo que querías oír.

—Lo sé, lo sé —se apresuró a decir. Debía de tener tan presente como él las confesiones de las últimas veinticuatro horas—. Pero eso era en Tailandia. Ahora mismo no te he preguntado nada comprometedor. ¿Qué te impide ser sincero? 

Nada. Nada lo impedía. Cada fibra de su ser ardía en deseos de sincerarse del todo, de contarle cada nimio detalle de su vida, desde el primer recuerdo de la infancia hasta lo que estaba sintiendo en ese exacto momento. Quería decirle cómo se llamaba su mejor amigo de la adolescencia, dónde dio su primer beso, cuál era su película favorita y quién era el culpable de que le encantara Nina Simone. Pero todo parecía tan banal y frívolo a esas alturas, sobre todo comparado con la operación, que empezaba a pensar que sería imposible devolver su relación, o lo que quiera que fuera aquello, a un terreno neutral que les permitiera conocerse como extraños en la barra de un bar.

—La pregunta está mal formulada, en realidad —reconoció. Maxine se separó de él para ponerse cómoda por si le daba la respuesta larga. La tendría, decidió Jace. Esa noche había mirado a la cara a la muerte y seguiría mirándola mientras encadenara una crisis de dolor con otra. ¿Cómo no iba a sentirse generoso?—. Pretendo tener una vida propia, claro que lo pretendo, pero no puedo porque no sé cuándo dejará de dirigirme el deber. Lo que sí te puedo decir es que lo he pensado mil veces. Lo que haría, cómo, dónde y con quién si tuviera la oportunidad. 

Maxine cruzó las piernas en posición de loto sin romper el contacto con él. Ya no lo estaba abrazando, pero posó la mano sobre su muslo sin dejar de mirarlo de esa manera con la que le recordaba lo valioso que era.

—¿Y? —lo animó—. ¿Qué se te ha ocurrido?

—Depende de la época del año, si te soy sincero. En verano me dan ganas de mudarme a Alaska y pasar el resto de mis días laborables ejerciendo de guardia forestal, o algo similar que me permitiera dormir a la intemperie todas las noches. En invierno, como te mueres de frío en Washington, pienso en una isla del Mediterráneo; en Malta o Cerdeña, lugares de ensueño casi deshabitados cuando no es temporada de turismo, rodeados de vegetación y de zonas naturales. Un sitio en el que pudiera... No sé. —Alzó la mirada al techo—. No tengo ni la menor idea de cómo se navega, y parece una afición muy cara, pero ya que estamos en mi sueño y podemos pedir lo que sea, ¿por qué no echarme al mar todas las mañanas? Estoy cansado del ritmo frenético de las grandes ciudades, de las descaradas ambiciones de mis superiores, de no poder tomarme un respiro. Así que sí —decidió en el acto—, me iría a Cagliari mismo. Todos los vecinos me conocerían como «el norteamericano» porque tardaría años en hablar un italiano fluido, cenaría todas las noches en alguna terraza con vistas a la playa y no volvería a ponerme una bufanda en mi vida.

Maxine había estado escuchándolo con una sonrisa hasta que ella misma se dio cuenta de que no era una descripción de propósitos a corto plazo; era una lista de deseos imposibles, de fantasías a las que se había aferrado para confiar en que algún día tendría un futuro.

—Suena bonito —murmuró ella con timidez—. A mí me habría gustado ir a Europa. Tenía un viaje programado para cuando terminara la universidad, pero las personas con las que iba no... —Maxine agachó la vista a sus tobillos cruzados, y vaciló antes de continuar—. Da igual. El caso es que se frustró y me quedé sin conocer las grandes capitales.

Él le rozó la barbilla con los dedos, justo en la arruga que se le formaba cuando algo la contrariaba.

—Si salimos de esto, estarás más que invitada a mi casa —le prometió con un guiño.

Ella lo miró con una mezcla de incredulidad y diversión. 

—Tu casa de Cagliari.

—Esa misma. Estará orientada al mar y procuraré que tenga aire acondicionado. 

Maxine volvió a sonreír, pero una tristeza insondable oscurecía su mirada.

—Bueno, y ya que voy a tu casa de Cagliari, pues podemos subir a ver Roma. Están cerquita, ¿no?

—Por supuesto. De hecho, y por si no lo sabías, hay un tren que conecta toda Europa. Nos echamos una mochila al hombro y vamos a conocer todas esas ciudades que aún no has visto. Ya que nos ponemos... —Encogió el hombro sano—, ¿por qué no?

—¿Por qué no? —repitió ella con una pena contagiosa—. Si estamos en mi sueño y puedo pedir lo que quiera... pues también te podría pedir a ti, claro —acabó murmurando. Enseguida tragó saliva y se enderezó para mirarlo a la cara—. A mí no me importa quedarme en California, ¿sabes? Me gusta mucho mi trabajo. No es que me vaya a durar, porque solo estoy sustituyendo a una chica que se quedó embarazada, y quedarse embarazada no es como tener una enfermedad terminal o crónica... que no es que yo le desee el mal a la mujer, ¿eh? Solo digo que, si estuviera enferma de algo, pues a lo mejor no la sustituía, sino que me contrataban de manera indefinida. Pero los embarazos acaban, y las bajas por maternidad... pues también. Y, bueno, más allá del trabajo, porque el trabajo no lo es todo en la vida, como tú muy bien sabes, tengo un grupo de amigas. Tampoco es que las conozca mucho, todo hay que decirlo. Apenas empezamos a juntarnos hace cuatro meses o así, pero hacía tiempo que no me sentía tan cómoda con alguien, y... y me alegro muchísimo de que hayamos coincidido. Cada una está más loca que la anterior. Carmen es mi favorita. Se llama así por una ópera, o un ballet, no me acuerdo, pero el caso es que me recuerda mucho a Carey... —Su voz se fue apagando al mencionar a su amiga desaparecida—. Y luego está Magnus, claro. Magnus es lo mejor que me ha pasado en bastante tiempo.

Jace sabía que no lo había sacado a colación porque quisiera despertar sus celos, sino porque formaba parte de su vida y no mencionándolo estaría escondiendo una parte importante de su nueva rutina. 

Eso solo lo hacía más doloroso. 

No le cabía la menor duda de que Maxine lo pensaba de corazón, de que Magnus de verdad le alegraba los días. No era como él, un hombre apagado que intentaba sobreponerse a la adversidad pero a la que acababa sucumbiendo, sino una polvorilla con una cartera de sonrisas y un repertorio inagotable de planes que harían las delicias de los ratos ociosos de Maxine. 

Quizá Magnus fuera para ella lo que ella significaba para Jace: un futuro feliz.

—Todo lo que ha pasado ha hecho que me dé cuenta de que quiero una vida normal —le explicó ella después de humedecerse los labios. Tenía la vista clavada en el plato de la ducha—, y cuando Magnus me sugirió que... Hace poco me dijo que podríamos intentar llevar nuestra relación a otro nivel. Que llegaríamos enamorarnos, ¿entiendes? Porque tenemos complicidad, nos queremos, nos gusta estar juntos... Acabaría ocurriendo. Sería cuestión de tiempo. 

Pero sonaba como si quisiera convencerse.

—Yo también lo creo —se oyó responder con el corazón en la mano. 

Pero era un corazón que ardía de celos.

—Sé que puede parecer que no he pasado suficiente tiempo sola para reponerme de... de lo que pasó con Dylan, y de lo que pasó con... con... Ya sabes. Pero te aseguro que me siento diferente —aclaró de forma atropellada—. Estoy preparada para buscar mi felicidad, y ¿por qué voy a dejar que lo que me ha pasado con los últimos... hombres me frene o me impida disfrutar de los que vengan después? No quiero estancarme ni quiero renunciar a experiencias nuevas con personas diferentes bajo la excusa de que me han hecho demasiado daño. He pasado tanto tiempo estando triste, o estando con el novio equivocado, que creo que ha llegado la hora de priorizarme.

—¿Me estás pidiendo permiso, disculpas... —tanteó Jace con suavidad, disimulando que había recibido cada palabra como una puñalada— o mi bendición? Porque suena como si te estuvieras justificando, y no me debes explicaciones, Maxine.

Pretendía apaciguarla con su respuesta, darle a entender que aceptaría cualquier decisión vital que tomara, pero tuvo el efecto contrario. 

Maxine torció la boca, indignada.

—No te pido permiso, ni disculpas, ni tu bendición, ni te pido nada. Nunca te he pedido nada. Solo que hablaras conmigo, y eso ni siquiera era una petición; era un ruego. Tampoco te he pedido que me quieras, o que me prefieras por encima de tu esposa, o que me busques, o que me protejas, o que... ¡Yo nunca te he pedido nada! —insistió—. Así que no necesito tu permiso, ni quiero tus disculpas, ni me importa un carajo tu bendición. Te lo cuento porque... porque... porque... de alguna manera siento que es... Siento que todo lo que no seas tú es mi plan B, ¿entiendes? —Enfocó en él una mirada vidriosa por las lágrimas de impotencia—. Y porque... Mira, si no te machacaras por cada problema que acontece en este planeta, no te diría nada. Pero creo que, para estar en paz, tienes que saber que no voy a ser infeliz por tu culpa, y que mi vida va a seguir adelante estés o no estés, y que el amor acabará volviendo a mí de una forma u otra, pero esta vez será correspondido; que hallaré a una persona más afín a mí y que no sea inaccesible, y que... que en realidad cualquier opción es mejor que tú, porque lo que hay entre tú y yo no tiene ningún sentido y por eso está destinado a terminar como el rosario de la aurora. Si no, míranos, mira dónde estamos. Con Magnus voy a cenar un trozo de pizza y un refresco por Melrose Avenue mientras nos ponemos al día, y contigo hay persecuciones en coche y esposas misteriosas encerradas en un desván. —Sacudió la cabeza al darse cuenta de que estaba delirando, y se limpió con rapidez una lágrima extraviada antes de respirar hondo—. Supongo que solo quiero que lo sepas. Que estaré bien pase lo que pase. Pase quien pase, como tú dijiste una vez. Incluso si el que pasa es un huracán. 

Jace odió no saber qué contestar. Le había prometido respuestas esa noche y acababa de dejarlo sin palabras, sin energía, sin esperanza. 

Maxine ya había construido una vida de la que esta vez sí estaba orgullosa, y, como era natural, había una larga lista de hombres haciendo cola para ocupar el lugar que a él le habría gustado merecer. Sí, le habría gustado defender su humilde parcela en la vida de Maxine. Pero lo que ella había tratado de decir con un millón de palabras y ninguna exacta era lo que Jace ya sabía: que dos personas con el corazón roto y la confianza hecha jirones no iban a ninguna parte.

Aun así, se rebeló contra esta verdad irrefutable y la rodeó por la nuca para atraerla hacia su cuerpo. Maxine se lo permitió, y le devolvió el beso lento con el que quiso implantar el silencio, un silencio que sanara el daño que las palabras acababan de causar. 

Jace deslizó las manos por sus hombros y su espalda para acercarla hasta que ella estuvo atrapada entre sus brazos, dispuesta a ser mecida como una criatura que acababa de llegar al mundo. Siguió besándola con todo el amor que no tenía sentido declarar, pero que esperaba que le llegara de alguna manera, aunque fuera a través de otra persona. 

Maxine se sentó a horcajadas con cuidado, clavando las rodillas a cada lado de sus caderas, y le echó los brazos al cuello. Lo abrazó con idéntico fervor sin soltar su cuerpo, sin dejar ir su boca, y allí se quedaron durante un buen rato, sentados en una ducha empapada y besándose como si supieran que una vez se detuvieran serían separados. 

Jace creyó que ahí terminaría todo. Estaba herido, ella también, aunque no de forma física, y la situación había sido aclarada. Pero como ambos rehusaban aceptar lo que les había sido impuesto por el sentido común, el calor no tardó en adueñarse de ellos a través de una fricción dulce y a la vez desesperada. 

Jace gimió de alivio al tenerla de nuevo meneando las caderas sobre su incipiente erección.

—Entonces... —musitó ella con la frente apoyada en la de él. Tenía los ojos cerrados—, estás de acuerdo con lo que digo.

No le pasó desapercibido el subtexto de su comentario. Había una petición desesperada implícita en sus puntos suspensivos, un «por favor, dime que no haga lo que tengo que hacer; dime que haga lo que quiero hacer, incluso si es una rematada estupidez, una locura, un suicidio». 

—Has planeado una buena vida —articuló entre besos cada vez más fervientes, al igual que el movimiento de Maxine sobre su cuerpo. Llevó las manos hacia el sujetador, lo desabrochó y se lo quitó, y volvió a tomar sus labios después de cubrirle el pezón con la palma—. Ojalá tengas tiempo para venir a visitarme a Cagliari. Te puedes traer a Rob Roy —agregó cuando cortó los besos para enterrar la boca entreabierta en la línea de su hombro y recorrer con la lengua el largo de las clavículas. 

Ella jadeó.

—¿Y qué íbamos a hacer allí los tres?

—Seguro que él encontraría entretenimiento bien rápido. Tú y yo podríamos irnos por ahí a conocer la isla... y hablar...

—Ah, sí, tu cosa favorita del mundo entero —se burló, acariciándole el pecho con los dedos. Tuvo cuidado de no tocar la herida, todo el cuidado que no demostró Jace al forzar la articulación para romperle las bragas. Habían sido fabricadas en un vinilo finísimo para ese mismo propósito, para que se las arrancaran en el fragor del sexo.

Jace echó la cabeza hacia atrás para mirarla a través de las pestañas, como si estuviera borracho. No era del todo mentira. Su olor dulce, su inocente belleza y aquel cuerpo que era una auténtica diablura le embriagaban y enfermaban a partes iguales. 

Le acarició el óvalo de la cara con las puntas de los dedos y la besó castamente en los labios, junto a los que se quedó para susurrar en tono sugerente:

—Te contaría todos mis secretos.

—¿Todos todos? —tanteó, trazando eróticos círculos sobre él. 

—No me dejaría ni uno —insistió, rodeándole el cuello con la mano para luego deslizarla por la espalda en una caricia que le puso el vello de punta.

—Si no tienes muchos secretos, no sé qué iba a hacer yo el resto del día en Cagliari, cuando ya me hubiera dado por satisfecha —le respondió en el mismo tono, todavía pegada a su boca entreabierta. 

Maxine aprovechó que él se había quedado prendado con su cercanía y el beso de su aliento para quitarle el cinturón y liberar su erección.

Sabiendo que tomaría cuanto quisiera y como lo quisiera, Jace le recogió los rizos en un puño y esperó, rozando los labios entreabiertos contra la boca jadeante de ella, a que lo agarrara de la base del miembro y lo montara. 

Lo hizo inmediatamente después. 

No hubo pausas para que ella se habituara a su tamaño o disfrutara del ardor que estallaba allí dentro; para que él pudiera refugiarse durante unos instantes en el lugar más cálido del planeta. Maxine empezó a moverse acto seguido con un sigilo que transmitía un claro mensaje: no quería que el sexo afectara a la conversación.

—Joder —gimió Jace, apoyando la cabeza en la pared de la ducha. Rodeó su cintura con el brazo y la atrajo hacia sí para pegarla a su pecho—. Estás tan... empapada... ¿Qué es lo que te ha puesto cachonda? ¿Tu futuro con Rob Roy, o imaginarme pescando en el Mediterráneo?

Ella intentó reírse, pero lo único que salía de sus labios entreabiertos eran gemidos quebrados. Lo agarró de los mechones más cortos de la nuca y tiró con suavidad para impulsarse y volver a montarlo.

—Te deseo incluso enfermo —admitió entre sofocos. Ambos estaban mojados por la película de sudor concentrado—, pero si algo tuviera que excitarme, sería... imaginarnos... en una isla desierta... hablando.

—También haríamos turismo —sugirió él con el aliento entrecortado. Todavía no quería apartar la boca de la de Maxine, que jadeaba sin vergüenza contra cada palabra que salía de la garganta de Jace—, comeríamos, beberíamos, nos reiríamos...

—Eso sí me gustaría verlo —confesó con un sollozo.

—... y follaríamos. Te juro... —Se mordió el labio y cerró los ojos—. Te juro que si te tuviera en mi casa, no podrías estar tranquila. No te soltaría. No te dejaría en paz jamás.

Maxine gimió, no supo si por su propio movimiento de caderas, que le estaba volviendo loco, o por la imagen que estaba pintando. A él no le costaba imaginarse tendiéndola en la arena de una playa del Mediterráneo, o apoyándola en el barandal de un balcón con vistas a un patio sin vecinos chismosos que asistieran al espectáculo, o en la cubierta de un barco, bajo la caricia del sol; o en una cama que fuera de los dos. 

Una cama que fuera de los dos. No se le ocurrió nada más deseable.

—Suena a que... a que... no podríamos hacer nada diferente.

—¿Y qué? Todavía no te he follado a cuatro patas, ni de espaldas, ni he ido yo encima. Me falta por hacerlo todo contigo, Maxine —musitó, angustiado por la imposibilidad y porque cualquier polvo, lento o rápido, tendría siempre los minutos contados. No poder hacerle el amor para siempre, desafiando las leyes de la física, le destrozaba—. Pero no necesito haber hecho nada para saber que te quiero. 

Ella emitió un lamento lloroso, y aunque se estremeció, no soltó el cuello al que se había aferrado con la obstinación de una niña caprichosa.

—No me digas eso. No me digas eso... —balbuceó con voz temblorosa— si no lo sientes.

—¿Cómo no lo voy a sentir? —Le cubrió la nuca para mantenerla pegada a él—. ¿Por qué crees que siempre acabamos así? Tengo un tiro en el hombro, y aunque lo tuviera en la cabeza no podría decirte que no.

Al cerrar los ojos, Maxine derramó una lágrima. Dejó de moverse y se quedó donde estaba, sentada en la erección que ardía, y tensó los músculos internos, declarando que permanecería allí enterrada hasta que el mundo cambiara su disposición y les dejara ser. 

Jace la rodeó para agarrarla por los hombros con los dedos.

—¿Y por qué me lo dices ahora? —sollozó, desvalida.

—Supongo que estaba esperando a encontrarle algún sentido... —Se separó lo suficiente para mirarla a los ojos y apartarle el pelo de la cara con las dos manos, ver su rostro en su máximo esplendor, sus pestañas mojadas, los ojos que despedían el brillo de un caramelo, los labios y las mejillas sonrosados—, pero nunca lo tendrá, ¿verdad? Te dije mi nombre el primer día aun cuando eso podría haberme delatado, y tú ya estabas diciéndolo en sueños en el ferri que nos dejó en Koh Phangan. Es una locura..., pero es lo que hay, y he de aceptarlo.

Ella soltó una risa entrecortada y apoyó la frente en la de él.

—Lo sabía. Sabía que había dicho algo raro. Tenías una cara muy extraña cuando me desperté.

—Es la cara de tonto que me dejas. Y tú lo sabes —añadió, aferrándola por la cintura y luego por las nalgas con posesividad—. Que necesitaras escucharlo no quiere decir que no te hubieras dado cuenta. Sabes que me has tenido a tus pies desde el primer día.

Maxine le sostuvo la mirada. Una lámina vidriosa de lágrimas la oscurecía.

—¿Y eso de qué me sirve? —susurró con un hilo de voz.

Jace pensó que era una pregunta que no exigía respuesta, pero estaba cansado de no contestar, de no tener nunca la última palabra, y, sobre todo, estaba dolido porque por esta razón ella se hubiera visto obligada a elegir por los dos. 

Y había elegido el camino fácil porque él había minado el que desembocaba en sus brazos.

—¿Ahora mismo? De nada, porque tenemos algo que hacer —reconoció Jace—, pero quizá, más adelante... podamos descubrirlo. 

Ella no reaccionó enseguida, tal vez valorando esas posibles salidas que aún no veían claras. Quizá él no pudiera deshacerse de sus obligaciones para con la agencia; quizá nunca consiguiera poner a dormir todo lo relacionado con Ayane y sentirse lo bastante desapegado de su mujer para que dejara de ser una responsabilidad, y a lo mejor Maxine tampoco lograba olvidar lo que sucedió... pero al verla asentir y cubrirle las mejillas con las manos para sellar sus labios con un beso, se permitió mantener la esperanza.

Capítulo 29

M axine enfiló a su habitación cuando el cielo empezaba a clarear. Estaba exhausta, como si hubiera pasado toda la noche dando brincos en la discoteca con unos tacones imposibles. 

La postura que adoptó en la ducha durante la conversación no había sido la más cómoda, y llegó un punto a lo largo de la noche en el que perdió la cuenta de las veces que se había sentado sobre Jace para cabalgarlo desesperadamente. Él no había dejado de insistir en que, a pesar de la fiebre, se encontraba lo bastante bien para no soltarla ni un instante y así seguir besándola, mordiéndola, dejándole la huella de sus manos traviesas en todo el cuerpo. 

Maxine no habría sido capaz de poner objeciones. Después de oírle decir que la quería, no había podido ni querido separarse de él.

Se prometió no mirarse en el espejo cuando llegara a su dormitorio. Sospechaba que tenía el pelo encrespado y el rímel corrido hasta la barbilla de haber pasado un buen rato bajo el agua de la ducha, además de la ropa arrugada. Rota, incluso, durante el fragor de la batalla. 

Confirmó que tenía un aspecto pésimo cuando Magnus, que estaba recostado contra la puerta de su dormitorio en postura de espera, alzó la barbilla en su dirección y el gesto de inquietud que ya le había estado frunciendo el ceño se acentuó. 

Se incorporó enseguida con la vista fija en la cansada Maxine, y sin decir nada le abrió los brazos para que se acurrucara.

—¿Quiero saber de dónde vienes? —preguntó él. Maxine cerró los ojos y se relajó con la vibración de su pecho al hablar—. En realidad no hace falta que me lo digas; lo sé. Llevo aquí unos veinte minutos porque me estás empezando a preocupar.

Maxine se separó para mirarlo, dudosa y culpable a partes iguales. Abrió la boca para averiguar qué sabía, pero entonces recordó que había cámaras en el pasillo. 

Lo cogió de la mano y usó la llave magnética para invitarlo al dormitorio.

Una vez allí, él se cruzó de brazos.

—Max —dijo nada más se quedaron a solas—, ese amado tuyo tiene una bala en el hombro. Me consta que estás al tanto... y sospecho que también sabes cómo se lo ha hecho. Me imagino que te escabulles cada dos por tres para estar con él, pero no solo para dar saltos en la cama..., ¿no? O no solo eso. —Enarcó una ceja a la espera de una respuesta que no llegó. Maxine se sentó en la descalzadora de terciopelo azul y empezó a desanudar las botas altas, recordando todas las veces que instigó a Hurricane a decirle la verdad y este se refugió en el silencio. A lo mejor podía adoptar la misma actitud con Magnus para protegerlo del peligro... o a lo mejor no, porque este salvó el espacio que los separaba y se acuclilló ante ella para mirarla con preocupación—. Maxine, ¿hay algún problema grave que deba conocer? ¿Estás en peligro? ¿Ha pasado algo malo? Porque no creas que no sé dónde estamos. Acapulco no es la ciudad más segura del mundo. No me extrañaría que lo hubiera baleado un narco. 

Maxine suspiró mientras dejaba una de las botas a un lado.

—¿Tú también con lo de que los latinoamericanos son narcos? Lo primero es que eso es bastante racista. México es un país precioso que tiene mucho más que...

—Ya, ya, es precioso y todo lo que tú quieras —la cortó con un ademán—, pero las estadísticas son las que son, y dicen que es uno de los que tienen más desapariciones forzadas del mundo. O por la trata, o por la delincuencia, o por el narcotráfico, lo que sea. No me lo invento. Y a tu cariñito el tiro se lo han pegado aquí, no en Norteamérica.

—A ver si es que en Norteamérica no corre uno el riesgo de que le disparen, precisamente —bufó. En el fondo insistía en esa conversación para tratar de distraerlo—. Es mejor que te mantengas al margen, Magnus. Lo que sí que no es seguro es que vayas por ahí haciendo preguntas o contándole a cualquiera lo de... lo de... lo de la herida.

—Demasiado tarde, porque ya he puesto al corriente a Califa —confesó sin rodeos. Maxine abrió la boca para quejarse, pero él continuó—: No porque sea un chivato, sino porque Karim es mi amigo, y uno empieza a ponerse nervioso cuando un tío de metro ochenta y cinco que, para colmo, está cuadrado, se le desmaya entre los brazos. Esperaba que tú me dijeras la verdad —reconoció, decepcionado—, pero si no quieres por la razón que sea, no pasa nada. Califa ya me ha dado algunas respuestas.

Maxine debería haberse tensado de pensar que la operación estaba ahora en boca de dos personas externas. Ya había visto cómo le sentaba a Reyes que alguien distinto de Hurricane quisiera colaborar con ella. Pero al mirar a Magnus a los ojos supo que, de todos los civiles que podrían verse involucrados, él era por mucho el más fiable. 

En cuanto a Califa, a Maxine le constaba que estaba haciendo averiguaciones por su cuenta. ¿No sería mejor que unieran sus fuerzas? Sobre todo ahora que Hurricane no estaba en condiciones de participar en la última velada.

—He estado con él toda la noche —claudicó con un suspiro—. Al principio, bajo la ducha y gracias a una pastilla que se tomó, estuvo consciente y lúcido. Luego tuve que llevarlo a la cama porque no podía con su cuerpo. —Apartó la mirada, avergonzada. En parte ella tenía la culpa por haberle hecho caso y haber forzado sus límites montándolo sin parar—. Vigilé que no se desangrara y le apliqué todo lo que iba encontrando en el botiquín. La fiebre le acabó bajando, pero sigue muy débil. O lo estaba el último rato que pasó despierto. Lo he dejado dormido en la cama. —Maxine se frotó las mejillas de forma compulsiva y luego se miró los dedos, manchados de grumos de máscara de pestañas y purpurina de la sombra de ojos negra—. Me parece que otro se va a tener que encargar de todo. Él no puede solo. Y yo... yo no es que sea la persona más habilidosa del mundo. He hecho lo que he podido. Y hoy es el último día que pasaremos aquí. En fin, supongo que no existe razón por la que no debería especificarte qué pasa.

Empezó resumiéndole lo que se sabía, las escenas de violencia de las últimas cuarenta y ocho horas, la existencia y el peso de Ayane en el desarrollo de la operación, y el giro drástico de que la agente de la CIA conociera a El Diablo de cuando eran niños.

Al exponerlo todo en voz alta, una duda asaltó a Maxine.

—¿Tú no te habías dado cuenta? —le preguntó de repente, mirándolo de hito en hito—. De que hay prostitutas en los eventos, me refiero. De que esas mujeres que vienen para hacer bulto o para mejorar la experiencia sexual son... Bueno, están obligadas.

Magnus lanzó una mirada pensativa al techo.

—Es cierto que una vez, en uno de los encuentros de Fuego y Sangre en Koh Phangan de hace un par de años, una de esas... «figurantes» se me acercó y tuve la impresión de que se dedicaba a la prostitución, pero no me cobró y no dijo nada fuera de lugar, así que me repetí que eran mis prejuicios los que me impulsaron a etiquetarla de esa manera. Por si acaso, se lo comenté a Califa en su día. Le pregunté si había putas en Fuego y Sangre, y él se escandalizó. Me dijo que eran acompañantes de lujo o mujeres con OnlyFans que se ofrecían a participar, que no había dinero involucrado. —Magnus torció el gesto—. No es tan fácil distinguir a una prostituta si no la ves paseándose con ropa provocativa en una calle, ¿sabes? Quizá sí a una mujer obligada, pero las que yo he visto en las veladas no parecen a disgusto, y lo último que te imaginas es que vaya a haber putas en un evento de sadomasoquismo, ¿entiendes? Ahora me siento... estúpido, pero no tenía ni idea. Es demasiado retorcido como para siquiera concebirlo.

Maxine no supo muy bien qué responder. ¿Su ceguera era un privilegio de clase? Se había movido en las altas esferas de la mano de Dylan durante el tiempo suficiente para percatarse de que los ricos prestaban atención a sus propios intereses y rara vez miraban en otra dirección. 

Tuvo que descartar la posibilidad de que el dinero de Magnus tuviera la culpa. Ella había crecido en un entorno humilde y tampoco se le habría ocurrido pensar que las bellísimas mujeres que se paseaban por Koh Phangan y por el yate de El Diablo pudieran ser víctimas de la trata.

En sus exactas palabras, era demasiado retorcido.

—Entonces todo esto es por Carey —oyó que decía Magnus de repente, pensativo. 

—Claro que es por Carey. Comenzó siendo por Carey, al menos, pero... —Su voz se apagó al reparar por vez primera en el asombro de Magnus—. ¿No se suponía que Califa ya te había contado lo que pasa? O lo que hemos venido a hacer.

—Califa no ha dicho ni pío. Le he comentado lo de la herida reciente de Hurricane y me ha prometido que hablará con él para averiguar qué le ha pasado, pero eso es todo. 

—¿Qué? ¡Pero si me has dicho que...! ¿Me has tendido una trampa? —jadeó, ofendida.

Magnus se disculpó con una sonrisa pilla que en otras circunstancias le habría parecido tierna. 

—No puedes culpar a un hombre de hacer todo cuanto está en su mano para averiguar qué ocurre.

—¡Claro que puedo culparlo... culparte! —se corrigió—. ¡Esto no es una gymkana, Magnus! —parafraseó a Califa. Estaba dispuesta a prorrumpir en reproches y maldiciones, pero se lo pensó mejor al recordar lo mal que se había sentido con los regaños de Hurricane y la frialdad de Reyes. No tardó en solidarizarse con Magnus y con el susto que se habría llevado al ver al agente en semejante estado. Acabó suspirando, demasiado cansada para discutir, y se dejó caer contra el respaldo del sillón—. Dios, todo esto es un desastre. O una locura. O las dos cosas. Yo lo único que quiero es volver a casa —reconoció con tristeza—. Si han disparado a un agente del FBI hasta incapacitarlo, no me quiero ni imaginar lo inútil que voy a ser yo o lo que podrían hacerme si me pillaran. ¿Y si intentando ayudar a Carey acabo causándole más daño? Hurricane podría haber muerto en el coche, vete a saber lo que les ha pasado a Camila y a Abigail, y... —Se cubrió la cara con las manos—. Odio que los dos tuvieran razón. Sobre todo Reyes. Odio que querer a alguien no baste para ponerlo a salvo. Odio que querer a alguien no sea suficiente para estar a su lado. 

Magnus enarcó una ceja, pero ella no lo vio porque estaba demasiado absorbida por su propia preocupación.

—¿Seguimos hablando de Carey? —inquirió él con suavidad. 

Maxine levantó la barbilla para mirar al hombre que tenía delante con toda la culpabilidad que sentía. Pero no era lo único que estaba experimentando. Cuando decía que ansiaba volver a casa, en parte se refería a seguir compartiendo su vida con Magnus. Él le había dado una sensación de normalidad y una vitalidad a su rutina que no habría podido recuperar por sí sola, pues ni las pesadillas ni los recuerdos habrían dejado de atormentarla. 

Y, aun así...

«Me falta por hacerlo todo contigo, Maxine. Pero no necesito haber hecho nada para saber que te quiero».

Horas después, aquello seguía estremeciéndola.

—Claro que estoy hablando de Carey —dijo, aun así. Pero no pretendía mentirle. Tragó saliva, sosteniéndole la mirada con la desesperación que solo provocaba querer a alguien y no poder darle lo que merecía—. Y también hablo de él. Tú lo sabes, no eres imbécil. Fue mi debilidad desde que lo conocí, y es una debilidad tan poderosa que he renunciado a darle una explicación coherente a mis sentimientos. Pero eso no significa que vaya a dejarlo todo por él, o que sea la persona que me complementa, o que pueda hacerme feliz. ¡Quizá yo tampoco pueda hacerle feliz a él! —exclamó, exasperada. Esbozó una sonrisa incrédula ante su patética presunción, y cogió a Magnus de las manos, que atendía su caótico monólogo con calidez—. Con esto quiero decirte que tengo presente lo que hablamos hace unos días, eso de que probemos a formalizar lo que sea esto una vez volvamos a casa, y veamos cómo nos va. ¿Cómo no lo voy a tener presente, si eres... eres...? —No encontró las palabras. En ese momento solo podía pensar en lo que era Hurricane: todo—. Bueno, tú sabes lo que eres. 

Magnus hizo una mueca cómica que se acabó suavizando hasta convertirse en una sonrisa.

—Lo que soy es la opción razonable. El camino fácil. No lo quieres poner así porque no es lo más sexy que se le puede decir a un tipo, y desde luego que no lo considero halagador. Prefiero ser la espinita clavada, si te digo la verdad; el sexo es mucho más explosivo...

