© 2022, Eleanor Rigby

Título: Cuando una dama se entrega

Primera edición: octubre de 2022

Sello: Independently published

ISBN: 9798847969406

Diseño de portada: Elena Salvador

Maquetación: Elena Salvador

Imágenes: Adobe Stock Images

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Esta novela es, en gran medida, la continuación de las anteriores, Cuando un hombre ama y Cuando una mujer perdona. No sé hasta qué punto es buena idea leerla sin haber leído la primera, pues muchos detalles se escapan si uno se la salta. Es conveniente leer todas las entregas en orden por la importancia de la trama de fondo, pero eres libre de comenzar por la que quieras.

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PRÓLOGO

Dundee Castle, ciudad de Dundee

Primavera de 1827

A Lillias Maxwell siempre le había gustado encargarse de sus propios asuntos. Y esto era, sobre todo, porque como privilegiada heredera de lord McKinnon, podía permitirse elegir si ponerse en manos de otros o agarrar ella las riendas de la situación. 

Desde niña se había mostrado resolutiva y rebelde, dos cualidades que maravillaron a su padre mientras vivió y de las que Lillias sabía que seguiría estando orgulloso estuviera donde estuviese. El entierro se había llevado a cabo hacía tan solo un par de meses y Lillias todavía sentía que la mirada aprobadora de su padre la acompañaba allá donde iba. Era una sombra protectora que la hacía sentir a salvo.

Si no se equivocaba y su espíritu la seguía, en ese momento la estaría viendo dirigirse a las cocinas del castillo. Bajaba alegremente las escaleras que conducían al sótano, esperando que algún miembro del servicio la ayudara a localizar un jarrón donde exhibir su último obsequio. Rowen había vuelto a regalarle un primoroso ramo de flores, y era su intención prodigarles el trato que merecían. Además, le gustaba pavonearse delante todo el mundo por la gentileza de su pretendiente, no tanto por vanidad como para demostrarle a su familia que, si bien no era el marido que querían para ella, sí era un hombre digno.

Debido a las festividades de la primavera, un acontecimiento esperado con ilusión por los criados debido a su carácter incluyente, la cocina se encontraba vacía salvo por un par de doncellas. Las muchachas se habían sentado en las escaleritas musgosas que daban al jardín trasero de la propiedad para disfrutar de un día inesperadamente agradecido. El sol las obligaba a entrecerrar los ojos cuando apartaban la vista de las prendas extendidas sobre sus regazos, que zurcían a buen ritmo mientras conversaban sobre naderías. Presentaban una estampa amigable a la que Lillias sonrió enseguida con cierta melancolía. 

Su padre siempre aplaudió que se mezclara con el vulgo. Sostenía que le daría perspectiva con respecto a sus privilegios y aprendería útiles oficios. Su madre opinaba de forma distinta. Ahora prevalecían las órdenes de la viuda, y Lillias se veía obligada a obedecerlas si quería evitar un enfrentamiento. Y Lillias pretendía tener contenta a su madre, pues por rebelde que fuera su carácter, prefería ahorrarse ciertas hostilidades.

En lugar de interrumpir la labor de las doncellas, se dispuso a buscar un jarrón entre las estanterías, todavía con las flores apretadas contra el pecho. Silbaba una de tantas melodías de transmisión oral que Rowen le había cantado para deleite de ambos, y se daba toda la prisa que podía para regresar con él cuanto antes. 

No habían vuelto a separarse desde que su padre lo contratara un año atrás para labrar la tierra de la finca. Al principio, y pese a levantar los suspiros de las jovencitas del servicio, Lillias no le había prestado la debida atención. Pero en cuanto sus ojos coincidieron con los de él, que ya entonces estaban acostumbrados a perseguirla con disimulo, no hubo vuelta atrás. El corazón se le hinchó al tratar de contener un amor que parecía que saldría despedido de un momento a otro, y así llevaba desde el día en que intercambiaron las primeras confidencias: sometiendo a base de empeño y prudencia esos tempestuosos sentimientos que le tenían sorbido el seso.

—¿Flores otra vez? —inquirió una voz masculina, procurando proyectarla con malicioso desdén.

Al respingar por el susto, las rosas de Escocia se escurrieron por sus dedos tensos. Lillias miró con resentimiento al hombre apoyado en la puerta antes de agacharse para enlazarlas de nuevo en un modesto ramo.

«No es modesto», se reprochó Lillias. «Es precioso. No permitas que él te convenza de lo contrario».

—¿Tú otra vez? —contraatacó con sequedad.

Ladeó la cabeza hacia Graham Maxwell solo para confirmar lo que ya sabía: que esa sonrisa a medio esculpir, tan característica de su encanto envenenado, llevaba un rato esbozada a sus espaldas. Su postura dejada bajo el umbral indicaba que se había puesto cómodo para admirarla a sus anchas, un vicio sórdido con el que últimamente se daba mala vida. 

Desde que se había casado con la viuda lady McKinnon, había adoptado el apellido de la familia, que no le correspondía, y como Lillias le dejó claro desde el primer día que nunca lo llamaría «papá», se hacía llamar «tío Graham» en Dundee Castle.

Su interés por ella se le antojaba escalofriante por numerosos motivos, pero el principal era que esa atención que le ponía a Lillias fermentaba de forma lenta y gradual los enfermizos celos de su madre. Comprensible por una parte, puesto que una mujer enamorada anhelaba que la mirada de su esposo recayera exclusivamente sobre ella, no tener que compartirla con otra joven, y ni mucho menos con su hija. 

Lady McKinnon no había tardado en culpar a Lillias de que su marido se hubiera cansado rápido de reunirse con ella en el lecho conyugal. Se compadecía de sí misma diciendo, sin ningún tipo de censura y ante la joven a la que creía culpable, que si a su esposo le había durado tan poco la dicha nupcial debía ser porque otra le calentaba la cama. 

—Ha asumido muy rápido que solo podría enamorarte haciéndote ofrendas como a las diosas, ¿no te parece? Debería molestarse en variar la categoría de sus regalos, alternando con joyas o con dulces. Pero a Rowen Carmichael no le sobra el dinero, y tampoco parece muy original… No podemos pedir peras al olmo, ¿verdad? —comentó Graham en voz alta, acariciando distraído la madera de la puerta. El modo en que movía las manos, el modo en que hablaba, como si le susurrara a una amante en el oído; esa desenvoltura de serpiente del Edén turbaba a Lillias. No era la primera vez que entraba en tensión en cuanto lo veía aparecer—. Me sorprende que aún no te hayas cansado de él.

—Me sorprende que aún no te hayas cansado tú de intentar ponerme en su contra —siseó. 

—¿Crees que intento ponerte en su contra? —Levantó las cejas, sorprendido. Dio el primer paso hacia Lillias, provocando que ella se incorporara de golpe, aferrando con fuerza el ramo, para enfrentarlo con los cinco sentidos alerta. Algunas de las rosas quedaron olvidadas a sus pies—. Solo señalo hechos fehacientes como este que voy a pronunciar ahora mismo: Carmichael es su propio enemigo. No necesitará mi ayuda para acabar mereciendo tu indiferencia.

—Difícilmente merecería mi indiferencia un hombre que se desvive por complacerme.

—¿De verdad? —Siguió avanzando con esa expresión que le ponía el vello de punta—. No diría a simple vista que recoger un puñado de flores de la montaña pueda complacerte. Basta con mirarte para saber que necesitas, digamos… otra clase de trato. 

Lillias sintió el borde de la encimera clavado en la espalda. Eso fue todo lo que el espacio le permitió distanciarse de Graham sin revelar cuánto deseaba marcharse.

—¿Quién te has creído que eres para hablar como si supieras de qué modo me gusta que me traten?

—Me creo un hombre intuitivo, sobre todo en lo que respecta a las mujeres. Un día te vas a hartar de las flores, Lillias. De hecho, me atrevo a aventurar que ya estás cansada de galanterías vacías y anhelas algo más de acción. 

Estiró un brazo hacia una de las rosas. Primero acarició sus pétalos blancos; después, tomó el tallo y lo giró entre los dedos, fijándose en los detalles con expresión indescifrable. 

Lillias retiró el ramo para que quedara fuera de su alcance. 

—¡Sus galanterías no son vacías! —le reprochó—. Están colmadas del afecto que siente por mí. 

—¿Afecto? —Compuso una mueca jocosa—. Un hombre que te ama no te abruma con regalos para evitar que te des cuenta de lo que te escamotea. Apuesto a que llevas un tiempo preguntándote cómo es posible que, después de un año de escapadas y confidencias, después de una promesa de matrimonio, aún no se haya atrevido a besarte.

Lillias cayó en su provocación, diseñada al dedillo para sacarla de sus casillas. Conocía los talentos manipuladores de aquel hombre y, sin embargo, su habilidad localizando los puntos vulnerables y presionándolos con palabras certeras siempre conseguía desorientarla. 

—Ese… —Tragó saliva—. Ese no es tu problema.

—Por supuesto que lo es. Si hay un hombre profanando los labios de mi ahijada, es mi deber saberlo para tomar medidas. 

Rodeó la rosa con la mano y, de un simple apretón, la destrozó. Separó los dedos para que Lillias observara la lluvia de pétalos arrugados, que se amontonaron a sus pies como parecía advertir que, tarde o temprano, y si oía algo que no le gustaba un pelo, se amontonarían las extremidades de Carmichael. 

—Solo estás lanzando un farol —masculló Lillias, mirándolo desafiante—. Si de verdad te encargaras de liquidar a quien profana mis labios, habrías sido el primero en quitarte de en medio.

Lillias se dio la vuelta para abandonar la cocina antes de que el intercambio de pullas se convirtiera en una verdadera discusión. De un tiempo a esa parte, cada cruce con él se transformaba en una batalla campal de la que siempre salía escaldada. 

Él la agarró de la muñeca para retenerla, ejerciendo la fuerza justa para no dejar marca, pero la suficiente para que no pudiera dar un paso más. Lillias lo miró con una mueca despectiva que se acentuó, a la vez que la piel de gallina, cuando le acarició la mejilla con los nudillos.

—Si me quitara de en medio, ¿a quién perseguirías con la mirada, Lillias? ¿Quién erizaría tu vello? —le susurró, inclinado sobre su cuello tenso. Lillias retiró la cara para que no viese ni su desprecio ni su secreta mortificación—. ¿Carmichael? No me hagas reír. 

Temblando de impotencia, Lillias siseó:

—¿De verdad piensas que me atraes? 

—Puede que no te atraiga, pero despierto tu curiosidad… —Sintió su aliento contra la nuca—, y esa curiosidad afecta negativamente a Carmichael, porque mientras él no la satisfaga, yo seré una tentadora alternativa. 

—Cállate. —Giró la cabeza, temblando asqueada y también furiosa consigo misma por su debilidad—. Eres el marido de mi madre y la respeto todo por lo que tú no lo haces.  

—Si ser el marido de tu madre es lo único que se interpone entre nosotros, solo confirmas lo que yo ya sospecho. Puedo enseñarte todas esas cosas por las que te preguntas cuando me miras, Lillias. Puedo poner nombre a esas turbadoras pasiones que te imaginas y querrías llevar a cabo. —Deslizó la mirada oscura por su cuello, por el escote de su vestido veraniego—. Y no soportas que hasta yo, un canalla, te ofrezca algo más de lo que te da tu idilio juvenil.

Lillias se despreció por sentir que debía defenderse, como si aquel fuera un ataque justificado; como si tuviera algo de lo que avergonzarse.

—¡Rowen me respeta! —repuso con seguridad, aunque dentro de ella persistía la duda—. Es algo que se ve que tú no entiendes.

—Y algo que a ti misma te es indiferente, porque eres una mujer fogosa, Lillias —la pinchó, acercándose más de lo que una joven casadera debería permitirle a un hombre—. Una mujer desesperada por vivir aventuras, incluso por cometer errores…

—Eso lo dices porque tú mismo sabes que serías un error, ¿verdad?

—Uno del que quizá serías incapaz de arrepentirte.

Lillias se estremeció y giró la cara todo cuanto se lo permitió la articulación, rogando para que captara el mensaje. Pero no sabía en realidad qué mensaje le estaba enviando, porque nuevas inquietudes iban desplegándose en su corazón hasta eclipsar, por un instante, el incuestionable afecto que sentía por Rowen. 

La pasión de Graham le era indiferente, pero sabía usar su atracción hacia ella para que se preguntara, confundida, por qué Rowen parecía inmune a sus encantos femeninos cuando el marido de su madre se desvivía por sus huesos; por qué él no había intentado estrecharla entre sus brazos ni una sola vez, a diferencia de como aquel hombre se había permitido sin una previa invitación. 

Lillias se zafó de él, furiosa porque hubiera sembrado una nueva duda en su corazón. 

—En el fondo sabes que tengo razón —insistió él, orgulloso de que sus manipulaciones hubieran surtido efecto—. Quieres más de lo que te da o te dará nunca. Eres lo bastante lista para engañarte toda la vida si es lo que deseas, pero nunca podrás huir de una verdad indiscutible: ese respeto cristiano que parece tenerte no es más que la fachada que oculta lo poco que le interesas.

Lillias sintió que el golpe bajo la dejaba sin aliento.

—¡No sabes nada de nosotros! —exclamó, al borde de las lágrimas—. ¡Él me quiere!

—Tal vez no sepa mucho, pero sí sé que ni un solo hombre en este mundo rechazaría la posibilidad de tocar a su futura mujer si no fuese porque no la desea en absoluto. 

 —¡Vete al diablo! —le ladró.

Le arrojó las flores al pecho con la mala suerte de que algunas de las corolas se deshicieron debido al impacto. Al retroceder, Lillias pisoteó los pétalos deshojados sin darse cuenta, los puños crispados latiendo de rabia a cada lado de las caderas. Se repitió sin cesar los aspectos más estremecedores de la conversación, notando que su mente desentrenada perdía la fuerza necesaria para expulsar el veneno de Graham con argumentos lógicos. Era ese veneno lo que temía más que a nada, porque sabía que sería capaz de pudrir sus florecientes sentimientos, de arrojarla a cometer errores garrafales y expulsar de su vida a lo único que sentía que había querido de verdad.

La pregunta era… ¿Carmichael la correspondía, o solo estaba fingiendo? No sería el primer labriego atractivo que la usaba para llegar a lo más alto, o por el simple placer de tener a una dama comiendo de su mano. Pero si solo la usaba para lustrar su orgullo, entonces ¿por qué no había intentado deshonrarla? ¿Qué podía querer un hombre como Rowen Carmichael —honrado, trabajador, comedido e incluso tímido— de una mujer como ella?

Sabía cuáles eran las preguntas que quería hacer, y sabía qué respuestas necesitaba para espantar los miedos que la azuzaban por las noches, susurrándole al oído con malicia que Rowen no la deseaba y que no la deseaba porque no la amaba de veras. 

Si resultaba ser cierto, Lillias tendría que afrontar el mayor fracaso de sus veinte años, porque ella sí lo deseaba a él. Sabía lo que pedían los apasionados vuelcos que daba su corazón cuando Rowen se acercaba más de la cuenta o le dedicaba uno de sus rápidos vistazos circunspectos, que fantaseaba con que albergaran pasiones desgarradoras; sabía por qué soñaba despierta con que lo que se escondía tras su mirada cifrada no era otra cosa que la imagen de ambos fundidos en un solo cuerpo. 

Graham le había descubierto ese mundo de placeres indecorosos al insinuarse con ella, y le había hecho odiar que Rowen no la mirase como lo hacía él. 

—Te enerva que lo mencione, y debe ser porque tú te lo has preguntado muchas veces antes —insistió Graham, sin perder esa sonrisilla soberbia que le revolvía el estómago—. Yo solo te ofrezco la respuesta con la que dejarás de sufrir, aunque ya la tengas ante tus narices. No te desea, Lillias. Solo quiere casarse contigo. ¿Te prestarías tú a una relación sin pasión? ¿Podrías convivir con un hombre que te mira y no ve a una mujer?

Lillias quería salir de allí, pero sus pies habían echado raíces profundas en el suelo. La vergüenza hizo que agachara la cabeza, rendida a la evidencia.

—Ha debido ser duro para ti ver durante las festividades populares, las hogueras en el pueblo y las veladas del castillo que los hombres persiguen a sus jovencitas predilectas y las arrastran a los rincones porque no pueden resistirse a besarlas mientras tú, de la mano de tu pretendiente, no podías alejarte del salón.

—Las carabinas nos impiden escaparnos —se defendió de nuevo, pero notaba el sabor amargo de la mentira, del engaño en el que vivía para seguir conservando al hombre que amaba. 

—Si quisiera escaparse contigo, se habría inventado una excusa. Yo no lo tengo más fácil y me las arreglo para verte a solas siempre que se me presenta la oportunidad. Y cuando no se presenta, creo la situación yo mismo. ¿Por qué él no se molesta?

—¡Porque no es un cerdo carcomido por la lujuria como tú! —le gritó con lágrimas en los ojos. 

Graham ni se inmutó. Solo observó cómo la impotencia iba minando su ya afectada seguridad. 

—Y ya ves lo que eso te produce. Ojalá lo fuera, ¿verdad, cariño? Ojalá lo fuera.

Le acarició la cara. Con dulce condescendencia, sí, pero se la acarició, un gesto cariñoso mucho más revelador que los que Rowen le había prodigado. 

La frustración de Lillias era tal que ni se molestó en apartarlo de un manotazo, como tenía por acostumbrado. Graham debió darse cuenta de que la había llevado al límite suficiente por lo que llevaban de mañana, porque se retiró para dejarla respirar algo distinto a su aroma masculino. 

—Cuando te canses de esperar un deseo amoroso que jamás llegará, yo seguiré aquí —le prometió, tentador como la manzana de Eva—, pero no soy especialmente paciente, Lillias, y tampoco de piedra como tu pretendiente, así que no tardes mucho… o tendré que ir yo a por ti.

1

Lochranza, isla de Eilean Arainn

Enero de 1838

Diez años después 

Era sorprendente la agitación que una simple pregunta podía desencadenar entre dos curanderos rivales. Según el reloj que colgaba sobre la amplia cama de cuatro postes, el químico y la sanadora llevaban quince minutos discutiendo acerca de la petición de Lillias:

—¿Puedo salir ya de la habitación?

—No —zanjó Andrew Haye una vez más—. Ha de permanecer en observación por si acaso se manifestara algún síntoma tardío de envenenamiento.

—¿De qué demonios habla? —le replicó de inmediato Bonnibelle, mirándolo con desdén—. Han transcurrido semanas desde el incidente y Lillias no ha mostrado la menor señal de debilidad. Mírela: labios rosados, ausencia de ojeras que indiquen insomnio o somnolencia… No tiene fiebre ni neuralgias desde hace días. 

—Pero sí tos, además de que a veces sufre vértigos, ha perdido el apetito y está irritable.

—¿Y usted no está irritable, acaso? —contraatacó Bonnibelle—. Porque lleva así desde que le conozco y, que yo sepa, puede no ser causa de un envenenamiento, sino de un defecto congénito.

—Yo al menos tengo la excusa de estar de mal humor porque así nací, no porque el amor de mi vida me haya abandonado después de haber intentado forzar a otra mujer.

Lillias observó que la respuesta de Haye hacía palidecer a su némesis. No era para menos, teniendo en cuenta que aquel era el punto débil de la llamada Reina de las Hadas. 

Por lo que sabía de los individuos que guardaban su sueño como perros falderos —y era bastante, pues se tomaban en serio su trabajo de enfermeros y había podido conocerlos en profundidad—, Bonnibelle y Haye habían sufrido un flechazo de odio a primera vista. La joven era conocida en la isla y algunas zonas de Gran Bretaña debido a su don para la sanación, que, al haber obrado milagros en gentes supersticiosas, le habían valido el apodo de «Reina de Elfame» o «Reina de las Hadas» de acuerdo a la antigua leyenda escocesa. Andrew Haye era de la escuela de la evidencia, el destilador de la fábrica de whisky de Lochranza, y no podían sino atragantársele los charlatanes que no habían conocido las enseñanzas de maestros como Galeno o Hipócrates. 

No obstante, lo que había comenzado como una rivalidad lógica dados los distintos métodos de estudio, se había convertido en un frío antagonismo que maravillaba a Lillias. No solo porque sus pullas hubieran adquirido matices personales, como la clara referencia de Haye a Lachlan Hawke, amor de la infancia de la Reina de las Hadas, sino porque le había parecido intuir cierta atracción entre sus reproches. 

Para cualquiera que no tuviera las capacidades de observación de Lillias, habría sido difícil sacar aquella conclusión. Haye se mostraba indiferente: no descruzaba las manos de la espalda a la hora de devolver las pullas, rara vez la miraba a la cara, no cambiaba de expresión en toda la trifulca y se marchaba con la misma y tediosa parsimonia con la que lo hacía todo, como si la vida no tuviera el poder de sorprenderle. Bonnibelle, que era de naturaleza explosiva y defendía con garras la que entendía como la labor de su vida —atender a los enfermos, pudieran retribuírselo o no—, se mostraba ajena a las increpaciones de Haye, como si estuviera acostumbrada a que cuestionaran su valía con frecuencia y la falta de originalidad de sus detractores se le antojara demasiado insípida como para replicarla debidamente.

Pero aquel desdén de Haye… Oh, aquel desdén de Haye la afectó. Lillias pudo verlo en sus ojos desde la que era su posición, con las rodillas recogidas contra el pecho y la espalda apoyada en el precioso cabezal labrado en madera. 

No se había movido de aquella cama en todo un mes. 

—Si de algo sirve la opinión de la enferma —intervino Lillias, empatizando con el frío silencio de Bonnibelle. Era evidente que no estaba acostumbrada a que la dejaran sin palabras, y que no comprendía cómo era posible que Haye, Haye entre todos los hombres, hubiera tocado su punto débil—, estoy irritable porque llevo semanas encerrada en este dormitorio, sin apenas ver a Johnson ni respirar aire fresco.

—Estamos a cuatro de enero, lady Lillias —le recordó Haye, atravesándola con su insondable mirada negra. Su tono al hablar sonaba tan superficial como lo era el resultado de los componentes químicos que mezclaba en su laboratorio—. Más que respirar el aire fresco, va a sufrir el aire gélido.

—Moverse, aunque sea dando breves paseos por los alrededores, le abrirá el apetito —sentenció Bonnibelle, sin mirar a ninguno de los dos—, además de que la reequilibrará. Es lógico que sufra vértigos si yace en posición horizontal las veinticuatro horas del día. La zona cervical se resiente y provoca mareos que pueden confundirse con una dolencia grave. La tos puede ser el efecto del cambio de temperatura. Todo Cranston Castle está enfermo debido a la entrada del invierno. 

Haye se giró hacia la Reina con los párpados entornados.

—¿Por qué deberíamos hacer caso al diagnóstico de una mujer que, al saber del envenenamiento de la paciente, decidió no tomar cartas en el asunto y ver cómo su cuerpo lo neutralizaba por arte de magia?

—Por arte de magia, como usted dice —deletreó con indiferencia—, he curado a más enfermos que usted con sus químicos. ¿Y qué debería haber hecho, en su opinión? No se le puede administrar nada por vía oral a una criatura inconsciente. 

—Debería haberle inducido el vómito, por ejemplo.

—Es usted un tarado —dijo sin remilgos. Lillias alzó las cejas, sorprendida, y asimismo lo hizo Haye, aunque con más curiosidad que asombro. 

Bonnibelle no se contenía a la hora de proferir insultos. Provenía de las montañas de Eilean Arainn y solía dormir en una cabaña donde Cristo perdió las polainas antes de que el señor del castillo, Calder Houston, la hubiera reclutado para salvarle la pierna enferma. 

No obstante, sus ofensas raras veces alcanzaban semejante intensidad. 

—Aún no hemos descubierto qué veneno le hicieron ingerir —le recordó la muchacha—, y si era tóxico, como debemos asumir teniendo en cuenta que le produjo toses y debilidad en las cuerdas vocales, inducir el vómito habría sido una irresponsabilidad. Igual que produjo quemaduras al entrar, las habría empeorado al salir. Todo el mundo sabe que hay que esperar a que se presenten los síntomas si se sospecha que ha habido una intoxicación, y, como ya ve, no hay síntomas. Retenerla es una ridiculez. Por mi parte, puede hacer vida normal.

»Y, ahora, ¿quiere usted aportar algo que no sea una rematada estupidez? —retó a Haye, dándose media vuelta hacia él con los brazos cruzados.

Como era poco lo que Lillias había podido hacer durante su convalecencia y los individuos que más la visitaban eran sanadora y químico respectivamente, se había dedicado a observar su comportamiento. Resultaban llamativos solo por lo distintos que eran sus aspectos: ella, diminuta, aparentemente inofensiva y tan rubia que recordaba más una vikinga que a una ninfa de los ríos; él, afilado y letal como la punta de una flecha. 

Mas no era ese el único detalle que la fascinaba.

Era cierto que, de un tiempo a esa parte —y por obra de lo que en sus peores horas había decidido llamar «embrujo satánico»—, Lillias relacionaba cualquier escena entre dos individuos con la pulsión sexual, con el deseo entre el hombre y la mujer, con la pasión de los cuerpos entrelazados. Sin embargo, incluso cuando Lillias lograba alejar sus pensamientos libidinosos, una ardua tarea, reafirmaba su opinión sobre el día y la noche: entre Bonnibelle y Haye existía una tensión poderosa que, si era insoportable ya para sus espectadores, no quería imaginar lo que provocaba en sus víctimas. Se preguntaba si serían o no conscientes de ello. Si, tan inteligentes como eran ambos, acertaran o no en sus diagnósticos, sabrían relacionar la rigidez articular, los cuellos tensos, las miradas de arriba abajo, el impulso superior de buscarse las cosquillas, con la atracción. 

Andrew Haye sabía disimular sus sentimientos, si es que los tenía, pero Lillias tenía un sexto sentido para leer el instinto primitivo de los hombres y lo había visto latir en él en un detalle aparentemente insignificante: cuando Bonnibelle entraba en la estancia y pasaba por su lado, con su paso firme de general romano, el químico dilataba las aletas de la nariz de manera casi inapreciable, queriendo intoxicarse con su aroma hasta que los pulmones no pudieran retenerlo. La Reina de las Hadas no era más humana de lo que sugería su título de mandamás en Elfame, pero también se delataba. En su empeño por ignorar a Haye, por no mirarlo ni de soslayo, por proyectar su tono de forma tajante, demostraba la imperante necesidad de disimular que era muy consciente de su presencia. Más consciente que del resto de los habitantes de Cranston Castle.

Lillias no podía evitar excitarse cuando los veía u oía en acción. Estaba tan pendiente de sus movimientos, de sus miradas, de cada nimio intercambio, que no respiraba ni destensaba los músculos hasta que abandonaban la habitación. Y cuando lo hacían, no tenían la gentileza de llevarse consigo las obscenas fantasías que Lillias ya había dibujado en su imaginación. 

Pero sabía que aquel defecto suyo no era culpa de la Reina de las Hadas o del hombre de negro. No era culpa de nadie excepto de ella misma, que no se veía en condiciones de mantener a raya sus impulsos. 

Se sentiría profundamente avergonzada si tuviera que decir delante de Haye que, a falta de un cuerpo masculino con el desfogarse, se había provocado mareos e incluso deshidratación en el proceso de encargarse de sus deseos físicos. A Bonnibelle, en cambio, sí la había puesto al corriente. Tenía con ella una confianza que no lograba depositar en nadie más, en parte porque las circunstancias la habían empujado a contar con la Reina para sincerarse. Fue ella quien la vio abrazada a Rowen Carmichael cuando este se había quedado dormido velándola, dedicándole palabras de amor en gaélico, y quien le guardó el secreto cuando le pidió que lo hiciera. Fue ante quien admitió que había estado practicando el mitridatismo porque temía morir por envenenamiento, como había estado a punto de hacer en la última ocasión, aunque no por culpa de quien Lillias temía que anduviera pisándole los talones.

Haye no dijo nada más y se marchó, quizá porque sabía que ya había causado el daño suficiente en la Reina para darse por satisfecho. Los ojos llenos de vida de Bonnibelle, la clase de vida que se defendía apagando otras si hacía falta, había mermado con la evocación de Lachlan, aunque sería más justo decir que la joven llevaba desinflada desde que este abandonó la isla. 

Lillias no era tan obtusa como para confundir el amor con el deseo. Lo que Bonnibelle sentía por Lachlan era profundo y complejo, y no podía ser anulado por más que el misterioso Haye, con su indiscutible atractivo, tratara de interponerse. De hecho, ninguna otra emoción podía competir con el amor, ni siquiera el intenso deseo que atisbaba más en los ojos de Andrew Haye que en los del objeto de su obsesión. 

Sabía diferenciar muy bien un sentimiento de otro, y lo sabía porque antaño cometió el error de confundirlos. 

Ese error había sido su mejor escuela, y también lo peor que le había pasado.

—¿Sigues encontrando satisfacción en el onanismo? —le preguntó Bonnibelle sin rodeos apenas se quedaron solas.

—No encuentro satisfacción, pero no puedo evitarlo… si te refieres al hecho de… —La Reina asintió antes de que Lillias tuviera que explicarse—. Perdón, ¿cómo lo has llamado?

—Onanismo —repitió sin pestañear. Los pecados y lo que se tenía por inapropiado según la Iglesia quedaba muy por debajo de la experiencia médica de Bonnibelle—. Viene de Onania y el pecado atroz de la autocomplacencia y de El onanismo, libros publicados el siglo pasado por médicos inglés y suizo respectivamente. Viene del nombre bíblico Onán, cosa que me desagrada porque opino que la religión ha de estar desvinculada de la medicina, al igual que del resto de ciencias naturales o sociales, pero, sobre todo, porque el personaje en cuestión, Onán, no cometía este pecado… Pero ese está lejos de ser el asunto que nos ocupa. —Bonnibelle entrelazó los dedos en el regazo—. Necesitas mantener tu mente ocupada con otros asuntos y cansar tu cuerpo con prácticas sanas que eviten la proliferación de pensamientos inadecuados.

—Pensaba que a ti no te parecían inadecuados —se quejó Lillias.

—Y no lo son, pues fomentan la vida y, cuando no, mejoran la experiencia de matrimonios y amantes —se explicó como si estuviera haciendo referencia a una actividad inocente, como la equitación o el bádminton—, pero la cantidad en que tú sufres estos impulsos me inquieta. He estado haciendo una investigación al respecto y no he hallado evidencia de que otras mujeres hayan padecido lo que tú sufres, pero como la masturbación se considera el tratamiento de la histeria femenina, creo que, aunque no te cure, no te resultará dañino.

Lillias agradeció con un suspiro que no le recomendara el celibato, lo que ella se impuso en su día para dejar de sentirse un bicho raro. 

El único modo que tenía de no volverse loca era atendiendo sus necesidades sexuales, que, desde que recordaba, nada ni nadie había sido capaz de satisfacer. Haber podido compartir con Bonnibelle su afección, pues para Lillias era tan limitante como una enfermedad, la ayudaba a sentirse relativamente cómoda consigo misma. Sin embargo, seguía enfrentándose sola a la inmensidad de su incomprensible problema. Seguía teniéndose por un monstruo y una decepción para su linaje, pues su padre siempre había sido un hombre honrado, al igual que su difunta madre, y jamás habían mostrado esos comportamientos disolutos.

—El ejercicio físico solía ayudarme —reconoció Lillias—. ¿Tengo tu permiso para tomar el aire?

—Tienes mi permiso para hacer todo cuanto creas necesario para despejar la mente. Ahora bien: si te sobreviene un mareo, dolor abdominal, náuseas o cualquier otro síntoma preocupante, detente donde estés y envía a quien tengas más cerca a buscarme. A mí o a Haye —concretó de mala gana—, pero preferiblemente a mí.

Lillias aguantó una sonrisita, pero no se calló el comentario que llevaba semanas queriendo soltar.

—Deberías ser tú la que buscara a Haye. Algo me dice que desea que lo encuentres.

Bonnibelle ni se molestó en condenarla con una de sus miradas letales. Se limitó a darse la vuelta y desdeñar el comentario.

—Voy a ignorar que has dicho esa soberana estupidez.

Y Lillias no dudaba que lo haría: que, en cuanto cruzara el umbral, olvidaría su provocación, porque Bonnibelle siempre tenía asuntos más importantes de los que ocuparse que de ella misma. Cuando no supervisaba la lenta curación de la herida de bala del señor del castillo, confirmaba que el embarazo de su esposa, Beth, progresaba de forma adecuada, y no dejaba de prestar visitas al pueblo de Lochranza para atender a las buenas gentes que la necesitaban. 

La vio abandonar el dormitorio con la prisa que siempre tenía. Lillias esperó unos instantes a que sus pasos se hubieran extinguido por el pasillo, y entonces siguió sus huellas.

2

Llevaba hospedándose en Cranston Castle desde noviembre, cuando llegó de la mano de Johnson tras una extenuante travesía en barco. Arribó a la isla con una estrategia que enseguida fue frustrada por terceros, pero por obra del destino —porque su gestión fue pésima—, todo acabó saliendo a pedir de boca gracias a las bondades del señor del castillo y al hombre al que había ido buscando: su hermano Blake Houston. 

Necesitaba protección, que las personas indicadas le guardaran ciertos secretos y que nadie volviera a llamarla lady Lillias en público jamás, pues de ello dependía no solo su vida, que estimaba lo justo y necesario, sino la del pequeño Johnson, que a sus diez años, diez de los cinco que aparentaba debido a su aspecto enclenque, ya había conocido suficiente miseria para el resto de su existencia.

Sospechando que lo encontraría en las tierras que bordeaban el castillo, ayudando con el fin de sentirse útil bajo el techo en el que vivía gracias a la caridad ajena, Lillias se dirigió a los campos de cebada. Solía sembrarse entre los meses de diciembre y marzo, y como aquel enero había arribado con una sorprendente ola de clima seco, sin lluvias ni nevadas que interrumpieran el proceso de cultivo, el jefe al cargo había ordenado comenzar la siembra. 

Lillias llevaba unos cuantos días observando el proceso desde la ventana de su dormitorio, a través de la cual solo había podido captar las diminutas siluetas de los trabajadores, demasiado lejanas para distinguir rasgos o voces. No obstante, se asomaba cada día sin faltar uno, sabiendo que Rowen Carmichael se encontraba entre los labriegos. 

El simple hecho de saberlo allí la llenaba de una insoportable melancolía, pero también avivaba una ingenua esperanza en su corazón. 

Mientras se acercaba a los trabajadores recorriendo el estrecho sendero que habían dibujado manualmente entre los campos, pensó con tristeza que Rowen no había vuelto a prestarle una visita. Lo entendía, por supuesto. Si no le corroía el rencor por lo ocurrido hacía años, por lo menos estaría tan sorprendido por el reencuentro como lo estaba ella. Si fuera supersticiosa, Lillias habría jurado que el destino le estaba diciendo, a través de la coincidencia, que debían estar juntos, pero no solo no creía en espiritualidades, sino que hacía un tiempo desde que se había desprendido del ridículo romanticismo que la condujo a la perdición y era consciente de que hacerse castillos en el aire solo serviría para salir aún más perjudicada. 

Rowen no podía seguir queriéndola una década después. Ni mucho menos una década después de haberlo plantado en el altar sin explicaciones. Y aunque aún la amara, Lillias sería indigna de él. Más incluso de lo que lo era cuando aún creía que podía permitirse sus afectos.

Mientras fingía pasear, pues sabía muy bien a dónde pretendía dirigirse, escuchó las conversaciones entre algunas de las mujeres del campo. 

El señor del castillo no desechaba a posibles trabajadoras por su sexo. Por el contrario, y sabedor de las dificultades para encontrar empleo y llevar el pan a casa en una isla casi deshabitada, especialmente para el género femenino, ofrecía puestos dentro y fuera de la finca, dentro y fuera de la destilería, dentro y fuera de Cranston Castle, a todo el mundo. 

Incluso a los niños.

—¡Qué dolor de espalda! —exclamaba una de las mujeres, incorporándose con las manos en la zona lumbar. Se estiró con la cabeza hacia atrás, haciendo contrapeso con la bolsa de grano que colgaba de su cuello y caía sobre su vientre plano—. Hoy no puedo más, Gillian.

—No te quejes tanto, Maisie, que peor es lo que nos espera en casa. No sé tú… —decía su compañera, arrojando el grano sobre la tierra con la misma postura encorvada—, pero prefiero esto a las neuralgias que me provoca mi marido.

—¡Eso no hay ni que decirlo! —bufó Maisie, retirándose los mechones más cortos de la amplia frente. Lillias fingió entretenerse anudando sus botas de paseo para pegar la oreja. Había pasado tanto tiempo encerrada que necesitaba contacto con el exterior, oír la vida, aunque no participara en ella—. Lo peor es que llegaré, molida de haber pasado una jornada de sol a sol con posturas imposibles, y querrá que le prepare un asado y le espere en la cama.

Lillias pensó que esperar en la cama al hombre amado, o, al menos, deseado, no podía ser tan malo.

—¿El tuyo aún te requiere en el lecho? Qué afortunadas son algunas… —se reía Gillian entre dientes.

—¿Afortunada? ¡Ja! —Meneó la cabeza y giró en redondo, estirándose de las formas más inverosímiles e inadecuadas, para acabar mirando con fijeza un punto de la finca—. Si mi marido se pareciera en algo a ese de ahí, Gillian, volvería al pueblo dando volteretas si así me lo pidiera. No dormiría en cien años con tal de complacerlo…, pero mucho me temo que Sean poco se le parece al señor Carmichael.

En un primer momento, el trato cortés desconcertó a Lillias. Ella no acostumbraba a llamarlo «señor Carmichael», sino Carmichael a secas por la camaradería con que su padre se dirigía a sus empleados, o bien Rowen en la intimidad de sus citas clandestinas, luego no tan secretas. Así fue como Lillias reparó en que Rowen había prosperado. Quizá su empleo fuera el mismo, pero mandaba sobre los demás, y los demás lo tenían en alto concepto. 

«Y tan alto», pensó, escuchando la conversación de las mujeres. 

—Oh, ni me lo menciones. Cada vez que me cruzo con él, recuerdo el bochorno que pasé insinuándome en la fiesta de la primavera y tengo que resistir el impulso de enterrarme viva. 

—Mujer, no te hagas mala sangre —desestimó Maisie en tono amistoso—. Estabas bebida, y él es duro como el diamante. ¡A ver quién es la afortunada que logra raspar su coraza!

—Pues no seré yo, porque me rechazó sin mirarme a la cara. A veces pienso que es como Archie, ¿sabes? Archie, el lacayo de Cranston Castle; al que cazaron… Tú me entiendes.

—¡Dios santo! —se escandalizó Maisie—. ¿Tú crees? 

—Cuesta aceptarlo, porque lo ves tan masculino, tan… tan hombre… —Suspiró, soñadora, y aleteó las pestañas en dirección al ocupado Carmichael—, pero la gente siempre te sorprende. Es algo que tú y yo sabemos muy bien, ¿es o no?

—Es, es.

—¿Carmichael no está casado? —se oyó preguntar Lillias antes de contener su impulso.

Las dos trabajadoras se giraron hacia ella, ceñudas y desconfiadas como lo eran las mujeres de la comarca. Lillias no dejaba de ser una forastera, y acababa de inmiscuirse en su conversación. No obstante, el afán de chismorreo era más fuerte que la prudencia, porque Gillian aclaró:

—¿Casado? Solo con su trabajo en la destilería de sus amores, en la que pasa la noche cuando el amanecer le pilla fuera de su coqueta cabaña. Esa cabaña del diablo es un defecto que habría estado dispuesta a pasar por alto a cambio de su mano —admitió, mirando a su amiga Maisie con nostalgia—. Mira que vivir en esa pocilga, ganando lo que gana… 

—Pero no creo que sea un avaro, más bien frugal —meditó Maisie—. Seguro que no escatimaría en gastos para colmar de regalos a su esposa…, si la tuviera y no fuese como Archie.

—Oh, ojalá… ¡Menuda afortunada! ¡La odio y ni siquiera existe! ¿O debería decir «lo odio»?

—¿Qué insinuáis? —quiso saber Lillias. 

Al caer de nuevo en la cuenta de que Lillias era testigo de su charla, Maisie y Gillian se callaron de golpe. Le dirigieron una mirada de soslayo, midiéndola en la distancia, y retomaron el trabajo sin mediar palabra. Con la elocuente señal, invitaron a Lillias a proseguir su camino, que hizo con el corazón en un puño en dirección al cobertizo de donde Carmichael entraba y salía para entregar el grano a sus labradores. 

Su cabeza daba vueltas, entendiendo a qué se referían con que Carmichael «podía ser como Archie». El jovencito trabajaba de lacayo en Craston Castle y Lillias lo había tratado en suficientes ocasiones para interpretar sus gestos afeminados y el modo en que miraba a Calder Houston para saber que la anatomía femenina no le despertaba el menor interés… a diferencia de la masculina.

Lillias se preguntó si ese sería el motivo por el que Carmichael jamás la había tocado pese a haber estado comprometidos durante meses. Era una posibilidad que barajó en cuanto supo de la existencia de hombres que amaban a otros hombres, y que, por extraño que pudiera parecer a ojos de quienes tildaban aquella preferencia de aberrante, la consolaba. Prefería pensar que Rowen nunca la había besado porque no sentía esa atracción por ninguna mujer que porque ella no fuera digna de su pasión. 

De lejos, reconoció lo vigoroso de la figura del hombre que ocupaba sus pensamientos, los antebrazos fuertes y la piel de porcelana que parecía inmune al frío de diciembre, de enero y de febrero. Lógico que lo creyeran duro como el diamante, inconmovible, incluso, o un ángel caído si sus ojos parecían los de un ciego en la distancia, cristalinos igual que los arroyos escondidos en las montañas; si el sol hacía brillar su piel como el mármol de las esculturas que se exhibían en el Museo Británico o la silueta del querubín de la Anunciación. Era una visión irreal, tan alto y pálido como una criatura de mitología escandinava. 

Lillias se detuvo a suficientes metros para no delatar su presencia. Contuvo el aliento mientras observaba los apresurados paseos de Rowen de un lado a otro, las escasas palabras que intercambiaba con los empleados, el tono que usaba para que no cupiera la menor duda de que no se creía por encima de nadie; de que, de hecho, le honraba que le escucharan y agradecía la mano de obra. 

Se preguntaba cómo un hombre tan bello que dolía, magnánimo se mirara por donde se mirase, podía exudar humildad y sencillez por los cuatro costados. Incluso su temperatura corporal indicaba su supremacía, pues todo el mundo pasaba frío y a él se le pegaban los mechones color caoba pajizo a la frente. 

Lillias temió que, como resultado de su traición, Rowen tuviera el corazón tan helado que fuese incapaz de experimentar sensaciones tan humanas como las que provocaba la temperatura del ambiente. Estaba remangado y no le temblaban ni los dedos ni el pulso. O al menos no le temblaron hasta que coincidió con la mirada de Lillias y tuvo que detener abruptamente su camino hacia el trabajador que esperaba su saco de grano.

Le pareció que Carmichael respiraba hondo, aliviado al saberla viva, o quizá armándose de paciencia para no mandarla al diablo en el acto. Lillias probó a sonreír, tan feliz de tenerlo en su campo de visión que ni siquiera se planteó que pudiera estar poniendo a prueba su paciencia.

—Hola, Rowen. ¿Puedo ayudarte?

3

—¿Ayudarme? —repitió Carmichael, depositando la bolsa de grano a sus pies con tal lentitud que parecía que tuviera los músculos agarrotados. Pero eso no era posible, porque aún le faltaban los otros once trabajos: era un Hércules incansable. Rowen le hizo un gesto con la mano al muchacho que esperaba, hablando desahogadamente con otro de los labradores, para que lo recogiera—. Apenas está recuperada, milady.

—Llámame solo Lillias, por favor —pidió de inmediato, vigilando de soslayo que ninguno de los trabajadores había oído el título—, y me encuentro de maravilla. La Reina me ha recomendado que tome el aire. Me vendrá bien pasear.

—Pasear no es lo mismo que trabajar en el campo —repuso, ceñudo. Su expresión se suavizó al comprobar con un vistazo exento de interés sexual que estaba de una pieza—, pero me alegra verla en condiciones de retomar su rutina. Muchos temían perderla, y más por culpa de un error tan absurdo. 

Lillias cabeceó con una sonrisa trágica, reconociendo lo disparatado de lo sucedido. Ahora que Johnson se encontraba a salvo y ella había sobrevivido a una experiencia aterradora, podía mirar atrás y reírse sin que la dimensión de los hechos le cortara el aliento. Los malhechores, enemigos de Blake Houston, la arrastraron a sus covachas para sonsacarle información de la que no disponía. La usaron como señuelo, creyendo que se trataba de Denna, la mujer del susodicho, y que su tortura y ejecución bastaría para escamentarlo. No cabía la menor duda de que la muerte de Denna habría provocado que Blake perdiera la cabeza, pero no fue ella la que salió perjudicada, sino Lillias, quien tuvo la brillante idea de presentarse como su esposa en Eilean Arainn para gozar de su protección. 

Al final la había obtenido diciéndole la verdad tanto a Blake como al señor del castillo, pagando el irrisorio precio de una intoxicación sin secuelas. Incluso podía decir que se alegraba de haber sufrido el secuestro, ya que fue Carmichael quien inició la búsqueda y quien la estrechó entre sus brazos para que volviera en sí misma. 

Nunca pensó que volvería a disfrutar de sus atenciones, de su calor. Una parte de ella aún se estremecía recordando el modo en que la había acariciado.

No, Carmichael no podía ser como Archie, porque la había querido. Quizá la quisiera aún entonces. 

Aunque tal vez su amor fuera estrictamente platónico…

—Tengo entendido que me ayudaste a recuperar la consciencia —comentó Lillias, entrelazando los dedos a la espalda y avanzando hacia él. Necesitaba ahuyentar sus pensamientos, que acababan dirigiéndose de forma invariable hacia lo pecaminoso— y que fuiste a visitarme en algunas ocasiones.

—Se establecieron guardias para cerciorarnos de que su salud prosperaba —confirmó Carmichael. No existía en él la pretensión de hacerle saber que ella le era indiferente; expresaba su preocupación, pero como se habría preocupado por cualquier otro individuo—. Celebro que sirvieran para tenerla de nuevo sobre sus pies…

—¡Carmichael! —lo llamó un muchacho—. He terminado mi parte. ¿Continúo la siembra con el grano de alguno de los más lentos, o me voy a casa?

—Vete a casa, chico. Por hoy está más que bien. 

Le hizo un gesto con la mano para que lo acompañara al interior del cobertizo. Lillias imitó al jovencito, que la miraba con la misma curiosidad que el resto de los trabajadores… salvo las que vigilaban a Carmichael con gesto hambriento, que era la mayoría de la población femenina. Las mujeres no perdían el tiempo chismorreando sobre la desconocida pudiendo alabar las virtudes del labriego. 

—Aquí tienes tus honorarios.

Lillias se asomó bajo el umbral del cobertizo. Consistía en apenas diez metros cuadrados de espacio, estos reducidos a cinco por culpa del heno amontonado a cada lado, unas cuantas estanterías inestables a rebosar de herramientas y material de obra y una mesita de madera con una silla. De esta mesita, Carmichael rescató la bolsa con las monedas. 

Le pagó el jornal al muchacho y lo felicitó con una palmada en la espalda.

—Gracias, señor Carmichael. —Agachó la cabeza, simulando una torpe reverencia, y salió corriendo.

Lillias permaneció donde estaba, apoyada con los brazos cruzados a la espalda bajo el umbral. 

Era consciente de que perseguía a Rowen con una mirada hambrienta. 

—Te llaman Carmichael —comentó ella—. Pensaba que no te gustaba tu apellido.

—Y no me gusta.

Lillias sabía por qué: porque era el apellido de su padre, un hombre al que no había estimado ni siquiera mientras fue niño. Tal vez fuera porque el señor Carmichael arruinó su juventud obligándole a renunciar a su inocencia, de la que aún quedaban algunos retazos. Rowen era reservado al extremo, pero con ella había compartido información muy reveladora, como que su padre fue un tipo violento y que se ganó el odio de todos sus conocidos. Sabiendo esto, resultaba inverosímil que de su semilla hubiera germinado un espíritu como el de Carmichael, servicial, honesto y generoso. 

Observó cómo realizaba las tareas en el interior del cobertizo —limpieza y orden, sobre todo—. Su sola cercanía avivaba recuerdos que creía haber olvidado, y los recuerdos traían consigo la dolorosa certeza de que había traicionado mucho más que sus sentimientos. Había traicionado la confianza que depositó en ella para contarle lo que nunca puso en conocimiento de nadie más.

—¿Entonces? —insistió, ansiosa por mantener una conversación con él.

—Lo prefiero a que digan mi nombre.

—¿Porque ahora eres un activo muy importante en el proceso de destilación? —bromeó, apoyándose en uno de los pilares de madera del cobertizo.

Él ni siquiera se giró ni detuvo sus quehaceres para responder con tono neutro.

—No quiero que nadie me llame como usted lo hacía. 

Lillias se dejó aturdir por la inexpresividad de su contestación. Podría haber sonado anhelante o a recriminación, y, sin embargo, ella, con toda su inteligencia, fue incapaz de descifrar lo que pretendía transmitir. Quizá, y como tantas otras veces antes, se hubiera limitado a ser sincero. Y su sinceridad era tan pura que eclipsaba la intencionalidad del mensaje.

—Que no permitas que tus amistades te llamen por tu nombre impone cierta distancia… —decidió arriesgarlo todo agregando—: igual que lo hace que impidas que las mujeres tengan esa misma intimidad contigo.

La mención del género femenino no le alertó. Se limitó a hacer el amago de mirarla por encima del hombro, desinteresado, mientras disponía los enseres en los estantes según lo indicaba el orden que solo existía en su cabeza. Carmichael siempre había sido un hombre muy cuadriculado, motivo por el que Lillias solía perder la paciencia rápido —por lo que la perdió al final, por desgracia— y también por el que se enamoró perdidamente de él. 

—¿Las mujeres? —repitió sin comprender a dónde quería llegar—. No hay mujeres en mi vida más allá de lady Beth y la señora Houston.

—¿Ni siquiera a ellas las llamas Beth y Denna?

—Me lo piden, pero no suelo complacerlas.

«Me consta que no quieres complacer a las mujeres», pensó Lillias con rencor. Desestimó de inmediato aquel desacertado pensamiento, acusándose de injusta.

—Las mujeres te persiguen, Rowen. Y no me refiero a Beth y a Denna, sino a todas las demás.

Él pasó una mano por el borde de la estantería para retirar el polvo. Lo deshizo frotando los dedos, un gesto que Lillias contempló con el aliento contenido. 

Cuántas veces no habría soñado con que esas manos recorrían su cuerpo. 

—No me he dado cuenta.

—¿Y no te gustaría empezar a darte cuenta, aunque sea para responsabilizarte de los corazones que rompes, o para saber por qué una muchacha deja de dirigirte la palabra de pronto después de darse por desairada? —inquirió, recordando a Maisie y a Gillian y la duda sobre sus inclinaciones que a ella misma la torturaban después de tanto tiempo. 

Con reticencias, Carmichael se giró hacia ella. 

Era tan grande que la impresionó. El tiempo no lo había encorvado, como sucedía con algunos hombres apenas cruzaban la franja de los treinta, y especialmente con aquellos que se dedicaban a labores tan exigentes. Tampoco le había raleado el cabello o escamoteado la belleza; por el contrario, había sustituido su encanto angelical por la rudeza de un hombre dedicado al campo, con las manos callosas, las arrugas de expresión en los ojos y la frente, los inicios de barba mal recortada y los músculos hiperdesarrollados. 

Desde que lo perdió de vista, Lillias no había vuelto a ver a un hombre con sus cualidades o sus dimensiones, pero había algo en él, un atributo aún más importante que lo visible, que seguía añorando porque el tiempo se lo había arrebatado… o quizá se lo arrancara ella con su desprecio: la dulzura en la mirada. La mirada prístina del hombre bueno había sido corrompida, aunque no del todo, porque la observó con curiosidad pero sin calidez.

—Supongo que sí. No me gustaría herir a nadie con mi ignorancia. La mayoría de las veces, no sé si interpreto correctamente las atenciones de las mujeres. 

—Hace un momento, las jóvenes labriegas estaban lamentándose de sus infructuosos intentos de coqueteo.

—No me consta que nadie intentara coquetear conmigo.

—¿No? Un simple roce de los dedos puede implicar el deseo de intimar, ¿sabes? 

Carmichael se miró las yemas de los dedos como si de estos pudieran salir chispas. El gesto le pareció tan inocente que Lillias sonrió y no pudo resistirse a avanzar unos pasos para quedar a la suficiente distancia para olerlo. 

Nunca había sido un tipo vanidoso, y los perfumes se salían del presupuesto de la clase trabajadora, pero siempre le había encantado su aroma natural: esa mezcla de caricia del sol y humedad de la naturaleza que convertía los ratos de silencio a su lado en una plácida siesta a la sombra de un abeto. 

Por culpa de sus rápidas fantasías, se le hizo la boca agua pensando en inclinarse sobre él y capturar directamente su perfume personal en el cuello sudoroso.

Se contuvo apretando los puños, maldiciendo una vez más la impronta del diablo en ella. 

—He escuchado a algunas mujeres hablar de que… de que desearían ser tu esposa.

Carmichael se sorprendió de veras. Era su insólita modestia, que en cualquier otro individuo parecería impostada, lo que la irritaba y la maravillaba a partes iguales.

—Ninguna me lo ha manifestado.

La risa de Lillias quedó atrapada en el eco de las cuatro paredes.

—¿Cómo iban a manifestártelo? Las mujeres no pueden abordar a los hombres con ese descaro. Ni siquiera a su propio hombre. Las tomarían por busconas, y una muchacha debe hacerse respetar siempre…, pero más ante el objeto de su interés.

Rowen no parecía entender por qué Lillias había escogido aquel tema para mantener una conversación, pero en su línea de aceptar sin oponer resistencia las preferencias y deseos ajenos, contestó sin mostrarse disconforme con el tópico. 

—¿Y cómo transmiten su interés, si no es hablando con claridad?

—Con miradas… —Alzó la barbilla para que la mirara a la cara y clavó los ojos en él. Pestañeó con coquetería, ladeando la cabeza—, o con roces sutiles. —Aprovechando que estaba a un paso de distancia, Lillias le rozó los dedos de la mano con los propios. El simple gesto envió una descarga al centro de su cuerpo.

—Vaya —fue todo lo que dijo, inmóvil. Ni siquiera pestañeó—. Entonces he malinterpretado a unas cuantas jóvenes a lo largo de mi vida.

—Seguro que sí. Ellas se habrán sentido rechazadas al ver que no las correspondías.

—¿Cómo podría corresponderlas? —Meneó la cabeza, contrariado—. No querría violentarlas.

—Si quieres dejarles claro que es recíproco, puedes invitarlas a bailar, por ejemplo. —Se encogió de hombros.

—¿Y si no hay música?

—Puedes ofrecerte a dar un paseo con ella, decirle a la susodicha que te alegras de verla o halagarla si le favorece el vestido, el peinado… En última instancia, puedes tomarla de la cintura… —Cogió su muñeca flácida, notando el corazón ardiendo, y atrajo el brazo de Carmichael hacia su cuerpo, ansiosa por sentir sobre ella su tacto—, acariciarle la cara, retirarle un mechón de pelo… o incluso besarla, si estáis a solas.

Carmichael permanecía inmóvil ante ella, pero al oír la palabra «besarla», enfocó la mirada como si hubiera pronunciado un término prohibido. La cautela que reflejaba su expresión indicaba cierta reticencia, incluso desconfianza.

—Por supuesto que no. —Retrocedió un paso, repugnado con la posibilidad—. ¿Por quién me has tomado?

—Bueno… —empezó ella, anonadada con su reacción—. Supongo que no es lo más apropiado nunca, ni siquiera si uno vive en un pueblo donde las normas de cortesía son mucho menos rígidas que en la capital. No obstante, no es debatible que los besos sean antesala de… la noche de bodas, y, por ello, obligatorios antes de formalizar la relación.

Carmichael la miró a la cara con el gesto contraído por la rabia reprimida.

—No soy esa clase de hombre —reiteró con severidad—. Ni siquiera lo insinúe. Usted menos que nadie, a quien demostré que puedo ofrecer un trato más que digno.

Lillias pestañeó sin comprender su enfurecimiento, aunque no poco maravillada por el modo en que el enfado hacía arder sus ojos grises, cristalinos como el hielo en proceso de descomposición. Sus iris eran láminas transparentes a través de las que sentía que podría ver sus pensamientos, pero si fuera así de fácil, no se hallaría en profundo estado de desorientación. Carmichael era el hombre más claro del mundo y, a la vez, tan reservado que parecía ocultarse bajo la corteza de la Tierra.

—¿A qué te refieres con…? —Lillias frenó al comprender que Carmichael no deseaba que ella se acercara. De hecho, retrocedió varios pasos, mirándola como si lo hubiera acusado de una atrocidad—. Rowen… ¿acaso no…? ¿Acaso nunca has deseado…? ¿No has sentido jamás la necesidad de… intimar con una mujer?

Carmichael tuvo que apartar la mirada para que no fuera testigo del rubor que cubrió sus mejillas. Aquella debilidad derritió a Lillias, que, aun sabiendo que no era buena idea forzarlo a aceptar su cercanía, se aproximó atraída por su inocencia.

—¿Rowen?

—Sí —admitió entre dientes, mirando al suelo con impotencia—, pero soy dueño de mis impulsos y puedo controlarme para no causar mal a nadie. Nunca le haría nada parecido a una mujer.

—¿Por qué crees que tu pasión haría daño a una mujer? —musitó ella, avanzando con sigilo para no espantarlo. Era consciente de la paradoja de la situación: Lillias había salido huyendo años atrás, y ahora hacía todo lo posible para tenerlo a su merced.

—No lo creo —replicó con voz grave—, lo sé.

Lillias no tuvo más remedio que creerle a ciegas. Se lo había prometido con una mirada solemne, y no era la clase de hombre que mentía o amedrentaba a los demás por gusto. Y su expresión amedrentaba sin lugar a dudas, como si Lillias estuviera sugiriéndole la perpetración de un crimen castigado con la horca.

Lejos de cortar de raíz sus anhelos, el rechazo que Carmichael demostró por el contacto físico avivó en Lillias la necesidad de hacerle cambiar de opinión. No solo porque le deseara fervientemente, sino porque sospechaba que había una historia inquietante detrás y siempre se sentiría responsable del hombre que tenía delante.

—Mientras el beso sea consentido y deseado por ambas partes…

—No —cortó, dirigiéndole una mirada hostil.

Lillias frenó en seco, aturdida.

—¿Por qué? —musitó—. ¿Es…? ¿Es por mi culpa?

Por primera vez desde su regreso, con excepción del reencuentro, Carmichael mostró una señal de reconocimiento hacia su pasado común. 

—¿Por qué iba a ser por su culpa?

—Quizás el hecho de no desearme a mí te hizo asumir que no deseabas a las demás… O, como a mí debías tratarme como a una dama, te acostumbraste y sientes que has de prodigar el mismo trato reverencial al resto de las mujeres. —Lillias lo miró a los ojos humedeciéndose los labios—. De ser esto último lo que te limita, sería de una honradez digna de alabanza. Pero sabrás que tarde o temprano, si contraes matrimonio, tendrás que… 

—Jamás dispondré de una mujer de ese modo, ni la humillaré ni la violentaré para satisfacer mis deseos. No podría vivir sabiéndome tan egoísta —zanjó Carmichael.

Lillias se quedó helada.

«Jamás dispondré de una mujer de ese modo».

—¿Qué quieres decir? —El corazón se le aceleró—. ¿Nunca has besado a nadie? 

La mención provocó que Carmichael bajara la mirada a los labios femeninos, húmedos y rosados por la salud de la que gozaba; por la vanidosa preocupación con la que los mimaba, al igual que el resto de su cuerpo. Percibió cierta vulnerabilidad en él y se preguntó si siempre habría sido susceptible a sus encantos femeninos, incluso cuando ella lo creía totalmente inmune. 

—¿Y si yo te besara a ti? —musitó Lillias, abandonada ya toda cautela. Era esclava de su deseo, y lo que sentía por Carmichael no podía equipararse al que pudiera haber experimentado por otro hombre—. ¿Te sentirías abochornado? ¿Violentado? Estaría dándote voluntariamente algo que deseo yo. Tú… —Lillias alzó la cabeza hacia él— solo tendrías que aceptarlo.

Carmichael no medió palabra, pero Lillias vio en su expresión que, más que seducirle o abrumarle la posibilidad, no entendía sus intenciones. Probablemente no comprendiera por qué ella querría nada de él cuando diez años atrás podría haberlo tenido todo y prefirió darle la espalda… 

Aunque «prefirió» no era la palabra adecuada. 

Ojalá Lillias hubiera estado en condiciones de ofrecerle una explicación razonable, pero sus excusas sonarían vacías para un hombre que no era capaz de poner en valor el ardor sexual y lo que este provocaba en los seres tan débiles como ella. En ese momento, Lillias solo podía pensar en que deseaba yacer con él, enloquecerlo de pasión; con suerte, compensarlo por el daño causado, aunque fuera a través de un cuerpo miles de veces usado, un cuerpo que escondía un corazón frágil y un espíritu no tan puro como el de él. Un cuerpo indigno de Rowen Carmichael. 

El hombre se retiró, rechazándola en silencio y con obvia contrariedad. No se pronunció al respecto, y Lillias pensó que le habría resultado más fácil tolerar su indiferencia si se hubiera tomado la molestia de insultarla. 

Pero no lo hizo. La dejó sola en el cobertizo, a ella y a sus estériles esperanzas.

4

Rowen no solo la dejó con la palabra en la boca porque no estuviera en condiciones de replicarle, sino porque un asunto urgente llevaba varios días requiriendo su atención. 

Los cargueros que pasaban por la isla para proveer a los habitantes de carbón, entre otras variedades de productos que Inglaterra exportaba a las cercanías e incluso al Nuevo Mundo, no pasaban a menudo por las playas de Eilean Arainn. La compra de los comerciantes y el pago en especie, o, mejor dicho, en lotes de whisky para abastecer las grandes ciudades de Gillander’s, una de las marcas más competitivas junto con el alabado Buchanan’s, rival directo, se celebraba los primeros de cada mes. Y solo los primeros días de cada mes, Rowen tenía la oportunidad de averiguar la información que llevaba meses escapándosele de las manos. 

Pretendía confrontar al comerciante de confianza, un canalla taimado con el que se veía las caras desde que Blake Houston abandonó el puesto de relaciones públicas y tuvo que suplir a Lachlan en su ausencia, para averiguar quiénes eran los malhechores que habían herido a lady Lillias Maxwell… y actuar en consecuencia.

Rowen no sabía cómo lograba mantener el equilibrio en su decidido paseo hasta la costa comercial, que se hallaba a seis millas de Cranston Castle. Nunca había necesitado dormir para levantarse espabilado, pero desde que supiera a Lillias en peligro y viera lo que el veneno había hecho con ella le costaba conciliar el sueño. La imaginaba aterrorizada en las garras de un puñado de bandidos, la clase de gentuza con la que solo Blake Houston podría hacer negocios, y le hervía la sangre. Y sabía que no debería ser así; que no tendría que preocuparse por una mujer que no solo le plantó en el altar años atrás, sino que ahora se atrevía a hablarle de seducciones y besos como si nada hubiera ocurrido.

Inspiró hondo, empapándose los pulmones del aire gélido que impregnaba el ambiente. Lo expulsó despacio, a la vez que la frustración interna a la que trataba de hacer oídos sordos, y echó una ojeada alrededor. 

El día había amanecido oscuro, como prácticamente todas las mañanas invernales no ya en las Tierras Altas, de las que él era originario, sino en las bellas y olvidadas islas de sus alrededores. Rowen nunca se había arrepentido de abandonar Dundee para buscar trabajo en la destilería de los Houston hasta que volvió a tropezar con Lillias. Uno de los motivos por los que se marchó, diez años atrás, fue que necesitaba huir no solo del daño que esa mujer le había procurado sin hacerse responsable, sino de sus infames sentimientos. En el fondo, y esta era la única razón por la que Rowen no llegaba a odiarla como tal vez mereciera, se alegraba de que Lillias lo hubiera abandonado como un perro. De lo contrario no habría logrado contener sus impulsos, que a la par que su amor desesperado, crecían a una velocidad desorbitada. Habría acabado convirtiéndose en su padre: un hombre que había decidido no domar sus instintos primarios y sí comportarse como un animal con la señora Carmichael.