Maxine puso los ojos en blanco.

—Siempre estás igual, ¿eh?

—Lo que quiero decir —continuó, divertido con su reacción— es que sí, el camino tiene que ser fácil. A estas edades no hay tiempo que perder con jueguecitos, y el que se busca voluntariamente el sufrimiento es o un imbécil o un ignorante que no sabe lo mal que se pasa. Pero no debe ser fácil solo porque, como no estás enamorada, ni te aterra perder al tipejo, ni te ahoga la pasión cuando estás con él. Debe ser fácil porque estás dispuesta a involucrarte y a luchar por la relación lo que haga falta.

—¡Claro que me aterraría perderte! —repuso, horrorizada—. No puede ser que pienses lo contrario.

—Y no puede ser que tú no entiendas lo que te estoy diciendo. No vas a hacerte algo así a ti misma, Max —jadeó, riéndose por no llorar ante su empecinamiento—. Si quieres a alguien, estar con una persona distinta es una puta tragedia.

—¡Tú tampoco estás enamorado de mí! —se defendió—. ¡Si nos ponemos así, en tu caso también sería una tragedia!

—Déjame reformular —la apaciguó, juntando las yemas de los dedos en una pose intelectual que la hizo sonreír. Se aclaró la garganta y silabeó, haciendo hincapié en cada palabra—: Si quieres a alguien con quien existe la remota posibilidad de pasar el resto de tu vida, salir con una persona distinta es una puta tragedia. Es injusto para quien sea tu parche, es injusto para ti, y es injusto para el supuesto amor frustrado que te corresponde.

Maxine no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Por qué te saboteas? ¿No deberías decirme que sí, que lo mejor es que me arroje a tus brazos? Tú mismo me aseguraste que podías hacerme feliz. ¡Fuiste el que lo propuso!

—Y cuando lo hice, lo pensaba de corazón. Pero ahora que veo que las intenciones de Hurricane son honestas, creo que solo podría hacerte feliz hasta cierto punto, y todo el mundo merece alcanzar el grado máximo de felicidad. —Magnus vio que Maxine sacudía la cabeza, entre exasperada y al borde del llanto, y le estrechó las manos—. Mimosita... Ya hablamos de esto el otro día. Odiaste que tu amiga y tu exnovio trataran de racionalizar tu dolor. ¿Por qué tú intentas racionalizar tus sentimientos? 

—Esto es distinto —replicó con amargura, y se señaló el pecho—. Se trata de mi vida. Mi vida, ¿entiendes? Tengo que escoger lo que sea mejor para mí.

—Siempre se ha tratado de tu vida, cariño. Si lo quieres, lo quieres y ya está. ¿Qué te crees? ¿Que tus sentimientos son los únicos en este mundo que no responden a un orden lógico? Lo mío con mi mujer tampoco tiene ningún puto sentido. 

—Tu mujer, ¿eh? —repitió en tono sabedor.

—Exmujer, joder, que no me pasas ni una —rezongó, mosqueado.

Maxine le agradeció el exabrupto. Le permitió soltar una carcajada con la que descargó la tensión.

—De todos modos, lo tuyo es diferente —insistió sin saber muy bien por qué. Por el placer de llevarle la contraria, quizá. En el fondo deseaba que la convenciera de que no cometería una locura al huir con un hombre que conocía como a la palma de su mano y al mismo tiempo no conocía nada en absoluto—. Fue tu mujer, por Dios. Has vivido experiencias con ella que os han acercado.

—Ninguna de esas experiencias tuvo lugar en un encuentro de sadomasoquistas, ni cuenta con una persecución en coche, por ponerte de ejemplo una de las numerosas vivencias que habéis compartido y que cambian la vida, y que por eso os vinculan de un modo particularmente visceral. Si yo hubiera tenido que rescatar a mi mujer de un avión de rehenes, a lo mejor me la habría pelado que se hubiera follado a otro porque sentiría que hay cosas más importantes, ¿sabes? Como, por ejemplo, que no hubiera terminado prostituida en China —comentó con holgura—. Ella y yo estamos en un plano de la realidad cotidiana, por eso podría dejar de quererla por no poner el lavavajillas. Vosotros operáis a un nivel superior; no puedes dejar de quererlo ni porque sea un agente federal que prioriza su trabajo. Lo cual es admirable, por cierto —apostilló—. No sé por qué le metes tanta caña al chaval y le das tan mala fama por ahí. Me hablaste de él como si fuera un cabrón, y solo es un pobre desgraciado. 

—Vamos, Magnus, no puede ser que tú, entre todas las personas, me animes a darle una oportunidad.

—¿Lo dices por lo que te propuse? Te dije que me podría enamorar de ti, no que lo haya hecho. Si dejo de follarte ahora mismo, te echaré de menos, pero me repondré en un ratillo.

Maxine puso los ojos en blanco.

—No, no lo digo por eso. Lo digo porque hace seis meses que lo conozco y lo he visto un total de tres semanas —seguía rezongando. Ya no por el placer de replicarle, sino para exteriorizar su propio asombro ante la magnitud de sus sentimientos. 

El propio Jace lo había verbalizado horas atrás con muy buen tino: «Estaba esperando a encontrarle algún sentido, pero nunca lo tendrá, ¿verdad? Es una locura». 

—Vale —aceptó él de mala gana—. Es verdad que el tiempo ayuda a consolidar una relación y no habéis tenido ni una primera cita, pero lo que sientes por él ha sobrevivido a situaciones que... Ya te digo yo que mi amor no lo habría conseguido —bromeó—. Soy un romántico, pero romántico actual, de esos a los que les gusta que las cosas acaben bien, no con una desventurada carta de suicidio. 

Como no tenía sentido seguir discutiendo obviedades con él, acabó claudicando y confesándole sus principales preocupaciones. 

—¿Y si me gusta por eso? ¿Y si lo que me atrae es que Hurricane parece imposible, y el dolor que eso me causa? Puede que solo sea adicta al sufrimiento, después de todo.

Magnus le lanzó una mirada socarrona que transmitía un claro mensaje: «Cariño, sabes de sobre cuál es la respuesta».

—Si te estás planteando conformarte conmigo, es porque no eres adicta al sufrimiento.

—No digas eso de «conformarme contigo». Me hace parecer una persona que se miente a sí misma o algo así, y no lo soy, Magnus. Eres una vida real para mí, una vida que me imagino teniendo —insistió con seriedad.

—Lo sé, lo sé, pero... —Todavía sosteniendo sus manos, Magnus desvió la mirada al techo, de donde esperaba sacar la inspiración para convencerla. Cuando lo vio sonreír con nostalgia, Maxine supo que había dado con la clave—. ¿Sabes qué me pregunto yo cada vez que me veo en una encrucijada? Me digo: Magnus, si la palmaras mañana por obra del destino, ¿morirías feliz? ¿Morirías sabiendo que hiciste todo cuanto pudiste para tener lo que querías? ¿Morirías con la tranquilidad de que no podrías estar en un lugar mejor, con una compañía mejor?, ¿o morirías con una cuenta pendiente?

—¿Te ves en encrucijadas a menudo? —murmuró ella.

—No demasiado, porque la respuesta a esas preguntas es que sí. Sí, coño, me moriría feliz porque he hecho por mí cuanto he podido y más. He criado a mi niño lo mejor que he sabido, he logrado consolidar la familia sanguínea que Dios me dio nada más nacer, me he acostado con toda la que me ha provocado un cosquilleo, he ganado dinero a espuertas y me he comprado con él los coches que me ha dado la gana. Mi vida está donde quiero que esté —determinó con orgullo—, y, si en algún momento eso cambia, sé que tendré el coraje de moverla hasta el nuevo destino. ¿Me entiendes, Max? Se trata de buscar tu paz mental. Y lo que te la está quitando no es ese hombre, sino no estar permitiéndote tener esperanzas con ese hombre.

Maxine no pensaba a menudo en la muerte. Pensaba en el sufrimiento. En todo lo que había vivido recientemente a raíz de la ruptura con Dylan, en lo que solía padecer en casa de su familia, en lo que lloró cuando su novio de la universidad la traicionó y aireó la historia por todo el campus; en lo que Carey había significado para ella y el modo en que se la arrancaron de cuajo. Parecía que solo tuviera derecho a disfrutar de las cosas bellas de la vida durante un tiempo limitado. El período de luna de miel con Dylan acabó a los dos años, y con un compromiso fallido. Carey estuvo en su vida un par de meses, meses incomparables, y luego fue condenada a recordarla. Y Hurricane fue un sueño realidad durante dos semanas hasta que la realidad se impuso y le tocó despertar. 

Lo peor era que una parte de ella sospechó que no debía encariñarse en todos estos casos, ya fuera porque la experiencia la instaba a ser previsora o porque sabía que nada era para siempre. Sí, desde el primer momento aceptó que Hurricane y Carey eran demasiado buenos para ser reales, aunque el primero llegara en un momento complicado y la segunda lo hiciera después de herirla con su frivolidad. Y como todo lo que era tan bonito que parecía mentira, ambos se acabaron desvaneciendo como la bruma del sueño.

Pero con Magnus no tenía esa sensación. Magnus era como era. Sólido y confiable. Si algún día dejaba de quererla, se lo diría.

Y, aun así, la seguridad palidecía si pensaba en todo lo que había experimentado sentada en el suelo de una ducha con Hurricane entre sus brazos. O solo hablando con él en la playa, en la piscina, en el bungaló que compartieron en Tailandia, en los asientos de ese avión destino Tokio, en el aeropuerto... Daba igual si charlaban, si se rozaban, si permanecían en silencio, si se miraban o no; Maxine no sabría explicarlo con palabras, pero esos dulces nervios no eran algo a lo que quisiera o pudiera renunciar. 

Se había enamorado antes, había querido con todo su corazón a hombres que ya no estaban en su vida, y ahí residía la diferencia con respecto de Hurricane. A diferencia de lo que había ocurrido con Dave y Dylan, jamás podría mirarlo a la cara y decir que no sentía nada. Lo que les unía era más poderoso e inflamable que el amor. 

Maxine le ofreció una sonrisa temblorosa a Magnus y se agachó desde la butaca para envolverlo con los brazos.

—Si te digo la verdad —reconoció con la voz entrecortada—, no sé qué va a ser de mí.

—Descuida, que te lo voy a aclarar yo —interrumpió Reyes en tono adusto. Maxine respingó y se separó para verla de pie bajo el umbral con una llave magnética que parecía abrir todas las puertas—. Te la vas a cargar, Mimosa. Eso es lo que va a ser de ti.

Capítulo 30

J odido Rob Roy».

Eso fue lo primero que Jace pensó cuando se topó con el gesto severo de Califa. 

Había estado durmiendo a pierna suelta hasta que alguien le había arrancado las sábanas del cuerpo. El dueño de Vesper’s lo había incorporado sin delicadeza alguna para confirmar que tenía una bala en el hombro. 

Aturdido como estaba por haber sido vilmente arrastrado fuera del sueño, llegó a pensar que la de la fuerza desmedida no era otra que Reyes en persona. Pero Reyes, si bien estaba en el dormitorio velando su descanso con el portátil sobre las rodillas, solo había presenciado el arrebato. Y no había hecho nada para evitarlo, como si ya se hubiera acostumbrado a que todo el mundo se metiera en sus asuntos.

—Un poco sospechoso lo de que te pasees con una herida de bala, ¿no? —Eso fue lo primero que Califa comentó en tono beligerante nada más comprobar que tenía la carne inflamada—. No me lo esperaba viniendo de ti, porque no eres de los que transmiten desconfianza. Pero si vienen y me dicen que has estado en medio de una reyerta, empiezo a investigar los datos que me diste y descubro que no existe ningún Roland Derrick en Los Ángeles, comprenderás que empiece a ponerme un poco nervioso. ¿Quién coño eres y por qué te has metido en Fuego y Sangre? —exigió saber sin rodeos—. ¿Estás vinculado de alguna manera con la desaparición de Yellow Bird?

—Ya sé que se llama Carey —atinó a responderle, todavía confuso y luchando por espabilarse antes de que Califa le cayera encima con toda su energía. Parecía preparado para emprenderla a golpes con él si fuera necesario—. ¿Has venido a acusarme de algo? 

—Sí. De intentar minar desde dentro la seguridad de la organización con tu identificación falsa. Me ha costado averiguar que lo es, porque las credenciales dan el pego, pero lo he conseguido. Al igual que tú tienes tus contactos para que te hagan un carné verosímil, yo tengo los míos. —Califa se calló para clavar una mirada en la silenciosa Reyes, que había estado observando como si el asunto no fuera con ella—. ¿Y tú, bonita? ¿Qué te trae por aquí?

Esta se limitó a suspirar con una actitud desenfadada que extrañó a Jace. La joven había llegado a Acapulco con la intención de mantener un bajo perfil para resolver el problema a toda costa, y ahora parecía que no le importara. 

—En vista de que ya estamos violando todos los códigos de la agencia por tu novia pelirroja, ¿por qué no dejar tranquilo al tipo con la verdad? A lo mejor nos viene bien tenerlo en plantilla. Está en la cúpula, guarda relación con los sospechosos y parece adolecer del mismo complejo de héroe que tú, Ryder. Solo que este tiene el hombro sano, cosa que le hace más útil en estos momentos —apostilló Reyes en tono neutro.

Califa solo enarcó una ceja en su dirección, exigiendo especificaciones. No perdió la oportunidad de lanzarle una mirada apreciativa de arriba abajo. 

De tanto pasearse por Vesper’s y observar a los clientes habituales, Jace se había acabado familiarizando con las preferencias sexuales del organizador. No le importaba el aspecto físico de sus amantes siempre y cuando tuvieran carácter. No necesariamente temperamental, solo una personalidad marcada.

Reyes suspiró de nuevo, como si todo el mundo fuera imbécil a excepción de ella misma, pero fue Jace quien habló en cuanto pudo ponerse de pie y alargar el brazo hacia una camiseta limpia que descansaba sobre el respaldo del sillón.

—¿Por qué crees que mi identificación parece verosímil, Karim? —Califa se tensó al reconocer su nombre de pila—. ¿Será porque me la ha conseguido el mismo estado de California y no me la ha fabricado un narco tirando de sus contactos sobornados, como tú estás pensando?

—Voy a ir a por nuestra socia —declaró Reyes, poniéndose en pie mientras bizqueaba.

—¿Estás aquí para investigar las desapariciones? —preguntó sin rodeos en cuanto se quedaron a solas. No había dejado de mirarlo con recelo desde que pronunciara su nombre.

—Y tú también, por lo visto. —Se puso la camiseta con dificultad, procurando que no se le moviera el esparadrapo pegado a la herida—. ¿Cuándo te diste cuenta de que los encuentros sadomasoquistas no eran tan seguros como te pensabas? ¿Cuando Carey no volvió a California?

En un primer momento, Califa se mostró reacio a dar información. No fue hasta que Jace le venció en un duelo de miradas que tomó asiento en el sillón y juntó las manos en el regazo.

—Es la única participante desaparecida que estaba empadronada en Los Ángeles y con la que yo había tenido contacto cercano —se explicó sin el menor afán por justificar el tiempo que había tardado en descubrir lo que se cocía bajo la superficie. Aunque se notaba a leguas que no le hacía ninguna gracia haber permanecido en la inopia estando a la vez en el ojo del huracán—. Secuestrarla a ella no fue una idea maestra. Al menos, si la intención era pasar desapercibidos como organización criminal. Carey no es una persona olvidable o a la que no quiera nadie.

—Seguro que a las otras dos también las querían —replicó Jace, dejándose caer en el borde de la cama como si no quisiera hacer ruido—. ¿Te has enterado de algo a lo largo de la semana? Porque supongo que arrastras las pesquisas desde antes de que comenzara el encuentro. Por eso has venido a husmear. 

Califa asintió con la cabeza.

—El otro día, en el club de El Diablo, pasé un rato con él. Le da un techo para trabajar a todas las putas de México. Lo he visto con mis propios ojos. Y su firma es la que aparece en los contratos temporales de las mujeres, los que estipulan que participarán en determinadas veladas para hacer las delicias de los invitados. 

—Es quien provee a Fuego y Sangre de carne fresca —resumió Jace. Se miró los dedos entrelazados con frustración, y meneó la cabeza—. Nada que no hubiésemos dado por hecho. La pregunta no es si le da trabajo a las prostitutas, sino si participa en la captación; si está en contacto con los traficantes, o si es uno de ellos. Que las meta a trabajar aquí quiere decir que es cómplice, no la mente maestra.

Califa torció el gesto en desacuerdo.

—¿Es que solo vas a arrestar a los culpables de delitos mayores? ¿Ese tipo se va a quedar libre porque es únicamente responsable de buscar clientes que se follen a las víctimas?

—Yo no voy a arrestar a nadie —repuso con fría calma—. Soy un agente federal, no un policía de barrio.

Califa entrecerró los ojos, de una insólita tonalidad entre el ámbar y el aceite.

—Debería haber imaginado que estabas en la agencia. Todos los federales tienen un palo metido por el culo, y tú no eres la excepción.

—Eso no te lo voy a negar —cabeceó Jace, reprimiendo una sonrisa despectiva hacia sí mismo—. ¿Sabes cómo llevarnos hasta El Diablo? Su casa, alguno de sus clubes privados; un sitio donde podamos cazarlo con la guardia baja y sonsacarle información.

Con el cuestionamiento, en parte, lo estaba poniendo a prueba. Ya sabían dónde vivía El Diablo. La pregunta era si Califa estaba lo suficientemente informado para conocer ese dato, y si, de saberlo, se lo confiaría a los agentes.

—Tiene una casa en La Roqueta —le confirmó—, que es la isla donde se celebra esta noche la velada de cruising. Con la excusa del traslado en barco desde el puerto de Acapulco podría pasar desapercibida vuestra intención de rodear el perímetro e ir hasta el chalé. No puedo daros sus coordenadas exactas —se lamentó con notable impotencia—, pero si sabes manejar ordenadores o rastrear direcciones, en el historial del geolocalizador de mi móvil podrías mirarlo. Estuve allí la primera noche que pasamos en la ciudad.

—Estupendo... —Jace se calló al ver que la puerta se abría. La primera en entrar fue una tensa Reyes que le advirtió que se avecinaba una mala noticia con su gesto sombrío. La seguía Maxine con el móvil en la mano, y, por último, un Rob Roy con cara de saber lo que se estaba cociendo. Jace apretó la mandíbula para contener una maldición, pero no reprimió a tiempo el reproche dirigido a Maxine—. Se lo has contado.

Ella presionó los labios en una línea. 

—No me ha quedado otro remedio, ¿sabes? ¡Anoche te vio una herida de bala! ¿Cómo esperabas que justificara eso, eh? ¡Y él me puso entre la espada y la pared! —Señaló a Rob Roy, que observaba la discusión con las manos en los bolsillos.

Jace sacudía la cabeza sin dar crédito.

—¿Y tienes el valor de ser la que se indigna? Eres de otro mundo, Maxine —masculló por lo bajo.

—¡Tú sí que eres de otro mundo! ¿Lo mejor que puedes hacer como agente federal es echarme la bronca? ¡Pensaba que teníamos mejores cosas de las que ocuparnos...! —Entonces reparó en la presencia de Califa, que la había estado mirando con los brazos cruzados, y palideció—. Oh... eh... yo...

—Ya lo sabe —dijo Jace con aspereza.

—¡Genial! ¿Y eso también es mi culpa? —contraatacó Maxine. Se refugió acto seguido en el móvil, que desbloqueó y consultó como si así pudiera huir de la situación. 

No era la primera vez que lo hacía.

—¿Ahora te pones a mirar Instagram? —bufó Reyes—. Manda huevos.

Maxine ni siquiera pudo reaccionar en condiciones a su reproche. La mano con la que sujetaba el teléfono le empezó a temblar como si acabara de ver a un fantasma. Cuando alzó la mirada, fue para volcar en Jace la intensidad de su turbación.

—¿Qué pasa? —quiso saber él con el cuerpo en tensión.

—C-Carey... —balbuceó con dificultad—. Carey me ha... visto los mensajes. 

Él parpadeó sin terminar de comprenderla.

—¿Cómo? 

Maxine alzó el smartphone para que los presentes pudieran comprobar que su último texto aparecía marcado como visto por el receptor. El contacto de Carey se mostraba en línea. 

Reyes actuó más rápido que ninguno arrancándole el móvil de un movimiento y cruzando el dormitorio a zancadas para conectarlo con un USB a su ordenador.

—Sigue conectada... o conectado —murmuró la agente mientras tecleaba con los ojos entornados—. A ver si podemos rastrear su ubicación.

Viendo que Maxine se quedaba helada en el sitio, Jace se acercó. Aunque seguía y seguiría molesto un tiempo por sus confesiones indiscretas, la tomó del codo para llamar su atención.

—¿Estás bien? 

—Yo... yo...

—Esto son buenas noticias, Maxine —explicó en voz baja, aunque no fuera del todo cierto. 

Reyes fue quien se encargó de aclararlo con su a veces irritante practicidad. 

—Todavía no lo son. Lo más probable es que le hayan confiscado el teléfono a la chica y lo hayan arrojado a cualquier rincón del mundo para no dejar ni rastro. Nada nos asegura que no lo acabe de encender un civil de Bangladesh para formatearlo y luego venderlo.

—Gracias, Reyes —dijo Jace con sequedad.

—A mandar —respondió con aspereza para tener la última palabra. 

La única persona que no estaba mirando al resto de los presentes con desconfianza era Maxine. Había arrancado a temblar como si la temperatura hubiera caído en picado.

—Nunca pensé... No se me ocurrió que Carey... Al principio fantaseaba con que me respondía, pero... —Tenía que interrumpirse para controlar la respiración. Había empezado a hiperventilar—. Me recompondré en unos minutos, solo... Deja que me vaya calmando.

Jace la obedeció y dio un paso atrás para proporcionarle el espacio que necesitaba. Alzó la mirada y vio que Califa y Rob Roy se habían asomado por detrás de Reyes para observar la pantalla, donde Reyes iba formulando ristras numéricas incomprensibles incluso para un avezado informático. 

Se acercó al equipo que había montado en un segundo en la esquina de la habitación. Su mirada fue a parar a la pantalla iluminada donde destacaba el último texto que Maxine había enviado... y uno que acababa de enviar quienquiera que estuviese al otro lado de la línea. 

Ayúdame

Fue Reyes quien rompió el hielo.

—Puede que tengamos suerte, después de todo —murmuró. Sus dedos volaban sobre el teclado. 

—Respóndele, hombre —intervino Rob Roy—. Dile que todo va a salir bien, o algo.

—Los segundos que tardara en teclear algo son muy preciados. Deben invertirse en condiciones —replicó Jace. Observó que Maxine alzaba la cabeza, como un animal ante una advertencia de peligro, y se apresuró a detenerla extendiendo el brazo—. Puede ser una trampa, Maxine. No vamos a escribir nada. Lo primero que Reyes ha tenido que hacer ha sido desconectar tu geolocalizador, por si acaso.

—Pero...

Califa la tranquilizó yendo hacia ella y pasándole un brazo reconfortante por los hombros. Maxine fue la primera a la que le sorprendió el gesto, pero justo porque se trataba de un hombre a quien no conocía más allá del nombre, se obligó a mantener la compostura y a valorar lo que le dijo.

—Saben lo que hacen.

Jace fijó la mirada en la conversación a la espera de que escribieran algo más, pero el «en línea» que les había llenado de esperanza desapareció de pronto. Más por casualidad que porque le hubiera interesado husmear, se fijó en el contenido del último texto de Maxine.

Yo creo que tú te quedarías con Magnus, la verdad. No digo con eso que seas de las que van a lo fácil, pero eres como yo en el sentido de que la vida te lo ha puesto todo siempre tan difícil que solo quieres tener a tu lado a una persona que te comprenda y no te dé problemas. Creo que estoy de acuerdo contigo, pero es que se me hace tan complicado renunciar a estos sentimientos... ¿Tú podrías hacerlo? ¿Alguna vez te has enamorado así? Oh, joder, qué complicado. Estoy segura de que tú me habrías intentado sacar de dudas preguntando quién folla mejor. 

Jace levantó las cejas, y acto seguido la barbilla, para cazar a Rob Roy leyendo el mismo mensaje a punto de echarse a reír. Sus miradas coincidieron por casualidad. Jace procuró mostrarse impertérrito, pero la sonrisa de mofa del amo se le acabó contagiando, y ambos se encogieron de hombros a la vez. Fue Rob Roy quien inquirió:

—Por casualidad no habrá un mensaje debajo de este que resuelva la duda... —Trató de bajar la conversación con el dedo índice, pero Maxine no había enviado la respuesta decisiva. Ahí acababa su último contacto con Carey. Se cruzó de brazos y, con gesto socarrón, le aclaró a Jace—. Mejor que no lo especifique, porque ibas a salir llorando de aquí, chaval.

Jace puso los ojos en blanco, más divertido que irritado con su niñería, pero sobre todo sorprendido porque existiera gente en el mundo con esa facilidad para obviar las dificultades y abrazar el único rayo de luz de una situación peliaguda. Reyes estaba rastreando la dirección del móvil, algo posible ahora que lo habían encendido, y el tipo, aun al corriente de la gravedad del problema, aprovechaba la mínima oportunidad para bromear.

—Se ha desconectado hace unos segundos —señaló Rob Roy—. ¿Es mala señal?

—Ha salido de la aplicación, pero el dispositivo sigue encendido, o de lo contrario se me habría acabado el chollo. Casi lo tengo —musitó Reyes, tan encorvada que parecía que quisiera meterse en la pantalla—. Un minuto más.

—¿Qué podríamos hacer nosotros si la dirección nos pillara en la otra punta del mundo? —inquirió Califa, que había regresado con Maxine bajo el brazo para concentrarse en los comandos que iban apareciendo sobre el fondo negro.

—Mandar un operativo lo antes posible. Con un poco de suerte, cuando llegaran no se encontrarían con que ya han levantado el campamento —respondió Reyes en voz baja. Se reclinó hacia atrás en cuanto el porcentaje de carga apareció sobre un mapamundi borroso. Doblaba y estiraba los dedos conforme se acercaba al cien, y por poco golpeó el teclado de alivio en el momento en que apareció una sola coincidencia. Al levantarse de un salto, la silla salió propulsada hacia atrás—. ¡Sí, joder! El móvil está en Ibiza, una isla mediterránea española. 

—Ayane mencionó que a las blancas se las llevaban a España —murmuró Jace.

—Pues está claro que no nos mintió —celebró Reyes. 

—¿Puedes concretar más? —le preguntó Califa—. Ibiza no es muy grande, pero peinándola de arriba abajo perderíais el tiempo. 

Reyes se inclinó sin volver a sentarse para trasladar la dirección exacta a un mapa tridimensional. Les mostró una vieja casa abandonada.

—Sa Penya —señaló con el puño apretado en un gesto de victoria—, el antiguo barrio de los pescadores. Voy a enviárselo al equipo ahora mismo. Si estos cabrones no se han dado cuenta de que el dispositivo está activado y la agencia se mueve rápido, en el peor de los casos podremos encontrar huellas... y, en el mejor, pillarlos con las manos en la masa.

—No parece que nosotros podamos hacer mucho al respecto —meditó Califa.

—Nosotros nos tenemos que centrar en lo que sabemos de Acapulco —le recordó Reyes, cargada de energía. Los ojos le brillaban de pura ambición, brillo que Jace tuvo que apagar sacando a colación el asunto sensible.

—Que pasa por entrevistar a tu amigo El Diablo —apostilló sin contemplaciones. Reyes giró la cabeza hacia él como un ave rapaz para mirarlo con cautela—. Si es cierto lo que dijo Maxine —la señaló con la barbilla. Estaba frotándose los muslos de forma compulsiva y obligándose a respirar hondo— y siente debilidad por ti, deberías encargarte tú de rastrear la localización de su casa en La Roqueta y presentarte sin invitación.

—Que sienta debilidad por mí no significa que tenga confianza conmigo. Me largué del barrio por las malas y rechacé cualquier intento de comunicación por su parte durante años, y sabe que no predico con su forma de vida —respondió sin vacilar. No sonaba orgullosa, pero sí tajante, como si en aquella época no hubiera cabido otra alternativa—. Aunque anoche se comportara como un nostálgico, sigue siendo un criminal sin escrúpulos. Mandarme allí sola me pondría en peligro. Michael no tardaría en recordar que tiene que destruirme si quiere enterrar los secretos de su infancia, porque dispongo de información sensible sobre sus trapicheos en Nueva York. 

—Ese hombre no te va a tocar un pelo —intervino Maxine con un tono firme que Jace le había oído en contadas ocasiones, y siempre para proclamar verdades inapelables. Se había recuperado lo suficiente para enfrentar a la agente con determinación—, ni hoy, ni mañana, ni nunca, y tú lo sabes mejor que nadie. 

Reyes le aguantó la mirada en la distancia con una sombra de antagonismo en la expresión.

—Se nota que no has tratado con un narco en tu vida.

—Ni tú con un hombre enamorado —contraatacó Maxine.

La agente puso los ojos en blanco. Ni siquiera se molestó en responderle, dejando claro que consideraba tan ridícula su contestación que no merecía la pena perder el tiempo. 

Se giró hacia Jace.

—Puedo ir, si queréis, pero si me presento como una agente delante de Michael, este hablará en algún momento con mis superiores y con los tuyos, y solo contándoles la relación que nos unió en el pasado conseguiría invalidar todo lo que he hecho hasta el día presente, incluyendo nuestros avances en esta misión... y eso es lo último que necesitamos. Es un tipo muy persuasivo, créeme. Más allá de que tenga contactos, se ha librado mil veces de la cárcel porque se mete al jurado en el bolsillo. Deberías dejarme detrás del ordenador para supervisar que todo marcha sobre ruedas, para realizar el trabajo informático, y recurrir a mí solo en caso de extrema necesidad.

—¿Y no será que no quieres ver cómo torturan durante un interrogatorio a tu... Michael, o que no quieres decepcionarlo descubriéndote como una agente delante de él? —intervino Rob Roy con una ceja enarcada—. Algunos fuimos testigo de parte del reencuentro y vimos saltar las chispas.

Reyes sonrió como si su acusación le pareciera irrisoria. Caminó hacia él y le cubrió la mejilla con la mano.

—Si me acostara contigo, también saltarían las chispas. —Le dio una palmadita condescendiente en la cara, y regresó a su lugar cuando se había asegurado de que nadie más tenía nada que objetar. 

De hecho, Rob Roy la miró de arriba abajo con una mueca resignada.

—La verdad es que eso me lo creo —suspiró.

Jace no hizo comentarios al respecto. Se había planteado informar a Wray de la relación de Reyes con El Diablo, pero le debía una a la agente. A fin de cuentas, ella se había tenido que tragar la inclusión de Maxine en el equipo cuando con toda probabilidad esto les acarrearía una grave sanción. 

Y a Reyes, a diferencia de él, sí le importaba su lugar en la CIA.

—De todos modos, sospecho que el interrogatorio irá suave como la seda —continuó Reyes, tomando asiento junto al ordenador. Pulsó unas cuantas teclas y lo giró para mostrar a los presentes una carpeta abierta con miles de archivos—. Su móvil no es la mina de oro que pensé que sería. No tiene un pelo de tonto y procura no guardar nada que pueda delatarle. Pero sobran detalles sospechosos para hacerle preguntas comprometedoras. Tal y como imaginaba, tiene agendados números de teléfono que corresponden a un par de traficantes de personas que metieron en cárceles latinoamericanas hace un lustro, y hay algunos mensajes de texto que, aunque no dicen mucho, sí lo suficiente para dar por hecho que algo se trae entre manos. Habla de... —Se fijó en la pantalla— traslados urgentes, por ejemplo, y ha intercambiado con un usuario las coordenadas de algunos terraplenes donde según mis investigaciones suelen aterrizar aviones privados de orígenes dudosos. Algo tiene que llevar. Mercancía, mujeres o ambas.

 Jace meneó la cabeza en sentido afirmativo, satisfecho con los avances, y miró de forma alternativa a cada uno de los ahora implicados para hacerse una imagen mental de dónde colocarlos en su esquema. 

Maxine se quedaría fuera del perímetro de riesgo, eso lo tenía claro.

—Iremos esta misma noche al chalé de El Diablo en La Roqueta. Tú vendrás conmigo para presentarme ante él como uno de los futuros organizadores de Fuego y Sangre —determinó, mirando a Califa con severidad—. Dirás que me he mostrado muy interesado en participar económicamente y, como te fías de mí y quieres desmarcarte del trabajo para dedicarle tiempo a tu familia, quizá hasta puedas inventarte que tu mujer está embarazada, me ofreces para ocupar tu lugar...