Rowen apretó los puños sin darse cuenta. También la mandíbula y los músculos, que generalmente mantenía relajados debido a la cómoda vida rutinaria que llevaba. 

Sus días transcurrían sin sobresaltos. Trabajaba de sol a sol, y aunque Calder solía pedirle que descansara, Rowen se negaba a aceptar indulgencias si sus trabajadores no disfrutaban de los mismos beneficios. Además, no le gustaba perder el tiempo con idioteces como bailes en verbenas, coqueteos que no llevarían a ninguna parte, noches en el único burdel de la zona o bebiendo reposadamente mientras mantenía una conversación de besugos. A menudo se había visto —y se seguía viendo— forzado a pasar el rato con Blake, Calder, Haye y el fugitivo de Lachlan, y debía reconocer que no era una compañía que avivara su espíritu o le hiciera sentir tan sumamente realizado como sí lo lograba dedicándose a la tierra. 

No podía decir lo mismo de la compañía de las mujeres, no obstante. Tanto Beth como Denna se le antojaban criaturas con una profundidad emocional y una inteligencia lo bastante sugestivas para hacerle frenar en seco y escuchar sus cuitas, pero se cortaría un dedo antes de intervenir en sus conversaciones amistosas o entablar una amistad con ellas. 

Rowen no estaba en posición de negar que le atraía la figura de la mujer, que le fascinaba su misterio inalcanzable, pero era un enigma que no se planteaba resolver. Había comprobado de primera mano que los hombres y las mujeres chocaban de forma frontal, y todas las jóvenes que había conocido habían sido profundamente desdichadas al lado de su marido, de su padre, de su hijo o de todos ellos. Solo tenía que echar una ojeada a la tumultuosa historia de amor entre Blake y Denna o al comienzo del matrimonio de Calder y Beth. Que ambos hubieran resuelto sus diferencias al final no contradecía su teoría de que era antinatural unir al hombre y a la mujer, y menos aún de por vida; el favorable resultado había llegado gracias a la cabezonería de los implicados. Y quizá hubiera intervenido también la diosa del amor, que Rowen no dudaba que intercediera cuando tenía a bien.

Incluso Haye y la Reina de las Hadas, que no eran marido y mujer ni nada que se le pareciera, torcían la boca del disgusto si coincidían en el mismo salón. Pero sin lugar a dudas, el caso más desagradable de cuantos conocía era el del señor y la señora Carmichael.

Rowen había aprendido a base de empeño a apartar la imagen de sus padres del pensamiento. Si no los desterraba, se le complicaban las tareas y pasaba el día con una migraña insoportable, incapacitado para emprender cualquier labor. Eran los efectos que la impotencia de no haber podido hacer nada provocaban en él. No dejaba de pensar que, si hubiera sido tan alto y vigoroso como ahora lo era cuando su madre estaba en peligro, podría haberla salvado de su padre, de las exigencias de su padre, del ardor de su padre…

De los besos de su padre.

«¿Nunca has besado a nadie?», le había preguntado Lillias. 

Rowen hizo una mueca, aprovechando que nadie le veía ni podía juzgarle, y la condenó en silencio por haber sugerido tal aberración. Al mismo tiempo temía que Lillias se hubiera mostrado tan extrañada con su rechazo porque hubiese sido víctima de un asalto y, al igual que a tantas otras mujeres, la hubieran manipulado para creer que dichas atenciones masculinas eran un halago y no una humillación. Rowen no sabía qué posibilidad despreciaba más, si que Lillias le creyera con la sangre fría para incomodar a una mujer con su deseo infame, o que un canalla se hubiese tomado libertades con ella. 

Tendría que odiarla una vez más por traer a su memoria la miseria de los Carmichael, y también por recordarle que él seguía siendo un hombre, seguía siendo humano, y sentía los mismos y despreciables impulsos que quienes perpetraban graves crímenes, aunque Rowen supiera contenerse. 

Porque sí, sabía contenerse. Llevaba treinta y seis años reprimiendo sus bajas pasiones para no alterar la paz de las mujeres a las que había deseado, que, en realidad, habían sido muy escasas, porque sus ojos y sus inclinaciones siempre apuntaron hacia lady Lillias Maxwell. Tenía que recordarse que no era un mal hombre, que debía honrar la promesa que le hizo a su madre, para no dar media vuelta y aceptar el beso que ella le había ofrecido. Porque no era tarde para ofrecérselo. Rowen lo habría tomado con el mismo ímpetu que si se lo hubiese regalado diez años atrás. 

Para su inmensa desgracia, y para la vergüenza del orgulloso género masculino, sus afectos hacia Lillias no habían menguado ni con el paso del tiempo, ni con el machaque de sus ofensas, porque para arrancar el amor de su corazón tendrían que matarlo.

Precisamente porque la quería nunca había podido besarla, pero había sentido la necesidad en incontables ocasiones. A veces, el impulso fue más fuerte que él. En numerosas ocasiones estuvo a punto de perder los estribos, pues la miraba a los ojos, o posaba la vista en sus provocativos escotes, o la brisa le traía su aroma, y todo su cuerpo se trenzaba por la necesidad de poseerla. Pero entonces recordaba a su madre, los gritos, los llantos, el bochorno de haber sido mancillada, el miedo en sus ojos vidriosos al mirar a su padre… y se disuadía, convencido de que le estaría haciendo daño. 

Rowen no había conocido a la señora Carmichael tal cual debió ser cuando era joven. Era una sombra, una realidad alterada de las tiernas historias que sus allegados le contaron de ella cuando pasó a mejor vida y tuvo la suerte de hablar con quienes la trataron. Antes de su embarazo, la señora Carmichael era una muchacha llena de vida con la mirada vibrante y expresiva. Tenía una sonrisa permanente en los labios. Aquella imagen siempre le chocó a su único vástago, que siempre la había visto lanzando miradas de pavor a la puerta, sollozando en silencio de espaldas a él, removiendo los caldos con la vista perdida al otro lado de la ventana y huyendo siempre que se lo permitía el escaso valor para no volver a confrontar al señor Carmichael. Pero el señor Carmichael la alcanzaba cada una de las veces, y Rowen podía dar fe de ello, porque se quedaba escuchando al otro lado de la puerta cuando su padre agarraba a su madre de la cintura, le bajaba las mangas del vestido con tirones, devorándola con la mirada hambrienta, y la arrojaba sobre la cama para acto seguido ocultar del mundo su pecado. 

Al principio, Rowen no sabía qué sucedía allí dentro, pero una vez, el señor Carmichael olvidó bloquear del todo el acceso y vio a través de una rendija las lágrimas que corrían por las mejillas de su madre, su dulce y querida madre, mientras el hombre la dominaba con su cuerpo. Ella jadeaba debajo, atragantada con el llanto, y permitía que el miembro de su padre profanara sus orificios. 

Él nunca atendía a razones. No escuchaba sus ruegos, sus «detente», sus «me haces daño». No le importaba herirla, y no era el único. Todos los hombres que acudían a los burdeles de los alrededores mostraban la misma compasión, que era ninguna, por las rameras que encargaban para quemarles la piel con vela al rojo vivo, llenarles la boca con la verga hasta que se ahogaran, abofetearlas y hacerlas sollozar con su trato violento. Fue así como Rowen comprendió que en la naturaleza del hombre estaba doblegar sin preocuparse por el prójimo, y se rebeló contra sus propios impulsos ocultándolos no ya de Lillias o del resto de las mujeres, sino de sí mismo.

Pero los sentía. Por Dios que los sentía. Una parte de él se había excitado cada vez que presenció, por casualidad o por descuido, el encuentro sexual de un hombre y su cortesana. Seguía ardiendo, de hecho, por algo tan simple como la invitación de Lillias. 

No se había equivocado al decir que los besos eran antesala de un acto aún más humillante, pero Rowen quería morir con la tranquilidad de no haber mancillado la dignidad de ninguna muchacha, empezando por los labios. Si para ello debía rechazar a Lillias o a cuanta mujer bonita se le pusiera por delante, lo haría sin atisbo de duda.

Era lo correcto. Jamás sería el causante de un sufrimiento parecido al que padeció su madre, a la que él se quedaba consolando después de los interludios. La escena solía ser desoladora: tenía que recolocarle las prendas desgarradas para que cubrieran su desnudez. Le dejaba la melena revuelta, señales de forcejeo en la carne y lágrimas en el rostro; lágrimas como puños que aún entonces sobrecogían a Rowen. 

La señora Carmichael jamás le permitió que la abrazara. Un simple roce de dedos le erizaba los vellos, como si de una amenaza se tratara, pero su hijo la consolaba con su presencia y su silencio. Era en ese silencio en el que Rowen se refugiaba años después para no decir nada inapropiado; para ofrecer su respeto y su paciencia a quienes la necesitaban. A quienes lo merecían, mejor dicho. 

Y quienes no lo merecían eran los miserables bastardos que habían puesto la vida de Lillias en peligro. 

5

La venganza era lo que tenía en mente cuando se acercaba a la zona de descarga de la playa donde atracaba Harold Sommers cada primero de mes y pagaba un puñado de peniques a los muchachos que se presentaban allí para ayudar a bajar y subir barriles. 

Rowen lo localizó dando órdenes con grandes aspavientos a los pies del tablón de madera que servía de escalera entre la cubierta y la arena. Entornó los ojos para fijarse mejor en sus características físicas, conocidas en toda la isla y la costa oeste de las Tierras Altas. A Sommers le faltaban dos dedos —los perdió en una reyerta en una taberna de mala muerte del muelle londinense—, nunca se quitaba el sombrero a pesar de que el sol ya hubiera salpicado su rostro de pecas, de manera que apenas se percibía el verdadero tono de su piel, y utilizaba una coletilla al hablar que resultaba muy molesta.

—Ahí, ahí, sí, no sé si me explico… —decía. Nunca sabía si se explicaba—. ¡Hombre, Carmichael! ¿A qué debemos la grata sorpresa? ¿Aún tienes fuerzas tras la siembra de invierno para ayudarnos a descargar el barco?

Rowen se acercó a él con aparente docilidad. Dejó que Sommers le palmeara la espalda con la habitual camaradería que demostraba con jornaleros, caballeros, prostitutas y damas de postín, siempre de forma indiscriminada, y le diera directrices para que echara una mano a los dos jovencitos que trataban de bajar un barril especialmente pesado. Rowen obedeció sin despegar los labios y, una vez lo hubo dejado en tierra firme, se giró hacia el pequeño Sommers con solemnidad.

—Vengo a hablar contigo.

—Adelante, habla, que yo soy todo oídos. —Tenía viciado el movimiento de manos para agilizar los procesos de descarga, las conversaciones y todo lo que pudiera acelerarse por el bien de sus finanzas. Viendo que Rowen no se movía, chasqueó los dedos que aún le quedaban en la mano sana—. ¡Ah, que se trata de un asunto personal! Si quieres, vamos a mi despacho. Poco pinto aquí. Ya sabes que con estos brazos de alambre y esta cojera no puedo ayudar a mis hombres. 

Mientras se hacían un hueco en el tablón para subir a cubierta y luego descender a la oscura bodega donde el capitán comercial había improvisado su despacho, Sommers lo bombardeó con preguntas: cómo iba la siembra, qué tal se encontraba la esposa del señor Houston, una belleza inglesa donde las hubiera; si, ese mes, la calidad del whisky era mejor que la del anterior, aunque lo dudaba, porque el lote del año anterior había recibido valoraciones positivas de todos los garitos en los que Lachlan Hawke había logrado introducir la marca antes de desaparecer… Incluso le invitó a tomar una cerveza en una taberna que habían abierto recientemente en el sur de la isla. 

Rowen no sentía especial simpatía por los hombres aficionados a la palabrería. No entendía el porqué de hablar por hablar. No obstante, Sommers no le disgustaba. Por eso le apenó tener que cerrar la puerta con llave una vez se quedaron a solas en el despacho y, en cuanto Sommers le dio la espalda para mostrarle el único ventanal de las dependencias del barco, cogerlo por la nuca y estamparle el lateral de la cabeza contra el escritorio de nogal. 

El grito de Sommers quedó amortiguado por la madera.

—¡Pero ¿qué diablos…?! —bramó él con voz aguda. 

Intentó moverse, primero culebreando y después alargando el brazo para golpear a Rowen, pero no lo logró. La mano de Rowen era de acero, del mismo material que su determinación.

—¿Qué sabes de los contrabandistas de whisky de Eilean Arainn? —exigió saber sin entonación, tan solo proyectando su voz con la suficiente firmeza y volumen para que lo oyera con claridad. 

—¿De qué diantres estás hablando? ¡Suéltame! ¡Yo no sé nada de contrabandistas de whisky! ¿Por qué me…? ¡Arg…! —aulló, desesperado, cuando Rowen afianzó su agarre, presionando un punto del cuello particularmente sensible. Sommers se revolvió sobre el escritorio, llegando a arrojar al suelo alfombrado un puñado de plumas sin estrenar—. ¡Carmichael!

—Eres el dueño del carguero con mayor renombre de la costa escocesa —le recordó Carmichael en tono desapasionado, vigilándolo con los párpados entornados—, tienes, además, unos cuantos barcos de menor envergadura repartidos por el Atlántico para cubrir incluso Eilean Arainn, por decirte una isla olvidada. Conozco todos tus pactos con las tabernas y clubes de caballeros de Gran Bretaña, y eres el único comerciante con el que Blake Houston ha entablado relación a lo largo de su ejercicio como relaciones públicas. Tienes que saber quiénes se mueven por la zona además de ti, y no solo porque poseas el monopolio sobre la distribución de whisky, sino porque te conviene conocer a la competencia. Sobre todo si esa competencia vende el mismo producto que tú al mismo tipo de negocios, y a un precio más asequible. Uno que pone en jaque tus ganancias. 

Rowen levantó a Sommers por el cuello para pegarlo a su pecho de hierro. Aprovechó que le ganaba en estatura para hablarle al oído.

—¿Me vas a decir lo que quiero saber?

—No sé de qué estás hablando. Que yo sepa, no hay…

Rowen no le dio tiempo a seguir poniendo excusas. En lugar de volver a estamparlo contra la mesa, lo aferró por el cuello de la camisa y lo arrastró sin apenas pestañear hasta el ventanal del que Sommers estaba tan orgulloso. Rompió la cristalera con el puño, sin ni siquiera cubrirse los nudillos con un pañuelo que amortiguara el golpe, y cogió a Sommers en volandas para asomarlo al agua. 

La impresión de verse de pronto boca abajo, a punto de caer al mar, asustó tanto a Sommers que empezó a jadear descontrolado.

—¡¿Qué haces?! ¡Bájame! ¡No hay necesidad de hacer esto!

—Por supuesto que hay necesidad. Si ni siquiera poniendo tu vida en peligro me das la información que quiero saber, confirmas que no estoy siendo cruel en vano. En una conversación distendida me habrías proporcionado aún menos detalles.

—¡Pues déjame caer si quieres! ¡No pienso decir nada bajo coacción! ¿Qué es lo peor que me puede pasar cayendo sobre la orilla?

—Si caes de cabeza desde esta altura y aterrizas sobre los cristales rotos que deben de estar flotando en el agua, además de en el fondo rocoso de los riscos, lo más probable es que te mates. Apenas hay un par de dedos de profundidad en este punto.

—¡Por Dios, Carmichael! —gimoteó, aterrorizado.

—Dios no te va a ayudar —replicó, inclinándose sobre él para hablarle—. Dime dónde atracan esos contrabandistas, cómo se llaman y en qué lugar de Lochranza se esconden. Tengo sus descripciones físicas, pero me falta lo demás. 

Ante el silencio de Sommers, Rowen decidió pasar a la acción balanceándolo hacia delante y hacia atrás, como si estuviera cogiendo impulso para estrellarlo contra los arrecifes. 

Sommers debió ver la vida pasar por delante de sus ojos, porque balbuceó un rezo y empezó a cantar.

—¡Está bien, está bien, te lo diré…! Blake Houston hizo negocios con ellos hace un tiempo. Sabiendo que eran contrabandistas, y como estaba en necesidad de efectivo, los timó: les dio un whisky pasado, o de mala calidad, o botellas rellenas de agua salada u otras sustancias… No lo recuerdo, pero el caso es que se han asentado en la isla para hacerle pagar por haberse burlado de ellos. Sé que suelen atracar en la costa contraria, en una minúscula cala de Kildonan, donde están las únicas playas de arena de la isla, y sé que esconden la mercancía por la mañana en la torre del castillo de Kildonan, el que quemaron los condes de Sussex hace algunos siglos, para zarpar de noche, cuando nadie los ve… Son dos o tres, no lo recuerdo; yo solo negocié con uno de ellos, un tal Dippin, que creo que se hace llamar así por Dippin Head, que se encuentra justo al lado de su enclave… Le pedí que se marchara, que dejara la isla, pero no logré amedrentarlo y… ¡Por Dios, Carmichael! ¡Suéltame!

Rowen obedeció, ubicando en un mapa mental el punto de referencia. 

Kildonan se encontraba al sur de la isla. No era una zona especialmente habitada y estaba situada en el lugar perfecto para zarpar sin tener que bordear Eilean Arainn, dos detalles que la convertían en el punto ideal para el contrabandismo. Supuso que los canallas dormirían con la mercancía y la protegerían con sus propias armas, por lo que podría verse las caras con ellos en las ruinas del castillo de Kildonan.

—Muchas gracias por tu ayuda —se limitó a decir, sin pizca de sarcasmo.

Sommers lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Y ya está? ¿Te marchas? —le ladró, observando, perplejo, que se dirigía a la puerta sin mediar palabra—. ¡Has intentado matarme! ¿Qué demonios ocurre contigo? ¡No me lo explico! ¡Se supone que eres inofensivo!

Rowen se alegraba de que así fuera, de que le creyeran incapaz de causar el menor daño. Le permitía sorprender a sus enemigos con la guardia baja. No sintió placer contemplando el asombro y el pavor que se había instalado en Sommers, ni tampoco le alegró saber que, cuando volvieran a encontrarse, procuraría ocultarse de su vista. No le gustaba amedrentar a los demás. Pero si era lo que tenía que hacer para ser justo, para vengar a Lillias, entonces estaba perfectamente justificado. 

No era la bondad personificada, como sus conocidos se empeñaban en atribuirle sin conocer en realidad su carácter, porque valorara la vida ajena. Amaba la vida de aquellos a quienes amaba, eso era indiscutible, pero podía tener la sangre más fría que un invierno siberiano con los canallas que no tenían derecho a respirar.

Y se dirigía hacia ellos con ningún otro propósito que ese: cortarles el aliento para siempre.

—Espero que con el tiempo puedas perdonarme —le dijo Rowen antes de marcharse—. Seguimos teniendo una cerveza pendiente.

6

Rowen contaba con Blake para llevar a cabo su expedición a las ruinas de Kildonan. 

No era el único al que le importaba hacer justicia. También el hermano del señor del castillo, aun con sus extraños códigos de caballerosidad, estaba desesperado por vengarse de quienes habían estado a punto de matar a una inocente. Era asimismo una cuestión de orgullo y una medida preventiva. Blake Houston no quería que su recientemente recuperada esposa acabara sufriendo un ataque parecido al que había postrado a Lillias en cama, y era posible que sucediera si no llegaba a confrontar a los malhechores. 

Así pues, se reunieron a las puertas de Cranston Castle, a donde Blake había regresado después de hacer las paces con su hermano y su mujer. Ya era noche cerrada, el momento perfecto para escabullirse sin arriesgarse a que algún entrometido corriera la voz de sus andanzas, o peor aún: quisiera unirse con el peligro que eso conllevaba. Blake y Rowen habían decidido no mencionárselo a Calder para no alterar su dicha marital, en la que llevaba flotando desde que se casara con Beth y esta anunciara su embarazo. Andrew Haye no estaría ni remotamente interesado en formar parte de la expedición, e invitar a las mujeres quedaba fuera de toda cuestión.

No obstante, cuando Blake y Rowen estaban a punto de partir, una voz femenina detuvo en seco el recorrido. 

—¿A dónde vas a estas horas?

Blake fue el primero en girar la rubia cabeza en dirección a las puertas traseras. La cálida luz del interior enmarcaba la esbelta figura de Denna, la morena de aspecto exótico que le había robado el corazón al mayor de los Houston varios años atrás. 

Era justo decir que también le había arrebatado la cordura y el sentido común.

—Rowen y yo nos dirigimos a la destilería —mintió con descaro—. Tenemos unos asuntos de los que encargarnos.

—¿A las dos de la madrugada, y con el frío que hace? —Denna se abrazó los hombros y le sostuvo la mirada a Blake con desconfianza.

—No estarías pasando frío si no hubieras salido de la cama.

—Tú tampoco lo pasarías si te hubieses quedado a mi lado. ¿Ya estás buscando excusas para rehuirme?

—Por el amor de Dios, Denna, llevas semanas diciéndome que me haga cargo de las labores de la destilería para echar una mano a Calder ahora que está ocupándose de su esposa. Cuando por fin lo hago, ¿también te molestas? 

Denna meneó la cabeza, no porque quisiera apaciguar los ánimos tensos de su marido, sino dándolo por perdido una vez más. 

Rowen sabía que Denna Houston, llamada Cullodenna Ross en su juventud, no tenía un solo pelo de tonta. Era una mujer indecisa, melancólica y con una herida demasiado profunda para confiar de la noche a la mañana en un sinvergüenza de la talla de su hombre, y empatizaba con ella como con ninguno de sus allegados. La señora Houston no se había creído ni media palabra, pero no era eso lo que demostraba su inteligencia, porque cualquier criatura con dos dedos de frente sometería a análisis cualquier afirmación que hiciera Blake.

Denna se dio la vuelta sin necesidad de armar un número de indignación y desapareció sumida en ese silencio decepcionado que le ponía a Blake el vello de punta.

—No hacía falta que le mintieras —le dijo Rowen en cuanto se hubieron quedado solos, ambos a lomos de sus caballos—. Entendería que te prestaras a ayudarme.

—¿Eso crees? ¿Te parece que le alegrará que vaya a sacudirle los huesos a los matones que envenenaron a Lillias, la mujer que se presentó aquí diciendo que era mi prometida, mi esposa o lo que quiera que dijese? —Su tono rezumaba ironía, y lo acompañaba de una mirada cargada de sorna—. Me parece que no la conoces tan bien como yo, pero puedo entender la confusión. Con el resto de los hombres tiene el detalle de no mostrar hasta qué punto puede ser una auténtica histérica, y me alegro, no creas que no. Quiero su histeria para mí solo.

Rowen sacudió la cabeza, la que parecía la única reacción posible cada vez que Blake separaba los labios, y picó espuelas antes de que algún otro residente de Cranston Castle apareciera exigiendo explicaciones. 

Blake se posicionó enseguida a su altura al mismo ritmo. No les corría prisa y no querían despertar a los aldeanos, así que a medio camino, o cada vez que pasaban por una zona habitada, rebajaban la marcha. 

Rowen estaba concentrado en su destino. Tenía los sentidos afilados para conducir al animal por el sendero, alerta por si se aproximaban a un arroyo caudaloso. Las noches de invierno eran tan oscuras que no le extrañaba que algunos niños sufrieran terrores nocturnos. 

—Siempre podrías haberle dicho que me acompañabas porque me lo debes —murmuró Rowen sin apartar la vista del camino. Se irguió sobre la silla y examinó los alrededores para confirmar que acababan de dejar atrás Cir Mhór—. Ella sabe lo que esto significa para mí.

—No será porque ella te haya preguntado, con lo prudente que es para los asuntos ajenos… Ni porque tú se lo hayas dicho. Eres un cabrón muy misterioso.

Rowen ladeó la cabeza hacia Blake y lo miró de hito en hito.

—Tu esposa lo sabe porque es muy intuitiva.

—Yo no soy intuitivo en lo absoluto con los asuntos que no me conciernen, puesto que no me interesa perder el tiempo descifrándolos, y aun así me di cuenta de lo que pasaba en cuanto Lillias y tú coincidisteis en la misma habitación. —Clavó la vista al frente—. Raro habría sido que no quisieras dar caza a sus atacantes. Yo habría hecho lo mismo.

—¿Ah, sí? —lo pinchó Rowen—. Pensaba que eras demasiado orgulloso para vengar a una mujer que te ha burlado. 

—Lo soy, pero dicha mujer no tendría por qué enterarse de lo que he hecho por ella. 

Rowen ahogó una sola carcajada para sus adentros. No dejaba de sorprenderle la actitud de Blake, tan compleja que en alguna que otra ocasión había sentido el impulso de sacudirlo por los hombros y decirle que no había necesidad de ponerse tantas piedras en el camino; la misma vida se ocupaba de dificultarla sacándose ases bajo la manga como para que uno se convirtiera en su propio enemigo.

—El que no tiene una pizca de orgullo en el cuerpo eres tú —apostilló Blake. A pesar de las sombras, Rowen sentía su mirada curiosa pegada al perfil—. ¿Por qué te tomas la molestia? ¿Qué es esa mujer para ti? ¿No te plantó en el altar hace diez años?

—Creo recordar que mantuvimos una conversación parecida hace alrededor de un mes o dos.

—Y fíjate que sigo pensando en ello porque no lo comprendo.

—¿No entiendes el amor? —retrucó sin mirarlo—. Denna estaría de acuerdo con eso.

Las risas sarcásticas de Blake se reducían a un mero chasquido de lengua o a un disimulado bufido. En esa ocasión no fue diferente. 

—No entiendo el amor sin esperanza, supongo. Yo siempre la tuve. Tú no pareces albergar la menor ilusión. Te has resignado a no tenerla, y eso sí es algo que escapa a mi comprensión. Un hombre jamás debe resignarse.

Rowen pensó en el momento en que Lillias le había ofrecido sus labios. 

No se había resignado. Estaba haciendo lo correcto, se repitió.

—Me habló de ti cuando nos conocimos en la gran Escocia —empezó Blake. El cuerpo de Rowen se tensó hasta el último músculo—. Por supuesto, no mencionó tu nombre, pero sí hablaba de un hombre al que amó y con el que estuvo a punto de casarse. Ni se me ocurrió asociaros; con el debido respeto, Carmichael, esa mujer es demasiado fina para un labriego.

Rowen estuvo de acuerdo con su apreciación, así que se limitó a guardar silencio.

—... y, aun así, te atreviste a desearla. Incluso tuviste el coraje de reclamar su mano —prosiguió Blake, que no se daría por vencido hasta conocer la historia completa, como no se había rendido jamás ante ninguno de sus retos autoimpuestos, por rocambolescos que hubieran sido… y lo habían sido todos y cada uno de ellos—. ¿Dónde está esa valentía tuya? Me habría gustado conocerla de primera mano y no a través de una historia con final lacrimógeno.

—No sabía que sintieras una marcada preferencia por los finales felices —repuso Rowen con desdén.

—La siento cuando dichas historias las protagonizan mis amistades.

Rowen no consideraba a Blake su amigo. Era en exceso soberbio, no trataba a las mujeres ni a sus familiares con el mínimo tiento y rara vez se hacía cargo de sus errores, aspectos que le impedían respetarle y, por tanto, profesarle afecto. No obstante, haberlo excluido de su grupo de amistades no tenía nada que ver con su carácter difícil o con el hecho de que su torpeza hubiera puesto en peligro a Lillias, ya que, si bien Rowen no olvidaba, sí se resignaba a perdonar. No era su amigo porque Rowen no tenía amigos, simple y llanamente. Ni Calder, ni Lachlan, y ni mucho menos Haye. 

Si no contaba a ninguno de sus allegados como compañeros no era porque le hubieran privado de su camaradería o no hubiesen tratado de acercarse a él. No los consideraba como tal porque no creía en la amistad, que le parecía un ritual social inútil y en exceso sentimental. Es más: no sentía la necesidad de relacionarse en ningún ámbito y con ningún ser vivo que no fuera Lillias Maxwell, porque solo sentía por ella la admiración, el respeto y la pasión que eran requeridos para entablar una relación de cualquier tipo. Porque solo quería estar con ella, aunque fuera oyéndola respirar al otro lado de la pared. 

Había crecido solo en una pequeña aldea de las Tierras Altas, sin un padre en el que apoyarse, pues era un miserable y murió antes de lo previsto porque no servía ni para mantener el corazón latiendo; con una madre fantasma que se le escurría entre los dedos cada vez que intentaba abrazarla y ninguna otra obligación que matar las horas con trabajos extenuantes que bloquearan el menor atisbo de pensamiento. Lillias fue el único rayo de sol de su rutina, y en su día lo iluminó de tal manera que había quedado cegado. 

Y tan cegado, pues se enorgullecía de ello.

No, Rowen no quería amigos. Tampoco había querido nunca posesiones materiales. No sentía la necesidad de acumular riqueza, de especular con la tierra, de importar caprichos inútiles como habanos americanos o alfombras persas. No le importaba vivir en una covacha, tener tres pares de calzones y llevar dos años alternando las mismas camisas. No le gustaba bailar, beber o fumar. Solo le maravillaban dos cosas: los milagros de la naturaleza, que tenía la suerte de contemplar cada mañana al alba cuando despertaba, y Lillias Maxwell. Y Lillias, con su rostro del color de las perlas y su melena de una difícil tonalidad entre el dorado y el cobre, parecía el resultado del amanecer y el crepúsculo. Ella era el milagro de la naturaleza. 

Rowen cambió de postura sobre la silla y se esforzó por ahuyentar los pensamientos que solían acompañar su imagen.

—Cuando uno es joven, no es precavido, y Lillias me dio razones para creerme en el derecho de aspirar a su mano —resumió con sencillez, sabiendo que Blake seguía esperando una respuesta—. También su padre consideraba que sería un buen marido, además del perfecto administrador de la hacienda. 

—Curioso. No imagino a un rico aceptando como pretendiente al mandamás de la finca, por más poder que ostente. Ni mucho menos a un rico de las Tierras Altas. Allí intentan mantener la sangre de los antiguos lairds intacta, y con razón.

—Lord McKinnon no creía en esas idioteces. Quería lo mejor para Lillias, y pensó que ese sería yo. Había quienes estaban en contra, por supuesto: el nuevo marido de su madre. Lady McKinnon se casó con un don nadie del que se enamoró al poco de enviudar, y el fulano puso todos los obstáculos que pudo para disuadirme de pretender a Lillias.

—Y no lo consiguió.

—No.

—Tal vez sí disuadiera a Lillias y por eso te plantara en el altar. ¿Nunca te has preguntado por qué cambió de parecer? 

Rowen se levantaba y se acostaba preguntándoselo, y la duda no dejaba de rondar su pensamiento en ningún momento del día. Cada noche, cada tarde y cada mañana, mientras se alimentaba para mantener el cuerpo funcionando, mientras charlaba con las gentes del pueblo, mientras regateaba para obtener alimentos a un precio asequible, mientras montaba a caballo, mientras arrojaba piedrecillas a la calma superficie del lago… En todo momento: ¿por qué? ¿Por qué? Su mente parecía incapaz de formular otra pregunta. ¿Por qué?

Y siempre se contestaba del mismo modo: ya no importaba. 

Eso fue lo que le respondió a Blake.

—No tiene caso. Dejó de tenerlo hace una década.

—Los highlanders sois los hombres más obtusos y testarudos que he conocido —suspiró Blake—. Claro que tiene caso, por Dios santo. Sigues pensando en ella. ¿Ni siquiera sientes curiosidad? Tal vez su explicación te parezca comprensible, aunque, francamente, lo dudo bastante. Lo más probable es que la verdad te encabrite, te enfurezca y te permita soltarla de una vez por todas. 

Rowen se mordió la lengua para no replicarle qué diantres le importaba a él, en parte porque ya lo sabía. A Blake le importaba, y mucho. No solo porque estuviera en proceso de redención y se hubiera propuesto, aunque no lo hubiese confesado a nadie, hacer el bien por todas las veces que cometió un error imperdonable, sino porque el mismo Blake había sufrido en sus carnes el amor no correspondido, el amor frustrado, las dudas, la desesperación. 

Sospechaba que solo quería ayudarlo, pero Rowen jamás había querido la compasión o el apoyo de nadie. 

—¿O no quieres hacerle saber que aún te importa? —indagó Blake.

—Estás haciendo más preguntas de la cuenta esta noche.

—Vamos a hacer un trayecto de dos horas la ida y dos horas la vuelta, más o menos. De algún modo me tendré que entretener.

—Podrías entretenerte pensando en un modo de sorprender a los bandidos, quemar sus pertenencias y hacerles una amenaza que les haga huir en desbandada hacia el agujero de dondequiera que hayan salido.

Blake lanzó un silbido al oír la detallada descripción, pronunciada en tono ausente.

—Entonces es cierto eso de que todos los pelirrojos tenéis fuego dentro —comentó, igual de satisfecho que si Rowen le hubiera confesado los sentimientos que llevaba toda la noche tratando de averiguar—. Tú solo disimulas.

Llamar «castillo» a las ruinas del antiguo pabellón de caza de los reyes de Escocia era un error. Apenas resistían en pie un par de muros cubiertos de musgo y protegidos del ojo curioso por las briznas de hierba que crecían sin orden ni concierto en torno al monumento. 

Rowen sabía poco de la historia de la isla, pues no era natural de la zona y había llegado hacía diez años con ningún otro propósito que arrimar el hombro en la destilería, de la que no acostumbraba a moverse si no era para atender recados. Blake, que sí era un enamorado de las leyendas regionales y los relatos históricos, le contó conforme se acercaron a pie que el nombre del pueblo de Kildonan, como asimismo su castillo, provenía de san Donnán de Eigg, un cura irlandés que la reina picta del siglo VIII condenó a muerte por tratar de introducir el cristianismo en la zona dominada por los paganos. 

Se suponía que sus restos aún descansaban allí, en Eilean Arainn, pero nadie lo había encontrado. 

El castillo fue construido unos cuantos siglos después por los señores de las islas, los MacDonald. Tenía vistas al islote vecino de Pladda, y se levantó con el objetivo de defender la entrada a Eilean Arainn por la desembocadura del río Clyde, que Rowen y Blake tuvieron que sortear en silencio para llegar a las ruinas. 

Los reyes de Escocia hicieron buen uso del castillo hasta que los condes que lo recibieron en herencia lo quemaron tres siglos atrás. A pesar de que el fuego había causado estragos, parte de la infraestructura de piedra del edificio aún podía utilizarse para el fin que los contrabandistas le habían dado: esconder la mercancía que no pagaría impuestos en el puerto de Inglaterra y sus cercanías. 

Conforme se aproximaban, los nervios de Rowen iban in crescendo. 

No se consideraba un hombre sentimental. De hecho, había pasado la última década sin sentir ni padecer, a pesar de que las desigualdades sociales que antaño solían frustrarle se acentuaban en pueblos tan pobres como Lochranza. El trabajo le ocupaba tanto tiempo que apenas le sobraba para pensar en lo que otro hombre habría tildado de desdichas, como su corazón roto o sus esperanzas frustradas, pero había bastado con que Lillias reapareciera para que volvieran de golpe sus preocupaciones, los impulsos que le hacían humano. Fue uno de esos impulsos lo que le instó a bordear las ruinas del castillo y adentrarse bajo la improvisada techumbre apenas vislumbró una débil luz encendida. 

Oyó a Blake a su espalda pidiéndole en susurros que no se adelantara, que actuara con prudencia. Rowen sonrió para su coleto. Se mordió la lengua para no poner de manifiesto lo ridícula que esa petición sonaba viniendo de un hombre del temperamento del señor Houston.

Debería haberle escuchado. Él mismo sabía que las cosas no salían a pedir de boca si no se andaba con cuidado. Sin embargo, solo de pensar que los maleantes que habían tratado de matar a Lillias se encontraban allí, la sangre le quemaba en las venas y sentía la imperiosa necesidad de afilar los cuchillos. 

No había ido armado, sabiendo que se bastaría con su rabia y sus dos manos para acabar con la vida de quien se le pusiera por delante. 

En cuanto distinguió una silueta humana muy cerca de la vela que trataba de mantenerse encendida pese a la brisa fría que azotaba los alrededores, Rowen dio cinco pasos al frente, veloz como un rayo, y siguió su instinto a la hora de hundir las manos entre las sombras y aferrar del cuello al canalla. Estaba frío como un témpano, y lo había cazado reorganizando las mercancías distribuidas en el improvisado campamento. 

O eso pensó él, pero se equivocaba.

Rowen forcejeó en la oscuridad con el desconocido, enfebrecido, hasta que más por casualidad que gracias a su maña logró inmovilizarlo cruzándole los brazos a la espalda en un ángulo doloroso. Blake llegó justo entonces con la lamparilla que había birlado del castillo para el trayecto. 

En cuanto la luz bañó al malhechor, Rowen confirmó que no estaba ante un inocente, o de lo contrario no llevaría el rostro cubierto.

—Te tengo —masculló con alivio. 

Inmediatamente después, le sacó el pañuelo de un tirón. 

Blake lanzó una exclamación al toparse con los rasgos de una mujer; Rowen, en cambio, no se inmutó lo más mínimo a pesar de tratarse de una fémina atractiva.

—No puede ser… —musitó Blake, anonadado—. ¡Es una muchacha!

7

—¡Es una muchacha, Carmichael! —insistió Blake, poniéndole una mano en el hombro. Tiró de él hacia atrás en vano—. ¡Suéltala!

—¿De qué demonios estás hablando? —bufó Rowen, inamovible en el sitio—. Que sea una mujer no la hace inocente.

—¡Soy inocente de lo que sea que se me acuse! —exclamó la susodicha con un marcado acento inglés. Blake y Rowen se quedaron patidifusos un instante, y no ya porque no fuera originaria de la Escocia en miniatura, sino porque tenía una voz tan aguda que parecía una niña. ¿Lo era, acaso? ¿Era una niña?—. ¡Déjame! ¡Yo no he hecho nada! ¿Qué es lo que queréis…?

—Hacer justicia —declaró Rowen, recuperado de la conmoción inicial.

No se movió un ápice, pese a que Blake insistía en que debía soltarla hundiéndole los dedos en el brazo. Rowen la zarandeó para que dejara de revolverse como si estuviera poseída y trató de sacarla de allí, donde el aire se hacía más denso por culpa de la ingente cantidad de cajas que allí se acumulaban, la mayoría polvorientas. Al principio pensó que no podía porque la muchacha era más fuerte de lo que sugerían las características de su sexo y había clavado los talones en la tierra, pero pronto se dio cuenta de que estaba atada. 

El tintineo de una cadena indicaba su condición de rehén.

—¿Qué…? —musitó Rowen, buscando la mirada de la joven entre las sombras—. ¿Qué diantres haces encadenada?

—¡Te he dicho que soy inocente! —insistió, irritada—. ¡Si estás buscando a los dueños de esta mercancía, te puedo asegurar que yo no formo parte de ellos! 

—¿Puedes demostrarlo?

—Por el amor de Dios, quítate de ahí —gruñó Blake. De un sólido empujón, retiró a Rowen y se puso en cuclillas para valorar de cerca, lamparilla en mano, el tamaño de las cadenas. Habían dejado marcas en el tobillo de la muchacha, que quedaba a la vista por culpa de los escasos harapos que la vestían. Asimismo habían clavado el extremo contrario en la piedra de las ruinas, dificultando el proceso de liberación. Blake se giró hacia Rowen con una ceja enarcada—. Parece que a estos bastardos les gusta amedrentar a las mujeres, sean o no mis esposas. No tengas miedo —le dijo a la joven, modulando el tono—. Vamos a retirarte esto, ¿de acuerdo?

—Puede ser una trampa —protestó Rowen.

—¿Cómo va a ser una trampa? Solo un imbécil se encadenaría en una choza al aire libre con estas temperaturas que tenemos, y en el caso de que esta muchacha sea, en efecto, una imbécil y una asesina, no nos costará reducirla.

Rowen maldijo al obtuso de Blake para sus adentros y se limitó a observar, con el cuerpo en tensión por si debía intervenir, la delicadeza con la que se hacía cargo del supuesto rehén. 

No le extrañaba que Denna se erizara como un gato cada vez que una mujer entraba en el campo de visión de Blake. Su actitud pasaba de soberbia a milagrosamente voluntariosa en cuanto implicaba a una joven bonita. Era esa debilidad suya por las mujeres lo que truncaba una mente que Rowen tenía por privilegiada, pues era innegable que a Blake Houston le sobrara cabeza para hacer números y armar estrategias. De lo que carecía era de la capacidad para razonar o ver más allá de sus narices cuando una belleza se ponía en su camino.

Rowen tuvo que morderse la lengua para no argüir «te lo dije» en cuanto la muchacha estuvo libre de sus cadenas, empujó a Blake por el pecho y trató de huir, sorteando con gran agilidad los obstáculos del camino. Sin perder el tiempo, Rowen se interpuso entre el camino de la joven y la orilla con los brazos extendidos y la aferró por la cintura. 

Esta se debatió entre sus brazos como si la estuvieran quemando viva.

—¡Suéltame! —aulló—. ¡No soy quien tú crees que soy! ¡No lo soy…!

—¿Quién se supone que creo que eres? —inquirió Rowen, confundido—. Tú no me interesas para nada, niña. Estoy buscando a los contrabandistas que te tenían ahí atrapada… a no ser que participaras en sus actividades delictivas —apostilló con gesto sombrío—, en cuyo caso, tendré que hacer algo contigo. Algo que no será nada divertido.

—¡Yo no participo en ninguna actividad! Yo… yo… yo solo soy su… Soy su rehén —balbuceó, nerviosa—. A veces les ayudo a transportar cajas, pero la mayor parte del tiempo me tienen aquí, vigilando. ¡Lo juro!

—¿Vigilando? —repitió Blake, sacudiéndose la tierra de los pantalones. El tropiezo había sido más aparatoso de lo que él mismo había esperado, a juzgar por su ceño fruncido—. ¿Y qué hacen ellos mientras tanto?

—¡No lo sé! —se desesperó—. Se marchan a comerciar con los lugareños, o se embarcan hacia el puerto más cercano para vender su mercancía. Lo desconozco. Yo solo soy…

—Su rehén, ya —repitió Rowen con impaciencia—. ¿Y quién se supone que eres además de eso, que tan especial les pareces como para retenerte aquí? No eres de la isla. Aunque hayas cambiado el acento al oírnos hablar a nosotros, te has delatado como ciudadana inglesa, y si no les sirvieras para nada, te habrían matado para no tener testigos de sus felonías. No son idiotas, y no les interesa tener un lastre como podría serlo una soplona.

La muchacha permaneció en silencio. Cuando reaccionó, no fue con la intención de confesar su verdad. Se sacudió entre los brazos de Rowen, que había aflojado el agarre, e hizo amago de echar a correr hacia donde se lo permitieran las débiles piernas. 

No tuvo suerte, porque Rowen le pasó el brazo por el cuello y la inmovilizó sin necesidad de imprimir toda su fuerza.

—No tengo la menor intención de hacerte daño si eres inocente —le aseguró Rowen.

—¡Dijo el tipo que está intentando estrangularme! —rezongó ella.

—Créeme, si quisieras herirte, ya lo habría hecho, pero no es a ti a quien busco… O eso creo y espero. Tengo cuentas pendientes con tus captores, y si lo que quieres es hacerles pagar por sus pecados, como puede serlo el de retenerte en contra de tu voluntad, estamos en el mismo barco. No pretendo localizarlos para hacer negocios, sino para acabar con ellos. Dame la información que vengo buscando y te liberaré.

—Incluso te ayudaremos a escapar —apostilló Blake, en un discreto segundo plano.

La muchacha debía estar verdaderamente desesperada por huir de allí, porque Rowen la vio tragar saliva con los ojos cuajados de lágrimas de impotencia y meditar en silencio, aunque no sin recelo, la posibilidad de confiar en ellos. En ellos, que se habían presentado con violencia. Supuso que la joven no mentía y, en efecto, estaba en manos de los contrabandistas, o de lo contrario no habría depositado su fe tan rápido en los recién llegados. 

—No podéis ayudarme a escapar —dijo con un hilo de voz, sin embargo—. Prefiero morir a regresar a Inglaterra, Escocia tampoco es un lugar seguro para mí, y si no fuerais más listos que Dippin y los demás, me acabarían encontrando. Son muchos los que a día de hoy mueven cielo y tierra para localizarme…, aunque aún no se les haya ocurrido pasar por aquí.

Rowen y Blake intercambiaron una mirada dudosa. 

Fue el segundo el que rompió el silencio.

—¿Quién eres como para que se tomen tantas molestias contigo?

—No puedo decirlo.

—Vas a decirlo —le ordenó Rowen.

Ella alzó la mirada y lo atravesó con sus ojos, de un bonito verde esmeralda que ni siquiera la oscuridad de la noche cerrada lograba eclipsar.

—No. Es mi vida lo que depende del anonimato.

—¿Y cómo podemos confiar en que serás sincera y no nos mandarás al matadero cuando nos digas dónde y cómo localizar a los contrabandistas, eh? —bramó Rowen con impaciencia—. ¿Cómo, si no nos das información de valor a cambio? 

—Si lo que teméis es que juegue con vosotros, no me importa que me mantengáis encerrada hasta que logréis dar con Dippin gracias a los datos con los que cuento. Cuando zanjéis lo que quiera que os traigáis entre manos con él, y cuento con que eso sucederá muy pronto, podríais, tal vez… dejarme ir —propuso en tono dubitativo, aunque esperanzada.

Rowen no la creyó.

—¿A dónde, si has insinuado desde el principio que no tienes donde esconderte? 

—No puedo esconderme en Inglaterra o Escocia, pero podría ir a Gales, o a Francia… ¿Qué importa? Me buscaré la vida por mi cuenta, pero no puedo arriesgarme a hablar de mi pasado. No puedo. Ni siquiera debería mostrar mi rostro. Por favor —rogó, mirando a Rowen a los ojos—, os diré todo cuanto queráis saber, desde el modo en que consiguen la mercancía hasta a quiénes la venden, pasando por dónde esconden el dinero y los nombres de los comerciantes que tienen en la lista negra, pero ayudadme a permanecer escondida y no le habléis a nadie de mí. Os lo ruego…

Unos meses atrás, Rowen habría ignorado la alarma de la joven, inhabilitado para experimentar emociones tales como la conmiseración hacia otro ser humano. En ese momento, sin embargo, no pudo sino arrebatarle el candil a Blake para iluminar el rostro femenino, guiado por el instinto de valorar el peligro, y valorar si le saldría a cuenta tramar formas de protegerla. 

La muchacha amusgó los ojos, sobresaltada por el repentino fogonazo de luz, y soportó con una sombra de pavor el intenso escrutinio de Rowen. 

Pensaba que se toparía con una mujer conocida, dado su interés por permanecer en el anonimato, pero si hubiera visto un grabado con sus rasgos, le habría resultado familiar de inmediato. No era bonita, ni siquiera especialmente femenina, pero sus rasgos toscos, casi masculinos, la hacían reconocible: la barbilla partida, la mandíbula cuadrada y la nariz hebraica. 

—¿Tú la reconoces? —le preguntó Rowen a Blake, girándola y alzando la lamparilla de gas para que pudiera echarle una ojeada. 

—Lo cierto es que no —admitió, chasqueando la lengua. Quizá estuviera decepcionado porque no se tratara de una joven atractiva—, y eso que he visto más mundo que tú. De una famosilla de Londres o de una beldad escocesa me acordaría, eso no lo dudes.

A la muchacha no debió gustarle el trato recibido, porque los fulminó con la mirada. Incluso se atrevió a alzar el mentón, como si ningún hombre que caminara sobre la tierra tuviera derecho a dudar de sus encantos.

—Mejor para mí si mi rostro no os resulta familiar, pero que vosotros no me queráis entregar a las autoridades para cobraros una recompensa no quiere decir que no haya cazafortunas esperando encontrarme. ¡Incluso en esta isla alejada de la mano de Dios! —gruñó. Enseguida palideció, aterrada por la cantidad de información que acababa de revelar por culpa del arrebato.

—¿Cazafortunas? ¿Esos son los hombres que te buscan? —Blake se cruzó de brazos con una sonrisilla socarrona en los labios—. ¿Tienes una dote generosa, acaso? 

—¡Eso no es lo importante! —protestó ella, ansiosa—. ¿Hay trato, o no? Os diré lo que queráis saber si me ayudáis a esconderme de los contrabandistas… ¡y de vosotros también!

—¿Y si nos das la información a cambio de, simplemente, no romperte un brazo? —inquirió Rowen, inexpresivo. 

Blake le afeó el comentario torciendo la boca.

—Por Dios, Carmichael. Estás hablando con una mujer.

—Las mujeres son tan peligrosas como los hombres. Parece mentira que tenga que ser yo quien te lo explique, que has estado a punto de pasar a mejor vida por culpa de (o gracias a) una de ellas.

—¿«Gracias a»? —repitió Blake con mofa.

—Puedes romperme un brazo si quieres —se hizo oír la muchacha, que iba reuniendo valor por momentos. La valentía de la que hizo gala conmovió a Rowen—, pero no conseguirías sacarme empleando la violencia, te lo aseguro. He estado recibiéndola desde que Dippin y sus secuaces me encontraron y todavía no han conseguido doblegarme… ni lo harán jamás.

Rowen tuvo dificultades para tragar saliva, atemorizado con la insinuación. ¿La habrían mancillado como los malhechores tenían a bien violentar a las mujeres, fueran suyas a ojos de Dios o se hubieran encaprichado de ellas en un instante? La miraba a la cara y no veía el menor rastro del desprecio hacia sí misma que solía percibir en su madre, además de los ojos vacíos y el alma errante, pero podía estar equivocado.

No permitiría que vulneraran el derecho de una mujer a la dignidad. 

Eso por encima de su cadáver.

—Vendrás conmigo y te esconderé en la destilería —decidió en el acto, vigilando su reacción—. No sé si te dará miedo el trabajo duro, pero es lo que puedo ofrecerte dadas las circunstancias. El encargado de los recados se ha dado a la fuga y el puesto se ha quedado libre, y tú pareces espabilada. Lo único que te recomiendo es que te vistas y actúes como un hombre para pasar desapercibida.

—¿Qué? —interrumpió Blake, anonadado—. ¿Te crees que puedes tomar decisiones como esa sin consultarnos a mí o a mi hermano?

—Llevar diez años a vuestro servicio tiene que concederme alguna ventaja, como una pizca de poder de decisión, ¿no te parece, Blake? —repuso sin mirarlo, concentrado en la joven. Esta parecía valorar la propuesta—. Entiendo que no puedes proporcionarme los secretos que te pido y quedarte aquí. Tu vida correría peligro. Pero se me ha ocurrido una idea para que crean que has sido asesinada…

—¡Asesinada! —se escandalizó Blake—. Se supone que eres un simple labriego. ¿De dónde sales con esas rocambolescas locuras?

—Las reservo para cuando se me presentan situaciones rocambolescas. Como tú muy bien has señalado, en la siembra y recogida de cebada no ocurren sucesos preocupantes que requieran que me sienta a pensar. —Hizo una pausa para mirar con fijeza a la muchacha—. Te llevaremos con nosotros ahora mismo, te cortaremos el pelo al ras y te daremos ropa masculina. Serás un muchacho de un pueblo del sur que acaba de perder a su madre, y te llamarás… Todd.

Blake hizo una mueca.

—¿Todd? ¿Por qué Todd?

—¿Cómo preferirías tú que se llamara?

—No sé… ¿Pherson? 

—Prefiero Todd —admitió ella, torciendo la boca.

—Todd será —determinó Rowen. Lejos de aflojar el agarre, afianzó las manos por donde la tenía sujeta—. Ahora te llevaremos a la destilería para que te quede claro que no estamos jugando, que de veras vamos a protegerte y que puedes confiar en nosotros. Pero una vez estemos allí, tengas tu ropa y te hayas alimentado como es debido, quiero que me cuentes con pelos y señales dónde se meten estos bastardos y cómo puedo encontrarlos.

8

Lillias estaba en el séptimo sueño cuando un grito desgarrador la sobresaltó. Se incorporó de golpe, el corazón martilleándole en el pecho, y siguió los pasos prefijados por el instinto de supervivencia: buscar una salida para huir sin ser vista. 

Todavía adormecida, ni siquiera se planteó que el caos que se había apoderado del castillo pudiera estar relacionado con un suceso ajeno a ella. Se acostaba pensando que la encontrarían, se levantaba agradeciendo que no lo hubieran hecho aún, y cualquier mínima alteración del orden que ocurriera en el curso del día era razón de sobra para echarse a temblar.

—Johnson —fue lo primero que masculló, a punto de encaramarse a la ventana. Echó una ojeada aterrorizada por encima del hombro—. ¡Johnson!

No era la primera vez que huía de un castillo tomado por el enemigo. Desde su posición, Lillias oía los ajetreados pasos de un batallón de soldados, las órdenes que dictaba a diestro y siniestro una profunda voz masculina y los aullidos de una mujer a la que probablemente estuvieran torturando para averiguar dónde estaba ella, Lillias, el origen de todos los males. Tal y como hubiera sucedido en el pasado, y es que la escena se estaba desencadenando del mismo modo que entonces —secuaces repartidos por los corredores, doncellas del servicio acobardadas, y todos buscándola a ella y a Johnson—, Lillias echó a correr hacia la puerta para buscar al pequeño. 

Estaba tan asustada por la inminencia de la captura que, al abalanzarse fuera del dormitorio, no vio que una figura femenina se interponía en su camino. 

Chocó con la Reina de las Hadas. 

En lugar de disculparse, Lillias la tomó por los hombros.

—Tengo que irme.

—¿Irte?

—Vienen a por nosotros —le explicó con ansiedad en la voz—. ¿Dónde está Johnson?

—Johnson está ayudando con el parto. Trae y lleva mantas y palanganas de agua, al igual que el resto de las criadas. —Bonnibelle miró de hito en hito a Lillias. Debió conmoverla su estado, porque aflojó el ceño permanentemente fruncido y le dio una palmadita condescendiente en el hombro—. Me temo que esta noche el protagonismo es de lady Beth. Hoy no van a venir a matarte, Lillias, pero si te interpones en mi camino hasta el dormitorio de la señora, tendré que tomarle el relevo a quienquiera que sea el bárbaro que te pone tan nerviosa. 

Lillias no desclavó las uñas de los hombros de Bonnibelle. Pese a la impaciencia que tensaba su cuerpo menudo, la Reina permaneció en el sitio hasta que se fue calmando. La animó a otear a su alrededor y confirmar que no eran soldados, guerreros o secuaces de su perseguidor los que habían armado todo un alboroto en Cranston Castle, sino una fila de doncellas armadas con paños de hilo, palanganas y manojos de nervios de los que tendrían que deshacerse una vez llegaran a las puertas del dormitorio principal. El hombre que más que dar órdenes parecía dictar sentencia no era otro que Calder Houston, que, de pie al fondo del pasillo y acodado sobre su bastón, exigía a los miembros del servicio que se dieran brío, que el niño estaba en camino.

Avergonzada por su reacción, Lillias retiró las manos de la tierna carne de la Reina. Esta le dirigió una mirada pensativa. 

Ya sabía qué clase de males aquejaban a Lillias, desde los descarados impulsos sexuales que a duras penas lograba contener hasta las pesadillas, las duermevelas plagadas de terroríficas imágenes del pasado y los efectos del envenenamiento, que, aunque poco preocupantes, seguían haciendo acto de presencia en forma de neuralgias, mareos y debilidad muscular. No obstante, Bonnibelle desconocía el nombre del misterioso malhechor al que Lillias tanto temía, como asimismo su objetivo. 

Hasta ese momento, tampoco había mostrado el menor interés por averiguarlo. Todo lo que no girase en torno a la medicina, único ámbito del saber que ocupaba su tiempo, solía serle indiferente.

—Será mejor que nos eches una mano —le recomendó Bonnibelle. Aunque era lo bastante directa para ruborizar a un hombre maduro, reacción que había logrado provocar en el mismísimo Calder Houston, era, al mismo tiempo, suficientemente prudente para no inmiscuirse en asuntos que no le incumbían. Quizá porque no le importaba—. Lady Beth ha roto aguas con un mes de antelación respecto a la fecha que teníamos prevista, y según parece no viene de cabeza. Tendré que manipular al crío con mis propias manos para darle la vuelta en el seno materno.

—¿Darle la vuelta? —bramó Andrew Haye, que apareció colocándose los guantes de cuero que siempre cubrían sus hermosos dedos de pianista. Al igual que la Reina, que aunque lucía la despeinada trenza sobre el hombro, su recogido de preferencia para pasar la noche, tenía el rostro espabilado de los que no habían pegado ojo aún, Haye estaba tan despierto que parecía que fueran las diez de la mañana y no las cinco de la madrugada—. ¿De qué habla? ¿Tiene idea de lo doloroso que puede resultar eso? La señora podría desmayarse.

Bonnibelle puso los brazos en jarras.

—¿Qué sugiere usted?

—Una cesárea. —Terminó de ahuecarse la chaqueta que acababa de ponerse para presentar un aspecto civilizado. Esa cortesía deferente hacia los señores del castillo no había preocupado a Bonnibelle: sobre el mismo camisón había anudado la cinta de su finísimo batín—. Se abre una incisión en el bajo vientre y…

Bonnibelle lo calló con un bufido.

—Sé lo que es una cesárea, señor Haye. Lo que no sé por qué me extraña su respuesta. Como siempre, su solución consiste en rajar a los seres humanos como si de cerdos se trataran. ¿Se supone que eso le resultará menos doloroso?

—Con una buena dosis de láudano…

—¡Para colmo, también la quiere drogar! —se indignó—. Hágame un favor y piérdase de mi vista.

Bonnibelle le hizo un gesto apremiante a la muda Lillias para que la acompañara al dormitorio principal. 

Haye no se dio por vencido y la siguió.

—¿Usted no se jactaba de conocer los avances médicos que se llevan a cabo con buenos resultados en las grandes ciudades? Existen referencias de cesáreas exitosas a lo largo y ancho de Europa, y no es una praxis novedosa puesto que la primera data del siglo XVI —se empecinó, aunque proyectando su voz con una indiferencia tal que nadie diría que estaba defendiendo su punto de vista.

—¿En las grandes ciudades? —replicó Bonnibelle, sin girarse a mirarlo—. Querrá decir en las antiguas civilizaciones. Ya sé que en Roma se realizaban cesáreas post mórtem para salvar la vida de un no nato cuya madre había fallecido antes de lograr empujar.

—¿En qué mundo vive usted? ¿Es que ha estado durmiendo durante este último milenio? En torno al año 1500, un suizo le practicó una cesárea exitosa a su mujer; alrededor del 1600, dos doctores alemanes…

—Se le ha olvidado mencionar que ese suizo al que usted tanto admira era un castrador de cerdos —le cortó con retintín. 

Lillias la seguía aún recuperándose del mal despertar, pero no tan aturdida como para no tener que aguantar la risa.

—Con más motivo debería escucharme con atención, pues. Si un castrador de cerdos logró extraer al bebé del vientre de su mujer, una curandera con la reputación de Reina de Elfame debería ser capaz de hacerlo con los ojos cerrados.

Bonnibelle frenó en seco y se giró para retar a Haye con la mirada. Este logró detener su caminar a tiempo para no chocar contra su cuerpo, pero quedó inclinado sobre ella con el aliento contenido.

—Oh, ¿está admitiendo que mis habilidades son incuestionablemente extraordinarias?

Haye amusgó los ojos y regresó a su semblante inexpresivo.

—Estoy señalando que sus habilidades aventajan las de un castrador de cerdos. ¿Dónde está el halago ahí?

—¡Basta! ¡Nadie va a abrir en canal a mi mujer! —bramó Calder desde la otra punta del pasillo. Ya en la distancia se percibía el rubor de su estallido de rabia—. ¡Y como sigáis discutiendo en pleno parto, seré yo quien os practique una cesárea a los dos, pero haciendo la incisión en el cuello!

—Ya ha oído al padre de la criatura —zanjó Bonnibelle con indiferencia.

—Habría que oír a la madre, que es la que se encuentra en la infame tesitura —replicó Haye.

—¿Ahora es usted un gran defensor del género femenino? —Bonnibelle puso los ojos en blanco. Se detuvo ante la puerta, donde Calder estaba apostado con el rostro tenso, y dejó pasar primero a la fila de criadas. Una vez estuvieron todas arremolinadas en torno a la cama, de la que Lillias logró distinguir un pesado dosel de terciopelo rojo, la Reina le hizo un gesto a Calder para que entrara, sujetando el pomo de la puerta. Por último, miró a Haye con desdén—. Si entra, le enseñaré cómo cambiar la postura de un niño que viene de pie.

—Y un cuerno —dijo Calder desde el interior—. Ningún hombre va a ver ciertas partes del cuerpo de mi esposa.

Lillias tuvo que contener una carcajada al ver que Haye y Bonnibelle bizqueaban a la vez.

—No hay interés sexual alguno en una intervención médica —retrucó Haye.

—Voy a tener que darle la razón a su proveedor de drogas, señor Houston —convino la Reina—, pero si prefiere que yo y solo yo ejerza de comadrona, mucho mejor para mí, que disfrutaré de mayor espacio, y mucho mejor para Beth, que no morirá en el intento de darle un heredero.

Al final, Calder Houston entró en razón y decidió que sería mejor que entraran ambos, el químico y la sanadora, pues el arduo parto requeriría toda la suerte del mundo y la ayuda de dos especialistas para salir adelante. 

Lillias se quedó de pie en el pasillo. Lo último que atinó a ver tras echar una ojeada por una rendija fue a Denna arrodillada a un lado de la cama, tomando a la sudorosa Beth de la mano, y una muchedumbre de criadas entre las que distinguió a Johnson. Ver al pequeño de diez años allí, observando con inquietud y a la vez con la determinación de ayudar en todo lo posible, terminó de sacarle los nervios del cuerpo. 

No había podido respirar desde que asociara el alboroto a un motín en su contra.

Cuando cerraron la puerta, el pasillo se sumió en un silencio que Lillias encontró reparador. Se apoyó en la pared con los ojos cerrados y se fue dejando caer hasta que estuvo sentada en el suelo, abrazada a las rodillas. Iba a apoyar la mejilla sobre estas y tratar de dormir unos minutos, lo máximo a lo que podía aspirar por las noches, cuando la alertó el sonido de nuevos pasos, estos mucho más firmes que las puntillas de las criadas voluntariosas. 

Lillias reconoció el sólido corpachón de Blake Houston encabezando la marcha, y su corazón dio un vuelco al ver a Rowen justo detrás de él, mucho más alto y fiero y, aun así, aparentemente inofensivo.

—Me ha dicho Archie que se ha adelantado el parto —dijo Blake una vez llegó a su altura. Sudaba con profusión y lanzaba miradas inquietas a la puerta—. ¿Está la Reina con ellos?

Lillias se limitó a asentir, incapaz de pronunciar palabra delante de Rowen. No habían vuelto a coincidir en todo el día. Su recuerdo más reciente era aquel en el que había rechazado su beso, algo que aún le escocía.

—Bien. —Blake asintió. Cambió el peso de pierna, tan nervioso como debía estarlo su hermano—. ¿Y Denna?

—Dentro también.

—Perfecto. 

No dijo nada más. Se apoyó en la pared de enfrente, a un par de metros de donde Lillias se había hecho un ovillo, y copió su postura de espera. Se sentó con las rodillas dobladas y alternó miradas nerviosas al dormitorio cada vez que un grito quebraba el relativo silencio con profundas inspiraciones que le ayudarían a mantener la calma. 

A Lillias no le extrañaba que la inminencia del parto le tuviera descolocado. Blake siempre había querido hijos. De hecho, era el anhelo por un crío la principal razón por la que en su día se comprometió a ayudar a Lillias a escapar de Dundee: se prendó del pequeño Johnson y se le hizo insoportable imaginarlo en manos de alguien que querría hacerle daño. 

El deseo de tener hijos le había sido prohibido desde el comienzo de su matrimonio. Esta le había negado todas las dichas conyugales, y llegó un punto en el que Blake se hizo a la idea de que tendría que renunciar a ese gusto. Por si fuera poco, el padre de los hermanos Houston había dejado por escrito en su testamento que el heredero de la destilería, los terrenos de cultivo y Cranston Castle sería aquel que engendrara primero al joven que daría continuidad al apellido Houston. 

Esa noche, si Beth daba a luz a un niño, la suerte estaría echada y Blake sería oficialmente expulsado de la herencia familiar. Y por mucho que los hermanos fingieran no preocuparse por este hecho desde que regresaran a la vida del otro, anteponiendo en todo momento el amor fraternal al interés por lo material, Lillias estaba segura de que el que no recibiera el premio quedaría tan resentido que aborrecería al otro durante el resto de sus días. 

A fin de cuentas, ambos tenían una familia de la que encargarse y no les vendrían mal las posesiones materiales para tal propósito.

Lillias estaba tan sumida en sus pensamientos que no se percató de que Rowen también se ponía cómodo. Había elegido apoyar la espalda en la misma pared que ella, aunque a una distancia razonable, como si el contacto con ella fuera letal. Lillias lo vigiló de soslayo y se empapó los pulmones del delicioso olor que emanaba. Había regresado de cabalgar por la orilla de la playa, porque olía a brisa marina y a la humedad del bosque de noche, y el sudor se había adherido al cuello de la camisa que llevaba desanudada a la altura del pecho. Esa porción de piel salpicada de vello caoba la hizo salivar, al igual que intuir sus músculos bajo la prenda y oírle respirar con dificultad, como si hubiera llegado corriendo… o como si acabara de hacer el amor.

«Cuidado tus pensamientos», se regañó Lillias.

Tenía la impresión de que Rowen aprovecharía que Blake estaba cabeceando, a punto de quedarse dormido en el pasillo, para entablar conversación con ella. Y eso era extraño, porque Rowen era capaz de permanecer en silencio durante horas, tanto si se sentía cómodo como si no. En esta ocasión, Lillias percibía en la tensión de su cuerpo, en el irreprimible impulso de mirarla de soslayo, que quería tener con ella unas palabras. Lo único que le obligaba a pensarlo dos veces eran los gritos de Beth al otro lado de la puerta y los vanos intentos de Calder por apaciguarla. Rowen torcía el gesto con dolor cada vez que la oía deshacerse de dolor, como si fuera él quien estuviera sintiendo las contracciones.

Cuando Blake se hubo dormido con la cabeza descolgada hacia el lado, la intuición de Lillias se cumplió. Rowen se ladeó hacia ella, dubitativo, y tragó saliva antes de hacerle la pregunta que parecía llevar toda una vida atormentándolo.

9

—¿Sufriste tanto como lo está haciendo lady Beth?

Lillias no comprendió a lo que se refería, y aprovechó esos instantes de aturdimiento para fijarse en su rostro salpicado por el sudor del misterioso esfuerzo que habría llevado a cabo esa noche; en la mirada prístina que parecía una ventana al Edén.

—¿En qué sentido?

—El parto —explicó Rowen en voz baja. Se frotaba las manos de forma compulsiva, inquieto—. No he asistido a muchos alumbramientos a lo largo de mi vida, pero sí a los suficientes para saber que la mujer padece un sufrimiento inimaginable. No puedo ni siquiera hacerme una idea de cómo ha de sentirse el desdoblamiento del cuerpo para traer al mundo a un ser humano. —Hizo una pausa para tragar saliva y repetir—. ¿Para ti también fue… doloroso?

La culpabilidad le formó un nudo en la garganta, impidiéndole contestar enseguida. 

Rowen seguía pensando que Johnson era su hijo, y a Lillias le convenía que así fuera. Cuantos menos cómplices existieran de su mentira, que tenía que alimentar para no levantar sospechas en su escondite, más a salvo estaría. Así lo decidió el día que huyó de Dundee para evitar la masacre de su familia, y así tenía que ser por más que deseara sincerarse ante Rowen. 

Lillias había conocido a un sinfín de hombres y mujeres a lo largo de su vida y ninguno le había inspirado tanta confianza como él. Sabía que diciéndole la verdad, que Johnson era su hermano pequeño y no su hijo, no peligraría su integridad física, pero también se ganaría su desprecio por no haberlo informado el primer día, cuando se presentó allí como una madre, rompiéndole el corazón en el proceso. 

Porque sabía que aquella mentira había destrozado a Rowen de alguna manera, aunque hubiera sido capaz de disimularlo en los meses que siguieron.

—Fue doloroso —confirmó Lillias, recordando cómo se retorció su madre y las semanas que tuvo que pasar encamada hasta recuperarse del parto de Johnson… y nunca del todo. Se aferró a esos recuerdos para reconstruir una historia que ella no protagonizó, ansiosa por darle a Rowen algo que quería: la única explicación que se atrevería a exigir—. Johnson también se adelantó un par de meses. Fue un niño prematuro. Nadie le daba más que un par de años de vida, y eso si prosperaba, pero fíjate: lo consiguió. No solo sobrevivió a la inmadurez de sus propios órganos, que fueron formándose a un ritmo lento pero progresivo fuera del seno materno, sino que se repuso a una gripe posterior y a día de hoy es un niño sano y fuerte como un roble. 

Lillias no pudo reprimir una sonrisa de alivio al recordar los duros meses que siguieron al nacimiento de su hermano. Ella tenía ya veinte años, suficientes para hacerse cargo de la criatura mientras su madre se debatía entre la vida y la muerte. En cierto modo, Lillias había engendrado a Johnson: fue la que le dio nombre, la que pasó noches en vela vigilando su respiración, la que movió cielo y tierra hasta encontrar una nodriza que le alimentara; fue quien lo meció en brazos, piel con piel, para que sintiera el afecto de una madre, aunque no fuera la verdadera, la que le cantó durante los primeros meses de vida, la que lloró desesperadamente creyendo que sus esfuerzos no surtirían efecto y la que también entonces, diez años después, seguía anteponiendo la vida del pequeño a la suya. 

Seguía protegiéndolo de los males que le acechaban, fueran reales o imaginarios, y así sería siempre.

—En cuanto a mí… —prosiguió a tientas. Su sonrisa mermó al recordar el estado en que el parto había dejado a su madre—. Dicen que cada embarazo es un mundo, y no se equivocan. Algunas mujeres duplican su belleza, tienen una nueva luz en el rostro, pero yo… Albergar a Johnson en mis entrañas me sentó mal. Engordé lo justo, quizás menos de lo habitual. Los síntomas me tuvieron sin comer y sin dormir, con cambios de humor brutales, y después del parto enfermé de algo mucho peor que una gripe o el mismo tifus, porque al menos estas dolencias son detectables, existe tratamiento, y para el agujero negro en el que caí no parecía haber cura.

Lillias se estremeció al recordar a su madre inmóvil bajo las mantas, cada vez más demacrada. Había sido una mujer coqueta y llena de vitalidad, pero pareció ceder la chispa de su alma a Johnson para que prosperara, para que creciera como un niño feliz y despreocupado, a costa de apagarse ella para siempre. No se levantaba de la cama, no lograba enfocar la vista y rehusaba ver a su creación. Era incapaz de mirar a Johnson a la cara. Lo odiaba. Algunas de las doncellas respiraban aliviadas cuando lady McKinnon se negaba a ver a su hijo, pues estaban convencidas de que era tal el desprecio que sentía por él que podría haberlo matado con sus propias manos para recuperar la ilusión que creía haberle sido arrebatada. 

Su madre tardaría años en volver a parecerse a la mujer que solía ser, y no fueron ni ella ni Johnson quienes le devolvieron el deseo de vivir, sino un hombre: el que sería su segundo marido.

Lillias bloqueó la imagen de Graham antes de estremecerse.

—Fue espantoso —resumió con un hilo de voz. Tuvieron que pasar unos eternos segundos antes de que Rowen encontrara el valor para contestar.

—Espero que tuvieras en quien apoyarte durante esos momentos. Y lamento… lamento que padecieras un tormento semejante.

Lillias se giró para mirarlo con sorna, convencida de que esa vez hallaría cierto sarcasmo en la expresión de Rowen, cuando no en sus afectadas palabras. Pero era honesto, y Lillias no pudo sino enrabietarse en secreto por su pusilanimidad. 

Ella había tomado la decisión de no hacer una referencia directa a su pasado romántico, pues Rowen actuaba como si no lo recordara o no fuese importante. Y era cierto que no tenía caso conversar sobre un episodio de amor frustrado con una década de antigüedad. Los pecados no expiraban, pensaba; había que pagar por ellos tarde o temprano, pero sí se extinguía el momento de disculparse. Solo mirando a Rowen, su serenidad, su resignación, Lillias concluía que no quería cobrarse ninguna venganza, que no necesitaba verla caer para sanar la herida ni se recreaba en su sufrimiento. 

Él ya no estaba herido, y si lo estaba, lo disimulaba con honores.

A pesar de tener en cuenta todo esto, Lillias no pudo resistirse a preguntar:

—¿Lo lamentas de veras? ¿No hay una sola parte de ti, por recóndita que sea, que celebre que mi vida fuera un despropósito después de abandonarte?

Rowen apartó la mirada. No fue un gesto de cobardía o de supervivencia. Más bien pareció buscar la respuesta en la pared de enfrente, lejos de la mirada insondable con la que Lillias quería convencerle de contestar lo que ella quería oír.

—Aquello sucedió hace diez años —se limitó a decir para la inmensa frustración de Lillias, que ansiaba verlo furioso. Recibiría su odio con los brazos abiertos mucho antes que esa infame resignación—. Ya no tiene sentido penar por el pasado, y nunca he sido de los que se regocijan en los males ajenos.

—Eso es verdad. Nunca has sido así —reconoció Lillias, abrazándose más las rodillas—, pero tenía la esperanza de que el tiempo te hubiera endurecido. —«De que mi rechazo te hubiera endurecido», pensó, avergonzada por sus propios sentimientos. «De que te hubiese convertido en un hombre seguro de lo que quiere, en un hombre capaz de tomar lo que desea antes de que sea tarde».

—El tiempo me ha endurecido —le confirmó él—. Ya no tengo el corazón blando.

—Lo dudo bastante —replicó ella, atreviéndose a esbozar una sonrisa—. Sigues siendo un buen hombre.

—Ser un buen hombre y ser un hombre sensible no es lo mismo.

—Sí lo es. Los hombres buenos tienen la sensibilidad justa para dejarse conmover. Y tal vez yo ya no te conmueva debido a esos diez años que han transcurrido y que con tanta razón mencionas…, pero seguro que hay otras cosas que sí lo hacen.

Rowen la miró a la cara.

—¿Qué te hace pensar que no me conmueves? —inquirió, y no con la intención de avivar la llama de la esperanza en ella, sino proclamando una verdad universal que seguía sin tener caso como la que aclaró entonces—: Siempre serás especial para mí. Tu sufrimiento me afecta.

—Te afecta mi sufrimiento, te solidarizas con él… pero mi felicidad no te enfurece. 

—¿Por qué habría de enfurecerme tu felicidad?

—Porque si la hubiera alcanzado, habría sido a costa de la tuya. 

Una parte de Lillias ansiaba forzarlo a confesar que estaba resentido con ella, pero sabía que eso era imposible. Rowen Carmichael siempre había aceptado las miserias de la vida y la mediocridad como si no pudiera rebelarse contra el destino, y tal vez esa fuera la clave para evitar el sufrimiento: él, con su mentalidad simple, seguía en pie, y ella, siempre exigiendo más de lo que merecía y luchando contra viento y marea, no había dejado de dolerse un solo día.

—Deberías odiarme —le dijo Lillias, mirándolo a la cara. 

Él le sostuvo la mirada con esa atención que volcaba en ella incluso cuando le narraba batallitas, como si fuera el ser más importante del universo, como si lo que le estaba contando fuese una cuestión de vida o muerte. Esa atención que le prestaba, el amor que le ponía a escucharla, la hacía sentir venerada. 

—¿Por qué?

—Deberías odiarme porque te abandoné sin darte explicaciones, porque he reaparecido cuando tenías derecho a una vida en paz, alejado de un pasado que seguramente aún hoy no comprendas. Porque yo prosperé, avancé, tuve un hijo, y tú rehúsas amar a nadie más.

Rowen curvó los labios. Lillias no supo clasificar su sonrisa.

—Me estás diciendo que debería odiarte por haber seguido viviendo, pero no cuentas con que eso es algo que siempre supe que pasaría. No vi venir que me abandonarías, no; ahora bien, cuando ocurrió, tuve claro que te marcharías a iluminar con tus maravillas a otro puñado de afortunados. Avanzarías y prosperarías, como has dicho. Tendrías un hijo, sí, tendrías un marido, tendrías una familia. Fui consciente de ello desde el principio, y creo que no solo me refiero al preciso instante en que te fuiste, sino al día en que te conocí. Uno sabe esto el mismo día en que conoce a quien sea, tanto si ese alguien deja huella como si no. Calder, Blake, Haye, la Reina, Beth, Denna… Todos ellos me fueron presentados y tuve claro que su vida no se detendría por mí jamás. Yo solo pasaría por ella y tomaría partido en sus actos tanto como me lo permitieran. Mi ausencia no marcaría una gran diferencia.

—Y si las vidas de los demás no se detienen ni cambian porque tú entres en ellas, ¿por qué has permitido que la tuya se truncara por mí? —replicó con un nudo en la garganta—. Sigues tal y como te dejé, Rowen. Quizá sea presuntuoso por mi parte asumir que se debe a mi… a mi traición. Quizás fue otra mujer u otro suceso lo que te conmocionó tanto que no sientes el deseo de avanzar, pero… ¿Por qué tu vida es una repetición de rutinas desde que me fui?

Rowen hizo una pausa antes de responder para inspirar hondo.

—Hay vidas por las que pasamos de puntillas —contestó con lentitud—, pero hay otras en las que uno entra pisando tan fuerte que ni la marea puede borrar sus huellas. 

El corazón de Lillias brincó.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada que no haya dicho ya: que siempre serás especial para mí. 

—Eso no significa que otras mujeres no puedan ser especiales también.

—Te equivocas. Significa exactamente eso, Lillias.

No encontró el valor o la voz para replicarle enseguida. Sentía el pulso latiendo en sus oídos, en sus sienes, en la vena del cuello. 

Estaba a punto de explotar por culpa de la esperanza que afloró en ella.

—¿Y qué me quieres decir? ¿Por qué me confiesas tus sentimientos? No parece que pretendas hacer algo con ellos, y tampoco que quieras una explicación.

—No pretendo hacer nada con mis sentimientos y no exijo una explicación por el mismo motivo, y es que sé que lo que puedo ofrecer no está a la altura de mis deseos. Tanto tu abandono en el pasado como mi retraimiento de hoy, mi resignación ante lo que siento, están más que justificados gracias a esta simple verdad, y es que nunca he podido permitirme el amor de una dama —resumió con humildad—. Pensar lo contrario fue una ingenuidad.

Un impulso violento intentó tomar el control de Lillias, que logró reprimirse a tiempo para no gritar que eso era mentira. No solo se había podido permitir el amor de Lillias, tanto en el pasado como en el presente, sino que se lo había ganado poco a poco con sus galanterías y su respeto, y asimismo se lo robó con un golpe de efecto. Lillias había sentido un flechazo al verlo y también se enamoró con el paso del tiempo, si es que era posible amar a un hombre de todas las maneras que existían. Lo quiso como a un amigo, pues le confió todos sus secretos; lo deseó como a un amante, aunque nunca pudo tenerlo; lo amó de forma platónica, como a los sueños, sintiéndose en una fantasía cada rato que estaba con él; vivió con Rowen la experiencia del marido y la mujer, porque le parecía que llevaban toda una vida juntos cuando apenas acababan de conocerse. En Lillias se habían conjugado todos los amores imaginables porque él era merecedor de cada uno de ellos, y que creyera que no era digno la enrabietó. 

No podía estar más equivocado. Era Lillias la mujer indigna, la que no podía permitirse el respeto de un hombre tan íntegro.

Abrió la boca para replicarle, pero en ese justo momento, Calder abrió la puerta de sopetón y se asomó para hacer un anuncio que, a juzgar por su expresión iluminada, creía que conmocionaría al mundo entero. Tenía entre los brazos a una diminuta criatura envuelta en mantas, y sonreía como Lillias no le había visto sonreír jamás. 

Los primeros rayos de luz del día se filtraron a través de las cortinas del dormitorio, que le hicieron resplandecer como al ángel de la Anunciación.

Y eso mismo hizo: un anuncio.

—Os presento a mi hija Yvaine —dijo con el aliento contenido—: La estrella vespertina.

10

—Menos mal que el recién nombrado padre está cojo y no manco —comentó Haye con desdén, oteando desinteresado el fondo de su copa a medio beber—. No creo que hubiera podido soportar no coger al bebé en brazos. 

—Si sigue agarrando a la niña con esa fuerza y negándose a soltarla, acabará quedándose también sin función articular en la mano —apostilló Blake. Observaba divertido cómo su hermano mecía a la criatura con una sonrisa bobalicona—. Le doy dos meses. Dos meses y se le gangrenará hasta el hombro de aguantar tanto peso. 

—Eso es clínicamente imposible —refutó Haye—, aunque, si pudiera ocurrir, un humilde servidor no podría esperar tanto tiempo a que se cansara de poner esas voces ridículas y llevar a la cría encima hasta al orinal. ¿Quién se ofrece a romperle el brazo para que deje en paz a la chiquilla de una vez por todas? ¿Es que no tiene madre, o qué?

—Bastante ha hecho la pobre Beth con traerla al mundo para encima tener que mecerla las veinticuatro horas. Debe descansar —intervino Rowen—, aunque Calder también debería darse un respiro. Si dentro de unos años sigue tan dispuesto a llevar a la niña de un lado para otro como lo está ahora mismo, cuando pese veinte kilos en lugar de tres se le descompensará el eje más aún.

Como si se hubiera enterado de la conversación, Calder dejó de mirar hipnotizado a la pequeña Yvaine y los fulminó con la mirada en la distancia. 

Todos sin excepción, incluido el socarrón de Blake, se pusieron firmes.

—A lo mejor la Reina de las Taradas accede a serrarle un brazo —murmuró Haye, que aún no se daba por satisfecho y seguía quejándose—. Estaría prestando un gran servicio a la comunidad, lo que parece que es lo único que le importa.

—¿Qué más habría de importarle a una sanadora? Quizá solo tu mal humor, Haye, que debe tener su origen en una dolencia imposible de curar —se burló Blake—. Dicho esto, creo en las habilidades mágicas de la Reina más que en mí mismo, pero un vistazo de esos de mi hermano podría asustar hasta a una hechicera de su rango. Voto por dejar sus extremidades tranquilas antes de que venga por nosotros.

—Pues como no se acerque gateando, no creo que me alcance —repuso Haye en voz baja, mirando con soberbia al padre—. Puedo correr más que él. 

Aunque el sentido del humor de Blake podía llegar a los lugares más oscuros, aún no lo tenía tan atrofiado como para reírse de la dolencia física de su hermano menor. Si había tenido una bala alojada en el muslo durante meses y cojearía durante el resto de su vida, era por su culpa, pues fue quien apretó el gatillo. 

Rowen sí tuvo que ocultar una sonrisa inoportuna tras la copa de cristal, incrédulo ante la mala baba de Andrew Haye.

—¿A qué se debe esa amargura? No es que te imaginara un enamorado de los bebés, pero este desprecio tuyo por la paternidad me deja de una pieza —apostilló Blake, mirando a Haye con una ceja enarcada—. A mí no se me caen los anillos por admitir que envidio a mi hermano porque quiero una niña idéntica a esa. Pero ¿qué hay de ti? ¿Es que no quieres formar tu propia familia? —Blake alternó una mirada con Rowen—. ¿No queréis formar vuestra propia familia, mejor dicho?

Rowen ladeó la cabeza hacia Haye, buscando en él la inspiración para contestar o bien el apoyo de un compañero que tuviera la misma visión pesimista sobre el futuro. Haye no se dio cuenta o no quiso prestar atención al interés de Rowen en unir fuerzas para confrontar a Blake, porque permaneció con la vista fija al frente, sin pestañear siquiera. Rowen, por su parte, volvió a fijarse en el rostro iluminado del padre, en cómo parecía haber olvidado las dolencias que en su día aseguró que le arruinarían la vida. Ese milagro lo había obrado una criatura de apenas dos kilos y medio. Una criatura arrugada, con ralo cabello negro y la molesta tendencia de llorar hasta desgañitarse cada noche, impidiéndole dormir a sus padres, que se habían empecinado en cuidar del crío sin la intervención de ninguna doncella.

—Ya está bien de cuchicheos —zanjó Calder. En algún momento de la conversación se había acercado con la niña en un brazo y el bastón de apoyo en la otra mano—. ¿Es que no tenéis trabajo del que encargaros?

—El mismo trabajo que tú, que, entre bodas precipitadas, lunas de miel, operaciones de urgencia a manos de la Reina de Elfame y la imperiosa necesidad de mecer a la cría las veinticuatro horas del día, no das un palo al agua —le recriminó Blake, aunque con tono amistoso. Su expresión cínica se suavizó al asomarse para contemplar la pequeña carita de la niña—. ¿Puedo cogerla?

—Ni hablar —gruñó Calder—. Y más os vale acostumbraros a que ejerza mi derecho a «no dar un palo al agua» como señor del castillo, porque hasta que Yvaine no sepa leer y escribir, no pienso separarme de su lado. 

—Nos esperan unos largos cinco años encargándonos de la destilería —se mofó Blake, mirando con ironía a sus compañeros.

—Los cinco años que tú has estado escaqueándote —repuso Calder—. ¿He dicho «hasta que sepa leer o escribir»? Quería decir hasta que venga un hombre digno de ella y la haga su esposa.

—Échale otros trece hasta que seamos libres de penitencia —apostilló Haye, exasperado.

—Y más os vale trabajar duro durante los próximos dieciocho años, porque quiero dejarle una jugosa herencia.

—Por supuesto —accedió Haye con una venia irónica—. Así, si luego es más fea que una blasfemia, el supuesto hombre digno de ella no se echará para atrás en la boda: mantendrá en el pensamiento la rica empresa que heredará.

—¿Has visto a su madre? —replicó Calder, incrédulo—. Es imposible que Yvaine haga daño a la vista.

—Y la empresa no la va a heredar Yvaine, sino el primer niño de apellido Houston que nazca en Cranston Castle —les recordó Blake—. Estoy muy feliz de que Beth haya alumbrado a una cría sana, hermano, pero más feliz estoy sabiendo que, si Denna trae al mundo a un crío, seré yo el que se quede el techo que nos cubre las cabezas.

Calder entornó los párpados.

—Eso si Beth no se queda embarazada antes del muchacho en cuestión.

En los ojos verdes de Blake brilló el desafío. Dio un paso adelante con las manos cruzadas a la espalda, sonriendo bravucón.

—¿Quieres que apostemos algo, hermanito?

—¿De veras vais a apostar de quién será hijo el heredero? —Rowen no daba crédito a lo que oía—. Tanto tiempo renegando del testamento del cerdo de vuestro padre y ahora os lo tomáis como un juego. 

—Un juego que involucra a las respectivas parientas y por el que os desterrarían a otro dormitorio si supieran lo que os traéis entre manos —apostilló Haye, que se divertía de lo lindo con la rivalidad entre los Houston.

—Descuidad, amigos. Cuando Denna se quede embarazada del futuro Duncan Houston, propietario de Gillander’s, Cranston Castle y media Lochranza, me ocuparé de que mi hermano, su esposa y su descendencia tenga donde pasar los inviernos —anunció Blake con una sonrisa lobuna—. A fin de cuentas, en este sitio cabemos todos, y educaré a mi primogénito en valores como la generosidad y la piedad. No permitirá que sus familiares se queden sin refugio.

—Eres muy amable, Blake. —Calder palmeó la espalda de su hermano—. Yo procuraré que Ross Houston, que será mayor que tu Duncan por, al menos, unos cuantos meses, sea tan humilde que no le importe cederle la mitad de su legítima herencia a su primo.

—Lady Beth aún está recuperándose en el dormitorio y ya estás pensando en preñarla de nuevo. —Rowen meneó la cabeza—. Pobre criatura.

—Por supuesto que piensa en preñarla —le defendió Haye—. No se puede mirar a esa mujer y pensar en otra cosa que no sea en llevarla a la cama.

El comentario de Haye cortó de raíz la amistosa rivalidad entre los hermanos. Ambos Houston se giraron hacia él, Blake con el ceño ominoso marcado y Calder preparado para abalanzarse sobre él. 

—Cuidado con lo que dices de mi mujer. Porque tengo en brazos a la niña, que si no, ya te habría puesto en tu sitio.

—Yo tengo las manos libres. Si las requieres, puedo usarlas en tu nombre —se ofreció Blake, palmeando el hombro del hermano menor—. Nada me gusta más que patear a Andrew Haye.

—Por hoy tengamos la fiesta en paz —decidió Calder, aunque se quedó mirando a Haye con recelo. Carraspeó, reorganizando sus ideas, y retomó la palabra con brío—. Me he acercado a vosotros para anunciaros que he decidido organizar una fiesta de bienvenida para Yvaine, como también de agradecimiento hacia Beth por hacerme el hombre más feliz del mundo. Se celebrará esta noche en el salón principal, el que ya está remodelado, y estará invitado todo el pueblo. Quiero que hoy, durante vuestros quehaceres, os ocupéis de correr la voz. 

—¿No es muy pronto para una fiesta? —inquirió Rowen—. Lady Beth ha de estar muy cansada.

—Está ansiosa por levantarse de la cama, y no le voy a negar un festín. No creo que pueda bailar, y yo mismo se lo impediré si lo intenta, pero si recibe a los invitados y se deja agasajar por lo menos dejará de sentirse inútil, que es de lo que lleva quejándose desde que el avanzado embarazo le impidió hacer vida normal… 

Calder se calló en cuanto Yvaine, hasta el momento dando pequeñas cabezadas, empezó a sollozar. El padre primerizo —que solo lo era de palabra porque actuaba como si hubiera nacido para ello— empezó a mecerla con suavidad y a hablarle con ternura. No terminó lo que iba a decir: hizo un vago gesto hacia los tres hombres, animándoles a darse brío, y se dio la vuelta para consolar a Yvaine con relativa intimidad.

—Es una locura celebrar el nacimiento de un niño a los pocos días de su alumbramiento —acotó Haye una vez Calder hubo abandonado el salón. Los ojos oscuros del químico se quedaron pegados a la puerta por la que había desaparecido—. Muchos de los recién nacidos fallecen antes de cumplir la semana en el mundo, y el periodo de máximo riesgo no concluye hasta los tres meses.

—La sangre de los Houston es fuerte —repuso Blake con orgullo—. Ni un solo niño del linaje de mi padre ha muerto, ni antes, ni durante, ni después del parto. Todos han estado sanos como un roble y han tenido los pulmones de acero. Según se cuenta en algunos escritos, y como me relataba mi madre, todos llorábamos como si quisiéramos desquiciar a nuestros padres.

—Y no dudo que lo consiguierais —apostilló Haye. 

Acto seguido, se encogió de hombros, terminó su taza de té en completo silencio y se levantó a la par que Rowen para dar comienzo a las tareas del día. 

11

Las faenas del químico se llevaban a cabo en el sótano de la destilería, donde disfrutaba de un amplio laboratorio que tenía prohibido el acceso a cualquiera que no fuera él; las de Rowen solían llevarse a cabo a plena luz del día, en los campos donde daba órdenes para sembrar o recoger la cebada dependiendo de la época del año. 

Ese día, para variar, Rowen le enseñaría las instalaciones al joven Todd y al aún más pequeño Johnson. El primero debía hacerse a las labores que le habían sido encomendadas, ya en su disfraz de jornalero, y el segundo le había pedido con encarecimiento que le mostrara lo que se hacía en la fábrica. En el paseo le acompañaría Blake, que estaba tan comprometido con que Todd pasara desapercibido como con el rol de padre, que desempeñaría con Johnson hasta que Denna se quedara embarazada… e incluso después, porque la ilusión que Blake sentía por el jovencito no era fingida. 

Rowen sabía que un niño traía felicidad a las casas, y más a un hombre tan temperamental, fantasioso y con un espíritu libre como Blake, que tenía rasgos en común con los más jóvenes.

Johnson estaba esperando a las puertas de Cranston Castle con impaciencia. Le estaba manifestando el deseo de ponerse en camino a su compañía femenina, con la que Rowen no había contado hasta ese momento. Lillias también se había abrigado para hacer el trayecto hasta la destilería, veinte minutos a pie que podían hacerse eternos cuando el frío mordía la piel.

Rowen casi se quedó paralizado al tropezar con la cálida mirada de Lillias. La muchacha le sonrió sin mostrar la dentadura en cuanto supo que él los guiaría por la destilería, un gesto natural y hermoso que siempre tenía el mismo efecto en Rowen: dejarle sin aliento. 

Pensaba que con el tiempo acabaría acostumbrándose a su presencia, sobre todo después de haber aclarado con madurez que ni el uno esperaba nada del otro, ni el otro quería nada del uno, tan solo convivir en armonía. No obstante, su conversación la noche del alumbramiento de Yvaine, lejos de limar asperezas, no había hecho más que tensar la cuerda de un anhelo que no le dejaba dormir. Un anhelo que no podía manifestar, porque ¿para qué? 

Esa era la pregunta que se repetía cada vez que pensaba en romper sus propias reglas y acercarse a Lillias. ¿Para qué, si ya habían pasado diez años? ¿Para qué, si ella tenía su vida? 

¿Para qué, si nunca tuvieron futuro?

—¿Estás preparado? —le preguntó Rowen al pequeño Johnson.

—¡Sí! —Su afán por preguntar le llevó a disparar antes siquiera de llegar a su destino—. ¿Podré probar todos los tipos de whisky que hacéis?

—Eres demasiado joven para beber —repuso Rowen, sonriendo a su pesar—, pero si tu madre te da permiso, puedes dar un sorbo a cada uno de los elixires que fabricamos. Eso sí… no abuses o acabarás comportándote como un idiota.

—El whisky no siempre tiene ese efecto sobre los hombres —repuso Johnson con sabiduría—. Conozco algunos que se echan a dormir.

—Recemos para que tú seas de los que se echan a dormir… si es que te permiten probarlo.

—¿Puedo? —le preguntó Johnson a Lillias, junto a la que caminaba. 

Ambos estaban tan sincronizados que parecían la extensión del otro: andaban al mismo ritmo, adelantando la misma pierna, casi rozándose las manos. Johnson se torcía ligeramente hacia la derecha al avanzar, igual que Lillias tendía a inclinarse hacia la izquierda, como si quisieran tocarse. 

No acababa ahí la conexión entre los dos. Parecían entenderse con la mirada, sin emplear apenas lenguaje corporal. ¿Y cómo no iban a entenderse sin palabras, cuando eran la misma sustancia? Aunque el cabello rubio de Johnson recordaba a las descripciones de los antiguos vikingos y tenía los ojos oscuros como el infierno, tan distintos de los anillos color miel que se enroscaban en torno a las inteligentes pupilas de su madre o de su lacio cabello ceniciento, de algún modo eran idénticos. Su rostro tenía la misma forma, Johnson había heredado su nariz y sus labios, incluso el colmillo torcido, y había tanta familiaridad en sus gestos que parecía que Johnson la hubiera estudiado como el mejor actor de Drury Lane para reproducir su papel. 

Rowen había amado a ese niño nada más verlo, porque bastaba con mirarlo para saber que la sangre de Lillias corría por sus venas. Sin embargo, también le incomodaba su presencia, porque había rasgos en él que no concordaban con los de Lillias y que le hacían inevitablemente consciente de la existencia del otro hombre; el hombre al que Lillias había amado lo suficiente para hacerle hueco en su cama. 

Rowen no conseguía ver ningún trazo de Blake en el cuerpo de Johnson, ni tampoco en la actitud de Johnson, pero tarde o temprano, y una vez la identidad del niño hubiera sido forjada, mostraría aspectos del padre. 

Cuando no lograba mantener a raya sus emociones, y esto era infrecuente, Rowen sentía que el odio hacia Blake Houston podría partirlo por la mitad. No solo porque pusiera a Lillias en peligro y fuera el padre del que tendría que haber sido su hijo, sino porque podría haber elegido una vida con Lillias y con Johnson, la vida con la que Rowen había soñado, y en su lugar decidió despreciarla para estar con otra mujer. Rowen se sentía como si le hubiesen arrebatado lo que para él era más querido por el simple placer de hacerle daño, y no para darle una mejor vida a su ser amado de la que él podría haberla provisto. 

Rowen no le encontraba el más remoto sentido a esta injusticia y se frustraba. Todo lo que no entendía le hacía sentirse así.

Cuando llegaron a las puertas de la fábrica, Rowen se fijó en el muchacho menudo que esperaba junto a la entrada. Se le veía nervioso e impaciente, detalles por los que se dijo que tendría que reprenderle, pues no hacía más que llamar la atención. 

Rowen adelantó a los padres y al hijo para acercarse a la invitada.

—Todd —la llamó.

La cautiva de los contrabandistas tardó en recordar que se referían a ella. Se había vestido con la ropa que Rowen le proporcionó la misma noche que la escondió en su propia cabaña: unos calzones, unas botas de trabajo de caña alta, una camisa, una chaqueta y un gabán lo bastante largo y ancho para cubrir las torneadas piernas de mujer, único detalle que podría delatar su condición. No tenía curvas ni tampoco un rostro muy femenino, y al haberse cortado el ensortijado cabello pelirrojo como un muchacho, lograría pasar desapercibida, pero el disfraz se vendría abajo si una mínima ráfaga de viento le levantaba los faldones del abrigo.

—Hola, señor… señor Carmichael —dijo, probando una voz más grave de lo normal.

—Tienes que seguir practicando —le contestó Rowen, bajando el tono—, pero el disfraz no te queda mal. 

—¿No es mala idea exponerme delante de sus… amigos? —inquirió Todd, haciendo un gesto con la cabeza hacia Lillias y el pequeño Johnson, que charlaban retirados por unos pasos.

—Al contrario. Es necesario que se vayan acostumbrando a tu cara y a tu presencia, porque queremos que te adaptes y no te veas en la necesidad de salir huyendo otra vez dentro de dos semanas.  

Todd le hizo saber con una mueca nostálgica que agradecía su esfuerzo y que estaba de acuerdo con el plan, pero al mismo tiempo lamentaba verse obligada a permanecer disfrazada de hombre para siempre. Rowen sabía por qué: la noche que le dio cobijo en su cabaña, se fijó en que, si bien sus modales tampoco eran especialmente femeninos, sí tenía la elegancia señorial de los aristócratas, y eso llamaría la atención de cualquiera con dos ojos en la cara. 

Ese detalle había hecho que Rowen se preguntara de dónde sería, quién era ella en realidad, pero había tenido la gentileza de reservarse las preguntas para no avivar los nervios de la joven.

Porque estaba nerviosa. Seguía estándolo días después, y especialmente en ese momento. 

—No temas —fue lo último que le dijo. Apoyó la mano en su hombro antes de que Lillias, Johnson y Blake lo alcanzaran—. Saldrá bien.

Todd asintió con la cabeza, más por autoconvencimiento que porque creyera de verdad en su palabra, y se puso en marcha a la señal de Rowen. Sería él quien encabezara el paseo por la destilería, pues siendo el miembro más antiguo, respetado y trabajador de la sociedad de Gillander’s Whisky no solo le correspondía el honor de moverse por allí como un amo y señor por su terreno, sino que era, de hecho, el que más conocimientos albergaba respecto a la cadena de trabajo. 

Ni Blake, que habría sido el indiscutible heredero de todo si su esposa no se hubiera mostrado reacia a perpetuar el apellido, ni Calder, que jamás había sentido verdadera vocación por el negocio, conocían los entresijos de la destilería como Rowen.

—Solo Buchanan’s nos hace la competencia a nivel internacional —empezó a explicar una vez llegaron al piso superior, guiando al niño y a la madre por las vitrinas en las que guardaban las muestras embotelladas. Señaló una de las primeras baldas con un movimiento de mano—, pero porque tienen una única receta potente, comercializada desde mucho antes de que los Houston compraran esta fábrica abandonada y se lanzaran al mercado. Nosotros no nos hemos especializado en un solo whisky, sino que ofrecemos variedad. Tenemos straight bourbon, puro maíz madurado durante cuatro años en barriles de roble blanco americano, otro que madura en barriles de bourbon y jerez, otro en barriles de manzanilla, y, por último, el single malt de mayor graduación, pues supera el cuarenta por ciento. Esta edición limitada habrá de superar con creces el producto de Buchanan’s, por eso todavía se está perfeccionando la receta. Haye se encarga de eso.

—¿Quién le puso los nombres en gaélico? —quiso saber Lillias, acariciando con los dedos el cristal de una botella ya etiquetada. 

Rowen se estremeció con la mirada expectante que le dirigió, esta cargada de recuerdos.

—Yo —admitió él, conteniendo el impulso de esconder todas aquellas que había llamado sìthiche—. Todos los que aquí trabajamos hablamos gaélico escocés. Incluso Haye, aunque se niegue a admitir que conoce el idioma. Cuando lanzamos la línea de los cinco whiskies nuevos para posicionar la marca en el mercado y diferenciarnos por la variedad y exclusividad, pusimos en común algunas palabras relacionadas entre ellas y ganó mi propuesta: criaturas mágicas de la mitología.

—Sàrachadh, sìthiche y dùdach podrían entrar en la categoría de criaturas mitológicas —aceptó Lillias con un cabeceo—. Son… hechicera, hada y sirena, respectivamente. Pero ¿qué hay del single malt whisky, el Beathadh, y el Phrionnsa?

—Con el nombre beathadh se quiere distinguir al resto de los whiskies de la que será la receta definitiva. Se sabe que la bebida es de origen irlandés, y que en gaélico se llamaba agua de vida, visce beathadh. ¿Qué mejor que llamarla así, «vida» a secas?

Lillias le sostuvo la mirada.

—¿Y el Phrionnsa? —insistió con voz queda—. ¿Por qué phrionnsa?

«Porque solía llamarte así», estuvo a punto de contestar. Pero Johnson atendía a la conversación con interés, y también Todd y Blake estaban presentes.

—En Escocia, las princesas también son criaturas legendarias —contestó tras unos instantes—. No ha habido mujeres con ese título desde el Medievo, y ahora solo se puede leer sobre ellas en cuentos para niños. En cierto modo encajan en la descripción de seres mitológicos.

Lillias rodeó la mesa con un sugerente quiebro de cadera que robó la atención y el aliento de Rowen. Se acercó a la vitrina que exhibía un lote de la bebida que le había llamado la atención.

—¿Qué diferencia hay entre el whisky Phrionnsa y los demás?

—Tiene un sabor más aromático y amargo porque madura en barriles de manzanilla.

—Me gustaría probarlo —dijo, aguantándole la mirada a Rowen. 

Él no se movió.

—Esta noche se servirán todos los tipos de whisky que fabricamos en Cranston Castle con motivo de la celebración del nacimiento de Yvaine. Entonces podrá probar todos los alcoholes que desee.

—¿Y qué hay de mí? —protestó Johnson—. Yo no podré asistir a esa fiesta, ¿no? Es solo para adultos.

—Tendría que preguntarle al señor Houston —contestó Rowen—, pero creo que por ti podría hacer una excepción.

—La hará, no lo dudes —le confirmó Blake, guiñándole un ojo. 

Johnson se dio por satisfecho y se dejó guiar por Blake y por el tímido Todd hacia la salita contigua, donde él retomaría la explicación sobre la maderación del whisky en los barriles indicados. Padre e hijo dejaron a solas a los amantes, que de pronto se vieron inmersos el uno en el otro. El aire se había vuelto tan denso de golpe que Rowen pensó que no podría volver a respirar, y a juzgar por el modo en que ella lo observaba, parecía que se sentía igual.

Fue Lillias quien rompió el silencio.

—Tengo que retirar lo que dije la noche que Yvaine llegó al mundo. No estás igual que como te dejé; ahora te dedicas a labores mucho más difíciles, delicadas y mejor remuneradas. Quién me iba a decir que Rowen Carmichael se metería en el mundo del alcohol, cuando nunca le ha gustado el whisky… —Se acercó a él acariciando distraídamente la superficie de la mesa en torno a la que propietario y socios se sentaban para tomar decisiones—. ¿O ahora sí te gusta? ¿Al menos eso ha cambiado?

—No lo disfruto tanto como mis compañeros, pero si hay ocasión que celebrar, brindo con él.

—¿Con cuál brindas? —preguntó en voz baja, a una zancada de chocar con su pecho. Lillias tenía que alzar la barbilla para mirarlo a los ojos, y Rowen siempre pensó que tendría que ponerse de puntillas para besarlo—. ¿Con el Phrionnsa?

—Sí —se limitó a decir.

—¿Por qué el Phrionnsa? —lo pinchó ella.

—Porque es mi preferido.

—¿Y por qué es tu preferido?

—Tú sabes por qué es mi preferido.

—¿Porque también sería mi preferido? —completó ella en voz baja, dando el último paso hacia él—. Siempre me ha encantado la manzanilla. Era lo que bebíamos cuando mi padre nos dejaba pasar el rato en las cocinas de Dundee Castle, ¿te acuerdas?

Por supuesto que se acordaba. 

A veces, Rowen sentía que no confundía unos días con otros porque su rutina fuera repetitiva, sino porque su memoria se aferraba con tanta desesperación a los recuerdos con Lillias, al recuerdo de Lillias, que no podía generar más. 

Se había quedado atrapado en la primavera de 1827. Desde entonces había estado funcionando como un autómata.

—Sí.

—Podríamos hacerlo otra vez —propuso Lillias, alargando una mano hacia su rostro—. Podríamos… sentarnos a la sombra de un árbol y tomar manzanillas.

Le costó tragar saliva. 

—Hace demasiado frío para sentarse a la sombra de un árbol.

—Puede que haga frío —le concedió Lillias—, pero aún no es demasiado tarde, ¿no?

¿Lo era?, se preguntó Rowen. La miraba a los ojos, esos ojos que alumbraban más que mil soles, y deseaba con todas sus fuerzas que no hubieran transcurrido diez años. Deseaba ser joven otra vez, tener otra oportunidad para prosperar, para convertirse en un burgués adinerado que pudiera ofrecerle un futuro brillante. Deseaba que Lillias no le hubiera hecho más daño del que podía admitir en voz alta, del que, mejor dicho, podía admitir ante sí mismo siquiera, para tener la oportunidad de quererla sin sentirse rematadamente idiota.

—¿A qué estáis esperando? —bramó Blake, asomándose bajo la puerta que unía las dos dependencias—. Nos queda toda la planta baja por explorar.

Rowen se alejó de la caricia de Lillias por mera supervivencia, ahuyentando también los pensamientos esperanzados que empezaban a aflorar en su corazón. 

12

—No recuerdo la última vez que asistí a una fiesta —admitió Lillias, mirando a su alrededor con los ojos brillando de emoción. 

—Yo tampoco es que haya disfrutado de numerosas juergas desde que me casé —le contestó Denna, que mostraba el mismo recelo a la hora de dar un paso adelante y unirse a la fiesta—. Ni siquiera antes. A mi familia le gustaba tenerme recluida. Por lo visto, causaba tanta sensación entre solteros que temían que alguien me deshonrase en cuanto se descuidaran… Y hacían bien en temerlo, porque eso fue justo lo que sucedió.

Lillias se giró para confirmar que la risa que había detectado en el tono de Denna no era fingida. En efecto, la dama sonreía con una mezcla de orgullo y desdén hacia sí misma. 

La esposa de Blake siempre había tenido un particular sentido del humor. Además de autocompadecerse a la menor oportunidad, se burlaba de sus propias circunstancias con gran placer. 

—Bueno, no te deshonraron con exactitud, ¿no? Te casaste con Blake.

—¿Y se te ocurre mayor deshonor que ese? Ya sabes que es un canalla de los que ya no quedan —se rio, mirándola con sorna.

—Pensaba que habíais resuelto vuestras diferencias —murmuró Lillias, temiendo que la extraña complicidad que se había formado entre las dos fuera producto de su imaginación, o peor aún: Denna la estuviera fingiendo.

—Y las hemos resuelto —cabeceó, dirigiéndole una elocuente mirada de ojos oscuros. Con su respuesta determinaba que el matrimonio con Blake iba viento en popa, pero que también la consideraba a ella una posible aliada a pesar del mal pie con el que habían empezado—, pero eso no quita que mi marido sea un canalla.

—Supongo que no —le reconoció Lillias, suspirando aliviada.

No le habría reprochado a Denna Houston que le guardara rencor. Hacía menos de tres meses, Lillias se había presentado en Cranston Castle con el fin de sembrar discordia entre su marido y ella. En cuanto llegó, se hizo llamar prometida de Blake Houston y anunció a los cuatro vientos que Johnson era hijo suyo. El propósito no era otro que gozar de la protección del susodicho tal y como este le prometió en uno de sus viajes a Escocia, donde coincidieron y una Lillias desesperada pudo ponerle al corriente de su delicada situación. 

Lillias no había contado con que, para su llegada, Blake Houston habría sufrido un fuerte golpe en la cabeza que le habría provocado una amnesia temporal. Tuvo que defender su mentira para no verse de patitas en la calle con lo que eso conllevó: ganarse el desprecio y la envidia de la esposa, Denna, que estuvo mirándola con recelo hasta que el mismo Blake, recuperado de su lesión, la puso al corriente de los hechos. 

—Cuando era joven y mi padre aún vivía, celebrábamos verbenas con cualquier excusa —le contó Lillias—. A lord McKinnon le gustaba aprovechar la amplitud de Dundee Castle para albergar a todos sus jornaleros, miembros del servicio y vecinos del pueblo, y agradecerles con pantagruélicos banquetes y bailes interminables sus labores en el campo, además de su lealtad. Se creía todo un laird escocés, a pesar de que ya no se estilaba la relación de señor feudal y vasallo —apostilló, recordando con afecto lo mucho que se divertía su padre. 

Denna desplegó su abanico y se apoyó en la pared. 

Para tratarse de una mujer con su magnetismo, pues no solo era bella, sino exótica, misteriosa y melancólica, tres rasgos que traían de cabeza a los incautos, Denna prefería pasar desapercibida. Tanto en reuniones como en fiestas, procuraba quedarse en un discreto segundo plano, vistiendo siempre de colores oscuros, cubriéndose medio rostro con el abanico y hablando más bien poco con invitados de su elección. Lillias sospechaba que aún no se quitaba la costumbre de esconderse de la mirada masculina, un mal vicio que adquirió durante la etapa tempestuosa de su matrimonio, cuando Blake le reprochaba que se exhibiera como una buscona.

—¿Fue en una de esas fiestas cuando conociste a Carmichael? 

El corazón le dio un vuelco, aunque no le extrañó la pregunta. Sospechaba que todo el mundo estaba al corriente de lo ocurrido diez años atrás. Tampoco le molestó que la abordara sin más. Sabía que en Denna no existía el deseo de chismorrear; de hecho, la joven no sabía mantener conversaciones que no fuesen trascendentales. Denna estaba anclada a su mundo interior y sus recuerdos, que protegía del roce de la realidad con un mimo a ratos inquietante. El mundanal ruido le era indiferente, razón por la que le resultaba tan insoportablemente complicado ser feliz. Ella misma había admitido ante Lillias que no lograba encontrar actividades que no solo la llenaran, sino que la distrajeran de sus pensamientos. Parecía que solo Blake Houston, que era tan ambicioso que conseguía tener presencia en el mundo sensible, en la intrincada mente de Denna y hasta en las leyendas fantasiosas que tanto le gustaban, había nacido con el don de penetrar en esa capa de negrura que era su enigmática cabeza y conmoverla. 

—Así es. Parece que haya transcurrido toda una vida desde entonces —contestó Lillias al fin, curvando los labios en una pequeña sonrisa. Se llenó de valor con una larga inspiración y tomó a Denna del brazo—. ¿Vamos a tomar una copa?

—Tal vez así la velada se me haga más soportable —bromeó Denna, dejándose arrastrar hacia la amplia mesa de comedor con los refrigerios—. De todos modos, no creo que debamos pasar mucho rato aquí. La gente del pueblo me sigue odiando, yo aún no me acostumbro a sus desdenes, y tú… Tú has de limitar el contacto con el vulgo. No queremos que nadie te delate.

Gracias a Blake, que por fin había decidido poner al corriente a su mujer de cada paso que daba, Denna sabía que Lillias estaba en Lochranza porque necesitaba esconderse de alguien. No sabía de quién, sin embargo, pues Blake hizo con Lillias un pacto de silencio. Le dio a su esposa la información mínima para que se tranquilizara, pudiera mirar a la recién llegada con buenos ojos y dejara de hacer preguntas. 

—Hay tanta gente que dudo bastante que nadie me reconozca —comentó Lillias, que se alegró de tener que sortear a los aldeanos para acercarse a la mesa de refrigerios—. No puedo renunciar a un rato de desconexión, Denna. Llevo un mes encerrada en el dormitorio, siendo estudiada por un par de sabelotodos con complejo de médicos, y aún más tiempo cubriéndome la cabeza con una capucha para tomar transportes marítimos. Necesito divertirme como solía hacerlo antes.

Denna le dirigió una mirada comprensiva. En silencio, tomó una de las copas de whisky que habían servido y la alzó en señal de brindis por ella. Lillias sonrió, aliviada, y copió su ademán para acto seguido vaciarla de un trago. 

Denna apenas se mojó los labios. A diferencia de Lillias, que en su papel de fugitiva había olvidado las normas del saber estar, ni el tiempo ni el encierro habían mermado los elegantes modales de una dama de su posición.

—¿Acaso no te diviertes viendo a Haye y a Bonnibelle discutiendo? —inquirió Denna tras relamerse—. Yo no he presenciado nada más divertido desde que me mudé a Cranston Castle. Generalmente me pongo de parte de Andrew, aunque solo porque Bonnibelle me detesta. —Encogió un hombro con indiferencia. 

Hubo un tiempo en el que la rabia de la Reina de las Hadas la irritaba sobremanera, pero ya se había hecho a la idea de que no podía cambiar la forma en que la veía.

—Yo suelo ponerme de parte de Bonnie —reconoció Lillias—. ¿Dónde están, por cierto?

—Creo que la Reina se ha quedado velando a Beth. 

—¿Por qué? Al final no hubo cesárea, ¿no?

—No. La maniobra para recolocar a la criatura surtió efecto y Bonnibelle se quedó en el dormitorio para cerciorarse de que no había complicaciones posparto.

—¿Entonces?

—Bonnibelle adora a Beth. Quiero decir… todo el mundo adora a Beth —corrigió Denna, con candor hacia la mencionada y también envidia—, pero la Reina le tiene especial cariño. Fue la señora Houston quien fue a buscarla para que tratara la pierna de su marido, la que confió en sus habilidades desde el principio, la que le da el lugar que merece e intercede por ella cuando las disputas con Haye alcanzan su punto álgido. Si no conociéramos a Bonnibelle, diría que le hace compañía porque son amigas, pero como Bonnibelle, como reina, no tiene amigas sino súbditas, te digo que la está velando.

Lillias cabeceó y alzó el segundo vaso de whisky.

—Me parece una puntualización apropiada. —Y se lo bebió—. Me sorprende que las mujeres podamos beber lo que queramos…

—El whisky es el producto regional. Si no pueden beberlo las esposas de los propietarios, ¿quiénes?

—Yo no soy esposa de ningún propietario.

No escuchó la respuesta de Denna, porque cuando estaba rellenando su tercera copa de whisky, advirtió en la distancia el corpachón hipermusculado del único hombre que podría destacar entre la muchedumbre. No solo porque fuera más alto, más ancho, más pelirrojo, sino porque vestía humildemente; porque era el único que no se reía a mandíbula batiente o había bebido como un marinero. 

Rowen había llegado tarde a la fiesta, y solo por cumplir, no porque tuviera la menor intención de divertirse. Siempre había sido así: Rowen no encontraba su sitio bailando o bebiendo hasta perder el sentido. Rowen solo sonreía, cómodo en un salón, cuando su mirada se cruzaba con la de Lillias y ambos podían retirarse a un rincón para hablar hasta que los invitados se hubieran marchado.

Aunque no se había arreglado con sus mejores galas, Lillias empezó a salivar al verlo avanzar. Se había aseado, como delataba el cabello aún húmedo, se había afeitado también, despejando aún más el rostro limpio de un ángel, y vestía un impoluto chaqué, tal vez la única ropa apropiada que reservaba para ocasiones especiales. Lillias se bebió dos copas seguidas bajo la mirada incrédula de Denna, esperando que el alcohol ahogara el deseo que empezó a clamar protagonismo. Se humedeció los labios y lo persiguió con la mirada, conteniéndose para no ir en su busca y pedirle un baile, como hacían las descaradas, o algo aún más alocado. 

—Vaya, vaya… —murmuró Denna, observándola de soslayo—. Parece que lo deseas.

—Desesperadamente —admitió, alentada por el alcohol. Se aturulló con la propia lengua al hablar—: Y sé que no es justo para él, pero me resulta irremediable.

Como si se hubiera percatado de que estaban hablando de él, Rowen apartó la vista del punto en el que la había perdido y posó la mirada en Lillias. 

13

En el momento en que sintió la dulce presión de sus pupilas sobre ella, Lillias se puso firme y tuvo que contener un suspiro. Había creído que el amor mermaría el efecto que una emoción tan indecente como el deseo provocaba en ella; que ese amor, con su pureza, expulsaría la impudicia de su cuerpo, pero mucho se temía que solo la acentuaba. Se sentía especialmente lasciva en su presencia, aún más ansiosa por sus atenciones, desquiciada por su simple tacto.

—Creo que a él también le resulta irremediable —contestó Denna, recordándole que seguía presente—. Una vez, Carmichael y yo hablamos sobre ti. Me aseguró que nunca te perdonaría, pero a mí me parece que lo hizo nada más verte.

—¿Eso te dijo? —balbuceó Lillias, notando la sangre ardiendo—. ¿Qué más?

—No mucho más. Es un tipo de pocas palabras —se lamentó Denna—, pero también es muy expresivo. Basta con decir tu nombre para que se ilumine o se apague, como si fueras tú quien está al mando de sus emociones. No dudo que así sea. 

Lillias esperaba que Denna la disuadiera de acercarse a Rowen. Todos allí querían al gigante, aunque el gigante solo demostrara su cariño con su trabajo duro y su silencio, pero Denna sentía por él especial debilidad, puesto que en él se apoyó mientras duró la convalecencia de Blake. Quizá pensara de corazón que Lillias era buena para él, que podía hacerle algún bien… O tal vez la quisiera ocupada con Rowen de modo que no se aproximara más que lo justo y necesario a su marido, del que Denna era muy celosa.

En cualquier caso, Lillias vació la quinta y última copa de whisky y decidió acercarse a él con la vanidosa certeza de que llamaba la atención. Beth le había prestado un precioso vestido de terciopelo verde que realzaba su figura, la tonalidad de sus ojos y su cabello. La pesada tela flotaba a su alrededor, y el escote a la barca dejaba a la vista sus hombros, la línea de sus clavículas y el insinuante escote. 

Lillias se estremeció al confirmar que los ojos de Rowen se deslizaban por su cuerpo con disimulo, quedando temporalmente prendados del canal entre sus pechos, antes de mirarla por fin a la cara con la mortificación de un santo tentado.

Lillias le frenó el paso con su mera presencia.

—¿Bailarías conmigo? —preguntó ella.

—Creo que eso debe preguntarlo el hombre.

—No pierdes el respeto por la tradición, ¿verdad? —Ladeó la cabeza, divertida—. Vamos, baila conmigo, aunque solo sea para poder decir que eres el único hombre del salón al que le han pedido un vals.

—No sé bailar el vals.

—Improvísalo.

Rowen no se hizo más de rogar, sabiendo que era inevitable ceder a los deseos de Lillias. La muchacha siempre había sido exigente; había arrasado con todo cuanto había querido, primero, porque su padre le concedía cuales fuesen sus caprichos, y en segundo lugar, porque había sido una mujer con las ideas claras. Luego llegó aquella etapa convulsa en la que perdió de vista lo que deseaba, dejó de tener la certeza de quién era…, pero se había recuperado, y sabía con nitidez cristalina que su felicidad estaba justo delante de ella.

Apoyó las manos en los hombros de Rowen, para lo que tuvo que ponerse de puntillas, y esperó con el alma en vilo a que él la rodeara por la cintura. Tener sus manos sobre el cuerpo provocó un desfile de imágenes indecentes que no se vio en condiciones de ahuyentar. Su sangre y todo su ser vibraban por el deseo de sentirlo dentro de ella. 

La impaciencia la mataría, sobre todo ahora que lo tenía lo bastante cerca para olerlo y podía tocarlo. 

—A estas alturas de mi vida tendría que ser inmune a la bebida —comentó, soñadora. Daba igual que echara una mirada alrededor para asegurarse de que la sensación de que el salón iba a darse la vuelta era culpa del exceso de whisky y no una realidad que tuviera que alertarla; seguía sintiendo la mirada fija de Rowen como una sombra de la que jamás podría desprenderse. Tampoco quería hacerlo—. No sé si alguna vez te lo conté, pero ya de niña, guiada por la curiosidad que me suscitaban los coloretes de mi padre y sus carcajadas cuando se reunía con socios o amigos para cenar, robaba unos buches de whisky, brandy, ron o lo que hubiera. Tendrías que haberme visto borracha como una cuba a los siete, ocho y nueve años. Me encantaba la sensación de estar haciendo algo prohibido, y más aún me excitaba imaginarme la reprimenda de mi padre. 

—Pensaba que los niños odiaban que los castigasen.

—Supongo que depende del castigo, pero a mí siempre me gustó que mi padre me pusiera en mi lugar. Raras veces se ponía firme conmigo. Me quería demasiado para no darme un capricho. Curiosamente, era durante sus enfados cuando sentía de verdad que me adoraba.

Rowen parecía subyugado por lo que le contaba. 

—¿Por qué?

—Porque veía cuánto le dolía tener que enfadarse conmigo, y me sentía… halagada y conmovida a partes iguales. Me aterraba decepcionarle, pero a la vez, equivocarme se convirtió en un vicio. Me gustaba la vertiginosa sensación de poner a prueba su afecto, aun cuando el riesgo era que dejara de quererme.

—Dudo que hubiese dejado de quererte por robarle alcohol a escondidas.

—Tendría que haberlo hecho, porque nunca aprendí la lección. —Suspiró—. A día de hoy lo necesito para dormir sin terrores nocturnos, para paliar los nervios que me persiguen durante todo el día, para no caminar dormida por la casa, como un fantasma… —Esbozó una lenta sonrisa hacia Rowen—. No pasa nada si no te gusta el whisky, Rowen. Con gusto me beberé yo el que a ti te corresponda.

—Y con gusto yo te concederé mi parte, pero no hoy. Parece que ya has bebido demasiado.

—¿Por qué lo dices? ¿Porque te estoy hablando de mi infancia? Nunca he tenido secretos para ti, y, de hecho, mi padre siempre ha sido mi tema de conversación preferido. Además, todavía no he dicho ninguna inconveniencia como para que me mires como si fuese una borrachuza sin remedio. ¿O sí la he dicho? —Ladeó la cabeza, seducida por la mirada entre deleitada e incómoda de Rowen. No podía apartar la vista de ella, y se notaba que eso a él le aterraba, pero al mismo tiempo disfrutaba tanto con su contemplación que tampoco la retiraría si pudiese—. ¿O quizá debería aprovecharme de mi estado para decir cuantas inconveniencias quiera? A fin de cuentas, no me tomarás en serio. 

—Por supuesto que te tomaré en serio —repuso con severidad—. Cuentan las malas lenguas que los borrachos dicen la verdad. Estaría siendo un idiota si no tomara cada palabra tuya como una confesión.

—Visto de esa manera… —musitó Lillias. Antes de ponerle freno a sus anhelos, dejó que sus manos treparan de la espalda de Rowen hasta el cuello, que acarició con las uñas cortas hasta que se aseguró de que le ponía la piel de gallina—, quizá sea el momento de hacer una confesión. Aunque, más que una confesión, creo que los borrachos deben aprovechar para hacer peticiones escandalosas.

—¿Peticiones escandalosas?

—Ajá. Como, por ejemplo… —Ignoró que el salón estaba lleno de invitados (o se aprovechó precisamente de eso, porque nadie les prestaba atención) para acercarse más a su cuerpo; para pegarse tanto a él que ya ni siquiera podían bailar, solo rozarse el uno con el otro—, que me agarres más fuerte.

Lo vio tragar saliva con dificultad.

—No parece buena idea.

—¿Por qué? ¿Por esa tontería que sostienes de que las mujeres se sienten humilladas cuando un hombre las abraza? No me digas que hablabas en serio cuando me dijiste eso… Y, por favor, tampoco me digas que me lo dijiste para ahuyentarme, porque es una muy vaga excusa para persuadirme. 

—¿Para persuadirte? —repitió sin soltarla—. Persuadirte ¿de qué?

—De seducirte —susurró ella, poniéndose de puntillas para hablarle a tan solo un palmo de la nariz—, o de dejarme seducir por ti. 

Sintió que Rowen se estremecía. En lugar de apartarse antes de que su compañero de baile se desintegrara por el bochorno, el deseo, la incomprensión o las tres cosas a la vez, Lillias comenzó a acariciarle la nuca desnuda.

—Yo nunca intentaría…

—Ya sé que nunca intentarías seducirme —le cortó, recordando con tristeza el largo compromiso sin contacto físico—. Por eso he decidido ser yo la que dé el paso adelante, incluso si mi comportamiento te supone una vergüenza a ti, y a mí una deshonra. Ahora que he vuelto a encontrarte, no quiero renunciar a mi placer… El placer de tenerte a mi lado y de que me hagas pagar por lo que te hice.

—¿Cómo podría producirte placer que yo te… castigara, como sugieren tus palabras?

—Oh, me lo produciría… te aseguro que me lo produciría —musitó casi sin voz, hablando contra sus labios entreabiertos. Rowen ya no se movía, se había quedado quieto en medio del salón—. ¿No me has oído cuando decía que me encantaba poner a prueba el amor de mi padre?, ¿que era su enfado el que me hacía sentir amada y con vida? Si tú no puedes enfadarte conmigo porque eres demasiado honrado, al menos úsame.

—¿Usarte?

—Usa mi cuerpo —le dijo, mirándolo a los ojos—. Usa mis manos… —Entrelazó los dedos con los de él, esos dedos masculinos que habían permanecido pegados a la cintura femenina como si en realidad no pertenecieran ahí—, usa mis labios… —Se puso de nuevo de puntillas para rozar el mentón partido de Rowen con la boca entreabierta—, usa mi pelo, o mi carne, y agárrate a ellos, o tira de ellos. Y usa tus dientes, tu lengua y tu hombría para dejarme tu marca; para hacerme daño. Yo podré soportarlo. Lo que no puedo soportar es saber que la vida me ha dado una segunda oportunidad cruzándome contigo muy lejos de Escocia y que no la estoy aprovechando.

Rowen la escuchaba paralizado.

—Yo no podría… —Tragó saliva—. No podría hacerte eso. Los hombres que hieren así a las mujeres…

—A mí no me herirías —le interrumpió con insistencia—. Yo lo deseo, Rowen. Lo deseo fervientemente. Todo eso que crees que me abochornaría, que me humillaría, que serviría para mancillarme y convertirme en una mujer indigna a ojos de los demás… Todo eso es lo que quiero de ti.

—No lo entiendo —replicó Rowen. En ese preciso momento volvió en sí mismo. Lillias lo sintió en el modo en que su cuerpo se tensó, como si acabara de regresarle el alma al sitio, y en que su mirada se intensificó—. Si crees que la vida te ha dado una segunda oportunidad conmigo al hacernos coincidir nuevamente, ¿no te parece que lo apropiado sería casarnos?

Lillias perdió el equilibrio al oír la seguridad con la que habló.

—¿Casarnos?

—¿Tan descabellado te parece en comparación con lo que me acabas de proponer?

—Sí —admitió ella, atolondrada. Si el alcohol no la hubiera afectado, habría evitado responder aquello en voz alta, pero no logró filtrar sus palabras—. Yo no puedo casarme contigo. Eso… eso es inviable, imposible, es… es, en efecto, descabellado.

Como resultado de la dureza con la que contestó, Rowen la soltó y retrocedió un paso.

—¿Por qué abres la veda a un idilio y no al matrimonio? —inquirió, anonadado. Sacudió la cabeza, molesto con su propia curiosidad—. Ni siquiera sé por qué quiero oírtelo decir, si ya conozco la respuesta. 

—La pregunta es por qué querrías casarte después de lo que yo… te hice.

—Si lo dices porque piensas que me rebajaría casándome con una mujer que me rechazó una vez, en la misma bajeza estaría cayendo si aceptara tus exigencias y le rindiera culto a tu cuerpo. Es el mismo cuerpo igual que es la misma alma de la mujer que se fue sin dar explicaciones.

Por primera vez desde que habían coincidido, Lillias detectó un principio de rabia en el tono de Rowen. Incluso en sus ojos, que eran transparentes como ventanas, pero como ventanas tapiadas que impedían conocer sus pensamientos, leyó el rencor que no se había permitido profesarle. Entonces, Lillias fue consciente de la dimensión de su ruego, de lo que había arriesgado al hacerle cómplice de sus deseos, y quiso huir en desbandada. 