—Su mujer está embarazada, de hecho —señaló Rob Roy.

—No vamos a utilizar el embarazo de mi mujer para pillar a un narco —zanjó Califa con un ceño ominoso—, pero lo demás servirá como excusa, por lo menos para entrar en sus dominios y quedarnos a solas con él. 

—¿Se quedó a solas contigo la primera vez? —inquirió Jace—. ¿O mantiene a sus guardias de seguridad en la habitación?

—No hay manera de anticiparlo —respondió Califa—. Ese día estuvimos acompañados de un par de guardias, pero ayer, por ejemplo, sí iba por libre, como si no le temiera a nada. 

—Bueno. —Reyes se enderezó y se crujió el cuello—. Pues por lo menos sabemos que hoy mismo le daremos razones para temernos a nosotros.

Capítulo 31

C ambio de planes —decidió Reyes, sorprendiéndolo justo cuando estaba terminando de atarse los cordones—. Te quedas fuera de la operación. 

Jace alzó la mirada a tiempo para ver a la agente y a Maxine entrando en su habitación. 

En lugar de exigir explicaciones de inmediato, esbozó una sonrisa cansada.

—¿Y no podrías habérmelo dicho antes de que me pusiera los zapatos? —fingió desesperarse—. ¿Sabes lo que duele la herida en esta postura?

Reyes se giró hacia Maxine.

—Parece que está de buen humor..., para variar —dejó caer con intención—. Si se siente capaz de cualquier cosa, a lo mejor deberíamos permitir que encabece la...

—De ninguna manera —dictaminó ella con seguridad, a lo que Jace levantó las cejas.

—¿Desde cuándo da las órdenes Maxine? —le preguntó a Reyes, quien solo se encogió de hombros con una mueca que venía a decir «desde que la involucraste, estúpido imprudente»—. Y no eres la más indicada para hablar de mi humor con ironía. Eres bastante menos simpática que yo.

«Y encima te gustan los narcotraficantes», estuvo a punto de añadir, pero se lo reservó porque ese comentario sí se lo tomaría a pecho, y porque le sorprendió tanto su propio acceso bromista, incluso si se trataba de una broma de mal gusto, que no pudo reaccionar. 

Era cierto que llevaba de buen humor desde que se despertó, incluso si no lo había hecho gracias a la mejor de las compañías. ¿Cómo no estarlo, si por fin veía la luz al final del túnel? Habían encontrado una pista sólida en Ibiza, iban a interrogar a El Diablo esa noche y Fuego y Sangre concluiría a la mañana siguiente. Además, Maxine había permanecido a su lado toda la madrugada, cuidando de sus heridas, apaciguando sus males de conciencia con un amplio repertorio de besos e interrogándole sobre un futuro que, después de todo, y solo quizá, podrían descubrir juntos. No sentía que esta vez hiciera mal en albergar esperanzas respecto a ella cuando su rostro se había iluminado como antaño al oírle decir que la quería. 

Hasta empezaba a ver con buenos ojos las novedades sobre Ayane. Al menos ya sabía con plena certeza qué había estado haciéndola sufrir durante los desesperantes meses de ignorancia. Aún le inquietaba dónde anduviera y en qué problemas se hubiera metido, pero se permitía confiar en los inagotables recursos del FBI para localizarla. Cabía una posibilidad perfectamente factible de que se librara de un castigo por su desobediencia: lo lógico sería que la agencia se atribuyera la responsabilidad de su comportamiento temerario. No en vano habían desestimado un informe clínico que estipulaba que Ayane no estaba en condiciones de trabajar, y todo para mandarla al frente lo antes posible. 

Reyes puso los ojos en blanco solo para que supiera que le había escuchado, pero le quitó toda importancia yendo al grano.

—Maxine da la orden porque es la única que ha usado el sentido común. Herido no nos sirves para nada, sobre todo porque El Diablo se habrá enterado de la persecución que tuvo lugar con los seguratas de su club y que acabó con un misterioso herido. Y, además, no es creíble que Califa te presente como el próximo organizador de Fuego y Sangre porque no has acumulado suficiente experiencia. Podría resultar sospechoso cuando se sabe que tiene vínculos más cercanos con otros participantes. 

»Rob Roy sí es un heredero digno —continuó—. El Diablo lo conoce de otros encuentros BDSM, y es vox populi que lleva siendo amigo de Califa desde mucho antes de que inaugurara Vesper’s. Fue incluso inversor del club anterior que regentaba con el hermano de Angel Face.

—French 75, en San Francisco —concretó Jace, pensativo—. No lo veo, Reyes. ¿Vas a mandar a dos civiles a la boca del lobo después de lo que montaste al saber que Maxine iba a formar parte del equipo?

—De perdidos al río, Ryder —resolvió Reyes sin darle mayor importancia—. Ese par de tipos van a estar más seguros en casa de El Diablo que tú y que yo, te lo aseguro.

—Y sigues teniendo fiebre —le recriminó Maxine después de comprobar la temperatura poniéndole una mano en la frente.

—Eso no es culpa mía —se defendió Jace con un mohín.

—Pero es tu problema, y no deberíamos permitir que tu problema se convirtiera en el problema del FBI, de la CIA y de tus nuevos amigos sadomasoquistas —puntualizó Reyes, y con gran sabiduría—. Tú y yo nos acercaremos a la localización en coche, donde montaremos el equipo para escuchar lo que se cuentan, y si percibimos que la cosa se pone fea, intervendremos. Pero ya te dije que prefiero no llevar una pistola en las bragas, y tú no deberías ni moverte de la cama, así que confiemos en nuestros nuevos socios y esperemos que la operación fluya con toda naturalidad.

Jace debía reconocer que tenía mucho más sentido que la idea que él había propuesto. Se maldijo por no haberlo pensado antes, y no por una ridícula cuestión de competitividad entre agentes, sino porque delataba cuánto estaba afectando la herida a su rendimiento mental. 

En el fondo se alegraba de que hubieran cambiado de planes. Uno no entraría en la casa de un famoso criminal con las manos desnudas y en estado febril si lo que pretendía no era morir apuñalado por la espalda. 

—Aprender a delegar responsabilidades siempre ha sido mi tarea pendiente, así que... —suspiró él.

—Te hemos delegado forzosamente —se quejó Maxine—. La sigues teniendo pendiente, guapito de cara.

Jace se resignó a darle la razón con un cabeceo. Se levantó de la cama y consultó la hora en su reloj de pulsera. Luego echó un vistazo a la ventana, como si esperara algo diferente a la oscuridad que se apoderaba de la noche a partir de las ocho de la tarde. 

Tanto Rob Roy como Califa ya se habrían puesto en marcha. Eso sí que le oscureció el ánimo. No le gustaba un pelo que los hubieran enviado a La Roqueta sin que él les hubiera dado antes las pertinentes directrices. Ni siquiera los había revisado de arriba abajo para comprobar que iban preparados.

Observó con los párpados entornados a Reyes mientras se abrochaba el cinturón con movimientos secos.

—¿Les has colocado los dispositivos de escucha?

—Ajá. Están listos, entusiasmados por la excursión y esperando a que el ferri venga a buscarlos —enumeró en tono burlón. Una extraña energía chispeante se había adueñado de Reyes, una muy similar a la de él y, al mismo tiempo, bastante sospechosa. Que pareciera incapaz de disimular su euforia hizo dudar a Jace—. Como Califa tiene confianza con El Diablo, le he dado la orden de ofrecerle dinero, silencio y cooperación a cambio de un asiento en la cúpula de la red de trata.

Jace presionó los labios para contener una queja que, aunque justificada, no le llevaría a ninguna parte.

—¿Dónde estaba yo mientras se discutía el cambio de enfoque? —tanteó con dureza.

Reyes se encogió de hombros con una naturalidad exasperante.

—Durmiendo la mona.

—Lo que tenías que hacer —zanjó Maxine, reafirmando su rol en aquella escena: defender los intereses personales de Jace, que no eran otros que pasar la noche con paños fríos en la frente. 

Le sobrevino una oleada de amor incondicional hacia ella, que siempre le daba más importancia a sus emociones y necesidades de la que él le había otorgado jamás.

—¿Y tú qué harás mientras tanto? —inquirió él, mirándola de arriba abajo. Se había acicalado para robar el aliento de los participantes durante la velada de cruising. Combinaba un vestido de vinilo escotado hasta el ombligo y demasiado corto para lucir en público con unas botas de caña alta del mismo material. Ningún color le sentaba tan bien como el verde esmeralda... salvo el granate brillante que lucía esa noche—. Como no se me ha consultado nada, no me sorprendería que me dijeras que pretendes liderar una expedición militar. Pero espero que te quedes quieta. Para variar —apostilló con resentimiento.

—Nuestra Mimosa estará correteando entre los árboles y dejándose abrazar por desconocidos para no levantar sospechas, ¿a que sí? —Reyes buscó su confirmación con una mirada de advertencia, a sabiendas de que no se podía confiar en sus promesas. 

Con solo fijarse en su expresión resignada, Jace comprendió que pretendía obedecer. Ella misma debía de saber que, si no podía sumar, mantenerse al margen sería lo correcto.

—Sí —dijo con la boca pequeña.

—Bendito sean los ángeles de Cristo —suspiró él con dramatismo. 

—¡Pero me tenéis que informar de todo en cuanto acabéis! —advirtió con un dedo en alto.

Reyes exageró un saludo militar con sorna, otro gesto burlón e inesperado viniendo de ella que hizo que Jace se decidiera a hacer un comentario.

—Te veo algo distinta. Diría que estás emocionada si no me pareciera inverosímil teniendo en cuenta que esto podría acabar con el encierro a perpetuidad de tu amigo de la infancia.

Reyes ya se había desplazado hacia la salida con su caminar seguro. Cualquiera diría que tenía un pasado en el ejército, porque se movía como un firme soldado. 

Desde la puerta y con el pomo en la mano, le lanzó una mirada sin misterio alguno.

—Si tienen que ahorcarlo en la plaza pública para que se haga justicia, así sea. —No se molestó en aportar mayores explicaciones. Señaló al pasillo con el pulgar—. Procurad subiros en el ferri de las doce menos cuarto. A esas horas no habrá participantes de Fuego y Sangre que puedan extrañarse de veros zarpar y no participar luego en el cruising. Y a ti en concreto —se dirigió a Jace— te espero en un coche azul marino aparcado en el puerto. Te escribiré la matrícula por si acaso te pierdes, que te veo un tanto disperso. 

Dicho aquello, se marchó. 

Jace le agradeció el último comentario, que le sirvió de recordatorio para girarse hacia Maxine mientras rebuscaba en los bolsillos del tejano negro.

—Este es mi teléfono —le dijo, sosteniéndole la mirada con intención—. Si pasa algo, si ves cualquier movimiento extraño o crees que puedes correr peligro, llámame. Yo haré lo mismo cuando tenga novedades si se me complica volver a la hora estipulada.

Ella se quedó observando la serie numérica con una mezcla de vacilación y entusiasmo muy mal disimulado.

—Vaya... Solo has tardado siete meses en darme tu número real.

—¿Cómo sabes que el que te di para el festival de la Media Luna no es el real? —inquirió, extrañado. Al verla ruborizarse, entendió lo que no admitiría en voz alta, y su expresión se suavizó—. ¿Intentaste llamarme al volver a casa?

—¡No! —se apresuró a decir. Pero no le quedó otro remedio que confesar a desgana cuando él enarcó una ceja—. Bueno, vale. Una vez usé el teléfono de mi compañera de piso para ver si respondías, porque no quería que pensaras que te estaba llamando yo..., pero me salió que el número no existía. Era curiosidad, ¿eh? —aclaró en tono beligerante—. No quería hablar contigo.

—Por supuesto que no —la complació él con las manos en alto, aguantando una sonrisa de regocijo que habría sido injusta con su sufrimiento—. Me temo que este tampoco es el mío personal. Es uno que me dieron para la misión con los datos que figuran en mi ficha de Fuego y Sangre. No nos dejan traernos los nuestros porque, si nos los interceptaran, te puedes imaginar lo que podría suceder. 

Maxine continuó vigilando el nuevo contacto con gesto pensativo, como si no terminara de creerse que sería él quien respondería al otro lado de la línea.

—Entonces es el número de Roland Derrick. Uno de ellos —murmuró en referencia al nombre que Califa había mencionado aquella tarde un par de veces delante de los nuevos implicados.

—Ajá.

—Esa fue la erre que vi en tu pasaporte en el aeropuerto de Los Ángeles —continuó, meditabunda—. Pensaba que era de Ryder. ¿Por qué no me dijiste que te llamabas Roland? —se aventuró a preguntar—. Dándome tu nombre de pila falso no ibas a correr ningún peligro. Ni tú, ni tu misión.

—No quería mentirte a la cara. Si debía reservarme información, que fuera eso, omisión y no un engaño. Además de que ya te había dicho el de verdad, solo que no te lo quisiste creer por alguna extraña razón —agregó con una sonrisa interrogante. 

Era algo que, además de haberle preocupado cuando volvió a verla por si acaso destapaba su verdadera identidad, siempre le había intrigado: por qué Maxine descartó sin más que pudiera haber sido sincero sobre sus credenciales.

—Lo primero es que fuiste tú quien insinuó que podría ser un nombre falso. Pensé que lo improvisaste para complacerme y que no me diera un ataque de nervios la primera noche en el club —admitió con timidez, torciendo la boca en una mueca circunstancial.

—Pues el ataque de nervios te dio aun así, ¿o es que no te acuerdas? —le replicó con ánimo bromista. 

—¿Puedes culparme, acaso? ¡Me arrojé a tus brazos a los dos segundos de verte la cara! ¡Y tenía novio!

—Solo arrojaste la blusa al suelo. Arrojarte a mis brazos te tomó veinte minutos más, los que Califa tardó en girar su ruleta de obscenidades unos días después —corrigió, aguantándose la risa para no ofuscarla más. 

—¡Y estarás tan orgulloso! —refunfuñó, cruzada de brazos.

Él le guiñó un ojo.

—Eso que lo sepas.

Ella se fijó en su expresión relajada y lo escudriñó con una mirada profunda; una mirada que quería traspasar la superficie y colarse en sus pensamientos para averiguar si fingía o de veras estaba de buen humor.

—¿A qué viene tanta risita, guiño y comentario juguetón? —exigió saber, a caballo entre el asombro y un alivio que procuró esconder de él agachando la cabeza, como si no quisiera que supiese que seguía siendo su debilidad—. No estamos persiguiendo a nadie con una pistola en el regazo. ¿Es que te encuentras mejor? ¿Se te ha curado la infección? 

—Duele como lo que es, un balazo en el hombro. Pero tengo la impresión de que estamos a punto de acabar la operación. Y eso significa... 

La magnitud de lo que había estado a punto de decir le secó la garganta. Significaba que podría volver a casa y luchar por rescindir su contrato con el FBI. Significaba que ya no tenía que seguir fingiendo que era un amo sadomasoquista con todo lo que eso conllevaba, vender su cuerpo a precio de saldo cada noche. Significaba...

—Libertad —completó ella en voz baja, todavía sin alzar la barbilla. Lo hizo solo cuando pensó que estaría lista para enfrentarlo con valentía, preparada para oír lo que fuese a contestar a su legítima duda—. Pero ¿qué significa la libertad para ti? ¿Qué podría significar para... nosotros?

Jace la rodeó por la nuca para acercarla a su cuerpo. Maxine nunca sabría lo que acababa de hacerle sentir con su sencilla claudicación, con la tímida admisión de que esperaba en ascuas lo que el futuro les deparara a ambos. 

—Lo descubriremos pronto —le prometió en un susurro.

Pretendía besarla castamente, pero al primer aviso de contacto, ella se enganchó a su cintura con los codos cruzados a la espalda... y no se pudo resistir. Entreabrió la boca con un ronroneo de satisfacción y hundió la mano en su melena suelta para evitar que rompiera el beso. Lamió su labio inferior y lo mordió hasta arrancarle un gemido lloroso, y en cuanto sus lenguas se encontraron en un primer y lánguido roce, Jace lo mandó todo al infierno y la agarró por las nalgas para pegarla a su bragueta.

—Nos tenemos que ir... —logró balbucear ella antes de volver a encontrarse con su boca.

—Pues suéltame —replicó él contra sus labios húmedos. Ladeó la cabeza para buscar ese rincón de su cuello que era el favorito, ahí donde se aplicaba el perfume y por donde empezaba a sudar cuando la tocaba.

—Sí... —gimió ella, pero no dejó de aferrarlo con ansias—. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos.

—Yo no quiero acabar —reconoció él con un hilo de voz, pegándola más a su incipiente erección. En un débil susurro, añadió—: No quiero que te me acabes nunca. 

La insinuación de que su caótica relación pudiera finalizar al mismo tiempo que Fuego y Sangre la activó. Maxine se desembarazó de él con dificultad y se tambaleó al dar un paso atrás. Desde esa distancia provocativa pero también insoportable para él, ella lo miró con el rostro ruborizado y los ojos brillantes como caramelos. 

—No me voy a acabar porque no me pienso morir esta noche. No lo hagas tú tampoco. 

—Descuida. 

Jace se humedeció los labios, saboreando el gloss y la dulzura de Maxine, y consultó su reloj de pulsera. Tenía que darse prisa para reunirse con Reyes y comenzar el principio del fin. 

Unas cosquillas de anticipación le espabilaron. 

Volvió a mirar a Maxine, su vestido de vinilo granate, sus labios ahora hinchados, sus ojos de cervatillo asustado, pero que ni ante el fuego abandonaría el barco, y se obligó a ponerse en marcha. Por todos; por el FBI, por Amelia Cox, por Jaylani Patel, por Carey Reynolds, por el resto de sus compañeras..., pero, por una vez, también por él. Porque parecía que tenía a donde volver.

Pensó en infundirle ánimos al verla temblar por los nervios, decirle que aún tenían una conversación pendiente sobre ese «nosotros» que todavía no se habían animado a pronunciar y que, mientras esta no tuviese lugar, él regresaría sano y salvo. Sin embargo, al pasar por su lado, cogerla de la mano e inclinarse sobre su oído, no fue un consuelo lo que le salió del alma. Le vinieron a la cabeza todas las veces que Maxine apareció lista para la velada, justo como esa noche, y él, en un ejercicio de autocontrol que esperaba no volver a verse realizando, se calló sus opiniones a costa de decepcionarla.

—Eres la más guapa de toda la fiesta —confesó en voz baja—. Hoy y siempre.

Le apretó la mano y se marchó. 

Como era de suponer, El Diablo había tomado precauciones en el perímetro de su propiedad para que ningún curioso se atreviera a husmear. La casa estilo colonial en la que vivía estaba emplazada en una amplia finca con unos jardines tan espectaculares como la misma vegetación natural de la isla. 

Reyes y Jace habían tenido que conformarse con obtener una vista diagonal y bastante alejada de la vivienda, para lo que tuvieron que aparcar el vehículo de alquiler en una pequeña colina salpicada de oyameles y táscates que les servían para disimular su ubicación. De llegar a darse la voz de alarma y tener que penetrar en sus dominios, tan solo habrían de seguir un camino recto y utilizar uno de los numerosos artilugios de Reyes para burlar la seguridad de la cancela.

La agente le tendió unos auriculares conectados al sistema de escucha de su preciado portátil, y acto seguido se colocó ella misma unos copiosos cascos que la hicieron parecer más menuda. 

Jace tardó en aceptarlos porque estaba terminando de teclear un mensaje rápido.

¿Todo bien?

Maxine le respondió inmediatamente con un selfie en el que se podían apreciar sus rizos, sus ojos maquillados y su pulgar apuntando hacia arriba. 

Pudo contener la risa ante la sonrisita de afectada resignación que lucía, esa que le curvaba las cejas en una graciosa mueca parecida a la de Emilia Clarke, pero no cuando leyó el mensaje bajo la fotografía: «Pues creo que sigo siendo la más guapa de la fiesta».

—Desde aquí no lo veremos —lamentó Reyes en tono pensativo, devolviéndolo a la realidad—, pero en teoría llegarán con el chófer que El Diablo ha enviado al puerto para recogerlos.

Una vez Jace se colocó los molestos auriculares de plástico, la miró de reojo.

—Puedes seguir llamándolo Michael —le concedió en el afán de mostrarse comprensivo—. Lo has estado haciendo durante las últimas horas, así que no sería raro, y si te hace sentir mejor, más segura o solo lo tienes por costumbre, por mí no te cortes. 

Estuvo seguro de que Reyes no contestaría, ya fuera porque rehusaba entrar en sentimentalismos o porque no era el lugar ni el momento. Tal vez ni siquiera lo hubiera escuchado, porque estaba concentrada en la dirección de los puntos parpadeantes que avanzaban por una de las carreteras de La Roqueta. 

Aparte de dispositivos de escucha, la agente les había camuflado unos localizadores en los bolsillos interiores de las americanas. A renglón seguido, había desplegado un mapa de la isla para cerciorarse de que un sospechoso cambio de planes no los desviaba hacia otra parte.

—Esta noche es El Diablo —dijo al cabo de un rato. 

Jace entendió lo que quería decir. Preferían que no se armara un escándalo de disparos y que tampoco se revelaran sus identidades, pero cabía la posibilidad de que el plan se torciera y tuvieran que neutralizar al objetivo. De llegar a verse en la tesitura de apretar el gatillo, era lógico que Reyes quisiera mantener las distancias con él. 

O eso fue lo que Jace estaba pensando hasta que la agente apostilló en tono lúgubre: 

—Lleva media vida sin ser Michael, además. Michael Cruz no se habría involucrado en una red de trata ni bajo amenaza. 

—¿No?

—Siempre le gustó el dinero y nunca fue lo que se diría «un buen cristiano» —reconoció con una ecuanimidad admirable. Al final, estaban hablando de alguien a quien había querido—, pero jamás perdió de vista que algunos negocios no merecían el alto precio moral que había que pagar. Su sentido de la justicia era retorcido, lógico viniendo de un tipo metido en una banda callejera..., pero para él valía más que ninguna fortuna. —Se giró hacia Jace y añadió—: Era parte de los Latin Kings, Ryder, y las mujeres a las que prostituyen los traficantes son en su mayoría sudamericanas. Esta mierda choca frontalmente con los que eran sus principios.

Jace esbozó una sonrisa tristemente sabedora, y tras confirmar que ningún sonido les llegaba de los micrófonos, replicó:

—Ya, y Ayane jamás habría burlado al FBI para volver con su secuestrador. Los dos han demostrado una habilidad encomiable para sorprender incluso a quienes creían conocerlos.

Reyes lo miró de soslayo.

—No es lo mismo. En el caso de Ayane han entrado en juego los sentimientos, que son incontrolables. Para Michael, ciertos sectores del crimen organizado eran un no rotundo por principios, que, por definición, son mucho más sólidos que el amor —replicó en tono áspero. A raíz de su respuesta, a Jace no le cupo la menor duda de que Reyes sería más que capaz de acabar con su viejo amigo si resultaba ser culpable de todos los cargos—. Lo de tu mujer se puede tratar de entender desde una óptica humana. La corrupción de la ética, en cambio, es imperdonable.

»Bueno, tu exmujer —se corrigió con un cabeceo impaciente—. Está claro que tienes una nueva. Por eso te sugiero que dejes de flagelarte con las decisiones que tomó la anterior. Le pase lo que le pase, está en manos de profesionales. Y eso por no mencionar que esta obsesión con Ayane acabará haciéndole daño a la otra chiquilla. —Entrecerró los ojos y se reacomodó en el asiento con nerviosismo—. Ya han entrado. 

Jace echó un rápido vistazo al otro lado del cristal, como si pudiera localizarlos en la lejanía.

Mentiría si dijera que no estaba preocupado por lo que pudiera pasar. No era la primera vez que el FBI echaba mano de civiles implicados en un caso para recabar información, siempre bajo vigilancia, pero en esas ocasiones era diferente porque quien estaba en primera línea de fuego y al mando de la operación era él. Ahora permanecía al margen como un simple voyerista, y si algo malo ocurría y tenía que entrar a defenderlos, podría no estar a la altura, porque no se encontraba en las mejores condiciones físicas. La herida estaba en camino de necrosarse, no de cicatrizar, iba hasta arriba de potentes antiinflamatorios, lo único que podía tomar a falta de un buen antibiótico, y tenía inutilizado uno de los brazos. 

Llevaba unas horas con la vaga intuición de que ya era demasiado tarde para ponerse en manos de un médico, y de que si no actuaba pronto, perdería una de las habilidades por las que era valorado en el cuerpo: su fuerza.

—No me importaría vivir aquí durante unas vacaciones —oyó que decía Rob Roy a través del auricular. Jace y Reyes intercambiaron una mirada rápida para confirmar que ambos lo habían oído con claridad—. Por casualidad no alquilarás la casa por temporadas...

Se escuchó una risa ronca que Jace asoció a El Diablo. Consultó de reojo la reacción de Reyes, que se mantuvo impertérrita y con la vista fija en los puntos rojos que accedían a la propiedad. Supieron que estaban dentro porque dejaron de oírse los sonidos de la noche y la conversación les llegó con mayor nitidez.

Durante unos quince o veinte minutos, lo que El Diablo tardó en invitarlos a tomar asiento en un salón que fue debidamente halagado, Califa estuvo entreteniendo al anfitrión con una conversación banal a la que el mexicano se prestó con bastante disposición, como si fuera una visita de cortesía y no una reunión de negocios. A partir de la charla, Jace descubrió que Michael Cruz era un tipo abierto, cercano y con un magnífico sentido del humor. 

«La antítesis de Reyes», llegó a pensar, distraído.

—Bueno... —introdujo Califa después de un juego de adivinanzas sobre el origen del lujoso licor que les acababan de servir—. Por más que me guste husmear en casas ajenas, ya sabes que no salgo de la mía sin un propósito. Me pareció adecuado que nos sentáramos a hablar del futuro ahora que se está acabando la fiesta. 

—Del futuro —repitió El Diablo, paladeando la palabra—. Suena prometedor.

—Eso espero, que te parezca prometedor y no una jodienda. Creo que ya sabes que me casé hace relativamente poco, pero uno tiene una edad y no está para perder el tiempo si quiere formar una familia. 

—Anda que me invitaste a la boda, perro —se burló El Diablo—. Espero que, si he entendido bien tu insinuación, me recibas en la iglesia cuando celebréis el bautizo del crío.

—Por mí no habría problema —reconoció Califa—, pero a mi mujer no le gusta que ande tan metido en las tramoyas de Fuego y Sangre, ni que haga amigos por aquí... Amigas, mejor dicho —bromeó con naturalidad—. Si no te llega la invitación, vas a tener que remitirle las quejas a ella.

—Un hombre dominado por su esposa... —se lamentó El Diablo con exagerada decepción—. Siempre caen las torres más altas.

—Gilipollas —masculló Reyes, devolviendo a Jace a la realidad. Se le escapó una pequeña sonrisa al oírla mosqueada—. Como en toda reunión masculina, no puede faltar el comentario de mierda sobre el castigo divino que es el matrimonio. 

—El caso es que de cara al futuro necesitaréis a un miembro que me sustituya en la organización —prosiguió Califa—, y yo he pensado en mi buen amigo Rob Roy, un tipo de mi absoluta confianza, veterano en el mundillo BDSM además de un miembro muy querido. Es socio vip de Vesper’s. Ya lo era en la sociedad que tenía con Scorpion, de quien no sé si te acordarás.

—Claro que me acuerdo. Y del tipo este, también. Tengo su cara hasta en la sopa —admitió El Diablo en tono de mofa—. ¿Cuánto llevas en esto?

—Desde los veinticinco, más o menos, así que alrededor de dos décadas —respondió Rob Roy—. Hice un parón de unos años porque tuve un hijo, pero ya me ves. La cabra tira al monte.

—¿Y por qué te interesa un asiento en la cúpula organizativa? ¿Tienes hambre de poder?

—No es tanto una ambición como un placer. Creo que tengo suficiente experiencia para aportar algo novedoso. Se trata de encontrar a un hombre responsable que pueda seguir el ritmo de Califa y que esté a la altura de la vara tan alta que deja, ¿no? ¿Quién mejor que yo, que aprendí y crecí con él? También vengo de California, colaboro en las veladas temáticas y decisiones políticas de Vesper’s, y la gente se fía de mí porque me conoce.

—Me está convenciendo hasta a mí —reconoció Reyes. Se había recostado contra la ventanilla, con la cabeza apoyada en una mano y el codo doblado en una postura dolorosa sobre el asidero de la puerta.

—Yo no soy el único que parte el bacalao aquí —les advirtió El Diablo—. Tendréis que presentar una petición formal cuando nos volvamos a reunir para cuadrar el próximo encuentro internacional, que supongo que será en verano. Pero si lo que querías era ganarte mi voto, por mí no hay problema.

—Si me disculpáis un momento —intervino Califa—, ya venía bebido de casa y voy a tener que ir al servicio.

Mientras El Diablo le daba las indicaciones pertinentes, Reyes masculló por lo bajo:

—¿Y este a dónde va ahora? ¿Quién le ha dado permiso para dejar solo a su compañero? 

—Dale un voto de confianza —replicó Jace escuetamente. 

Califa no era ningún imbécil. Nunca terminaron de ser lo bastante cercanos para conocerse en profundidad, en parte porque ninguno de los dos buscaba un amigo, pero no hacía falta pasar más de cinco minutos con el tipo para saber que era avispado y siempre tenía un plan.

—No sé si Califa lo sabe... —empezó Rob Roy en cuanto se quedaron a solas, empleando un tono persuasivo y moderado—. Lo del resto de atractivos que tiene estar en la cúpula organizativa de Fuego y Sangre, me refiero. Porque, si te soy sincero, esa es, en realidad, una de las razones principales por las que estoy muy interesado. 

Hubo un breve silencio.

—¿De qué atractivos estamos hablando? —inquirió El Diablo transcurridos unos segundos.

—De los que se ofrecen en los encuentros sadomasoquistas: los atractivos del sexo y de las mujeres bonitas. En Koh Phangan disfruté bastante de compañía femenina externa a la lista de invitados, y en tu yate, sin ir muy lejos, me divertí de lo lindo con un par de chicas encantadoras que llevaban un collar con el símbolo de tu club. Supuse que era contigo con quien tenía que hablar para apuntarme y coger mi porción del pastel. 

—Sean quienes sean las bellezas con las que te encontraste en Tailandia, de eso no soy responsable. Creo recordar que el organizador que escoge a las acompañantes, los hoteles y demás en la zona oriental es Black Russian —comentó El Diablo con ambigüedad—. ¿Qué es lo que te interesa del puesto? ¿Ser quien entreviste y elija a las mujeres que se pasean por ahí durante las veladas?

—Y quien las saque de dondequiera que vengan —insinuó sin rodeos. 

Jace observó que Reyes echaba todo el peso en el respaldo y crispaba la mano sobre el ordenador, tan inquieta por el planteamiento del cebo como él. 

—Demasiado rápido —murmuró Jace—. Debería habérselo camelado mejor antes de echar el anzuelo.

Ninguno de los dos esperaba que El Diablo soltara una carcajada.

—Me parece a mí que estás muy equivocado. Yo no saco a las mujeres de ninguna parte distinta de la calle, Rob Roy. Me consta que no todos los organizadores tienen escrúpulos en este sentido, y que, como aquí y en todos lados, puede haber alguna que otra víctima de la trata en Tailandia, pero no lo sé porque me lo hayan contado de primera mano. A mí no me interesan esos chanchullos. Lo mío es la droga, no el tráfico de personas, ¿entiendes? Y el tuyo ha sido un intento bastante penoso de hacerme hablar —apostilló sin perder la nota de risa en la voz, aunque había algo en la constancia de su buen humor que a Jace le ponía el vello de punta—. Se nota que vienes por orden de alguien más. De Zhuri, ¿no?

Jace se quedó perplejo.

—Hijo de perra —masculló Reyes en castellano después de golpear el salpicadero, enrabietada—. Siempre tiene que ir varios pasos por delante. 

—Tranquilo, ¿eh? Esto me divierte más de lo que me cabrea —siguió diciendo El Diablo—. Si me la encuentro en México trabajando en un evento de Fuego y Sangre, no puede ser casualidad, eso es evidente. Es poli o algo así, ¿no? No me parece mal que se tome molestias con el tema de la trata. A mí también me empieza a tocar los cojones. Pero daba por hecho que seguiría en Gringolandia, y que iría detrás de los malos de allí. 