¿Cómo se atrevía a hacerle peticiones a un hombre al que había devastado? ¿Cómo podía ser tan egoísta como para sugerirle una relación extramarital cuando él siempre la había querido para mucho más que eso? 

Su propia crueldad le revolvió el estómago.

—Tienes razón —musitó, dando varios pasos tambaleantes hacia atrás—. No sé en qué estaba pensando.

Ceñudo, Rowen dio un paso al frente. Su expresión hablaba a las claras de lo que pensaba: «No te marcharás de aquí sin explicarme qué es lo que has querido decir; sin explicarme, de hecho, lo que siempre he deseado o incluso necesitado saber y nunca he sabido cómo pedirte». 

No obstante, no fue lo bastante rápido al alargar el brazo hacia ella, y Lillias, avergonzada por su descaro, logró recuperar el eje a tiempo para darse media vuelta y huir de él. 

De él y de sus propios deseos, aunque estos no tardarían en alcanzarla.

14

—¿Qué haríais si una mujer os propusiera ser vuestra amante? —preguntó Rowen a bocajarro.

No le extrañó que todos los hombres presentes se giraran hacia él como si hubiera anunciado que tenía un sexto dedo del pie. Él habría reaccionado del mismo modo. De hecho, seguía tan conmocionado como se mostraron Calder, Blake y Haye. 

Ni siquiera compartieron una mirada entre ellos, tal fue el asombro que les embargó. 

Estaban repantigados en el salón principal, donde hacía tres horas la fiesta había tocado a su fin. Excepto Rowen, que sentía que había tenido suficiente alcohol para el resto de su vida, todos continuaban dándole a la bebida. Bastaba con verlos para saber que se habían excedido: tenían las mejillas coloradas, apenas se tenían en pie, y si intentaran incorporarse, se caerían en un lío de brazos y piernas que habría que recoger con escoba.

Haye tomó la palabra sin dejar de remover su copa con un movimiento rítmico de muñeca.

—Depende. ¿Es atractiva?

—Es lo más bello que tus ojos hayan contemplado jamás.

Haye chasqueó la lengua.

—No sé si me conviene tomar a la esposa de Calder como amante.

El aludido fulminó con la mirada a Haye.

—Haz el favor de callarte.

—¿Por qué no me dejas halagar a tu mujer? —se quejó, haciendo pucheros.

—Porque para cubrirla de halagos ya estoy yo, canalla.

—Prometo callarme… —alargó la pausa para generar suspense— cuando haya descubierto cuántos comentarios puedo hacer sobre Beth hasta colmar tu paciencia.

—Espero que no sea porque quieras apuntarlo en una libreta. En el momento en que colmes mi paciencia, recibirás tal paliza que quedarás inhabilitado para hacer algo más que respirar, no se diga ya escribir —le advirtió Calder, que ante la más remota mención de Beth perdía la sonrisa bobalicona de borracho y se ponía a la defensiva.

Blake se había quedado mirando a Rowen. 

Por sorprendente que pudiera parecer, aún lograba enfocar la vista.

—Supongo que si te lo estás planteando y no has aceptado sin pensarlo es porque la posible amante es una dama y tus códigos morales te impiden comportarte como un truhan.

—¿Es que las damas no tienen derecho a divertirse, acaso? —bufó Haye—. ¿Por qué hacer esa distinción entre mujeres honradas y mujeres sin honor? Ya que ha salido el tema de conversación, diré que siempre me ha molestado que a las prostitutas se las llame «mujeres de vida alegre». ¿Es que una dama no puede tener una vida alegre también? ¿Las putas son las de vida alegre, y las damas son las de la rutina aburrida?

—Así es… —confirmó Blake, dando un largo trago a su copa. Ocultaba una sonrisa socarrona—, a no ser que se hayan casado con un Houston, que entonces son unas damas muy entretenidas.

—Desde luego, vosotros sí que sabéis cómo mantener a vuestras esposas con el alma en vilo —concordó Rowen—, pero creo que Haye ha dicho «mujeres de vida alegre», no «mujeres de vida tumultuosa». 

—Además —prosiguió Haye—, hasta donde sé, la susodicha te ha pedido que seas su amante, Carmichael, no que hagas de su existencia una tortura insoportable. Eso debe de ser lo que Denna le rogó a ese hombre de ahí. —Señaló a Blake, que estaba demasiado borracho y seguía tan asombrado por la pregunta que Rowen acababa de realizar que no podía hacerse cargo de la pulla.

—¿Por qué te lo planteas siquiera? Dile que sí. Si te ha pedido que te acuestes con ella, tan honorable no será.

El semblante de Rowen se oscureció.

—Ni lo insinúes.

—No digo que sea indigna o una buscona —se excusó Blake, alzando las palmas de las manos—. Solo digo que una dama, lo que se entiende por «dama», no te pide carantoñas con ese descaro. Que Dios la bendiga, ¿eh? No hay nada más maravilloso que una mujer que sabe lo que es el placer y cómo exigirlo, pero las damas suelen no tener ni idea de lo que les espera.

—Eso me temo —musitó Rowen, mirándose las manos—, que no sabe lo que está pidiendo. Si pudiera hacerle ver que lo que sugiere es una auténtica locura…

—Lo es si luego pretende casarse con otro hombre, porque lo tendría muy crudo —confirmó Calder—, pero si no… 

—¡Y aunque luego pretendiera casarse! —se quejó Rowen. Se sentía incomprendido entre borrachos, y se arrepintió enseguida de haber separado los labios—. A mí jamás se me ocurriría estar con una mujer de esa manera, pero ella me lo ha pedido de un modo que… que me ha dado la impresión de que de veras…

—De que de veras ¿qué? —quiso saber Calder, incorporándose con curiosidad.

—De que de veras lo disfrutaría —admitió con la boca pequeña.

—¿Y por qué no lo iba a disfrutar? —se extrañó Blake—. Quiero decir, ¿acaso no…?

—¿Qué quieres decir con que nunca se te ocurriría estar con una mujer «de esa manera»? —interrumpió Haye, sondeando a Rowen con su inquietante mirada oscura—. Te refieres a que no te verías disfrutando de un un idilio extramarital, ¿no? 

Rowen tragó saliva. No había despegado la vista de las palmas de las manos, esas manos que había posado en la cintura y las caderas de Lillias; que habían deseado husmear en el escote recatado, moldear la figura que acentuaba el precioso vestido de terciopelo. 

Sus manos tenían vida propia. Le exigían sacrificios que su conciencia no podría soportar.

—Me refiero a cualquier relación que involucre el contacto físico —admitió con voz queda. Alzó la mirada para toparse con un milagro que en otras circunstancias habría apreciado: había conseguido que Haye enmudeciera de asombro—. Nunca le haría daño a una mujer. Sé lo que sufren tras un… un encuentro de esas características, y le prometí a un ser querido que no sería uno de esos hombres egoístas que anteponen su placer al bienestar de su parienta. O de cualquier mujer, si a esas vamos.

Esta vez, Calder y Blake sí intercambiaron una mirada de pasmo. 

Rowen nunca se había atrevido a hablar en voz alta de sus inquietudes con respecto al vulgarmente llamado sexo. Era un tema que raras veces salía en una charla superficial o enfocada al ámbito laboral, el único tipo de coloquios en los que se dignaba a participar, y del que huía en cuanto sus allegados se emborrachaban e insistían en dejar en evidencia su chabacanería escogiendo el atractivo de sus mujeres como eje central de la conversación. 

Sabía que su posición al respecto formaba parte de una minoría. A veces se había sentido el único hombre en el mundo al que le preocupaba la integridad física de la mujer.

La reacción de su público fue de lo más dispar. Ahí donde Blake se quedó un buen rato boqueando, anonadado, Haye rompió a reír con una fuerza desmesurada. Fue tan sorprendente ver al químico carcajeándose a mandíbula batiente, balanceándose hacia delante y hacia atrás como si hubiera perdido el juicio, que Rowen no pudo siquiera plantearse si le ofendía. ¿Eran lágrimas lo que veía en las comisuras de sus ojos?

Fue Calder el único que carraspeó, con la paciencia esperada en un hombre que ya era padre, y dijo:

—Pueden sufrir si no se las trata con delicadeza, si no desean yacer contigo o si no lográis fomentar cierta… complicidad, o una mínima compenetración. Ahora bien… —Volvió a aclararse la garganta—, si una mujer te desea tanto como tú a ella, y parece que es el caso, no veo qué podría desencadenar su sufrimiento. Tal vez se doliera si quisiera de ti algo que no estás dispuesto a darle después, como un anillo, o quizás se sienta decepcionada después si no cumplieras sus expectativas, pero parece que tu admiradora lo tiene claro. Quiere que le calientes la cama.

Calder se explicó con tal claridad que Rowen empezó a dudar de sus rígidos principios.

—¿Cómo estás tan convencido de eso? —repuso con recelo—. ¿Qué te asegura que las mujeres con las que has yacido estaban disfrutando y no fingían encontrarse cómodas? Por no mencionar que también pudieran falsear su disposición inicial…

Esta vez fue Blake quien se echó a reír.

—Eso, Cal. —Le dio un codazo en el hombro, el doble de divertido al ver que su hermano fruncía el ceño—. ¿Qué te asegura que no fingen los orgasmos?

—Que vuelven a por más una y otra vez hasta que me es físicamente imposible estar listo para otro asalto —repuso con desdén. Se quitó de encima el brazo del hermano mayor con un gesto violento—. El sexo es el acto más natural del mundo, Rowen. Más allá de que resulte placentero, todas las especies lo practican para perpetuar la vida. Que la iglesia haya convertido el acto en un tabú no quiere decir que sea perjudicial para las mujeres. 

—Solo que no entrarás en el Reino de los Cielos —apostilló Blake, todavía riéndose.

—A mí eso no me importa —se desentendió Haye, retirándose las lágrimas de hilaridad que le habían salpicado las mejillas—. No es el de los cielos el reino al que quiero entrar.

—No es cierto —balbuceó Rowen, sosteniéndole la mirada a Calder. Estaba tan desorientado que no sabía qué decir—. Lo dices para limpiar tu conciencia.

—Yo no necesito limpiar mi conciencia —repuso Calder, ofuscado—. Tal vez los hombres que frecuentan prostitutas estén comprando el favor de su pareja cuando esta en realidad no desea ponerles un dedo encima, pero yo siempre he yacido con mujeres que me deseaban en idéntica medida.

—Ídem. —Blake alzó una mano, acomodado en el sillón—. Incluso he estado con mujeres que me han odiado en idéntica medida, porque siempre procuro que mi pareja y yo estemos en igualdad de condiciones. ¿No soy un tipo excepcional? —Y se rio con su propio chiste privado.

—A mí me encantan las putas —reconoció Haye, encogiéndose de hombros—. Lo bueno es que les gusto tanto como ellas a mí, así que nunca me cobran.

Todos los presentes se giraron hacia él, tan anonadados como ante la confesión de Rowen.

—¿Nunca te cobran? —jadeó Blake, pasmado—. ¿Nunca? ¿Jamás?

Haye negó con la cabeza y dio un largo trago a la botella que se había apropiado. La etiqueta confirmaba que su whisky de preferencia era el llamado Sàrachadh.

—Nunca.

—¿Nunca nunca? —insistió Calder, también asombrado.

—Nunca jamás —repitió Haye, relajado—. Ni una sola.

—¡Mentira! —lo acusó Blake.

—¿Quieres que vayamos al burdel de Brodick y les preguntas? —propuso Haye, incorporándose para dejar la botella sobre la mesa. Se palmeó los muslos, dispuesto a ponerse en marcha con naturalidad de quien tenía la conciencia tranquila.

—A lo mejor a las isleñas de la pequeña Escocia les pareces un delicioso bocadito, con tu acento inglés y tu aspecto de aristócrata venido a menos, pero seguro que en Liverpool alguna que otra te calentó la cama a desgana —repuso Blake, convencido.

—Podemos ir a Liverpool a preguntar también, si lo deseas, pero te aseguro que allí pagué menos aún porque era un muerto de hambre y sabía a qué ramera arrimarme para que se apiadara de ti. Era más joven, así que resultaba mucho más apetecible.

—¡Ajá! —Blake se encaramó en el sillón de un salto ágil y lo apuntó con el dedo—. ¡Entonces no te cobraban, pero se acostaban contigo por pena!

—Blake… —Haye suspiró con melancolía—, siento en el alma tener que romperte el corazón, pero todas las mujeres con las que he estado me han rogado que volviera a ponerles el dedo encima. Lloraban de placer. ¿Tú has hecho llorar a una fémina por algo distinto a alguna de tus crueldades?

Blake había entrado en negación.

—Dudo que seas mejor amante que ninguno de nosotros.

Los ojos de Haye emitieron un destello retador.

—Cuando queráis, os lo demuestro. Podría complacerte incluso a ti.

—Voy a ignorar que has dicho eso —le advirtió Blake con los ojos entornados—, y solo porque estás borracho. Pero como se te ocurra volver a insinuarte, te despellejaré.

Haye ahogó una sonrisita pegando los labios a la botella. 

—Pero… ¿por qué te gustan las putas? —quiso saber Rowen, perplejo.

—Por numerosas razones —alzó el tono como si estuviera a punto de dar una charla magistral. Incluso acompañó la explicación de elegantes aspavientos—. Porque tienen experiencia y ningún reparo en hacerte lo que les pidas, porque se ríen a carcajadas sin un ápice de vergüenza, porque después del acto no te persiguen para que les pongas un anillo en el dedo, ni tampoco se echan a llorar como Magdalena si les dices que vayan al matasanos de turno a que les practique un aborto cuando se quedan embarazadas por error… —Hizo una pausa para pensar—. De hecho, si se quedan preñadas, no te molestan porque no están seguras de que el retoño sea tuyo.

—También es más probable que te contagien una enfermedad —apostilló Calder, asqueado.

—Soy médico. Tomo precauciones.

—No eres médico, solo sabes algo de química y te gusta tocarle las narices a la Reina de las Hadas —repuso Blake con gran juicio—. Y las precauciones pueden fallar.

—No te voy a negar que pueda tener algún bastardo por ahí. —Se encogió de hombros, desentendido de la posibilidad—. Lo que te puedo asegurar es que el presunto crío fue concebido con pasión.

—¡Al carajo! Vamos a ir al burdel a preguntar. ¡Ahora mismo! —decidió Blake, apurando la copa.

—¿Qué? Yo no voy a ir a ningún burdel —protestó Calder—. Tengo una mujer y una hija.

—Yo también tengo una mujer —replicó Blake.

—Pero a ti te importa un bledo mosquearla.

Blake sonrió, lobuno.

—Se pone muy guapa cuando la irrito.

Haye puso los ojos en blanco.

—Por esas cosas tú tendrías que pagarle a las prostitutas y yo no.

—Claro, porque tú eres extremadamente encantador —ironizó Blake—. ¡La Reina es testigo!

—Yo tampoco pienso ir al burdel —proclamó Rowen.

—¡Y un cuerno! —bramó Blake, avanzando a trompicones hacia él y tomándolo del brazo—. Tú eres el que con más razón ha de visitar las rameras de Eilean Arainn. Si nunca has conocido el calor de una mujer, va siendo hora de que te estrenes. Una vez sepas de primera mano la dicha que conceden las lides del amor, se te quitarán esas ridículas ideas de celibato que llevas por bandera.

15

Rowen estaba aún tan turbado por el modo en que la conversación había degenerado que se dejó llevar, o eso fue lo que se dijo para que su espíritu permaneciera en paz. En el fondo le guiaba una fuerte curiosidad hacia el burdel en cuestión. Calder tuvo que percatarse de este detalle, pues mientras los acompañaba a la puerta para evitar que resbalaran o cometieran alguna locura —como si él estuviera en mejores condiciones—, afirmó:

—Nunca has estado en un burdel.

—Por supuesto que no.

—Ni tampoco has estado con una mujer, ¿verdad? Lo que dice Blake es cierto. 

Al oír el silencio de Rowen, que dijo más que mil palabras, Haye frenó en seco y se giró para mirarlo con los ojos tan abiertos que casi podían intuirse los contornos de su rostro. Generalmente llevaba el flequillo largo sobre los párpados, impidiendo que se apreciara la forma almendrada de los ojos y la curva melancólica de las cejas e imposibilitando que se dedujera su verdadera expresión. 

Ahora, borracho como una cuba y despeinado, casi parecía un ser humano en lugar de un espectro.

—Bromeas, ¿no? —Esperó a que Rowen dijera algo. Como no contestaba, todos se detuvieron a las puertas de Cranston Castle, a una orden urgente y a medio minuto de espera de que un cochero apareciera para llevarles a su destino—. ¿Nunca te has acostado con una mujer?

—Al menos te habrán tocado, ¿no? Ya sabes… —Blake meneó la cabeza y movió el puño cerrado hacia arriba y hacia abajo—. Usando la mano, o la boca, o…

—¿Besos? —inquirió Haye, cada vez más inquieto. 

Era la primera vez que lo veía francamente preocupado.

—Nada —resolvió Rowen, decidido a no dejarse amilanar por el espanto de sus compañeros.

—Nada —repitió Haye—. Y lo dice con esa tranquilidad… ¡Nada! ¡NADA! —Lanzó una mirada al cielo estrellado con los brazos como un crucificado—. ¡Por el amor de Dios! 

—Vas a conocer la dicha esta noche, amigo mío… —le prometió Blake. Antes de girarse para adentrarse en el recién llegado landó, le palmeó la espalda y le guiñó un ojo—. ¡No te arrepentirás!

—Nunca pensé que diría esto —empezó Calder con solemnidad—, pero mi hermano tiene razón. 

Al ser una isla poco poblada, eran solo un par de pueblos los que ofrecían los servicios que aparentemente Rowen necesitaba. En Brodick, una de las ciudades más habitadas de Eilean Arainn, se encontraba el prostíbulo más conocido.

—Y esto no es nada —le aseguró Haye, que era quien había dado las indicaciones al cochero—, apenas una choza con cinco o seis habitaciones, sin variedad racial o servicios especiales, que es lo que diferencia un buen burdel de uno estrella. Tendrías que ver las casas de citas de Londres, el lujo del que disponen los habitantes del West End… Con una de esas fulanas sí que me casaría —aseguró, no solo satisfecho con las barbaridades que estaba expresando; también orgulloso de sus amplios conocimientos sobre la prostitución.

—Parece que hemos encontrado el punto débil de Haye —se mofó Blake, que había hecho todo el viaje recostado en el asiento, dando cabezadas de sueño—: las putas. ¿Será posible que estemos ante las únicas criaturas que despiertan tu compasión?

—No es mi compasión lo que despiertan, precisamente; más bien mi instinto animal. 

Haye bajó del carruaje de un salto, le lanzó una moneda de propina al cochero por las molestias y les hizo un gesto a sus acompañantes para que siguieran el caminillo de tierra hasta la casa parcialmente iluminada. Conforme avanzó, y no sin recelo, Rowen se extrañó de que el ruido traspasara las paredes.

—Son las cuatro de la madrugada. ¿Cómo es posible que sigan despiertos?

—Este negocio hace dinero por la noche. Luego pasan toda la mañana descansando.

Rowen estuvo a punto de suspirar con alivio. Al menos las pobres desgraciadas disponían de buena parte del día para relajarse lejos de los viciosos que frecuentaban aquellos espacios. Nunca imaginó que él sería parte del grupo de dudosa moral, y estaba a punto de darse la vuelta cuando Haye empujó la puerta. 

Para su asombro, lo primero con lo que se topó fue con el rostro satisfecho de una mujer. Estaba sentada a horcajadas sobre un hombre al que no podía verle el rostro, ambos acomodados en el sofá central que daba a la chimenea. No eran los únicos que conversaban en voz baja —ella, además, se movía despacio sobre él con una amplia sonrisa en la cara—: un par de mujeres ligeras de ropa, ambas jovencísimas, charlaban junto a una mesita de madera sobre la que habían dispuesto dos tazas de té. 

El resto de las habitaciones parecían cerradas a cal y canto.

Las dos jóvenes se levantaron en cuanto los vieron entrar.

—¡Caballeros! —exclamó una de ellas, esbelta y con aspecto exótico. El cabello negro le caía en ondas sobre los hombros—. Bienvenidos a Martin’s… Por favor, pónganse cómodos mientras las chicas terminan. ¿Quieren algo de beber?

Rowen copió los gestos de Haye, que se movía por allí como Pedro por su casa. El químico tomó asiento con naturalidad en uno de los silloncitos junto a la lumbre, saludó con un respetuoso gesto de cabeza al hombre allí sentado, divinamente acompañado de una bella pelirroja, y pidió un par de dedos de whisky. Blake se conformó con una cerveza y se sentó en la otra esquina. Rowen quedó enclaustrado entre los dos, avergonzado al verse incapaz de apartar la vista de la pareja que se prodigaba caricias. Parecían enamorados… o algo más que enamorados: hechizados el uno con el otro. Se concentró tanto en tratar de desenmascarar el supuesto placer de la mujer, que debía ser fingido, que a punto estuvo de perderse el momento en que la acompañante de la morena esbelta cruzaba el salón con una enorme sonrisa y tomaba asiento en el regazo de Haye. Apenas vestía un camisón con transparencias, y tenía una melena tan larga que, si no se la hubiera echado sobre el hombro, habría estado a punto de sentarse sobre ella. 

Haye la saludó con una caricia atrevida en el muslo desnudo, en el que clavó las uñas para acercarla a él, y le sonrió como Rowen no le había visto sonreírle a nadie. 

Ella pidió permiso antes de echarle los brazos al cuello y acurrucarse.

—Por fin vienes a verme —musitó con voz débil—. Ya pensaba que habrías encontrado a alguna chiquilla que te gustara más que yo.

—Si así fuera, no te lo diría. Estaría firmando su sentencia de muerte.

La muchacha se echó a reír con naturalidad. No era en extremo bonita, pero sí llamativa: el pelo tan largo, rubio y ondulado, le recordaba a alguien que conocía, y era tan menuda y frágil que inspiraba el deseo de protegerla.

—¿Ves que alguien esté a disgusto? —preguntó Blake pasado un rato, extendiendo los brazos—. Y eso que estamos en un burdel, donde hay un contrato entre las partes: uno paga y la otra realiza un servicio por ese precio. En matrimonios y entre amantes, donde todo se celebra de mutuo acuerdo, es incluso más legítimo.

—No estoy tan seguro de que en los matrimonios haya verdadera pasión —musitó, recordando los gritos de su madre. 

—En los matrimonios por conveniencia no, eso te lo voy a conceder —aceptó Blake, cabeceando a desgana. No le gustaba no llevar la razón—, y en los matrimonios por amor no siempre hay pasión…, pero incluso en noches puntuales en las que existe la obligación de engendrar un hijo, el sufrimiento de las partes suele justificar el fin.

—No creo que mi madre opinara eso —masculló Rowen. 

Blake se le quedó mirando dudoso, sin moverse; presintiendo que había un detalle que Rowen no contaba y que era crucial para comprender su ignorancia. A sabiendas de que estaba revelando información que había jurado llevarse a la tumba, Rowen acabó suspirando. 

Ya los había puesto al corriente de su situación. ¿Qué importaba matizar?

—Cuando mi padre visitaba a mi madre en su alcoba, ella… sufría. Lloraba. Sangraba, incluso. Una vez la vi mientras se aseaba tras el encuentro y el dolor físico era tal que no podía parar de sollozar. Estaba llena de cardenales, y… y cada vez que mi padre se le acercaba, trataba de esquivarlo, de huir, o directamente se echaba a llorar de miedo. 

Blake se quedó de una pieza. Solo la llegada de la morena esbelta, cargada con una bandeja de falsa plata, logró sacarlo de su estupefacción. 

Alargó la mano para tomar su cerveza y dio un sorbo para pensar antes de hablar, pero fue Haye quien se le adelantó.

—Tu madre no daba su consentimiento. Por tanto, lo que ocurría entre tus padres sí era degradante, como has sugerido antes. Estaba vulnerando su derecho a decir que no. La estaba forzando. Pero que me aspen si la única forma que existe de acostarse con una mujer es usando la fuerza. 

Blake cabeceó, conforme.

—Con seducción, cortejo o ambas, puedes lograr que una mujer se vaya contigo a la cama de muy buena gana. Ellas también sienten deseos —apostilló Blake. Enseguida alzó la mirada y le guiñó un ojo a la morena—, ¿verdad?

—Ni que lo digas. —Le devolvió el guiño—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—Yo no estoy disponible, pero le harías un gran favor a mi querido amigo Carmichael si le explicaras cómo funciona el amor entre un hombre y una mujer. 

—¿No quieres que haga llamar a alguien para ti? Hay una muchacha nueva, joven y bonita…

—Me voy a quedar mientras termino la cerveza —cortó Blake, alzando su cerveza en señal de brindis—, y me marcharé inmediatamente después, no vaya a ser que mi mujer me odie otros tres años más.

—Sabia decisión —aplaudió Haye.

La morena no pareció apenada por el rechazo. De hecho, se recobró a una velocidad pasmosa. En cuanto posó la mirada oscura sobre Rowen, que se tensó al saberse destinatario de sus intenciones, recobró la sonrisa canallesca. Sin pedir permiso, caminó exhibiendo sus largas piernas para tomar asiento junto a Rowen y ponerle una mano cariñosa a menos de un palmo de la entrepierna.

—Me llamo Megan. Estaré aquí para todo lo que quieras hacer…

Rowen tragó saliva. No dejó de vigilar en ningún momento que la mano se quedaba donde estaba, sin tocar en ningún momento sus partes privadas. No se sentía cómodo en esa situación, pero al mismo tiempo tuvo que reconocer que las cosquillas que le causaba la cercanía de la mujer, el anhelo que avivaba su dulce aroma, resultaban excitantes y novedosos. 

No tanto como la simple evocación del rostro de Lillias, sin embargo.

—Yo… —Rowen carraspeó—. Solo quiero información.

—¿Sobre qué? —inquirió Megan, solícita. 

Era realmente bella, pensó Rowen. Tenía unos grandes y expresivos ojos verdes que se achataban hacia arriba, dándole a su mirada un aire gatuno, el labio superior más carnoso que el inferior, un detalle llamativo, y pecas en toda la piel que el descocado atuendo dejaba a la vista.

—Una mujer… una mujer me ha propuesto que sea su amante. 

Megan le sonrió como si su inocencia se le antojara encantadora.

—Eso es fantástico. ¿Cuál es el problema?

—Nunca he sido el amante de nadie —y se adelantó a decir, antes de que ella le malinterpretara—, y aunque en el caso de querer aprender desearía iniciarme con ella… Es decir… dejarme guiar por su… mano… Bueno, también me gustaría darle una grata sorpresa adelantando algún conocimiento. Me gustaría dejarla satisfecha.

Reconocerlo en voz alta casi le costó la dignidad, pero Megan apaciguó su bochorno retirando la mano del muslo para posarla sobre su dorso, adoptando una actitud amistosa.

—Comprendo. ¿Qué quieres saber, Carmichael?

—Quiero saber… quiero saber qué le gusta a las mujeres. Qué las hace disfrutar.

—Eso podría habértelo dicho yo —se jactó Haye.

—Lo dudo bastante —replicó Megan, mirándolo con una ceja enarcada—. Las mujeres sabemos mejor que vosotros los que nos gusta, créeme.

—Créeme tú a mí, Meg —repuso la rubia que seguía haciéndole carantoñas a Haye—. Este hombre sabría mejor que tú lo que disfrutas, y te haría disfrutar incluso lo que jamás pensaste que te volvería loca.

—Si te pagara, creería que me halagas con ese descaro para que te suba la propina —se burló Haye, pellizcándole el cachete descubierto. 

—¡Y un cuerno! —exclamó Blake, divertido—. ¿Este canalla no te paga?

Ella negó con dulzura, mordiéndose el labio inferior.

—Ni un centavo. —Le robó un beso en la mejilla—. Yo debería pagarle a él.

—Por favor… —Blake puso los ojos en blanco. Dio un sorbo a su cerveza.

—¿Quieres que nos vayamos a un sitio más retirado para hablar? —propuso Megan, mirando a Rowen a los ojos. El tono que usó para engatusarlo, tan sugerente que solo escucharla resultaba indecente, ruborizó a Rowen.

—Prefiero que nos quedemos aquí… con los demás.

Megan soltó una carcajada.

—No voy a morderte, Carmichael… a no ser que tú me lo pidas. —Sacó la lengua, divertida, y le animó a relajarse dándole una palmadita en el hombro. Comprendiendo las que eran sus necesidades, Megan se recostó hacia atrás, estableciendo una separación justa, y le sonrió—. En realidad es muy fácil. Para complacer a una mujer solo tienes que escuchar lo que te pide y tratarla como a una reina. No tanto como para que crea que te tiene comiendo de su mano, pero sí lo suficiente para que confíe en ti, se deshaga de sus inseguridades y se entregue por completo. Si ve que no buscas solo tu placer, sino que te pierdes dándole el gusto a ella, sabrá que no eres egoísta y valorará tus esfuerzos. 

Rowen esperó a que continuara, pero Megan se calló, sonrió de lado y se encogió un hombro, como queriendo decirle que era así de sencillo.

—¿Ya está? —preguntó, vacilante—. ¿No hay… trucos, o consejos más específicos?

—Cada mujer es un mundo, Carmichael. Si tu amante es lo bastante experimentada como para atreverse a hacerte una propuesta como la que te ha hecho, sabrá guiarte. Y cuando ella no sepa guiarte y tú no sepas qué hacer… bésala. Bésala y acaríciala hasta que esté lista.

—Lista ¿para qué?

—Para que te la folles —resumió Haye. Rowen se sobresaltó al oír aquella palabra. El químico tenía que estar acostumbrado a pronunciarla, porque ni se inmutó—. Sabes en qué consiste el acto, ¿no? ¿O eso también hay que explicártelo? Tu miembro en su sexo; la danza más antigua del mundo. Claro está, eso es lo obvio, pero no lo básico y, desde luego, no lo más importante. Puedes lamerla de arriba abajo, estimularle los pezones, morderle los labios, arañarle la espalda, pellizcarle las nalgas, besarla en la entrepierna, hundir los dedos en sus agujeros… Y ella puede hacer más de lo mismo. No hay límites ni reglas. 

—Solo ten cuidado con dónde te derramas —le sugirió Blake—. No queremos dejarla embarazada, ¿verdad? Mira en lo que Calder se ha convertido. Es algo que hay que evitar a toda costa.

—Qué elevado nivel de conversación —comentó una voz femenina en tono aburrido—. No sé qué me esperaba viniendo de un puñado de sinvergüenzas.

Rowen alzó la barbilla, pero la recién llegada era tan menuda que la cabeza de Haye la tapaba. Suerte que fue este el primero que se puso en pie, como si su mismísimo padre acabara de cazarlo enredado con una prostituta. Se levantó tan rápido que la muchacha rubia cayó de su regazo al suelo —y con bastante estrépito—, pero Haye pareció no darse cuenta o bien no le importó.

—¿Qué diablos hace usted aquí? —exigió saber con cierta rabia, como si se hubiera colado en su propiedad. Lo que estuvo claro fue que le molestara que lo hubiera pillado saciando sus apetitos. 

Bonnibelle no estaba en lo absoluto sorprendida o escandalizada. Llevaba consigo un maletín, quizá hasta arriba de frascos con hierbas. Una capa servía para ocultar su rostro, pero su identidad era distinguible a primera vista, sobre todo cuando se retiró la capucha y les mostró a los presentes el rubor de sus mejillas. 

Rowen estaba igualmente avergonzado, por lo que no la juzgó por sentirse así.

—Megan me ha hecho venir porque necesita que le haga una revisión a una de sus chicas —anunció con voz queda. Posó la mirada en Megan, que enseguida se levantó para atenderla—. Me habías escrito que se trata de una emergencia, ¿no?

Megan asintió con la cabeza.

—Así es.

—¿Qué quiere decir con «emergencia»? —quiso saber Haye.

—Significa que puede continuar retozando mientras yo hago mi trabajo —anunció con desdén. 

Bonnibelle siguió las indicaciones que le hizo Megan y se aproximó al dormitorio donde debía estar descansando la muchacha afectada.

—¿Va a practicar un aborto? —insistió Haye, alzando la voz.

Bonnibelle ni siquiera se giró hacia él.

—No creo en los métodos abortivos que no sean naturales. Todos los que se han estilado hasta ahora pueden causar la muerte, y yo no arriesgo la vida de mis pacientes. 

—Bueno, la pasta de saliva de camello, hormigas y pelos de venado es bastante popular en Inglaterra… —empezó Haye, arreglándose el cuello del chaqué. 

Bonnibelle lo silenció lanzándole una mirada especialmente hostil.

—¿Va a ponerse a hablar de abortos conmigo teniendo a una mujer desnuda a sus pies? No sea más ridículo de lo que ya lo está pareciendo, Haye. 

Dicho aquello, y en tono bastante elevado, pasó al interior del misterioso dormitorio y cerró la puerta. Megan desapareció con ella, por lo que a Rowen no le quedó otro remedio que conformarse con la perla de sabiduría que le había dejado. 

Más por casualidad que porque lo hubiera mirado para analizar su reacción, Rowen se percató de que Haye apretaba la mandíbula a la par que los puños y se dejaba llevar por un acceso de ira, que le impulsó a patear con ganas hasta tres veces la pata del diván.

—¡Joder! —exclamó, rabioso—. ¡Joder, joder, mierda!

Blake lo observaba con la cerveza en una mano y la otra apoyada en el muslo como un viejo sabio. Sin poder controlar una sonrisa conocedora que le ocupaba toda la cara, preguntó:

—¿Te pasa algo, amigo?

Haye recuperó el dominio de sí mismo en cuanto recordó que estaba en presencia de Blake, Rowen, la prostituta rubia y la pareja cariñosa. Entonces se volvió a arreglar el cuello del chaqué, los bordes de las mangas y hasta el flequillo, y regresó a su tono desapasionado para decir:

—Nada. Solo que es francamente decepcionante que no me haya replicado que la pasta de saliva de camello, hormigas y pelos de venado ocasiona infecciones graves. 

16

Lillias llegó al dormitorio de Johnson a tiempo para arroparlo. No importaba que minutos antes hubiera estado vaciando el contenido restante de una botella de whisky, que cada uno de los hermanos Maxwell se encontrara en la otra punta del mundo o que las circunstancias les dificultaran el encuentro: Lillias siempre lograba hacer un hueco en su rutina o poner una excusa para reunirse con Johnson y poner en común las anécdotas del día. 

En Cranston Castle evitaban pasar todo el tiempo juntos para que no asociaran sus identidades a las de los fugitivos que se buscaban en las Tierras Altas. Por las noches estaban tan cansados que, por más que deseaban permanecer despiertos, contándose confidencias, terminaban retirándose a sus aposentos.

Los efectos del alcohol habían ido mermando a lo largo de la velada, que Lillias había pasado alejada de la muchedumbre. Para cuando entró en la habitación que el señor del castillo le había adjudicado a su hermano, estaba perfectamente sobria, tal y como quería para no dar mala imagen delante del pequeño. Este ya estaba tendido sobre las sábanas, con las manos entrelazadas sobre el vientre y la vista clavada en el techo. 

En silencio, Lillias cerró la puerta y tomó asiento en el borde de la cama.

—¿En qué piensas? —preguntó en voz baja, haciéndole cosquillas en el costado que la pose dejaba a la vista. 

Johnson hizo un quiebro hacia el lado contrario, riéndose, y la retiró con un manotazo amistoso.

—En la fiesta —le contestó con ojos brillantes—. Ha sido divertido, ¿no?

No era esa la visión que Lillias tenía del convite tras el tajante rechazo de Rowen, pero se forzó a sonreír para no alertarlo.

—Me alegra que te lo hayas pasado bien. Te lo mereces. Llevo demasiado tiempo teniéndote escondido en barcos y en casas abandonadas. Va siendo hora de que te sientas como un niño, no como un fugitivo.

Johnson ladeó la cabeza hacia ella y la miró con los ojos que había heredado de su madre, de un negro tan intenso que sobrecogía. 

—¿Significa eso que nos vamos a quedar? —inquirió, esperanzado.

—¿Te quieres quedar?

Johnson se apresuró a disimular su entusiasmo con un encogimiento de hombros. 

Lillias sabía que lo había defraudado más de una vez. También quiso quedarse en la granja en la que se hospedaron un par de semanas. El propietario, un labriego encantador que acababa de enviudar y nunca llegó a engendrar descendencia no tardó en ofrecerles su casa como residencia habitual. Para la decepción de Johnson, Lillias tuvo que rechazarla. Asimismo le gustó la coqueta casita de pescadores en la que se quedaron tres noches hacía seis meses, y más aún la pareja de enamorados que allí vivía, un hombre y una mujer que habrían sido unas fantásticas figuras paternas puesto que ya habían criado a una docena de criaturas. Sin embargo, Lillias tuvo que ignorar las preferencias de su hermano y priorizar su seguridad continuando el camino con la precaución de cubrir sus huellas. 

Johnson, a pesar de su juventud, comprendía las decisiones de su hermana y por eso procuraba no mostrarse en exceso entusiasmado cuando arribaban a buen puerto. Pero Johnson era puro corazón, y se encariñaba con facilidad con las personas que conocía, en parte porque buscaba en ellas el afecto familiar que ni su madre ni su difunto padre habían podido proporcionarle.

—Me gusta estar aquí. —Lo confesó sin mirarla, temiendo que viera en él el amor que ya sentía por Lochranza—. No solo porque vivamos en un castillo, aunque vivir en un castillo sea muy muy divertido y me sienta como un príncipe, sino porque siempre hay tareas de las que encargarse. Me gusta ayudar con la siembra, ¡y fue bastante entretenido etiquetar las botellas en la destilería! ¡Ah, y Beth y Blake son muy atentos conmigo! Si no fuera porque acaba de traer un bebé al mundo, la señora Houston se pasaría el día jugando conmigo, como hace Blake. Además… Me gusta la isla. ¡Es como si fuéramos piratas! Y lo mejor de todo es que como es muy grande y apenas vive gente, estamos a salvo. Lo estamos, ¿no? —insistió con ansiedad—. Nadie me ha reconocido. Y a ti tampoco.

—Eso es cierto —confirmó Lillias—. De todos los sitios en los que nos hemos escondido, este es el mejor. No podemos pasarnos la vida huyendo, te lo he dicho un millón de veces, pero no basta con escondernos. Debemos refugiarnos bajo el ala de un hombre poderoso que pueda pararle los pies a Graham.

—El señor Houston es poderoso. Los dos señores Houston —aclaró Johnson, incorporándose para mirarla con esperanza—. Ellos nos protegerían.

—Sin duda, pero no podemos arriesgarnos a que se cansen de cuidar nuestras espaldas, y ambos están casados. Si la amenaza de Graham llegara hasta aquí, priorizarían el bienestar de sus familias antes que el nuestro. Por otro lado, si un caballero nos diera su apellido, estaríamos fuera de peligro…

—Entonces solo te tienes que casar. Eso me parece lo más fácil de todo, porque eres la mujer más guapa del universo —confesó, abrazándose las rodillas—. Todo el mundo querría hacerte su esposa. He visto cómo te miran los labriegos de las tierras, ¡todos sin excepción!

Lillias se echó a reír.

—No quiero despreciar los afectos de un labriego, pues estoy segura de que serían una compañía maravillosa, pero sabes que, de casarme, tendría que ser con un hombre adinerado e influyente. Si no, ¿cómo recuperaremos nuestra casa? O, en el caso de no recuperarla, ¿cómo evitaremos que nos persigan? —Al ver que su réplica hundía los ánimos de Johnson, sintió una punzada de culpabilidad. Lillias inspiró hondo y se acercó a él para rodearlo con un brazo—. Lamento tener que hablarte con tanta franqueza. Ojalá hubiera podido proteger tu infancia, tu herencia. Ojalá hubieses podido cumplir los diez años en Dundee Castle, y sin otra preocupación que recibir todos los regalos que hubieras pedido.

—Me dan igual los regalos —dijo Johnson, y Lillias sabía que no mentía. Alzó la cabeza para mirarla con un nudo en la garganta—. Me pone triste que no puedas estar tranquila por mi culpa.

El corazón le dejó de latir. No solo por las palabras que escogió, sino por el desdén hacia sí mismo que detectó en la frase: «Por mi culpa», había dicho, y con una franqueza arrolladora. Lillias no supo ni por dónde empezar a derribar semejante convicción.

—¿Por qué dices eso? —musitó, preocupada—. Nada de esto es tu culpa.

—Yo no quería que esto pasara —admitió a regañadientes, molesto por no poder poner el peso del mundo sobre sus estrechos hombros de niño. Aparentaba mucha menos edad de la que contaba—, pero si yo no existiera, no habrías tenido que escapar de casa. Tú no puedes heredar Dundee Castle, Lilly, solo yo, y por eso me buscan solo a mí. 

—¿Y qué sugieres? —Entornó los párpados—. ¿Que te abandone a tu suerte, quedándome sola y desolada, y que me pierda todos los lugares fantásticos que visitarías durante tu huida? ¡Qué egoísta por tu parte! ¿Cómo puedes pedirme algo así?

Johnson esbozó una sonrisa desinflada, copiándole a su hermana el gusto de restarle hierro al asunto. Pero la situación exigía seriedad y, como de mutuo acuerdo, ambos se armaron con cierta solemnidad para llegar a una conclusión.

—No te tienes que casar por mí —dijo Johnson, mirándola a los ojos—. Me puedo casar yo, si quieres. 

Lillias aguantó una sonrisilla.

—A lo mejor en algunas aldeas escocesas se permiten e incluso fomentan los matrimonios entre niños, pero no me parece que entren en el marco de la legalidad… y aunque lo hicieran, me negaría en rotundo a que hicieras tal sacrificio. Tienes derecho a enamorarte.

—¿Enamorarme? ¡Puaj! A mí no me gustan las niñas, son tontas y no quieren mancharse de barro. —Puso los ojos en blanco, ofendido porque no les gustara jugar con sustancias pegajosas—. Pero ¿es que tú no tienes derecho a enamorarte también?

—Yo ya estuve enamorada —confesó con el fin de hacerle sentir mejor. Casi rompió a reír al ver su asombro mezclado con repugnancia. 

—¡No! ¿Y te diste besos con él? —Su cara era un poema.

Lillias prorrumpió en carcajadas.

—No, tranquilo. No me di besos. —«Por desgracia. Quizá, si lo hubiera hecho, otro gallo hubiera cantado»—. Lo que quiero decir es que sé cómo se siente estar enamorada y te aseguro que no me gustaría verme ahí de nuevo. Así pues, si lo que defiendes es que pueda experimentar el sentimiento una sola vez, no es necesario. Ya ha pasado.

—¿De quién te enamoraste? ¿Y por qué no os casasteis? Eso es lo que se tiene que hacer, ¿no?

Lillias se alegró de que alguien se lo preguntara de una vez por todas, aunque fuera una persona que, por edad e inocencia, no podía comprender los complejos matices del trágico desenlace. Cuando le anunció a su madre que no se casaría con Rowen Carmichael, no hubo ni represalias ni se exigieron explicaciones. Lady McKinnon siempre había estado en contra del enlace debido a los orígenes humildes del novio, y si no se opuso fue porque su padre especificó en el testamento que Lillias era libre de desposarse con quien deseara. A fin de cuentas, Rowen era un labriego muy respetado en la comunidad, querido en el pueblo, y su honorabilidad era innegable. 

Graham no tuvo que preguntar el porqué de su rechazo, pues ya lo sabía, y Rowen insistía en que ya no era el momento de hurgar en el pasado. 

Y tenía razón.

Lillias improvisó una mentira con la que salir del paso.

—Los labriegos no tienen nombre para protegernos, me temo.

—¿No era noble?

—Es difícil encontrar nobles en Escocia. La mayoría huyen a Inglaterra. Y entre tú y yo, a mí nunca me han gustado esos pomposos y arrogantes que esperan que hasta su propia esposa les haga venias.

Johnson arrugó la pequeña nariz.

—A mí tampoco. 

Lillias le pellizcó la mejilla y se inclinó para besarlo en la frente. Con un par de gestos, le instó a ponerse cómodo bajo las sábanas. Lo cubrió hasta el cuello, asegurándose de que ninguna de las tres pesadas mantas se movían del sitio, y le guiñó un ojo. 

—Es una pena que no puedas casarte con un hombre pobre —dijo Johnson cuando estaba a punto de marcharse. Lillias le escuchaba bajo el quicio de la puerta, con el pomo en la mano—. Creo que el señor Carmichael podría ser un buen marido.

Lillias se debatió entre soltar una carcajada estrangulada y mirarlo de hito en hito. Se jactaba de conocer a su hermano tan bien como cabía esperar entre dos familiares de sangre, pero a ratos le parecía que Johnson era más avispado de lo que dejaba entrever. ¿Cómo no iba a ser listo, si la vida de fugitivo afilaba el ingenio y obligaba al bandido a abandonar toda esperanza, a ver la vida con ojos de cínico? Se había acomodado en su imagen de crío de cinco años, seis a lo sumo, porque le concedía privilegios de incalculable valor: podía decir cuanto quisiera sin hacerse responsable del contenido de su mensaje, 

—¿Por qué lo dices? —inquirió, muerta de curiosidad.

—Porque es tan alto y fuerte que podría salvarte de los kelpies, de las banshees y… ¡y hasta del monstruo del lago Ness que descubrió San Columba! 

Lillias sonrió con ternura.

—Estoy de acuerdo contigo. Sería un gran marido y un mejor guerrero.

Mientras cerraba la puerta llevándose consigo la única vela que había iluminado la habitación, pensó que por lo menos era el marido que le habría gustado tener. El marido que habría elegido una y mil veces. Pero no porque pudiera derrotar a los monstruos de los que aquel loco de Columba hablaba en sus textos. Ni tampoco porque fuera a complacerla en todos los ámbitos en los que ella necesitaba atención —pues, de hecho, el único motivo por el que rompió el compromiso fue porque le faltaba algo de él—, sino porque su corazón lo escogió un día y era un órgano que no atendía a razones. 

Se dirigió hacia su dormitorio con el alma en vilo por la conversación que acababa de mantener con Johnson. El castillo estaba sumido en un silencio perturbador; la clase de triste sosiego que se asentaba en el ambiente cuando una fiesta tocaba a su fin y las risas se extinguían. A Lillias le costaba acostumbrarse a que los pasillos fueran tan grandes, a la inevitable oscuridad que proyectaba la piedra, a utilizar velas y candelabros para moverse en lugar de lamparillas. Pero si no estaba de acuerdo con Johnson en que fuera el mejor de sus escondrijos no era porque le aterrara la solemnidad de Cranston Castle, si bien tampoco le infundía la necesaria calidez para llamarlo hogar, sino porque Rowen estaba allí. Y mientras Rowen estuviera allí, recordándole lo que perdió por culpa de haberse dejado persuadir, por haberle dado prioridad a un aspecto del amor que no era ni de lejos lo más importante, Lillias no podría descansar tranquila.

Como si lo hubiera invocado, oyó el inconfundible sonido de los pasos de Rowen. Al principio no supo en qué dirección se acercaba, si por la espalda o de frente. La luz del candil a duras penas cubría las cortas distancias. Se detuvo justo delante de su dormitorio, el que le habían asignado, y esperó con un extraño presentimiento a que la vela alcanzara a Rowen. Unos segundos después lo tuvo delante de ella armado con gesto grave y ojos de no haber descansado en todo el día. También despeinado y con la ropa arrugada.

Lillias despegó los labios para decir algo, pero la impresión de estar a solas con él en medio de la oscuridad la intimidó. 

Fue él quien tomó la palabra tras tragar saliva.

—Dime si es esto lo que quieres.

Y la besó.

17

La besó con una torpeza e inocencia exquisitas que Lillias supo convertir en algo más en cuanto fue consciente de lo que ocurría. Buscó sus hombros en las sombras para abrazarse a él con una mezcla de júbilo y exasperación, queriendo gritarle por qué se había demorado tanto, y correspondió sus enternecedores envites con besos igual de impacientes. 

Lillias ya sabía que Rowen no había conocido el amor en ninguna de sus facetas. Estaba más que dispuesta a enseñarle, sobre todo cuando parecía ansioso por convertirse en un profesional de la noche a la mañana. Le puso tanto empeño que Lillias confirmó por fin que la deseaba como ella a él. Solo había sabido reprimirse en aras de un supuesto beneficio común. Que, de hecho, hubiera sido capaz de contener el impulso animal por respeto a ella, por miedo a herirla, solo avivó su pasión hacia él. 

No solo la deseaba, sino que aún la quería.

Lillias se aferró más a su cuello, llegando a hundirle las uñas en la sensible piel de la nuca, y separó los labios para empujar la lengua con la propia. Sabía a alcohol, pero salvo por el desequilibrio inicial al cruzar el dormitorio con ella en brazos, no detectó en él la torpeza de los borrachos. Tal vez hubiera bebido, pero solo lo suficiente para reunir el valor que le requería buscarla. 

Rowen la estrechó con tanta fuerza que la levantó del suelo. Lillias se rio contra sus labios al percibir la suspensión. Le habría rodeado la cintura con las piernas si el vestido se lo hubiera permitido. En su lugar, le recompensó por la iniciativa con una lluvia de besos en la garganta, rasposa por la barba recién afeitada. Lo apretó contra su cuerpo una y otra vez, queriendo decirle que estaba allí, que era ella, que se alegraba de su visita, mientras su vientre y su sangre quemaban como nunca. Lillias estaba acostumbrada al ardor del sexo, pues lo experimentaba con una frecuencia abrumadora —casi enfermiza—, pero lo que se fraguó entre los dos antes siquiera de tocar el colchón le puso la cabeza del revés. 

Tuvieron que hacer una pequeña pausa para recobrar el aliento. Sobre todo él, en cuyo adorable aturdimiento reconoció el asombro hacia lo que acababa de hacer y el anhelo de continuar. 

Lillias se había quedado de una pieza. Respiraba con dificultad, tendida boca arriba en la cama; Rowen, sobre ella con la timidez de los que necesitaban el pleno convencimiento de que eran bien recibidos para actuar, le sostenía la mirada con fijeza. Lillias tardó en comprender que estaba esperando que le respondiera, y que cada segundo que se demoraba era una tortura para él.

—Sí —contestó a trompicones—. Sí, sí… —Deslizó las manos por sus hombros, hundiendo los dedos en los músculos tensos por la postura y la agonía de besarla—. Sí, esto es lo que quiero. Esto es lo que siempre he querido que hagas conmigo, que me demuestres… que me demuestres que me deseas.

—¿No te he… violentado?

—No. —Le clavó las uñas, advirtiéndolo de que no se le ocurriera moverse del sitio y conteniéndose ella misma para no desnudarlo—. Ha sido… ha sido mejor que como imaginaba.

Rowen no disimuló su sorpresa. 

—¿Me imaginabas haciendo… eso?

—Te imaginaba haciendo eso y mucho más. ¿Tú no me imaginabas a mí respondiendo con fervor? ¿No nos imaginabas enredados…? —Le retiró un mechón caoba del rostro, el rostro angelical de un hombre que jamás había cometido un error—. ¿… aunque pensaras que estarías extralimitándote si llevabas a cabo un avance?

—Siempre he deseado estar contigo, pero no sabía… —Hizo una pausa para respirar hondo—. No lograba discernir qué era lo que mi cuerpo me estaba pidiendo. Solo asumí, a raíz de la intensidad con la que lo anhelaba, que no podía ser bueno.

—Y no es bueno. No es nada bueno sentirlo y no hacer nada al respecto. La insatisfacción puede amargar a los hombres… y a las mujeres —musitó Lillias, sin apartar las manos en ningún momento. Recorrió su pecho con dedos nerviosos, como si fuera la primera vez que tenía a un hombre para ella sola. En cierto modo, así era. Nunca había disfrutado de los favores de Rowen, el único al que había querido—. ¿Cómo has llegado tú solo a la conclusión de que esto no es un pecado imperdonable? Hace unos días estabas muy convencido de que estarías atentando contra mi integridad.

—Y sigo confuso. Han sido demasiadas emociones en un solo día… —Se rascó la barbilla un instante y volvió a clavar la vista en ella con todo lo que eso conllevaba. Su escrutinio entre curioso y hambriento le erizó el vello e hizo que Lillias se revolviera bajo su cuerpo, clamando por una atención que le fue concedida al instante. Dudoso, Rowen se incorporó sobre las dos rodillas que le tenían anclado a cada lado de Lillias y utilizó las manos libres para moldear la cintura femenina—. Nunca me había atrevido a admitir en voz alta que soy susceptible a los mismos impulsos que guían a mis allegados. Que las mujeres… que tú… —Abrió la mano sobre el bajo vientre y ascendió con lentitud, mirándola maravillado, hasta cubrirle los pechos— me enloqueces.

Lillias cerró los ojos para regodearse en la confesión.

—Pero en cuanto lo he hecho, me han disuadido de seguir poniendo excusas. 

—¿Quiénes? 

«Que Dios los bendiga», pensó Lillias, concentrada en el delirante contacto de sus manos. Ni siquiera el terciopelo del vestido era tan grueso como para mermar el efecto de las caricias.

—Calder, Blake y Haye. —Lillias apenas oyó los nombres. Suspiraba mientras Rowen hacía su tímido recorrido por el cuerpo femenino—. Megan también ha sido de gran ayuda.

—¿Megan? —inquirió, simplemente para mantener la conversación. Sospechaba que, en cuanto el silencio se sentara con ellos, la introversión atacaría de nuevo a Rowen y se marcharía avergonzado. Tenía que entretenerlo a cualquier precio. 

—Sí. Es una cortesana del burdel de Brodick. Haye sugirió que le hiciéramos una visita para que viera con mis propios ojos cómo funciona… la seducción.

—Ajá…

Hubo un pequeño silencio y una pausa entre las caricias y la charla. Rowen detuvo los dedos justo en el borde del escote, a punto de tocar la piel descubierta, y vaciló antes de preguntar con humildad:

—¿Puedo besarte otra vez?

—No puedes. Debes —corrigió ella, aguantando la respiración.

Mantuvo los ojos cerrados y se concentró en imaginarlo inclinándose poco a poco para rozar sus labios, enroscar la lengua con la suya, torturarla con pequeños besos en torno a la comisura de la boca… pero eso no llegó a suceder, porque justo cuando Rowen estaba a punto de rozarla, Lillias abrió los ojos de golpe y le puso la mano en la cara para alejarlo. 

—¿Burdel? —repitió con voz aguda—. ¿Has dicho «burdel»? 

Rowen se echó hacia atrás para huir de la mano con la que Lillias había tratado de cubrirle. Se arrepintió de no haberla usado para abofetearlo, incluso si no tenía ningún derecho, al toparse con su expresión recelosa.

—Así es. ¿Por qué lo dices en ese tono? Las mujeres que allí trabajan merecen el mismo respeto que cualquiera.

Aunque Lillias estaba de acuerdo con esa afirmación, pues en su periplo por Escocia había conocido a mujeres de todos los estratos y se llevó un buen recuerdo de las cortesanas, no pudo evitar indignarse.

Se incorporó, ceñuda.

—¿Me estás diciendo que acabas de volver de un burdel?

—Sí.

—¿Y has venido directo a mi dormitorio?

—Así es.

—Pero… —Lillias pestañeó repetidas veces—. Pero ¿cómo demonios se te ocurre?

No le dio opción a replicar y lo empujó por el costado. En otra ocasión, le habría sorprendido su propia fuerza: había logrado quitarse de encima a un hombre que la doblaba en peso y tamaño. 

Lillias se puso de pie, temblorosa. Por más que buscó las palabras adecuadas para reprocharle su libertinaje, no consiguió articular una sola frase. Su mente había sido inundada con imágenes de Rowen enrededado con la presunta Megan, a la que tuvo el mal tino de imaginar mucho más bella y experimentada que ella. 

—¿Qué ocurre? —quiso saber Rowen, perplejo. Se había quedado tendido en el colchón, en la misma postura en que ella lo había dejado tras el empujón—. ¿Por qué te enfureces?

—¿Que por qué me enfurezco? ¡No puedes venir a visitarme después de haberte acostado con otra mujer! Supongo que ni siquiera te habrás cambiado de ropa; que, si me hubiera fijado, habría olido su perfume en tu ropa o su sabor en tu boca, y…

Rowen sacudió la cabeza y alzó las manos. 

—Espera, espera… ¿Quién ha dicho nada de que me haya acostado con ella?

—¿Qué se hace con una prostituta, si no? —bramó Lillias, cruzándose de brazos. Agregó con desdén—: ¿Charlar sobre sentimientos?

Rowen pestañeó una sola vez, pero no contestó. Tampoco hizo falta, porque Lillias leyó en su expresión que eso era justamente lo que había hecho: charlar con Megan. Por si le hubiera cabido la menor duda, aclaró:

—A raíz de tu proposición de esta tarde, quería saber qué esperaba una mujer de su amante. 

—¿Y no podrías haberme preguntado a mí? —jadeó, anonadada—. ¿Tenías que ir a un burdel, un lugar que te jactabas de no haber pisado jamás, para indagar sobre misterios de la anatomía humana que yo podría haber descubierto por y para ti?

—Las prostitutas tienen más experiencia que las damas, y supuse que agradecerías que me iluminara en ciertos ámbitos —se defendió, molesto. 

Aunque la comparación entre mujeres de bien y cortesanas se le enquistó, recordándole que ella no era tan honorable como quería hacer ver —o como él quería creer—, ignoró aquella parte de la réplica y espetó:

—¿Qué ámbitos? No os habéis acostado, pero ¿te ha tocado?

Aquella pregunta irritó definitivamente a Rowen. Si bien no hizo ninguna mueca que lo delatara, Lillias lo conocía y sabía que, cuando algo le irritaba, apartaba la vista y buscaba por toda la habitación un resquicio del que sacar la paciencia.

—No, no me ha tocado —repuso con retintín. Se incorporó, bajando por fin de la cama, y la rodeó sin apartar de ella la vista—, y aunque lo hubiera hecho, ¿qué importa? ¿Te crees en el derecho de reclamarme pureza alguna cuando a la vista está que tú sí sabes de lo que hablas en todo momento?, ¿cuando, de hecho, existe una prueba andante de que a ti te han tocado, y Dios sabe cuántas veces?

Lillias no vio venir su reproche. Estaba convencida de que no se le habría ocurrido admitir en voz alta lo que sentía hacia la cuestionable verdad de que tuviera un hijo si no hubiese bebido; si no hubiera visitado un prostíbulo y, en definitiva, si no hubiese desairado todos sus principios en la misma noche. 

No intuyó una acusación en sus palabras, sin embargo. Tan solo rabia hacia los hechos.

Inspiró hondo y alzó la barbilla para mirarlo a los ojos vidriosos por la bebida y ensombrecidos por el rencor que no habría salido a flote de ninguna otra manera sino en un mar de whisky. 

—No me creo en el derecho de reclamarte —replicó, aunque en el fondo mentía. Bajó el tono para suavizar la tensión que se había instalado entre los dos—, pero me gustaría ser la primera mujer a la que visitas cuando quieres adentrarte en las artes amatorias. Y en el caso de que prefirieras verte con una profesional, espero que tengas la gentileza de asearte antes de pasarte a contármelo. O de no besarme justo después. 

Rowen sacudió la cabeza como si no acabara de creérselo.

—¿Se supone que estás celosa?

Lillias dio un paso al frente y lo encaró con dignidad.

—Si has pasado los últimos diez años privando a las mujeres de tus besos, veo justo ofenderme porque al final no los hubieras reservado para mí.

—¡Los estaba reservando para ti! —gruñó—. ¡Por eso no comprendo tu maldita escena de celos!

—¿No has besado a Megan?

—No. No la he tocado, acariciado o siquiera rozado.

Lillias sintió que volvía a respirar, y en cuanto el aire entró en sus pulmones, asimismo regresó el sentido común. 

No podía afearle que visitara burdeles. Tampoco podría haberlo reprendido si hubiera llegado a Eilean Arainn y lo hubiese encontrado casado con una buena mujer y ejerciendo el rol de padre de un par de retoños. Y no solo porque lo plantara en el altar sin explicaciones o porque teóricamente a los diez años debiera darse por muerto el amor entre dos personas, sino porque ella había disfrutado del cuerpo de un hombre en su ausencia. 

Aun así, era tan egoísta y lo deseaba de forma tan desesperada que no podía ser racional.

—¿Y no te has sentido tentado? —preguntó en un alarde autodestructivo—. ¿No has deseado ni por un momento… estar con ella? ¿Quedarte allí?

—No. Siempre he sabido que, si alguna vez tenía que estar con una mujer, sería contigo.

Lillias sonrió con sarcasmo. Retrocedió unos cuantos pasos, no tan sorprendida por la respuesta —la había esperado— como avergonzada consigo misma, porque no podía decir lo mismo. 

Si él le devolvía la pregunta, Lillias no podría jurarle ni que era el único hombre al que había deseado ni que no sintió tentaciones antes o después de conocerlo a él. 

No era cierto. El apetito de Lillias alcanzaba tal voracidad que en las peores noches se habría encamado con cualquiera que la hubiera rozado, desesperada por sentir el contacto humano, por recrearse en el deseo que despertaba en los demás; por saciar el hambre que nunca terminaba de apagarse y que la hacía sentir una pecadora sin remedio.

Estos pensamientos la abochornaron de tal manera que no supo qué responder. Tuvo que darse la vuelta, incluso, y contener el impulso de cubrirse la cara o abrazarse a sí misma para que él no conociera jamás, ni siquiera sospechara, el que era su mayor defecto. 

En presencia de un hombre perfecto con los principios morales intactos, Lillias se sentía profundamente desgraciada e indigna de amor.

—Iré a asearme, si es lo que quieres —le oyó decir, turbado por su reacción—. Lo lamento si te he… 

—No, no es tu culpa —se apresuró a decir, aunque sin girarse y con un hilo de voz—. Soy yo la que no… la que no está limpia.

Escuchó sus pasos vacilantes.

—¿Qué quieres decir?

Lillias se dio la vuelta para tratar de sonreírle, restándole hierro al asunto. Al encontrarse con su mirada, la realidad la abofeteó con fuerza desmedida, y es que lo deseaba de tal manera que habría estado dispuesta a abrazar su egoísmo y fundirse con él aun sabiendo que no era honesta, que no lo merecía. 

Se obligó a clavar los talones en el suelo, apretar los puños y hacer de tripas corazón.

—¿Has cambiado de parecer? —inquirió él.

Lillias se humedeció los labios y se acercó despacio, recordándose en todo momento que no podía abalanzarse sobre Rowen como un animal. 

Se puso de puntillas y lo besó despacio. Fue un beso con la duración limitada. No podía permitir que le pusiera las manos encima o no podría controlarse. Así pues, retrocedió cuando apenas empezaba a darse por saciada.

—No, no he cambiado de parecer. Quiero que seas… —«Quiero que lo seas todo para mí», exclamó la voz interior, pero, por suerte, Rowen no la escuchó—. Quiero que seas mi amante. Pero hoy estoy cansada. Mañana… Mañana será otro día, ¿de acuerdo? ¿O crees que mañana serás tú el que habrá vuelto en sí mismo y habrá decidido dar un paso atrás?

Rowen negó con la cabeza firmemente.

—No soy la clase de hombre que se bate en retirada. Una vez tomo una decisión, no hay marcha atrás.

Lillias se sintió aliviada a la par que desdichada. 

«Ojalá pudiera decir lo mismo de mí», se lamentó para sus adentros. «Pero fui capaz de cambiar de parecer en el último momento una vez, llevándote por delante en el proceso… y sigo teniendo la sangre lo bastante fría para abrazarte habiéndote mentido a la cara».

No, no lo merecía. Ni siquiera una sola palabra de sus labios, aunque dicha palabra fuera un insulto. Pero además de cobarde, Lillias era demasiado débil para renunciar a él, y lo vio salir del dormitorio con la certeza de que al día siguiente podría disfrutarlo para ella sola.

18

—¿Y bien? —preguntó Blake, dirigiendo una mirada inquisitiva a Rowen. Mientras caminaban hacia la destilería, se arreglaba los puños de la camisa, sonriendo ladino—. ¿Algún avance con tu amante?

—No es un asunto que esté dispuesto a discutir contigo.

—Pues ayer parecías más que dispuesto a compartirlo, y no ya conmigo, sino con el resto de la tropa —apostilló con muy buen tino. Su sonrisa se ensanchó—. Entiendo que no desees ponerme al corriente si no salió como esperabas, pero admito sentir una poderosa curiosidad hacia el desarrollo de los hechos. Parece complicado decepcionar a una mujer capaz de pedirte que la tomes de amante.

—¿No tienes asuntos personales de los que encargarte, que andas husmeando en los míos?

Blake silbó.

—Vaya carácter. Asumo que no, que el resto de la noche no fue como te habría gustado. Por si no lo sabes, los hombres amanecen de muy buen humor cuando han pasado la noche acompañados.

—Eso lo sé desde que te conozco. Pareces otro hombre cuando la señora Houston te deja respirar cerca de ella. 

—Es que lo soy. Y tú también caes en el error de airear con el carácter lo que te pasara hace unas horas, porque mírate, estás hecho un alma en pena. 

Rowen estaba demasiado contrariado para replicar, aunque una parte de él deseaba bombardear a preguntas a Blake para tratar de comprender la actitud de Lillias. 

Podía entender que no le hubiera gustado saberlo capaz de visitar un antro de perversión, pero ese cambio de humor radical le había tenido toda la madrugada en vela, preguntándose si no había motivos ocultos tras su repentino enfado. Más que decepcionada, Lillias se había mostrado herida, como si se creyera fuera de lugar. A Rowen no le inquietaba tanto que lo hubiera largado con cajas destempladas —aunque con un beso de regalo— como ese cambio de actitud, y sabía que no podía confiar en ella como para esperar una respuesta sincera si se lo preguntaba sin más. 

—Dado el carácter de la tarea que estamos a punto de desempeñar, me parece que deberíamos estar concentrados en lo que nos ocupa —repuso Rowen, apretando el paso para llegar lo antes posible al lugar de referencia que Todd les había proporcionado.

—Yo estoy concentrado en lo que nos ocupa —protestó Blake, lanzándole una mirada expectante—. ¿Lo estás tú?

—Fui yo el que te buscó para darle un escarmiento a esos canallas. Por supuesto que estoy concentrado. Nací concentrado para esta misión —recalcó con retintín.

Blake tuvo la gentileza de dejar de atormentarlo con interrogatorios salidos de tiesto; asípudieron hacer el resto del recorrido en silencio. 

A diferencia de lo que Blake pensaba, Rowen se sentía más preparado que nunca para hacerle pagar a los contrabandistas el daño provocado a Lillias. Haberla estrechado contra su cuerpo, haber sentido su vitalidad, el latido de su corazón en unos labios suaves como el terciopelo, le había servido para confirmar que era la criatura más frágil y deliciosa del mundo entero; la clase de criatura a la que no se podía herir sin represalias. 

No había necesitado ponerle la mano encima para entender su valor como mujer, pero abrazarla le sirvió para confirmar que a él y a nadie más le correspondía la obligación de vengarla. 

Y a eso iba, a venerarla a su manera. 

Tal y como Todd les había prometido, esa tarde se encargaría de producir casualmente el encuentro entre los contrabandistas y Rowen, que estaba ansioso por llevar a cabo su venganza. Ellos habían cumplido ya su parte del trato: la habían puesto a salvo dándole un trabajo honorable aunque exigente en la destilería, tenía un nuevo nombre, una identidad masculina, una vivienda en las inmediaciones de las tierras de Calder Houston y a dos hombres de fiar para protegerla en el remoto caso de que la encontrasen. 

Para sorpresa de Rowen, Todd se había adaptado a una velocidad encomiable a su nueva situación, quizá inspirada por el peligro que correría si no aprovechaba la oportunidad. Ayudaba que fuera de complexión fuerte, tuviera la férrea determinación de un soldado y fuera muy consciente de hasta qué punto necesitaba la tapadera. 

También sabía pasar desapercibida. La disciplina la había ayudado a rechazar invitaciones por parte de otros empleados, que, al saberlo nuevo en el cuerpo de trabajadores, quisieron invitarla a sus noches de copas y cartas. Todd estaba obligado a negarse a intimar con los demás para evitar riesgos. Por el momento no echaba de menos el contacto humano ni se lamentaba por las exigencias de su nuevo nombre, pero Rowen sospechaba que pronto se cansaría de no poder disfrutar de una vida corriente.

Se encontraron con él en las puertas traseras de la destilería. Daban a una de las bahías más modestas del norte, de la que extraían el agua para producir sus elixires. El sol caía por el oeste, iluminando el cabello cortado a ras del presunto Todd, tan rojo como el cielo crepuscular. Habían tomado la precaución de prestarle ropas un par de tallas más grandes para que no se ciñeran a sus escasas formas femeninas. Además, ella sabía comportarse como un hombre para no llamar la atención.

Todd estaba nerviosa. Entrelazaba los dedos y soltaba las manos una y otra vez, y miraba a todos lados como si no supiera por dónde iba a llegarle la ola que arrasaría con su identidad pulcramente construida. En cuando oyó los pasos de Rowen y Blake, que se aproximaban por el caminillo de tierra con impaciencia, se puso firme y giró sobre sí misma con los hombros tensos. 

No se relajó del todo al reconocerlos.

—Ya llegamos tarde —anunció con voz aguda; su verdadera voz, no la que fingía ante sus compañeros—. La entrega se hace a las cinco y media.

—En Jamieson’s, ¿verdad? —se aseguró Blake. 

—Sí, en Jamieson’s.

Rowen hizo un gesto con la cabeza para que emprendieran la marcha.

—Deberíamos haber imaginado que ese bastardo de Jamieson se codeaba con contrabandistas —masculló Blake—. Una vez, Calder me encomendó que contara los establecimientos de la isla que comercializaban whisky de marcas distintas a Gillander’s, y el negocio de Jamieson la encabezaba. Marcas de negocios que no pierden el tiempo exportando productos a Eilean Arainn. Buchanan’s es el único que llega hasta aquí, y no con tanta frecuencia porque saben que nosotros proveemos al norte y al sur. Tendríamos que haberlos investigado en profundidad antes para llegar hasta sus proveedores, que evidentemente serán ilegales.

—A Calder no le importan los contrabandistas —repuso Rowen con la vista clavada al frente—. No le hacen perder el dinero suficiente como para tomarse la molesta de meterse en problemas con gentuza, y yo le aplaudo la decisión. Por quinientas libras más al año no merece la pena convertirse en el enemigo de un canalla como Dippin.

—Quinientas libras es una fortuna.

—Para alguien como yo, tal vez —reconoció Rowen—, pero para Calder, que tiene una caja fuerte con cientos de miles, hectáreas de tierras fértiles y una empresa próspera, eso es calderilla. Es como si no conocieras a tu hermano —agregó, mirando de reojo a Blake—. No es lo bastante avaricioso para pelearse por un bajo porcentaje de ganancia. Además, ahora tiene una familia a la que proteger y anteponer a sus negocios.

—Suena a que es un buen hombre —intervino Todd, vacilante. Miraba a Rowen, quien a pesar de haberla agarrado del pescuezo, le transmitía mucha más confianza—. ¿Sabe de mi…? ¿Sabe de mi existencia?

—No. ¿Por qué?

—Es el propietario de la destilería y el personaje más influyente de la isla —apostilló Todd, enarcando las cejas caoba—. ¿No debería… estar al corriente de todo lo que acontece en su negocio?

—Debería, sí —le concedió Blake, sonriendo con sorna—, pero mi hermano ha heredado una virtud de mi padre (o un defecto, según se vea), y es que los empleados que procura conservar son aquellos que se comen sus marrones en silencio. Eso es lo que estamos haciendo aquí: comernos el marrón que tú representas sin necesidad de alterar su paz. A Calder no le gusta un pelo que le molesten con idioteces.

—¡Yo no soy ninguna idiotez! —rezongó Todd—. Si me encuentran, el señor Houston tendrá que responder por mí; en última instancia, podría tener la última palabra, y…

—Si el señor Houston se entera de que te estamos protegiendo, o mejor dicho, de que él te está protegiendo, te citará en su despacho, cerrará la puerta con llave y te torturará con un violento interrogatorio hasta que le digas quién eres y por qué te buscan. Así que si tu prioridad es no decirle a nadie cómo te llamas —prosiguió Blake con frialdad—, agradece que nosotros estemos al cargo y no mi hermano.

—Pero ella tiene razón —repuso Rowen—. Habría que informar a Calder o será a él a quien se le caiga el pelo si nuestro jovencito Todd está en caza y captura por criminal y se descubre que anda escondiéndose en sus propiedades. 

—¡No soy ningún criminal! —rezongó Todd, ofendida. 

—¿Y qué eres? —lo pinchó Blake—. Hemos cumplido nuestra parte del trato. Ahora podrías cumplir tú diciéndonos de dónde has salido.

Todd cuadró los hombros, anticipando que no pensaba dejarse manipular.

—Mi parte del trato consistía en llevaros hasta Dippin, y eso es lo que estoy haciendo. En ningún momento se mencionó que yo fuera a revelar mi identidad.

—Sabes que bastaría con preguntarle a ese Dippin quién era la cría que tenían maniatada a su mercancía de contrabando, ¿no? —Blake enarcó una ceja—. A fin de cuentas, el plan consiste en pincharles contándoles que te hemos barrido del mapa. 

—Deja de torturar a la muchacha —interrumpió Rowen, que no estaba de humor para discusiones. Ni mucho menos cuando estaban a punto de entrar en el pueblo y, por ende, de llegar a su destino. 

Jamieson’s era el único establecimiento que proveía de todo tipo de licores a la isla. Aldeanos del sur viajaban hasta la otra punta para adquirir allí no solo los exquisitos alcoholes que importaban de Inglaterra o incluso de Francia, sino otras tantas delicias que se suponía que el mismo propietario adquiría en sus viajes al continente. Gracias al chivatazo de Todd, que ponía el oído cuando Dippin y sus secuaces charlaban acerca de dónde y cuándo dejarían sus mercancías, Rowen había confirmado que Jamieson no se encargaba de nada. Contaba con la ayuda del puñado de ilegales a los que ahora pensaban dar caza.

—Yo me quedo aquí —anunció Todd, frenando a la entrada del pueblo—. No conviene que me vean… por si acaso.

—¿Y dónde piensas esconderte? —inquirió Blake—. Ahí de pie vas a llamar más la atención.

—Daré un paseo por las montañas.

—¿Sola? De ninguna manera —zanjó Rowen—. Te estarías poniendo a tiro si alguno de esos cerdos andan buscándote. Blake se quedará contigo. 

—Y un cuerno —rezongó el aludido—. Siento los mismos deseos de venganza que tú, Carmichael. No pienso quedarme cuidando a la cría mientras tú te das un festín.

—Hablamos de él en masculino, aunque estemos solos. Tenemos que acostumbrarte —musitó Rowen, pensativo—. Iré yo y no hay más que hablar.

Sus conocidos estaban tan poco acostumbrados a oírle el tono tajante que no le extrañó que Blake sellara los labios. Se limitó a encoger un hombro, molesto porque le aguara la fiesta, pero permaneció donde estaba y se llevó a Todd consigo lejos del campo de visión de los aldeanos que iban y venían por las arenosas calles de Lochranza. 

Rowen localizó el cartel de bienvenida de Jamieson’s. Necesitaba con urgencia una mano de pintura y que un manitas arreglara las bisagras, pues emitía un chirrido desagradable cada vez que soplaba el viento. Echó a andar hacia allí con la esperanza de toparse con la señal de cerrado, y así fue: tal y como Todd le había explicado, durante las entregas se sellaba el establecimiento para que ningún curioso reconociera el rostro de los bastardos con los que Jamieson hacía negocios sucios.

Guiado por un pronto temperamental, Rowen empujó la puerta hasta tres veces antes de quebrar el bloqueo y estar a punto de derribar al hombre que se movía por la entrada. Era Jamieson, un tipejo rechoncho y con una mata de cabello oscura sin una sola cana, un hecho sorprendente en un hombre de su avanzada edad. Estaba reunido con dos tipos que no le sonaron familiares, puesto que el único día que estuvo en su presencia, Rowen solo tuvo ojos para la desmadejada Lillias y la oscuridad tampoco le permitió fijarse en sus rasgos. 

No obstante, contaba con la reciente descripción que Blake le había proporcionado, y supo que el desconocido de lacio cabello rubio y huesos largos era Dippin.

—Está cerrado —le gruñó Jamieson, que por lo general solo tenía sonrisas para Rowen—, ¿es que no ha visto la señal?

—Y eso que está usted haciendo está prohibido. ¿Es que no ha leído las leyes comerciales promulgadas por la Corona? —contraatacó Rowen. Cerró la puerta de un puntapié y avanzó hacia Dippin, que, en un discreto segundo plano, y arrodillado junto a la caja de madera que albergaba el whisky de contrabando, observaba la escena sin alterarse—. ¿En serio le compran whisky de Allardyce? Está demasiado amargo para mi gusto, pero supongo que hay hombres para todo…

Dippin se puso en pie con lentitud, en lo absoluto inquieto por su llegada. Él sí lo había reconocido, y por tanto tenía que saber lo que quería. Rowen lo dedujo por el modo en que brillaron sus ojos oscuros.

—¿Puedo ayudarle en algo, amigo? —inquirió, sacudiéndose el polvo que las cajas le habían dejado en las manos. 

Rowen le sonrió sin pizca de humor y avanzó hacia él con la misma calma con la que Dippin se movía, como si no quisiera espantarlo. 

—Lo cierto es que sí —contestó con naturalidad—. Vengo a cobrarme el favor que le hice dejándole marchar con vida en nuestro previo encuentro. ¿Se acuerda?

—Por supuesto que me acuerdo. Es usted toda una celebridad en esta zona de la isla. Rowen Carmichael… —Saboreó el nombre con una minúscula sonrisa de truhan—. Y yo que pensaba que venía a agradecerme que le hubiese permitido huir con mi rehén.

»No sabe cuánto me complace que haya venido a verme —prosiguió Dippin, sin mudar la expresión apacible—, porque yo también quería tener unas palabras con usted. Que se llevara a uno de mis rehenes me pareció comprensible, pero que me quitara el segundo… No le tenía a usted por un tipo avaricioso. ¿Cuándo piensa devolverme a la chica? ¿Me obligará a tomar medidas sabiendo cuán drásticas suelen ser?

Rowen recordó el estado en el que el veneno había dejado a Lillias y tuvo que apretar los puños para contenerse. 

Era demasiado pronto para lanzarse sobre él.

—Yo no me pondría exigente con un hombre que acaba de descubrirle el pastel, Dippin. —Y posó la mirada sobre su secuaz, un moreno chaparro que no había abierto la boca, y sobre Jamieson, que escuchaba el intercambio con el rostro demudado.

—Oh, por el pastel no se preocupe. —Dippin aireó la mano—. Sé que sabe a lo que me dedico desde que el señor Blake Houston volvió en sí mismo. Una lástima que el golpe en la cabeza no le dejara mudo para siempre o podría habernos guardado el secreto, pero un buen negociante siempre tiene un as bajo la manga. Eso usted debe saberlo bien…

Rowen enarcó las cejas.

—¿Y ese as bajo la manga no es marcharse de la isla para que no le vuelvan a ver el pelo, no vaya a ser que lo denuncien?

Dippin le guiñó un ojo, dejando a Rowen de una pieza.

—Exacto. No pierdo dinero rompiendo mis pactos comerciales con los tres o cuatro sujetos a los que proveo en Eilean Arainn. Por lo menos, no tanto como el que he ganado vengándome de ese hijo de puta de Blake Houston, que se cree que puede jugar con nosotros sin salir perjudicado. Como le decía, Jamieson —prosiguió, mirando al propietario del establecimiento—, esta es la última caja y ya es de su propiedad, por lo que si alguien le exige explicaciones sobre la compraventa, tendrá que ser usted quien cuente la historia. Nosotros ya estamos retirados.

Rowen sacudió la cabeza e impidió que Dippin diera un solo paso más posicionándose entre él y la salida.

—¿De qué venganza está hablando?

—De la chica, por supuesto. —La leve sonrisa de Dippin se ensanchó—. Porque de eso va todo este número de educadas amenazas, ¿no? A los hombres tan íntegros como usted solo les mueve la justicia, y cree que la está haciendo al proteger a la fugitiva que se llevó, ¿verdad? Tal vez sea así… —Cabeceó, risueño—, pero no dude que tendrá que pagar un alto precio por esconderla.

Rowen lo miró desde su altura como lo que era, un repugnante gusano.

—No tiene pruebas de que la esté escondiendo.

—No tengo pruebas físicas, no… pero la gente habla, Rowen Carmichael, y se la ha visto en compañía del pequeño y encantador Finlay Johnson.

Rowen perdió el habla un instante. Habría jurado que estaba hablando de Todd y de su misterioso problema con la justicia. 

Tuvo que ser más expresivo de la cuenta, porque Dippin alzó las cejas ante su confusión y aclaró:

—Oh, pensaba que estaba hablando de la otra… Es comprensible. Nosotros los contrabandistas, o excontrabandistas, mejor dicho, porque no encontrará rastro de nuestra presencia en ninguna parte de la isla, tenemos acceso a tal cantidad de información que le sorprendería. Los puertos están repletos de autoridades que revisan los barcos en busca de fugitivos, y resulta que tengo muy buenos amigos en los cuerpos de seguridad. ¿Cómo si no habría podido entrar en las Docklands o en Barrhild sin que me confiscasen la mercancía? —Sacudió la cabeza, reprendiendo en silencio la ingenuidad de su interlocutor—. El caso es que en mis barcos cargo un baúl con las descripciones físicas y los delitos de los hombres y mujeres que las autoridades andan buscando, y no me resultó nada difícil reconocer a lady Regina o a lady Lillias Maxwell. Pensaba que capturar a la primera nos daría tanto dinero que podríamos jubilarnos, pero lady Lillias… —Sonrió, lobuno—. Creímos que era importante al creerla esposa de Blake Houston, pero nos equivocábamos, porque es incluso más excepcional. Mañana mismo cobraremos la recompensa del hombre que la busca, y le aseguro, Carmichael, que no ha visto usted tanto dinero junto en su vida.

Aunque no estaba seguro de estar siguiendo la conversación, pues desconocía que alguien estuviera siguiendo a Lillias, Rowen notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Hice bien en no matarla —apostilló con naturalidad, esquivando el cuerpo de Rowen para aproximarse a la salida—. Vale mucho más viva.

Rowen se giró con rapidez y lo agarró por el cuello de la camisa. No tuvo que ejercer fuerza alguna para arrastrarlo hasta su cuerpo. 

—¿De qué diablos estás hablando? —gruñó a un palmo de su cara.

Dippin fingió sorprenderse.

—Parece que no tenías ni idea de que escondes un tesoro. A dos, en realidad. Si fueras algo más ambicioso y menos honrado, Carmichael, ya habrías mandado a un agente de la ley a registrar las tierras de Calder Houston. La honradez sirve para poco más que morir con la conciencia tranquila, ¿sabes? Y lo único que consigues con ella es que dos mujeres con precio sobre sus cabezas se burlen de ti.

Rowen lo sacudió por el cuello, al límite de la paciencia. 

—¿A quién has mandado a por Lillias, bastardo?

—No quiero arruinarte la sorpresa. —Alzó las manos sin perder la sonrisa—. Tendrás noticias mías muy pronto.

Aunque sabía que era poco lo que podía hacer ya, pues Dippin se había adelantado a sus pasos y había dado donde le dolía, Rowen se negó a marcharse de allí con las manos vacías y la cara de estúpido. Se juró que le haría daño, aunque fuera físicamente, y le propinó un puñetazo que le giró la cara. Aun así, no le borró la sonrisa ni trastocó un ápice su expresión socarrona. Era consciente de que había ganado y se aferraba a su victoria con la tranquilidad de que nadie se la arrebataría, porque tenía las manos pegadas al trofeo.

—¿A quién has mandado por ella? —Lo sacudió, inclemente, pero era él quien perdía los nervios y el control de la situación—. ¡Dímelo! ¿Quién la está buscando y por qué?

—¿Eso no deberías habérselo preguntado tú…? O mejor dicho, ¿no debería habértelo contado ella, ya que tanto afecto os profesáis? Fue encantador estar presente cuando le hablaste en tu idioma materno. Entiendo un poco de gaélico escocés, ¿sabes? No es mi lenguaje predilecto, pero, oh, las declaraciones románticas son hermosas en todos los idiomas…

Rowen emitió un gruñido que le salió del fondo del estómago y le hundió el puño en la cara. El esbirro interpretó aquel golpe como una llamada de auxilio y se arrojó sobre Rowen para defender a su compañero. Jamieson, que se consideraba ajeno a los problemas de los contrabandistas, se abalanzó sobre la mercancía y la transportó como pudo a la trastienda, borrándose acto seguido del mapa. 

Solo quedaron Rowen y los otros dos bastardos, que, como si solo buscaran divertirse y no les importara en realidad quién ganaba la contienda, se defendían de los golpes y lo esquivaban, divertidos, mientras lo volvían loco con sus desdeñosas respuestas: «¿No deberías saberlo tú?», «¿Escondes a una mujer que se ríe de ti?».

—¡Basta! —bramó una voz masculina. 

Rowen no se giró para ver a Blake entrar, pero sintió sus manos de acero sobre los hombros, tirando de él para separarlo de los dos malhechores que no parecían tener suficiente. 

No podía ganar una pelea contra dos marineros que navegaban en la fina línea de la legalidad. A juzgar por su aspecto y sus cicatrices, se involucraban en reyertas con frecuencia. Eso Blake lo sabía, y por eso tuvo que intervenir dando y recibiendo puñetazos para sacar a Rowen de allí. 

Pero el otro no atendía a razones, furioso de pensar que pudiesen tener razón y Lillias no estuviera en la isla por casualidad.

¿Y cómo iba a estar allí por casualidad, si no era un destino que una dama de su posición elegiría para pasar el resto de su vida? Se suponía que había ido buscando a Blake, que quería su mano y su protección, pero no luchaba por él, no lo amaba, no le había dolido el desengaño. 

Blake no era nada para ella. 

Quizá solo para Johnson.

—Vámonos —gruñó Blake, sacándolo de Jamieson’s a empellones. Rowen se dejó llevar en cuanto se hubo cerciorado de que Dippin y su secuaz sangraban con profusión—. No tiene sentido molestarse, Carmichael; tú mismo lo has dicho sobre mi hermano. No vamos a conseguir nada si es verdad que han borrado sus huellas, y no podemos tomarnos la justicia por nuestra mano reduciéndolos a palos. Además… hay que proteger a Todd, ¿recuerdas?

Rowen apretó la mandíbula y los puños para reprimir la rabia.

Había que proteger a Todd, sí. Estaba de acuerdo. 

Pero ¿quién protegía a Lillias?

19

Blake se deslizó con sigilo por el pasillo del ala que conducía a su dormitorio. Miró a un lado y a otro para cerciorarse de que no había moros en la costa, preocupado por si se topaba con algún chismoso en su estado actual. Calder se había encargado personalmente de contratar a los criados más prudentes de la isla, pero la lealtad que el servicio le profesaba a su hermano pequeño no era la que le tenían a él, que se había ganado a pulso el desprecio de buena parte de los lacayos. No contaba con que le guardaran el secreto de que regresaba tarde a Cranston Castle, y con suficientes heridas abiertas y moretones para dar la voz de alarma.

Se cercioró de que el dormitorio que compartía con Denna estaba vacío y entró de puntillas. Cerró la puerta tras él y, sin encender otra luz que un simple candil, se acercó a la palangana que había tenido la previsión de dejar preparada por si el plan se torcía. Allí se arrodilló, se deshizo del abrigo y la chaqueta, se remangó la camisa y acto seguido hundió las manos para limpiarse la tierra. 

Dudaba que Rowen Carmichael hubiera sido consciente del aprieto en el que acababa de meterle con su actuación heroica. Blake quería vengarse de los contrabandistas tanto como él, pues la mala suerte que había corrido Lillias era la que habría sufrido Denna si no hubieran sido una pandilla de inútiles. No obstante, prefería no vérselas con el monumental enfado de su esposa si podía ahorrárselo, y podría haberlo evitado si no hubiera recibido unos cuantos golpes en la cara.

Como si la hubiera invocado con sus pensamientos, la puerta se abrió de sopetón.

—¿Se puede saber qué haces ahí, trajinando en la oscuridad? —bramó una voz femenina que él conocía muy bien. Sobre todo estaba familiarizado con el tono virulento, que le exigía o bien una detallada explicación para darse por satisfecha o bien una libra de su carne.

Blake se giró muy despacio hacia la figura que la luz del pasillo recortaba por la espalda. Estaba cruzada de brazos y no vestía más que un batín de seda, señal de que tenía intención de acostarse. A su lado, el pequeño Johnson escrutaba con curiosidad el interior del dormitorio. Blake estuvo a punto de pedirle entre dientes que no hiciera cómplice a Johnson de la discusión, pues quería conservar el respeto que el niño le profesaba, pero no tuvo tiempo. Denna se le adelantó agarrando de un tirón impaciente el primer candil que encontró y le espetó:

—Ponte de pie ahora mismo. Quiero verte.

—Hay que ver, sirenita, toda una vida rehuyéndome porque mi mera contemplación te molestaba, y ahora no puedes vivir sin vigilarme las veinticuatro horas del día…

—¡He dicho que te levantes! —gruñó—. Acércate a mí.

Blake supo que no había manera humana de huir. Le dirigió al silencioso Johnson una mirada de cordero degollado, aconsejándole que no cometiera el error de casarse —ni mucho menos con una mujer a la que amara y ansiara complacer— y obedeció como un condenado a muerte. El candil de Denna los iluminó a la vez a ambos: las heridas de Blake quedaron a la vista, como también el espanto en la expresión de la dama.

—Por Cristo —jadeó, mucho más enfadada que preocupada—. ¿Dónde te has metido para salir tan perjudicado? ¡Y no me mientas, o prepárate para las consecuencias! ¡Llevas días escabulléndote sin dar explicaciones a solo Dios sabe dónde, volviendo a horas intempestivas, y luego dándome esquinazo para no tener que enfrentarte a mis preguntas!

—Es que no me haces preguntas en un tono que considere aceptable —se quejó—. Aparece tu marido con obvias señales de forcejeo y medio moribundo, ¿y solo se te ocurre hacerle reproches? 

—Si estuvieras medio moribundo, como tanto perjuras, habrías perdido el tonito arrogante con el que me estás hablando. Dime dónde has estado ahora mismo.

—Con Carmichael —admitió a desgana, frotándose los brazos—. Es con él con quien he estado los días que me he escabullido, como tú te refieres a mis excursiones nocturnas. Le prometí que le ayudaría a localizar a los contrabandistas y a ejecutar su venganza por los daños que sufrió Lillias, y eso es lo que estoy haciendo.

—Espero que no me digas que lo haces porque siempre cumples tus promesas. Si así fuera, antepondrías sobre todas las cosas el juramento que hiciste ante Dios cuando te casaste conmigo: ese que implicaba honrarme, respetarme, contarme la verdad y procurar no morir a manos de un par de canallas para no dejarme viuda antes de tiempo.

Aunque siempre le había desquiciado el carácter del que Denna hacía gala cuando enfermaba de preocupación, había una parte de Blake que se sentía inexplicablemente halagada al ser el blanco de sus recriminaciones. Sabía que detrás de su habla acelerada y su ceño fruncido solo había una mujer insegura que podría morirse de pena si tenía que volver a renunciar al cariño de su marido, y que hacía todo cuanto estaba en su mano —quizá no de la mejor manera, porque lo perseguía por todas partes para atarlo en corto— para que el matrimonio saliera adelante. 

Blake tomó su rostro entre las manos y se inclinó hacia ella con una media sonrisa.

—Las malas hierbas nunca mueren. Y puedes estar tranquila: ya se ha acabado. Los contrabandistas abandonan la isla. No tendré que preocuparme de nada más.

Denna le retiró las manos con un aspaviento brusco que le desconcertó.

—Me alegra oír eso, Blake —le espetó envenenada—. Así tendrás más tiempo para visitar burdeles.

—¿Visitar burdeles? ¿Yo? —jadeó, indignado; y no estaba fingiendo su reacción. Luego posó la vista en Johnson—. ¿Te parece adecuado mencionar esos antros de perversión delante de un niño?

—Sé lo que son los burdeles —respondió el aludido con tranquilidad—. He visto mucho mundo.

—Seguro que sí, muchacho. —Blake le revolvió la cabellera rubia, sin atreverse a sonreír delante de la gorgona en la que se convertía su esposa cuando la sacaba de quicio—. De todos modos, no sé por qué tienes que estar presente cuando me enfrento a mi mujer. ¿Lo has traído para hacerme sentir culpable por Dios sabe qué?, ¿para avergonzarme?

—Lo he traído porque me encargo de que esté entretenido cuando tú no andas por aquí, atendiéndolo como juraste que lo atenderías —le recriminó—, y porque debería saber qué clase de sinvergüenza es su adorado Blake, aunque solo sea para tomar nota y saber cómo no ha de tratar a su esposa el día que se case.

—No creo que le queden muchas ganas de conocer el amor después de verte de esa guisa —masculló Blake. Se agachó hacia el niño para hablarle en tono confidencial—. Te prometo que es mucho más agradable cuando estamos solos, pero no puedo asegurarte que a día de hoy me haya merecido la pena pasar por…

—¡Vete al diablo! —bramó Denna, perdiendo los papeles. Blake se envaró al escuchar el quiebro en su voz, señal de que no le quedaba paciencia—. ¡Sabía que no podríamos hacerlo funcionar! ¡He sido una estúpida!

Denna giró en redondo y salió del dormitorio a paso ligero. Blake dio un paso adelante, tambaleándose por el estupor, y enseguida retrocedió para mirar a Johnson. Se debatía entre cuidar de la criatura o apaciguar los ánimos de su esposa. Fue Johnson quien, haciendo gala de una madurez impropia en un niño de su edad, le hizo un gesto concesor.

—Ve, ve. Y explícale lo del burdel, que está furiosa —le recomendó.

«Oh, Dios… El burdel», se lamentó Blake. ¿Cómo diablos habría llegado aquella información a su poder, para empezar? ¿Quién habría sido el desgraciado que, sabiendo lo delicada que era su relación con Denna, habría destapado dónde pasó parte de la noche que no dedicó a darle placer?

Se reencontró con Denna en la habitación contigua, en la que solía dormir cuando eran un matrimonio sin futuro y no podían respirar el mismo aire sin que les quemara la sangre. Esta estaba iluminada, por lo que pudo apreciar al detalle su esbelta silueta, la suave textura del batín que acariciaba su piel y la melena que caía en cascada sobre sus hombros. 

Una punzada de deseo le paralizó bajo el umbral.

Denna echó un vistazo de soslayo para confirmar que era él. Su mirada se tornó rencorosa. Todo apuntaba a que emplearía el cepillo que acababa de rescatar del tocador para arrojárselo a la cabeza.

—Lárgate antes de que cometa una locura.

—Denna… —Blake avanzó con la mano por delante, sabiendo que su mujer era una fiera inquieta que tenía el deber de amansar—, no sé qué has oído por ahí respecto al asunto del burdel, pero no es lo que estás imaginándote. 

—¿Y qué es lo que me estoy imaginando? ¿Es muy descabellado asumir que un hombre que desaparece algunas noches y no regresa hasta altas horas de la madrugada, que se esconde de mí, que me miente, anda enredado con otra mujer?

—Es descabellado asumirlo cuando ese hombre soy yo —replicó él, acechándola con la mirada fija en sus ojos oscuros, en su estrecha cintura, en su sedosa melena—, porque no me he pasado años penando por ti, esperando que me correspondieras, para arruinarlo con una aventura. 

—Eres un artista del autosaboteo, un hombre impulsivo y vengativo y hasta hace dos días no se podía confiar en ti —repuso con voz temblorosa, inmóvil ahora que él la rodeaba. Su mera cercanía la debilitaba; la hacía bajar el tono de voz, la mirada, e incluso reprimir suspiros que delatarían su deseo—. Qué se yo si serías capaz de traicionarme cuando ni siquiera me dices a dónde vas.

—Ya te he dicho a dónde voy. Y desconozco lo que te habrán contado del burdel, pero me limité a sentarme en un sofá, a beber cerveza y a pegar la oreja a una conversación muy interesante. —Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia su cuerpo para seguir hablando contra la curva de su cuello—. Haye y Carmichael pueden dar fe de ello, y sabes que no cubrirían una de mis mentiras, porque el primero no siente la menor lealtad hacia mí y el segundo siempre está de parte de la verdad.

Inspiró hondo, llenándose los pulmones de su perfume, más intenso cuando acababa de darse un baño. Podría haber montado en cólera de tan solo imaginarla desnuda en la bañera, cantando distraída, mientras él perdía el tiempo recibiendo la somanta de un contrabandista. Estaba tan obsesionado con ella que no le extrañaría acabar envenenado por los celos irracionales hacia el aire, el agua y el jabón que la hubieran rozado. 

Denna se estremeció y fue relajando poco a poco los músculos, pero no lo abrazó de vuelta.

—¿Y por qué fuiste a un sitio así?

—Rowen quería que le dieran consejos sobre el amor físico… —contestó sin alzar el tono, aún musitando y ronroneando contra su piel fresca—, y yo necesitaba confirmar que es cierto que las prostitutas no le cobran a Haye. Cosas de hombres.

—Malditos hombres —refunfuñó ella con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. 

Blake sonrió, excitado con su desprecio, y le acarició la boca con los dedos índice y corazón.

—Sí, malditos hombres… Qué pena que necesites tanto a uno —se burló, juguetón.

—No tanto —protestó, pero por fin le rodeó la cintura con los brazos y se aferró con tanta fuerza a su camisa que Blake temió que abriera agujeros en la tela.

—De acuerdo, no tanto… Te daré la razón hoy porque bastante te he contrariado ya en lo que llevamos de día. Que no se diga que no intento cuidarte, pero me lo pones difícil al no confiar en mí. 

Giró con ella entre los brazos y avanzó hacia la cama, obligándola a retroceder con torpeza; así hasta que Denna chocó de espaldas con el borde del colchón y Blake la dejó caer. Se tendió sobre su cuerpo inmediatamente después y le sonrió a un palmo del rostro, ya ruborizado por lo que se avecinaba. 

—¿Por qué iba yo a frecuentar burdeles teniendo a la mujer más bella del mundo en mi cama? —ronroneó, provocador. 

—Porque eres… eres… un canalla. Y porque lo quieres todo —musitó ella.

—Pero lo quiero todo contigo —replicó, haciendo una cómica mueca de protesta. Deslizó una mano traviesa por su pecho y su vientre hasta llegar al nudo que la separaba de la desnudez. Le abrió el batín sin apartar los ojos de ella—. Hay una diferencia descomunal.

—¿Y si no puedo dártelo todo? —jadeó con la voz entrecortada.

Blake se quedó a un movimiento de cubrir su vientre aterciopelado con la mano. Se percató entonces de que Denna estaba genuinamente agitada, y no solo por su visita al burdel o por sus escapadas nocturnas. Había una preocupación mucho más honda y casi inaccesible en su tenso semblante, en la sombra que se había apoderado de sus ojos de por sí tristes.

—¿Por qué preguntas eso? —inquirió él, dejándose caer a su lado con la mejilla apoyada en el canto de la mano. No retiró la otra de su cuerpo: deslizó los dedos por su cintura hasta tenerla sujeta por el costado, y la acercó a su pecho para empaparse de su delicioso calor.

—Porque… —Tragó saliva. Nunca se le había dado bien hablar de sus sentimientos, a pesar de ser la mujer más sensible que hubiera conocido jamás. No pudo ni mirarlo a la cara—. He visto el aprecio que le tienes a Johnson, lo mucho que te diviertes con él y… y el respeto que le suscitas. He visto que posees un don para relacionarte con los niños, que los quieres, y yo… —Carraspeó para a continuación soltarlo a trompicones—: Somos un matrimonio tradicional desde hace meses y aún no me he quedado embarazada. ¿Y si es verdad lo que decías de mí cuando aún me despreciabas y no… no puedo tener hijos?

Blake permaneció callado hasta que Denna no pudo más con el silencio entre los dos y se giró para mirarlo. Así se topó con la media sonrisa de su marido, con la que él esperaba desterrar sus preocupaciones. 

—Después de estar tú, yo y nuestros rencores, he descubierto que tres son multitud. —Hizo una pausa. Denna lo miraba con los ojos muy abiertos y la respiración contenida, sabiendo que agregaría algo. La sonrisa de Blake se acentuó—. Tendremos que tener dos niños de golpe para ser cuatro, un número más afortunado. 

—Blake… —le advirtió con tono de regaño—. Te estoy diciendo que podría… podría ser estéril.

—Y yo te estoy diciendo que eso es imposible, y que vamos a ser padres de un millón de críos si es lo que queremos… a su debido tiempo —puntualizó—. Que Beth se quedara embrazada la primera noche es un milagro; las cosas no suelen darse así. Toman tiempo. Y, la verdad… —Blake se mordió el labio y terminó de retirar los dos extremos del batín para deleitarse con la desnudez de su mujer—. La verdad es que todavía no estoy preparado para compartirte.

—Eso podría consolarme por ahora, pero… —Denna cerró los ojos para ocultar que estaba a punto de quebrarse, pero estaban conectados a un nivel que Blake supo el momento exacto en que una lágrima rodaría por su rostro—. Blake… —Ladeó la cabeza hacia él y lo miró con los ojos inundados—. No soportaría que dejaras de quererme si no pudiera darte un hijo. No lo soportaría. —Sacudió la cabeza, en negación, y sorbió por la nariz—. No volvería a sobreponerme jamás.

Blake la sujetó por el costado y la atrajo hacia su cuerpo hasta que estuvo encima de él, con la mejilla húmeda apoyada en su pecho y el pelo haciéndole cosquillas en la garganta, en las orejas, en la mejilla; su melena de sirena se enredaba en todas partes, incluso en su corazón. El dolor de Denna, la risa de Denna, todo lo que Denna era le estrangulaba como una planta carnívora.

—Por Dios… —musitó Blake, besándole el cuero cabelludo—. ¿Todavía no te has enterado de que no hay nada que puedas hacer para que deje de quererte? Vivo embrujado por ti. Soy tu humilde servidor, cuando no tu esclavo. Podrías pisarme el cuello, arrancarme la piel a tiras o quemarme en una pira, que yo te pediría más fuego. Si no pudieras darme un hijo, no me importaría mientras tú siguieras siendo mía.

Los ojos de Denna brillaron esperanzados.

 —¿Me lo prometes? —musitó con la voz quebrada, ahuecando su rostro entre las manos.

Blake la tomó de los dedos y los besó con devoción.

—Te lo prometo y te lo juro…

Se estaba incorporando para sellar el pacto con un beso en los labios cuando unos exigentes nudillos llamaron a la puerta. Blake ni siquiera se sobresaltó, decidido a ignorar a cualquiera que fuese el fulano que trataba de interrumpir un momento trascendental. Sin embargo, el susodicho no podía esperar y acabó entrando con el bastón por delante y el ceño fruncido que solo una persona en el mundo —ahora dos, desde la llegada de Yvaine— podía suavizar.

—Lamento la interrupción, pero tengo que llevarme a Blake —anunció Calder con gesto adusto. Su tono delataba lo cansado que estaba de tener que encargarse de asuntos urgentes como el que insinuaba la tensión en su semblante—. Tenemos un problema.

—¿Cuándo no tenemos un problema? —rugió Blake, molesto. 

Se apartó de Denna, sabiendo que su hermano no irrumpiría en un dormitorio si no fuera porque se estaban enfrentando a una situación de vida o muerte. Ella, por su parte, se secó las lágrimas con rapidez. Nunca le había gustado que la vieran vulnerable. 

—Pues eso digo yo, hermanito. ¿Cuándo no tenemos un problema? —se lamentó Calder—. Recurriría a cualquier otro antes que a ti, te lo aseguro, pero el inspector que se ha presentado exigiendo entrevistarse con lady Lillias Maxwell te concierne más a ti que a mí, ya que acordamos en su día que su protección correría de tu cuenta.

—¿Un inspector? —musitó Denna, incorporándose con el batín ya anudado a la cintura.

Blake se puso en pie de un salto con el corazón en la boca, temiéndose lo peor. Intercambió una mirada con Calder que lo decía todo.

—Mucho estaba tardando en aparecer alguien para cobrarse la recompensa —masculló Blake, meneando la cabeza. Se giró hacia Denna mordiéndose la lengua—. Lillias me comentó que era posible que su perseguidor se hubiera puesto en contacto con las autoridades para agilizar la búsqueda. Veremos qué diablos puedo hacer… ¿Lo has dejado pasar, Cal?

—No puedo prohibirle la entrada a un agente de la ley, por independiente que sea —replicó Calder—. Le he insistido en que no conozco a ninguna Lillias Maxwell, pero el tipo no nació ayer. Ha empezado a recitarme todos los lugares en los que ha sido vista en los últimos días y quiénes suelen acompañarla, y me ha confirmado que algunos de los criados y aldeanos que la conocen han dado testimonio de que la escondemos aquí. 

Blake se pasó una mano impaciente por la cabellera rubia, levemente despeinada. 

—¿Y qué vamos a hacer?

—Pues no nos queda otro remedio que decirle a Lillias que dé la cara —resolvió Calder, aunque contrariado con la solución—, que cuente su verdad y que espere que el inspector sea un buen hombre y se crea su historia.

20

Lillias estaba charlando con Beth Houston cuando el mayordomo de Cranston Castle apareció en el salón principal acompañado del hombre más alto que hubiera visto jamás. Vestía un pesado gabán hasta media pantorrilla y estaba empapado, señal de que se había tomado muchas molestias por llegar allí lo antes posible. 

Hasta el momento, Lillias había estado disfrutando de una agradable velada. Lady Beth Houston era una mujer encantadora que contagiaba con su serenidad innata a quienes compartieran habitación con ella, y el alumbramiento, lejos de haberle afectado al humor como sí le ocurrió a su madre, le había supuesto una inyección de vitalidad. Estaba ansiosa por recuperarse del parto, motivo por el que había desoído las órdenes de su marido y se había afincado en el salón para leer, coser o estar con la pequeña Yvaine, como también pretendía retomar la costumbre de dar largos paseos por Lochranza y montar a caballo.

La calma con la que las dos mujeres conversaban fue brutalmente aniquilada con la llegada del desconocido. Lillias no sabía quién era, y no tenía motivos para temerlo, porque este posó una mirada franca en ella y fue en extremo educado y agradecido al tenderle su sombrero al mayordomo. Todo en él indicaba afabilidad y contrición, pero a Lillias se le puso la piel de gallina.

—Señora Houston —dijo el criado, haciendo una indicación hacia el invitado—, el inspector Munro ha solicitado una entrevista con lady Lillias Maxwell.

Lillias terminó de envararse al oír aquello. Tenía aún en brazos a la minúscula Yvaine, que dormía con placidez sin emitir un ruido. Como si en lugar de un bebé fuera una armadura o un revólver, se aferró a ella, sabiendo que nadie la atacaría mientras tuviera al futuro de Lochranza en el regazo.

—¿Con qué fin? —inquirió Beth, mirando de hito en hito al recién llegado.

Este avanzó un solo paso, contenido en sus maneras, y le hizo una reverencia en señal de respeto a la señora del castillo. Esta le correspondió con idéntica cortesía, pero el recelo en sus ojos indicaba que aún no estaba segura de darle la bienvenida.

—Buenas noches, milady.

—Prefiero señora Houston.

—Señora Houston —cabeceó Munro, acompañando el gesto de una pequeña sonrisa de disculpa—. Lamento la interrupción a estas horas de la noche. Sé que no es lo cristiano ni lo razonable teniendo en cuenta que aún está recuperándose del alumbramiento, pero me ocupa un asunto de extrema urgencia. Por otro lado, permítame felicitarla. —Hizo un gesto hacia la niña que Lillias sostenía con brazos tensos—. Tiene usted una hija preciosa.

—Gracias, inspector Munro. Ha sido una bendición para la casa…, pero me transmite usted la impresión de que no podremos seguir celebrando su nacimiento. Ha venido para alterar nuestra calma, ¿me equivoco?

El inspector Munro se quitó los guantes muy despacio, no para llevar el suspense a su punto más álgido, sino para indicar que no tenía prisa y que estaba dispuesto a encargarse del problema con diplomacia, sin recurrir a la violencia que auguraba el aplomo feroz con el que se había presentado. 

Gotitas de agua que recordaban al rocío matinal caían de las puntas de su cabello castaño, algo más largo de lo que se consideraba civilizado pero que, de alguna manera, iba al dedillo con el resto de su apariencia. Todo en Munro provocaba una mezcla de sensaciones contradictorias: su desproporcionada altura le hacía parecer fuera de lugar, una aberración entre el resto de los seres humanos, pero también impedía apartar la vista de él, como si de un milagro se tratara. Tenía el rostro tan anguloso —mandíbula afilada, nariz recta como la hoja de un puñal— que podría resultar una amenaza, con esos trazos secos y crudos que, más que un hombre, recordaban a un arma; incluso la mirada era tan penetrante que cualquiera se revolvería en su asiento, igual que si le estuvieran apuntando con el cañón de una pistola. Aun y con todo, su aspecto mortífero era contrarrestado por la gentileza de sus modales y la cortesía con la que hablaba en todo momento. 

Parecía el príncipe maldito de un cuento de hadas.

—Confío en alterarla lo menos posible, señora Houston, pero para eso tendrán que colaborar conmigo. —Enseguida posó la mirada castaña en Lillias—. Milady, no se imagina las molestias que he tenido que tomarme para localizarla. Si fuera tan amable de acompañarme a un lugar donde pudiéramos hablar sobre su desaparición en Dundee…

—¿Qué está pasando aquí? —bramó Blake, haciendo acto de presencia en el salón. Lillias ya había palidecido, y estaba a punto de aprovechar la distracción del inspector para salir corriendo en busca de Johnson—. ¿Quién le ha dado permiso para entrar?

—Blake —intervino Beth con tiento—, deja que yo me encargue del inspector. No queremos alarmar a todo el castillo, y pretendemos resolver el que quiera que sea el problema como personas civilizadas. 

Alertados por la inminencia del zafarrancho, se personaron Calder y Rowen, el primero con la mandíbula apretada y el segundo con gesto confuso. Lillias tuvo que hacer un llamamiento a la calma para no desmayarse de los nervios al saber que Rowen estaría delante cuando el inspector hiciera sus acusaciones.

—Es poco lo que tengo que hablar con los habitantes del castillo —confirmó Munro, guardando los guantes en el gabán empapado—. Solo necesito llevarme a lady Lillias conmigo y a su hermano Johnson.

La muchacha estuvo a punto de cerrar los ojos para contener un aullido. No lo hizo porque su mirada acudió enseguida al rostro de Rowen, que expresó la mayor de las perplejidades al oír aquella palabra.

—¿Hermano? —repitió él con incredulidad—. Se equivoca. Johnson es el hijo de lady Lillias.

—Sí, ha llegado a mis oídos que es así como pretendía pasar desapercibida; fingiendo que era su tutora y no su secuestradora —repuso Munro con voz lánguida, posando enseguida la mirada en Lillias—. Supongo que ya sabe de parte de quién vengo, y de parte de quién vendrán las otras tantas autoridades escocesas que andan moviendo cielo y tierra para encontrar al heredero de Dundee Castle, sus tierras y su título de vizconde.

Lillias se olvidó por un momento de los sentimientos de Rowen y se concentró en la amenaza que subyacía en las palabras de Munro. 

Se puso en pie, atolondrada, y dejó a la niña en brazos de su madre para defenderse a trompicones.

—Me imagino cuál es la versión que le han contado para acusarme, pero le aseguro que nada de lo que cree saber es cierto. Le manda Graham, ¿no es así? Graham Maxwell, segundo esposo de mi madre, lady MacKinnon. Se hace llamar nuestro tío… Pues bien. Sepa que no… que nuestra amistad no acabó en los mejores términos y que si abandoné Dundee Castle fue para ponernos a salvo a mí y a mi hermano pequeño.

El inspector apenas pestañeó. Rodeó uno de los sillones tapizados en terciopelo del salón principal. Era uno de los muebles que, con gusto, la señora de la casa había mandado hacer para devolverle a Cranston Castle el esplendor de antaño. 

—Espero que no pretenda sentarse —se quejó Calder—. Bastante me ha empapado la alfombra como para encima manchar también la butaca.

—Es solo agua —lo defendió Beth, que seguía convencida de que con un poco de mediación lograrían resolver el entuerto—. Póngase cómodo, inspector.

Munro hizo lo propio, aunque en deferencia al anfitrión se deshizo del gabán, quedándose con un elegante chaqué cosido a medida. El agua había calado la segunda capa de ropa, pero no había alterado el perfecto planchado. 

Entrelazó los dedos sobre los muslos.

—¿Tiene usted alguna prueba que demuestre que lo que dice es cierto? —le preguntó, mirando a Lillias con seriedad.

—¿Tiene usted alguna prueba que demuestre que lo que el señor Maxwell dice es cierto? —contraatacó, tensa como la cuerda de un violín.

—Contamos con testimonios y cartas firmadas de su puño y letra, tanto dirigidas al señor Maxwell como a otros de sus conocidos, en los que habla abiertamente y sin cortarse de su enemistad con él. En estos testimonios amenazaba con llevarse a Finlay Johnson Maxwell de Dundee Castle.

—¡Esos testimonios han sido tergiversados! ¿Por qué querría yo llevarme a Johnson, privarle de su herencia y de sus privilegios en Dundee? ¿Por qué le alejaría de su hogar?

—Para que el señor Maxwell no pudiera ser nombrado lord McKinnon mientras el heredero legítimo cumpliera la mayoría de edad, pues no puede hacerse efectiva la cesión de poderes si el chico no está presente. Es obvio, aquí y ahora, que no le profesa ningún aprecio al señor Maxwell, lady Lillias —agregó con paciencia—, y que habría hecho lo que fuera para que no se cumpliera el testamento de lord y lady McKinnon. Secuestrar a un joven es delito en este país…

—¡No lo he secuestrado! —gritó, apretando los puños—. ¡Él vino conmigo por su propio pie!

—Según el señor Maxwell, lo hizo manipulado por las mentiras que usted le contó sobre su tutor legal, es decir: él.

—¡No eran mentiras! ¡Es cierto que Graham lo quiere matar para ser el único en la línea de sucesión! —bramó, desesperada. Miró a los ojos al impertérrito inspector con la esperanza de que la creyera—. ¡Quiere acabar con los dos! Quizá no pueda… quizá no pueda proporcionar ninguna otra prueba que mi testimonio y el testimonio de Johnson, pero… pero la Reina de las Hadas le puede confirmar que si no morí de envenenamiento hace meses es porque estaba practicando el mitridatismo como medida preventiva, puesto que el señor Maxwell intentó matarme en varias ocasiones siguiendo este método.

—Me temo que su hermano no es una fuente fiable —lamentó el inspector Munro, sin alzar el tono en ningún momento—. Es un pobre muchacho de diez años sometido a una conmoción inimaginable, y que bien pudo ser manipulado por usted o por el señor Maxwell… o por ambos. No obstante —prosiguió, enderezando la espalda—, me gustaría hablar con esa… Reina de las Hadas que menciona para confirmar que es usted inmune al veneno por la continua exposición a la que ha sido sometida.

—Iré en su busca —decidió Blake.

—Mejor no se vaya usted muy lejos —le recomendó Munro, mirándolo por encima del hombro—. Siendo cómplice del secuestro de Johnson y habiendo ofrecido cobijo a la fugitiva, está en el punto de mira al igual que los demás.

—Lo que me faltaba —rezongó Calder—. Viene usted a mi casa y no contento con acusar a mi invitada, pretende llevarse a mi hermano al cadalso también.

—No se preocupe, señor Houston, que, siendo usted propietario de la vivienda que ha acogido a lady Lillias y a Johnson, es tan culpable como su hermano. Si no lográramos llegar a un acuerdo conveniente, le haría usted compañía en las mazmorras.

—Y un cuerno —bramó el señor del castillo.

—Calder —le reprendió Beth, la única que aún mantenía la calma.

—Perdón —dijo en voz baja, mirando a la pequeña Yvaine con aprensión—. ¿He hablado demasiado alto? No quiero despertarla.

Blake puso los ojos en blanco. La interacción entre el resto de los presentes se dio mientras Lillias pensaba desesperada en una vía de escape. Ahora que Calder tenía una esposa de la que cuidar y una niña a la que proteger, no antepondría su bienestar y el de Johnson ni se arriesgaría a acabar preso o enemistado con las autoridades por una pobre muchacha que, al final del día, no era importante para él. La influencia de Blake no era infinita, y poco podría hacer por ella siendo también un sospechoso. Sería ella sola contra el mundo. Ella sola y la esperanza de que Munro la creyera.

Buscó una grieta en el apolíneo semblante del inspector que pudiera servirle para convencerlo de su verdad, consciente de que tal y como había contado su historia, a trompicones, tenía todas las de perder. No vio disposición alguna a creerla, aunque tampoco parecía por la labor de desestimar su versión tan rápido.

—Mire, lady Lillias —empezó Munro, volviendo a entrelazar los dedos sobre el regazo—. Si no me la he llevado ya conmigo y he exigido conocer el paradero de Johnson es porque, en lo personal, el señor Maxwell me genera desconfianza y suelo seguir mi instinto. Además de que, por experiencia en casos previos, me consta que una mujer no huye si no ve comprometida su seguridad…

—Eso es justo lo que ha pasado —balbuceó Lillias—. ¿Qué puedo hacer para que me crea? Lo que Johnson siente y ha vivido debería ser suficiente, al igual que el pasado del señor Maxwell. Era un… un… un timador. Un estafador. 

—Incluso si dara por válida su palabra, lady Lillias, tarde o temprano llegaría otro agente buscándola. Y puede que ese agente no estuviera dispuesto a escuchar su versión. Entiende que se ha metido en una situación muy complicada al desaparecer con un niño que inicialmente no estaba a su cargo, sino al del señor Maxwell…, ¿verdad?

—Lo comprendo, pero… Pero ¿qué podía hacer?

Inconscientemente, levantó la barbilla al realizar la pregunta, buscando la mirada de Rowen. 

No se había movido del sitio. Su sólida figura permanecía de pie bajo el umbral, inmóvil como una estatua. Las últimas noticias le habían hecho palidecer, y mantuvo la mirada perdida en un punto cualquiera del salón hasta que supo que Lillias le estaba mirando. 

Fue en el momento en que sus miradas se encontraron cuando Rowen cayó en la cuenta de la dimensión de la mentira: de que no había sido madre, y apretó los puños.

«¿Qué podía hacer?», estuvo a punto de repetir, esta vez para que Rowen entrara en razón. «Estaba en peligro. No podía confiar en nadie».

—¿Cuánto quiere para olvidar el asunto? —preguntó Calder de repente, captando la atención de los presentes. Munro fue el primero que se estiró, sin querer darse por aludido, y lo miró con sorna.

—¿Cómo que cuánto quiero, señor Houston? ¿Está usted intentando sobornarme?

—Solo le ofrezco un jugoso incentivo para que lo deje correr.

—No soy la clase de hombre que deja correr nada, señor Houston. Tanto si lady Lillias es la culpable como si el señor Maxwell es el villano, es mi deber procurar que se haga justicia y poner a salvo a la víctima de las circunstancias. ¿Dónde se encuentra Johnson?

—Arriba. Suele irse a dormir a esta hora —contestó Beth—. Con respecto a si Johnson es o no es víctima de las circunstancias, inspector Munro, déjeme decirle como testigo imparcial que está siendo debidamente atendido. Tiene su propia habitación, juguetes y aficiones, se le han conseguido mudas suficientes, por no mencionar el hecho de que el niño adora a quienes conviven con él. Eso ha de decirle algo, ¿no? Por lo menos, que el pequeño disfruta de la comodidad que merece.

—Eso me deja más tranquilo, sí…, pero no zanja la cuestión. Según todos los testigos que he consultado, usted se fugó con Johnson con el único propósito de torcer los planes del señor Maxwell y ponerlo entre la espada y la pared. Si no puede cambiar esa parte de la historia, me temo que ningún abogado podrá defender su causa.

—¿Y cómo cambio esa parte de la historia? —inquirió Lillias, al borde de la histeria. Se aferró al vestido hasta que casi se atravesó la carne con las uñas.

—Quizá, si aportara otra razón a su marcha, una que no resultara sospechosa… —empezó Munro.

—¿Como, por ejemplo, un viaje de ocio? —inquirió Beth.

—Algo más importante y que pudiera entrar en conflicto con el señor Maxwell, razón por la que no le comunicaría su marcha y obraría a sus espaldas. Algo que, además, le quitaría al señor Maxwell la custodia de los hijos de lady McKinnon. Algo como un matrimonio.

—Un matrimonio —repitió Lillias, inmóvil. 

Un molesto pitido le atravesó el oído.

Como si todos los presentes se hubieran puesto de acuerdo, se fueron girando despacio hacia Rowen, cuya reacción al oír la palabra «matrimonio» fue radical. Tensó los hombros, reacio a la sola idea de imaginarla casada, y no solo eso, sino que fulminó con la mirada a Lillias. «¿Cómo te atreves a pensar en mí cuando oyes esa palabra, después de todo?», pretendía decirle.

Acto seguido, salió del salón con los puños apretados, dejando a los testigos sin la menor esperanza de ganar aquella batalla legal. Porque todos a excepción de Lillias pensaban en las implicaciones legales; ella, en cambio, fue consciente entonces de la conmoción en que las últimas nuevas habrían sumido a Rowen.

Se puso en pie para ir tras él, tal y como debería haber hecho diez años atrás.

21

—¡Rowen! ¡Rowen! —lo llamó, corriendo tras él con las faldas recogidas—. Rowen, por favor, detente… ¡Rowen!

Pero él no detuvo su paso. Avanzaba con urgencia, ansioso por salir de allí. 

Como si huir pudiera cambiar el hecho de que había sido cruelmente engañado. 

Lillias no estaba dispuesta a permitir que se marchara sin escucharla, así que aceleró hasta perder el aliento y lo adelantó para cerrarle el paso con los brazos extendidos. A Rowen no le quedó otro remedio que detenerse para no arrollarla, mas no levantó la vista del suelo, donde había perdido la mirada para contener el acceso de ira que se avecinaba.

—Puedo entender… —Lillias tuvo que hacer pausas para respirar—. Puedo entender que te sientas traicionado, pero… pero si no te dije con claridad por qué estaba aquí, si no te dije desde el principio que no venía buscando la mano de Blake Houston porque fuera su amante, es porque… porque corría peligro, y… ¡Rowen! —exclamó, desesperada, al ver que él intentaba esquivarla sin mirarla a la cara. Lillias se puso de puntillas e hizo quiebros inimaginables a un lado y al otro para cerrarle el paso—. Rowen, por favor, escúchame.

Él dejó de intentar escabullirse y al fin clavó en ella una mirada vacía. Lillias había albergado la esperanza de que estallara en recriminaciones, señal de que aún le ablandaba el corazón, pero esos ojos carentes de emoción le suspendieron el pulso.

—Lo comprendo —dijo sin entonar—. No era su deber darme ninguna explicación, lady Lillias. Diez años de distancia bastan para convertir lo que una vez fuera un romance basado en la confianza en una mera relación de conocidos. 

—Oh, ¿ahora vas a tratarme de usted? —se quejó Lillias, poniendo los brazos en jarras—. Por Dios, Rowen, estoy tratando de explicarte por qué he actuado como he actuado. No solo mi vida estaba en juego, sino la de Johnson…

—Claro. Tu hermano Johnson —recalcó con cierto retintín—. No me interesa conocer los detalles de su escapada de Dundee, lady Lillias. Si he interpretado correctamente la complejidad de la situación en la que está inmersa, debería dar media vuelta y ofrecer esas explicaciones al inspector Munro. Seguro que las apreciará más que yo.

Rowen la esquivó y continuó su camino por el interminable pasillo, el que desembocaba en una de las salidas traseras de Cranston Castle. Lillias lo vio alejarse con el corazón en un puño, furiosa con él por su pasividad. No pudo contener a tiempo el temperamento y gritó:

—¡No finjas que no te importa! ¡Si has abandonado el salón, es porque no podías soportarlo más! ¡Estás dolido porque te oculté información, y lo entiendo! ¡Sé un hombre y admítelo!

Su acusación le hizo frenar en seco con la espalda tensa. Rowen giró en redondo y clavó en ella una mirada que podría haberla calcinado.

—Soy un hombre —le aseguró en tono lúgubre—, pero no soy tu hombre, así que no tengo por qué quedarme de pie y escucharte como si me debieras respeto. Si lo fuera, no habrías jugado conmigo desde el principio.

—¿Jugado contigo? —repitió, anonadada. Avanzó hacia él con incredulidad—. ¿Crees que me presenté aquí con una coartada porque quisiera hacerte daño o burlarme de ti?, ¿que todo esto fue intencionado? ¿Es que no has oído lo que ha dicho el inspector?

—Lo he oído a la perfección. Ha dicho que Johnson es tu hermano, no tu hijo.

—¿Y eso no es una buena noticia? 

—¿Es una buena noticia que confirmes que me has mentido mirándome a los ojos?

—¡Por una buena causa! —se desesperó.

Rowen redujo el espacio que los separaba con los ojos echando chispas.

—¿Qué maldita buena causa, Lillias? —bramó a un palmo de su cara—. ¿En qué condenado mundo sería una buena causa hacerme pensar que un hombre te hizo suya y que albergaste en tu cuerpo un hijo que no es el mío? ¡Eso no es una buena causa! ¡Es un castigo divino!

Lillias retrocedió un paso, aturdida por la intensidad de su bramido. Le costó tragar saliva, encontrar una réplica a la altura y también aguantarle la mirada, pero lo hizo guiada por el deseo de aplacar el dolor que humedeció sus ojos cristalinos.

—No he albergado ningún niño en mis entrañas —musitó con un hilo de voz, alargando una mano hacia su rostro—. ¿No te complace oír eso?

Rowen rechazó la caricia apartando la cara.

—El alivio momentáneo que pudiera producirme la noticia no puede compararse con lo que he estado sufriendo desde que llegaste. Porque llegaste para casarte con Blake —le recordó en tono áspero—, porque llegaste con un hijo de Blake… porque llegaste enamorada de Blake. Y ahora… ¿ahora es todo mentira? ¿Por qué no me lo contaste? ¿Acaso nunca he sido digno de tu confianza? ¿Alguna vez la he traicionado, acaso?

—No, por supuesto que no —gimoteó con un hilo de voz—, pero contándote aquello de lo que huía te estaría haciendo cómplice. Te estaría metiendo en un problema… y yo siempre he querido ahorrarte problemas. Siempre —recalcó, esperando que lo comprendiera.

—¿Qué diablos quieres decir con eso de «siempre»? ¿También querías ahorrarme problemas cuando me abandonaste a unas horas de subir al altar, y con una ruinosa nota? —Apretó la mandíbula—. A lo mejor llevo toda la vida esperando que te conviertas en mi maldito problema, Lillias, pero no lo haces. Haces de mi vida un infierno y luego desapareces, y entonces no me queda ni el consuelo de tenerte para hacer el camino más llevadero. 

—Ahora… —Tragó saliva—. Ahora puedo quedarme.

—Pero ¿y si ahora ya no te quiero, eh? —le soltó. Lillias palideció. Sintió que la sangre le bajaba de golpe a los pies. Su mirada penetrante era una puñalada en el corazón—. ¿Por qué tendría que quererte cuando a ti te plazca?, ¿cuando a ti te salga a cuenta? ¿Te crees que no me he percatado de en qué has pensado cuando Munro ha sugerido que te cases? No voy a ser tu salvoconducto ni tampoco voy a ser tu amante. No vas a utilizarme como te venga en gana.

Lillias pestañeó deprisa para aguantar las lágrimas.

—No me he dirigido a ti porque necesite que te conviertas en mi salvador, sino… 

—Te has dirigido a mí justo por eso —la cortó, enrabietado—, y no insinúes que has pensado en el pobre enamorado de Rowen Carmichael para contraer nupcias porque lo ames con desesperación. Si alguna vez hubieras querido casarte conmigo, lo habrías hecho hace diez años.

—No es tan sencillo —musitó ella, negando con la cabeza—. Crees que el amor es el amor y ya está, una fuerza sobrenatural que todo lo vence y que no está supeditada al tiempo, al espacio, a las circunstancias, a las inseguridades, a los miedos… Todo lo simplificas a pesar de que tu vida tampoco ha sido fácil, y no sé por qué, si es porque tú podrías sacrificar incluso tu cordura con tal de estar conmigo, pero ni ahora ni entonces ha habido una solución clara a mis problemas.

—Pues dime cuál es la complicación, si es que eres capaz de decir algo que no sea un embuste descarado —la retó, calcinándola con la mirada—. ¿Por qué antes no y ahora sí, si no es porque ahora necesitas un marido a toda costa?, ¿un marido que hoy día no importa que se dedique a sacar partido de las tierras de otro y que maneje sus finanzas con moderación?