—¿Qué quieres decir con que te empieza a tocar los cojones? —inquirió Rob Roy con incredulidad—. ¿Que no estás involucrado, acaso? Porque se sabe que tienes un par de prostíbulos a tu nombre, donde trabajan menores de edad, y se sabe también que te mensajeas con pilotos de aviones privados. Me pregunto qué llevarás ahí.

—Ni siquiera lo ha negado —masculló Jace—. Debería haberse hecho el imbécil.

—No habría tenido sentido marear la perdiz —repuso Reyes con rapidez para no perderse la conversación—. El Diablo no se chupa el dedo. 

—Kilos y kilos de coca, eso es lo que llevo —respondió con desahogo—. Aunque depende del día. A veces es maría o alguna basura sintética que piden las nuevas juventudes. Hasta hace poco trabajaba dependiendo de la demanda. Pero eso no es lo que os interesa, ¿a que no? Yo no pienso contar lo que sé a no ser que se me firme un papelito de inmunidad absoluta por mis tonteos con el narcotráfico —determinó con absoluta naturalidad, como si lo hubiera planeado desde el principio—. Házselo saber a Zhuri, ¿quieres?

—Lo más probable es que nos esté escuchando ahora mismo.

—Este tipo es un crédulo —jadeó Reyes—. ¡Dile que trabajo en la CIA, ya que estás!

—¿En serio? —Jace percibió una nota de placer morboso en la voz de El Diablo. Moduló el tono antes de dirigirse hacia la agente en castellano—. Me late que no das la cara porque andas enojada conmigo todavía. La neta que lo entiendo, chiquita, si siempre fuiste rencorosa como tú sola. En fin, ya me oíste. Tengo información sobre la red de trata que se montó en Fuego y Sangre, y si quieres que te cuente el chisme, primero tráeme unos papeles oficiales y una promesa. Y luego tráete a ti, que siempre me gusta verte, anda, chula.

—Deberíamos haberlos mandado con un pinganillo —se maldijo Reyes, alterada—. Así podríamos hacerle las preguntas sin intermediarios. Menudo inútil ha resultado ser tu Rob Roy. ¿Y dónde está el otro, si se puede saber? 

—Ha dicho con meridiana claridad qué es lo que quiere. ¿Cuál es la mala noticia? —dudó Jace—. Podemos conseguir que las oficinas nos envíen documentación fiable y ofrecerle un trato. Es cierto que no estamos aquí por el narcotráfico, ni lo estaremos en el futuro porque la droga que mueve México no entra en la jurisdicción federal.

—En cuanto a los prostíbulos... —continuó El Diablo en inglés, acallando enseguida la conversación mantenida en el vehículo—. Tengo todo tipo de negocios en México. Sí, también burdeles. Aquí la prostitución no es un... ¿Cómo se dice? —Chasqueó los dedos hasta que se rindió y dijo la palabra en castellano—: Bueno, ya sabes, un pedo. Lo que no es legal es traficar con las mujeres, cosa a la que no me dedico. Hay que saber hasta qué punto enfangarse; con tener barro en las rodillas ya me basto y me sobro, no necesito hundirme hasta las cejas. 

—¿Y qué me dices de las menores? —insistió Rob Roy con desdén.

—Y yo qué coño sé si son menores, compadre. Cuando llegan a mi casa no les pido la documentación, más que nada porque no la tienen; ese es su problema principal. En mi club privado se va a follar, como a Vesper’s, y dejo que las chicas trabajen allí cobrándoles exclusivamente el alquiler de las zonas privadas que pretendan utilizar. Si es una habitación, solo una habitación, ya sea por horas o por días. No hago distinción entre prostitutas «por elección», si es que eso existe, y víctimas de la trata, como tú comprenderás. Las chicas no tienen la culpa de estar al servicio de un cabrón, y no les voy a cerrar las puertas de un sitio caliente y protegido ni les voy a impedir desempeñar su trabajo bajo techo y con cobertura sanitaria porque puedan acusarme de proxeneta. No tengo nada que esconder. Si quieren 

—¿Cobertura sanitaria, has dicho? —repitió Rob Roy—. ¿Es que las das de alta como empleadas, o algo así?

—No, coño, si te estoy diciendo que no tienen documentación. Pago mis propios especialistas, y, ya que están, se los cedo en caso de necesidad. Así, si les dan una paliza, puedo llamar a quien las atienda en lugar de dejarlas morir en una zanja.

Jace miró de soslayo a Reyes para comprobar que atendía a la conversación. Estaba inclinada hacia delante, como si pretendiera salir corriendo en cualquier momento, y meneaba la pierna con ansiedad. No podía saberse a simple vista si se alegraba de que Michael Cruz no hubiera desaparecido del todo en el personaje de El Diablo, pero Jace eligió creer que sí.

—En parte sabía que los polis andaban detrás de mí por lo que pasó con Abigail el otro día —continuó—. A Abi la arrancaron de su casa en Punta Cana y ya no hay quien la ayude porque no quiere volver. Dice que su marido la mataría si supiera a lo que se ha estado dedicando, así que si alguien le hace daño, como fue el caso, no nos queda otro remedio que llevarla a donde tenemos nuestros médicos privados. 

—¿Por qué no las ayudas a volver a sus hogares? —quiso saber Rob Roy.

—Mira —empezó El Diablo con dejadez—, para que salga el genio, tienes que frotar la lámpara. Si las chicas no quieren enfrentarse con su proxeneta porque es un cabrón peligroso, yo no voy a pelear con nadie para encima salir escaldado. Intenté echar una mano a un par de mujeres, y todo para que a los tres días volvieran a estar en las calles por dependencia, necesidad o qué sé yo. O peor: para que se las intentaran cargar por mi culpa. Necesitan protección estatal, leyes que respalden sus intereses y un jodido psiquiatra; uno solo, por más dinero que mueva, no puede obrar milagros. Y, siéndote sincero, a mí, por mis negocios, tampoco me conviene cabrear a esa gentuza. Tengo mi pequeño reino en México, pero hay quien ha amasado imperios indestructibles que nadie podría penetrar y vivir para contarlo. 

—¿Qué pasa? —intervino Califa de pronto—. ¿De qué estáis hablando?

—Hombre, hasta que nos honra con su presencia —masculló Reyes.

—De temas que van saliendo de forma orgánica en una reunión informal. Por ejemplo, tu amigo me ha preguntado si me dedico al tráfico de personas —comentó con naturalidad—. Le he resuelto la duda, así que puede ir poniéndote al corriente en tu camino a la puerta. 

»Ya sabéis lo que quiero. Un papel firmado y os lo cuento todo. Juan —llamó a un cuarto y misterioso implicado del que no habían tenido constancia hasta ese momento—, llévalos a la salida. Tomás os acompañará de vuelta al recinto en el mismo vehículo que os ha traído.

—Pensaba que tu amigo sería más obtuso —reconoció Jace, aliviado. Ya estaba marcando el número de emergencia que Wray le había dejado para proponerle que preparara el papeleo—. Creo que no nos costará conseguirle el indulto que quiere. El narcotráfico mexicano no le interesa un ápice al FBI, y a la CIA es probable que menos todavía.

—En eso te equivocas —replicó Reyes en tono ominoso—. Para empezar, a la CIA le interesa todo. Y Michael no es imbécil. Estará metiendo toneladas de droga en Estados Unidos a través de Texas y Florida y peleándose con todos los narcos americanos que le hacen la competencia, y no precisamente a primera sangre. No va a ser tan fácil darle lo que pide, porque todo lo que gira en torno a él es un asunto de seguridad nacional... e incluso si a tu jefe y al mío no les importara una mierda, a las autoridades mexicanas sí, y dudo que Michael vaya a conformarse con el placebo de un acuerdo firmado en Washington. Lo conozco lo suficiente para saber que seguirá exigiendo hasta estar blindado.

—Y es comprensible —replicó Jace—. Ya lo has oído. Los proxenetas de Acapulco y la red de trata no son moco de pavo, Reyes. Si alguna de las dos facciones se alzara contra El Diablo por chivato, sería hombre muerto.

—¿Y porque le firmemos un papelito va a estar a salvo? —bufó Reyes—. Eso no se lo cree nadie, empezando por él.

—¿Por qué lo pide, entonces?

—Porque tiene un plan —determinó con seguridad—. Siempre tiene un plan... Y porque le gusta molestar. 

—¿No vas a ser benevolente con él ni siquiera ahora que sabes que no es un proxeneta? 

—Su sucia opinión neoliberal sobre la prostitución es proxenetismo de por sí. —Hizo una pausa en la que apretó la mandíbula—. Pero por lo menos no va a ser necesario matarlo. Por ahora.

Los dos agentes se sobresaltaron a la vez al oír el sonido de un disparo a través de los auriculares. Jace, que ya se había quitado uno de los cascos, escuchó también el retumbar del gatillo proveniente de la finca. Al estruendo le siguió un grito aterrado y un nombre de pila, y después no pudieron escuchar nada con nitidez, señal de que alguno de los micrófonos o bien ambos se habían desprendido de la ropa de sus ayudantes. 

Jace se giró hacia Reyes con el rostro tenso, pero ella ya había apartado el ordenador de su regazo y había pisado el acelerador para bajar la colina con tan solo la iluminación de los faros delanteros. El coche descendió a trompicones y estuvo a punto de derrapar cuando Reyes cogió una curva cerrada para incorporarse al burdo sendero de tierra que bordeaba la propiedad. 

Dio un frenazo violento. Fue la primera en salir del coche y escalar la verja con una agilidad asombrosa. Ya de pie al otro lado, hiperventilando y con gesto sombrío, le abrió a Jace, pero no lo esperó para echar a correr hacia las profundidades de la finca. 

De allí llegaban aún los gritos, esta vez de distintas voces exigentes. 

Trotando y con el corazón en un puño, Jace alcanzó a la agente y observó con espanto lo que había sucedido. Califa estaba arrodillado junto a un inconsciente y salpicado de sangre Rob Roy, y El Diablo apuntaba con un arma a la cabeza de un muchacho de no más de veinte años, que tiritaba de miedo o de dolor por la herida de bala reciente que le agujereaba el muslo. 

Jace extrajo su propia arma del cinto y apuntó al narcotraficante por si acaso apretara el gatillo, pero este no le prestaba atención. 

—¿Por qué hiciste eso, eh? —gritaba en castellano El Diablo, presionando el cañón de la pistola contra la sien de quien parecía su ayudante—. ¡Habla!

—¿Qué ha pasado? —atinó a preguntar Jace antes de reunirse con Califa y observar de cerca la lesión de Magnus. Se le cayó el alma a los pies al ver, a pesar de la escasa iluminación, que tenía una herida sangrante en un lateral de la frente, por donde la bala habría cruzado para incrustarse después en el hombro. Se inclinó sobre él y suspiró de alivio al comprobar que respiraba—. Todavía está vivo, gracias a Dios. Tenemos que llevarlo al hospital. Ahora. 

Califa tragó saliva con el gesto contraído en una mueca de impotencia. Estaba pálido, sudoroso y en absoluto estado de shock, pero, aun así, fue quien tomó la iniciativa poniéndose de pie para cargar a su amigo. Lo hizo metiendo las manos por debajo de las axilas, agarrándolo así de los hombros. 

Jace lo levantó por los pies para que permaneciera en horizontal. 

Echó un vistazo inquieto a Reyes, que le había arrebatado el arma a El Diablo y ahora la utilizaba para ordenarle que tomara asiento en las escaleritas que conducían al porche. El chico, que Jace dedujo que sería el tal Juan que había mencionado durante la conversación, estaba ahora tendido en el suelo tratando de superar su aprensión para taponar la sangre de una herida aparatosa.

—Ha disparado a traición —le explicó Califa sin voz, manteniendo la mirada fija en Rob Roy mientras se movilizaban hacia el vehículo—. El chaval, no el narco. No parece que lo haya hecho siguiendo su orden, aunque ha sido El Diablo el que le ha dicho al chico que nos acompañe. Apenas habíamos puesto un pie fuera cuando ha apretado el gatillo, y luego ha intentado matarme a mí, pero he conseguido esquivar la bala. Después ha salido El Diablo... y no parecía contento. Ha empezado a preguntarle para quién trabaja.

Sin detener la apresurada marcha hasta el coche, convencido de que su prioridad era poner a salvo al civil, Jace lanzó una mirada rápida a las figuras ahora borrosas de la agente y el criminal.

—Parece que a alguien no le interesa que El Diablo pacte con la policía —murmuró para sí mismo, vigilando el rostro pálido de Rob Roy—, ni que haya personas externas involucradas en el negocio de la trata. Habría que ver quién es el que ha infiltrado a uno de sus hombres en su círculo próximo.

Se calló en cuanto llegaron al vehículo. Abrió la puerta y ayudó a tender a Rob Roy en la parte trasera. Como buenamente pudieron, abrocharon uno de los cinturones para mantenerlo en el sitio. Un segundo después, Jace estaba saltando al asiento del piloto, notando su herida más abierta que nunca, y arrancando el coche para volar hacia el puerto. Con suerte, allí encontrarían una lancha disponible para llegar a la ciudad de Acapulco cuanto antes. Califa viajaría detrás y se aseguraría de que Rob Roy seguía respirando, como si fuera posible garantizarlo cuando la realidad era que necesitaría un milagro.  

«Vamos, hombre», pensó Jace con el corazón en un puño. A través del retrovisor, lanzó una mirada suplicante a Rob Roy. «Tienes que salir adelante, Magnus». 

»No le puedes hacer esto.

Capítulo 32

D eambular por el bosque mientras esperaba noticias de Hurricane fue una de las peores experiencias de su vida. La noche se le hizo eterna esquivando a los participantes que pretendían llevársela a su terreno. 

Por primera vez desde que aterrizó en Fuego y Sangre, Maxine se percató de lo sórdido que era el trasfondo de la experiencia. Ni siquiera comprendió su atractivo. ¿Por qué demonios le interesaría a alguien perseguir a un desconocido, como si de un sátiro se tratara, para acostarse con él a la intemperie? Lo que antes le parecía interesante, ahora se le antojaba incómodo. Quizá porque ya había decidido lo que quería: una vida sencilla con un hombre concreto, y tanto esa vida como ese hombre estaban muy alejados de la hipersexualidad que el BDSM celebraba.

Para colmo, el mensaje críptico que le mandó Hurricane al cabo de las horas le hizo comprender que su angustia a lo largo de la velada de cruising había sido admonitoria. La ubicación que le envió la dirigió al Hospital General de Acapulco.

Sin darse cuenta, Maxine había ido interiorizando algunos rasgos del carácter de Hurricane, como su prudencia: y es que a fin de protegerse de una mala noticia, evitó preguntar qué había pasado y se convenció de que no merecía la pena adelantar los acontecimientos. Tarde o temprano lo descubriría. 

Pero pensar que Hurricane pudiera haber salido perjudicado la aterraba. 

Pidió un taxi que la dejara en la misma puerta del edificio, y justo cuando iba a escribirle preguntando a qué planta debía ir, localizó a Califa acodado en el mostrador. 

Hablaba en voz baja con una de las recepcionistas. 

—¿Ca...? 

No terminó la palabra, asaltada de pronto por un estúpido miedo al ridículo. ¿Qué pensaría la trabajadora si la oía referirse al organizador con su apodo? ¿Y a quién diablos le importaba eso ahora? Era evidente que había ocurrido una tragedia. 

En un primer momento, Califa miró con desinterés por encima del hombro; desinterés que se esfumó en cuanto reconoció a Maxine. No había podido cambiarse las prendas fetichistas por un atuendo más civilizado, pero él no pareció darse cuenta. Se disculpó con la chica y se retiró del mostrador para ir a hablar con ella con gesto sombrío.

—Ven conmigo —le indicó, haciendo señales hacia el ascensor—. Te estaba esperando.

—¿Dónde está Hurricane? —barbotó con un mal presentimiento.

—Se están encargando de su herida —respondió con prudencia impostada. Maxine no lo conocía personalmente, pero le dio la impresión de que estaba echando mano de todo su autocontrol para no perder los papeles—. Ahora que Fuego y Sangre ha acabado, no tiene sentido disimular que no le dispararon, y lucía un aspecto tan pésimo que en cuanto las enfermeras lo vieron entrar le ofrecieron una silla de ruedas. Ni siquiera tuvo que decir lo que le pasaba. No sé si lo intervendrán aquí o si es necesaria la cirugía siquiera, pero por lo menos le darán antibióticos, que falta le hacen.

—Dios... —suspiró, poniéndose una mano sobre el pecho—. Menos mal. 

Enseguida se sintió injusta por celebrar que no fuera Hurricane el que estaba en la tercera planta, el número que Califa pulsó con el cuerpo en tensión. Debía de ser Reyes la que había salido perjudicada, o... 

La sangre le bajó a los pies al ponderar la última víctima posible. Giró en redondo hacia Califa y separó los labios al tiempo que lo escudriñaba con el jesús en la boca, pero no logró formular ninguna palabra. ¿Para qué, si estaba escrito en su rostro a quién habían ingresado? ¿Quién le importaría tanto a Califa como para presentar un aspecto demacrado, si no?

Incapaz de hablar, llorar o siquiera respirar, dejó que la guiara con lentitud hacia un lado del pasillo, como si así pudiera posponer la hora de la verdad. Allí, junto a uno de los bancos de espera, no llamarían la atención del grupo de enfermeras que chismorreaba y se reía a carcajadas junto a la puerta de un paciente dicharachero. El corro festivo, un tipo solitario recostado contra la pared y ellos eran los únicos que ocupaban el pasillo. 

—Magnus está en el quirófano. —Oír su nombre pronunciado en tono ominoso le sentó como una puñalada en el pecho. Sintió que se quedaba sin aire—. La cosa se complicó, y... y se llevó la peor parte. Le dispararon una sola vez, pero la bala le dio en el lado izquierdo de la frente, le atravesó la cara y acabó alojada en el hombro. El cirujano me ha dicho que han podido retirar el proyectil sin incidencias —tragó saliva—, pero que ha entrado en coma durante la intervención.

—En coma —repitió con la sangre concentrada en los oídos. 

No pudo oír su propia voz. 

El pasillo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—He hecho unas cuantas llamadas porque no es que este sea el mejor hospital del mundo —continuó en voz baja. Mantenía la compostura de manera encomiable. Por primera vez desde que lo conocía, Maxine lo admiró por su entereza—. Mi avión estará listo para llevárselo a California tan pronto como el cirujano lo vea lo bastante estable para realizar el trayecto, pero no creo que debiera haber problema si instalaran el equipo médico adecuado en la cabina. Podríamos estar allí al amanecer, pedir una segunda opinión o que lo intervinieran de nuevo, y, sobre todo, su familia y sus amistades estarían a su lado, que es lo que sé que le gustaría.

—Por supuesto, su familia —se oyó decir con la sensación de que las piernas ya no la sostenían; de que era la fuerza gravitatoria o un milagro lo que la tenía en pie. Conjuró el rostro aniñado de Tavish, al que había regañado con paciencia y visto reír tantas veces en clase, y se le cayó el alma a los pies—. Su hijo.

Califa asintió con la cabeza una sola vez, como si tuviera la certeza de que forzando cualquier otro tipo de reacción arrancaría a llorar.

—Ven —le ofreció un brazo con gentileza. Parecía que supiera mejor que ella que iba a desmoronarse en ese preciso instante—. Será mejor que te sientes.

Dejó que la condujera hacia uno de los bancos del pasillo. Al hacer el esfuerzo de doblar las rodillas y ver que le fallaban, Maxine notó que estaba temblando de pies a cabeza, y que era la violencia del shock lo que evitaba que rompiera en llanto. 

No tenía a Califa por un hombre afectuoso. No lo habría imaginado tendiendo una mano amiga ni siquiera en esas circunstancias, pero debía de necesitar tanto apoyo como ella misma, porque le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra sí para infundirle esperanza. O solo para recordarle que no estaba sola en su desesperación.

—Antes de que empieces a torturarte —dijo Califa con voz nítida. Se tomó su tiempo para pronunciar cada palabra. Así, Maxine, que estaba demasiado aturdida para ser consciente de lo que sucedía a su alrededor, pudo ir asimilándolas mejor—, no es tu culpa ni es culpa de nadie. Magnus se ofreció con pleno convencimiento, a sabiendas de que se expondría a un gran peligro, y lo hizo porque la gravedad de los hechos le sacudió, porque la injusticia apeló a su sentido de la responsabilidad. Y le sacudió porque es una buena persona. Este tipo de tragedias le suceden todos los días a toda clase de gente; a la que lo merece y a la que no. Aún tenemos razones para ser optimistas, así que vamos a centrarnos en que podrían girar las tornas y no en señalarnos como responsables, porque si Magnus estuviera aquí ahora mismo, no nos perdonaría que nos fustigáramos sin razón. —Ladeó la cabeza hacia Maxine. Hasta el momento había estado hablando con la vista clavada al frente. Esperó unos instantes antes de interpelarla con paciencia—. ¿Bien?

Maxine asintió en una primera instancia.

Sabía que lo que Califa decía tenía sentido. Hurricane se había torturado por lo que estuvo a punto de sucederle a ella en el avión de rehenes, cuando Maxine nunca pudo atribuirle esa culpa; no fue un sujeto pasivo, sino que intentó por sus propios medios convertirse en la heroína del festival de la Media Luna y la salvadora de Carey. 

Ahora sucedía algo similar con Magnus. Lo lógico sería aceptar que su estado actual nunca había dejado de ser una posible consecuencia de su actuación. Fue consciente de que correría un riesgo, igual que Maxine casi siete meses atrás, y decidió correrlos. 

Pero ella ni siquiera se había planteado que una bala pudiera rozar a Magnus, y no podía sino castigarse por no haber temido por él ni un solo segundo. Lo había hecho por Hurricane; ¿por qué no así por su amigo, que era el que se citaría cara a cara con el narcotraficante?, ¿que era el que no tenía formación de agente y estaba indefenso? ¿Por qué había pensado que era invulnerable y no se planteó protegerlo impidiéndole involucrarse? 

Maxine no había apretado el gatillo, pero fue la que le contó con pelos y señales lo que estaba sucediendo. Debió imaginar que alguien como Magnus Vass no se quedaría de brazos cruzados.

Un puchero le arrugó la barbilla y los ojos se le anegaron en lágrimas.

—¿Pero también le tenía que pasar a Carey? —articuló con un nudo en la garganta. Buscó la mirada de Califa, al que el dolor de la injusticia le torció el gesto—. Porque está muerta, ¿verdad? Ha estado muerta todo este tiempo. Ella no habría dejado que la vapulearan. Habría preferido morir a ser víctima de la trata; a ser víctima de quien fuera, o a ser víctima a secas, yo lo sé. Está muerta, ¿y se supone que Magnus también? Si estas cosas le pasan a las buenas personas, ¿por qué a nosotros no nos ocurre nada malo? ¿Es que somos... basura?

—Apuesto lo que sea a que a ti la vida también te ha jodido, como me ha jodido a mí y nos ha jodido a todo el mundo —replicó en su rol de voz de la razón, pero se notaba que la réplica de Maxine le había afectado—. Quizá no a esta escala, pero eso no es nuestra culpa. Dios baraja las cartas y nosotros las jugamos, ¿entiendes? Y no sabemos ni si Magnus despertará ni si Carey está en algún rincón del mundo, así que por lo pronto, nadie ha muerto. De hecho, hemos localizado su móvil, ¿recuerdas? Ten esperanza.

—¿Cómo voy a tener...? 

Un sollozo quebrado la interrumpió. Ni siquiera intentaría mostrarse recia y poderosa delante de Califa. ¿Para qué hacer ese esfuerzo, si él comprendía su sentir y el juicio ajeno era lo último que le importaba en ese momento? 

Rompió a llorar desconsoladamente, pensando en cómo habían acabado las dos personas que le habían dado belleza a su vida, que le habían demostrado que era merecedora de amor, y que el cruel destino pretendía arrebatarle antes de tiempo... o le había arrebatado ya.

—¿Puedo...? ¿Puedo... verlo...?

—En cuanto salga del quirófano, supongo que será posible.

—Pero no somos familia directa...

—Su familia directa no está aquí, y no creo que le aíslen habiendo gente que le quiere en la sala de espera. Harán la excepción. Y si no, por dinero baila el perro.

Maxine movió la cabeza solo para que supiera que lo había escuchado, y continuó llorando en silencio en uno de los escasos lugares públicos del mundo donde las lágrimas no llamaban la atención. 

Las enfermeras pasaron por delante de los dos con la prisa de quienes trabajaban a contrarreloj, sobre todo a esas horas de la madrugada. Doctores con sus batas y sus historiales médicos pegados al pecho, familiares de visita con la cara desencajada o con ramos de flores que irradiaban buen humor... Ninguno de ellos pareció reparar en Maxine. Incluso si Magnus perecía en la sala de operaciones, la vida seguiría para todos los allí presentes. Seguiría para Califa, para ella, para el paciente dicharachero de la habitación de enfrente, para el tipo que se entretenía mirando la pantalla de su móvil, y para los que estaban a millas de distancia y aún no tenían ni idea de la enormidad de lo que acababa de ocurrir. 

Como Tavish.

Pero no había sido su culpa, se obligó a pensar Maxine. Tal parecía que el hecho de que Califa se lo hubiera advertido antes incluso de que ella pudiera formular el pensamiento hubiese logrado lo inimaginable; abortarlo antes de que la envenenara.

—¿Cómo has sabido que necesitaba oír eso? —le preguntó mientras se limpiaba la cara.

—Es lo que todos necesitamos que nos digan en momentos como este. —Se giró a mirarla con aquellos misteriosos ojos de tigre de bengala—. Se lo dije una vez a una persona a la que quiero con locura: nunca te responsabilices de nada que no hayas hecho voluntariamente y con conocimiento de causa. Es narcisista pensar que tienes el control sobre las vidas ajenas, eso solo para empezar, y también una estrategia de control que nunca te servirá para estar en paz. Creemos que si nos echamos la culpa y nos torturamos conseguiremos cambiar el resultado, o que nos sentiremos mejor, pero no es así. 

El politono predeterminado de un móvil lo interrumpió. Resultó que era el suyo. Maxine no vio el nombre del llamante, pero se pudo figurar que era importante porque Califa no dudó en levantarse y contestar en voz baja y con la cabeza gacha.

—Sí, estoy bien... —le oyó decir, escueto, mientras se alejaba con una mano en el bolsillo—. Tranquilízate. Mañana estaré allí. No llores, habibati, no me ha pasado nada.

Maxine siguió limpiándose las lágrimas con la espalda erguida y la mirada apuntando al techo, donde los tubos fluorescentes emitían un zumbido que le taladró la cabeza. 

Ya fuera porque los remordimientos por haberse marchado de la fiesta de la Luna Llena la habían acompañado hasta el día presente y no podía soportarlos más, o porque la breve disertación de Califa tenía mucho más sentido que ningún castigo que quisiera infligirse, Maxine claudicó. Se rindió ante la evidencia de que ella no era ni remotamente relevante o poderosa cuando la casualidad entraba en la conversación, y de que ni Magnus ni Carey la habrían culpado de nada jamás. 

Eso no lo hacía menos doloroso, ni tampoco más tolerable, pero sospechaba que a la larga la ayudaría a ir aceptando poco a poco que había cosas que no estaba en su mano cambiar. 

Ladeó la cabeza hacia el sonido de unos pasos que se precipitaban pasillo abajo. Un hombre con un pijama quirúrgico encabezaba la marcha del grupo de médicos que empujaba la camilla de Magnus. Maxine se puso en pie enseguida, luchando contra la debilidad articular y todo lo que la estaba haciendo temblar, y siguió el gesto que le hizo el cirujano al mando para internarse en la habitación que le correspondería al enfermo.

Maxine esperó junto a la ventana, apretando el puño contra el pecho, a que guiaran la camilla hacia el interior. Durante el movimiento frenético de los especialistas, que conectaron sondas y trabajaron en completo silencio con una eficiencia encomiable, atinó a ver que Magnus llevaba parte de la cara y la cabeza vendada. Pero esa ojeada no la preparó para lo que enfrentó cuando los médicos se retiraron y pudo atestiguar aquello que jamás pensó que vería: a un Magnus Vass vulnerable. 

Ni siquiera los tatuajes que le salpicaban los fuertes brazos le hacían ver fiero o macarra esta vez. Era una criatura que parecía haberse cansado de vivir, que se había desinflado.

—Lo normal es que después de una operación tengamos al paciente en reanimación, pero en vista del... resultado, no vi por qué no traerlo a su habitación para que sus seres queridos le hagan compañía —explicó el cirujano en castellano. Un nuevo acceso de lágrimas estremeció a Maxine, que comprendió lo que quería decir: tal vez le quedaran pocas horas—. Su otro familiar nos preguntó si estaba en condiciones de realizar un traslado. Se encuentra muy débil, pero dudo que eso vaya a cambiar en los próximos días, y si viaja con médicos y el equipo adecuado, podría ser incluso una buena opción. Se supone que lo llevarían al Centro Médico UCSF, ¿no? Es uno de los mejores hospitales de Estados Unidos. Quizá puedan darles un diagnóstico más esperanzador.

Maxine se tragó la angustia y el desespero para formular dificultosamente:

—Gracias. 

El cirujano le ofreció una sonrisa compasiva.

—Siento lo de su marido —dijo antes de marcharse, dejándola a solas con Magnus.

A Maxine no le dio tiempo a corregirlo, pero tampoco habría podido hablar porque aquella expresión terminó de destrozarla. 

No, no era su marido. Ni siquiera su pareja. Pero podría haberlo sido. Lo hablaron hacía un puñado de días que, sin embargo, ahora se veían tan lejos como un recuerdo de la infancia. Y, aun así, podría reproducir la charla al pie de la letra. Era un frente que, mientras estuvo abierto, le dio esperanza. Un frente que avivó su imaginación y que la ayudó a verse una década más tarde cogida de la mano de un hombre maravilloso. 

Podría haberlo sido todo para ella porque, en el fondo, ya casi lo significaba todo. La amistad, la complicidad, el afecto, el respeto mutuo, la confianza... 

Se acercó a él y lo cogió de la mano. Lanzó una mirada vidriosa a la pantalla que monitoreaba el latido de su corazón, todavía vital. ¿Por cuánto tiempo? ¿Para siempre? ¿Hasta que los encargados de tomar la decisión lo desconectaran, cansados de esperar que abriera los ojos, de mantener la esperanza? 

¿Cómo le iban a dar la noticia a Tavish? 

¿Y a su exmujer? 

¿Le importaría?

Se inclinó sobre el lado sano de la cabeza de Magnus y lo besó en la mejilla. No se retiró enseguida, y aprovechó que su oído le quedaba cerca para hablarle con un nudo en la garganta.

—Vuelve con nosotros —susurró, apretándole la mano—. Me da igual si esta misma mañana te preguntaste si morirías feliz y te reafirmaste una vez más porque ya estás satisfecho y te sientes agradecido. Siempre puedes tener mucho más. Mereces mucho más.

Los ojos se le anegaron en nuevas lágrimas recordando algunas de sus frases estrella. No había pasado mucho tiempo desde que Maxine se burló de él en Vesper’s por haber mencionado que no quería morir a los cuarenta y dos años. «No eres tan joven», le había dicho. «No sería una gran pérdida». Él le había dedicado una de sus legendarias caídas de ojos para replicar con una infinita sabiduría de la que entonces Maxine no fue consciente: «Cariño, me echarías tanto de menos que no podrías soportarlo».

Y tenía razón. Todavía estaba a su lado y, aun así, sentía que la monstruosidad de su ausencia la mataría.

Guiada por una corazonada, levantó la cabeza, segura de que ya no estaba sola. Hurricane la observaba de pie bajo el umbral. Un copioso vendaje le abultaba la camiseta a la altura del hombro y el pecho. La estaba mirando con gesto indescifrable, pero los ojos volvían a delatarle. Lo sucedido le había afectado.

Maxine ya sabía que Hurricane no había sufrido el menor rasguño. Aun y con todo, verlo le supuso toda una conmoción. El alivio inundó su cuerpo, y por un instante solo pudo pensar en que él aún estaba allí, entero, en que la vida todavía no se lo había llevado a él como sí le habían arrebatado a Carey y a Magnus. 

Rodeó la camilla y, en señal de respeto al enfermo, no buscó cobijo entre sus brazos hasta que estuvieron en el pasillo. En cuanto Hurricane la estrechó contra su pecho, ignorando el dolor de la herida recién manipulada, Maxine rompió a llorar de nuevo.

—Eres la persona que más veces me ha consolado, ¿sabes? —logró articular entre sollozos. 