—¿Qué estás insinuando? —Un ceño ominoso oscureció su semblante—. ¿Crees que te rechacé hace diez años porque no tenías título?

—El amor está supeditado al tiempo, al espacio, a las circunstancias… Eso has dicho, ¿no? Pues la circunstancia más obvia es esa: me rechazaste porque era un hombre humilde. Ahora que te has convertido en una fugitiva, que eres una dama venida a menos y, además, no te vendría mal gozar de la protección de un tipo influyente, ¿quién te va a mirar por encima del hombro porque me elijas a mí como marido?

—¡Jamás me preocupó que pudieran mirarme por encima del hombro! ¡Y no me puedo creer que pienses que te rechacé por eso cuando te ganaste hasta la bendición de mi padre! ¿Por qué demonios me habría comprometido contigo? ¡Te habría ocultado desde el principio! ¡Habría renegado de ti ante los demás si me hubieras avergonzado…! 

—Eso mismo me pregunto yo, Lillias. —Él dio un paso adelante con la mandíbula apretada—. ¿Por qué demonios te comprometiste conmigo si luego me ibas a abandonar?

Lillias hundió los hombros. Solo la bochornosa verdad podría sacarla de aquel entuerto, pero se negaba a arrojar luz sobre el asunto cuando sabía que ser sincera no la dignificaría y él no podría entenderla. Para Rowen todo era asombrosamente sencillo. No comprendía la complejidad del carácter humano, no contemplaba que una mujer pudiera amar y renunciar a su amor, que pudiese anhelar con intensidad un futuro y al mismo tiempo huir de él. Lo que para Rowen era contradictorio, para Lillias era natural como la vida misma.

 Y aun así, se armó de valor con una inspiración y dijo:

—Lo único que me importaba, Rowen, era la forma en que tú me mirabas, y no me mirabas como un hombre debía mirar a su futura mujer. Yo te quería, te deseaba y me era indiferente tu situación económica, pero si tú no me querías ni me deseabas a mí, no iba a atarme a ti de por vida —explicó como si fuera una evidencia universal—. Lamento si di la impresión de haber jugado contigo, y siento en el alma si la inmadurez y la incapacidad para enfrentar los sentimientos que no me dejaban dormir llevaron tan lejos mi obsesión que no me vi en condiciones de romper el vínculo hasta el día de la boda, pero a pesar de estar convencida de que yo no era objeto de deseo para ti, ansiaba conservarte y lo hice hasta el último instante. Soy consciente de lo egoísta que es eso y… 

Se dio cuenta de que había desconcertado a Rowen, a quien la perplejidad le bajó la guardia.

—¿De qué demonios estás hablando? —la interrumpió.

—Estoy hablando de que jamás me besaste —le recordó sin poder disimular el rencor—. Nunca me abrazaste. No me permitías acariciarte o acercarme a ti. Me quitabas la cara cuando yo te hablaba en silencio, cuando te rogaba con la mirada una demostración de afecto que fuera más allá de las canciones o las flores. Me hacías sentir… deforme —jadeó con la voz entrecortada, llena de impotencia ante los recuerdos de sí misma regresando frustrada a su dormitorio tras una cita—, como si no pudiera ser deseada por un hombre. ¿Sabes lo que es estar rodeada de criadas y muchachas de las aldeas vecinas, que todas ellas narren sus experiencias con sus pretendientes y describan sus ardientes miradas, sus besos desesperados, el modo en que les agarran la mano por debajo de la mesa…? Llegué a la conclusión de que eras tú el que me quería por mi posición social, de que te burlabas de mí y en el fondo… en el fondo ni siquiera sentías deseo por las mujeres. 

Rowen sacudía la cabeza una y otra vez, anonadado con la sucesión de reproches. Le caían por todos lados y no encontraba la forma humana de defenderse de todas. El espanto que desfiguraba su expresión bastaba para desmentirlas en el acto.

—Te trataba como lo que eras: una dama —balbuceó, perplejo—. ¿Qué esperabas? ¿Que te desnudara bajo los abetos? ¿Que te llevara a tu recámara y te manoseara bajo el mismo techo en el que se encontraba tu padre?

—Sí —suspiró ella, aliviada. Dio un último paso al frente y apoyó las manos sobre su pecho. Lo agarró por el chaleco y lo atrajo hacia su cuerpo para que sintiera el latir acelerado de su corazón—. Sí, sí… Eso era lo que quería. Quería que te desbordara la pasión; que no pudieras estar en la misma habitación que yo sin arrancarme el vestido; que tus manos parecieran imantadas a mi cintura y que suspiraras cuando me vieras desnuda… que ronronearas… —Cerró los ojos y apoyó la mejilla en su pectoral—. Todas las noches me acostaba llorando de frustración porque no querías de mí lo que un hombre quiere de una mujer, y yo no sabía… no sabía cómo despertar esos sentimientos en ti. Yo te anhelaba y habría dado mi vida por la tuya, Rowen, pero estaba convencida de que tú no habrías hecho lo mismo por mí.

Creyó que su confesión le aplacaría o, como mínimo, les llevaría a iniciar una conversación sin recriminaciones; una en la que ella no se quedara sola desahogándose y él se limitara a escuchar, o en la que Rowen pudiera explicarse sin que el rencor empañara sus argumentos. Sin embargo, su verdad no le conmovió, quizá porque sentía —al igual que Lillias lo sabía— que faltaba una parte de la historia por contar. 

La parte de la historia que involucraba a Graham y su papel clave en la ruptura. 

—No vas a hacerme creer que me abandonaste por eso —repuso en sus trece—. Podrías haber dado a conocer tus dudas. Siempre lo hacías. Me hablabas con franqueza.

—No es lo mismo confesar mis dudas espirituales que admitir ante ti, como dama que era, que deseaba que me trataras como a una cualquiera. De todos modos, lo habría hecho si no hubiera tenido la certeza de que comunicándote mis necesidades te haría huir en desbandada.

El enfado de Rowen aumentaba por momentos.

—¿Por qué tendrías esa certeza? ¿Cuál de todos mis comportamientos te dio a entender que te dejaría por una razón tan estúpida?

—Ninguno de tus comportamientos me convenció de tal cosa. Fue… —Cerró los ojos, derrotada—. Fue Graham.

—¿Graham? ¿Qué Graham? —Hizo una pausa—. ¿«El tío» Maxwell?

Lillias asintió al borde del llanto.

—Él… él me deseaba. Lo hizo desde el preciso instante en que me conoció, y se ocupaba de hacerme consciente de ello sin importar que estuviera casado con mi madre. Notaba sus ojos en la nuca allá donde fuera, sus proposiciones y sus palabras trastocaban mi mente incluso cuando estaba contigo. Era tan persuasivo, y parecía desearme tanto en comparación con…

—En comparación conmigo —comprendió Rowen con voz queda.

—Al principio pude ignorarlo, pero se propuso ponerme en tu contra y… y lo consiguió. Era demasiado joven, Rowen. Solo tenía veinte años —se justificó, apoyando de nuevo las manos sobre su pecho, esta vez unidas en un ruego desesperado—. No sabía nada. Creía que el amor y la pasión eran la misma cosa y que si tú no sentías una de ellas, no podrías experimentar la otra. Me dolía la distancia que ponías y él se aprovechaba de mi debilidad para hacerme flaquear. Me susurraba que un enamorado de veras, un hombre de verdad, me perseguiría sin tregua como él hacía, y yo… Yo no pude soportarlo más. Me llené de resentimiento hacia ti y tu pasividad y… y te abandoné. Con el corazón hecho jirones, sí; en contra de la voluntad de mi corazón, sí; pero lo hice.

Rowen permaneció clavado en el sitio con los puños crispados y la mirada perdida en un punto de la pared de enfrente. Lillias no apartaba la vista de él. Tenía el alma en vilo. Aquel era el momento de la verdad: allí decidiría si la perdonaba o la verdad terminaba de enquistársele en la herida del pasado, una que aún sangraba. 

—Parece que tu resentimiento hacia mi pasividad llega al día de hoy —dijo él con voz queda—, porque solo un odio visceral como el que aparentemente me gané siendo honrado justifica que me hayas hecho creer que te entregaste a otro hombre. 

Su respuesta le sentó como una bofetada. 

—Si lo que te duele de mi mentira respecto a mi parentesco con Johnson es que te obligó a imaginarme en brazos de otro hombre…, has de saber que esa parte de la historia es cierta, porque sí, me entregué a Graham —confesó con lágrimas en los ojos—, y no una sola vez. Por eso, cuando me acerqué a ti de nuevo, fue para pedirte que fueras mi amante en lugar de mi marido. Sabía y sé que tú te mereces una mujer pura de cuerpo y de alma, y yo no puedo concederte ese deseo. Yo estoy manchada y, por tanto, muy por debajo de ti.

Rowen palideció ostensiblemente, no supo si debido al golpe de realidad o porque acababa de comprender que estaba enamorado de una mujer que no merecía el tratamiento de dama que siempre le había prodigado. Lillias se aferró a su camisa con más ganas, intentando atraer su atención; hacerle regresar del mundo de pensamientos oscuros que intuyó en su mirada ominosa. 

—Rowen… —musitó ella, desesperada por conocer su opinión—, dime algo, lo que sea. Llámame fulana, llámame desleal, llámame… llámame como quieras, pero no te quedes en silencio. Todo lo que hice fue porque te necesitaba. Necesitaba tu amor, y no obtenerlo me volvió loca, ¿me oyes? Y pensé en buscarte después, en llamar a tu puerta arrepentida, pero pensé… pensé que no podrías mirarme a la cara cuando conocieras la verdad. 

Estaba a punto de rogarle que la perdonara cuando por fin actuó. Rowen la arrancó de su cuerpo con toda la gentileza que era capaz de fingir en un momento tan crítico. Tenía la boca torcida, el cerco de los ojos enrojecido y respiraba de forma errática.

La historia de Lillias le había desequilibrado, pero no lo suficiente como para no rodearla como si fuera un obstáculo molesto.

—Pues no te equivocabas. No te equivocabas en absoluto. 

22

Como cada vez que necesitaba pensar largo y tendido sobre un asunto de extrema importancia, Rowen recorrió el par de millas de distancia entre Cranston Castle y la destilería y se encerró en el despacho donde exhibían las muestras de whisky, llevaban a cabo la toma de decisiones y brindaban con sus comerciantes, inversores y otros peces gordos de la empresa. 

Había algo en el orden de aquella habitación que siempre le había tranquilizado. Los cristales de las vitrinas eran limpiados a diario y en profundidad, se pulía y barnizaba la madera del mobiliario cada cierto tiempo y las botellas, el tesoro que guardaban bajo llave en aquellas cuatro paredes, había sobrevivido a décadas, a un incendio y a los caprichos de las generaciones de propietarios de Gillander’s Whisky. Aunque cada uno de los socios de la marca podían entrar en la destilería siempre que lo quisieran, solo Blake, Calder y él tenían acceso al despacho que funcionaba como sala de exhibición. Los hermanos Houston bien podían ser los dueños de la destilería, pero Rowen se había ganado por méritos propios el derecho a internarse en los espacios más selectos de la edificación. 

Rowen se había dejado caer, derrotado, en una de las sillas junto a la mesita redonda en torno a la que Calder solía citarlos para dar buenas y malas noticias. Acarició el borde de madera mientras repetía para sus adentros, una y otra vez, las partes más desconcertantes de la conversación con Lillias. Desde que había regresado de su tormentoso pasado, apenas dos meses atrás, no había podido descansar en paz, pero ahora que conocía el porqué de su rechazo, sospechaba que no volvería a pegar ojo. 

Ni siquiera tenía fuerzas para intentarlo.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí, debatiéndose entre la impotencia, el dolor y el desconcierto, cuando la puerta se abrió con sigilo. Primero se asomó el extremo inferior del bastón de madera pulida que le escoltaba a todas partes, como si con timidez pidiera permiso. Luego empujó un poco más la puerta para mirarlo desde el umbral con gesto compasivo. 

Raras eran las veces que Calder Houston se cansaba del rictus déspota con el que solía incomodar a todo el mundo. El accidente que le había dejado una cojera importante y que estuvo a punto de acabar con su vida, más la adicción a los opiáceos que le provocó la medicación, le habían ido convirtiendo poco a poco en un hombre carcomido por la amargura. Aunque ahora tenía razones de peso para levantarse cada mañana y su cambio de humor era notable —y muy aplaudido por sus allegados—, seguía siendo un hombre severo e intransigente. 

Aun y con sus defectos, Rowen lo consideraba el mejor de todos los que allí vivían, porque, por más que lo intentaba, no conseguía disimular que tenía un corazón de oro. Lo demostraba que hubiera caminado todo el trecho entre Cranston Castle y la destilería en mitad de la noche para ofrecerle consuelo en silencio, cosa que hizo sirviendo un par de copas de whisky y sentándose frente a él. 

Esperó con la paciencia de un santo —una paciencia tan incompatible con su carácter que fue fácil sentirse halagado— a que Rowen tomara la palabra. Y lo hizo, porque si bien prefería guardarse sus pensamientos para sí mismo, llevaba diez años mordiéndose la lengua para no admitir su desesperación, ni siquiera ante sí mismo. 

La década de amargura estaba empezando a pesarle.

—Las mujeres son desesperantes —fue todo lo que dijo, llevándose la copa a los labios.

Calder cabeceó conforme, esbozando una media sonrisa exasperada.

—Depende de la mujer de la que estemos hablando, supongo, pero coincido contigo en que la que elegimos para amar siempre nos acaba desquiciando. Es una de las propiedades mágicas de la pareja indicada.

—¿Mágicas? Más bien es una de sus formas de tortura. De todos modos, no sé a quién demonios le estoy preguntando —masculló con un hilo de voz, observando el fondo del vaso—. Tu esposa es una joya. No ha hecho nada más que facilitarte y prolongarte la vida garantizando que cada día te encuentres mejor. Dudo que Beth fuera capaz de infligirte una década de intolerables tormentos.

—No quiero ni imaginarme lo que debe ser penar durante diez años por un amor. Apenas estuve un mes bregando contra los sentimientos que Beth me suscitaba y el sufrimiento era inconcebible. —Sonrió nostálgico, como si hubieran transcurrido años desde que Bethia MacDuff se presentó en Cranston Castle vestida de novia. Ciertamente parecía que hubiese pasado toda una vida—. Ahora bien, y volviendo a ti…, ¿no te parece que ya has aguantado suficiente? Haz que la tortura se quede en diez años, y no en diez años y un día.

Rowen ladeó la cabeza hacia Calder. Depositó la copa a medio beber sobre la mesa.

—¿Qué quieres decir?

—Tú mismo has admitido que llevas un tiempo pensando en ella. —Se encogió de hombros—. ¿No crees que la vida te está ofreciendo una segunda oportunidad al ponerla de nuevo en tu camino? Y no te la ha cruzado de cualquier manera, ojo… El destino te está sugiriendo que la desposes.

—No sabía que el destino llevara gabardina y se dedicara a localizar criminales em islas alejadas de la mano de Dios —rezongó Rowen, perdiendo la vista al frente—. Los que me sugieren que la despose sois vosotros, Calder, y no voy a hacerlo porque lo necesite. A ella nunca le han importado mis necesidades. ¿Por qué habría yo de solidarizarme con las suyas?

—De acuerdo, no lo harás porque ella lo necesite. Pero ¿tampoco lo vas a hacer porque sea lo único que quieres? —replicó con suavidad.

Rowen presionó los labios en una fina línea. Tamborileó los dedos contra la superficie de la mesa, delatando una impaciencia impropia de él, cuyo carácter siempre había destacado por su serenidad. ¿O era simple resignación? 

Lillias había tenido que regresar para que Rowen se diera cuenta de que no había llevado una vida apacible, sino una vida conformista. Desde el origen de los tiempos, ella había sido la única mujer que le instó a levantarse, sacudirse la arena del pantalón y perseguir una estela a costa de perder la cabeza. Incluso cuando Lillias no estuvo presente, Rowen se despertaba antes del amanecer porque aún latía en él la esperanza de volver a encontrarla; eso era lo que hacía de su rutina algo más llevadero. Que hubiera creído saber cómo enterrar dicha esperanza no quería decir que lo hubiese logrado, porque la cruda verdad era que lady Lillias Maxwell nunca había dejado de ser su motivación. 

Era eso lo que Calder pretendía transmitirle al observarle en silencio con la sabiduría del padre que nunca tuvo.

—Soy experto en privarme de luchar por lo que deseo —dijo con voz queda.

Calder soltó una carcajada y lo miró con sorna.

—¿Cómo puedes estar orgulloso de eso?

—Si conocieras la historia entre Lillias y yo, no te sorprendería que me enorgulleciera de resistirme a ella. 

—No la conozco al detalle, y tampoco te voy a pedir que me des datos concretos —le aseguró, alzando las manos. Su tono se suavizó al continuar hablando—, pero sí sé que te abandonó. Como hombre orgulloso que soy, puedo entender que te resistas a quererla. Pero también como hombre enamorado que soy, te puedo asegurar que el amor vence al orgullo en todos los casos. El anhelo que uno siente por la mujer indicada rebasa toda convicción, y te prometo que la paz de tenerla es incomparable con ninguna otra cosa.

Rowen tuvo que apartar la vista para que Calder no leyera en su expresión los pensamientos que empezaron a atormentarle. Se preguntó si el tío Graham Maxwell habría sentido esa paz que Calder mencionaba cuando tuvo a Lillias entre sus brazos. 

Cuánto odiaba al muy bastardo. Ya lo hizo en el pasado, cuando se le acercaba con su aire jactancioso y le miraba por encima del hombro, diseminando sin necesidad de palabras el mismo veneno con el que había matado su compromiso con Lillias; diciéndole con su mera presencia, con un vistazo desdeñoso, que no era lo suficientemente hombre para aspirar a una mujer como ella. Rowen creía a pies juntillas la historia de Lillias porque él también habría sido víctima de su persuasión si no hubiera estado demasiado cegado por el amor como para plantearse cancelar la boda. Al Rowen que tenía diez años menos le importaba un ardite que lady Lillias Maxwell fuera una dama. La anhelaba de todos modos e iba a hacerla suya a cualquier precio… o no a cualquier precio, porque no la deshonró para cerciorarse de que permanecía a su lado para siempre ni le dio lo que, por lo visto, ella tanto deseaba.

«Estúpida», quería bramar. «Eso eres… No eres débil, ni fácil de persuadir, ni eras demasiado joven, ni te aguijoneaba la inseguridad. Eres simple y llanamente estúpida». 

¿Cómo pudo pensar, y no por un segundo, sino durante meses, que Rowen no la amaba? La rabia empezaba a consumirle si recordaba todas las noches que pasó con la vista clavada en el techo, convenciéndose de que no debía besarla, de que sería impropio, de que la ofendería, de que no era ese trato el que se le prodigaba a las mujeres, y ni mucho menos a las hijas de un vizconde. Aunque entonces Rowen estaba convencido de que el amor era dañino para el género femenino, seguía fantaseando con hacerle cosas prohibidas; cosas que escandalizarían hasta al más avezado en las artes amatorias. 

¿Lillias se dormía frustrada pensando que él no la quería? Él se acostaba convencido de que tarde o temprano el demonio se alzaría con la victoria en su lucha de voluntades y tendría que abalanzarse sobre ella. Solía sentirse avergonzado por ser incapaz de amarla como un santo: de forma platónica, sin ser consciente de su cuerpo, sin atracción posible… Pero Rowen era solo un hombre. Un hombre que se dejaba hipnotizar por el movimiento de su escote cuando respiraba, que abrazaba la almohada por las noches fantaseando con que era su cintura, sus caderas; que observaba con el estómago encogido la marca que dejaban sus dientes en las manzanas que mordía y luego arrojaba al suelo, preguntándose cómo era posible que quisiera que ella lo marcara así, que ella lo utilizara y lo desechara de esa misma manera. 

Rowen ansiaba ser su víctima. 

Y, sin embargo, aunque una parte de él la odiaba por no haber sabido verlo, la otra iba entrando en razón poco a poco y comprendiendo que Lillias era perspicaz, bella y tentadora, pero no adivina. Era una muchacha que se preguntaba por qué su compromiso no era como los demás habiendo amor involucrado. Era una muchacha a la que había decepcionado sin saberlo, a la que él había alejado, a la que él había dejado caer en la desesperación. Más que detestarla por su rematada estupidez, se reprendía a sí mismo. No podía perdonarse por haberle hecho creer a Lillias, aunque fuera por un instante, que no era deseable.

—¿En qué piensas? —inquirió Calder, observándolo intrigado.

Rowen cayó en la cuenta de que había pasado demasiado tiempo sumido en sus pensamientos y le dirigió una mirada de disculpa.

—Pienso en que tendría que haber hecho las cosas de otra manera. En que fuimos un par de idiotas… En que podría haberlo tenido todo y, sin embargo, soy… —Perdió la voz al darse cuenta de la única verdad—. Soy un miserable desgraciado.

—Insisto en que estás a tiempo de cambiarlo. 

—No sé si quiero cambiarlo. Ahora mismo, una parte de mí la odia. Los celos me… —Se frotó una de las sienes con los dedos temblorosos—. Los celos me están matando.

—Por supuesto que quieres cambiarlo, Carmichael. Eres un buen hombre. El mejor —apostilló Calder—. No permitirías que ese cerdo de Graham Maxwell apareciera por aquí y se la llevara, a ella y a Johnson. Y si crees que eres capaz de darle la espalda, solo espera y verás. Los remordimientos te destruirían más pronto que tarde. 

—¿Y qué sugieres? —Suspiró.

—Cásate con ella para ayudarla. No porque la quieras o porque ella te quiera a ti. Solo para ayudarla. Que todo empiece por conveniencia, como mi matrimonio con Beth, y que poco a poco y si Dios quiere, se vaya dando lo demás: la confianza, el respeto, el amor. Lillias necesita a un hombre que la proteja de Graham, y quién mejor que tú para justificar su estampida. Graham se oponía a vuestro matrimonio diez años atrás, ¿no es así? Es creíble que Lillias se escabullera para convertirse en tu esposa a espaldas de su tutor. 

—Lillias necesita a un hombre que la proteja —convino—, pero ¿qué necesito yo? Acabas de decir que sería un matrimonio de conveniencia, así que te lo pregunto: ¿por qué me conviene ella a mí?

—Porque la quieres —resolvió con voz queda, sonriéndole de lado—. Te conozco desde hace muchísimos años, Carmichael, y nunca te he visto actuar como lo haces con Lillias. Es como si esa mujer te insuflara vida. No necesitas tenerla delante para sentir inquietud, para entusiasmarte por lo que haces, para ser capaz de enfurecerte… Para transmitir otra energía, en definitiva. Te basta con saberla en la misma isla que tú para comportarte con el torpe erratismo de los enamorados. Hasta su regreso, has estado levantándote por inercia y obedeciendo órdenes para subsistir. Con ella nada sucede por inercia. Con ella eres dueño de tus decisiones.

»Me gustaría que fueras tan feliz como yo lo soy ahora —agregó, manteniendo la tierna sonrisa en los labios—. Créeme, Carmichael… Nunca conviene perder la esperanza del todo. Especialmente en el amor. 

Rowen lamentó quedarse sin palabras. 

Si pudiera reproducir las confesiones con las que Lillias le había sorprendido unas horas atrás sin que Calder la juzgara, lo haría con el fin de desahogarse, pero ante todo sentía la responsabilidad de protegerla. Incluso de algo tan irrelevante como la opinión ajena. 

Quiso preguntarle a Calder si alguna vez había tenido que perdonarle una mentira a Beth. Quiso preguntarle si no pensaba a veces en los hombres que estuvieron dentro de su cuerpo, si es que los hubo, y le invadía el deseo irracional de castigarla por haber permitido que la mancillaran. Quiso preguntarle si tenía sentido estar furioso, decidido a olvidarla para siempre y, al mismo tiempo, amarla más que nunca. Ser cómplice ahora de sus malas decisiones, de los errores cometidos, le acercaba a ella. Le hacía quererla con ternura y compasión, ansiar ofrecerle consuelo. Eso quería, y maldita fuera por provocar eso en él: el deseo de abrazarla y besarla en la frente, de cumplir los deseos prohibidos con los que hubiera fantaseado diez años atrás. 

Por más tiempo que transcurriese, por más confesiones dolorosas con las que Lillias le desconcertara, no podría borrar jamás una verdad universal como lo era que Rowen había nacido para estar con ella. 

No era ni un labriego, ni un highlander, ni un socio de Gillander’s Whisky, ni un amigo, ni un hijo, ni un padre. Era su hombre. Ese era su único destino en la vida pese a todo.

—Quiero seguir enfadado un rato más —musitó al fin, recorriendo el borde del vaso con un dedo. Calder disimuló una risa frotándose la punta de la nariz y asintió.

Se puso en pie con dificultad, agarró el bastón y echó todo el peso en él mientras colocaba la silla en su posición.

—Es comprensible. Cuando estés preparado para dejar de estarlo, ya sabes dónde encontrarnos. Confío en que tomarás la decisión correcta. No sabes defraudar a los demás, Rowen Carmichael; esa es tu mayor virtud.

«Y también mi mayor defecto», se lamentó para sus adentros. «Pero tal vez Lillias pueda perdonármelo».

23

Lillias llevaba horas buscando a Johnson por todo el castillo. Era difícil localizar a un niño tan escurridizo como él en un terreno al que aún no se había habituado, pero estaba convencida de que, si no lo encontraba, era porque se había escondido. 

No era idiota. Tenía que haber oído la llegada del inspector Munro y la agitación que había desencadenado inmediatamente después.

En vista del ambiente tenso que se respiraba en Dundee, Lillias le había enseñado algunas medidas prácticas para evitar a Graham. La más importante de ellas era huir al menor inconveniente. Ni el inspector Munro —que, aun así, había demostrado ser bastante perceptivo en lo que respectaba a reconocer la naturaleza de los individuos—, ni Blake, ni Rowen, ni Calder sabían hasta dónde estaría dispuesto a llegar un hombre como Graham Maxwell para conseguir lo que quería. Johnson podía hacerse una ligera idea. Había convivido con él, pero era demasiado joven para entender las implicaciones de los actos manipuladores de Graham. 

Solo Lillias sabía que no solo era peligroso, sino letal.

Con el corazón encogido por los últimos acontecimientos, Lillias llegó a la última de las habitaciones del ala oeste. Supo que Johnson estaba allí porque era la única con la puerta cerrada. Había revuelto el armario, desesperado, para comprobar que no cabía hecho un ovillo: lo delataban la cantidad de prendas interiores y joyas que había desperdigadas sobre la alfombra. Además, sus pies asomaban debajo del pesado cortinaje que había corrido para cubrir el ventanal.

Lillias se aproximó muy despacio, con cuidado de no emitir sonido, y se hizo un hueco entre el terciopelo de las cortinas. 

El niño respingó al captar el movimiento. La tensión no desapareció de su rostro ni siquiera cuando reconoció a su hermana.

—Se está muy calentito aquí —susurró ella, dirigiéndole una sonrisa apaciguadora—. Dan ganas de quedarse a dormir de pie, ¿verdad?

Johnson no logró devolverle el gesto. Estaba aferrado a la pesada tela con los puños crispados.

—Vienen a por mí, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa y la vista clavada al frente. Empujó la pared con la espalda, como si ya estuvieran tirando de él para llevarlo de vuelta a Dundee.

Lillias le rodeó la fina muñeca. Con paciencia, esperó a que fuera desclavando las uñas de su propia carne y abriera la mano para que su hermana pudiera tomársela.

—Nos han encontrado, sí…, pero hay esperanza. El inspector Munro es un hombre razonable y está dispuesto a escuchar nuestra versión. Lo más probable es que quiera hablar contigo.

Johnson alzó la mirada hacia ella. Tenía los ojos vidriosos, y no por las lágrimas, porque a Johnson se le había olvidado cómo llorar —quizá no lo hubiera llegado a hacer nunca—, sino por el terror.

—¿Y tú confías en ese hombre? ¿Te fías lo suficiente como para… para dejarme a solas con él?

—Esa es una buena pregunta —suspiró Lillias, que tuvo que hacer una pausa para recordar las sensaciones que le había transmitido—. No me fío de nadie, Johnny. Solo de ti. Pero a veces uno tiene que arrojarse al vacío con la esperanza de que lo agarren a tiempo. Para confiar, hay que confiar, ¿entiendes? Y no me queda otro remedio que darle una oportunidad al inspector. Si alguien puede ayudarnos, es él.

Johnson le estrechó la mano.

—Tengo miedo —reconoció con un hilo de voz—. No quiero que nos separen.

—Y no nos separarán, eso te lo puedo prometer. Si todo se torciera y tuviésemos que regresar a Dundee, yo permanecería a tu lado en todo momento.

Johnson alzó la barbilla temblorosa. 

—He oído que te van a acusar de haber secuestrado al heredero —admitió en voz baja—. ¿Cómo se supone que te quedarás conmigo si te mandan al calabozo? ¿O si…? ¿O si…? ¿A las mujeres también las…? ¿Te van a condenar a muerte?

—No lo creo —desestimó con un ademán indiferente, aunque la posibilidad la sobrecogió. Dudaba que la mandaran a la horca por un delito de esas características, pero siendo Graham Maxwell el dedo acusador, no le sorprendería que se las apañara para acabar con ella. Carraspeó para deshacerse del nudo en la garganta y le sonrió—. No nos hará daño tener esperanza en que todo saldrá bien. Somos tú y yo contra el mundo. Siempre. ¿Recuerdas?

Johnson asintió despacio, aunque vacilante. 

Lillias no sabía cómo drenar el miedo de su cuerpo antes de que este envenenara a su hermano. Llevaba tanto tiempo carcomiéndolo que temía que, si no se lo llevaba Graham Maxwell, lo acabara matando una pesadilla especialmente tremebunda. Johnson no era un niño sensible, pero había nacido entre privilegios y, si bien no había tenido tiempo para disfrutarlos como sí los gozó Lillias, que no tenía tiempo para dolerse por su caída pero era consciente de que nunca recuperaría lo que era suyo, su hermano seguía siendo demasiado joven para soportar tanta presión.

—Yo solo quiero estar tranquilo —reconoció con la voz entrecortada, devolviendo la vista a sus pies—. Quiero… quiero vivir aquí, Lilly. Quiero estar con Blake, y con lady Beth, y con el señor Carmichael.

—Haré todo lo posible para que eso suceda. Te lo prometo. Pero tienes que poner de tu parte. Aunque agradezco que te escondieras y me parece la opción más inteligente, ahora es el momento de dar la cara. Solo tienes que contarle la verdad al inspector Munro —le explicó con paciencia—. Dile cómo te trataba Graham, cómo me trataba a mí, lo que presentías, lo que decía el servicio, el modo en que cambiaron las cosas en cuanto mamá murió y yo le rechacé… 

—¿La verdad será suficiente?

Lillias no supo qué responderle, porque lo cierto era que ni ella misma conocía la respuesta a esa pregunta. A veces parecía que la verdad la liberaría, que le abriría el camino, pero la vida le había demostrado en incontables ocasiones —como durante el encontronazo con Rowen— que sincerarse era el método más efectivo para descubrir cuán decepcionante podía resultar un ser amado. 

Decir la verdad era una forma de matarse. Pero confiaba en que no fuera así en el caso de Johnson.

—Eso espero. —Le apretó la mano una vez más y se inclinó para besarle la coronilla.

Johnson asintió con la cabeza. Estaba desalentado, pero no se resignó ante el miedo que le había paralizado y en cuanto tomó la decisión de seguir su consejo, cuadró los hombros e inspiró hondo. Incluso su expresión, que seguía siendo seria, adquirió un aire solemne que enorgulleció a Lillias y al mismo tiempo la sobrecogió de pena. 

Lamentaría cada día de su vida no haber podido defender su infancia, pero se consolaba repitiéndose que no había sido su culpa. Estaba haciendo lo mejor para garantizarle cierta seguridad. 

Johnson estaba de acuerdo con eso, porque antes de salir de su escondrijo tras las cortinas, se giró hacia su hermana y la miró a los ojos.

—Siento que tengas que sacrificarte por mí, Lilly —reconoció con pesar—. Si yo no fuera el heredero, si fuera una niña en vez de un niño, no estaríamos aquí. No habrías tenido que abandonar tu casa. Tú eras feliz en Dundee, ¿verdad?

—No tanto como para echarlo de menos, y si era feliz allí, era porque estabas tú y solo tú —le contestó con una sonrisa atribulada. Johnson tenía un don para reconocer a un mentiroso: supo que podía relajarse en cuanto entendió que su hermana estaba siendo sincera—. Además… Aunque hubieras sido una niña, habríamos tenido que marcharnos igual. Graham Maxwell lo quiere todo para él, ¿entiendes? Nosotros, los que tenemos verdadera sangre Maxwell, no somos más que un estorbo.

Johnson presionó los labios, seguramente para contener una de esas palabras malsonantes que Lillias le había exigido que reservara para el pensamiento o para cuando estuviera a solas. Un caballero no la emprendía a juramentos por más furioso que estuviera, y él sería un caballero incluso si Dundee Castle y el resto de su herencia le eran arrebatados.

Alzó la barbilla una vez más, ahora con una nueva determinación que asombró a Lillias.

—Algún día recuperaré nuestras tierras —le prometió, dirigiéndole una mirada penetrante—. Cuando sea mayor y Blake me haya enseñado a pelear, cruzaré el mar y me presentaré en Dundee a reclamar mis derechos. Y tú volverás a ser una respetable dama de las Tierras Altas.

—No es necesario, idiota. —Le revolvió el cabello rubio, conmovida con su sentido de la lealtad—. De hecho, creo que lo más inteligente sería que nos conformáramos con que Graham se olvidara de nosotros y pudiéramos vivir tranquilos, como tú mismo has dicho hace unos momentos.

Johnson apartó la mirada y corrió la cortina con un movimiento seco. 

—Dundee Castle es nuestro —insistió, tan solemne que Lillias tuvo que dejar de sonreír—. Tarde o temprano volverá a nuestras manos. Lo juro. 

Lillias se quedó con la palabra en la boca. El pequeño, que le pareció más alto y más seguro de sí mismo que nunca —más incluso que ella misma—, se encaminó decidido hacia la puerta con el propósito de reunirse con el hombre al que había estado evitando. 

—¿No quieres que te acompañe? —inquirió en voz alta, corriendo también las cortinas.

—Iré yo solo —le dijo sin girarse—. Así me tomará en serio.

Desapareció un instante después, dejando a una perpleja Lillias inmóvil en el sitio. 

Por un momento no supo qué hacer, si desoír las preferencias de su hermano y proporcionarle apoyo durante su entrevista con Munro o limitarse a descansar de las emociones del día. Estaba tan exhausta por la tensión a la que había estado sometida desde la entrada de Munro que no sabía cómo se tenía en pie.

Se impulsó desde el cristal del ventanal, suspirando de cansancio, y cruzó el dormitorio con gesto de extrañeza. No recordaba haber puesto un pie allí jamás, aunque tampoco estuvo en condiciones de exigir un paseo por el amplio castillo cuando se presentó por sorpresa. Desde aquel fatídico día habían transcurrido meses, y, por fortuna, la opinión de los habitantes sobre ella había cambiado, pero a primera vista se ganó el desprecio de todos ellos.

Estaba a punto de cruzar el umbral del dormitorio cuando chocó con el sólido pecho de un hombre al que reconocería solo por el olor. Lillias retrocedió un paso, aturdida, y sintió que le ardían las mejillas de rabia al mirar a los ojos a Rowen.

—¿Qué haces merodeando por aquí? —quiso saber él, bloqueando la única salida con su enorme corpachón. 

Lillias apretó los labios para no ser ella quien blasfemara en voz alta.

—Johnson estaba escondido en esta habitación. Yo ya me marchaba. Ni siquiera sé quién duerme aquí.

—Nadie. Solía hacerlo yo cuando Houston me requería día y noche por aquí, pero siempre he preferido los lugares más humildes. 

Lillias iba a preguntarle por qué aquello tendría que importarle, pero la desconcentró que Rowen avanzara un paso y cerrara la puerta tras él. Unos instantes después, giraba la llave que descansaba en la cerradura, encerrándolos a solas en el interior. 

Aunque la escena se presentaba prometedora, Lillias torció el gesto. No olvidaba el modo en que Rowen la había mirado unas horas atrás, y si bien ella misma se creía indigna del menor atisbo de felicidad debido a su comportamiento y sus errores, seguía siendo lo bastante orgullosa para no tolerar un tratamiento vejador viniendo de nadie. 

Ni siquiera de él.

O especialmente de él.

—Apártate —le ordenó ella, envarada—. Quiero salir.

Rowen fingió sorprenderse con la exigencia.

—Hace unas horas era «cásate conmigo», ¿y ahora es «apártate»? —inquirió sin rastro de burla, lo que solo hacía más inquietante su actitud—. Tal vez Blake tuviera razón cuando dijo que las mujeres sois criaturas incomprensibles.

Lillias le sostuvo la mirada tratando de averiguar qué se proponía.

—Tal vez los hombres seáis bestias descerebradas y por eso os parecemos un misterio en comparación. No veo el enigma en el imperativo «apártate», y no he sido yo quien te ha pedido matrimonio.

Rowen enarcó una ceja.

—¿Significa eso que no quieres que te salve la vida haciéndote mi esposa?

—Si para salvarme la vida tienes que hablarme como si estuvieras muy por encima de mí, creo que prefiero la horca. Déjame salir —insistió, estirando el cuello aún más.

—No entiendo por qué te molestaría que yo hiciera gala de cierta superioridad moral —replicó en su lugar, sin apartar la vista de ella. Avanzó un paso, obligándola a retroceder en el acto para no perder el equilibrio—. Es un hecho que mis principios son más sólidos que los tuyos.

Su respuesta la envalentonó.

—No todo en la vida se basa en tener principios. A veces conviene desprenderse de ellos.

—A veces, ¿cuándo? —Ladeó la cabeza, como si estuviera de veras intrigado—. ¿Cuando uno quiere retozar con el marido de su madre, tal vez?

Lillias cerró las manos en dos puños. La alternativa habría sido abofetearlo, cosa que se habría merecido si no hubiera dicho más que la verdad.

—Si hubieras conocido los placeres de la carne, Rowen, no me juzgarías con tanta dureza, puesto que entenderías por qué una persona se volvería loca de atar.

—Yo no te he juzgado —repuso con serenidad—. Eres tú la que ha hecho sus confesiones entre lágrimas, como si se arrepintiera de sus pecados. De hecho, no hace ni unas horas que decías que no me mereces.

—Es evidente que estaba alucinando, porque te estás poniendo a mi nivel, incluso muy por debajo, al tratarme de esta manera.

—¿No es así como quieres que te trate? ¿No era este el modo en que Graham se dirigía a ti? —Su ceja escaló y él siguió avanzando, obligándola a ella a retroceder—. ¿Con descaro y arrogancia?, ¿como si supiera mejor que tú misma lo que quieres, lo que eres? 

—Yo quiero que me trates como siempre lo has hecho —balbuceó débilmente—, y tú… Tú no eres Graham. Tú no eres así.

—¿Cómo se supone que soy? —Detectó la burla en su tono—. Tal vez esté a tiempo de cambiar. Siendo como soy no me ha ido muy bien, Lillias. No contigo, al menos. Quizá me convenga aprender algunos trucos del carácter de tu antiguo amante para ser feliz… o para hacerte feliz a ti.

Lillias sacudió la cabeza, reacia a creer que el hombre que tenía delante fuera Rowen.

—No sé qué pretendes al acorralarme y hablarme de este modo. No te reconozco.

—No me reconoces porque no has tenido la mala suerte de verme furioso, Lillias…, pero ahora lo estoy. Estoy que muerdo —gruñó, inclinándose sobre ella. Aunque juraba estar ardiendo por dentro, no lo parecía. Permanecía más o menos inexpresivo y empleaba el mismo tono de voz distante que unas horas atrás.

—Pues si has venido a continuar la conversación que dejamos a medias, este no es un buen momento. Uno no debería hablar cuando está furioso. No dice lo que piensa, es hiriente y rara vez se llega a buen puerto.

—Eso no supondría una gran diferencia con respecto a las previas conversaciones que hemos mantenido, puesto que contigo no he llegado a buen puerto ya que, para empezar, no he llegado a ninguna parte.

Lillias fingió una carcajada desinflada.

—¿Estas son las conclusiones a las que has llegado después de mi confesión?, ¿que no has llegado a ninguna parte conmigo por mi culpa?, ¿que soy poco más que una ramera que no merece respeto?

—No he dicho en ningún momento.

—Lo estás insinuando con tus rodeos y con tu tono. —Se plantó en el sitio, clavando los talones sobre la alfombra, para determinar que no pensaba ceder ni un milímetro. Ni en un sentido físico ni en la discusión—. No te creía tan obtuso, Rowen. Pensaba que asumirías tu parte de culpa, que es que con tu comportamiento era imposible deducir que estuvieras enamorado… y yo no me iba a casar con un hombre que no me amara.

—Por supuesto que no. —Su réplica rezumaba sarcasmo—. ¿Por qué hacer tal cosa cuando en su lugar puedes enredarte con un hombre que se suponía que sí te amaba, pero del que, qué curioso, ahora huyes como de la peste?

El acceso de rabia le provocó un mareo que la hizo tambalearse. ¿Cómo se podía ser tan obtuso? ¿Cómo podía reducir un problema tan grave a una mera ruptura de amantes, como si Graham no amenazara con acabar con la vida de su hermano?

—Estás a punto de colmar mi paciencia.

—No, ¡tú estás a punto de colmar mi paciencia! —rugió de repente, sobresaltando a Lillias. Rowen la apuntó con el dedo—. Jugaste con mi mente hace diez años y ahora lo haces de nuevo, ¿y yo soy el que se está extralimitando? ¿Yo, que llevo cinco minutos haciéndote reproches? ¿Qué hay de la década que tú has pasado torturándome con tu silencio?

Lillias inspiró hondo. Le sostuvo la mirada, sabiendo que la punzada de deseo no tardaría en llegar y atravesarla inoportunamente. No cabía duda de que aquel no era el momento de dejarse seducir por los colores y matices que adquiría su semblante cuando la rabia lo dominaba, pero ¡cuánto había deseado verlo enfadado por su causa! Una parte de ella, morbosa y temeraria, acariciaba la posibilidad de replicarle con descaro o desdén para que la emprendiera a gritos, para que incluso la abofeteara. Ansiaba su pasión de un modo enfermizo, y si solo podía obtenerla mediante un castigo, que así fuera.

—Si tanto te he torturado, ¿por qué no me lo haces pagar como Dios manda en lugar de hacer cobardes insinuaciones? —le replicó, poniéndose de puntillas para que viera bien su media sonrisa venenosa—. Grítalo a los cuatro vientos. Di que soy una puta barata. Di que no me tocarías ni por todo el oro del mundo, porque ya no soy pura; porque soy la vergüenza de las damas. Di que te avergüenzas de haberme amado, o que te sientes tan decepcionado de haberte dejado embaucar por una mujer que no era lo que decía ser, virginal, recta y elegante, que sientes que has perdido diez años de tu vida anhelando a un espejismo. Dilo. Vamos… —Lo agarró de la mandíbula y le obligó a mirarla a los ojos. Lo deletreó con rabia—: Dilo de una vez.

Observó que su nuez de Adán temblaba, señal de que le costaba tragar saliva. Su cercanía seguía afectándole tanto como a ella, la respiración errática y el hecho de que una sombra de placer secreto se hubiera apoderado de sus ojos siempre cristalinos le delataban.

—Estoy enfadado —reconoció en voz baja—, pero eso no justificaría que dijera viles mentiras. No estoy en posición de decir qué es lo que eres, pues es algo que solo sabes tú. Solo sé lo que eres para mí, y no es nada parecido a una puta barata o a la vergüenza de las damas. Para mí eres… —La cogió de la muñeca para apartar la mano con la que había estado inmovilizándolo. Le separó los dedos despacio y los entrelazó con los suyos—. Para mí eres…

—¿Qué soy? —le exigió saber con el alma en vilo.

—Una bendición y una maligna obsesión al mismo tiempo —musitó, perdido en su contemplación—. Nunca dejarás de ser lo único que quiero y he querido. Pero ahora eres también la mujer que más odio sobre la faz de la Tierra. Te odio, y te odio por haberme hecho odiarte. Porque se suponía que serías mía o no serías de nadie, o que no serías mía, que serías de otro, pero no tendría que verlo ni saberlo jamás, que podría ampararme en la dulce ignorancia para seguir viviendo. Y no, me has arrebatado eso. Me lo has arrebatado todo, incluso la paz, porque hete aquí, restregándome en la maldita cara que sacrificaste mi amor y mi sincera entrega por las sucias caricias de un canalla.

Lillias contuvo la respiración. 

Aunque quería regocijarse en el hecho de que Rowen por fin hubiera hablado con claridad, en que estuviera reconociendo que aún la amaba, no pudo. Su dolor la noqueó. No pudo soportar saber que le había procurado un sufrimiento sin parangón al sincerarse, puesto que su arrebato de honestidad había nacido del egoísmo de desahogarse, de sacarse una espina a costa de clavársela al otro. 

—Si hubiera estado convencida de que me amabas, nunca te habría abandonado. Jamás —reconoció ella con un hilo de voz, apretando la mano que él había entrelazado con la suya.

—Eso no me consuela a día de hoy, Lillias. Podía vivir creyendo que me dejaste porque yo no estaba a tu altura, ni en el aspecto económico ni en lo que a la educación se refiere, porque eso lo comprendía. Pero que me dejaras por mi maldita contención… porque tú fuiste persuadida por un bastardo… —Cerró los ojos para sobrevivir al ramalazo de ira—. No lo soporto.

—¿Y qué puedo hacer para que te sientas mejor?

—No puedes. —Sacudió la cabeza—. Y no he venido para que me saques la rabia del cuerpo, sino para decirte que estoy dispuesto a sacrificar mi orgullo para protegerte. Voy a darte mi apellido si eso es lo que te salvará de un destino cruel. 

24

A Lillias le costó tragar saliva.

—No deberías hacer eso cuando… me odias.

—Estar contigo no es una decisión que pueda tomar. Es mi destino, y el destino individual no es una fuerza que puedas obviar o contra la que uno tenga fuerzas para rebelarse. Si tú no hubieras nacido, yo tampoco lo habría hecho, Lillias. Tengo que salvarte y honrarte porque eso es lo que he venido a hacer. Nada podría darme la vida como solo tú lo consigues.

—Lo haces ver como si fuera un castigo —murmuró ella, mirándolo con los ojos vidriosos—. No quiero que te resignes. Quiero que lo desees tanto como yo, y que sea una decisión tuya.

—No es solo tu culpa que no pueda aceptar los hechos con deportividad. Simplemente… Lamento no ser para ti lo que tú significas para mí, pero entiendo que controlar tus sentimientos está fuera de tu alcance, como asimismo queda muy lejos del mío. 

Lillias le cubrió el rostro con las manos y se puso de puntillas para hablarle. Él salvó la distancia que los separaba inclinándose lo suficiente.

—Entonces solo estás enfadado con el modo en que el mundo está hecho, no conmigo.

—Estoy enfadado con el mundo y contigo por extensión, porque tú eres mi mundo.

Lillias no pudo contenerse ni un segundo más. Con el corazón henchido de amor y dolor, unió sus labios a los de Rowen aprovechando que había dejado la boca entreabierta. Una sensación electrizante la recorrió de arriba abajo al encontrarse de nuevo con su sabor, su mezcla de olores. No se preocupó de reprimir un jadeo de alivio cuando Rowen la rodeó con los brazos y la adhirió a su pecho como si fuera una extensión más de sí mismo. Lillias se retorció contra él, desesperada por más, y profundizó el beso adentrando la lengua en su cavidad. Recorrió sus labios con pequeños besos y mordiscos a los que Rowen logró acoplarse para seguir el ritmo. Alargó la mano hacia su cabellera cobriza y hundió los dedos para acercarlo más a ella, deleitándose con la suavidad de los mechones que fue despeinando al acariciarle el cuero cabelludo.

Sin pedir permiso ni perder el tiempo, Lillias se deshizo con rapidez del chaleco que vestía y le sacó la camisa del interior de los pantalones. Tuvo que susurrarle persuasivamente al oído que alzara los brazos para quitársela y contemplar su torso desnudo. Al deslizar las manos por los hombros fuertes y la espalda, se percató de que la piel era rugosa y arrugó el ceño.

—Me quemé en el incendio de la destilería —le explicó él con la voz entrecortada, mirándola a través de las pestañas. Ya tenía los labios hinchados por los besos y las mejillas salpicadas de un rubor adorable que le favorecía. Que estuviera despeinado avivó el deseo salvaje de Lillias.

—¿Aún te duele? —preguntó ella, acariciándolo ahí donde era más sensible.

—No demasiado. 

—¿Molesta si te toco?

—No.

—¿Y quieres que te siga tocando aquí…? —inquirió, estirándose para hablar contra su boca entreabierta. Sus manos descendieron por el vello cobrizo que salpicaba su pecho, por el caminillo de vello que conducía a su ombligo. Lillias cubrió la semierección con la palma. Ronroneó al sentir el calor que exudaba—, ¿… o prefieres que lo haga aquí?

El rubor de Rowen se acentuó, pero estaba tan excitado que no logró articular palabra. Solo tragó saliva y se dejó hacer por Lillias, que, sin quitarle la mirada de encima, fue desplazando hacia abajo los calzones. Siguiendo las órdenes directas de la joven, Rowen se sacó las botas con torpeza y se quedó tal y como Dios lo trajo al mundo.

Lillias dio un paso atrás para admirarlo con la garganta seca. Él no parecía tan fuera de lugar como solo anonadado por el descaro de su pareja, que, no contenta con humedecerse los labios al recorrer su altura con la mirada, dio una vuelta alrededor de él para contemplarlo desde diversos ángulos. 

Estaba familiarizada con el triángulo del torso velludo que su camisa dejaba a la vista, con los antebrazos salpicados de pecas, venas gruesas y músculos desarrollados, pero no había tenido la gracia de observar directamente sus poderosos muslos, el volumen descarado de los brazos, las cicatrices de las quemaduras que habían convertido la piel de su espalda en puro cuero; los glúteos perfectos. 

El corazón de Lillias estaba a punto de sufrir un colapso cuando terminó su paseo y regresó al punto de partida, justo ante él.

—Me gusta lo que veo —reconoció con coquetería. Avanzó hacia Rowen y esperó con las cejas arqueadas a que él dijera algo.

—Me… me alegro —balbuceó.

Lillias sonrió y lo besó en el mentón, en la nuez de Adán, en el hueco entre las clavículas, en el centro del pecho y alrededor de uno de los pezones, que lamió entre ronroneos antes de seguir bajando por la línea en paralelo con el ombligo. Se sujetó a sus brazos para mantener el equilibrio mientras se arrodillaba. Le complació comprobar que tenía la piel de gallina. 

—¿Qué haces? —masculló él al verla en cuclillas ante su miembro. Hizo ademán de agacharse para tomarla por los hombros y obligarla a ponerse en pie, pero ella le lanzó una mirada con la que le advertía las terribles consecuencias que ocurrirían si se atrevía a privarla de uno solo de sus caprichos carnales.

Lillias clavó una mirada ardiente en la semierección. El vello en torno al tallo venoso era del mismo tono de cobrizo que el de sus brazos. No pudo reprimir un suspiro al rodearla y confirmar que sus dedos no llegaban a tocarse.

—Eres tal y como te imaginaba —musitó, inclinándose con los ojos cerrados para besar la cabeza purpúrea y el lateral del miembro—. Grande y grueso… Perfecto.

No alzó la cabeza para confirmar que sus descaradas confesiones le mortificaban. Cualquier hombre que la creyera una dama se escandalizaría al oírla, al verla actuar con desparpajo, pero Lillias no estaba en condiciones de preocuparse por su opinión. Cuando el deseo la poseía, perdía todo reparo y se convertía en un súcubo, una criatura creada para dar placer y satisfacerse a sí misma.

Lo acarició con ternura y paciencia, retirando la piel más fina hasta que se hubo endurecido por completo. Alternaba el firme movimiento con dulces besos en la base del miembro, en el prepucio que comenzaba a humedecerse. Lo trataba con tal delicadeza que no le extrañó que en el momento en el que enroscó la lengua alrededor de la punta, Rowen emitiera un jadeo, sobresaltado.

—Lillias… —La tomó del moño para intentar alejarla, pero ella tuvo que ser terriblemente persuasiva al introducirse la erección hasta la campanilla, porque él solo jadeó y dejó la mano donde estaba, laxa. 

Lillias recorrió el largo del miembro con una lenta succión y sonrió al llegar al final. Se excitó viendo que su saliva estaba a punto de derramarse por el extremo y lamió los restos de líquido preseminal con delicadeza antes de pasar los labios entreabiertos por el lateral. Oírlo gemir de fondo, afianzando la mano sobre el moño para impedir que se moviera de allí, la instó a prodigarle un trato algo más especial y lo introdujo de nuevo en su boca. Era lo bastante grande para que, al empujarlo al fondo de la garganta, una arcada la sacudiera y la obligara a retirarse, pero no lo hacía: cobijaba su erección hasta que su vello le hacía cosquillas en el labio superior y ladeaba la cabeza al succionar hacia atrás, como si lo estuviera besando con ternura. Lo hizo una, dos, tres y hasta diez veces, o quizá veinte, y luego fue aumentando el ritmo hasta que su saliva cubría la piel satinada del sexo masculino y la boca le sabía a él. 

Lo notaba creciendo en el interior de su garganta, incluso palpitando, y supo que estaba a punto de alcanzar el orgasmo cuando Rowen tiró de su moño hacia atrás.

—Lillias, yo…

No permitió que la moviera del sitio y apoyó el prepucio sobre su lengua para que se vaciara en su cavidad. Lillias sonreía todo cuanto se lo permitía la boca abierta, y con los ojos cerrados esperaba a que se hubiera derramado por completo. El semen se deslizó por las comisuras de sus labios y la barbilla, y no hizo ademán de limpiarlo hasta que abrió de nuevo los ojos y clavó en él una mirada vidriosa. Rowen la observaba a su vez al borde del colapso, pero su conmoción solo creció cuando ella utilizó el dedo índice para retirar los restos de esperma y embadurnarse los labios con estos como si se tratara de un bálsamo reparador. Se pasó la lengua por el labio superior y se introdujo el índice en la boca para extraer el líquido blanco y acariciarse el escote con él.

—Lillias… —musitó Rowen, con una voz ronca que no parecía suya. Sonó a petición, a advertencia, a agradecimiento: todo a la vez.

—Es la primera vez que te corres con una mujer, ¿no es cierto? —inquirió ella con voz suave, escupiendo el semen para repartirlo por su cuello y su pecho. Se bajó las mangas del vestido cuanto se lo permitió el corpiño, mostrando sus pezones erectos, y los bañó también con su esperma—. Y también la primera que lo haces sobre una. No voy a permitir que la olvides nunca. 

—No lo haré —le juró, inmóvil en el sitio.

Lillias estaba llevándose las manos al broche trasero del vestido cuando se fijó en que su miembro volvía a endurecerse. Sonrió y le dirigió una mirada traviesa mientras se ponía en pie a trompicones. Rowen la ayudó a mantener el equilibrio rodeándola por la cintura, alternando miradas a su rostro y a sus pechos descubiertos.

—¿Quieres desnudarme? —preguntó ella en voz baja. Él tragó saliva antes de asentir—. Pues hazlo.

Se dio la vuelta para mostrarle la hilera de corchetas que tendría que ir separando. Rowen se abalanzó sobre ella como un pobre hambriento, sobresaltándola y arrancándole una carcajada que se convirtió en un suspiro al sentir sus labios en el cuello y los hombros. Ladeó la cabeza en el sentido contrario para facilitarle la exploración. Mientras, iba notando que el vestido aflojaba hasta caer a sus pies sin emitir sonido. 

—Ahora el corsé…

—El corsé —repitió él, hipnotizado. Deshizo el nudo tirando de los dos extremos, liberándola de la contrición de la prenda. 

Lillias suspiró, aliviada. Ella misma se quitó las enaguas que daban forma a la falda y el resto de las prendas íntimas hasta que solo quedó la camisola interior. 

Giró en redondo para mirarlo con una media sonrisa y, antes de que la atrapara entre sus brazos, correteó semidesnuda hasta la cama, en la que se sentó con las piernas cruzadas. 

—Ven.

Rowen obedeció. Su erección la apuntaba, prometiendo una noche salvaje con la que ambos olvidarían sus rencores. No había rastro del hombre que la odiaba, ni tampoco del que la amaba; era solo un hombre que acababa de descubrir que había un animal dentro de él.

Lillias separó las rodillas y abrió las piernas cuanto se lo permitió la flexibilidad para mostrarle los secretos de su sexo. Se llevó una mano a los pliegues, comprobando que estaba húmeda.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo soñando con tenerte así, delante de mí? —preguntó ella con la voz entrecortada—. ¿Sabes cuántas veces te he imaginado empujándote dentro de mi cuerpo, o tendido sobre mi espalda, o arrodillado ante mí…? Dices que soy lo único que has querido…, pero no solo tú te sientes así. Yo te he querido y te he deseado desesperadamente.

Rowen apoyó los nudillos a cada lado de sus caderas, mirándola con fijeza. Se fue inclinando sobre ella a la vez que Lillias se abría paso en la cama, gateando de espaldas. Sonrió, feliz porque tomara la iniciativa, cuando él le sacó la camisola por la cabeza y la arrojó a un lado sin apartar su mirada vidriosa de ella.

—¿Crees que yo no soñaba con ello? Lo hacía a pesar de estar convencido de que te ofendería —musitó, apoyando la frente en la de ella. Se hizo un hueco entre las piernas femeninas con todo el cuerpo en tensión, sobre todo los brazos que aguantaban su peso. Acarició su nariz con la propia, sus labios entreabiertos, respirando como si acabara de correr una maratón—. ¿Cómo no te diste cuenta de que te quería devorar?

El corazón de Lillias dio un vuelco.

—Eres muy buen actor —musitó sin apenas voz—. Se te daba bien disimular que me correspondías. 

—Ya no podré disimularlo aunque quiera, ahora que sé… —Rowen se quedó a horcajadas sobre ella, la erección tensa entre sus muslos, y recorrió su torso con las manos, mirándola maravillado—. Ahora que sé lo que escondes. —Se humedeció los labios antes de acariciar el sexo femenino con los dedos. Lillias ronroneó—. Dime qué tengo que hacer para satisfacerte. 

Lillias le rodeó los hombros con los brazos y lo atrajo hacia ella mientras se iba tendiendo muy despacio sobre la cama. 

—Hazme el amor —le rogó—. Es algo que nunca jamás he hecho con nadie… porque solo podía hacerlo contigo.

Observó que la emoción aclaraba sus ojos. Cegada por el maravilloso relámpago de luz, esbozó una sonrisa temblorosa y lo estrechó aún más entre sus brazos. Quiso decirle en ese preciso momento que lo amaba; ser tan vehemente que Rowen torciera la boca, abrumado por la afectación que impregnaría sus palabras. Quiso repetirse hasta la saciedad confesando sus sentimientos, excederse alabando sus virtudes; aburrirle de tanto decir que lo quería, lo quería, lo quería, ¡lo quería! Pero él le regaló un beso que la hizo olvidarse de las palabras, que poca importancia tenían cuando las sensaciones entraban en juego, y tomar contacto con la avalancha que el amor provocaba; un beso que sirvió como distracción mientras insertaba lentamente su miembro. 

Lillias gimió en voz alta contra su boca y le hundió las uñas en los hombros. Se revolvió, agitada.

—¿Te hago daño? —susurró él contra sus labios.

—No… Me haces feliz.

Rowen respondió a su verdad empujándose hasta que estuvo dentro de ella y el vello de sus sexos se confundía. 

Lillias no tuvo que explicarle cómo lo quería o cuál era la mecánica del acto. Rowen se desenvolvió desde el principio como cabía esperar, concentrado en mantener el ritmo apropiado y en interpretar sus gemidos como un «más» o un «menos». Estaba tan absorbido en la tarea de complacerla que Lillias se sintió más satisfecha que nunca incluso antes de acercarse siquiera al orgasmo. Le cruzó los tobillos a la espalda y con una mano se agarró a su propia muñeca para tenerlo más cerca, de modo que todo su cuerpo lo envolvía para esconderlo, cobijarlo dentro de ella cuando, en realidad, era él quien se adentraba en sus profundidades con estocadas certeras. 

Lillias cerró los ojos y se dejó mecer por el movimiento de sus caderas y el calor que provocaba la fricción, que iba subiendo de intensidad hasta que todo su cuerpo estaba ardiendo: la sangre en las venas, la piel, los órganos vitales… 

Especialmente el corazón. 

—¿Te gusta? —logró articular ella, hundiéndole las uñas en la carne. Gimió en voz alta—. Oh, Dios… Dime que te gusta… Dime que te gusta tanto como a mí.

Rowen escondió el rostro entre su cuello y su hombro para jadear sin vergüenza. Aumentó el ritmo de las embestidas de un modo descarado, como si la estuviera castigando, como si esa fuera su venganza… o su respuesta: sí, le gustaba. Le gustaba tanto que fue él quien se estremeció primero, víctima del orgasmo, pero o no lo reconocía o no le importaba, porque siguió moviéndose mientras se derramaba dentro de ella. Lillias creyó que no alcanzaría el clímax, pero el modo en que él torció las caderas la catapultó a la cima sorpresivamente. Separó las piernas, sacudida por el delicioso terremoto que era el orgasmo, y se aferró a Rowen tan fuerte que no le sorprendió comprobar que le había abierto heridas en la piel. Debajo de las uñas quedaron vestigios de su sangre.

Él se retiró unos instantes después y se dejó caer al lado de la cama. Lillias no lo supo porque lo viera, sino porque sintió el movimiento del colchón. Ella permaneció con los muslos separados y un brazo sobre el pecho, que subía y bajaba descontrolado. 

No abrió los ojos hasta que pensó que había transcurrido un largo silencio.

—Rowen… —lo llamó con voz sugerente, ladeando la cabeza hacia él. Le extrañó verlo preocupado por vestirse lo más rápido posible. Ya se había puesto los calzones, la camisa y las botas. Solo quedaba por anudarse el chaleco—. ¿Rowen? ¿A dónde vas?

Él, aún sentado en el borde de la cama, le lanzó una mirada por encima del hombro. No había ni rastro del fervoroso deseo que había estado a punto de saltar de sus ojos, tan poderoso y real que parecía capaz de adoptar una forma física. 

Lillias se incorporó con dificultad. Notaba el cuerpo laxo, y todavía le temblaban las rodillas y los brazos. 

—¿A dónde vas? —inquirió con una nota de pavor. Tenía un mal presentimiento—. Rowen, quédate conmigo. Quédate aquí, acostado a mi lado.

Rowen tragó saliva antes de apartar la mirada y ponerse en pie como si le doliera el cuerpo. Cuando hubo tomado aliento y avanzado unos cuantos pasos hacia la puerta cerrada, decidió complacerla con una explicación. 

Una que Lillias habría preferido no conocer.

—No puedo —contestó con aspereza—. Lo siento. 

—¿Que no puedes? ¿Por qué?

Rowen recorrió su cuerpo desnudo con la mirada. Ahora que estaba en sus cabales, que no lo aturdía la deliciosa bruma del deseo, más que hambriento o deleitado con la visión parecía… furioso.

—Esto es lo que hacías con él, ¿no? —articuló con voz hueca.

El corazón le saltó en el pecho, estremecido por la acusación velada. Lillias tuvo que incorporarse para no sentirse en desigualdad de condiciones. Incluso se cubrió el pecho, avergonzada.

—¿Qué importa eso? Se supone que ya no es relevante, ¿no? Rowen, esto…

—¿Cuántas veces pasó? —quiso saber, inmóvil junto a la puerta. 

Tenía la mano crispada en torno al pomo.

—No creo que deba…

—¿Cuántas? —bramó, alzando la voz.

La necesidad de cubrirse se acentuó. Recogió las piernas a la vez que se tapaba los senos con un brazo. Le sostuvo la mirada en silencio, esperando que su vergüenza aplacara el arranque de indignación, pero nunca había visto a Rowen tan fuera de sí.

—No lo sé —respondió en voz baja. Estuvo a punto de mentir dando un número al azar, pero en el último momento reculó, sabiendo que Rowen no le perdonaría otra ofensa—. Supongo que… Ocurría con frecuencia. Casi todas las noches durante cinco o seis años desde la muerte de mi madre. A veces… a veces sucedía más de una vez en un mismo día. Pero no porque yo lo deseara —se apresuró a añadir, acercándose al borde de la cama para ir hacia él.

Rowen apretó la mandíbula. Sus ojos se llenaron de lágrimas que no llegó a derramar. Lillias no supo si eran de rabia, celos, dolor o todo a la vez.

—Tampoco te forzaba, ¿no?

—¿Habrías preferido que me hubiese forzado? —inquirió ella con pavor. Sintió que el alma le regresaba al cuerpo cuando Rowen negó con la cabeza, aún más asqueado con esa posibilidad. 

Los celos no tardaron en volver a ensombrecerle el semblante.

Abrió la puerta de un tirón impaciente. Un instante antes de marcharse, atajó con voz queda:

—Habría preferido que no hubiese ocurrido a secas.

25

Lillias se sintió avergonzada al recordar que su hermano había estado entrevistándose con el inspector Munro mientras ella se dejaba entretener por Rowen. Y todo ¿para qué? De poco había servido intimar con él, por no decir que habían retrocedido respecto al punto de partida. Ahora ya sabía a qué clase de actividades se dedicaba con Graham, la intimidad que compartieron y que desde el principio debió reservar para él. 

Sabía que Rowen era un hombre tradicional y conservador, pero no la despreciaba por no ser pura, como inicialmente había imaginado. Eran los celos, que le consumían de imaginarla con otro hombre. 

Lillias tenía que admitir a regañadientes que, si Rowen hubiera estado con una mujer en su ausencia, si no hubiera descubierto los placeres sexuales con ella, habría perdido la cabeza. Incluso se habría atrevido a reprocharle más aún de lo que él lo había hecho.

Una vez aseada, vestida y más o menos preparada para enfrentarse al inspector Munro, Lillias abandonó su dormitorio, donde el servicio había trasladado la bañera de latón, y siguió el eco de las voces. Ni el inspector ni Blake se habían movido del salón principal. Beth y la pequeña Yvaine sí se habían marchado a descansar, quizá por orden del señor del castillo, y Calder había regresado de su excursión a la destilería, donde Lillias sospechaba que había marchado a hacer entrar en razón a Rowen. 

No había rastro de Denna, y comprendía por qué. Aunque no se quejaba de que Lillias y Johnson estuvieran allí —a pesar de los irracionales celos que le provocaba la relación entre Blake y un niño que no era hijo suyo—, no quería saber nada de aquel asunto. Era así como se las apañaba para vivir en paz. 

Lillias tocó a la puerta abierta con los nudillos y esperó a que los hombres le hicieran un gesto de invitación. El inspector Munro se había puesto cómodo en uno de los butacones, ya sin chaqueta siquiera, y disfrutaba de una copa de whisky con los Houston, que lo franqueaban por los costados. Johnson también estaba presente. 

Rowen escuchaba alejado de la reunión. 

Al verlo sentado en el diván con la mirada perdida en la chimenea encendida, Lillias se estremeció. Parecía incluso más contrariado que cuando había abandonado el salón al conocer la verdad sobre los hermanos Maxwell. 

—Lady Lillias —la saludó el inspector, descruzando las piernas e incorporándose para recibirla con la educación que sospechaba que siempre guiaba sus movimientos. Dejó el vaso inacabado sobre la mesilla (un caballero jamás vaciaba del todo su copa, pues daba mala impresión beber más de la cuenta) y con un gesto la convidó a unirse—. Estábamos esperando a que apareciera para contarle las conclusiones a las que hemos llegado.

—¿«Hemos»? —repitió ella con recelo. Se movía con lentitud, como si no quisiera ahuyentar a la fiera que parecía Rowen. Intercambió una mirada inquieta con Johnson, que sí estaba relajado—. ¿Con quiénes ha consultado su veredicto?

—Con los Houston. Ellos también tienen interés en protegerla, un detalle que habla muy bien a su favor. Cuando investigaba su desaparición entre los miembros del servicio de Dundee Castle y los alrededores, no obtuve tan buenas referencias de su padrastro, su tío o como quiera llamarse el señor Maxwell.

Rowen se envaró al oír la palabra «padrastro». Lillias lo hizo a su vez, consciente de lo que estaba pensando. 

Ya era suficientemente bochornoso que se hubiera entregado a un hombre que no era su marido, pero que el amante hubiese pasado por la vicaría con su propia madre superaba la sordidez que un hombre con sus valores podría tolerar. Lillias se vio en la necesidad de aclarar que no se había enredado con Graham mientras su madre estuvo viva, además de que jamás tuvo una relación fluida con ella. De hecho, lady McKinnon siempre la odió. 

Se calló porque dudaba que ese argumento fuera a aplacarlo. 

Ni siquiera aplacaba a la propia Lillias.

—El señor Maxwell es un sinvergüenza —determinó, enderezando la espalda—. Me alegra que tenga en cuenta nuestros testimonios y no solo los del susodicho.

—Mi trabajo es ser objetivo. —Munro encogió un hombro ágilmente—. Por eso he de escuchar a cada una de las partes. Sobre todo a su hermano pequeño, que ha resultado ser un testigo muy fiable. —Posó una cálida mirada en Johnson y sonrió de lado, como si estuviera orgulloso del niño—. No podía ni imaginarme su increíble madurez. Cuesta creer que aún no haya cumplido los once años.

A Lillias le habría gustado decir que siempre fue así, pero no era cierto. Las circunstancias le habían obligado a desprenderse de la inocencia que manifestaba cuando aún era un niño y no un fugitivo. 

Se limitó a sonreírle, aceptando el halago como si hubiera sido dirigido a ella —en cierto modo, así era: Lillias lo había criado—, y tomó asiento frente a los hombres, justo al lado de su hermano. Pensó en posar una mano cariñosa sobre su muslo, pero sospechaba que no le gustaría que tuviera esa clase de gestos delante del inspector. Johnson estaba recto como un palo de escoba y muy concentrado, como si se encontrara ante un general del ejército. 

Quería impresionarle.

—¿A qué conclusión han llegado? —inquirió Lillias.

—El único hecho objetivo en toda esta historia es que usted se fugó llevándose a su hermano consigo, un hecho que sirve como acusación en firme para arrastrarla de vuelta a Dundee, cuando no para arrestarla —explicó el inspector con paciencia. Parecía incapaz de alterarse, como si estuviera tratando una pequeñez cotidiana y no un problema legal que podría tener peligrosas consecuencias para él. Su serenidad era contagiosa, tanto así que desarmó a Lillias—. Para que su historia tenga tanto peso como la del señor Maxwell de cara a la ley, necesito que usted aporte otro hecho igual de objetivo que sustente su testimonio. Si lo que sostiene es que Maxwell es una amenaza para usted, una serie de testigos o yo mismo tendremos que presenciar un momento en que Maxwell arremeta contra su integridad.

Lillias pestañeó.

—No sé si le he entendido, inspector. ¿Quiere que Maxwell… me encuentre? ¿Que me encuentre y me haga daño?

—Atajaremos el problema antes de que el daó ocurra, milady. Pero es algo que tiene que ocurrir, y ha de suceder en un lugar donde todo el mundo pueda verlo o su acusación de secuestro y manipulación prevalecerá sobre la suya —replicó con una mueca de resignación—. Es lo único que puedo hacer por usted y por su hermano para que no los separen.

—¿Y qué pasa con la boda? —quiso saber, procurando no mirar a Rowen para que no se diera por aludido—. ¿No se suponía que un marido me ayudaría?

—Le ayudaría a explicar por qué se escabulló: porque quería que su hermano estuviera presente en el enlace y para que Graham Maxwell no frustrara sus planes, pero no evitaría que le arrebataran a Johnson y lo mandaran de vuelta a Dundee. El señor Maxwell, como su padrastro, es el que tiene potestad legal sobre el joven. Solo si se demuestra que es peligroso para él podremos intentar que su responsabilidad recaiga sobre usted, su hermana.

»Le recomiendo seguir adelante con la idea de la boda —prosiguió—. Así por lo menos estará usted a salvo. Es un remedio efectivo, aunque me temo que no definitivo. 

—Lo siento, inspector, pero no sé dónde podría encontrar a un marido en tan poco tiempo, porque entiendo que es urgente… ¿no?

El inspector alzó las cejas.

—Me sorprende que me diga eso, porque no es lo que me consta. El señor Carmichael ha asegurado estar dispuesto a desposarla hace apenas unos minutos, y ha confirmado que usted está conforme.

Lillias se tensó. Entonces sí dirigió una mirada a caballo entre la confusión y la irritación a Rowen, que no había cambiado de postura en toda la conversación.

—Yo no he dicho tal cosa —se quejó en tono lúgubre.

—Tampoco me has rechazado —replicó Rowen sin mirarla.

«Me has rechazado tú a mí», quiso contraatacar, pero sabía que aquel no era el momento ni el lugar.

—No creo que sea buena idea. Como hace apenas un par de horas quedó demostrado —expresó Lillias, tratando de parecer serena—, estar en mi presencia te resulta… complicado. Nuestra discusión anterior ha puesto de relieve diferencias irreconciliables, por decirlo de algún modo.

—Que me haya ofrecido a casarme contigo no significa que tengamos que llevar la vida de casados de Calder y Beth —replicó Rowen, aún sin dirigirle la mirada. Se entretenía meneando el contenido de su copa, que estaba a punto de vaciar—. Pretendo darte mi apellido para que estés a salvo, para que nos pertenezcas a mí y a la isla, no a Maxwell y a Dundee, pero no hay necesidad de compartir el techo o estar enamorados.

Lillias hizo de tripas corazón para no romper a llorar. Había pronunciado «estar enamorados» como si despreciara la posibilidad, cuando instantes atrás había sido una realidad.

—Eso sin duda te vendría de maravilla, porque si a duras penas puedes mirarme a la cara, vivir conmigo se te antojará una tortura —le reclamó con aspereza.

Rowen levantó la barbilla para demostrar que no tenía ningún problema en darle la atención que la cortesía mínima exigía. Tenía el rostro tenso por la rabia que no se atrevía a exteriorizar pero que llevaba un buen rato cociéndose dentro de él. Lillias tuvo que reprimir de nuevo el infantil deseo de echarse a llorar de pura frustración. No era así como había imaginado que se daría su relación después de la intimidad compartida.

—Te estoy ofreciendo una salida —zanjó Rowen con sequedad—. Si no te sale a cuenta o no estás interesada, limítate a rechazarla. 

—Pero ten en cuenta que rechazarla no sería la opción inteligente —apostilló Blake, que había estado observando el intercambio con curiosidad. 

—Y que la situación no es como para ponerse quisquilloso —concretó Calder, también intrigado con la rabia que bullía entre los dos—. Yo puedo ayudarte cuanto me lo permitan mi posición y mi influencia, Lillias, pero eres tú quien más ha de poner de su parte.

—No me pienso casar con un hombre que a ratos me desprecia y a ratos me venera —zanjó ella con rencor, alternando miradas entre Calder y Blake—. Si necesito un marido, encontraré uno en Lochranza o en el sur, pero vuestro Carmichael queda descartado.

«Hay un límite de desaires que una mujer puede sufrir», estuvo a punto de agregar. 

—¿Por qué en Lochranza o en el sur? ¿Porque son las zonas más ricas? —Rowen alzó la voz—. ¿Acaso crees que los hombres de clase baja, honrados y trabajadores van a aceptarte antes que un caballerete, con todo lo que dejas que desear como casadera? Un labriego quiere a la misma mujer pura y virtuosa que un conde inglés, y hasta donde sé, careces de esas cualidades.

Lillias enrojeció hasta la raíz del pelo. Se puso en pie a la vez que Rowen, aunque ella lo hizo guiada por la ira y él por el deseo de marcharse. Blake abrió la boca de par en par, anonadado, y Calder se quedó paralizado. 

El inspector Munro pestañeó un par de veces. 

Fue una voz infantil la que se alzó en el silencio.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a mi hermana? —bramó con fiereza. Lillias se giró hacia Johnson, avergonzada al caer en la cuenta de que había estado presente en el intercambio. Se le formó un nudo en la garganta al verlo rabioso—. ¿Quién te has creído que eres?

Para sorpresa de Lillias, todos los presentes palidecieron, como si se solidarizasen con el pequeño y hasta lo temieran. Y solo había un motivo por el que un grupo de hombres hechos y derechos se avergonzarían ante la llamada de atención de un menor: que el muchacho tuviera la razón.

Rowen se quedó quieto unos instantes hasta que recobró el juicio.

—Lo lamento —dijo con voz queda—. No ha sido un comentario muy acertado.

—No, no lo ha sido —le espetó Johnson—. Retíralo ahora mismo.

Más por complacer al niño que porque estuviera arrepentido, Rowen cabeceó.

—Lo retiro. Tu hermana es una mujer excepcional y no tendrá problema en encontrar a un hombre que la despose. 

—Por supuesto que no tendrá problema alguno, y tú serás el último al que recurrirá. Yo mismo me encargaré de que ni siquiera lo considere, si es que le han quedado ganas después de tu descortesía —le gruñó Johnson, cada vez más furioso—. ¡Debería darte vergüenza!

Lillias observó que Calder miraba al niño con aprobación. Blake no lograba disimular una sonrisa orgullosa, y el inspector Munro alzaba la copa para brindar por él.

—Ya que se han puesto los puntos sobre las íes —retomó este último, palmeándose los muslos—, podemos ir al meollo de la cuestión. Hace un par de horas he enviado una carta al señor Maxwell informándole de su paradero, milady, aunque debe saberlo desde hace algún tiempo puesto que se enteró de sus coordenadas a la vez que yo; solo esperaba una confirmación de parte del cuerpo. Antes de que entre en pánico —agregó, alzando la palma de la mano—, sepa que todo tiene su explicación. Usted y su hermano serán custodiados por mí, así que no correrán ningún peligro real cuando el señor Maxwell se presente en la isla. Necesitamos que tengan un encontronazo y que el susodicho crea que los cazará con la guardia baja para así estudiar su comportamiento. Cuando dé un solo paso en falso, y si intenta herirla en algún momento, lo reduciré y daré el aviso para que retiren las denuncias contra usted.

—¿Y si no lo intenta? —inquirió Lillias, tensa. Intercambió una mirada con su hermano, al que también le aterraba la posibilidad—. O ¿y si trata de hacerme daño de una forma no tan obvia, como con palabras y amenazas? Hasta ahora solo ha intentado envenenarnos, inspector. No es ningún idiota. 

—Pero estará furioso, créame. Y los hombres que se dejan llevar por sus emociones suelen olvidar lo inteligentes o capaces que son en cuanto entra en juego la impulsividad, una emoción que acostumbra a frustrar sus planes… Incluso a delatar su verdadero sentir —expresó, posando la mirada en cada uno de los presentes. La dejó un rato de más en Rowen, detalle que no le pasó inadvertido a nadie—. Le aseguro que no será sutil si quiere castigarla y que tratará de tomarse la justicia por su mano. Por lo poco que hablé con él, me pareció un hombre de acción. No perdería la oportunidad de darle un escarmiento a quien se ha burlado de él.

Lillias enfermó solo de pensar en reencontrarse con Graham.

—¿No había otra manera de solucionarlo? —musitó ella, aferrándose al vestido con los nudillos crispados.

—Me temo que no. Ninguna tan contundente como para retirar las acusaciones sin darle una vuelta al asunto. Además, necesitaremos una admisión de culpa cuando vuelvan a verse —agregó el inspector—. Tiene que hacer que admita en voz alta que quiere deshacerse de usted y de su hermano. El señor Maxwell ya me ha confirmado que sí, que podría sonsacárselo —hizo un gesto deferente hacia el niño, al que se notaba que le había tomado simpatía—, pero ¿usted lo lograría, o cree que el miedo podría paralizarla?

Lillias se mordió el labio para controlar el temblor de la barbilla.

—Yo… podría intentarlo. Si usted me garantiza que permanecerá a mi lado…

—Por supuesto —confirmó el inspector, dirigiéndole una mirada cálida.

—Entonces, sí. —Tragó saliva—. Sabiéndome a salvo no me temblaría el pulso.

—Muy bien. —Volvió a palmearse los muslos—. Entonces ya conocen todos el plan. Calculo que tendremos al señor Maxwell entre nosotros en dos o tres días, quizá una semana. Se tarda en torno a doce horas en viajar de Lochranza a Dundee, entre barcos y carruajes. El mensajero lo contactará mañana por la tarde, y si se pusiera en camino en el acto, llegaría pasado por la mañana. Solo falta encontrar al futuro marido de lady Lillias y localizar a la señorita Lowrie. Necesito confirmar que fue usted envenenada y logró sobreponerse gracias al mitridatismo, una prueba irrefutable de que estaba tomando medidas porque su vida en Dundee Castle corría peligro. 

—Yo no la llamaría «señorita Lowrie» —se rio Blake.

—¿Cómo, entonces?

—Es la Reina de las Hadas —corrigió Calder, sonriendo de lado—. Y solemos tenerla entre nosotros, porque ha demostrado ser más habilidosa a la hora de atender las lesiones de los habitantes de Cranston Castle que nuestro químico, pero hace rato que no sé dónde se ha escondido.

Blake arrugó el ceño.

—Ahora que lo pienso, yo tampoco la veo desde hace horas. Qué raro… Siempre anda pululando por aquí. ¿Dónde se habrá metido?

26

A Bonnibelle Lowrie no la llamaban la Reina de las Hadas solo porque supiera obrar magia con las heridas de sus pacientes, sino porque tenía un sexto sentido hiperdesarrollado. Esta habilidad sobrehumana le estaba diciendo en ese preciso momento que alguien llevaba un buen rato siguiéndola. 

Había emprendido su camino hasta Brodick a caballo debido a una nota urgente que Megan le había hecho llegar horas atrás. Ella, como fiel servidora de la comunidad y enamorada de su isla y sus gentes, respondía a los llamados en el acto, aunque fuera a costa de desatender su vida personal.

«¿Qué vida personal?», se burlaba la voz interior, a la que desoía por el bien de su paz mental. 

Se enrolló las riendas en las muñecas, a riesgo de que le dejaran unas marcas fáciles de malinterpretar, y espoleó a la yegua para establecer una distancia mayor entre su perseguidor y ella. 

No le tenía miedo, fuera quien fuese. Además de llevar hierbas enfrascadas, paños de diversas telas y otros mejunjes de su creación, cargaba siempre consigo un puñal afilado con piedra y un pequeño revólver de lo más efectivo.

Aunque parecía imposible que una mujer con sus habilidades supusiera una amenaza para la isla, y si bien la gran mayoría de las gentes del pueblo la veneraban por su servicio, Bonnibelle tenía detractores: fundamentalmente mujeres celosas de su labor, como la boticaria de Lochranza a la que le discutía los ingredientes de sus potingues y curanderos de poca monta que no soportaban que una muchacha de su tamaño supiera más que ellos, como, por ejemplo, el insoportable Andrew Haye. 

Inspirada por el desprecio que le suscitaba aquel sujeto, sobre todo en las últimas semanas, espoleó al animal hasta que llegó a su destino: el burdel más conocido de la isla, ubicado en la aldea de Brodick y regentado por Megan Kirkpatrick, una beldad morena que, además de un cuerpo bien moldeado, poseía una inteligencia superior. 

Bonnibelle aún no se había cansado de decirle que debería buscarse otro trabajo. No porque considerara vergonzosa la labor de las prostitutas, pues Bonnibelle admiraba a toda mujer capaz de desempeñar una actividad que ella no supiera ni por dónde empezar a abordar, sino porque era de la opinión de que todo ser humano debía ostentar un empleo que le retara intelectualmente para no aburrirse como un condenado.

Bonnibelle descendió de la yegua, la guio al modesto establo trasero, ató las riendas al primer poste vacío que encontró y fingió entretenerse con la silla para extraer de su bolsillo la daga afilada. 

Calculaba que, en unos treinta o cuarenta segundos, el perseguidor llegaría a su destino. Y así fue, pero lejos de esconderse como Bonnibelle había creído que haría para no llamar su atención, se bajó del castrado negro de un salto elegante y miró alrededor sin disimular su interés por encontrarla. 

Bonnibelle torció la boca al reconocerlo.

«Entonces he acertado al sospechar que se trataba de un malhechor», pensó con una mezcla de sorna e irritación. Sabiendo que no necesitaba objetos punzantes para herir el ego de Andrew Haye, pues se valía con su lengua viperina, volvió a guardar la daga en su sitio y rodeó el establo para reunirse con Megan. 

Al pasar por delante de Haye, dijo sin mirarlo:

—Viene usted tanto por aquí que voy a empezar a pensar que es donde duerme.

Como era frecuente en él, no tardó en replicar.

—¿Y qué hay de usted, a la que se ha visto merodeando por la zona tanto o más que a mí? ¿Finalmente se ha cansado de hacer el ridículo presentándose como «sanadora» y está pensando en cambiarse al gremio del placer?

Bonnibelle se detuvo ante la puerta de entrada. Alzó los nudillos y tocó con energía. Luego lo miró por encima del hombro.

—Espero que no haya insinuado que me dedicaría a la prostitución para avergonzarme, pues me humilla mucho más compartir gremio con usted de lo que me avergonzaría hacerlo con la señorita Kirkpatrick. Además… usted mismo debe tener en gran estima la labor de las cortesanas, ya que las frecuenta con una religiosidad sorprendente viniendo de un hombre con las lealtades difusas. 

Megan abrió la puerta en ese preciso instante. El alivio fue palpable en su semblante al tener que agachar la cabeza para toparse con la mirada resolutiva de Bonnibelle. Se retiró de la entrada, atusándose la melena despeinada.

—Eres un encanto, Bonnie. No me extraña que siempre salves a tus pacientes. Llegas más rápido de lo que la muerte soñaría.

Bonnibelle desestimó el cumplido con un aspaviento impaciente y cruzó el umbral. Viendo que Megan no le daba indicaciones enseguida, se detuvo en medio del salón de entrada, sorprendentemente vacío a esas horas de la noche.

—No estamos de servicio hoy, señor Haye —le decía Megan al susodicho, forzando una sonrisa afable. 

Bonnibelle se apostaba las escasas joyas que poseía a que solo ella percibía los distintos matices de las expresiones de las prostitutas. Haye y los cerdos de su calaña debían interpretarlas todas como una invitación cuando la mayoría de las jóvenes estarían deseando que desapareciera de su vista.

—Oh, descuida, Megan, no he venido en busca de ese tipo de acción. Vengo a ojear el trabajo de su majestad. —Señaló con la barbilla a Bonnibelle, que enseguida enarcó las cejas con desdén hacia él. Permanecía de pie con las manos entrelazadas a la espalda y la cabeza siempre ligeramente agachada—. Somos muy cercanos, ¿sabes, Megan? Los dos opinamos sobre los diagnósticos de los pacientes y nos consultamos el uno al otro después de hacer nuestras revisiones. 

Megan se sorprendió.

—¿Es eso cierto?

—En absoluto —gruñó Bonnibelle—. Yo hago mis diagnósticos y ese hombre de ahí intenta echarlos por tierra para robarme a los pacientes.

—Vaya, señor Haye, no sabía que fuera usted médico —comentó Megan, mirando al intruso con nuevos ojos. Se recostó en la puerta, abriéndola lo suficiente para que Haye lo interpretara como una invitación—. Creía que solo daba opiáceos a los terminales.

—Por supuesto que no hace solo eso, Meg —replicó Bonnibelle, indignada—, ¿cómo se te ocurre? También le da opiáceos al que no lo necesita.

Observó que una de las comisuras de los labios de Haye luchaba por salir disparada hacia arriba. Bonnibelle se encabritó, irritada porque sus contraataques ya no surtieran el efecto de antaño. Parecía que Andrew Haye se hubiera acostumbrado a sus desdenes e incluso los encontrara divertidos, mientras que él, con el paso del tiempo, había pasado de serle indiferente a enfurecerla de un modo en que nadie lo había logrado jamás.

—Puedo echarte una mano con lo que sea que necesites, Megan… tanto tus chicas como tú —le aseguró Haye, infiltrándose con tal sutileza que Megan no se dio cuenta de que estaba abriéndose paso—. La Reina de las Taradas aquí presente no puede negar que algunos de mis diagnósticos hayan sido tan válidos como los suyos, cuando no bastante más acertados. 

Bonnibelle odió tener que darle la razón. 

Por más que sintiera la necesidad de repetirlo en voz alta, Andrew Haye no era tan estúpido como parecía. Ni tanto como a ella le gustaría que fuera. Poseía conocimientos sobre la medicina occidental que Bonnibelle había aprendido gracias al instinto y a la práctica, no a los pocos libros que sus tratos con el contrabando le proporcionaban. En momentos puntuales, aquel personaje había logrado sacarle los colores haciéndole una corrección perfecta. 

Era la Reina de las Hadas, sí, y se merecía el título porque nadie sabía más que ella, pero seguía sin ser Dios; eso bien le daba el derecho a equivocarse muy de vez en cuando. Bonnibelle no se lo tenía en cuenta a sí misma, pero era cierto que de un tiempo a esa parte había desarrollado una poderosa intolerancia a sus errores. Tener que darle la razón a Andrew Haye le robaba el sueño por las noches. 

Viendo que Megan vacilaba, consciente de que no le vendría mal una ayuda extra, y sabiendo que no podría librarse de él, Bonnibelle acabó bufando.

—Que pase —cedió a desgana.

Andrew Haye esbozó la que en otro hombre habría sido un amago de sonrisa, pero que en él era una inmensa sonrisa triunfal, y se adentró en la estancia con aire jactancioso. 

Bonnibelle sacudió la cabeza, como siempre incrédula ante el hecho de que un sujeto de sus características existiera.

—Venid por aquí —los invitó Megan, haciéndoles señas hacia una de las cuatro puertas cerradas. 

Bonnibelle aprovechó que la joven se adelantaba para colocarse a la altura de Haye y hablarle entre dientes.

—No crea que no sé que se ha ofrecido a ayudar porque quiere averiguar qué se cuece en Martin’s. Espero que sea consciente de que no lo habría adivinado jamás de no haber sido porque yo he intercedido por usted…

—¿Me está induciendo a darle las gracias? —replicó él con las manos entrelazadas a la espalda.

—… y que yo le habría vetado la entrada si no supiera que lo que está a punto de ver le dará una lección. Solo espero que esté a la altura de lo que se le pide. 

Apretó el paso para ser la primera en cruzar el umbral de la desgastada puerta de madera que Megan sostenía con la mirada aprensiva perdida en el interior.

Bonnibelle ni siquiera se extrañó al toparse con el rostro amoratado y las marcas de violencia de Evanna, una muchacha de diecisiete años que llevaba ya un lustro vendiendo su cuerpo para subsistir. Las jóvenes agradecían que Bonnibelle no torciera el gesto ni se echara las manos a la cabeza, sino que actuara con eficacia, sin hacer comentarios juiciosos al respecto.

—Hola, Evanna —saludó sin entonación. Se arrodilló ante el desordenado camastro de la criatura y le hizo un gesto para que se desnudara—. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor —contestó con voz temblorosa, aunque esbozó una sonrisa para restarle hierro al asunto.

Bonnibelle le echó un vistazo de arriba abajo, le levantó los brazos para examinar los costados, le dobló las articulaciones para confirmar que no habían sufrido daños y le pidió que respirara hondo unas cuantas veces para cerciorarse de que no había lesiones internas.

—Necesitaré desinfectante para las heridas abiertas de la cara —meditó en voz alta, sacando los materiales del modesto maletín con el brío que la caracterizaba—, y me temo que tendré que vendarte el vientre. Tienes una costilla rota. Eso necesita meses de reposo.

—¿Meses? —Evanna puso los ojos como platos—. No, Bonnie… Necesito estar lista mañana mismo. Los comerciantes de Liverpool atracan mañana en el puerto de Brodick y pasarán por aquí…

Bonnibelle clavó en ella una mirada severa.

—Ni hablar. Apenas podrás moverte si no te vendo, y si no, tampoco, con la diferencia de que con la venda y con reposo podrás curarte más rápido. 

—Tengo a Kirsty en la habitación de al lado con moratones por todo el cuerpo —intervino Megan, suspirando—. ¿Crees que podrás atenderla después?

—Ya os he dicho en unas cuantas ocasiones que los moratones no desaparecen por arte de magia. Dile que aplique agua fría a una compresa y que la presione contra la zona durante diez o veinte minutos. Bajará la inflamación, pero tampoco es una medida milagrosa.

—¿Usted tiene alguna idea? —le preguntó Megan a Haye.

Mientras Bonnibelle cortaba el vendaje con los dientes, aprovechó para lanzar una mirada veloz a Haye, que observaba las heridas de Evanna con el gesto ensombrecido. Ese detalle no le decía nada, porque Andrew Haye era ilegible. Jamás expresaba sus opiniones sin una buena dosis de ironía que distorsionara el contenido del mensaje, y que tuviera la mitad del rostro tapada por el flequillo oscuro ponía trabas a la hora de adivinar en qué pensaba. Bonnibelle había oído decir a Denna que había que imaginarse las opiniones y sentimientos de Haye o simplemente asumir que no los tenía, y debía darle la razón. La alternativa era volverse loco por culpa de la curiosidad.

En ese momento, Bonnibelle decidió imaginar que a Haye no le gustaba lo que estaba viendo.

—Los hematomas tardan días en desaparecer, pero el maquillaje puede ayudar a taparlos —acotó sin expresión.

Megan volvió a suspirar.

—Si se está preguntando qué es lo que ha ocurrido —retomó Bonnibelle, rodeando la cintura de Evanna con la venda—, sepa que esto que está viendo es el resultado de las bajas pasiones de los tipos como usted, esos que frecuentan burdeles para encontrar satisfacción. Por unos centavos, los clientes se creen en el derecho de apalear a las mujeres. 

—Bonnie, por favor, cierra el pico —le pidió Megan, exasperada—. No necesito que espantes a los clientes…

—Aún hoy me cuestiono cómo es posible que a los hombres se les llame «el sexo fuerte» —prosiguió Bonnibelle, terminando de anudar la venda—. Lo que está claro es que, dentro de las subespecies existentes en la raza del homo, los que pagan a las prostitutas para estrangularlas o romperles las costillas son la infraespecie.

—Estoy de acuerdo —resolvió Haye con las manos aún cruzadas a la espalda.

Bonnibelle apoyó las manos en las rodillas y se giró hacia él con una mueca.

—¿Está de acuerdo en que es usted la infraespescie?

—Yo no le rompo las costillas a mis mujeres —replicó con tranquilidad.

«Mis mujeres».

El posesivo le erizó el vello. 

—¿Y qué? —le ladró con los párpados entornados—. Sigue siendo una bestia tan inmunda como para pagarle al género femenino para que se meta en la cama con usted.

—Yo no pago nunca, y visto lo visto, quizá este trato preferente hacia mí se deba a que sí las trato bien y por ello merezco ser recompensado.

Bonnibelle soltó una carcajada sarcástica y se levantó para pasar a la sala contigua. Cruzó el umbral como una exhalación, haciendo un quiebro imposible para ni siquiera rozar la tela de tweed de la impecable chaqueta negra que siempre vestía Haye. Era un sujeto que siempre le había asqueado, pero haberlo descubierto con una prostituta en el regazo hacía un par de noches había avivado ese desprecio hasta lo inimaginable. 

Estaba a punto de tirar del picaporte de la habitación contigua cuando una elegante mano masculina se lo impidió cubriendo la suya.

—Trato bien a las mujeres —le insistió él. Se había detenido tan cerca de ella que Bonnibelle sintió su aliento como una brisa en los vellos de la nuca, expuesta debido a la elección de peinado: una trenza reposada sobre el hombro—, y usted lo sabe. La fémina que tengo delante es la excepción que confirma la regla. Supongo que eso era lo que pretendía reprocharme con su risita irónica de hace unos segundos, ¿no? Que a usted le doy otra clase de tratamiento, y no precisamente el real que le exige a sus súbditos.

Bonnibelle giró en redondo para mirarlo con la barbilla alzada. 

Jamás se había dejado amedrentar por un hombre, y los que toda la vida habían intentado empequeñecerla habían sido bastante más robustos que Haye, por lo que él no representaba una amenaza en lo absoluto. El químico era delgado como un junco, y que vistiera de negro y con chaquetas y pantalones algo más ceñidos de lo que dictaba la moda solo lo acentuaba. Su elegancia innata, también felina y hasta cierto punto amenazante, como la del diablo ocioso que mataba moscas con el rabo, tampoco ayudaba a hacerle ver como un peligro; si acaso como un misterio incomprensible. 

Bonnibelle jamás le había visto las cejas o la frente. A veces tampoco lograba distinguir sus ojos, porque se los entornaba el desprecio cuando hablaba con ella, pero lo poco que su media melena lisa dejaba a la vista resultaba inquietante: la barbilla afilada como un cuchillo, dos diamantes sin pulir como pómulos, la nariz recta, igual que una flecha, y dos labios finos y bien moldeados que sabían escupir las mejores acusaciones.

—Se codea con prostitutas —le recordó Bonnibelle.

—Usted también —contraatacó con naturalidad.

—Yo las atiendo cuando están heridas; usted es de los que solo les infligen más daño. No importa que no las muela a palos, Haye. Cada vez se presenta usted aquí a exigirles que le entreguen su cuerpo, está minando un poco más su amor propio y convenciéndolas de que no merecen respetabilidad alguna. Las cortesanas existen porque hombres como usted lo exigen.

Le pareció que Haye enarcaba las cejas.

—¿Hombres como yo?

—Hombres incapaces de encontrar a una mujer dispuesta.

Su respuesta tuvo que hacerle gracia, porque tomó una profunda inspiración que le sirvió para disuadirse de romper a reír. 

—Hasta donde yo sé, la que no ha conseguido que cierto hombre esté dispuesto a dejarse encontrar es usted. 

La mención velada a Lachlan Hawke ensombreció aún más el ánimo de Bonnibelle. Quiso gritarle que se fuera al infierno, pero así le estaría entregando la victoria de la discusión, y antes se dejaría matar que quedar por debajo de él.

—Es lamentable que tenga que incidir en lo que a mis sentimientos por el señor Hawke respecta para darle esquinazo a una verdad tan cruda como lo es que ni una mujer honorable le soporte.

—Incido en sus sentimientos por el señor Hawke tanto como usted me recuerda, y con una curiosa rabia, que frecuento fulanas, ya que si un hecho es lamentable, el otro debe ser igualmente humillante —contraatacó Haye. Apoyó una mano sobre la puerta, muy cerca del rostro de Bonnibelle. Si la joven se moviera un ápice, el tweed de la manga podría hacerle cosquillas en la mejilla—. Espero que haya perseguido a Houston y a Carmichael tanto como me está atacando a mí para reprocharles su visita al burdel, o de lo contrario estaría usted delatándose.

Ella amusgó los ojos. 

—¿Delatando que siento una marcada preferencia por aguarle la fiesta a usted? Eso jamás lo he escondido.

—¿Y por qué me agua a mí la fiesta? —Ladeó la cabeza al tiempo que se inclinaba sobre Bonnibelle—. ¿Qué le importa que folle con putas?

—¿Qué le importa a usted que esté enamorada del señor Hawke? —le replicó Bonnibelle, sintiendo una repentina incomodidad en el estómago que podría haber asociado con una mala digestión. Eso era justo lo que le pasaba, se convenció: le costaba digerir al señor Haye, y era un mal común, porque la suya era una presencia que se le atragantaba a todo el mundo—. Parece habérsele olvidado que usted y yo somos enemigos ancestrales, y que eso nos autoriza para recurrir a cualquier inmoralidad de la vida del otro para ponernos en evidencia. Así es como celebramos nuestra mutua animadversión, señor Haye. La diferencia es que amar a un hombre no es humillante, como desesperadamente intenta hacer ver; pagar para obtener placer, sí.

—Lo primero de todo, Bonnibelle —recalcó con especial retintín. Era la primera vez que pronunciaba su nombre. Sus ojos emitieron un destello hostil al decirlo—, es que usted no está enamorada del señor Hawke. Si lo estuviera, tendría que serle indiferente la inmoralidad de los hombres que tanto la ofende, puesto que el señor Hawke, si bien no pagó para obtener placer, sí que trató de forzar a una mujer para hallar satisfacción. Sin embargo, al recriminarme mi paseo por el burdel, está demostrando que sí le asquea que un hombre sea capaz de ignorar el consentimiento, con lo cual cabe plantearse alguna de las dos siguientes alternativas: que no está enamorada de Hawke y me lo repite con insistencia por Dios sabrá la razón, o que como le da igual que un hombre sea un miserable desgraciado, podría estar tan enamorada de Hawke como podría estarlo de mí, dos idénticos sinvergüenzas.

—¿Cómo tiene usted la audacia de compararse con el señor Hawke, de ponerse a su altura? —jadeó Bonnibelle, ofendida.

—No se me ocurriría compararme con él, ni mucho menos situarme por encima; yo adolezco de un defecto del que, por desgracia para usted, el señor Hawke carece, y es que él nunca ha pensado en usted dos veces mientras que yo he adquirido la perniciosa costumbre de no pensar en otra cosa.

Bonnibelle creyó que, tras una confesión como aquella, el rostro de Andrew Haye sufriría una mínima alteración expresiva, pero permaneció ileso en su pedestal de intocabilidad. Odió que así fuera, porque a ella le dio un vuelco el corazón. 

—Hasta que por fin lo admite —contestó Bonnibelle, cruzándose de brazos como si tuviera que disimular los latidos veloces. No le había cazado por sorpresa, pero el malestar estomacal se acentuó al conocer los hechos de sus labios—. Nunca pensé que tendría el mal gusto de decírmelo, pero no debería ni sorprenderme este descaro viniendo de usted. Lo agradezco, aun así, porque empezaba a fastidiarme ser consciente de sus desagradables inclinaciones. ¿Por qué no me besa de una vez por todas y acaba con esta ridiculez para que podamos volver a nuestra rivalidad inicial?

Haye torció su amago de sonrisa a un lado.

—Es usted una ricura. Con un beso no tengo ni para empezar.

—En ese caso, déjeme en paz y aprenda a controlar sus impulsos.

Bonnibelle fue a darse la vuelta para atender a la amoratada Kirsty, pero un brazo de hierro le impidió que llegara a abrir la puerta sujetándola con firmeza por la cintura. Bonnibelle agachó la barbilla para confirmar que eran los guantes de Haye los que le envolvían la cadera, como también fueron ellos los que la obligaron a girar sobre sí misma con un ímpetu sorprendente.

Bonnibelle se topó con los ojos chispeantes de Haye, pero las suyas no eran las chispas del entusiasmo juvenil o la alegría burbujeante de un humano corriente, sino el destello oscuro de un hechizo de magia negra. La suya era una mirada retadora y magnética.

—Es una lástima que me crea más estúpido de lo que soy, mi dulce Reina de las Hadas, o no me habría tendido ese guante con la certeza de que lo rechazaría. Nunca seré tan imbécil como para perder una oportunidad como esta.

Bonnibelle abrió la boca para preguntarle a qué oportunidad se refería, pero él lo dejó muy claro aprovechando que había separado los labios para acariciarlos con la punta de la lengua. 

El repentino y delirante roce la hizo jadear con asombro y echarse hacia atrás, pero la puerta y el cuerpo de Haye la tenían inmovilizada, y una parte de ella estaba demasiado intrigada como para escabullirse. Se quedó como estaba, paralizada por el asombro, y fue testigo, no sin cierta incredulidad, de la facilidad con la que aquel hombre iba destensándole los músculos y seduciéndola para que se entregara a su abrazo. 

Haye jamás se acercaba más de la cuenta a nadie. Se mantenía en un discreto segundo plano y cualquiera diría que detestaba el contacto físico, porque lo evitaba a toda costa, pero la sujetó por la cintura de un modo que parecía que ella fuese un miembro extirpado de su cuerpo; uno que tenía que recuperar enseguida y devolver a su conjunto original. 

Entre la fiereza de un abrazo que la hacía sentir inexplicablemente halagada y el persuasivo movimiento con el que él se adentraba en su boca, impregnándola con su excitante sabor, Bonnibelle tuvo que rendirse y devolverle el beso con rabia, molesta porque hubiera tomado el guante, molesta porque la estuviera tocando, molesta porque su enemigo fuera tan diestro en el amor; molesta, sobre todo, porque las piernas le temblaban y rehusaba aferrarse a él para encontrar el equilibrio. 

Bonnibelle quería separarse para gruñirle, pero el movimiento de sus labios era hipnótico, y la ceñía a su pecho de un modo tan devastadoramente seductor que Bonnibelle acabó gimiendo contra su boca. Haye le lamió el labio inferior con lentitud y rozó su pequeña nariz con la propia en el proceso de tentarla con pequeños besos en torno a las comisuras, besos que le calentaron la sangre y le provocaron una sensación que no recordaba haber experimentado jamás. Una sensación explosiva y más poderosa que la alegría o la pena; más incluso que la vida y la muerte, y que la aterrorizó.

Cuando Bonnibelle quiso apartarlo de empujón, se dio cuenta de que lo había estado agarrando de la camisa con desesperación. Avergonzada por su debilidad femenina, rompió el beso, girando la cara hacia uno de los lados. Se escabulló por el costado, incapaz de zanjar la conversación con un comentario desdeñoso.

Lamentaría para siempre no haber tenido la última palabra y que fuera él quien se diera la vuelta, sonriendo ladino, y se pasara el dorso de la mano por los labios hinchados. Al mismo tiempo se recostaba contra el marco de la puerta, mirándola con fijación de depredador. 

—Parece que sí soy capaz de encontrar satisfacción con una mujer sin pagar un penique… ¡Qué digo! No con una mujer, sino con una reina. ¡La Reina de Elfame!

27

Rowen llevaba un buen rato tratando de concentrarse en su tarea. En teoría no debería ser difícil. Se paseaba por los campos de cebada dando indicaciones a los labriegos, como era ya su responsabilidad, y pagaba los correspondientes honorarios, como había hecho hasta ahora. Quizá no le resultaría tan complicado si Denna y Lillias no estuvieran merodeando por los alrededores, observando a los hombres solteros como si de carnaza se tratase. Hasta Beth, que tendría que estar reposando por orden de su marido o por mero sentido común, se había unido a ellas para colaborar en la humilde tarea de encontrarle esposo a Lillias.

Había tenido que pasar por delante del grupo de mujeres en un par de ocasiones, y le había revuelto el estómago verlas enfrascadas en una conversación divertidísima. Se decía que le molestaba que se estuvieran riendo a costa de los trabajadores, sobre los que sin duda versaba la charla, pero en el fondo le torturaba lo mismo que le había impedido pegar ojo durante la noche: que Lillias lo había rechazado y pretendía buscar a otro tipo para que le hiciera el apaño.

—En la isla hay más caballeros influyentes de lo que parece —había comentado Beth, escudriñando el horizonte con los párpados entornados—. Es solo que la mayoría se encuentran en Brodick, y que se creen demasiado exquisitos para desposar a una isleña. Suelen pasearse por Londres en busca de la mujer indicada, porque, por lo visto, las jóvenes de la capital son la superespecie.

—Calder hizo eso contigo, ¿no? —Denna había enarcado una ceja—. Te sacó de una de las escuelas de señoritas más importantes de Inglaterra, negándote la temporada londinense, para traerte a Lochranza.

—No puedo echarle la culpa de eso a Calder. Fue mi padre el que estuvo trajinando a mis espaldas. Mi padre y Lachlan Hawke, ¿recuerdas? Cal solo cayó redondo en la trampa, y eso, más que reprochárselo, se lo tengo que agradecer. —Y sonrió orgullosa del modo en que se habían desarrollado los acontecimientos.

Como para no estarlo. La felicidad que los Houston compartían parecía una utopía para los demás. 

—Dudo bastante que vaya a encontrar a un soltero de la influencia de tu marido —había suspirado Lillias, frotándose los brazos. Por urgentes que fueran los propósitos de las damas, hacía demasiado frío para pasear a la intemperie—. Lo bueno es que no necesito a alguien especialmente sensacional. Con que esté dispuesto a casarse conmigo…

—Cualquiera estaría dispuesto a casarse contigo. A los hombres de baja cuna no les preocupa que no tengas dote; con que sepas llevar una casa y seas bonita, yo creo que se dan por satisfechos. Y, querida, me he fijado en la manera en que te miran los solteros y también los casados de la zona. Eres un bocadito muy apetecible. —Denna le dio un codazo amistoso.

—¿Qué sugieres? —Se había reído Lillias—. ¿Que grite aquí y ahora que ando buscando esposo?

—No hace falta ser tan evidente. Podemos organizar una verbena en Cranston Castle e invitar a todo el pueblo, a ver si se presenta alguien decente —propuso Beth, la indiscutible voz de la razón—. No iremos voceando por ahí que eres la protagonista de la fiesta, como es natural. Los hombres huyen en la dirección contraria si sienten que los están acorralando, y nada los hace sentir más amenazados que la insinuación del matrimonio.

—¿Lo dices por experiencia? —se había mofado Denna. Volvió a barrer el campo con la mirada, ansiando localizar al hombre perfecto—. No voy a ser yo quien vaya en su busca, porque lo último que quiero es contrariarla con mi presencia o que ella me irrite a mí con su arrogancia, pero creo que deberíamos pedirle ayuda y opinión a la Reina. 

—¿Para que elabore un conjuro matrimonial? —se rio Lillias.

—Ella lleva toda la vida aquí, en Lochranza, y conoce a cada uno de los solteros de la isla. De hecho, seguro que sabría decirnos hasta sus afecciones, lo cual no te vendrá nada mal para descartar posibles estériles.

—No creo que la Reina airease las condiciones de salud de nadie. Puede tener mal carácter, pero es leal —repuso Beth—. Si estuviera en Cranston Castle, le habría rogado que nos acompañara, pero nos ha dejado. 

Denna y Lillias se sorprendieron. Fue la primera quien exigió más información.

—¿Que nos ha dejado? ¿A qué te refieres?

—Se ha marchado de nuevo a su cabaña de las montañas. Se presentó esta madrugada muy agitada, recién llegada de Dios sabe dónde, y nos dijo a Calder y a mí que estaba cansada de las ridículas cuitas de los habitantes de Cranston Castle; que aquí bien podían ser valoradas sus habilidades, pero que prefería los retos de lesiones más graves que una bala en una pierna o una mujer envenenada, y que… —Beth hizo una pausa para recordar—. Oh, no me acuerdo bien. Dijo tantas cosas, y tan precipitadamente, que no sé si me enteré. Calder y yo estábamos en el séptimo sueño cuando irrumpió en el dormitorio.

—¿Irrumpió en el dormitorio para despedirse? —se extrañó Lillias.

—¿Por qué? ¿Acaso eso te extraña? —Denna había enarcado las cejas—. Esa mujer hace y deshace a su antojo. No tiene respeto por nada, solo se quiere a sí misma. 

—Y a su trabajo —apostilló Beth—. En cualquier caso, me despedí de ella diciéndole en nombre de todos que la echaríamos de menos y que nos encantaría que viniera a visitarnos. Esta mañana, a una hora más decente, el servicio me ha informado de que ha retirado sus enseres de la habitación en la que se hospedaba. Calder, Blake y yo hemos discutido durante el desayuno qué podría haber pasado, pero no hemos llegado a ninguna conclusión lógica.

—Quizá solo estaba cansada de revisar heridas de bala y neutralizar envenenamientos, tal y como os dijo. —Lillias se encogió de hombros—. La Reina no suele mentir. No tiene esa necesidad.

—¿Le habéis preguntado a Haye? —había intervenido Denna, sonriendo con sorna—. A lo mejor de lo que está harta es de que le ande discutiendo.

—Estuvo presente durante la lluvia de ideas del desayuno, pero no dijo nada al respecto. Solo preguntó si era un buen momento para pedir un ascenso, ya que ahora tendría mayor carga de trabajo.

Rowen se desvinculó de la conversación y se retiró aún más para ni siquiera distinguir sus voces. Estaban tan enfrascadas en la lluvia de ideas que ni siquiera se habían dado cuenta de que él andaba cerca; él, quien tendría que haber sido la primera —cuando no única— opción, porque pocos hombres ostentaban tanto poder en la sombra como Rowen Carmichael, porque poseía la fuerza bruta que Lillias podría necesitar para reducir a su perseguidor en un abrir y cerrar de ojos, y porque la amaba desesperadamente. 

Entendía que Lillias hubiera desestimado su ofrecimiento. La tarde anterior estaba tan carcomido por los celos que se lo planteó con indiferencia, como si su propia vida no dependiera de que ella dijera que sí. Para colmo, se atrevió a desairarla en público y en privado. 

Rowen no se reconocía. Jamás había tenido esa clase de comportamiento, ni con hombres ni con mujeres. De hecho, solía atenerse a su superioridad moral para reprender a los demás cuando hacían gala de comportamientos atroces: hasta la fecha, le había reprochado con sutileza a los Houston y a Haye que no supieran cómo dirigirse a las mujeres. Ahora se daba cuenta de que tendría que haberse aplicado los consejos. O, por lo menos, haber considerado que, cuando los sentimientos entraban en juego, no había análisis racional que valiera. Él se dejaba llevar por sus emociones tanto o más que los demás. 

Se tomó la libertad de descansar del trabajo tomando asiento en uno de los conglomerados rocosos que no hubo manera de retirar del campo. Apoyó los codos en las rodillas recogidas y lanzó una mirada entre anhelante y recelosa a Lillias, que observaba a cada uno de los posibles maridos con desgana. La brisa helada le revolvía los mechones que el moño bajo no había conseguido domesticar. No parecía importarle que le azotaran las mejillas pálidas por la temperatura, porque no hacía ademán de retirarlos. Permanecía de brazos cruzados, tambaleándose levemente cuando el viento se levantaba y ceñía las faldas de su cómodo vestido a la forma de las piernas. Cuando eso sucedía, Rowen tenía que apartar la mirada. La intimidad con Lillias había avivado los deseos que toda la vida supo mantener a buen recaudo, y desatado nuevas y arrasadoras pasiones que le tenían en un sinvivir. 

Rowen no podía pensar en nada que no fuera su cuerpo torneado y a la vez frágil, el tacto áspero de su lengua, el sabor de su boca, el insoportable calor con el que lo envolvía cuando estaba dentro de ella. En cuanto los sórdidos recuerdos le asaltaban, la dolorosa certeza de que Lillias ya había compartido su amor y sus maravillas con otro se filtraba por la grieta de su inseguridad; recordaba que, de hecho, había aprendido de él y con él todo cuanto sabía. 

Otro hombre había sido su maestro. Otro la deslumbró con sus conocimientos. 

Era consciente de que no tenía derechos sobre ella para reprocharle su libertinaje, pero los celos le consumían. Pensaba tanto en ello, imaginándola en brazos de Graham, que le sobrevenía un mareo y tenía que tomar asiento. Se le revolvía el estómago y debía controlar el impulso de vomitar el almuerzo. 

Y, aun así…

Rowen volvió a mirarla, esta vez como un perro apaleado. Jugó con uno de los cordeles que pendían del cuello de su camisa, igual de nervioso que un puberto, y esperó con el aliento contenido a que ella le devolviera la mirada. Pero Lillias no era consciente de su presencia, o quizá no quisiera serlo. Rowen detestaba y amaba a partes iguales aquel aspecto de su personalidad: era mucho más fuerte e independiente que él. Podría vivir sin su cuerpo y sin su afecto, mientras que a Rowen se lo llevaban los demonios si la imaginaba casada con otro. 

Se fijó en que uno de sus labriegos más jóvenes abandonaba el puesto y se acercaba a las tres mujeres, retirándose el sombrero con un gesto galante. Lillias le sonrió y le extendió la mano enguantada que el atrevido besó con evidente placer. 

Rowen se enervó tanto que llegó a gruñir en voz baja.

—Es una pena que la hayas hecho enfadar —le dijo una voz infantil—. Si no, podrías haberte casado con ella. 

Rowen agradeció que Johnson interrumpiera sus meditaciones. Se giró hacia él, a tiempo para verlo escalar las rocas y así tomar asiento junto a él. Imitó la postura de rodillas recogidas y antebrazos apoyados encima, y clavó la vista en el mismo punto: lady Lillias.

—Siento haber ofendido a tu hermana —le dijo de corazón, recordando el merecido rapapolvos de la noche anterior. 

Johnson le dirigió una mirada franca.

—Eso deberías decírselo a ella, no a mí. A lo mejor cambia de opinión.

—¿Sobre qué? ¿Sobre el matrimonio? —Rowen enarcó una ceja—. Pensaba que no me querrías casado con ella ni por todo el oro del mundo… o algo así te oí decir, muchacho.

—Son cosas que se dicen cuando uno está molesto. —Johnson encogió los frágiles hombros. Era un niño extraordinariamente delgado, minúsculo; tanto así que aparentaba unos cuantos años menos de los que tenía. Rowen se preguntó, no por primera vez y no sin alarma, si sería porque no le alimentaban lo suficiente—. La verdad es que creo que eres un buen hombre. Y ella también te respeta.

—Me ha rechazado —le recordó con amargura.

—Porque no le has dejado otro remedio, idiota. ¡Cómo sois los mayores! ¡No os enteráis de nada! Ella te quiere, ¿sabes? —le sorprendió diciendo, ladeando la cabeza hacia él. Un mechón de pelo rubio le tapó uno de los ojos pardos. Con un bufido, Johnson lo retiró con rapidez—. Desde siempre. Cree que yo no lo sé, porque era muy pequeño cuando estuvisteis comprometidos. Acababa de nacer, de hecho. Pero la gente hablaba en Dundee Castle, y a mí siempre me ha gustado escuchar. Más que hablar. 

«Es algo que tenemos en común», pensó.

—Pues para preferir escuchar, se te da muy bien expresarte —le alabó Rowen.

—Ya, pero no siempre tengo cosas interesantes que contar.

—Es normal. A la edad que tú tienes, no viene al caso intervenir en sesudas conversaciones.

—Tampoco te equivoques, que yo no tengo diez años, como todos vosotros creéis. Yo ya soy un anciano.

Rowen sonrió divertido ante la pretensión que exudaban sus palabras. 

En algunos aspectos era aún muy niño: exigía un trato adulto, como todos los críos del mundo, y le gustaba corretear y jugar con niños. También resultaba tan adorablemente pedante al hablar como cabría esperar en un señoritingo con sus privilegios. Sin embargo, era cierto que expresaba sus ideas con una claridad a la que Rowen, a sus treinta y cinco años, no podía ni siquiera aspirar. Tenía el don de la dádiva, y también el de la observación. Rowen solo el segundo.

—Lilly me dijo hace unos días que le gustaría casarse con un hombre del que esté enamorada, y ese eres tú —retomó Johnson—. Por eso he venido a decirte que he cambiado de opinión: que puedes casarte con ella. Yo te lo permito. Tienes mi bendición y todo eso.

—¿Me retiras el veto de anoche? —inquirió Rowen, sustituyendo la sorna por la solemnidad que exigía el semblante del niño. Para él era un asunto mayor, y, en realidad, para Rowen era incluso más importante.

—Sí. Aunque si no vas a poder hacer feliz a Lillias, es mejor que te quedes donde estás. Lo único que quiero es que mi hermana esté contenta, ¿entiendes? —Esperó a que Rowen asintiera—. Ha sacrificado mucho por mí. Se merece a alguien que la cuide, y ese alguien no puedo ser yo, porque no sé si te has fijado, pero todavía soy muy pequeño y no se me da bien pelear. Aunque me están enseñando —apostilló, orgulloso.

—Si necesitas algún consejo, estoy disponible —se ofreció Rowen.

—Prefiero que utilices tu tiempo libre para hablar con Lilly —replicó, devolviendo la mirada a su hermana. La muchacha seguía charlando animada con el labriego, que, por fortuna para todos (sobre todo para él y su integridad), mantenía la distancia social obligatoria—. Me puedo imaginar que crees que te ha mentido… que te ha engañado. Pero tienes que entender que lo hizo por mí. Todo lo ha hecho por mí. 

«No todo», pensó Rowen con amargura. No obstante, el afecto que Johnson le profesaba a Lillias hizo que Rowen se replanteara una vez más el trato que le había dado a la joven. Ya la había perdonado por mentir sobre la relación de parentesco que tenía con Johnson, pero ¿por qué tendría él que perdonarle tal cosa, si Lillias no le debía la verdad?, ¿si, como ella muy bien había dicho, la verdad los pondría a todos en peligro? Le estaba protegiendo. Ahora lo veía. Pero no se imaginaba cediendo con esa misma facilidad en lo que respectaba a su idilio con Graham. Que, por otro lado… ¿Por qué tenía que perdonarla por eso? No estaban prometidos cuando aquello ocurrió. De hecho, él ya estaba en la isla vecina. Un océano los separaba. Y Lillias había repetido sus razones hasta la saciedad.

—Yo quiero a tu hermana —confesó Rowen. Se preocupó de que Johnson le mirase a la cara al hacer su declaración para que así comprendiera el alcance de sus sentimientos—. El mío es la clase de amor que sobrevive a la muerte, al tiempo y al olvido. 

—¿Entonces? —inquirió Johnson, confundido—. ¿Por qué la has tratado mal?

—Es complicado. 

—No es complicado. Solo hay que evitar ser un idiota.

Rowen le dio la razón con un cabeceo y una sonrisa, pero se defendió apostillando:

—Algún día, cuando seas adulto, comprenderás que no es tan fácil como simplemente amar y demostrarlo.

—Seguro que sí es fácil, y lo que pasa es que estás enfadado. 

—Es otra manera de verlo —aceptó Rowen, sonriéndole al muchacho.

—Yo solo digo que deberías insistir —sugirió Johnson—. Mi hermana es muy bonita, muy elegante, muy educada… ¡y muy divertida! Aunque eso lo sepa poca gente —agregó por lo bajini—. El caso es que es un gran partido. No tardará en encontrar a un hombre digno que la quiera, y no solo como esposa, sino que la quiera a secas. Que la quiera como se merece.

Johnson no se lo preguntó sin rodeos, quizá porque supondría un exceso de descaro o tal vez porque ni siquiera se le había ocurrido, pero a Rowen le pareció que su mirada le decía: «¿Serías capaz de soportarlo? ¿Podrías permanecer sentado, mirando cómo otro hombre se la lleva?». Rowen tenía la respuesta. No, no podría. El hombre de su pasado, Graham, ya le tenía revolcándose en su miseria; la mera existencia del hombre que colmara su futuro de caricias le impediría volver a respirar tranquilo, sobre todo si en esta segunda relación había amor involucrado. 

Se fijó en que el labriego y Lillias habían comenzado a pasear del brazo. El viento de frente aireaba la capa que llevaba anudada al cuello. Estaba a punto de deshacerle el moño. Glenn, como recordaba que se llamaba el joven, la miraba embelesado. Era muy probable que estuviera contándole una historia divertida, como las que le relataba a él en el pasado con ese impresionante magnetismo suyo.

Guiado por un impulso superior al autocontrol, pues nacía del instinto de supervivencia, Rowen saltó de las rocas y se dirigió, decidido, a donde estaba la pareja. De cara a la reputación, no solo la suya sino la de Lillias, quizá le habría convenido medir sus actos. Había al menos una decena de personas presentes que podrían condenar su comportamiento. Sin embargo, eso era justo lo que Rowen se proponía: echarla a perder a ojos de los demás. Proclamar a los cuatro vientos que nadie tenía derecho a ponerle las manos o la mirada encima.

Lillias lo ignoró en un principio. Unos segundos más tarde se percató de que caminaba hacia ella con determinación y bastante prisa, y arrugó el ceño. Lo último que Rowen vio antes de cogerla en volandas y echársela al hombro fue su asombro.

—¿Qué demonios…? —balbuceó, aferrándose a su cintura para no caer de cabeza—. ¡Rowen!

—Lo siento, Glenn —dijo Rowen, emprendiendo la marcha hacia el castillo—. Tendrás que buscarte a otra dama. Esta es la mía.

28

—¡Rowen! —gritaba Lillias, aporreándole la espalda con la escasa fuerza que era capaz de reunir. Él ni se inmutaba, a pesar de que las quemaduras aún estaban cicatrizando y notaba la piel más sensible—. ¡Suéltame! ¿A dónde me llevas?

—A un lugar tranquilo. Relájate, por Dios, mujer. ¿Qué es lo peor que podría pasarte? Solo soy yo. No voy a hacerte daño.

—Precisamente porque eres tú estoy convencida de que vas a hacerme daño.

El corazón se le paró al oír aquella acusación pronunciada con amargura. Fue entonces cuando Rowen se responsabilizó de las duras palabras que le había dedicado la noche anterior; de que el modo en que la abandonó en la habitación no fue solo descortés, ni solo un ataque contra su integridad. Estaba convencido de que su comportamiento la habría indignado, sí, pero no pensó que pudiera herirla.

En lugar de contestar, Rowen apretó el paso para llegar cuanto antes al dormitorio de Lillias, donde pensó que nadie los interrumpiría. Ella seguía debatiéndose entre sus brazos. Debía estar más furiosa de lo que había imaginado en un primer momento. 

Por el camino al piso superior, Rowen se cruzó de frente con Blake, que iba dando generosos mordiscos a una manzana tan verde como las chispas que saltaron de sus ojos al reparar en la escena.

—Buenas tardes —saludo Blake, cabeceando con una sonrisa socarrona.

—Hola. Tengo prisa —contestó Rowen.

—¿Blake? ¿Eres tú? —Lillias alzó la voz. Intentó hacer un quiebro con la cabeza para mirar por encima del hombro de Rowen, pero no lo consiguió—. ¡Blake! ¡Ayúdame! ¡Estoy siendo secuestrada! ¡Por favor…!

—¿Secuestrada? Cuánto dramatismo, por Dios… —Blake puso los ojos en blanco y pasó por el lado de Rowen. Este último no supo si el mayor de los Houston se paraba para despedirse de Lillias o le respondía sin detener su paseo—: Yo no he visto nada.

—¡Blake! —bramó ella, desesperada.

Rowen saltó los escalones de dos en dos, cargándola como si no le costara. Estaba cada vez más cerca de su destino, y también cada vez más nervioso. No se le daban bien las palabras, y tendría que ser más preciso que nunca para resarcir a Lillias, lograr que le disculpara y se casara con él. 

No eran pocas ni fáciles las tareas que el día le había presentado.

Cuando llegó al dormitorio que por tantos días había evitado, creyendo que así vencería la tentación, cerró la puerta y la soltó sobre la cama como si fuera uno de los pesados sacos de grano que transportaba de un lado a otro. Lillias cayó de frente, pero enseguida se incorporó, colorada por la sangre que le había subido a la cabeza y por la ira que estaba a punto de vomitar contra él. Bufando, se retiró los mechones lacios de la cara y trató de arreglarse las mangas del vestido, que habían cedido para mostrar la elegante línea de sus hombros. 

Un recuerdo reciente de Lillias despeinada bajo su cuerpo, tan sudorosa y ruborizada como en ese momento, trastocó el plan de Rowen de mostrarse diplomático.

—Cásate conmigo —le dijo en voz alta, con los puños crispados junto a las caderas. Al ver el pasmo de Lillias, y prediciendo lo que desencadenaría su creciente enfado, agregó a trompicones—: Por favor.

—Creí haber dejado claro ayer que no pensaba casarme contigo, pero si necesitas que te dé una explicación acerca de por qué no deseo tu mano, permíteme recordarte las lindezas que me dedicaste…

—No es necesario —la cortó con rapidez—. Las tengo presentes.

—Dudo que las tengas tan presentes como yo —le espetó Lillias—. Lo lamento, señor Carmichael, pero prefiero la muerte mucho antes que casarme con un hombre que me deja desnuda y sola en el dormitorio después de un abrazo íntimo… ¡Ah!, y no sin antes lanzarme una mirada asqueada.

Rowen no se movía ni un milímetro. Tampoco estaba dispuesto a ceder.

—No volverá a suceder.

—Por supuesto que no volverá a suceder, porque pienso impedir que ocurra ignorándote y desposando al primer hombre decente que se me cruce —zanjó, saltando de la cama para dirigirse a la puerta del dormitorio.

Rowen le cerró el paso extendiendo los brazos. Su pose de Cristo doliente contrarió a Lillias, pero tuvo que ser lo bastante persuasivo con su mirada suplicante, porque no trató de escabullirse enseguida. Armándose de paciencia, se cruzó de brazos ante él.

—Estaba celoso —se justificó él con dificultad. Nunca le había resultado fácil hablar de sus sentimientos, y ni mucho menos de unos que consideraba deplorables. Esperaba que Lillias valorara el esfuerzo, pero ella exhaló, simulando una risotada.

—¿Qué me quieres decir con eso? ¿Es una advertencia? ¿Se supone que tengo que hacerme el cuerpo a que eso es lo que me espera cada vez que te dé un ataque de celos?, ¿el abandono, el reproche, la humillación? 