Él le cubrió la cabeza con una mano protectora.

—Todavía no he dicho nada.

—No tienes que hacerlo. Lo dices todo simplemente estando ahí. Siempre estás ahí.

Hurricane la apretó más, como si quisiera meterla dentro de él y actuar como su torre vigía; protegerla con sus ojos y con sus manos mientras ella permanecía a salvo de todo en ese lugar inexpugnable que era su corazón.

—Maxine —suspiró con la garganta atorada—, lo siento tanto. Yo no debería haber...

—No —lo interrumpió, separándose lo justo para advertirlo con una mirada dolida—. Si no es mi culpa y no es culpa de Califa, tampoco va a ser culpa tuya, ¿de acuerdo?

Él esbozó una sonrisa desvalida.

—¿Y a quién se la echamos?

—¿Qué tal si no se la echamos a nadie? —propuso, aunque sin creérselo del todo—. ¿Sabes qué me dijo Carey una vez? «Déjate de sentimientos cristianos, que seguro que la última vez que pisaste una iglesia fue el día de tu bautizo» —parafraseó—. ¿Y hay algo más cristiano que la culpa? 

Hurricane soltó una carcajada incrédula.

—Pues no le faltaba razón —reconoció a desgana. Le limpió una lágrima con el pulgar y le sostuvo la mirada con severidad—. Sobre eso... Hace un par de horas mandaron un operativo de urgencia a Ibiza. Los agentes ya están sobrevolando el Atlántico. Por culpa del huso horario, no llegarán hasta mañana a la ubicación que Reyes consiguió. Gracias a ti y a que nunca tiras la toalla —apostilló con orgullo.

—Ya, gracias a mí... —repitió con desprecio hacia sí misma. Pero bloqueó los pensamientos intrusivos que le decían que también gracias a ella Carey podría haber regresado sana y salva a su hotel. Se concentró en el rostro que tan familiar era ya para ella—. Hablando de Reyes... ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

Maxine se distrajo al oír unos pasos en el pasillo. Creyó que Califa ya habría vuelto, pero se trataba del tipo que había estado apoyado en la pared mientras consultaba su teléfono con desgana. 

—En perfecto estado —aclaró Hurricane, para su inmenso alivio—. Acabamos de hablar por teléfono. Ha estado interrogando a El Diablo para que le dé la información que Califa y Rob Roy fueron buscando y que nos prometió a cambio de inmunidad. Nos ha dado tres nombres, lo que es mejor que nada, y...

Maxine dejó de escuchar. No sabía muy bien por qué, pero no había terminado de prestarle atención por culpa del sujeto que desde un principio le había parecido sospechoso. Quizá porque se notaba que estaba esperando a alguien, y Magnus era el único paciente nuevo en la planta por lo demás desierta. Confirmó de un rápido vistazo que había desaparecido del corredor, y, guiada por una extraña corazonada, rehízo sus pasos hacia la habitación de Magnus.

El corazón se le encogió al ver que no podía abrirla. Alguien la había bloqueado desde dentro. Se giró en busca de Hurricane con el pulso acelerado; no tuvo que decir nada. Él comprendió enseguida qué pasaba en cuanto vio a Maxine tratando de empujarla, y actuó con rapidez embistiéndola con el hombro sano.

—¡Te vas a hacer daño! —sollozó ella—. ¿Dónde está Califa? Entre todos podríamos... podemos... ¿Quién ha entrado? —Se dirigió a la habitación aporreando la puerta con el puño cerrado—. ¡¿Quién eres?! —gritó a pleno pulmón—. ¡¿Qué quieres...?!

Ningún médico o enfermera acudió alertado por los aullidos de Maxine, que procuraba hacer todo el ruido posible mientras Hurricane trataba de romper la puerta. No se paró a pensar en lo que la indiferencia generalizada pudiera significar: tenía la sensación de que el tipo quería deshacerse de Magnus, y le costaba hasta respirar. Quien sí reaccionó a sus pedidos de auxilio fue Califa, que apareció al trote pasillo abajo y, sin pedir explicaciones, arremetió contra la madera de forma exitosa. La puerta se rajó de arriba abajo, llevándose por delante la silla que habían colocado para bloquear el picaporte. 

Maxine se llevó las manos a la boca al ver que el desconocido estaba manipulando el gotero de morfina. No supo quién actuó más deprisa, si Califa o Hurricane: en un abrir y cerrar de ojos, el primero había agarrado al malhechor rodeándole el cuello por detrás con un brazo que parecía un garrote, y el segundo había sacado una Glock de Dios sabía dónde para apuntarle a la cabeza y hacer la pregunta obvia en tono frío.

—¿Para quién trabajas?

Ella se apresuró a cumplir su parte corriendo a cerciorarse de que no le había dado tiempo a desconectar ninguna vía. Según el monitor, el corazón de Magnus aún latía, pero, por si acaso, fundió el botón de emergencias. Lo agarró de la mano para hacerle saber, si es que podía saberlo, que ya estaba de nuevo a su lado y nada malo sucedería, y lanzó una mirada hostil al desconocido, que empezaba a ponerse morado. 

—Si te vuelo la cabeza, lo peor que me puede pasar es que no me den una medalla —le decía Jace en un castellano perfecto. Aunque la situación era límite, a Maxine le asombró su fluidez—. Tengo licencia para matar, como quien dice. No me meteré en ningún problema. Así que ten por seguro que esto —presionó el cañón contra su frente— no es un farol.

El tipo boqueó. Hurricane le hizo un gesto impaciente a Califa para que aflojara el agarre por si tenía la menor intención de hablar, pero solo cogió una bocanada de aire y los desafió con aire desdeñoso.

—Que te jodan —escupió con acento mexicano—. No me da miedo ni tu pistola, ni tu rango. 

—Supongo que te da más miedo tu jefe —dedujo Hurricane—, y eso que siendo nuevo no debe de pagarte ni el plus de antigüedad, ni te tendrá en su cartera de favoritos. Ni siquiera has esperado a que abandonáramos el hospital para intentar matarlo —continuó ante la mirada confusa del asesino, que claramente se había preguntado cómo lo había averiguado—. Ya sé que te corre mucha prisa porque sabe algo que os pondrá en un aprieto cuando despierte. Pero eso de no tomar precauciones... —Chasqueó la lengua—. ¿Cuánto llevas metido en la trata? ¿Quién te reclutó?

—No sé si me apetece que este hijo de puta nos cuente su vida —admitió Califa—. ¿Por qué no vamos al grano?

A Maxine le sudaban tanto las manos que tuvo que soltar a Magnus un momento. Se las miró sin prestar mucha atención, e iba a secarse las palmas en los muslos cuando se percató con retardo de que las tenía manchadas. 

Volvió a fijarse en sus dedos, donde había un rastro de tinta negra. Tardó unos segundos en coger a Magnus de la muñeca y separarle los dedos para confirmar que el colorante provenía de él. Con la letra que ella conocía de haber husmeado entre sus libros de cuentas, Magnus había anotado en la palma de su mano un par de ristras numéricas con una letra. No le extrañó el detalle porque cuando no tenía un papel cerca y le corría prisa apuntar datos importantes, cogía un bolígrafo y se garabateaba la mano. Pero no entendió qué era hasta que se le encendió la bombilla.

—Ha anotado un par de matrículas —murmuró para sí. Buscó a Califa con la mirada, que era quien no le daba la espalda—. ¡Tiene matrículas de coches escritas en la mano! No sé qué significa, ni si puede ser importante, pero... pero... debe de serlo, ¿no? Y también debe de estar relacionado con la cita con El Diablo.

Hurricane la miró por encima del hombro un instante antes de exigirle la respuesta a Califa. Este se obligó a hacer memoria sin soltar el cuello del tipo, quien, sin querer, reveló la importancia de las matrículas torciendo el gesto con preocupación.

—Sí que lo vi escribirse algo en la palma —admitió Califa, vacilante—, pero no le di importancia porque el cabrón siempre lleva las manos sucias de tinta. 

—¿De qué pueden ser las matrículas? —le interrogó Hurricane—. ¿De los vehículos aparcados en la mansión? 

—Seguramente. Podrían ser útiles —meditó el organizador, de pronto animado—. Se supone que el que le disparó, el tal Juan, o no sé si era Tomás, tenía el coche por allí. Uno era ayudante de El Diablo, y el otro fue nuestro chófer para la ida. 

—Si los dos están metidos en el ajo, y tanto si han logrado escapar como si no, nos vendrá bien localizar sus vehículos y sacar información de los propietarios de ahí. Incluso tratar de seguir sus rutas —meditó Hurricane. 

Maxine no había dejado de mirar al asesino para cerciorarse de que no hacía ningún movimiento brusco. Había empalidecido con la mención de las matrículas, señal más que suficiente para que ella decidiera pasar los números de la mano de Magnus a la aplicación de notas de su móvil. Le costó descifrar uno de los caracteres porque estaban ligeramente emborronados, y por si acaso se equivocaba de número, anotó las posibles alternativas correctas.

Envalentonada por los últimos acontecimientos, casi ni se dio cuenta de que un par de enfermeras aparecían acompañadas del médico de guardia. Una de ellas lanzó un grito ahogado al presenciar la escena; la otra se puso blanca como el papel. El único que guardó la calma fue el doctor, que, con el ceño fruncido, quiso saber qué pasaba.

—¿Que qué pasa? Que la seguridad de este hospital deja mucho que desear —espetó Califa con dureza—. Voy a realizar un traslado urgente a California esta misma noche, donde apuesto por que el paciente será vigilado en condiciones. Así que ya que han venido, pueden ir disponiendo lo necesario para que no sufra percances durante el vuelo. Y mientras se prepara todo para el viaje, quiero a dos seguratas custodiando la puerta sin descanso.

—No puede pedir eso —empezó el médico, visiblemente indignado por el trato de Califa.

—¿No? —El organizador enarcó una ceja—. ¿Y puedo pedir la hoja de reclamaciones? ¿Puedo pedir reunirme con el director? ¿Puedo pedirles que se busquen al mejor abogado de México para que la demanda que les voy a poner no les cierre el centro a perpetuidad? ¿Qué prefiere que le pida, eh? En sus manos queda.

El doctor palideció, luego se puso rojo de vergüenza y acabó agachando la cabeza, resignado. Mientras, las enfermeras, oliéndose lo que había ocurrido, se apresuraron a comprobar que nadie había trastocado el monitor o manipulado los goteros. 

Maxine pudo respirar aliviada cuando una de ellas le confirmó con una sonrisa temblorosa que todo estaba en orden. Incluso se permitió reírse, histérica, por la demostración de poder de Califa. Miró al inconsciente Magnus y le apretó la mano.

—¿Has visto cómo se pone todo el mundo para defenderte? —le preguntó en voz baja—. Vayas a donde vayas, California o México, y estés despierto o dormido, siempre tienes que ser la estrella de la función...

—Ayúdame a sacarlo de aquí —oyó que decía Hurricane. Califa ya había soltado al asesino; era ahora tarea del agente empujarlo con el cañón de la pistola por la nuca para que avanzara a trompicones y con las manos en alto—. Si intenta escaparse en lo que viene la policía, me vendrá bien tener a un tipo grande para placarlo... —Luego, como si hubiera sentido la mirada de Maxine sobre él, cambió el tono por uno más agradable e inquirió—: ¿Vas a quedarte aquí?

—Alguien tiene que quedarse por si acaso, y quiero ser yo —contestó, todavía inclinada sobre Magnus en una postura sobreprotectora.

—Es lo mejor —la apoyó Califa—. No creo que intenten matarlo otra vez; estarían tensando demasiado la cuerda. Y alguien tendrá que irse con Magnus a California, ¿no? ¿Quién mejor que Maxine, que no pinta nada exponiéndose a situaciones como esta?

Aunque podría haberse ofendido por el desdén implícito en la última pregunta, se quedó perpleja.

—¿Sabes mi nombre?

—Tengo acceso a tus datos personales, cielo —respondió Califa con un cansancio que se le notaba en los hombros hundidos. Habían ocurrido tantas cosas en el transcurso de la noche que no le extrañó que una pregunta tan estúpida le sacara de quicio—. Llevo sabiendo tu nombre desde que me firmaste el primer contrato. 

—Os marcharéis los dos a California —determinó Hurricane, que se notaba que estaba esperando a que llegara seguridad para movilizarse. Maxine lo leía en su semblante tenso: no iba a dejarla desprotegida, así fuera improbable que siguieran amenazando la vida de Magnus—, que es donde deberíais haberos quedado, para empezar. Reyes y yo trataremos de colaborar con El Diablo e investigaremos las matrículas. Y, con suerte, cuando todo esto pase —añadió, hundiendo el cañón de la pistola en el cuello del malhechor hasta que este gimoteó. Miró a Maxine—, no tendremos que volver a hablar de ello jamás.

Capítulo 33

J ace se despidió de Maxine con la inquietante sensación de que no volvería a verla. Curiosa sensación cuando en sus ojos castaños brillaba la esperanza de que al final todo saliera a pedir de boca: de que la operación tuviera éxito, de que Magnus despertara y de que ambos volvieran a coincidir una vez acabara la pesadilla. 

Él también se aferraba a la remota posibilidad de obtener su libertad. Una necedad por su parte. Era improbable que el FBI le rescindiera un contrato en el que prometió trabajar para ellos durante un par de años más; ese contrato que no habría renovado dieciocho meses atrás si Ayane no hubiera desaparecido. Por aquel entonces ya estaba decidido a cambiar de trabajo y probar un estilo de vida contemplativo. Pero ¿cómo iba a abandonar el cuerpo cuando solo permaneciendo allí podría conocer de primera mano las noticias sobre su exmujer, e incluso participar en su búsqueda?

Tanto su vida personal como laboral, e incluso su forma de pensar, habían dado un giro de ciento ochenta grados en esos dieciocho meses. Solo un deseo se había mantenido intacto: el de volar lejos de Washington y enterrar por fin al Jace que disparaba en el nombre de otros. 

Eso era lo único en lo que podía pensar en el aeropuerto de donde despegaría el avión privado de Califa. En eso, en que se acercaba la hora de reunirse con Wray, y en que más le valía operar con precaución para volver con Maxine lo más pronto posible.

—Te escribiré en cuanto aterricemos —le prometió ella a los pies de la escalera, gritando para hacerse oír. El piloto ya había puesto en marcha el motor en una clara indirecta: debía darse prisa—. Y... —Lanzó una mirada a su espalda. Califa, Magnus y el equipo médico que el hospital había cedido para evitar una demanda llevaban un rato en sus puestos— y también si hay novedades.

—Te lo agradecería muchísimo —reconoció Jace, procurando disimular su turbación.

Si se atribuía la responsabilidad de otra desgracia más, terminaría perdiendo la cabeza, y no podía permitirse distracciones que afectaran a su seguridad en sí mismo. La operación le requería entero y determinado para garantizar su éxito. Así pues, había decidido aferrarse a lo que Maxine le dijo en el hospital para seguir adelante, aunque hubiera pasado toda la noche sintiendo punzadas de culpabilidad cada vez que pensaba en el estado del amo.

Maxine, en su línea de empecinarse en lo imposible y mantener la ilusión de que un giro drástico le diera su deseado final feliz, se había repuesto de la conmoción inicial y se había aferrado a la exigua posibilidad de que su buen amigo se recuperaría. Jace, que era mucho más objetivo y comprendía la complejidad del diagnóstico, tenía la cabeza en otras consideraciones. Se preguntaba con un egoísmo miserable si la situación de Magnus no alejaría a Maxine de él. Llegó incluso a plantearse, avergonzado, que ahora que el amo apelaba a la confesión de la joven se había convertido en un competidor de temer. 

Maxine era la persona más leal que hubiera conocido jamás. No le sorprendería un ápice que decidiera dejarlo todo, que incluso llegara a renunciar a su propia vida, para cuidar de Magnus. Y tampoco podría juzgarlo. Él mismo dejó atrás sus deseos una vez y renunció a Maxine antes de tiempo porque sentía que se lo debía todo a Ayane.

Por lo pronto, Jace sabía que no había dejado de quererlo, porque le acarició la mejilla y el mentón con aquella expresión hipnotizada que conseguía hipnotizarlo también a él, y le dijo al oído:

—Te quiero, ¿lo sabes?

Se arrojó a sus brazos y lo estrechó contra su cuerpo, como si no quisiera que le viera la cara cuando se abría en canal. Jace cerró los ojos aprovechando que ella tampoco podría captar su semblante, y se regocijó en su despedida con el corazón en un puño.

—Algo deduje del mensaje que me mandaste en el festival de la Media Luna —confesó en su oído, acariciándole los rizos recogidos en una coleta.

Maxine se separó para mirarlo a caballo entre el asombro y la indignación.

—¿Lo leíste? ¿Y no me dijiste nada?

—No era el momento adecuado, ¿no te parece? —Enarcó una ceja—. Me pillaste movilizando a todas las unidades de Washington para rodear el perímetro del recinto.

—Tú siempre tienes una excusa épica para no darme lo que quiero —se quejó, resentida.

—Y tú eres la única mujer de este mundo a la que se le ocurriría escribir toda una declaración de amor cuando se está jugando la vida en una operación contra el tráfico humano —señaló, exasperado. Su expresión se rindió a la ternura al fijarse en sus mejillas ruborizadas, que pellizcó con una media sonrisa—. Pero por eso mismo eres la única mujer a la que quiero.

Ella le devolvió el gesto con la barbilla temblorosa, dándose por aplacada, y se puso de puntillas para robarle un beso de despedida. 

Minutos después, y ya con los pies sobre la Tierra, Jace pudo observar que retiraban las escaleras y el avión tomaba el rumbo de la pista de despegue. 

Quizá fuera porque ya la perdió una vez en un aeropuerto y los recuerdos estaban demasiado presentes, porque otro avión fue el principio del fin —o así lo sintió en una primera instancia—, pero le embargó una desazón tal al verla partir que estuvo tentado de marcharse con ella. De volver a casa aunque fuera a pie.

Como no era posible porque el deber llamaba, sacó del bolsillo trasero del vaquero uno de los móviles que el FBI le había proporcionado. No fue necesario cambiar la tarjeta SIM del que utilizó en Koh Phangan para la segunda misión en Acapulco, solo reactivarla; esto le permitió recuperar los escasos datos que perdió al dar de baja el número y devolver el smartphone. 

Entre ellos, las conversaciones mantenidas en aplicaciones de mensajería instantánea.

Jace pulsó el chat antiguo de Maxine. 

Los informáticos del cuerpo recomendaban encarecidamente borrar cualquier contacto personal de sus dispositivos, ya fuera con civiles o con sospechosos, pero él no solo no borró sus mensajes, sino que le pidió como favor personal a uno de los cerebritos del FBI que hiciera lo que fuera necesario para pasar ese mensaje a su móvil real. 

No lo perdió de vista ni veinticuatro horas. De hecho, aún se acordaba de lo miserable que se sintió por hacerle el encargo al informático de turno mientras Ayane era cuestionada por primera vez en la sala de interrogatorios.

Cuando te digo que te quiero, en definitiva, no significa que quiera ser tu novia, ni que esté enamorada de ti, ni que daría mi vida por ti, ni que esté loca por tus huesos. Vamos, no significa tantas cosas, como puedes ver. Parece que no significa un carajo, pero sí significa algo para mí. Solo espero que para ti también signifique algo, o que solo te haga un poco de cosquillas en el estómago. Las cosquillas siempre son buena señal. Bueno, a veces significan que tienes hambre. Pero en mi caso solo significan que te quiero.

Jace sonrió, mortificado por aquella sinceridad torpe y descarnada que la caracterizaba, y se pasó una mano por el pelo con los nervios de un adolescente, como cada vez que lo leía. La primera vez que lo hizo no lo valoró como debía: le bajó toda la sangre a los pies y solo pudo mascullar en voz baja un justo «no me jodas», porque no podía ser verdad que le estuviera jodiendo así, no podía ser verdad que le estuviera haciendo eso, ponerle el caramelo delante cuando ya le había dado a entender por activa y por pasiva que ese amor no podía florecer. Pero lo hizo. Lo hizo como florecían las margaritas en las aceras de las grandes ciudades, rompiendo el asfalto con la fuerza que solo tenía la madre naturaleza; porque solo lo que era genuino y puro podía germinar aun teniéndolo todo en contra. Esto Jace lo entendía y aceptaba ahora. Por eso solo ahora podía leer el mensaje y permitir que la calidez de Maxine lo colmara por dentro. Por eso pudo aprovechar que ella no estaba delante —es decir, que no tenía que contener sus sentimientos para no asustarla— para escribirle antes de vérselas de nuevo con el deber.

Por si acaso al final tus cosquillas significan que solo tienes hambre, procuraré llevarte a cenar cuando vuelva. Ve eligiendo un sitio que te guste.

Había pasado un día entero desde la marcha de Maxine, y desde entonces había estado recibiendo mensajes que aclaraban que todo seguía en orden. 

Aunque Jace ansiaba iniciar una conversación sustanciosa, impulso que le dejaba asombrado porque nunca le habían gustado las aplicaciones de mensajería móvil, se limitaba a contestar con pulgares arriba. Si le daba la oportunidad de hacer preguntas, Maxine acabaría exigiendo conocer las particularidades de la intervención, y no le gustaría saber que Jace se estaba preparando con un chaleco antibalas a pesar de que le habían ordenado reposo absoluto.

Desde la tarde anterior, y como resultado del cierre de Fuego y Sangre, Reyes y él habían tenido que trasladar su operativo a un motel de carretera. Escogieron un alojamiento cercano al aparcamiento privado del coche que habían rastreado, y pasaron las veinticuatro horas siguientes encerrados en una de las habitaciones para planificar la estrategia. 

La ayuda de Magnus les había dado una pista necesaria, pero las aportaciones de El Diablo habían sido decisivas. Por eso habían traído al mexicano consigo. No ya para vigilarlo, sino porque su desempeño en la intervención de aquel día tendría tanto peso como el de cualquiera de los agentes. 

De las tres matrículas proporcionadas por Magnus, dos estaban a nombre de Michael Cruz, lo que significaba que no eran los vehículos que usaban sus traidores para trasladar a las víctimas. «Habría sido demasiado arriesgado», había dicho él mismo, «y si no me creéis, mirad los últimos recorridos de mis carros y lo veréis. Nadie toca mis cosas sin que yo me entere». 

Por supuesto, Reyes se preocupó de confirmar que no mentía echando mano de sus programas de rastreo.

Una vez se pudieron centrar en el único coche sospechoso, fue el mexicano quien les indicó en un mapa, a raíz del historial de las rutas que el vehículo había seguido, qué podrían encontrar en algunos de los enclaves para descartarlos como escondrijos. Uno de los destinos era un punto de almacenaje donde amontonaban las drogas en cuanto llegaban, otro era la vivienda del propietario del coche... Así habían ido tachando posibilidades hasta dar con los dos únicos sitios que El Diablo no sabía para qué visitaban. 

Después de husmear en los alrededores con las protecciones adecuadas, Reyes llegó a la conclusión de que allí hallarían el agujero donde arrojaban a las víctimas. Con un poco de suerte, esa misma noche podrían confirmarlo o desmentirlo.

Sentado apaciblemente en el borde de un colchón de muelles, Michael Cruz los observaba con regocijo mientras terminaban sus preparativos. 

—¿Sabes? —empezó con voz lánguida. No había dejado de seguir a Reyes con la mirada—. Os habríais ahorrado bastantes molestias si Zhuri hubiera recurrido a mí directamente.

—Porque todo el mundo sabe que nos podemos fiar de la palabra de un narco, sobre todo cuando todavía no estaba sobre la mesa el acuerdo de inmunidad que necesita —replicó Reyes entre bufidos, terminando de ajustarse el vestido de noche. 

Lo había comprado en un bazar para lucir algo indecente que beneficiara a su personaje, justo después de decidir que lo menos arriesgado sería utilizarla como cebo.

—El que incluye la inmunidad policial no es el único acuerdo que habría aceptado —dejó caer Michael. Se levantó y fue hacia ella con el sigilo de un gran felino para ayudarla a abrocharse los botones traseros. Reyes se irguió con gesto desdeñoso, como si quisiera aclarar que el contacto de su viejo amigo le asqueaba. Pero permitió que le acariciara los brazos que los finos tirantes de la prenda ajustada dejaban al aire. Se inclinó sobre su oído y le retiró los mechones rubios con los dedos para añadir—: A ti te haría cualquier favor, y por muy bajo precio.

—Si pides algo a cambio, no es un favor —atajó Reyes, poniendo distancia entre los dos.

Michael suspiró con dramatismo.

—Una vez más, cosas terribles suceden porque una mujer es demasiado orgullosa. 

—Peores cosas ocurren cuando a un hombre le dan en ese orgullo que dices. 

Reyes dio por zanjada la conversación haciéndole un gesto con la cabeza a Jace. 

Había llegado la hora.

Los agentes hicieron el trayecto hasta la dirección con el cuerpo en tensión. Un operativo había llegado de urgencia desde Washington para rodear la casa y actuar si la situación se pusiera fea, pero no perdían de vista que primero entrarían solos con El Diablo, y que este podía haberles tendido una trampa. 

Las agencias estadounidenses le habían dado lo que él quería a regañadientes. Hicieron llegar el papeleo mediante fax a las pocas horas de conocer el estado de la misión, y Michael Cruz puso su firma por escrito, adhiriéndose a todas y cada una de las obligaciones contractuales: les proporcionaría detalles sobre la red no ya hasta que la misión se diera por concluida, sino a perpetuidad, de manera que quedaría vinculado para siempre y en calidad de informante tanto a la CIA como al CISEN. A cambio, no sería encarcelado ni juzgado por sus flirteos con la droga en México. 

Pero solo en México, había estipulado el abogado del FBI. Si se atrevía a llevar sus chanchullos a los Estados Unidos o se descubría que ya había estado vendiendo sustancias psicotrópicas en territorio norteamericano, sería invariablemente condenado.

Eso le daba motivos para portarse bien, como él mismo había dicho, pero Jace quería ser prudente y no subestimarlo. Dios sabía que Reyes también lo vigilaba de soslayo, como si no fuera a sorprenderle que se abalanzara sobre ella empuñando una pistola. 

En eso no coincidía con la agente, aun así. Jace estaba tan convencido de que Michael Cruz no solo se dedicaba al narcotráfico, sino que disfrutaba de su dudoso trabajo, como de que no le tocaría un pelo a Zhuri Reyes. De hecho, Jace tenía la estúpida —y probablemente engañosa— impresión de que El Diablo estaba colaborando por darle el gusto a ella, y no tanto por una inmunidad que en el fondo no había necesitado nunca. 

—Es un tanto arriesgado que no lleves chaleco —murmuró Jace en cuanto aparcaron entre la vegetación de una arboleda cercana al almacén abandonado. Un punto rojo titilaba en el mapa desplegado en la pantalla del ordenador.

Localizó el coche, el destartalado Renault blanco, apostado ante la fachada. Jace soltó todo el aire con un suspiro de alivio. Era el mismo vehículo que había visto en el prostíbulo de El Diablo; el que había abducido a Camila y a Abigail. 

Eso significaba que estaban siguiendo las huellas adecuadas.

—Con el vestido se iba a notar —explicó Reyes. 

Y era cierto, porque se ceñía a su cuerpo fibroso como una segunda piel.

En realidad, no le haría falta protección, y ella lo sabía. A Jace le daba la impresión de que si bien dudaba de las intenciones políticas o económicas de El Diablo, Reyes confiaba a ciegas en que no sufriría el menor daño mientras de él dependiera. Podía ser un criminal consumado, pero era más listo que el hambre a la hora de velar por sus intereses, y Zhuri Reyes era uno de ellos. El prioritario, quizá. Jace había podido confirmar las sospechas de Maxine mientras Michael Cruz se colocaba su propio chaleco: tenía a la agente tatuada en el pecho.

Abandonaron el coche con sigilo, procurando que fuera El Diablo quien encabezara la marcha en todo momento. La puerta de la cancela estaba tan oxidada que no hubo que forzarla. 

Antes de llamar a la puerta, Michael agarró a Reyes del brazo y la pegó a su costado en un gesto posesivo. El arranque la pilló por sorpresa y no se cortó a la hora de espetar:

—Te estás divirtiendo con esto, ¿eh?

El Diablo le robó un beso tierno en la coronilla, que tuvo que agacharse para alcanzar.

—Como nunca.

El cambio de registro de los dos fue asombroso, porque sucedió en cuestión de nanosegundos. Michael torció la sonrisa burlona hacia la crueldad y hundió los dedos en la piel pálida de Reyes; ella cambió el gesto torcido por una mueca de pavor. Así, lo primero que vio el mexicano que abrió la puerta, fue la agresividad con la que el narcotraficante tenía sujeta a su presunta víctima.

El tipo, al que Jace reconoció de la plaza donde se ofrecían las prostitutas, se quedó de una sola pieza al ver allí a su jefe. Parecía entre asustado por lo que pudiera significar que hubieran descubierto su escondrijo y llanamente sorprendido.

—¿Qué haces tú aquí? 

El Diablo soltó una carcajada que podía interpretarse como un jadeo ofendido.

—¿Cómo que qué hago yo aquí? Bájale de huevos, Manuelito. ¿Qué te has pensado?, ¿que porque me hiciera que la Virgen me habla al principio no querría participar en el negocio tarde o temprano? —Hundió los dedos en la carne dura de Reyes y la empujó hacia el mexicano. Este tuvo que reaccionar rápido para abrazarla antes de que se desplomara hacia delante—. Tanto tiempo cubriéndoos, y ahora me pones esa cara de pendejo. Si mira lo que te traigo de a grapa, una hermosura de Fuego y Sangre.

Dudoso, el tipo miró a El Diablo, luego echó un vistazo valorativo a Reyes, a la que se le dio de maravilla fingir el ataque de pánico mientras forcejeaba débilmente con el narcotraficante, y por último posó la mirada en Jace, el único elemento discordante.

—¿Y ese tipo?

—Mi nuevo guardia de seguridad —resolvió El Diablo—. Como ya sabrás, anoche balearon a Juan en la puerta de mi casa. Me busqué otro bien rápido. La gente como yo no puede llevar las espaldas descubiertas.

Si resultó creíble, fue porque en cierto modo habían dicho la verdad. Jace estaba allí para apretar el gatillo si alguien sacaba una pistola y trataba de aniquilar a El Diablo. 

Esa era información que había preferido no contarle a Maxine para que no se preocupara más de lo que ya lo estaría con Magnus. Que en el hospital de Acapulco hubieran podido aplacar la infección y con ello se hubieran marchado los dolores más desesperantes no quería decir que estuviera en condiciones de enzarzarse en una pelea. 

Pero no le quedaba otro remedio.

El mexicano se retiró de la puerta. Al pasar por su lado, Jace confirmó que era el mismo que había arrastrado a Camila del brazo para meterla en el coche a la fuerza. Se preguntó si la joven estaría allí, si querría ser rescatada. Durante el rato que pasó con ella en el yate, no le dio la impresión de que estuviera desesperada por un héroe. Eso no quería decir que no lo necesitara; solo que podría despreciar cualquier ayuda que se le ofreciera. 

Recordó lo que Ayane testificó durante el interrogatorio en las oficinas federales, aquella breve pero contundente descripción del abuso psicológico que sufrían las víctimas para renunciar a su libertad sin oponer resistencia, y se estremeció.

Accedieron a una sala de estar desordenada y borrosa por la cantidad de humo que flotaba en el aire. Sobre una mesita coja descansaba un cenicero con un millón de colillas de tabacos distintos, la mayoría importados. La alfombra con motivos geométricos estaba raída y quemada en algunos puntos, el sofá presentaba agujeros por los que asomaba la gomaespuma, y la cocina abierta situada a mano izquierda parecía haber sobrevivido a un incendio reciente. 

Amontonados frente al televisor, tres tipos fumaban con cara de pocos amigos. Dos de ellos tenían tatuajes en la cara y estaban fornidos como boxeadores. La pantalla reproducía la música dramática de una telenovela de los noventa. Como si se hubieran puesto de acuerdo, reproducían una postura idéntica: los codos apoyados en las rodillas y las pistolas sobre el regazo. 

Ninguno se movió al confirmar que los recién llegados aparecían escoltados por el cabecilla. 

Jace miró alrededor en busca de una puerta, un acceso que lo llevara a una habitación anexa. Lo que halló fueron unas escaleritas que conducían al sótano, escondidas detrás de unas coloridas cortinas de plástico que se movían al son de la brisa que entraba por la única ventana.

—¿Cómo has sabido que estábamos aquí? —siguió preguntando el mexicano a El Diablo.

—Ya chole, Manuel, me tienes hasta el queque. El coche, pendejo, el coche —respondió en tono exasperado—. No puedes pasearte con el mismo carro por todos los rincones de mi reino y esperar que no me entere de lo que tramas. Bueno, ¿y cómo va esto? —exigió saber con impaciencia—. ¿Me quedo un porcentaje de sus ganancias por el simple hecho de haberla encontrado yo? ¿Nos las repartimos entre todos?

—Si quieres participar... —vaciló Manuel, lanzando miradas vacilantes hacia los sospechosos del salón. Era obvio que, aunque pareciera el mandamás, no era sino otro recadero al que le complacía hacer el trabajo sucio—. Tendríamos que hablarlo... 

Un grito femenino cortó la conversación. 

Jace se giró hacia las escaleras, convencido de que provenía del sótano. 

El corazón se le aceleró al comprender que estaba cerca. Estaba justo encima. Incluso si no encontraba a las mujeres que el FBI buscaba, habría dado con buena parte de los responsables. 

Si no habían entrado con el equipo disparando a diestro y siniestro, se debía a que daban por hecho que los traficantes estaban armados, y que las que podrían salir perjudicadas en un tiroteo serían las víctimas. No podían correr ese riesgo. Además de inocentes en peligro, eran fuentes inagotables de información sensible, es decir: valiosas para la CIA aparte de para el FBI.

—Esa era Abigail, ¿no? Está cabrón lo que le pasó el otro día —comentó El Diablo como si tal cosa—. Ven, reina —le dijo a Reyes en aquel perfecto inglés con acento neoyorquino—, que te presento a tus nuevas amigas.

Manuel no supo cómo oponerse a los deseos del que en otras esferas era su jefe, y, con recelo impotente, los acompañó escalera abajo. Eso solo podía significar que no era el que daba las órdenes.

Jace fue el último en saltar el escalón y contemplar el pésimo estado de las literas donde descansaban algunas de las mujeres. A primera vista no parecía que hubiera nada inquietante en la reunión femenina. De hecho, parecía la escena costumbrista de un campamento de verano. Un grupo de chicas jugaba a las cartas sobre el mismo suelo, sentadas en torno a una mesa redonda con una pata remendada de forma precaria; una pareja de confidentes charlaba en voz baja mientras fumaba junto al único ventanuco del sótano, y otras dormían a pierna suelta, algunas con un antifaz, como si allí la luz pudiera molestarlas. Solo había un par de chicas con moratones en la cara o en alguna parte visible del cuerpo, y otra, la que llamó su atención porque era la que había gritado y seguía gimiendo de dolor, tenía el vientre vendado.

«Amelia Cox», resolvió para sus adentros. Reconocía los rasgos de las fotos que durante tanto tiempo había estado mirando. Tenía los mismos y grandes ojos azules, el cabello liso y negro. Costaba reconocerla a simple vista porque estaba desmejorada y la habían sometido a un par de cambios estéticos —labios y pechos agrandados—, pero no le cupo la menor duda.

¿Dónde estaría Jaylani Patel? ¿Y Carey? ¿Encontraría a Carey en México...? Dudaba que aquello estuviera en su mano, pero más allá de realizarse profesionalmente si lo hacía, sentiría que había saldado parte de la deuda con Maxine si le devolvía a su mejor amiga. 

Con disimulo, Jace se llevó una mano al oído para dirigirse al operativo federal, que hasta el momento habría permanecido agazapado a las afueras del almacén. El objetivo era que entraran en tropel con el equipo, armados hasta los dientes, y mantuvieran ocupados a los narcotraficantes mientras Reyes y él evitaban que las chicas salieran perjudicadas.

—Oye, tu cara me suena —dijo el mexicano de pronto. Jace había olvidado que lo tenía justo detrás, y se giró a tiempo para ver un destello de reconocimiento en sus ojos pardos—. Te he tenido que ver en alguna parte. 

—He estado en el club de El Diablo alguna que otra vez —resolvió él en castellano.

—Eso seguro... —Dio una vuelta a su alrededor con los párpados entrecerrados—, pero no fue allí donde me crucé contigo. Te pareces bastante a un tipo que me describieron hace poco. Casi güero, ojos claros... un participante de Fuego y Sangre. «Alto y bien guapo», si no me informaron mal. Y con una... —El mexicano lo agarró del hombro herido y presionó con los dedos. Aunque logró contener un alarido de dolor, Jace se delató jadeando y temblando por la debilidad— bala en el cuerpo. 

Manuel fue más rápido que Jace al sacar la pistola del pantalón y apuntarlo a la cabeza.

—Michael, este pendejo es un infiltrado —avisó a El Diablo, sosteniendo la mirada de Jace con un principio de sudor en la frente. El agente se fijó en que el tipo movía la mandíbula de manera involuntaria, y confirmó que estaba drogado... lo cual no le hacía menos peligroso con un arma en la mano—. Es el que rondó con preguntitas a Cami.

—Joder... —se quejó Reyes, atrayendo la atención. Con la mano que El Diablo no le estaba inmovilizando en su papel de captor, buscó bajo la falda la liga que mantenía la pistola pegada a su muslo. Miró a Jace con aire desapasionado—. Te dije que no me hacía ninguna gracia tener que sacar el arma de las bragas.

Extrajo la Glock y disparó a la mano con la que Manuel blandía la suya. Su alarido fue sofocado por el estruendo de pisadas y metralla de la planta superior. Aunque el certero tiro le había volado las falanges, Jace se apresuró a inmovilizarlo pasándole un brazo por el cuello. 

Algunas de las víctimas gritaron y se apresuraron a esconderse debajo de la cama, mientras que otras, que no terminaban de asimilar qué demonios estaba pasando, se miraban entre ellas con desconocimiento y una sombra de temor. Se oyó una ristra de disparos, de gritos, de golpes secos contra el suelo; pasos firmes avanzando con la disciplina de un ejército y dejando a su espalda una estela de cuerpos inertes, los de aquellos que no se hubieran rendido nada más ver entrar al eficiente operativo.

Minutos más tarde, tres agentes bajaron las escaleras con las armas cruzadas contra el pecho. Le hicieron una señal de asentimiento a Jace, que soltó a Manuel y lo arrojó a los brazos de sus compañeros.

—Este lo sabe todo —les explicó en inglés—. Convendría llevárselo e interrogarlo.

—También tenemos vivo y consciente a uno de los que estaban arriba —le confirmó uno de los agentes—. Ha levantado las manos pidiendo clemencia en cuanto hemos llegado. 

—¿Y las chicas? —inquirió otro.

—Cox está aquí —confirmó Jace sin dudar—. Sobre las demás... Ya no lo sé.

Dicho aquello, se dirigió hacia la litera donde había visto languidecer a la chica que sacó a la agente Nagai, al agente Kingfisher y al agente Ryder de sus cómodas y apacibles vidas en Washington. Reyes ya se había puesto en marcha y estaba preguntando nombres y ciudades de origen a las muchachas para acto seguido prometerles con su sorprendentemente apaciguadora frialdad que regresarían antes de que se dieran cuenta. 

Sintió un alivió monumental al reconocer a Abigail y a Camila entre las jóvenes a las que Reyes trataba de calmar después del susto. Ambas parecían sanas.

Una vez llegó ante Amelia, que no había podido ni cambiar de postura a pesar del miedo que había sentido durante la incursión, se arrodilló en el suelo y la cogió de la mano.

—Amelia, ¿verdad? —le preguntó en voz baja. Ella se giró hacia él con los ojos inyectados en sangre por el dolor. 

Vaciló antes de asentir. 

—¿Vas a hacerme daño? —balbuceó con los ojos anegados en lágrimas.

—Por supuesto que no, Amelia. Puedes estar tranquila. Soy Jace —se presentó con una mano sobre el corazón, aguantándole la mirada—. Vamos a llevarte a casa.

Capítulo 34

L os días que siguieron a la intervención en Acapulco fueron un auténtico caos. 

Las jóvenes fueron inmediatamente trasladadas a las oficinas más cercanas para dar parte de lo ocurrido. Las que estaban informadas de las operaciones del tráfico humano porque nunca dejaron sus espaldas descuidadas y otras víctimas de interés de origen norteamericano, como Amelia Cox, se escoltaron a Washington. 

A la mayoría se les prometió seguridad y un nuevo comienzo en el programa de protección de testigos.

Las primeras jornadas en las que la toma de declaraciones e interrogatorios de sospechosos ocuparon el tiempo de la agencia, Christopher Wray estuvo exultante. Esto significaba que podían darse unas palmaditas en la espalda porque habían cumplido con su deber. Desde luego, Jace se enorgullecía de la labor de sus compañeros y del resultado, así se hubiera equivocado mil veces en el camino. Pero al mismo tiempo temía en qué pudiera resultar la citación para la que el jefe le convocó casi una semana después de que tanto él como Reyes aportaran por separado su relato de los últimos acontecimientos. 

Si Wray le estrechaba la mano con orgullo y le encomendaba otra misión, Jace estaría acabado, porque no podía rescindir su contrato sin más. Ni siquiera alegando una lesión inhabilitante. Nada más llegar a la capital, lo mandaron al Hospital Universitario George Washington, y los mejores profesionales del distrito de Columbia le confirmaron que se recuperaría lenta pero progresivamente. Viviría con la bala incrustada en la carne, pero en principio esto no tendría por qué afectar a sus funciones.

Allí estaba, pues, el agente Jace M. Ryder, como estuvo apenas dos semanas atrás, como llevaba estando desde hacía más de un lustro, como empezaba a pensar que siempre estaría... o, por lo menos, hasta que venciera la fecha de su última firma en los papeles oficiales y pudiera salir con la cabeza bien alta. Sí, allí estaba, sentado en uno de los sillones del pasillo, a la espera de que Christopher Wray saliera de su despacho y lo invitara a pasar para tener su primera conversación en privado desde el regreso en teoría triunfal. 

No tenía motivos para pensar que fuera a felicitarlo o a recibir una reprimenda. Parecía, más bien, la citación de rigor después de un punto de inflexión. Porque a eso habían llegado en lo que a la misión antitráfico respectaba; a un punto de inflexión. Aún quedaba mucho camino que recorrer para desmantelar la red, como Reyes le dijo a modo de despedida veinticuatro horas atrás. Jace solo se había hecho cargo de su pequeña parcela, delimitada por las competencias del FBI: encontrar a las víctimas estadounidenses. Ahora que habían recuperado a las dos principales, a Amelia viva y a Jaylani sin suerte, el asunto quedaba en manos de la CIA.

Para matar el rato, sacó el móvil del bolsillo y confirmó que Maxine le había enviado un mensaje. Sonrió sin quererlo, entre emocionado porque siguieran manteniendo el contacto y aterrorizado por si esa misma tarde debía anunciarle que estaría encadenado a las oficinas dos años más, y con lo que esto podría suponer: su participación en misiones en el extranjero, todas ellas lo bastante arriesgadas para perder la vida, y lo que era peor: para no volver a verla en mucho tiempo. 

Pero también le impresionaría ser libre. Aunque tenía planes, dar ese salto al vacío y ponerlos en práctica siempre daba miedo. 

Al final del día, lo único que le permitía respirar con tranquilidad era recibir noticias de ella.

Antes de leer el mensaje, miró por encima la conversación que empezaron el mismo día que se despidieron en el avión. Maxine le contaba cómo estaba Magnus —igual que después de salir de la primera intervención quirúrgica en Acapulco, es decir: sin novedades—, y él la ponía al día, aunque muy grosso modo, de la información que estaban obteniendo gracias a los testigos. 

Amelia Cox testificó que Jaylani Patel se suicidó con el cableado de la televisión a los pocos meses de ejercer la prostitución, sobrepasada por una vida de la que no creía poder escapar. Una de sus compañeras vio dónde arrojaban sus restos, y gracias a su dolorosa descripción, el equipo pudo regresar a México y desenterrarla para devolvérsela a su familia. Por lo que Jace oyó, fue una sorpresa encontrarla entera. Los forenses asociaron el buen estado del cuerpo a un razonamiento propio de los criminales: si la encontraban, una biopsia confirmaría que no había sido asesinada y se suspendería toda investigación relacionada.

Otra de las víctimas, de las pocas que se habían dejado llevar por el odio antes que por el miedo, les había facilitado los suficientes datos para realizar retratos robot de la mayoría de los implicados. Esta información se había enviado al gobierno de México. 

Ahora, los criminales estaban en busca y captura. 

Maxine se alegraba de saber que el FBI había actuado rápido consiguiendo nuevas identidades y un destino secreto para cada una de las mujeres. 

Aun así, eso no era lo que más insistía en saber. 

«¿Y qué hay de ti?», le preguntaba con frecuencia. 

Él no sabía cómo contestarle. Ni siquiera cuando se lo repetía por las noches a viva voz, esas noches que pasaban colgados al teléfono como dos adolescentes. Hablaban sobre todo de tonterías. Lo necesitaban para quitarse de encima el peso de la trascendencia de los últimos eventos. 

¿Has hablado ya con tu jefe?

Jace comprobó que la puerta del despacho del director seguía cerrada y tecleó una respuesta.

Aún no. 

A lo mejor se ofrece a concederte tres deseos por tu gran implicación.

Jace esbozó una sonrisa amarga.

Me temo que mi trabajo no funciona así. Y mi implicación ha sido mínima. Pero,  ¿la verdad? Con un solo deseo de esos que dices, me conformaría. 

A ver si adivino: un billete a Cagliari.

Lo he mirado y no puedes llegar directamente a Cagliari desde aquí. Tendría que ir de Washington a Zúrich, y de Zúrich a Cagliari. O de Washington a Londres, y de Londres a Cagliari.

Es decir: necesito dos billetes, y eso son dos deseos.

¿En serio los has mirado? 

Los he memorizado.

Sí que estás desesperado por irte, ¿no?

Siendo sincero consigo mismo, ese era su mayor deseo. Si no se iba lejos, acabaría perdiendo la cabeza. No se imaginaba regresando al piso que una vez perteneció a un matrimonio feliz y actuando como si no se percatara del olor a putrefacción que el fracaso de una familia rota dejaba en una casa. No se imaginaba volviendo a la oficina donde una vez ese matrimonio feliz trabajó codo con codo y se enamoró en el proceso; donde tuvo que tomar las decisiones más difíciles de su vida, desde aceptar que su esposa se marchara a encabezar una misión que la pondría en peligro y la obligaría a acostarse con terceras personas, hasta implicar a Maxine en una operación que no la concernía, pasando por cada uno de los momentos en los que recibió una mala noticia en alguna de las salas de reunión. 

Washington estaba impregnado de recuerdos, y eran la clase de recuerdos que ni la terapia cognitivo-conductual podría enseñarle a ver con buenos ojos. Eran recuerdos que solo dejarían de hacerle daño cuando pusiera distancia y tuviese una nueva vida de la que ocuparse. Solo tenía que irse, porque en el ojo del huracán nunca dejaría de azotarle el viento.

No pasaba nada si, por una vez, tiraba la toalla. Le había costado entenderlo, pero huir no era de cobardes. Había un refrán que lo decía, y que Maxine parafraseó una de sus noches de confesiones: «Una retirada a tiempo es una victoria». 

Jace podía dar fe de que era cierto. Él se había aferrado a las que interpretaba como sus responsabilidades con una obstinación enfermiza, tratando de enorgullecerse de su absurda lealtad, cuando quizá debería haber escuchado a sus corazonadas. El instinto de supervivencia no había dejado de rogarle, por el bien de integridad e incluso la salvación de su alma, que soltara las cargas y dejara de abrazarse a la zarza.

Merecía una vida diferente. Una vida satisfactoria. A fin de cuentas, hizo todo lo que pudo, ¿no? Todo lo que estuvo en su mano, siempre considerando que era humano y no omnipotente.

A un lado del aroma a salitre de las playas italianas, estaba Maxine, por supuesto. 

Le tecleó una respuesta con dedos inseguros. 

No es como si en Cagliari solo hubiera espacio para una persona. 

Se quedó mirando la breve pero sugerente frase. 

En lugar de enviarla, la borró. 

Ella seguía en línea y le habría visto escribir. Con toda seguridad, esa noche aprovecharía que no era tan fácil ignorar una pregunta directa y exigiría saber qué diablos se había quedado con ganas de decirle. 

Deseó que lo hiciera, que lo pusiera entre la espada y la pared para obligarlo a ser valiente, igual que le obligó a serlo cuando le preguntó cuál era su nombre, y a dónde iba esas noches calurosas en Tailandia, y por qué mentía, y por qué no la besaba, y por qué, por qué, por qué. 

Bendita fuera cada pregunta que salía de sus labios. No habría podido quererla si no se hubiera abierto camino en su jungla tenebrosa a machetazo limpio. Se había llevado por delante todas las malas hierbas que él no había sabido arrancar de sí mismo.

Ahora, cuando él más necesitaba a esa mujer insistente que no le daba espacio a sus secretos, Maxine se mostraba prudente. Pero también apreciaba eso de ella. No le había hecho preguntas comprometedoras, ni le había forzado a tomar una decisión, y, de hecho, fue meridianamente clara al expresarse enviando un segundo mensaje:

Me encantaría ir contigo, pero creo que no me perdonaría marcharme cuando Magnus me necesita. Es decir, no es que me necesite a mí en concreto. Te podrás imaginar la cantidad de amigos que tiene. Al hospital viene cada día una persona diferente, y con unos acentos... Esto parece un aeropuerto. Ayer, sin ir muy lejos, conocí a su compañero de piso de la universidad durante el Erasmus. Por lo visto, pasó un año en Varsovia y se echó un amigo polaco. ¿Quién se va a Varsovia de Erasmus? Pues solo él. Está siendo bonito conocerlo a través de sus seres queridos. Pero bueno, que me voy por las ramas. Solo quiero que sepas que no hay nada que desee más que verte. Pero las circunstancias no ayudan. Nunca nos han ayudado, en realidad. ¿Será una señal? Yo prefiero pensar que no.

Jace la tenía tan presente que no le costó imaginarla balbuceando en pleno ataque verborreico. Sin ir muy lejos, la noche anterior la había visitado la musa de la elocuencia. No había parado de hablar hasta dejarle la cabeza dando vueltas... y también una sensación cálida en el pecho.

La puerta se abrió antes de que pudiera enviar un comprensivo pero dolido «lo entiendo». 

Christopher Wray no soltó el picaporte cuando su última visita desapareció pasillo abajo. Lo sostuvo mientras vigilaba a Jace con una mirada insondable, como si fuera uno de los criminales que habían enviado a prisión preventiva en los países donde habían operado. 

—Adelante, Ryder.

Jace tomó asiento en el único sillón libre del despacho. 

No sabía cómo lo había conseguido, si era obra de alguno de sus predecesores o se lo habría encargado a un decorador con unas instrucciones muy específicas, pero entre aquellas cuatro paredes se respiraba la autoridad que emanaba Wray como en ninguna otra parte. Uno se sentía indefenso en su guarida de maderas caras, moquetas impecables y cuadros de coleccionista.

—Voy a ser breve —anunció Wray después de sentarse detrás del escritorio. Entrelazó los dedos y le dirigió a Jace una mirada severa—. Te he tenido revoloteando por aquí esta semana porque te necesitábamos para cerrar la operación y porque, como pariente directo que eres, merecías conocer la información que tenemos sobre la agente Nagai. Pero en cuanto firmes estos papeles que tengo aquí y salgas por esa puerta, Ryder, se acabó lo que se daba. 

Jace pestañeó, fingiendo no comprender inicialmente a qué se refería con aquella última frase. No había confusión posible en la expresión de su jefe, que solía interpelarlo con respeto e incluso con voz melosa cuando quería un favor, pero ahora se mostraba impasible.

—¿Puedo saber por qué? —inquirió con templanza.

—Deberías saber por qué —corrigió en tono desdeñoso—. Has puesto en peligro a tres civiles durante la operación, que, según constaba en el papel, iba a ser secreta. La agente Reyes nos ha informado de que implicaste a Maxine Sagal y a Magnus Vass, y que esto no salió muy bien para el segundo. La agente de la CIA tuvo la gentileza de recordarnos que, si la víctima quisiera denunciar, porque no hubo acuerdo escrito por ambas partes que justificara su intervención, a las oficinas se nos caería el pelo. Y eso por no mencionar que tu recelo a la hora de informarme de detalles de suma relevancia puede interpretarse como una rebeldía. Debiste llamarme en el preciso momento en el que descubriste que Zhuri Reyes estuvo en los Latin Kings de Nueva York, y que mantenía una relación estrecha con Michael Cruz.

«Es algo que vosotros deberíais haber sabido en primer lugar», estuvo tentado de responder. Pero si ya tenía garantizado el despido, ¿para qué seguir buscándole las cosquillas a Wray?

—¿Cómo lo habéis descubierto? —tanteó con genuina curiosidad—. ¿También os lo ha dicho ella?

—Ajá. No va a ser inhabilitada porque gracias a este vínculo ha conseguido el poderoso enlace que es El Diablo, no ya en México, sino en Nueva York, donde por él se están investigando los crímenes de las bandas organizadas. Pero tú... —Meneó la cabeza, decepcionado—. Lo tuyo no tiene excusa.

Jace lanzó una mirada hacia la puerta cerrada, como si pudiera ver a través de las paredes y localizar a la agente Reyes en algún rincón del edificio. 

¿Por qué les habría ido con el cuento? El de vulgar chivata no era un defecto que estuviera en su carácter, como tampoco el de trabajadora competitiva que quisiera robarle todos los honores. ¿Habría querido hacerle el favor? Reyes sabía que Jace estaba a disgusto en el cuerpo y que soñaba con que aquella misión pusiera punto y final a sus años de servicio. 

—Has resultado ser francamente decepcionante, Ryder —le oyó decir al jefe mientras seguía sumido en sus pensamientos—. Te tenía por una de las glorias del cuerpo, y mírate. No has hecho sino caer en picado desde el año pasado.

No había dicho «desde que tu esposa desapareció» porque no existiría manera de justificar una indignidad semejante. Pero, por una vez, Jace no sintió la tentación de contraatacar. 

Alzó la mirada y encaró a su jefe como lo que era: alguien que no tenía nada que perder.

—¿Dónde están esos papeles? —fue lo único que preguntó.

Con gesto receloso, como si tuviera la sospecha de que en el fondo se estaba riendo de él, Wray deslizó con lentitud la rescisión de contrato en su dirección.

—Tienes suerte de que no te haya caído una demanda. 

—Supongo que sí —respondió con docilidad mientras firmaba cada una de las páginas. 

—Si Magnus Vass te denuncia...

—Magnus Vass no me va a denunciar —le interrumpió. Cuando acabó de plasmar su garabato, dejó el bolígrafo a un lado y lo enfrentó con serenidad—. Ha pasado seis meses acostándose con mi mujer, y él sabe lo que eso duele. Según sus códigos, estaríamos en paz.

La mandíbula se le desencajó de pura incredulidad al escucharlo, pero Jace no entró en especificaciones. Esperaba de corazón que el legendario Rob Roy burlara los diagnósticos funestos de tres hospitales distintos y abriera los ojos. Y no solo porque eso liberaría a Maxine de su deseo de velarlo y así podrían reunirse en Cagliari, sino porque ni siquiera los celos consiguieron que dejara de admirar su forma de ver la vida. 

Si alguien merecía un milagro, era quien creía en ellos. No podía pensar en un solo hombre sobre la faz de la Tierra que pudiera sacarle más partido a una segunda oportunidad.

Pero no fue en Magnus en quien arrancó a pensar después de referirse a Maxine en semejantes términos. Jace se enderezó en el asiento para hacer la pregunta que nadie había podido responderle por culpa del ajetreo de la semana. 

—¿Qué se sabe de Ayane?

Wray se mostró reacio a darle los datos, pero no le quedó otro remedio. 

Se lo había prometido.

—Le perdimos la pista cuando llegó a Shanghái, pero a las cuarenta y dos horas nos contactó con buenas noticas. Sigue trabajando para nosotros. Es cuestión de tiempo que aterrice en Washington. Ha conseguido localizar al traficante que la secuestró durante doce meses y que por lo visto gobierna la red del Este europeo. Resulta que su presunto síndrome de Estocolmo no ha afectado a su raciocinio, después de todo. Quiere que se le juzgue con dureza.

Jace quiso cerrar los ojos y entregarse al alivio que le inundó, pero por más que ya no fuera su jefe, se exigió mantener la compostura delante de Wray. Acabó limitándose a asentir con un nudo en la garganta. 

Quería profundizar en lo que se sabía sobre ella, en lo que se conocía del criminal; que lo pusieran al tanto de los detalles más significativos para marcharse de la vida de Ayane con el consuelo de haberla entendido, tanto sus sentimientos como sus motivaciones. Pero acababa de firmar un acuerdo en el que prometía guardar silencio sobre sus actividades desempeñadas, y no exigir información sensible sobre ningún caso federal. 

Además de que dudaba que Wray supiera responder a las preguntas le atormentaban. Su antiguo jefe no podía prometerle que Ayane Nagai volvería a ser Ayane Nagai y encontraría la felicidad. Tampoco podría jurarle que llegaría el día en el que Jace dejaría de sentirse responsable de su sufrimiento, de culparse por su abandono. 

—¿Y Carey? —ahondó con tiento. 

—El operativo que mandamos a España continúa siguiendo las pistas. —Entrecerró los ojos—. Pero comprenderás que no te contaremos las novedades si llegáramos a obtenerlas.

Jace asintió con aire saturnino. 

Se acordó de una vez que un compañero suyo, ya jubilado, estuvo presente en una de sus discusiones con Wray. En cuanto el jefe se marchó, y con unos humos que advertían de lejos que nadie debía tocarle la moral, el agente se giró, pasmado, y le preguntó por qué demonios permitía que le hablara así. Y es que de acuerdo al veterano, más allá de que fuera el superior de los superiores, nadie tenía por qué tolerar desmanes. 

Jace le contestó con llaneza. 

—Porque no me importa una mierda, Pete. Ni ese tipo, ni lo que hace, ni lo que dice.

A su madre le encantaba ese rasgo de su hijo menor, que había sido así desde niño: un desapegado de quienes no merecían su afecto o siquiera su respeto. Se alejaba de las confrontaciones cuando sabía que no obtendría nada bueno, y abandonaba a su suerte a los enemigos para que se envenenaran solos. La señora Ryder estaba feliz de que así fuese porque uno de sus hermanos era todo lo contrario, y esto le granjeó la reputación de rebelde y maleducado en la escuela, una vergüenza que una mujer como su madre encontraba intolerable.

Sonrió con el recuerdo de las constantes desavenencias entre la señora Ryder y Johnson. 

En los últimos tiempos se había acordado de su familia, de la que durante años estuvo distanciado. Primero, por razones laborales; luego, cuando Ayane desapareció, porque no soportaba su compasión. 

Este hecho le hacía sentir injustamente esperanzado. Porque si había podido relegar a sus padres y a sus hermanos, personas a las que amaba con locura, para priorizar a Ayane y a su trabajo en Washington, ¿por qué no podría hacer lo mismo otra vez? ¿Por qué no lograría, con el tiempo y las mejores distracciones, convertir a Ayane y al FBI en una época pasada a la que no merecía la pena regresar porque ya estaba superada, como lo eran esos años de instituto, esa primera convivencia familiar? Siempre y cuando tuviera un horizonte al que mirar, saldría adelante. 

Jace se puso en pie y extendió la mano para, con la mayor de las formalidades, despedirse de Wray. Este, que ante todo era un hombre educado, aceptó la despedida con relativa mesura. No pronunció palabra en el camino que Jace hizo hacia la puerta, algo insólito cuando era conocido por sus comentarios malintencionados. 

Parecía haber superado el deseo infantil de tener la última palabra.

Quizá hubiera visto en la expresión de su agente que habían tomado la decisión acertada. Y por si acaso le hubiese cabido la menor duda, al final, Wray suspiró y le dijo:

—Supongo que tener a un trabajador descontento no nos habría traído ninguna gloria.

Cuando Jace puso un pie en la calle, ya a las puertas del edificio, tomó una gran bocanada de aire. Se giró hacia esa entrada que había cruzado por lo menos dos mil veces, y la enormidad de su libertad le golpeó como un mazazo. 

Ya no volvería a tomar ese camino a las seis y media de la mañana. Ya no volvería a acompañar a algún compañero a fumar junto al acceso principal. 

Su vida acababa ahí, y, con ella, daba la estúpida impresión de que su dolor también. 

Sacó el móvil del bolsillo trasero, solo para satisfacer sus últimas dudas, y le escribió un rápido mensaje a Reyes en referencia a su chivatazo.

No sabía que fueras tan competitiva y quisieras los honores para ti sola.

Su respuesta no se hizo de rogar.

Y no lo soy.

¿Entonces? ¿Es verdad que me has dejado con el culo al aire para que me echen? ¿Era un favor?

Feliz vida, Jace.

Él lanzó una mirada exasperada al cielo, sonriendo sin darse cuenta. Dio por hecho que no obtendría otra confesión viniendo de Reyes. Tendría que conformarse con su velada admisión de culpa. 

Te debo una de las grandes.

Emprendió la marcha hacia su piso con la determinación de empaquetar unas pocas pertenencias. Después ¿qué haría? Tenía la mente en blanco. ¿Comprar un billete a Los Ángeles? ¿Seguir en el hotel donde había estado durmiendo, huyendo de los recuerdos, hasta que se le ocurriera una buena idea? ¿Irse directamente a Cagliari? El sueño estaba tan cerca que podía tocarlo con los dedos, pero le aterraba volar demasiado próximo al sol y acabar quemándose. 

Él siempre había sido más prudente que eso. Él no se iba sin más, sin planificación previa.

Pero a lo mejor iba siendo hora de dejar de ser ese «él» y permitir que floreciera uno distinto.

Estaba desbordado por la cantidad de frentes que se abrían ante él que, al cruzar el umbral de su casa, tardó en darse cuenta de que no estaba solo. 

En cuanto la intuición le dijo que se anduviera con cuidado, se puso en guardia y fue a deslizarse hacia la cocina para agarrar un utensilio que le sirviera para defenderse. Un movimiento estúpido, porque sus manos bastarían para desalentar a un ladrón. 

«Pero la puerta no está forzada», pensó. Y era difícil, por no decir imposible, colarse por las ventanas.

Ayane lo pilló en pleno razonamiento lógico. Acababa de salir del dormitorio con el neceser en la mano cuando sus miradas coincidieron. En la de ella se asentó la cautela, y en la de él brillaron el pasmo y una sensación tan reveladora que se quedó devastado. 

Sus sentimientos predominantes no fueron ni el amor ni el alivio, aunque sin duda ambos estuvieron presentes. Lo que le dominó fue el miedo. El miedo a que Ayane estuviese allí porque lo quería de vuelta. El miedo a que Ayane lo retuviera donde ya había decidido que no pasaría el resto de sus días. El miedo a permanecer, después de todo. 

Nunca, hasta ese momento, le había aterrado estancarse. Y ahora solo pensaba en correr antes de que las últimas raíces enganchadas al tobillo tiraran de él hacia los infiernos. 

Ayane le sonrió desde la distancia, como si supiera en qué estaba pensando, y le mostró el neceser alzando una mano.

—Era una emergencia. Llevo días sin peinarme. Bueno, qué te voy a contar a ti. —Encogió un hombro con su coquetería natural—. Sabes mejor que nadie lo que un agente sufre durante una misión.

—Lo que has sufrido tú en concreto no lo sé —se oyó responder en tono lacónico, sin atreverse a mover una pestaña—. Me fui y a los pocos días me dijeron que Ayane Nagai también se había marchado, y después de manipular sus informes médicos, así que está claro que no tengo ni idea.

Ayane cabeceó con aire distraído, reconociendo el delito que se le achacaba.

—Era estrictamente necesario para que me dejaran poner mis asuntos en regla —se justificó sin ningún afán por ser comprendida. Solía proclamar así sus verdades, recordó Jace, con una sencillez que sacaba de quicio. Nunca hablaba para convencer a nadie, solo porque le parecía maleducado no contestar preguntas directas. Si había vuelto esa Ayane de firmes convicciones, ¿significaba que había conseguido sanar a través de la venganza?—. Ya me disculparé con Chambers por haber cuestionado su profesionalidad delante del jefe. Tendrá que perdonarme cuando sepa que he cazado al hijo de puta.

—¿Era eso lo que necesitabas? —se limitó a preguntar. Seguían separados por una casa que en ese momento parecía infinita, por metros y metros que una vez los acogieron a ambos, a sus deseos y planes de futuro, a sus frustraciones.

Ayane ni siquiera vaciló.

—Era lo único que necesitaba —resolvió. 

—¿Y qué vas a hacer ahora? —tanteó con la absurda necesidad de constatar que estaría bien.

—Lo que he hecho siempre —contestó con calma, echando el neceser en la mochila que colgaba de sus hombros. Lo miró a la cara con entereza—. Mi trabajo.

Jace vio que pretendía marcharse, como si no tuvieran nada más de lo que hablar, e instintivamente fue a interponerse entre la salida y ella. 

Ayane ya había alargado el brazo hacia el pomo cuando comprendió sus intenciones. Alzó la barbilla y, confundida, escudriñó su expresión, como si Jace hubiese hecho algo impensable. En la extrañeza de Ayane, vio que era él quien estaba equivocado por aferrarse a la conversación. 

En efecto, no tenían nada más de lo que hablar. Ya no podía exigirle explicaciones por sus actos, ni como marido ni como compañero del FBI, porque no era ninguna de las dos cosas. Podía preocuparse por ella, sí. Lo seguía haciendo. Lo haría de por vida, porque le hipotecó parte de su corazón y siempre le correspondería una parte. Pero el gesto entre compasivo y exasperado de Ayane se lo decía todo: no le iba a bastar con aspirar a una nueva vida. Debía poner de su parte para desprenderse de sus cargas, y esto empezaba por permitir que Ayane se marchara sin refocilarse en lo que hubiera sufrido. Sin inmiscuirse. Sin hacer suyo un dolor que no le pertenecía.

—¿Serás sensata y procurarás estar a salvo? —le preguntó al final, escarmentado con el silencio con el que ella había puesto los puntos sobre las íes. 

Nunca había necesitado hablar para que Jace supiera lo que estaba pensando; solo esos días aciagos en los que pensó que la había perdido. Pero Ayane parecía en proceso de recuperación. La venganza la favorecía. El brillo había vuelto a sus ojos negros, y estaba bella como solo las mujeres inalcanzables podían estarlo.

Ayane le acarició la mejilla con los nudillos y, después de vacilar sutilmente, se puso de puntillas para darle un beso en los labios.

—Quererte ha sido la decisión más sensata que he tomado en mi vida —reconoció en un susurro—. Si pude tomar la determinación correcta una vez, podré hacerlo una segunda. —Se apartó con un ágil giro de bailarina, y, desde la puerta, creando por un momento la ilusión de que Jace solo se estaba despidiendo de ella porque iba a hacer un recado y volvería más tarde, le dijo—: Te haré llegar los papeles, ¿de acuerdo? 

Tardó en comprender que se trataba del divorcio. 

—De acuerdo —dijo con un murmullo vacilante.

—Mientras tanto —continuó Ayane—, y también después de eso... Sé feliz, Jay-Jay.

Dicho aquello, desapareció escaleras abajo. 

Y él, aunque desequilibrado, se las arregló para, por fin, cerrar la puerta. 

Capítulo 35

M axine se tuvo que reincorporar a su puesto de trabajo tan pronto como llegó a Los Ángeles. La semana de spring break había tocado a su fin, y la requerían cubriendo los últimos días de sustitución. 

El corazón se le rompió cuando el director del instituto le informó que la profesora de Español regresaría el viernes de la semana siguiente. Dispondría de apenas unos días para poner sus asuntos en regla y despedirse de los alumnos. 

No había pasado más de tres meses allí, en el instituto Benjamin Franklin, pero se había encariñado de cada adolescente, de cada maestra y maestro; incluso de algunos padres «plastas», como los chicos decían, que no abandonaban el recinto ni bajo amenaza e insistían en conocer cada paso que daban sus hijos.

En parte la aterró verse de buenas a primeras sin un trabajo, porque era lo único que conseguía distraerla de la terrible situación de Magnus y de lo que estaba ocurriendo en la capital de Estados Unidos. Sabía que la intervención tuvo éxito y que el FBI ya estaba trabajando en Washington para procesar a los involucrados y devolver a las mujeres a sus respectivos países; eso sí, después de un exhaustivo interrogatorio. No tenía sentido preocuparse por Hurricane, que estaba en casa sano y salvo. Lo único que la atormentaba era la misión que le encomendaran a continuación. 

¿Serían tan crueles como para no darle un respiro? Sabía que, por contrato, aún le quedaban un par de años en el cuerpo. Lo hablaron por teléfono una de las noches que pasaban colgados del móvil. Hasta que no llegara el momento de renovar, no podría sentarse con su jefe y expresarle su deseo de abandonar el barco. Mientras tanto, permanecería a su merced. 

Le constaba que se había reunido con Christopher Wray, eso sí, pero no la había informado aún de las novedades.

Debía admitir que en la semana y media que transcurrió desde su segunda separación empezó a ver a Hurricane con otros ojos. Empezó a verlo como Jace. Porque Hurricane no se abría, porque Hurricane le paraba los pies cuando intentaba conocerlo, y el hombre que respondía sus mensajes y a veces incluso iniciaba la conversación por gusto era, además de tan incomprensiblemente tierno y atento como Hurricane, tan sincero que Maxine había tenido que reprimirse para no aprovecharse de su disposición y mandarle un cuestionario de cien preguntas. 

Empezaban chateando sobre lo que habían hecho durante el día y acababan llamándose por teléfono. Se veían envueltos en conversaciones que se prolongaban hasta la madrugada para contarse anécdotas estúpidas pero conmovedoras, como cuando su hermano mayor, el orgulloso, se cayó de la bicicleta y defendió con tanto fervor que era culpa de una de las ruedas que tuvieron que ir a la tienda a pelearse con el dueño, quien más por hartazgo que por vergüenza, les permitió descambiarla. O como cuando se enamoró de la escalada, ese día que llevaron a toda la clase de excursión al rocódromo de unos recreativos en Nashville y tuvieron que subir a por él hasta el punto más alto porque no se quería ir. 

Incluso habían hablado de Ayane, de su sentimiento de culpa y de los temores que aún albergaba sobre su futuro, sensaciones que Maxine podía entender ahora a la perfección. 

—Lo único que me dolió de todo aquello —acabó reconociendo una de las noches—, fue que solo tuvieras ojos para ella. Que yo desapareciera en cuanto la viste, ¿entiendes? Espera, no hace falta que digas nada —se apresuró a añadir al oír que cogía aire—. Ha tenido que pasar el tiempo y he tenido que escucharte hablar de ella, he tenido que ver cómo sufrías por su situación, para entender que fui injusta al exigirte que me priorizaras. Estabas ahí porque te la arrancaron de la noche a la mañana, y ya habías visto que yo estaba bien; no tenías esa certeza con Ayane. Hacía siglos que no... Quiero decir que ella... ¡Pensabas que estaba muerta! —terminó exclamando. Enrojeció hasta las puntas de las orejas por haberse atrevido a pronunciar el tema tabú, pero no se arrepintió porque le permitió sincerarse—. Y sé que no es lo mismo, sé que la comparación está a años luz, pero yo prioricé a Dylan tantas veces que no sé... yo no sé... Digamos que no quiero ser injusta contigo. No cuando en el fondo te entiendo. Es enfadarme por enfadarme, y, la verdad, no me gusta estar enfadada.

Jace se quedó en silencio para cerciorarse de que Maxine había concluido. Entonces, inspiró hondo y dijo lo único honesto que se podía decir en casos como aquel. Renunciando a toda excusa y a razonamientos retorcidos, le expresó de corazón:

—Lo siento muchísimo, Maxine. 

—Eso lo sé —reconoció ella en voz baja—. Pero si tuvieras que explicarte, si tuvieras que... admitir lo que sentiste, ¿qué me dirías?

Esa segunda vez, Jace tardó en encontrar las palabras. 

—Cuando la vi, mi mente cortocircuitó —resumió con sencillez—. De pronto no era Hurricane, era... era Jace. Era yo. Y era ella. Es lo poco que puedo decir al respecto. Mi cabeza estaba llena de preguntas: cómo era posible, dónde había estado, por qué le habían hecho eso, quién había sido el hijo de puta, de qué manera la ayudaría, si eso era posible, si tenía reparación... Y después, cuando regresamos a Washington y pude volver en mí mismo, me pareció que mi comportamiento no tenía perdón y renuncié a buscarte. Pensaba que habría sido justo contigo si intentaba acercarme. Pero yo... —Tragó saliva—. Te necesitaba.

—¿Me echabas de menos? —lo pinchó ella, desesperada por saber más. 

Sentía que nunca dejaría de pedirle más. Más verdades, más anécdotas, más de ese maravilloso mundo escondido que era Jace Maverick Ryder; mundo del que nunca tendría suficiente.

—Sí.

—¿La respuesta larga, por favor?

—Quería volver contigo, Maxine —reconoció, cansado—, pero... era descabellado. No te conocía. Mi mujer en aquel entonces estaba... —Su voz se apagó—. Era complicado. Sabes que es complicado, y buscas soluciones, pero pasan los días, y pasan los días... y de pronto te montas en los seis meses, y para cuando puedes hacer algo, te preguntas para qué serviría, si ya es tarde.

—No era tarde —acabó musitando ella. 

Porque sabía a lo que se refería. El tiempo era escurridizo y traicionero. 

En esos momentos en los que Maxine se tendía sobre la cama que seguía compartiendo con Luna y hablaba y escuchaba a partes iguales hasta que le daban las tres de la mañana, sentía que existía un futuro entre los dos. Se olvidaba por completo de lo que sucedió en Koh Phangan y en Acapulco; al menos, de lo malo, porque lo bueno era lo que hacía que se le encogiera el corazón al ver su nombre iluminando la pantalla del móvil. 

Pero aún no había podido decirle que fuera a buscarla. A pesar de no sentir el menor enraizamiento con la ciudad que la había visto crecer y sentir curiosidad por los planes que Jace había trazado, no había podido prometerle que iría por él en cuanto acabara su contrato de sustituta.

Porque había alguien que la necesitaba. 

O quizá no, porque Magnus era tan popular que todos sus familiares y amigos, incluso esos socios que vivían en Escocia, habían volado hasta el mejor hospital de California para velarlo, llevarle flores y regalos que él se negaba a agradecer puesto que sobre todo rehusaba despertar. 

Todavía no había llegado el día en el que Maxine se presentaba en su habitación del hospital y lo encontraba solo. Siempre estaba allí, como mínimo, su exmujer.

La primera vez que apareció y se topó con los ojos claros de la que descubrió que se llamaba Leila, Maxine estuvo a punto de retroceder, refugiarse de su juicio en el pasillo y no pasar a velarlo hasta que esta se hubiera marchado. 

Para su inmensa sorpresa, fue la propia Leila la que le hizo un gesto tímido para que entrara y, muerta de nervios, la invitó a tomar asiento.

—Siempre le ha gustado ser el rey de la fiesta —se justificó con voz queda, demasiado falta de energías para levantarse siquiera de la silla que había arrastrado hacia un extremo de la cama—. Le encantaría saber que hay más de una mujer velando sus sueños.

Al principio le había costado reconocerla, porque no se parecía en absoluto a la celosa enrabietada y vestida de marca de la cabeza a los pies que envidió y compadeció a partes iguales en el claustro de profesores. No iba desarreglada; a partir de ese primer día, Maxine se percataría de que siempre se pintaba la línea de agua de los ojos de un verde que realzaba la tonalidad de sus ojos, y aunque las mallas fueran Adidas y la camiseta básica siempre fuese la compañera de los pantalones, se notaba que no tenía ningún interés en deslumbrar al personal. Podría haberlo asociado a que su tristeza era tal que le costaba perder el tiempo arreglándose, pero lo interpretó de otra manera en cuanto la vio interactuar con la gran familia de Magnus. 

En realidad, Leila era una mujer sensible y sencilla. Si se plantó en el instituto con sus mejores galas, fue con la esperanza de intimidarla o de sentirse por encima de la nueva amante de su marido, un arrebato humano que la propia Maxine experimentó una vez. Y con Carey, ni más ni menos.

Porque eso era ella para Leila, o eso dedujo a partir de la actitud inevitablemente recelosa con la que la trató mientras compartieron la habitación: la amante de su marido.

Ese primer día que coincidieron, Tavish no estaba presente. Eran las dos únicas personas que disfrutaban del silencio ensordecedor del hombre que hablaba por los codos... hasta que Leila lo rompió.

—Yo... —empezó, vacilante. Estaba sentada con los muslos laxos y las manos retorcidas en el regazo, que se miraba con visible bochorno—. Quiero que sepas que... yo... estoy muy avergonzada por la actitud con la que... Si estás aquí, con él, debe de ser porque... —Tragó saliva y por fin alzó la barbilla. Tenía la clase de belleza melancólica por naturaleza que la tristeza solo favorecía. Un cruel regalo de la naturaleza, pensaba Maxine; estar terriblemente bella durante el luto—. Mientras Magnus sea importante para ti, mientras... lo trates como se merece, yo no tengo... no tengo nada que objetar. No es que al principio pensara que eras una pelandusca, o algo así, es que yo... —Tuvo que callar para contener las lágrimas unos segundos más—. Solo quiero que sepas que lo siento, que me puse así porque...

Maxine le ofreció una sonrisa compasiva, a sabiendas de que necesitaba que la interrumpieran para no decir en voz alta lo que ya delataba todo su ser: que aún quería a su exmarido. Aquel era motivo sobrado para comprender un ataque de celos. Aunque no lo justificara, Maxine no podía sino solidarizarse con ella. Vivió una situación similar con Dylan y le habría gustado que la disculpasen por algunas de las actitudes erráticas que tuvo. 

—Claro que lo aprecio. Es... —Ladeó la cabeza hacia el aludido. La venda aún le cubría media cabeza, y presentaba un aspecto desolador, pero aun así consiguió sonreír con afecto—. Es de las mejores cosas que me han pasado en la vida. Nos llevamos muy bien. Como amigos, quiero decir —especificó antes de que pensara que se regodeaba en su despecho—. Mantuvimos una... relación informal, pero se acabó imponiendo nuestra amistad. Mi corazón está con otra persona, y el suyo... 

No acabó la frase. Daba por hecho que a Magnus no le haría ninguna gracia que pusiera palabras en su boca que siempre le había costado pronunciar. Aun así, le molestó no poder ser el puente de unión entre los dos cuando tenía la información necesaria, cuando sabía que el final feliz era posible, pero entendía que no le correspondía a ella librar esa batalla. Además; ¿de qué le serviría confesarle a Leila que su exmarido aún la quería, si cabía la posibilidad de que no despertara nunca? ¿No sería de una crueldad imperdonable?

—Ha tenido muchas de esas relaciones informales desde que nos separamos —confesó ella en voz baja, mirando a Magnus con el aliento contenido. Alargó un brazo hacia él para tomarlo de la mano—, y siempre me he obligado a mantener el pico cerrado. Es decir... Soltaba mis pullitas, ¿sabes? —Buscó una disculpa sincera en la mirada de Maxine, a la que se dirigió con humildad—. Era superior a mí. Cuando lo veía... pavonearse, o cuando empezaba a meterse en mi vida sin ningún derecho, no podía evitar espetarle algo al respecto. Lo tuyo... Lo vuestro, quiero decir, me afectó más de lo normal porque... porque... Unas semanas antes de enterarme de que estabas en su vida, Magnus vino a verme, y... Discúlpame, no tengo por qué contarte esto, pero es que no tengo... —La barbilla le tembló al tratar de sonreírle con arrepentimiento—. No soy una persona muy popular. Me quedé embarazada muy joven, y mis amigas, que eran unas crías y solo deseaban divertirse, no quisieron saber nada de... Que es normal, por otro lado —justificó enseguida—, y, bueno, en el círculo de Magnus tampoco era particularmente apreciada porque soy todo lo contrario a él, y... En fin, supongo que, en vista de la situación, siento que necesito desahogarme, que necesito... Y a mi hijo no le puedo... Mi hijo... No quiero que Tavish sepa que su padre puede ser... No quiero que Tavish se entere de que Magnus tiene defectos, ¿comprendes?

—Tranquila —replicó Maxine con suavidad. Si no las hubiera separado la camilla, la habría tomado de la mano—. Puedes abrirte conmigo. 

Aunque Leila solo asintió, liberada de un peso asfixiante, Maxine supo que había suprimido un tremendo suspiro de alivio. 

Sus ojos se humedecieron al volver a centrarse en Magnus.

—Él me manda muchas señales contradictorias, ¿sabes? Lo ha hecho desde el principio, desde... Yo le hice muchísimo daño, lo sé. No tiene justificación, quizá tampoco tenga perdón, pero me lo ha dado a entender tantas veces, que... Él me prometía y me decía que... Magnus y yo nunca hemos estado separados del todo. Mientras estuvo contigo sí, porque lo mandé al jodido infierno en cuanto me enteré. —Hizo una pausa para sorber las lágrimas—. Pero antes de eso... Siempre que coincidíamos me aseguraba que estaba trabajando por su cuenta para olvidar lo que le hice, me juraba y perjuraba que algún día volveríamos a estar juntos, y yo estaba tan aferrada a esa ilusión que... que te vi como un obstáculo, ¿entiendes? Pensé: mi marido está esforzándose para devolverme el espacio en su vida que siempre he tenido, y esta mujer se le ha cruzado por medio y va a acabar engatusándolo, y se le olvidará que está luchando por mí... Pero supongo que nunca ha luchado por mí y solo quería meterse entre mis piernas. Ha sido así toda la vida —añadió en voz baja. 

Aunque Maxine sintió una fuerte curiosidad hacia su relato, renunció a hacer preguntas impertinentes para no incomodarla, y sobre todo por miedo a cambiar la imagen que tenía de Magnus. 

No era ningún secreto que su amigo amaba a las mujeres. A las altas, a las bajas, a las gordas, a las flacas, a las rubias, a las morenas; todas tenían un lugar en su corazón, y a todas les dedicaría unos minutos de su tiempo. No le sorprendería descubrir que había sido tan juguetón durante su matrimonio como lo era durante los encuentros sadomasoquistas. 

Pero prefería no hacerlo.

—Solo quiero que sepas por qué mi actitud fue vergonzosa. No tiene perdón, pero sí una explicación, y yo... lo lamento —concluyó con voz queda. 

Luego se inclinó hacia Magnus y le besó los nudillos con los ojos cerrados, como si no existiera absolutamente nada en el mundo, ni su carácter mujeriego ni el rencor acumulado, que pudiera evitar que siguiera queriéndolo con locura. 

El gesto conmovió a Maxine. 

Supo entonces que aquella mujer no se había inventado ni un detalle de la historia, y que en la inusual circunspección que se apoderaba de Magnus al hablar del engaño y del fracaso matrimonial había un resquicio de culpa, un espacio para dudas legítimas. «Supongo que tengo miedo de que alguien externo, objetivo o más inclinado a ponerse de parte de ella, me diga: “Eh, no te hagas la víctima. Fuiste tú el que la cagó primero”», recordó que le había dicho en el hotel de Acapulco. 

Si él no hubiera contribuido a ese doloroso fiasco, ¿por qué tendría esa sensación?, ¿ese pavor a que terceros le dieran la razón a la infiel y no a la víctima? ¿Habría sido Magnus infiel antes que ella? Por más que la miraba, sobre todo cuando Leila pensaba que nadie la veía y se tendía junto a su exmarido para hablarle en voz baja, no la imaginaba acostándose con otro. 

 —Espero de corazón que podáis arreglarlo —reconoció Maxine.

—Ahora mismo solo quiero que sobreviva a esto. Tavish está... —Leila se apartó las lágrimas con prisa, como si no tuviera derecho a mostrarse vulnerable—. Está devastado. Quiere a su padre con locura... No puedes hacerte una idea. Me odió durante muchísimo tiempo después de la separación, y eso que Magnus nunca le dijo lo que había pasado: Tavish lo dedujo con su inteligencia de niño, y... Dios, no sé por qué te lo estoy contando todo —soltó una risita nerviosa mientras se limpiaba las lágrimas—. Supongo que siento que... que si no hablo de él o de la vida que ha tenido, seré yo la única que lo recuerde si ocurre...

«... el peor pronóstico», completó Maxine para sus adentros.

El avión de Califa había llevado a Magnus al mejor hospital de California, que era, a su vez, uno de los diez mejores de Norteamérica, pero allí no habían podido hacer mucho más que aplicar algunas técnicas novedosas y prometerles que estaría más cómodo que en ninguna otra parte. El neurólogo que se había adjudicado el caso por su complejidad y por el renombre del paciente les había comunicado que sus probabilidades de supervivencia no ascendían del diez por ciento. Siempre podía despertar, pero el daño cerebral sería implacable cuanto más tiempo demorara en hacerlo. 

Lo que los médicos habían recomendado era que renunciaran a él y lo desconectaran antes de enrocarse en un milagro imposible.

—Magnus siempre será uno de mis temas de conversación preferidos —admitió Maxine—, así que no dudes que en mí encontrarás a una buena amiga.

Y lo dijo en serio. Maxine no había querido abrazar del todo el diagnóstico, pero en el fondo de su corazón sabía que el final estaba cerca y debía hacer las paces con sus punzadas de culpabilidad y con el dolor de perder a un ser amado. 

En parte había tardado poco tiempo en racionalizar su sufrimiento porque el asunto de Carey le había dejado un desgaste emocional severo. No significaba que el duelo estuviera siendo implacable; solo que se veía en condiciones de enfrentarlo con entereza. 

Cuando no estaba velando a Magnus, rompía a llorar sin darse cuenta, alentada por las tragedias más recientes. Cuando estaba con él, cuando lo tenía delante, en teoría debería sentirse peor, pero la presencia de Leila aligeraba esa carga. Poder sentarse con alguien a charlar sobre Magnus, a repasar esa vida tan maravillosa que había tenido, conocerlo desde otro punto de vista y echar una ojeada a sus veinte años, a sus treinta años, la hizo tan inmensamente feliz que más de un día se había sorprendido pasando seis, siete horas en el hospital, escuchando anécdotas con una sonrisa en los labios. 

Halló en Leila a una mujer dulce e insegura que, cuando amaba, lo hacía a morir y a matar, y cuyos errores eran siempre producto de sus pensamientos saboteadores. Se vio tan reflejada en su percepción del mundo que no le costó hacer buenas migas con ella. En una ocasión incluso llegó a pensar que esa era la forma en que la vida le había presentado la oportunidad de devolverle a otra persona lo que Carey había hecho por ella. La dominatriz vio en Maxine a una joven vulnerable y le dio todas las herramientas que ya tenía asimiladas para que se fortaleciera y resurgiera con esperanza. Asimismo, Maxine había conocido a Leila en unas circunstancias insólitas cuanto menos, y ahora que podía aconsejarla y consolarla durante el peor momento de su vida, se sentía como si le retribuyera una deuda al universo. 

Como si le retribuyera la deuda a Carey.

Porque no hubo noticias de ella. No estaba en el sótano de donde el FBI rescató a Amelia Cox, y aunque el operativo enviado a Ibiza seguía analizando las huellas que encontraron donde se localizó el teléfono móvil, aún no había novedades. 

Así pues, al final del día solo le quedaba resignarse. Rendirse. Aceptar que encontrar a Carey ya no estaba en sus manos; que devolverle la vida a Magnus no entraba en sus competencias, y que Jace, una tercera persona cuyo futuro la preocupaba, era el único que podía poner sus propios asuntos en orden. Maxine debía abrazar sus limitaciones y tomar partido exclusivamente en lo que a ella misma le concernía. Y, aun así, vendrían situaciones que la superarían y viviría duelos que no se merecería. 

Porque eso era la vida.

Había pasado demasiado tiempo nadando contracorriente, rebelándose contra la condición humana, que estipulaba que eran impotentes ante la injusticia; negándose a aprender que los azares del destino eran incontrolables. 

No podía hacer nada para ayudar a sus seres queridos, del mismo modo que no había tenido nada que ver con que las cosas se hubieran torcido para ellos. 

Solo era una chica. No tenía el poder de cambiar el orden del universo.

Estaba pensando en ello, sintiéndose más ligera, cuando entró en el instituto por última vez para recoger su finiquito. El director había insistido en dárselo en mano, a la antigua usanza, y, de paso, despedirse de ella. Apostaba por que le repetiría una vez más cuánto admiraba su tesón, el interés que demostró desde el primer día en unirse a la plantilla. 

Maxine estaba dispuesta a escucharlo esta vez con agradecimiento. Ahora podía reconocerse un par de virtudes: era valiente y luchadora, y también buena amiga.

Pretendía dirigirse al despacho del director, pero al pasar por delante de un aula abierta, un estruendo de gritos y aplausos la desconcertó. Se giró hacia la marabunta de alumnos, padres y profesores que se habían congregado en el interior para batir las palmas y vitorear su nombre como si hubiera ganado la lotería. 

Maxine se quedó helada en el sitio, tanto por la timidez como por el asombro. Tuvo que ser Carmen quien se acercara y le rodeara el brazo para tirar de ella.

—No te lo esperabas, ¿eh? —Le dio un codazo amistoso.

—Sinceramente, yo... —Tragó saliva, sorprendida por la cantidad de gente que había allí reunida. Habían colgado pancartas coloridas con su nombre, en la pizarra habían garabateado distintas dedicatorias para «la señorita Sagal», cada cuál con peor ortografía, e incluso habían preparado un cáterin sobre unos cuantos pupitres cubiertos con un mantel de plástico—. ¿Qué es... esto?

—Tu fiesta de despedida, como es evidente —le respondió una voz familiar. 

Se giró y ahí estaba Luna, su compañera de piso, a la que habían convencido para que se vistiera de un tono diferente al negro. Lucía un bonito vestido drapeado de color caqui que Maxine le había dicho en una ocasión que le sentaba como un guante, y que debería ponérselo más a menudo. 

Ese detalle la hizo sonreír.

—¿Y qué significa que estés tú aquí? ¿Me vas a despedir del piso también?

—Claro que no, idiota —se burló, de brazos cruzados—. Carmen se ha tomado la libertad de llamar a todos los contactos de tu teléfono a los que tenías marcados con un corazón.

—Me gusta que mis amigas se sientan queridas —se defendió Carmen con su agresividad impostada, retando a Maxine a quejarse por el atrevimiento. 

Cosa que, por supuesto, no se le ocurrió. 

La conmovió tanto ver allí a todas las profesoras con las que había estado saliendo de copas, a sus alumnos, a los padres con los que había mantenido más de una conversación... Incluso el jefe de estudios, un tipo conocido por su mala uva, estaba bebiendo del ponche a sorbitos mientras asentía en su dirección con aceptación. 

También Leila y Tavish habían hecho un hueco en su agenda para ir. Ambos estaban pálidos y ojerosos, pero no dudaron en acercarse, abrazarla y darle las gracias por su período de sustitución. 

Tavish incluso le confesó que la echaría de menos. 

No fueron las únicas presencias que la sorprendieron. Se quedó de una pieza al reconocer a Dylan en un discreto segundo plano, donde había permanecido mientras ella iba de un lado a otro saludando y sonriendo sin poder creerse que todo aquello fuera en su honor. 

Dylan esperó con las manos en los bolsillos y una media sonrisa a que se quedara libre, y entonces se impulsó desde la pared para ir a su encuentro y besarla con cariño en la mejilla.

—No sé muy bien por qué me han llamado —reconoció con una nota de risa en la voz—, pero siempre me alegro de verte. Te has ganado el corazón de las criaturas, ¿eh? Si es que arrasas allá donde vas. —Le guiñó un ojo.

—Es viernes por la tarde —señaló Maxine con genuino asombro—. ¿No tienes... nada urgente que atender?

—No me costaba nada pasarme por aquí. Espero no haberte arruinado la sorpresa.

—¡Claro que no! Solo estoy... sorprendida.

—De eso se trataba —se rio él. 

Estaba guapísimo, pero el encanto personal que exudaba no tenía nada que ver con el traje de chaqueta celeste que realzaba la tonalidad de sus ojos, ni con la elegancia con la que lo llevaba, sino con la frescura de su sonrisa sincera. Lo vio más joven que nunca, cómodo en su piel; feliz, en resumidas cuentas, y se alegró tanto de que la ruptura le hubiera servido a ambos para crecer, no solo a ella, que por primera vez celebró cada uno de los pasos que los habían llevado hasta el momento presente. Incluso los más duros.

—Te veo genial —reconoció Maxine, frotándole el brazo de forma amistosa—. ¿White Lady te está haciendo caso?

—Algo así. —Meneó la cabeza con ambigüedad—. Pero no estamos aquí para hablar de mí. ¿Qué vas a hacer ahora que has terminado la sustitución? ¿Has buscado otro instituto?

Maxine se mordió el labio.

—La verdad es que... todavía no.

Dylan se extrañó.

—¿Y a qué esperas? Ya sabes que no te gusta estar parada.

Era una muy buena pregunta que no se había querido hacer, porque la respuesta revelaría las verdaderas inclinaciones de su corazón. 

La primera semana estuvo esperando a que Magnus abriera los ojos, pero desde que comprendió que no tenía sentido albergar esperanzas y que a su amigo no le gustaría que pusiera su vida en pausa, había empezado a anhelar que Jace le hiciera una oferta en firme para huir a otro lugar. 

¿Para qué mandar currículos a centros de estudios si luego él pretendía marcharse a Cagliari... y llevársela consigo?

Dylan se disculpó con ella cuando el politono predeterminado de su móvil rompió el breve silencio. Aprovechando que se retiraba a un rincón del aula para responder a la llamada y que todo el mundo parecía ocupado con sus emparedados, sus refrescos y sus conversaciones, Maxine sacó su teléfono y consultó los mensajes. 

Jace le había escrito unos minutos atrás.

¿Qué tal?

Pues no te lo vas creer, pero Carmen y el resto de las profesoras me han organizado una fiesta de despedida en el instituto. Me han traído engañada con que tenía que recoger el último sobre con el sueldo, que supongo que me darán en algún momento porque es verdad que me lo deben (y falta que me hace), y me he encontrado con que ha venido todo el mundo. ¡Hasta Dylan! Es muy fuerte. No esperaba que me fueran a echar de menos. A ver, que eso dicen; luego seguro que se olvidan de mí a los cinco minutos, o a los cinco meses, es ley de vida, pero es bonito escucharlo.

Por supuesto que me lo creo.

Maxine esbozó una sonrisa entre divertida y exasperada.

Seguimos como siempre, ¿eh? Respondiendo monosílabos o frases sin predicado a mis detallados informes.

Con que haya una persona parlanchina en esta relación ya es suficiente, ¿no te parece?

Uno habla y el otro escucha. Es un buen trato.

Conque una relación, ¿eh? En todo caso será una relación a distancia.

Bueno, pero de cinco metros de distancia como mucho.

El corazón se le paró al leer el último mensaje. Se giró, diciéndose que era una ridiculez pensar que estaba allí, y creyó que se desvanecería al verlo de pie bajo el umbral del aula, con el móvil en la mano y una ceja enarcada que delataba su impaciencia por una reacción. 

Maxine ni se lo pensó al echar a correr hacia él. No le importó que se armara un escándalo de aplausos y carcajadas en el momento en que se arrojó a sus brazos. Jace la levantó en vilo sin dificultad mientras la besaba, primero en las mejillas, luego en la frente y por último en la boca.

—¡Eh, que estamos en un instituto! —se quejó un alumno entre risotadas—. ¡Luego nos dicen a nosotros cuando nos escondemos detrás de las gradas!

Ella se separó, abochornada, y observó que Jace también se había ruborizado. 

Estaba allí, pensó, sin dar crédito. Se había cortado el pelo, y no parecía que llevara vendaje debajo de la camisa blanca, que combinaba con unos vaqueros azules y unas zapatillas a juego. 

Su aspecto mundano la conmovió. 

Después de todo, sí que merecían una vida normal en la que no tuvieran cabida ni el látex ni las pérdidas injustas.

—¿A ti también te han llamado? —le preguntó Maxine en cuanto recuperó el aliento.

—¡A él el primero! —gritó Carmen desde la otra punta del aula con una sonrisa diablesca—. ¡¿No ves que su nombre tiene tres corazones en vez de uno?!

—¡No hacía falta decir eso! —se quejó ella, cada vez más colorada.

—Hay que ver... —oyó que seguía diciendo su compañera, dándole un codazo a Luna—. ¿Has visto a la de macizos que se ha tirado? Entre el tal Dylan, el Magnus Vass y a este de aquí... Eso sí que es un bingo en condiciones, coño. ¡Quién lo pillara!

Abochornada y a la vez inevitablemente divertida con su sentido del humor, Maxine sacudió la cabeza y se giró hacia Jace con la intención de cubrir su cuerpo. Su cara de circunstancia delataba que no le vendría mal que le protegieran del entusiasmo ajeno.

—No podía faltar —se justificó él, encogiéndose de hombros. Seguía sujetándola por la cintura con firmeza cuando paseó una mirada pensativa por la mesa de emparedados—. Me encanta el sándwich de pastrami.

—¿Solo el sándwich?

Jace se limitó a sonreír ante su coquetería y el gesto que tuvo de rodearle el cuello con los brazos. Estaba tan entusiasmada y feliz de saberse rodeada por algunos de sus seres queridos que pensó que, si se moría allí mismo, no le importaría. 

Enseguida recordó de nuevo lo que Magnus le había dicho apenas unas semanas atrás y que tanto la había acompañado desde entonces. 

«Maxine, si la palmaras mañana por obra del destino, ¿morirías feliz? ¿Morirías sabiendo que hiciste todo cuanto pudiste para tener lo que querías? ¿Morirías sabiendo que no podrías estar en un lugar mejor, con una compañía mejor?, ¿o morirías con una cuenta pendiente?». 

Por instinto, lanzó una mirada esperanzada por encima del hombro, esperando que los siguientes en entrar por la puerta fueran Magnus y Carey.

Ni Magnus ni Carey hicieron acto de presencia, sin embargo. Ninguno de los dos lo haría. Pero unos brazos cálidos la mantenían con los pies en la Tierra y con la mente en la luna, haciéndola sentir segura, querida y también soñadora, y pensó que eso no la hacía conformista. Eso seguía haciéndola terriblemente afortunada.

Miró a Jace a los ojos, esos ojos cifrados y cargados de secretismo que, desde que le entregó la llave, se abrían para ella sin ningún reparo. 

—Así que... 

—Así que... —repitió él, observándola con expectación.

—¿Estás de paso... —le preguntó en voz baja— o vienes para quedarte?

Él sonrió como si la duda le pareciera de cajón y se guardó las manos en los bolsillos. 

—¿Estamos de paso... —replicó con dulzura— o nos quedamos?

Epílogo

C ómo lo veis? 

Se giró hacia sus amigas con los brazos extendidos y una pequeña sonrisa de circunstancia. Cada vez que notaba que le temblaba la barbilla, se mordía el labio inferior con saña hasta que el acceso de nervios se le pasaba. 

Así había terminado con una pequeña herida que esperaba tapar con maquillaje.

Luna y Carmen habían sido convocadas en el pequeño dormitorio de su apartamento compartido para valorar el vestido que luciría esa noche. 

Siempre había sido insegura con lo que ponerse para causar una buena impresión, pero aquella tarde estaba particularmente histérica. Ya había descartado cinco modelos distintos. 

Carmen mantenía el interés porque había nacido para el trabajo: era la amiga cotilla, la amiga entusiasta, la amiga romántica, la amiga consejera, y ahora la amiga experta en moda. 

Luna, en cambio, empezaba a perder la paciencia.

—¿Ese no es el primero que te has probado?

Siguiendo el ritual de la última hora y media, Maxine dio media vuelta para consultar su aspecto en el espejo de cuerpo entero. 

—Creo que sí —meditó, alisándose las arrugas de la falda—. No me he dado cuenta.

—Es que ahora da la impresión de que te queda de otra manera —señaló Carmen. Había ladeado la cabeza para admirarla desde otra perspectiva. Incluso le había tomado fotos para que no olvidara cómo se veía con una variedad de complementos.

—¿Verdad? —exclamó Maxine con la voz ahogada—. Me voy a probar otra vez el anterior.

Luna suspiró con dramatismo y se dejó caer de espaldas a la cama. No tardó en incorporarse sobre los codos para mirar a Maxine con una mezcla de exasperación e inevitable ternura.

—Si te soy sincera, no sé por qué estoy aquí. ¿No se supone ya que te has acostado con él? —tanteó. Era incapaz de concebir que una mujer pudiera seguir preocupada por la opinión de su amante después del primer orgasmo.

—No lo sabes tú bien —bufó Carmen. Había traído consigo un montón de antiguas revistas de moda que su hermana tenía en la boutique para coger ideas. Ahora hojeaba una con las piernas cruzadas—. Le habrán dado doce vueltas al Kamasutra, y eso como mínimo.

—¿Y no te ha dicho que está enamorado de ti? —continuó Luna.

—En repetidas ocasiones —apostilló Carmen.

—Si se supone que hasta habéis planeado una vida juntos, ¿no?

—Quiere que le acompañe a Europa. Para vivir juntos para siempre —agregó Carmen, incansable. 

El interrogatorio y las respuestas solo empeoraron los nervios de Maxine, que dejó de retocarse compulsivamente el cuello del vestido y se giró hacia ellas con los puños crispados.

—¡Pero nunca hemos salido, ¿vale?! Es la primera vez que él y yo... que él y yo... tenemos... A lo mejor estoy siendo una exagerada, pero quiero estar perfecta. Nunca pensé que llegaría el día en el que tendríamos una cita normal. Debo estar a la altura.

Luna se apiadó de ella.

—Cariño, no creo que dejaras de gustarle ni si aparecieras con un trapo sucio —la apaciguó con una sonrisa sencilla—. Ese terreno lo conquistaste hace mucho tiempo. Lo único que debe preocuparte son tus modales a la mesa, no cómo un cuerpo que ya conoce de arriba abajo luce un vestido drapeado.

Maxine bufó, desdeñando su bienintencionada apreciación, y buscó en Carmen a una aliada. Ella salió en defensa de su neurosis aguda con la barbilla bien alta.

—Se nota que no sales mucho, Luna. La idiosincrasia de las citas ha de ser respetada. Existe un protocolo, ¿comprendes? —insistió con pedantería al ver que Luna bizqueaba—. Una se viste de una manera cuando va a quedar con su ex, y de otra distinta si es una cita a ciegas. Lo malo... —continuó con pesar. Se disculpó ante Maxine con la mirada— es que no sé cuál es el reglamento cuando vas a cenar con el amo sadomasoquista que te ha metido el puño entero por el... Ya sabes.

Maxine puso los ojos en blanco y se volvió a girar para ocultar su rubor.

—No sé para qué te dije nada —masculló, más acalorada por los recuerdos que por el bochorno.

—¡Si es estupendo! —exclamó Carmen, entusiasmada—. ¡Tienes que llevarme a ese sitio!

—Al final me voy a poner cualquier cosa con tal de que dejes de darme la tabarra.

Y eso hizo, porque Carmen arrancó a hablar sobre sus amplios —y erróneos— conocimientos sobre BDSM, adquiridos gracias a las novelas eróticas que había leído, y Maxine no estaba de humor para conversaciones al respecto. 

Se suponía que esa noche iba a cenar con Jace, como las parejas corrientes, y, al igual que cualquier hijo de vecino, charlarían sobre temas habituales en las primeras citas. El sadomasoquismo, el FBI, los secuestros, la trata de blancas, los amigos en coma y todo lo demás no tendrían cabida en el primer día del resto de sus vidas. 

Así lo habían decidido ambos para experimentar por una vez la belleza de la cotidianidad. 

Habían pasado un par de semanas desde que Maxine cogió su finiquito y Jace fue a buscarla a Los Ángeles. Aunque ella ya había empezado a barruntar la posibilidad de marcharse a Europa, aún no se había atrevido a dejar a Magnus atrás. Contaba con el apoyo de sus conocidos, lo que la hacía sentir mucho menos injusta con el hecho de pensar en abandonarlo, pero Maxine había aprendido a conocerse y sabía que no se lo perdonaría si se iba tan pronto. 

Jace comprendió su decisión de permanecer en Los Ángeles hasta el quince de septiembre, una fecha límite que había fijado para no tenerle esperando eternamente. Ni a él ni a ella, que cada vez que pensaba en una casa compartida a las orillas del Mediterráneo, notaba que el corazón le brincaba de impaciencia.

Ante sus comprensibles reticencias, Jace había optado por quedarse junto a ella mientras llegaba el día. Si, para entonces, Magnus no había abierto los ojos, Maxine haría sus maletas para comenzar una vida lejos de los recuerdos infectados de California. Jace ya había dado el primer paso hacia su liberación trasladando una maleta de mano a un pequeño apartamento en Pasadena, una ciudad al sur del condado de Los Ángeles. Él aseguraba que no le importaba ni esperar ni darle su espacio viviendo en casas separadas, y Maxine sabía que era sincero al expresarlo. Era ella la que por alguna razón no soportaba la distancia, ahora innecesaria. Tampoco seguir en una ciudad donde cada esquina, cada calle, cada persona que se cruzaba, le recordaba a Carey, a Magnus, a Dylan, a sus padres. Una ristra de fracasos que tenía la certeza de que superaría en cuanto dejara atrás la costa oeste.

Aunque vivir en Los Ángeles sin coche era una idea pésima, ni Jace ni ella habían comprado uno. ¿Para qué, si no permanecerían allí por mucho tiempo? Él le había sugerido alquilar uno para ir a buscarla, pero a Maxine le pareció más especial que se encontraran directamente en el restaurante. 

Lo había elegido ella. No podía parar de preguntarse si sería de su gusto o si le parecería pretencioso. 

El Uber la dejó en Beverly Blvd, donde se encontraba Angelini Osteria, un italiano del que Maxine tenía muy buenas referencias, pero que nunca había probado. Si al final no se marchaba nunca, por lo menos quería crear nuevos recuerdos con Jace.

Nada más entrar, la sangre se le concentró en los oídos y solo pudo escuchar su pulso errático. El maître le dijo que su acompañante la estaba esperando en una de las mesas del fondo. Maxine rechazó que la escoltara, y, tragando saliva de forma compulsiva, se encaminó hacia el salón sobre los tacones de aguja. 

«Me voy a doblar un tobillo. Me voy a tropezar. Voy a empujar sin querer a un camarero cargado con una bandeja de cócteles. Me voy a encontrar a Dylan. O a mi padre. O a los dos».

El caótico devenir de sus pensamientos se detuvo en cuanto reconoció al hombre que esperaba bajo una de las lámparas de luz cálida. Parecía que lo hubieran preparado así adrede, que lo hubiesen señalado con un foco teatral para que no se confundiera.

Como si eso fuera posible.

Jace estaba sentado con el pie cruzado sobre la rodilla. Tamborileaba los dedos contra la mesa. De lejos se le antojó más molesto que impaciente, pero al enderezar la espalda de golpe para cambiar de postura y frotarse los muslos con ansiedad, Maxine supo que solo estaba nervioso. Aquel gesto suyo bastó para que se le escapara una sonrisa pueril y se relajara lo suficiente para acercarse con una expresión razonablemente agradable.

Al verla llegar, Jace se puso de pie con tanta precipitación que la silla salió disparada hacia atrás. Fue lo bastante ágil para agarrarla del respaldo a tiempo y no provocar un escándalo, pero la pareja que cenaba a su derecha se dio cuenta y tuvo que susurrar un afectado «lo siento». Lo hizo sin apartar la mirada de ella, una mirada que vagó, sedienta de detalles, por su vestido de satén verde esmeralda, por las sandalias con tacón anudadas hasta debajo de la rodilla, por el cabello recogido en un moño desenfadado. 

Maxine tuvo que embeberse de su imagen con la misma hambre, porque los clientes alertados de su llegada carraspearon y giraron la cabeza hacia otro lado.

Jace llevaba unos chinos negros, una sencilla camisa blanca metida por dentro y unos zapatos de vestir. Clásico y elegante. Supo que se había afeitado en cuanto dio un paso hacia ella y le llegó el delicioso aroma a aftershave. 

La piel se le puso de gallina cuando él posó una mano educada en su baja espalda y se inclinó para darle un casto beso en la boca. Aunque el contacto apenas duró un segundo, Maxine cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Jace seguía tan cerca de su rostro que no le pasó por alto que se humedecía los labios antes de volver a besarla. Esta vez lo hizo ladeando la cabeza y buscando jugar con su lengua.

Maxine sintió el estómago arder y soltó el bolso sobre la mesa para rodearle la nuca con la mano. Hundió los dedos en el cabello ondulado y lo atrajo hacia sí para suspirar contra su boca antes de devolverle el tercer, el cuarto, el quinto beso con la respiración contenida. Él presionó su espalda con las yemas de los dedos, que al principio solo había posado delicadamente sobre la tela. Le dio un pequeño mordisco en el labio inferior que le provocó un estremecimiento tan placentero que se le escapó un jadeo. 

Entonces, Jace la soltó y dio un paso atrás.

—Bueno —carraspeó, cuadrando los hombros y alisándose las arrugas de la camisa.

—Bueno —repitió ella con voz trémula. Le quemaban las mejillas—. Vamos a sentarnos, ¿no?

Él asintió con timidez. Le retiró la silla para que tomara asiento ella primero, y después de reconocer su agradecimiento con otro discreto cabeceo, ocupó su lugar justo enfrente. 

Maxine se dio cuenta de que nunca lo había tenido así, sentado al otro lado de una mesa. Las circunstancias jamás la habían obligado a mirarlo de frente. Pensó que no le importaría pasar así la mayor parte de la velada, tan solo observándolo embelesada mientras capturaba los pensamientos que iban desfilando por su mirada. 

Ahora podía leerlos. Era un libro abierto.

—Estás... —empezó él—. Pareces... tú... —Cerró los ojos, frustrado, y se pasó una mano por la cara—. Lo siento. Estoy nervioso como un hijo de puta. 

—Yo estoy igual —se rio ella.

—Pues entonces no sé quién va a romper el hielo —bromeó él con visible preocupación—. Había estado confiando en ti.

—¿En mí? Estamos apañados, entonces. Me estoy agarrando el borde del vestido porque siento que, si me relajo, me voy a mear encima.

Jace soltó una carcajada de pecho que los sorprendió a ambos.

—No puede ser tan difícil, ¿no? —inquirió en voz baja después de acodarse en la mesa—. Solo tenemos que comer algo, hablar de tonterías que no nos interesan a ninguno de los dos e irnos a la cama.

—Ya hemos hecho todas esas cosas antes, solo que no en un restaurante. No estarás nervioso porque no sabes utilizar los cubiertos, ¿no? —le pinchó, recordando el comentario de Luna.

—Me has pillado.

Ella esbozó una sonrisa vulnerable y agachó la mirada, todavía intimidada por el hecho de estar allí. No cambiaría aquello por nada en el mundo, aun así. Su mera compañía le despertaba tantas emociones que no le cabía la menor duda de que estaba viva. De que era joven. De que aún existía belleza en el mundo. De que merecía la pena seguir adelante.

Buscó su expresión para intentar averiguar si él pensaba lo mismo, y una vez más la sacudió su atractivo natural. Bajo aquella iluminación, sus ojos adquirían una vibrante tonalidad azulada. Se fijó también en el triángulo de piel que la camisa dejaba a la vista, y se aferró aún más a la tela del vestido para reprimir la necesidad de acariciarlo. 

—No me mires así o me voy a saltar las reglas —la advirtió Jace.

Ella sacó la mano de debajo de la mesa y empezó a jugar con un cubierto.

—Se supone que la cama figura en el plan de hoy —comentó como si tal cosa—, y ahí estaré más relajada. A lo mejor podríamos hacer las cosas a la inversa. Dejar la cena para lo último...

Él enarcó una ceja.

—¿Ya no te apetece ser normal por un día?

—¿Podríamos ser normales? —Hizo una pausa—. ¿Queremos ser normales?

—Si eso conlleva aparentar tener un carácter civilizado en público cuando llevas ese vestido, no, no quiero ser normal. Me parece tortuoso y antinatural. Y supongo que da igual si no cenamos —añadió—. Se supone que nuestras cosquillas nunca han significado que tenemos hambre, ¿no?

Maxine esbozó una sonrisa entre nerviosa y complacida, y fue a alargar la mano hacia él para hacerle saber que estaban en el mismo barco, un barco a la deriva de sus sentimientos. Pero el móvil, que había dejado sobre la mesa con la intención de darse un respiro, se iluminó anunciando un mensaje, y ella no pudo ignorarlo. Había prometido estar pendiente de los wasaps por si acaso Leila anunciaba un milagro. 

Y el wasap anunciaba un milagro, pero no era ella quien lo había enviado. 

Maxine se inclinó hacia delante guiada por la inercia del vuelco que le dio el corazón. Por unos momentos fue incapaz de abrir el chat, de enfocar la mirada siquiera para ver qué palabras aparecían en la vista previa. 

—¿Qué pasa? —preguntó Jace, alarmado.

Se armó de valor y pulsó la notificación con un dedo tembloroso. 

Solo habían redactado cinco palabras.

Te debo la vida, pelirroja.

Maxine sintió que se le iba el aire de los pulmones. Agarró el móvil con violencia y tecleó mil mensajes distintos. Los borró todos antes de hacer la pregunta más urgente. Ridícula, porque solo una persona en el mundo la llamaba así y eso no se podía falsear, pero necesaria para que el alma le volviera al cuerpo.

¿Eres tú? ¿Eres tú de verdad?

El usuario no contestó verbalmente. A los pocos segundos, Maxine recibió una imagen que no tardó en descargar. Carey le había mandado un selfie con su sonrisa de la Mona Lisa, la que ponía en todas las fotos que subía a Instagram. Para sacarla de dudas, sujetaba en la mano con la que no aguantaba el móvil un smartphone ajeno. 

La pantalla bloqueada marcaba la fecha del día presente. 

—No... no puede... —gimoteó ella, aferrándose al teléfono como si quisiera meterse dentro.

—Maxine, ¿qué ocurre?

Verla de nuevo la sacudió por dentro y por fuera. Tenía las raíces del pelo crecidas hasta el borde de las orejas, y de ese castaño natural que siempre había dicho que no le sentaba bien; el resto de su melena despeinada era de la tonalidad de rubio oxigenado de quienes olvidaban retocarse en la peluquería. No llevaba maquillaje, y le sorprendió darse cuenta de que nunca antes la había visto con la cara limpia. Esto permitía apreciar con cruel rigurosidad los moratones de la cara: uno oscuro en la frente y otro a un lado de la barbilla. Tenía el labio inferior hinchado, pero eso no le impedía poner su mejor cara para la cámara.

—Es Carey —balbuceó, incapaz de apartar la mirada de la pantalla—. Es Carey, es... es Carey.

Quería hacerle un millón de preguntas. Al final se decantó por la única que podría y querría responderle en semejantes circunstancias. 

¿Cuándo podré verte?

Pronto.

Carey dejó de aparecer en línea unos segundos después. Para consolarse, y todavía tan agitada que no podía respirar, Maxine volvió a mirar la foto y se fijó en otros detalles: la habían tapado con una chaqueta de hombre que le estaba grande y que lucía el escudo de la Policía Nacional española. 

Y estaba dentro de un vehículo, quizá un coche patrulla. 

¿Le habrían entregado su móvil después de encontrarla? ¿No sería eso... peligroso? 

—No —musitó para sí—. Está a salvo. Ahora sí está a salvo... 

Y como si pronunciarlo en voz alta le hubiera servido para asimilarlo a nivel interno, se puso en pie de sopetón, aferrando aún el móvil como si formara parte de su cuerpo. Solo al ver borroso a Jace se dio cuenta de que estaba llorando por la conmoción. Él parecía preocupado; luego no pareció absolutamente nada, porque Maxine rodeó la mesa y lo hizo levantarse para estrecharlo contra su cuerpo. 

Pronto reparó en que no habría entendido nada y se separó para ofrecerle el móvil con el aliento contenido.

Jace lo cogió, dudoso. Se demoró en leer la breve conversación porque era reacio a apartar la mirada de ella, pero, cuando lo hizo, la cara se le iluminó.

—Max... —murmuró él con el aliento contenido, expresando con tan solo una palabra lo que ella era incapaz de verbalizar en esos momentos. En su diminutivo de tres letras había concentrado el alivio, la alegría, la esperanza, un cóctel de emociones que creyó que la haría estallar.

Maxine volvió a abalanzarse sobre él. Lo abrazó con tanta fuerza que pensó que le dejaría la marca de las uñas en la espalda. Al principio solo quería compartir su ilusión con alguien, o no con cualquier «alguien», sino con él, con él en concreto, siempre con él. Pero cuando Jace agachó la cabeza para besarle el hombro desnudo, todavía caliente por los sofocos, Maxine se estremeció y se apartó lo suficiente para mirarlo fugazmente antes de besarlo. No besarlo, sino devorarlo. Tomó sus labios con las ansias de más de dieciocho meses, con el hambre de un pobre famélico, y Jace la correspondió tan rápido que parecía que se hubiera estado preparando para ello. 

—Vámonos —jadeó Maxine.

—¿A mi casa?

—A Italia. El primer vuelo que haya. Me da igual —soltó en un arrebato de ilusión. Le tomó el rostro entre las manos y lo atrajo hacia sí para besarlo otra vez—. Te quiero.

Jace se rio con incredulidad, pero seguía sosteniéndola como si nada pudiera separarlos.

—Un poco precipitado, ¿no? Creo que primero deberíamos salir de aquí antes de que nos echen por escándalo público, y ya a solas ir trazando...

Dicho y hecho. Maxine entrelazó los dedos con los de él y tiró hacia la salida. Ni se dio cuenta de que se llevaban las miradas de todo el salón, unas estupefactas, otras cargadas de celos, y alguna más colmada de ternura hacia el amor de la juventud. 

Quizá a Maxine le habría asombrado toparse con que su situación ahora podía ser envidiada en lugar de compadecida, pero estaba tan ocupada sacándole partido al hecho de ir en el mismo Uber que Jace que ni se lo planteó. El conductor, que habría regresado a casa escandalizado por el morboso comportamiento de sus pasajeros, tardó veinte minutos en llevarlos al centro de Pasadena. Allí se encontraba la cerradura de la puerta con la que él tuvo que batallar desesperadamente para abrirle camino a Maxine. 

Ella no entró enseguida. Antes volvió a cubrir su rostro con las manos. Sintió la aspereza de la barba, las mejillas ahuecadas al separar los labios para encontrarse con la lengua de ella. Tenía la piel húmeda y caliente. Él era húmedo y caliente.

Después de depositar el teléfono y la cartera en la mesilla de entrada, Jace acarició su espalda en el recorrido hasta sus nalgas y las agarró mientras giraba con ella pegada a su pecho para cerrar la puerta del apartamento de un puntapié.

—No me malinterpretes —retomó Jace en cuanto Maxine le dio un respiro—. Quiero esto desde hace mucho tiempo, pero hay razones por las que no nos hemos ido antes, y no me gustaría que te arrepintieras, o...

—Quiero a Magnus —interrumpió ella. Se separó para que viera su expresión determinada—. Pero él me quiere a mí, Jace. Eso es lo que no he tenido en cuenta. Él me quiere a mí. Si estuviera aquí, me preguntaría qué demonios estoy haciendo, me compraría el billete sin pensarlo y me plantaría las maletas en la puerta. Me quiere y espera que sea feliz.

Jace no podía ni quería luchar contra esa declaración. Para reafirmarla, Maxine regaló una caricia persuasiva a sus hombros enfundados en una camisa que olía a gloria, y deslizó las manos por su pecho hasta cubrirle la bragueta.

—¿Y lo serás conmigo? —tanteó él, jadeante. Ni siquiera abría los ojos cuando se separaba para tomar aire, y había empezado a frotarse contra Maxine como un gato mimoso.

—Sí —reconoció en un susurro apasionado—. Y también... ¡Arg! 

Su propio gritito de asombro la interrumpió: un Jace descontrolado acababa de cogerla en brazos para llevarla a la habitación. Maxine veía en sus ojos ese deseo arrebatado y halagador con el que tuvo la certeza de que la perseguiría por toda la casa cuando pudieran compartirla. 

Ya en el dormitorio, Jace le puso los pies en el suelo y la miró, vacilante. Tenía el puente de la nariz enrojecido, y una gruesa erección se adivinaba bajo el pantalón.

—Quiero creerte —le aseguró con el corazón en la mano—. Pero te conozco, y sé que si dejas a Magnus, los remordimientos no tardarán en encontrarte, y a mí no me importa quedarme aquí hasta que estés lista. —Buscó los ojos de Maxine, pero antes vio sus pechos recogidos en el escote del vestido, que con el movimiento se había desplazado de manera que insinuaba un pezón endurecido. Jace se acercó y lo cubrió con la mano antes de inclinarse para besarla en la carne tierna—. No quiero que empecemos con mal pie, con la sombra de una pérdida o una renuncia. Quiero que... Dios... —ronroneó, lamiendo el relieve de sus senos. Le rodeó la espalda y tiró de la cremallera que mantenía el traje en su sitio antes de hundir los labios entre su cuello y su hombro—. Todavía no me puedo creer que te tengo para mí.

Ella se estremeció al sentir la humedad de su boca en el punto sensible. Le facilitó que le quitara el vestido y enseguida se enganchó a su cuello, frotándose contra su miembro endurecido, para seguir besándolo como si le fuera la vida en ello.

—Algo me dice que Magnus tiene todo lo que necesita en la mujer y el niño que no se separan de su lado —musitó, viendo que Jace se agachaba para desanudarle las sandalias con una expresión de absoluta devoción que le puso el corazón en un puño—, y yo me escaparé siempre que pueda para venir a verlo. Jace... —suspiró con amargura—, no puedo permitir que mis fracasos y mis tragedias trunquen mi vida para siempre. No puedo permitir que el dolor me retenga, ni quedarme donde no puedo hacer nada por mera lealtad. Una lealtad estúpida, porque no le querré menos si me marcho, ni estaré menos pendiente de sus avances. Al final, tenías razón... 

Se le escapó un gemido cuando él la besó entre los muslos.

Desde abajo, Jace la miró con ojos brillantes.

—¿En que eres la más guapa de la fiesta? Eso ya lo sabía yo.

Ella se rio con ternura y se agachó para acariciarle la cara.

—No. En que a veces solo tienes que esperar que las cosas vengan a ti. Carey ha vuelto a mí. Pero también tendrás que admitir que yo tampoco me equivoco cuando digo que, a veces, eres tú quien tiene que pelear por lo que quiere. Y pelear no siempre exige una lucha encarnizada. A menudo requiere una renuncia. Las denuncias son dolorosas..., pero necesarias.

Jace se incorporó en cuanto le había quitado el tanga de lycra, sosteniéndole la mirada en todo momento. En uno de esos silencios que hablaban por sí mismos, Maxine fue testigo del cambio que sufrió su expresión: de la incredulidad recelosa, pasó a la convicción. 

Había claudicado. Y aunque era mucho de lo que tenían que hablar, ella estaba tan sobreexcitada por las noticias de Carey, tan necesitada de que la tocaran, la pellizcaran, la hicieran consciente de su cuerpo para confirmar que no era un sueño, que sentía que se volvería loca. Eso él lo sabía, y para complacerla empezó por tomarla entre sus brazos y arrojarla de espaldas al colchón. De pie ante la cama, observándola con un morbo que la hizo retorcerse para llamar su atención, Jace se fue desabrochando la camisa. 

En cuanto estuvo semidesnudo, se tendió sobre ella y le separó los muslos con delicadeza para cubrir su sexo. 

—Irse hoy sería una locura. No hemos preparado nada —le recordó él.

—¿Que no? —Maxine gimió al notar los dedos tanteándola con destreza. Su mirada oscurecida, gris como la plata, no hacía sino avivar su necesidad—. Habla por ti. Yo he estado pensando en todo. Seré profesora de Español, de Inglés o de ambos en un centro de lenguas privado o en un instituto público; me da igual. Y tú serás lo que quieras, porque puedes ser lo que quieras, no lo dudes. —Le cubrió la mejilla con la mano—. Y viviremos en una casa blanca con las puertas azules...

Él se ladeó hacia su caricia para besarla en la palma y soltó una risita ronca.

—Creo que eso es en Grecia.

—Pues una casa blanca con las ventanas verdes, me da... me da igual —gimoteó, meneando las caderas al son que marcaba la deliciosa presión de sus caricias sobre el clítoris—. Y tú no me dejarás en paz nunca, porque me lo prometiste... Me prometiste que, si me tuvieras en tu casa, no me soltarías.

—Y no lo haré —le prometió con voz gutural. Se inclinó sobre ella y le besó un pecho—. No podría, joder. Cada día estás más buena.

Maxine se echó a reír, risa que se le entrecortó conforme sus caricias adquirieron intensidad.

—Y pensar que hace unos meses no me decías ni que estaba guapa cuando me veías... bajar las escaleras... para ir a las... veladas. Era imposible saber en qué pensabas.

—Pensaba que habría dado cualquier cosa para estar dentro de ti —reconoció con un gruñido herido.

Maxine se estremeció, conmovida y satisfecha por una verdad que no le importaba que hubiera llegado tanto tiempo después. 

No era tarde, porque aquello no había hecho más que empezar.

—¿Y cuándo empezaste a quererme como algo más? 

Él se humedeció los labios mientras introducía dos dedos en su cuerpo.

—Creo que me dijiste algo como... «¿Me estás haciendo luz de gas, cabrón?». —Se rio flojito, conmovido por el recuerdo. Su expresión se suavizó al caer en la cuenta de otro detalle importante—. No, espera. Fue cuando te pusiste a contarme que tu abuelo era argentino la tarde que pregunté por tus límites sexuales.

Maxine se cubrió la cara y se la notó ardiendo, como ardía toda su piel.

—Qué vergüenza.

—También sentí una punzadita cuando mencionaste lo de recuperar a tu novio. Dios... —Sacudió la cabeza con una sonrisa avergonzada—. Me molestaba que tuvieras pareja. Tendría que haber entendido entonces que me ibas a cambiar la vida. Cada noche, mientras te preparabas en tu habitación, te miraba y rogaba para mis adentros que el tipo no te hiciera ni caso. Y me asombraba cuando el universo me escuchaba, porque solo eso podía explicar que no se fuera a casa contigo; que alguien hubiera interferido mágica o cosmológicamente improvisando un vudú mental.

—No seas exagerado —balbuceó ella, pero su confesión la ruborizó de placer. 

Alargó los brazos en su dirección para atraerlo hacia sí, a lo que Jace obedeció y sacó la mano de su entrepierna para fundirse con el cuerpo femenino. Fue Maxine la que le bajó el pantalón a trompicones para sentir su miembro.

—No exagero —susurró Jace con vehemencia. Elevó las caderas lo suficiente para penetrarla despacio, con los labios pegados a su sien. Su carne se abrió para él.

Maxine lo abrazó con fuerza y se entregó a él con total desinhibición.

—Pues eso es lo único que necesitamos para marcharnos.

—Eso y las ventanas verdes —murmuró Jace contra su mejilla—. ¿Algún otro plan que necesite saber? Es obvio que esta noche mandas tú.

—El plan es... —Cerró los ojos para paladear sus lentas embestidas— que me harás el amor todas las noches, me despertarás con besos, me dirás siempre lo que tengas en la cabeza, me llevarás de la mano por la ciudad, por todas las ciudades que visitaremos; me repetirás que me quieres veinte veces al día, volverás a tener sentido del humor y a quedar con tus amigos para jugar al fútbol, me dejarás embarazada...

Al oír aquello último, Jace soltó una risa estrangulada que se le mezcló con el llanto emocionado que amenazaba con derramarse.

—¿Sí? —musitó sin voz. 

Maxine besó la única lágrima que se le había escapado.

—Sí —le prometió con dulzura—. Y estaremos muy bien. Estaremos mejor que nunca. 

Jace escondió el rostro en el hueco de su cuello para que no lo viera emocionarse, como el niño tímido que era a veces.

—A veces me parece que te llevo queriendo toda la vida —reconoció con los labios pegados a su clavícula. 

—Pues mientras te parezca también que seguirás haciéndolo lo que te quede de ella, tú y yo seremos perfectos. 

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

[1] Negro es el color del pelo de mi amor (...) Y donde él va, sí, amo el suelo por donde él va, y todavía espero que llegue el día en que él y yo seamos uno.

[2] «¿En qué se ha convertido la vida? Nosotros no hablamos demasiado. Esto que tengo podría ser un nuevo y extraño amor (...) Llévame lejos. ¿No me llevarías lejos, por favor, cariño?»; Take Me Away, de Daniel Caesar feat. Syd.

[3] Fetichismo sexual en el que se mezcla el erotismo y la comida.

[4] Llévate todo mi dolor, ponle ritmo. Llévate todo mi dolor, repítelo. Sé que para mañana ya habrás vuelto a mí, y si no vuelves mañana, lo que será, será.

[5] Entraste y captaste mi atención; nunca he visto a un hombre con tanta dimensión. Es la manera en que andas, la manera en que hablas, la manera en que me haces sentir por dentro.

[6] Él dice que le gusta un buen rato, cobra vida por la noche. Mi madre no se fía de él; él solo está aquí para una cosa, pero yo también.