—No… no. —Sacudió la cabeza—. Aprenderé a controlarlo.

Lillias tuvo que intuir que estaba siendo sincero, porque aunque abrió la boca con el ceño arrugado, con toda probabilidad para continuar las recriminaciones, ni una mala palabra salió de sus labios. Acabó volviendo a juntarlos, frustrada, y se pellizcó el puente de la nariz. 

Solo cuando hubo recobrado el dominio de sí misma, miró a Rowen a los ojos.

—Me hiciste sentir sucia después de crearme esperanzas. 

—Lo siento. Es todo lo que puedo decir —confesó en voz baja, acercándose a ella. Lillias no se movió—. Pero también es más de lo que tú me has dicho a mí. No te has disculpado por mentirme respecto a tu parentesco con Johnson; ni siquiera por romper el compromiso a unas horas de la boda, diez años atrás. Entiendo que las mujeres como tú, las damas, estáis acostumbradas a que todo el mundo se arrodille ante vosotras…, pero creo que merezco cierta consideración.

Estaba convencido de que Lillias se burlaría de sus exigencias, o que por lo menos las desoiría, pero le sostuvo la mirada con el aliento contenido y acabó suspirando.

—La mereces. Siempre lo has hecho. Me disculpo por mis errores del pasado, aquí y ahora, con la esperanza de no tener que arrastrarme más. Si deseo avanzar y dirigirme a un futuro justo, tengo que soltar las cargas de lo que sucediera hace cinco, diez y quince años. 

—Cuando dices soltar las cargas…, ¿te refieres a mí?

Lillias apartó la mirada.

—No sé a qué atenerme contigo —reconoció con un hilo de voz—. Nuestro reencuentro ha sido muy frustrante desde el primer día, complicado, y… y no veo que lleguemos a un entendimiento. 

—Si lo dices por lo que pasó ayer —empezó, atribulado—, yo estaba…

—Celoso, ya —le cortó con cansancio—. Lo sé.

—No, no… —La tomó por los hombros para que volviera a mirarlo a la cara—. No lo sabes ni tampoco lo entiendes, porque no has estado en mi situación. Ayer me diste… Me diste tanta esperanza y felicidad que pensé que podría morirme de dicha. Hasta anoche, mi cuerpo era una herramienta al servicio de los demás, y en cierto modo seguí siendo esclavo de los caprichos de alguien al someterme a tu voluntad, pero me di cuenta de que también podía ser mío, dueño de mis actos, digno de experimentar placer. No sé si lograré hacerme entender, pero… Aquello lo significó todo para mí, y ese «todo» es algo que solo te entregaría a ti, porque solo tú puedes provocarme así. No me concibo con otra mujer, y pensé en lo injusto que es eso cuando tú sí puedes sustituirme. Imaginarte en brazos de Graham… —Le ahuecó el rostro con las manos y cerró los ojos, buscando las palabras que hicieran justicia a su tristeza. Sacudió la cabeza, reacio a aceptarlo aún—. Imaginarte entregada a él como te entregaste a mí… Creo que es la única cosa en este mundo que podría volverme loco. Lo estoy ahora: estoy loco. Pensé que, incluso si me casaba contigo, no tendrías reparos en… en estar con otro, porque tú no sientes lo que yo siento. Tu cuerpo y tu corazón no son solo míos, como a ti sí te pertenece todo lo que soy. Y me aterra… me aterró pensar… —Tragó saliva—. No quiero volver a sufrir lo que sufrí al marcharme de Dundee, Lillias. Apenas viví para contarlo.

Lillias lo agarró de las muñecas. Rowen pensó que quería apartarlo, pero solo las sostuvo en el sitio para que no se le ocurriera moverse.

—Tienes que entender que yo no vivo la pasión como el resto del mundo, Rowen —confesó con un hilo de voz, mirándolo a los ojos—. Raras veces lo disfrutaba, porque siempre quería más, y no porque Graham fuera… fuera excepcional o lo deseara sobre todas las cosas, sino porque soy adicta a la sensación. A veces siento que tengo al diablo dentro. 

Rowen pestañeó.

—¿Qué quieres decir?

—Es difícil de explicar. —Hizo una pausa y desvió la mirada—. Yo… No necesito un acompañante para encontrar placer. La mayor parte de las veces me lo doy yo misma, y no porque me lo haya propuesto. A menudo me descubro acariciándome en medio de la noche, o en cuanto me despierto, o incluso en lugares donde no es apropiado o podrían cazarme. Lo hago de forma constante y sin llegar a ninguna parte, porque al poco rato vuelvo a necesitar un estímulo. Además… —Cerró los ojos, ruborizada por el bochorno—, me invaden fantasías morbosas con una frecuencia abrumadora. Fantasías intensas que no puedo controlar, y que no me visitan cuando estoy en la soledad de mi habitación, donde podría dar rienda suelta a mi placer para desahogarlas, sino durante el almuerzo, mientras paseo, mientras charlo; mientras juego con Johnson, incluso. 

Rowen dejó que corriera el silencio mientras ponía en orden sus ideas. No sabía muy bien cuál era el protocolo para encajar una confesión de esas dimensiones, si debía sentirse aliviado u ofendido. 

Esto último fue descartado de inmediato. Bastaba con ver la mortificación de Lillias para saber que no soportaría una crítica. Aquella era su cruz personal.

—Estoy convencido de que muchos hombres se sienten así. —Vaciló—. Y quizá también las mujeres, solo que no lo manifiestan. 

—No, Rowen… La Reina de las Hadas sabe de mi «afección», como insiste en llamarla, y me asegura que no ha conocido nada parecido jamás en ninguno de los dos sexos. Yo no me referiría a ello como una enfermedad, sino como… como si el demonio me hubiera poseído. Todos los días me acaricio quince, veinte, treinta veces o más, y lejos de quedar satisfecha cuando termino, a los pocos minutos vuelvo a sentirme frustrada, de mal humor. Fantaseo con cualquier hombre que se me ponga por delante, sea atractivo o no, independientemente de la edad que tenga; es un acto irracional, porque en el fondo de mi corazón sé que no los deseo, que no los tocaría, pero es una sensación tan violenta que a veces solo quiero permanecer recluida en mi habitación.

—Comprendo —contestó Rowen en voz baja, meditabundo—. Con esto quieres decirme que nunca podrías ser solo mía, ¿verdad? Que siempre desearás a otro hombre.

—No, Rowen. Con esto quiero decirte que, a mi manera, eres el único hombre al que he deseado y deseo del mundo entero; que correspondo tus sentimientos hasta el último detalle. Mi fijación por todo lo que envuelve a la intimidad es obra de… de un maleficio, es una tortura por mis pecados, un castigo divino, estoy segura. Pero lo que siento por ti es puro —le aseguró con dulzura, sonriendo esperanzada—. A veces pienso, incluso, que desarrollé esta afección a raíz de tu ausencia. Tú fuiste el último hombre con el que me sentí una mujer y no un monstruo hambriento.

Rowen sacudió la cabeza, reacio a aceptar sus desprecios. Le ahuecó el rostro con las manos y se inclinó para juntar sus frentes.

—No eres un monstruo —susurró muy despacio, haciendo hincapié en cada sílaba—. Siento no poder hacer nada para ayudarte en ese aspecto. Supongo que ayer… ayer no logré complacerte.

—Ahí te equivocas. Es cierto que minutos después volví a desearte con intensidad, pero no con la frustrante urgencia que te describía antes. Te deseaba como una mujer desea a un hombre, con la paciencia necesaria para esperar a que vuelva y se haga cargo de sus anhelos. Tú me calmaste —confesó en voz baja. Se puso de puntillas para acariciarle la cara con los dedos—, lo que solo refuerza mi teoría de que el origen de mi mal fue abandonarte, y que tú podrías ser mi cura. Así que olvida que una vez estuve con otro hombre, porque eso es todo: estuve con él, pero no fui suya, no le pertenecí, y ¿sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque no podía. Cuando Graham llegó, tú ya te habías marchado, llevándote contigo la esperanza de mi corazón. Cuando una dama se entrega, no hay vuelta atrás; es para siempre, y yo ya te lo di todo de mí en el momento en que nos conocimos. No me quedó nada más que dar a nadie.

Rowen aceptó su confesión con el corazón henchido. Incluso tuvo que cerrar los ojos para absorber su verdad con el resto de los sentidos, para asistir a la manera en que el conjunto de palabras afectaba a cada una de las partes de su cuerpo.

—¿Quieres decir con eso que te casarás conmigo? —inquirió con un nudo en la garganta.

Lillias le dirigió una preciosa sonrisa de oreja a oreja, con la que mostraba las hileras de sus dientes perlados. No había un solo rasgo físico en ella que no fuera perfecto.

—De hecho… —Lillias lo tomó de las manos y se apoyó en él para arrodillarse en el suelo—, me gustaría que esta vez dejaras que te lo pidiera yo. Creo que tú ya lo has sugerido en más ocasiones de las que te corresponden.

Rowen arrugó el ceño.

—No es así como se hace…

—Olvídate de las tradiciones por un instante, ¿quieres? Al fin y al cabo, ¿qué hay de tradicional entre nosotros? —No pudo replicar ante su brillante lógica. Se limitó a contener el aliento, contagiado de emoción, hasta que ella inspiró hondo e hizo la pregunta—. ¿Quieres casarte conmigo?

29

Rowen la sorprendió tomándola en volandas por la cintura. Lillias soltó un grito que se transformó en carcajada en cuanto estuvo agarrada a los sólidos hombros de Rowen, aunque no permanecieron en esa postura por mucho tiempo. 

Él volvió a depositarla sobre la cama, esta vez con delicadeza. No tuvo que decirle lo que quería. Lillias tenía mucha más pericia en los aspectos del amor que él y podía leer en su rostro congestionado que, al igual que ella, había pasado todo el día siendo víctima de fantasías morbosas. 

Lillias se incorporó lo suficiente para desnudarlo. Mientras le sacaba el chaleco, la camisa y los pantalones con una maña que, más que dejarle en alma en conflicto, ahora agradecía, la joven se mordía el labio, como si esa fuera la única manera de contener un suspiro de alivio. Sus ojos del color del aceite se habían aclarado hasta imitar la luz del sol mediterráneo. Rowen se sintió bendecido al ser receptor de su mirada vidriosa y decidida, pero tuvo que sacrificar su contemplación cuando las ganas le pudieron al autocontrol. Se abalanzó sobre ella para subirle las faldas y quitarle primero la ropa interior. Lillias se reía y le decía que ese no era el orden lógico, que se detuviera, que esperase a que se diera la vuelta para separar las corchetas del vestido, pero Rowen no atendió a razones en cuanto pudo besar la piel clara de sus piernas. 

Empezó por el dedo gordo, siguió por el empeine y fue dejando una retahíla de besos fervorosos por el tobillo y las pantorrillas, salpicando también la rodilla y los muslos, en los que asimismo dejó la marca de sus dientes. Lillias gimoteó al sentir la dentadura hundida en la carne y separó las piernas, invitándolo a acercarse a su intimidad. 

Rowen cubrió el sexo que le había dado cobijo la tarde anterior con una mano vacilante. 

—¿Qué pretendes? —inquirió ella, acodada de espaldas a la cama. Lo miraba con una ceja arqueada. 

Su expresión traviesa le encendió.

—No lo sé… —Rowen acarició la cara interna de sus muslos con la nariz hasta llegar al sexo femenino, que besó con delicadeza antes de morderse el labio—. Siento que quiero hacértelo todo, pero no sé qué es «todo», ni tampoco por dónde se empieza.

Los ojos de Lillias emitieron un destello comprensivo.

—Yo te guiaré —se ofreció con entusiasmo—, pero es muy instintivo. Puedes hacer conmigo lo que desees. Usar las manos, la boca o tu miembro… Lo que más te guste. Todo será bien recibido.

Rowen sintió que se ruborizaba al escucharla hablar con tal desahogo de cuestiones íntimas que hacía apenas unos días le aterrorizaban.

—Eres una experta, ¿verdad?

—Pensaba que eso quedó claro anoche —contraatacó, guiñándole un ojo.

Rowen ardió recordando el modo en que se había embadurnado con su simiente. No solo lo había hecho con el fin de provocarlo, sino porque la excitaba; porque deseaba que su piel absorbiera la sustancia más esencial del hombre al que quería. 

Porque lo quería, se repitió Rowen, sobrecogido de emoción.

—Acaricia los pliegues con tus dedos hasta que me notes húmeda —musitó Lillias, pasándose la lengua por el labio inferior. Lo miraba como si quisiera devorarlo, y eso le daba a Rowen una incomprensible paz interior al tiempo que le otorgaba tal seguridad en sí mismo que se olvidaba de quién era y se convertía en un animal. Hizo lo que le indicó—. Eso es… Presiona con el pulgar el pliegue central, el que está justo en… Justo ese —jadeó, descolgando la cabeza hacia atrás—. El movimiento tiene que ser rítmico, seguido, e ir aumentando en velocidad hasta que sientas que no puedo más. Sí, tal y como… tal y como lo estás haciendo… Oh, Rowen…

»Penétrame con los dedos —le pidió cuando empezaba a mover las caderas siguiendo su ritmo. Clavó en él una mirada intensa—. El anular y el corazón. Los dos a la vez. Fuerte. No tengas miedo, no me dolerá… 

Y no le dolió. Rowen no apartó la vista de ella al introducir los dedos y rotarlos en su rugoso y cálido interior. La interesante textura, unido a la humedad ardiente que desprendía y a los gemidos que empezaron a quebrar su garganta hicieron arder a Rowen, que nunca pensó que el placer de una mujer podría desquiciarlo como ella estaba logrando. Lillias se revolvía, aferrada con los puños crispados a la colcha de la cama. 

Rowen reprodujo con gusto cada uno de los trucos que le enseñó: separaba los dedos dentro de ella como si de una tijera se tratase, imitaba la entrada y salida del miembro durante el coito, y se inclinó para juguetear con el pliegue central, utilizando la lengua y los dientes con la sutileza que requería una zona tan sensible. 

Lillias se revolvió entre risas, notando en el sexo la barba incipiente de su mentón, que le hacía cosquillas.

—Rowen… estoy…

Lillias gimió en voz alta al tiempo que se arqueaba deliciosamente, como si deseara huir de sus caricias cuando sus piernas decían todo lo contrario. Atrapó la mano de Rowen entre los muslos para impedir que se alejara y se restregó contra ella mientras fue víctima del orgasmo, al que Rowen asistió con el estómago ardiendo y el miembro duro. 

Apenas se recuperó, Lillias se fue incorporando con las manos a la espalda. En cuanto el vestido le hizo arrugas en el vientre, Rowen supo que se estaba desnudando ella sola, y eso hizo: deshacerse de cada una de las prendas bajo su mirada hambrienta. 

Cuando estuvo tal y como Dios la trajo al mundo, y bendito fuera Dios por su regalo, gateó de forma seductora hacia Rowen, impidiéndole admirar su desnudez como habría deseado.

—¿Qué quieres que haga contigo? —murmuró ella contra sus labios entreabiertos, sujetándole la barbilla—. ¿Quieres que te lama de arriba abajo, como ayer…? ¿Quieres hacer el amor conmigo?

Rowen fue delicado al rodearle el cuello con la mano. Se deleitó sintiendo su pulso acelerado bajo la palma, y se dejó hipnotizar por el errático subir y bajar de su pecho. Besó sus labios, al principio despacio, explorando los rincones de su boca. Las ansias le impidieron tomarse el tiempo que deseaba y ambos acabaron enredados en un beso frenético, Lillias rodeándole el cuello con los brazos, cruzados a la altura del codo, y él deslizando las manos por su espalda para aferrarse a sus nalgas.

—No sé cómo he podido vivir sin esto durante tanto tiempo —jadeó Rowen contra su piel satinada. 

Ella sonrió, pegada también a su mejilla.

—Te compensaré por todos los años de sequía —le prometió en tono seductor.

Y empezó en ese momento. 

Lo tomó de la mano y tiró de él para que se tendiera de espaldas a la cama. Así comenzaría a recibir el trato de un rey. Rowen no podría haber imaginado lo que se proponía al acariciarle los muslos desde las rodillas, despacio, y sentarse a horcajadas sobre él. Pensó que la postura sería dolorosa, pero Lillias alzó las caderas sobre su erección y se ensartó hasta la empuñadura con un ronroneo placentero.

Rowen apretó los dientes para no gemir de forma sonora, pero ella se tendió despacio sobre él, apoyando los codos a cada lado de su cabeza, y le advirtió:

—Como no hagas ruido, te torturaré, y lo que podrían haber sido unos cuantos jadeos se convertirían en auténticos gritos de pavor.

Las manos de Rowen volaron a la estrecha cintura de Lillias, que sonrió, complacida, al sentir sus dedos hudiéndosele en la carne.

—¿Cómo podrías torturarme? —replicó él con voz ahogada—. Dudo que exista una sola cosa que puedas hacer en la cama que no me vuelva loco.

Lillias se estiró sobre él como una gata perezosa, alargó los brazos para aferrarse al cabecero y comenzó a cabalgarlo con una sonrisa triunfal.

—Eso es cierto —ronroneó antes de entregarse a un movimiento frenético que le empezó a trastornar desde el primer instante. 

Rowen le clavó las uñas en las caderas, en las nalgas. Recorrió su vientre aterciopelado con la palma de la mano abierta y se aferró a sus pechos como si fuera él quien necesitara recuperar el equilibrio, cuando era ella la que desafiaba la gravedad bamboleándose sin descanso y con el apoyo justo. Ver su expresión de puro deleite le hizo sentir orgulloso y no pudo resistirse a besarla, beso que fue gratamente recibido y devuelto con el mismo ímpetu. 

—Mira cómo te quiero… —murmuró Lillias con la voz entrecortada. Le recorrió el labio inferior con la punta de la lengua antes de tomarlo de la mandíbula y obligarle a ver cómo su miembro entraba y salía de su cuerpo—. Esto jamás había significado «te amo» hasta ahora. No había sido una demostración de amor, y nunca lo será con nadie que no seas tú, ¿de acuerdo?

Rowen empujó las caderas femeninas hacia delante, gesto que ella interpretó como la exigencia de que se diera brío. Obedeció rotando las caderas, moviéndolas en círculos y luego otra vez arriba y abajo. Rowen estaba cerca de alcanzar el orgasmo cuando ella se estremeció. La ola del clímax la arrasó desde el primer pelo de la cabeza hasta los dedos de los pies, levantándole el vello corporal y erizándole los pezones en el proceso. Rowen se incorporó lo suficiente para morder uno de los duros guijarros, y lamiéndolo estaba cuando el latigazo de placer lo alcanzó a él también. Se aferró a su cintura con los brazos tensos y la forzó a permanecer donde estaba, clavada en su erección como una bandera, para que su simiente se derramara en el lugar al que pertenecía. 

Cerró los ojos y se dejó caer hacia atrás con ella encima, jadeando de la misma manera que él, como si fueran enfermos terminales. Y lo eran, en cierto modo: Rowen Carmichael estaba enfermo de amor y pasión por Lillias Maxwell, y su afección debía de ser contagiosa, porque ella sufría el mismo mal.

30

Lillias había aceptado la propuesta de Rowen de casarse al día siguiente. «¿Por qué esperar?», había preguntado él. A ella no se le ocurrió ninguna manera de disuadirlo, aunque tampoco lo habría intentado. 

¿Acaso no habían esperado ya suficiente? 

Lillias se negaba a dar pie a que tuviera lugar otra discusión o a que la fatalidad los encontrara. Iba a casarse con el hombre al que amaba, aunque tuviera que hacerlo pisoteando una vez más su reputación, sin las pertinentes amonestaciones, sin avisar con antelación a los invitados. Serían Rowen, ella y el hombre de Dios que tuviera a bien casarlos. ¿Y por qué no iba a estar de acuerdo con unirlos en santo matrimonio? Aunque Graham hubiera sido el supuesto familiar a cargo de Lillias, la muchacha ya había cumplido treinta años. ¿No tenía derecho a tomar la decisión de contraer matrimonio con Rowen Carmichael sin consultar antes al dichoso tutor?

Él se encargaría de difundir la noticia entre los habitantes de Cranston Castle; ella, mientras, elegiría el vestido más bonito de su guardarropa para que a Rowen se le cortara la respiración apenas la viera llegar. 

No tenía mucho donde elegir. Cuando huyó de Dundee, lo hizo dejando atrás sus privilegios de joven de alta cuna, sus vestidos menos prácticos —que eran a su vez sus preferidos— y su grandiosa reputación. Solo se llevó consigo el cofrecito de las joyas, gracias a las que había estado subsistiendo hasta llegar a Eilean Arainn.

Lillias escogió un vestido de una tonalidad parecida a la de sus ojos. Beth se lo había prestado hacía algún tiempo, y viendo que le quedaba mucho mejor que a ella, había tenido el detalle de regalárselo. También porque, si no hubiera sido por su generosidad, le habría faltado una muda limpia. Había perdido la costumbre de exigir la ayuda de una doncella para vestirse, así que se desnudó delante del espejo y procedió a calzarse la ropa interior limpia. 

No podía evitar sonreír en el proceso, y no encontraba la forma humana de calmar los nervios que se habían apoderado de ella. Estaba desesperada por comenzar su nueva vida con Rowen y con Johnson, una vida a salvo de Graham. 

¿Quién podría haber predicho que se mostraría tan entusiasta ante un destino diferente al que su padre le había prometido? Si se hubiera quedado en Dundee, sería la dama de un gran castillo, los caballeros mejor considerados se pelearían por su mano, tendría una lista interminable de criados a su disposición, no le haría falta aprender oficios, tan solo saber bordar o tocar el piano —y esto por mero entretenimiento— y su única obligación sería traer al mundo a una criatura. 

Lillias no podía negar que hubiera echado de menos la vida cómoda durante los primeros meses de huida. Había nacido en una cuna de oro y crecido rodeada por una familia y un servicio que se desvivía por hacerla feliz. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que permaneciendo en Dundee no habría madurado. Las adversidades que se había visto forzada a afrontar, el hecho de tener al pequeño Johnson a su cargo y el oscuro nubarrón al permanente acecho que representaba Graham Maxwell la habían curtido, y ya no quedaban apenas un par de rasgos característicos de la antigua Lillias. 

Quizá solo su esencia, de la que Rowen se había enamorado años atrás.

La vida de lady Lillias había quedado en el olvido, pero también lo haría la peligrosa rutina de la fugitiva Lilly. A partir de entonces sería la esposa de un honrado labriego que ganaba suficiente dinero para vivir con ciertas comodidades, además de gozar de la tranquilidad de estar bajo la protección e influencia de los Houston, que no permitirían que le ocurriera nada malo. Ni a ella ni a Johnson.

Ya habían demostrado que eran individuos de fiar.

Le dio la espalda al espejo para abrochar las corchetas en el orden correcto. Denna y Beth se habían ofrecido a ayudarla, sabiendo por experiencia propia lo duro que era enfrentarse a los nervios de una boda sin apoyo moral, pero Lillias las había rechazado para pensar largo y tendido en su futuro. 

No había nada en dicho futuro que le diera miedo. Estaba tan ilusionada que se olvidó del peligro que seguía corriendo. No en vano el inspector Munro se encontraba junto con el resto de los invitados en la parroquia donde se celebraría el enlace. Solo unos cuantos miembros del servicio y el cochero esperaban en la entrada del castillo a que la novia descendiera las escaleras, lista para subir al altar.

Lillias inspiró hondo, sonriente, y se alisó las arrugas del vestido. Al tratarse de una boda de invierno, debía llevar manga larga, el escote cerrado y un grueso capote de lana, pero el vestido seguía siendo perfecto para la ocasión, de un dorado apagado con brocados en ocre y blanco roto.

—Vamos allá —murmuró, pellizcándose las mejillas. 

Dio media vuelta con rapidez para no llegar tarde a la boda. No podía hacerle pensar a Rowen que había cambiado de opinión de nuevo. 

Lillias alzó la mirada de la caída del vestido y la sonrisa se le heló en los labios al reconocer la figura de un hombre bajo el quicio de la puerta. 

Respingó, asustada, y dio un paso atrás.

—Pareces sorprendida —comentó él con su voz lánguida, avanzando hacia ella con una media sonrisa—. Cualquiera diría que no me conoces, querida. No me perdería tu gran día ni por todo el oro del mundo. ¿Quién, sino tu adorado padrastro, el tío Maxwell, va a llevarte hasta el altar?

Lillias retrocedió sin quitarle la vista de encima hasta que sus caderas chocaron con el tocador. Palpó la superficie desesperadamente en busca de un objeto punzante. Tuvo que conformarse aferrando del mango el candelabro de bronce.

—Aléjate de mí —le ordenó, blandiendo el arma improvisada contra él.

Graham levantó las cejas con aire burlón, sabiendo que Lillias no tenía ningún control sobre sí misma cuando él entraba en juego. Así había sido siempre. Graham no necesitaba recurrir a amenazas directas o a la misma violencia para doblegarla. Se bastaba con sus poderes de persuasión, con su talento para encontrar el punto débil del enemigo.

—Espero que no lo digas porque te repelo. Hubo un tiempo en el que no podías separarte de mi cuerpo, Lillias. —Y le sonrió de oreja a oreja, lobuno—. Voy a dar por hecho que esta… boda se ha organizado en apenas veinticuatro horas, o de lo contrario tendré que ofenderme porque no me hayas invitado. Si tu madre supiera que te has atrevido a desairar de esa manera a tu propia familia…

—Tú no eres mi familia —le escupió. Viendo que la amenaza del candelabro no bastaba para retener su avance, Lillias balbuceó con la barbilla temblorosa—: ¡No te muevas de donde estás!

—Por Dios, Lilly, cualquiera que nos vea pensará que te golpeaba —se mofó Graham, cruzándose de brazos—. Y tienes razón. No soy tu familia. Al menos, no formo parte de la familia directa, pero no te vendría nada mal agregarme al clan Maxwell, porque no es como si te sobraran los confidentes. No tienes madre, no tienes padres… 

—Tengo a Johnson —se defendió ella. 

Comprendió que había cometido un grave error al mencionarlo. Los ojos oscuros de Graham emitieron un destello ambicioso que le hizo saber en el acto qué era lo que había ido buscando.

—Es cierto. Tienes a Johnson. ¿Dónde está? Me gustaría saludarlo.

—Está donde no podrás encontrarlo, te lo aseguro. No voy a dejar que le pongas una mano encima.

—¿Ponerle una mano encima? —se asombró Graham. Alzó los brazos con las palmas apuntando hacia ella, proclamándose inocente de todos los cargos—. ¿Cuándo he hecho yo tal cosa, Lillias? Johnson es una auténtica ricura. No siento por él nada más que respeto y afecto. Tú, en cambio, debes estar celosa de sus privilegios o en contra de que se convierta en un hombre de provecho. De lo contrario, no lo habrías alejado de su hogar y, por extensión, de su herencia.

—Sabes muy bien por qué lo alejé de su hogar —gruñó Lillias.

—Porque te revoqué los privilegios en cuanto dejaste de calentarme la cama, como haría cualquier hombre con su amante, y no pudiste soportarlo. Tuviste que compartir ese terrible castigo con Johnson, cuando yo habría tratado a tu hermano como a un hijo.

—¡Y un cuerno! —bramó, fuera de sí—. ¡No dices más que mentiras!

—Mírate… apenas se puede mantener una conversación contigo. —Graham la miró con un amago de puchero. Parecía entristecido por su actitud—. ¿Crees que esa es la clase de influencia que Johnson merece? ¿A una mujer incapaz de controlar sus impulsos o solo comunicarse sin alterarse? No me quiero ni imaginar lo que habrá sufrido estando bajo tu…

—¡Cállate! ¡No vas a jugar con mi mente! ¡No esta vez! ¡Ni siquiera sé cómo me has encontrado, cómo has llegado hasta aquí, cómo…! ¡El castillo entero sabe lo que has hecho! —le aseguró a voz en grito, pestañeando deprisa para contener las lágrimas.

—Pues no ha debido parecerles grave, porque nadie se ha opuesto a mi visita. 

Aquello le sentó como una puñalada en el pecho. 

No era posible que la hubieran traicionado. Todos los socios de Gillander’s estaban invitados a la boda, que se celebraría en la parroquia de Lochranza. Si Graham había podido entrar sin ser visto o retenido, era porque sabía engatusar al servicio y porque ninguno de los Houston estaba presente. 

¿Qué, si no, explicaría la tranquilidad con la que se movía por allí? 

Ni siquiera había cerrado la puerta.

—Lillias, sabes que lo digo es cierto. Puedes quedarte en Lochranza con tu querido Carmichael si crees que puedes renunciar a la vida de gloria de una dama escocesa. A mí me es indiferente. —Se encogió de hombros—. Pero tu hermano tiene derecho a elegir entre tú y yo sin que estés envenenándolo con mentiras. Finlay Johnson Maxwell es el sucesor de la línea, el verdadero vizconde McKinnon. Su lugar está en Escocia, no en una isla pequeña y sin recursos donde lo único a lo que podrá aspirar será a un puesto de administrador o comerciante en la destilería de los Houston.

—¿Qué te hace pensar que Johnson te elegiría a ti, eh? ¿Crees que no se daba cuenta de que intentabas acabar conmigo? ¿De que hiciste todo lo posible para envenenarme y así no abriera la boca sobre la relación que mantuvimos? —bramó ella. Se atrevió a sonreír con desdén—. Nadie te habría creído a ti si yo, lady Lillias, hubiera asegurado que abusaste de mí, y un hombre de tu reputación no habría podido permitirse tal escarnio, ¿verdad?

Graham perdió la sonrisa y la pose indiferente y redujo el espacio que los separaba de forma sorpresiva. Lillias intentó aferrar con más fuerza el candelabro y lanzarlo contra él, pero le sudaban las palmas de las manos y no fue lo bastante rápida. Graham se lo arrebató de un convincente tirón y la agarró de la garganta antes de que pudiera gritar pidiendo auxilio.

—Nadie me habría creído a mí porque siempre se te ha dado de maravilla fingir que no eres una zorra —le siseó al oído—, pero ahora que todo el mundo te conoce como la mujer que secuestró a Johnson y yo me he convertido en el hombre que intenta sacar adelante las tierras de los Maxwell, habría que ver cuál es la versión ganadora.

—Siempre has sido un forastero para las gentes de Dundee. Un cazafortunas —le escupió ella. Intentó quitarse su mano de encima, pero clavarle las uñas en la muñeca solo servía para que afianzara más su agarre—. Puede que tengas tus esbirros, pero no importa lo que cuentes, como tampoco es relevante lo que yo haga. Ellos estarán de parte de los Maxwell toda la vida. 

Graham hizo una mueca desdeñosa y empleó la fuerza para empujarla hacia uno de los costados de la habitación. Lillias cayó al suelo de cabeza, golpeándose la frente con la esquina de la cómoda. Un violento mareo la sacudió, perdiendo preciosos segundos para escabullirse. Graham aprovechó esta ventaja para levantarla por el escote trasero del vestido, pasarle el brazo por el cuello desde atrás y empujarla con las caderas hacia la salida del dormitorio.

—No lo estarán cuando vuelva con Johnson y les anuncie que su querida lady Lillias prefirió quedarse aquí con un vulgar jornalero —le aseguró entre dientes—. Y ten cuidado con lo que dices, querida mía. No olvides que siempre te he tratado mucho mejor de lo que mereces, que he cuidado de ti mientras me lo has permitido y te he salvado de tomar las peores decisiones. Si no fuera por mi indulgencia, te habría preñado y obligado a parir mis hijos… con lo que esto habría conllevado.

—Si no lo hiciste, no fue por mí, sino por tu… —Tosió—. Por tu condenada reputación.

—Fuera por una cosa o por otra, ten presente que estoy a tiempo —le advirtió con un susurro—. Apuesto a que podría subirte la falda ahora mismo y me recibirías con el mismo entusiasmo que antaño. 

Lillias se revolvió, intentando escapar de la advertencia, pero Graham la duplicaba en fuerza y tamaño y no le costó levantar las capas de lana, rasgar la ropa interior y comprobar, con una lenta caricia entre los pliegues, que estaba húmeda. 

Los ojos de Lillias se cuajaron de lágrimas de impotencia. Siempre había odiado la nula lealtad de su cuerpo, que este escapara a las órdenes de su cerebro o las preferencias de su corazón, pero en ese momento se detestó más que nunca. 

—¿Lo ves? —ronroneó Graham. Sacó los dedos para mostrárselos; índice y corazón brillantes por el líquido pegajoso que los empapaba—. Esto es lo que eres, Lillias. Un par de meses aquí, viviendo a cuerpo de reina, han conseguido que lo olvides temporalmente…, pero no cambia el hecho innegable de que eres una puta. ¿Qué te ha hecho pensar que ahora sí eres digna de casarte? Me compadezco del pobre Carmichael, que no sabe con qué clase de buscona pretende pasar el resto de su vida…

—Él sabe muy bien lo que me… lo que me pasa, y sabe lo que me hiciste…

—¿Lo que te hice? —repitió, asombrado. Graham la hizo girar sobre sí misma y le apoyó la espalda contra la pared. Lillias estaba tan conmocionada por el trato que no pudo moverse, ni antes ni cuando Graham volvió a subirle la falda para hundir los dos dedos en su sexo—. Querrás decir «lo que hicimos», ¿no? Porque esto… —La penetró a un ritmo lento y pernicioso que hizo jadear a Lillias—. Esto siempre te ha gustado tanto como a mí. Y no trates de negarlo, porque ¿quién era la que me seguía? ¿Quién era la que me rogaba? Si me bajara los pantalones ahora mismo, Lillias, te abrirías de piernas. 

—No… no lo hagas —sollozó ella, apartando la mirada llena de pavor. Su cuerpo respondía a las caricias como si no fuera consciente de que era el momento de estar asustada—. Por favor, no me hagas esto.

—No lo haré si a cambio me das lo que quiero. Dime dónde está Johnson —le ordenó en tono implacable.

—¿Para que te lo lleves y lo mates?, ¿para así heredar su… su herencia no adscrita al título? —rechinó entre dientes. Lillias se obligó a mirarlo a la cara, aunque fuese para fulminarlo de un vistazo—. Antes prefiero que mancilles mil y una veces.

Graham sonrió de lado.

—¿Y no será que dices eso porque quieres que te mancille, pero eres demasiado elegante para pedirlo? —inquirió él en tono dulzón, inclinándose sobre ella para robarle un beso en la boca. 

Lillias le mordió el labio inferior y tiró hasta que Graham gritó de dolor. La joven vio en su mirada carcomida por la rabia que la abofetería antes de siquiera sentir el impacto del golpe, y eso mismo hizo. El golpe fue tan potente que le giró la cara hacia el lado contrario, y al no tener donde agarrarse, cayó de costado. 

Se llevó una mano temblorosa a la mejilla, incrédula, y comprobó que la herida de la caída anterior la estaba haciendo sangrar con profusión.

Alzó la mirada vidriosa hacia Graham, que se acercó a ella mirándola desde arriba con desprecio. Acumuló sangre y saliva en la boca y le escupió, como si no valiera nada, y seguidamente le propinó una patada en el vientre que le vació el aire de los pulmones. Mientras se sobreponía al golpe, encogiéndose sobre sí misma hasta quedar en posición fetal, se fijó con el rabillo del ojo en que Graham se quitaba la chaqueta y la arrojaba sobre la cama para continuar con el chaleco.

—Tú te lo has buscado, Lillias. Te lo has buscado sola.

La joven cerró los ojos y se mordió la lengua para reprimir un grito de angustia. Pensó que tendría suerte si perdía la conciencia; así el dolor físico no la acabaría convenciendo de revelar la posición de Johnson ni sería consciente de que había vuelto a plantar a Rowen. 

31

—¿Y si te ha vuelto a plantar? —sugirió Haye, observando el modesto interior de la parroquia con la boca torcida, como si de un momento a otro se le fuera a caer encima el techo. 

Los Houston se giraron en su dirección para lanzarle una mirada reprobatoria. No así el aludido, que llevaba un buen rato planteándoselo. 

Rowen no pudo sino disimular sus nervios. No era posible, ¿verdad?, se decía. Lillias había cometido errores, al igual que todo ser humano, pero no incidiría en ellos, y ni mucho menos sabiendo ya el daño que le causaría. No cuando había un compromiso entre los dos, cuando se había mostrado igual de entusiasmada, cuando no había ningún problema de peso que los separara, pues ya estaba todo resuelto. 

Rowen se aferraba a todas las razones racionales que existían para no caer en la desesperación más absoluta, pero no lograba tranquilizarse. En el momento de la verdad, cualquier enamorado era susceptible a las dudas de última hora, y Lillias era la que más motivos tendría para arrepentirse una segunda vez. Quizá lo quisiera, pero estaba renunciando a una vida de privilegios al desposar a un hombre con los ingresos justos para vivir con comodidad, mas no para tenerla a cuerpo de reina. Quizá lo amara, pero tal vez también sus reproches de días anteriores la hubieran convencido de que cometía un error al casarse con un hombre carcomido por el rencor, incluso si Rowen se consideraba libre de cargas pasadas. 

Quizá, simple y llanamente, lo hubiera valorado con calma y ya no le pareciese una buena idea.

—No le hagas caso —intervino Denna, poniéndole una mano amable en el brazo. Se había levantado de la primera banqueta de la parroquia para ofrecerle consuelo—. Ya sabemos cómo se las gasta el señor Haye. Como es un pobre miserable, quiere que todos los demás lo seamos también.

Haye fingió asombrarse por el trato recibido.

—¿Desde cuándo me ataca usted de esa manera? —se quejó—. Creía que podíamos confiar en el autocontrol y la educación de las mujeres de Cranston Castle para sobrevivir al día, pero ya veo que la descortesía de sus maridos es contagiosa.

—No le recomiendo incluirme en esa generalización, señor Haye —habló Beth, que acunaba entre sus brazos a una mansa Yvaine—. Yo aún tengo la gentileza de reservarme lo que opino sobre usted.

—Vaya por Dios… —Haye lanzó una mirada exasperada al techo—. Estoy rodeado de gente que me desprecia y no me había dado cuenta. La precipitada marcha de la Reina de las Taradas ha levantado la alfombra bajo la que barríais vuestro desdén, ¿no es así?

—En absoluto, pero sí ha suscitado nuestra curiosidad —reconoció Calder—. El servicio me informó que te vio salir del castillo unos instantes después que ella. Lo siguiente que se supo es que la Reina de las Hadas regresó muy alterada y con ganas de marcharse.

—No me sorprende que se sospeche que Haye podría ser la causa de que nos haya abandonado —admitió Blake, recostándose en la banqueta con los brazos cruzados—. Lo que me extraña es que no lo valoráramos antes. Si fuera un día de estos a su cabaña a prestarle una visita y le preguntara qué la empujó a irse, ¿qué crees que me diría, Haye?

—¿Que a priori pensó que podría sobrevivir a la ausencia de Lachlan Hawke, pero que se le está haciendo insoportable? —propuso Haye con indiferente—. O, quizá, que le disgusta tanto tu esposa que prefiere no respirar el mismo aire que ella. —La sonrisa ladina de Blake se convirtió en una mueca—. Oh, vaya, discúlpeme, señor Houston… Había olvidado que es usted el único que puede humillar a su mujer.

Blake se puso en pie, dispuesto a borrarle la cara, pero la entrada en la parroquia de una figura desproporcionada captó la atención de los presentes. Rowen se encogió, emocionado ante la posibilidad de que fuera Lillias, pero poco se parecía el inspector Munro a la que habría de ser su esposa.

—Pensaba que llegaba tarde a la ceremonia —comentó Munro, mirando a un lado y al otro en busca de la novia. Avanzó por el crucero retirándose los mechones castaños de la frente.

—La novia se está retrasando —resumió Calder.

Munro posó la mirada sobre cada uno de los invitados. Debió hacerse una idea de cuál era el ánimo general, porque mientras se acomodaba el gabán, le dirigió una sonrisa apaciguadora a Rowen.

—No se preocupe, señor Carmichael. No sería una novia tradicional si no llegara tarde.

«Ese es el problema», estuvo tentado de decir. «Que ella no es una novia tradicional».

Prefirió no hacer acotaciones al respecto y le hizo un gesto al inspector para que tomara asiento en alguno de los espacios libres de la banca. Munro no se habría percatado de la presencia de Andrew Haye, con el que aún no había tenido el gusto de tratar, si este no hubiera preguntado:

—¿Quién es el caballero?

Munro se cruzó de piernas junto a Beth, a la que le dedicó un amable cabeceo, y alzó la vista hacia el químico. Rowen se fijó en que el inspector pestañeaba un par de veces de más, como si le hubiera descolocado su aspecto.

—Soy el inspector Roland Munro. Hasta hace poco formaba parte de los corredores de Bow Street, pero prefería un enfoque más… nacional, por así decirlo, y me uní a una red de detectives y antiguos policías que operan en toda Bretaña.               «Los Cuervos», nos hacemos llamar. ¿Y usted? —Enarcó una ceja sin perder el aire conspirador—. ¿Quién es?

Fue apenas perceptible, pero Haye estiró el cuello al oír el título que ostentaba Munro. Inspector. Rowen se convenció de que eran imaginaciones suyas, de que los nervios le hacían ver fantasmas donde no los había, puesto que Haye regresó enseguida a su pose indiferente.

—Andrew Haye. 

—Ajá… —Munro asintió despacio—. Pues me resulta usted familiar, señor Haye.

—Dudo que nos hayamos visto antes. Me acordaría de un hombre del tamaño de la Torre de Londres.

Munro sonrió a desgana, como si estuviera harto de las bromas sobre su aspecto pero fuese demasiado educado para exigirles que cerraran el pico.

—Es un rasgo memorable, sí. Yo también tengo muy buen ojo. Me acuerdo incluso de la gente a la que no recuerdo dónde he visto, pero suelo caer en la cuenta más pronto que tarde. ¿Está seguro de que no hemos coincidido? Tiene usted acento del norte de Inglaterra. 

—Pues usted no parece la clase de hombre al que se le haya perdido nada en la frontera con Escocia.

—Y tiene razón. Solo pasé allí mi luna de miel.

—¿Está usted casado? —inquirió Beth, sentada a su lado—. Enhorabuena, señor Munro. Nadie lo habría dicho. Como ha venido usted solo…

—No suelo viajar solo. Mi esposa es capaz de amordazarme o apuntarme con un cuchillo si me atrevo a dar dos pasos sin tenerla colgada de los hombros —y sonrió como si aquello no le importara lo más mínimo; como si, de hecho, lo disfrutara enormemente—, pero ha vuelto a quedar encinta y, por su propia seguridad, ha preferido prescindir de los viajes por una temporada.

—Entonces puede que nos conozcamos de eso —intervino Haye en un tono defensivo que extrañó a los presentes—. De su mujer.

Rowen se tensó al ver que la afable sonrisa de Munro se disolvía como azúcar en el agua. No se levantó para amenazarlo con los nudillos por la mera insinuación, como minutos antes había hecho Blake. De hecho, se limitó a dirigirle una larga mirada que podría haber provocado que un hombre con un ápice de vergüenza se orinara en los pantalones.

Acto seguido, echó una ojeada a su reloj de bolsillo.

—Lleva media hora de retraso —comentó Munro, mirando a Rowen—. Tal vez necesite ayuda con los preparativos.

—No quiso a nadie en el dormitorio con ella —explicó Denna.

—Así nadie le impediría huir por la puerta grande —comentó Haye.

—Cierra el pico de una vez, sassenach —gruñó Rowen, desquiciado. No dejaba de frotarse las manos y los muslos—. Estoy al límite de mi paciencia contigo.

—Si quiere escabullirse, no creo que tengamos que ponérselo fácil —decidió Blake, poniéndose de pie—. Vayamos a ver qué demonios ocurre. Tampoco veo a Johnson por ninguna parte, y eso sí es sospechoso…

Al decirlo en voz alta, todos los presentes se tensaron. 

Johnson. 

—Cuando dijo que quería estar sola mientras se vestía, ¿se refería a…? 

—Se refería a sola. Sola sola —especificó Beth, mirando a Munro a los ojos—. Teóricamente, Johnson llegaría con ella con las flores. Estaba muy emocionado por la boda, y no creo, por más que adore a su hermana, que se hubiera marchado sin decirnos nada. 

Munro se puso en pie tan rápido como Rowen se encaminó a la salida de la parroquia. 

¿Cómo había sido tan estúpido como para desconfiar de ella sin plantearse ni por un solo segundo que algo pudiera haber salido mal? Munro había dado por hecho que era demasiado pronto para temer por la seguridad de los Maxwell, que era imposible que Graham o alguno de sus secuaces llegara antes de lo previsto, pero Rowen tenía un mal presentimiento.

—Yo iré al castillo —anunció, empujando las puertas de la parroquia. No esperó la afirmativa de Munro para montar el caballo que lo había llevado allí—. Usted puede mirar por los alrededores. Si la han cogido…

—No andará muy lejos. Pero, por si acaso, mandaré a algunos de mis hombres o a los mismos Houston a revisar los puertos —confirmó Munro.

32

Rowen llegó a Cranston Castle pasados diez minutos, tan rápido como se lo permitió el semental que Blake tuvo a bien cederle, que era, con diferencia, el caballo más veloz de las cuadras del castillo. Tal y como Munro había ordenado, el resto de los invitados habían disuelto la reunión para emprender la búsqueda por los alrededores. 

Incluso Beth había querido colaborar con la pequeña en brazos, a pesar de las quejas de su marido.

Desmontó del caballo antes de que la criatura detuviera el trote y empujó las puertas del castillo con las dos manos. Uno de los lacayos, que en ese momento abrillantaban los pomos de los portones renovados, dio un respingo y le dirigió una mirada aprensiva. 

Todos allí estaban al corriente de la historia de Rowen Carmichael, y el muchacho debía haber supuesto que la boda se había frustrado una vez más.

—¿Dónde está Lillias? —exigió saber—. ¿Ha llegado a salir?

El joven, de nombre Archie, se giró hacia Rowen con gesto desorientado.

—No lo creo, señor. No me he movido de aquí en los últimos cuarenta y cinco minutos y no la he visto abandonar el castillo; al menos, no por la puerta principal. Aunque… —agregó, justo cuando Rowen emprendía nuevamente la marcha. Frenó de forma abrupta y le lanzó a Archie una mirada que le encogió—. La-lady Lillias ha r-recibido una vi… una visita, señor Carmichael. Supongo que se ha entretenido.

—¿Una visita?

Rowen no esperó a que Archie le proporcionara una descripción. Con un mal presentimiento, y sospechando que solo podía tratarse de un hombre, echó a correr escaleras arriba sin detenerse a exigir explicaciones, aunque sin duda lo reprendería más adelante. 

¿Cómo se le había ocurrido abrirle las puertas a un desconocido cuando ni el señor del castillo ni su hermano Blake estaban presentes? ¿Con qué clase de artimañas habría logrado colarse Graham? 

Porque era Graham, Rowen estaba seguro.

Temiendo no encontrarla en ninguna de las estancias por haber llegado demasiado tarde, Rowen aceleró por el pasillo que conducía al dormitorio de Lillias. El corazón se le encogió al oír de lejos un sollozo entrecortado. Sin pensarlo dos veces, empujó las puertas con toda su fuerza y se topó con una escena que permanecería grabada en su memoria hasta el día que le enterraran. Graham había acorralado a Lillias contra el suelo, que giraba la cabeza a un lado y a otro, huyendo de sus labios. Con una rodilla le inmovilizaba las piernas, y con las manos sujetaba sus frágiles muñecas por encima de la cabeza. 

Varias heridas abiertas salpicaban de sangre el rostro de Lillias, que lloraba como si supiera que no tenía escapatoria.

Graham se dio cuenta de la entrada estelar de Rowen antes de que este lograra emitir palabra. 

—El héroe salvador… —saludó el susodicho, curvando los labios con una sonrisita condescendiente—. Me preguntaba cuánto tardarías en llegar.

—No he tardado tanto como te habría gustado, hijo de puta —bramó Rowen. 

Sobrevenido por un ramalazo de rabia que le hinchó las venas, avanzó hacia él y le pateó el costado para apartarlo de Lillias. Ella ni se movió al verse libre de Graham, aturdida aún por el desarrollo de los acontecimientos. Rowen se debatió entre atender sus heridas y matar con Graham. Viendo que este se doblaba de la risa, aferrándose las costillas afectadas por el golpe, Rowen se decantó por acabar con su amenaza para siempre. 

Rodeó a Lillias con los puños crispados.

—Levántate, bastardo, y resolvamos esto como debimos zanjarlo hace diez años.

Graham enarcó las cejas. Aún se retorcía de dolor —y de la risa— cuando contestó.

—¿Qué se supone que debimos zanjar hace diez años? Si crees que yo te separé de ella, no sabes cuánto te equivocas. Lillias me eligió, y nos divertimos de lo lindo…

Rowen se agachó y lo agarró por las solapas de la chaqueta. Sacudiéndolo como si fuera un saco de harina, lo incorporó hasta que solo sus rodillas rozaban la alfombra. Graham era un hombre alto y espigado, pero no tan corpulento como Rowen, y la vida acomodada le había desinflado los músculos de los que solía fardar. Una década no pasaba en vano.

—Puede que a una muchacha de veinte años pudieras manipularla a tu antojo, aprovechando que su padre acababa de morir y que yo no estuve a la altura —siseó Rowen—, pero para meterte en mi cabeza vas a necesitar mucho más que ese ridículo argumento. Y de todos modos, Graham… —Se acercó a su rostro con la mandíbula apretada—, no he venido a hablar.

Graham esbozó una sonrisa orgullosa.

—Quién me iba a decir que serías lo bastante hombre para enzarzarte en una pelea… El honrado Carmichael —pronunció con retintín—, dispuesto a todo con tal de devolverle a su querida la respetabilidad que siempre le ha faltado. ¿No te da vergüenza arriesgar tu vida y tu reputación por una fulana como esta? 

Rowen lo sorprendió con un derechazo en la mejilla que volvió a hacerle caer al suelo. El golpe fue tan fuerte que no le extrañó que Graham perdiera el habla unos instantes.

—No vuelvas a referirte a ella en esos términos —le advirtió con voz de ultratumba, alzando el dedo índice.

—¿Por qué no? Lillias y yo pasamos años revolcándonos en la cama, y no voy a dármelas de especial diciendo que la seduje con mis grandes habilidades. Tu adorada prometida se habría metido bajo las sábanas con cualquiera, porque el vicio le gana a la razón. Deberías tratarme con más respeto. De no haber sido por las constantes atenciones que le prodigaba, más de una docena de hombres se habrían corrido dentro de ella, no solo yo.

Rowen le sostuvo la mirada sin mostrarse en lo absoluto afectado por el argumento. Lillias se lo había confesado con tristeza, convencida de que su afección, como la misma Reina de las Hadas lo había llamado, bastaría para ahuyentarlo. 

Graham había llegado tarde para escandalizarlo.

—Tal vez se metiera en tu cama, pero no se habría casado contigo ni por todo el oro del mundo —repuso Rowen con desdén—. Por eso intentaste matarla, ¿no es así? Porque nunca te daría sus favores, y eso era lo que tú querías más que nada: garantizarte un lugar en Dundee Castle después de que tu único vínculo, la difunta lady McKinnon, se desvaneciera.

»Vas a pagar por todo lo que has hecho —le aseguró Rowen, agachándose para agarrarlo de la cabellera oscura—. Precisamente porque soy el honorable Carmichael, voy a darte muerte, que es lo que mereces. Después de esa hazaña, pasaré de ser un santo a convertirme en un ángel de los cielos. 

Los ojos de Graham emitieron un destello peligroso, como si Rowen acabara de pronunciar las palabras mágicas; las que desataban su implacable victoria. Rowen supo por qué empezaba a sonreír, seguro de sí mismo, en cuanto guio su mano derecha al interior de la chaqueta y extrajo un revólver. 

Apuntó a Rowen con el cañón de la pistola y apretó el gatillo, con la suerte de que este pudo esquivar el disparo a tiempo para que no perforase ningún órgano vital. Aun así, la bala le atravesó el hombro y se quedó dentro. El gemido de dolor de Rowen, seguido de su caída sobre la alfombra, fue amortiguado por el grito de espanto de Lillias, que intentó incorporarse a pesar de que sus movimientos renqueantes indicaban la ruptura de unas cuantas costillas.

Graham se levantó sin dejar de sonreír. Apuntó de nuevo a Rowen, esta vez a la frente.

—¿Quieres decir algo antes de que te mate? Quizá recordarle a Lillias que la amas, o rogar que te deje vivir… O quizá quieras saber qué es lo que haré en cuanto me libre de ti. —Dio un paso hacia él y apoyó el cañón de la pistola en el entrecejo de Rowen, que se estremeció al sentir el calor del cerco. Se aferraba el hombro herido, temblando por la conmoción y el inefable dolor físico—. En cuanto desaparezcas de este mundo, voy a tomar a tu querida Lillias, en honor a nuestra diversión del pasado; justo como iba a hacer antes de que me interrumpieras. Después, cuando la adorable dama no sea más que un despojo humano, me dirá por su propio pie dónde demonios está Johnson, lo subiré en un barco destino Escocia, y… Bueno, aún no sé qué ocurrirá. Tal vez naufraguemos y las olas abduzcan al pequeño, o quizá suframos un accidente en el carruaje que nos llevará a Dundee, o a lo mejor unos bandidos nos asaltarán en el camino, demostrando muy poco respeto por la vida de los infantes. La cuestión es que ni tú, ni Lillias, ni el pequeño Johnson cumpliréis un año más. Este será el último día de vuestra vida, así que mantenedlo en vuestra mente: treinta de enero de…

El sonido de otro potente disparó cortó el aire. Rowen cerró los ojos a la vez que el eco se expandía por la habitación, y esperó a que el dolor de la bala —que obviamente debía haberse desviado, porque seguía vivo— colapsara sus sentidos. Pero oyó los gritos y sollozos entrecortados de Lillias, el aullido con el que pedía clemencia; luego, la estrepitosa caída de un cuerpo sin vida y, al fin, la voz familiar de un hombre en el que se podía confiar.

—De 1838 —completó el inspector Munro. 

Rowen abrió los ojos y confirmó que había llegado en el momento justo. Ni siquiera había entrado en el dormitorio. Permanecía de pie bajo el umbral, con una Beretta en la mano y la posición de un disparador profesional. Su rostro era una máscara de granito. Ni rastro quedaba de la calidez que reflejaba su semblante siempre dispuesto a colaborar y prestar ayuda. Rowen pensó que haría un comentario divertido, como «si me aceptan una sugerencia, yo lo recordaría como el día que Roland Munro les salvó la vida», pero el hombre debía saber muy bien cuándo estaba el ánimo para bromas, y aquel no era el momento oportuno. 

Munro actuó con rapidez. Se acercó a Lillias, la ayudó a incorporarse muy despacio, dedicándole tiernas palabras de consuelo, y la sentó en el borde de la cama. Temblaba y se abrazaba a sí misma, y aunque intentaba contener el llanto, no lo conseguía. 

Luego, el inspector se arrodilló para valorar la herida de Rowen, que veía doble.

—¿Ha oído…? —Una tos violenta le interrumpió—. ¿Ha oído lo que pretendía hacer?

—He oído más que suficiente para zanjar este asunto, pero ya ve que, aunque no lo hubiera hecho, el señor Maxwell no volverá a molestarlos. —Munro dirigió una mirada indescifrable al cadáver de Graham. Rowen creyó ver cierta aprensión en su semblante, y se solidarizó con el terrible hecho de que había matado a un hombre.

—Lamento que haya tenido que hacer esto —balbuceó Rowen, apoyando el peso en el hombro de Munro. 

Este meneó la cabeza.

—Si puedo evitarlo, prefiero no arrebatarle la vida a nadie, pero el señor Maxwell no me ha dado otra opción. Incluso si le hubiera disparado en una rodilla para desarmarlo, aturdirlo o ganar tiempo, dudo que hubiera soltado el arma, y al final habría salido herido alguno de los inocentes. Y eso sí que no me lo habría perdonado. —Posó una mirada entristecida en Lillias—. Lamento no haber llegado a tiempo para ahorrarle la desgracia.

Rowen siguió la trayectoria de la mirada de Munro y sintió que se le rompía el corazón al ver a Lillias en ese estado. No había querido confrontar la dimensión de su error hasta ese momento, en el que no le quedaba otro remedio que aceptar que había llegado tarde por culpa de su desconfianza; porque había priorizado la posibilidad de que lo abandonara de nuevo a que estuviera corriendo peligro. 

Rowen le puso una mano en el hombro a Munro, pidiéndole que le diera un instante a solas con Lillias.

—Tiene que verle un médico —replicó el inspector, turbado.

—Y le haré llegar a la Reina de las Hadas o a Haye que requiero sus servicios con urgencia…, pero no ahora. —Señaló a Lillias con un sutil gesto de barbilla, indicando cuál era su prioridad. 

—¿Haye es médico? —inquirió Munro con enigmática extrañeza. Rowen asintió, sin saber qué pensar de que hiciera esa pregunta insignificante en un momento complicado—. Ya veo.

—Inspector —intervino Lillias antes de que Munro abandonara la habitación—. ¿Dónde está mi hermano? ¿Graham vino solo, o es posible que alguno de sus… secuaces le haya…?

—Johnson se encuentra sano y salvo, y no tiene ni la menor idea de que Graham Maxwell nos ha prestado una visita indeseada. Estaba llegando a la parroquia cuando nosotros nos desplegamos en su busca. Lo intercepté a tiempo y lo dejé a salvo con lady Beth.

Con aquella declaración, Lillias por fin respiró tranquila. Parte de su malestar se disolvió, y unos segundos después fue capaz de enfocar la vista y estrechar las manos de Rowen, que este había posado sobre su regazo al agacharse ante ella.

—Siento no haber llegado antes —murmuró Rowen—. Pensaba que me habías abandonado otra vez. Ni se me ocurrió que…

—Mejor que no se te hubiera ocurrido. Esto es una pesadilla —musitó ella con voz temblorosa. La apretó las manos de nuevo, como si fuera él quien necesitara que le transmitieran fuerzas—. Pero has de saber que nunca… que yo jamás volvería a hacerte daño. 

—Ahora lo sé. —Besó sus nudillos con delicadeza. Rowen sintió la corteza de sus propios labios cuarteados—. Te quiero, Lilly.

Ella no tuvo que hacer un esfuerzo por sonreír. Al curvar los labios, se le escapó una carcajada incrédula, nerviosa y, al mismo tiempo, agradecida con el ser supremo por haberle concedido una segunda oportunidad, aunque fuera una segunda oportunidad salpicada de sangre y pólvora. 

Se inclinó sobre él, ahuecando su rostro con las manos.

—Pues cásate conmigo ahora mismo.

—¿Qué? ¿Ahora? 

—Esperaré a que te curen y te venden, y luego… Pasaremos por la parroquia. No pienso permitir que nuestra boda vuelva a fracasar o a posponerse por mi culpa.

—Lillias, sería comprensible que decidiéramos… —Se calló y tragó saliva al comprobar en su mirada brillante que no estaba exagerando—. ¿Estás segura?

—Nunca he estado tan segura de algo —le prometió, apoyando la frente en la de él—. Cásate conmigo, Rowen. Hagamos que este día, treinta de enero de 1838, sea nuestro y borre el amargo recuerdo de Graham. Todos los amargos recuerdos. 

Rowen logró sonreír a pesar del dolor que le estaba aguijoneando el hombro. Abrazó a Lillias por la cintura y apoyó la mejilla en su vientre, y habría jurado que ahí, resguardado con su calor, protegido por su abrazo, dejaron de dolerle el cuerpo y el alma.

33

—Os habéis vuelto locos —comentaba Haye mientras vendaba con paciencia la herida de Rowen. 

Este no había emitido un solo sonido, asombrando a los presentes con su elevado umbral del dolor y su admirable contención. No habían podido recurrir a la Reina de las Hadas, que ni un rastro había dejado en el pueblo, y la de Rowen no era una herida que pudiera demorar la atención. Así pues, había tenido que conformarse con Haye, que, rompiendo una lanza en su favor, debía decir que estaba tratándolo con esmero. 

Había podido extraer la bala con unas finas pinzas, herramientas de calidad de las que la Reina no disponía, y recomponer la carne con un cosido que nada tendría que envidiarle al mejor médico de la capital inglesa. 

Por suerte, el disparo no le había perforado ningún músculo o tendón, por lo que en cuestión de poco tiempo podría retomar sus labores en el campo.

Aprovechando que estaban solos en una modesta capilla anexa a la parroquia, Haye le había recomendado que se escudara en la lesión para exigirle a los Houston un trabajo menos demandante. En su línea de seguir dando su opinión aun cuando no se la habían pedido, Haye había agregado que no comprendía las ansias por casarse; sobre todo cuando acababan de vivir una experiencia capaz de conmocionar hasta al que tuviera una piedra por corazón.

Es decir: a un hombre como el propio Andrew. 

—Lillias lleva un vestido manchado de sangre —agregó Haye, meneando la cabeza. Estaba terminando de afinar el cosido de la carne. Rowen, que no era especialmente aprensivo, había tenido que mirar a otro lado para que no se le revolviera el estómago. La falta de escrúpulos de Haye y de la Reina a la hora de enfrentarse a las heridas ajenas le asombraba—. Yo no querría acordarme de mi gran día como aquel en el que mi esposa se lució cubierta de fluidos y moretones.

—No lo entiendes, sassenach —musitó Rowen—. Si algo me ha enseñado todo esto es que al amor no hay que hacerlo esperar. 

—El amor, el amor… —Haye puso los ojos en blanco y se incorporó, satisfecho con su trabajo. Le arrojó la camisa al pecho para que se vistiera, sin hacer siquiera ademán de ayudarlo—. Qué manera tan curiosa de referirse al deseo por una mujer. Hasta tú has caído en la ridícula costumbre de ponerle románticos sobrenombres a la pasión física para echarle el lazo a una muchacha bonita. Pensaba que esta tontería era una tendencia defectuosa de los Houston, pero ya veo que no. Solo espero no acabar contagiado. 

Rowen sacudió la cabeza, divertido con el desdén de Haye. Nada podría eclipsar la esperanza que volvía a florecer en él ese día. Si bien seguía hiperventilando por lo ocurrido hacía un par de horas, era Lillias la que estaba entusiasmada ahora que ninguna amenaza se cernía sobre ella. Su ilusión le había contagiado, y se sentía con fuerzas para replicarle a Haye. 

Incluso burlarse de él.

—¿No me vas a ofrecer algún opiáceo para el dolor? —se mofó Rowen, doblándose los puños de la camisa. Le dirigió una mirada con las cejas enarcadas, esperando que captara la referencia a la crítica más habitual que le hacía la Reina de las Hadas: que todo lo resolvía con láudano.

Haye lo miró de soslayo bajo la fina cortina del flequillo.

—Si puedes soportar la tirantez del cosido, será mejor que prescindas de ellos. No pienso permitir que se me vuelva a acusar de drogar a mis socios, como ya sucedió con Calder.

—Claro… y seguro que tu decisión de evitar los opiáceos no tiene nada que ver con que la Reina de las Hadas te haya argumentado en varias ocasiones que no es lo mejor.

Haye se llevó una mano al cuello de la camisa. Rowen creyó que pretendía arreglarse las arrugas, como hacía a cada rato, como si no soportara no presentar un aspecto impecable, pero se dio cuenta de que, con aire pensativo, enrollaba un dedo en lo que parecía el cordel de un colgante que llevaba oculto bajo la chaqueta.

—En ciertos aspectos, la Reina de las Taradas ha resultado ser una buena escuela —acotó con indiferencia. 

Rowen sonrió de oreja a oreja, divertido y a la vez halagado por estar presenciando el milagro de la década: Andrew Haye reconociéndole cierta habilidad a otro ser humano.

—No me digas. ¿Estás admitiendo que es mejor que tú?

—Estoy admitiendo que hasta un reloj parado acierta la hora dos veces. 

Rowen puso los ojos en blanco, aunque aún divertido. Le palmeó la espalda al químico y abandonó la estancia con la intención de unirse a la ceremonia. 

El que fuera un modesto chaqué era ahora una chaqueta arrugada y una camisa manchada de sangre. Por más que había tratado de atusarse los mechones rebeldes, tenía revuelto el cabello pajizo, una mejilla amoratada, y el dolor físico le hacía renquear hacia el altar. Pero todos sus males se desvanecieron en el aire al ver que esta vez era Lillias la que esperaba de pie junto al hombre de Dios que los uniría en santo matrimonio. 

Ella tampoco estaba en su mejor momento, como Haye había tenido el descaro de mencionar: no se había cambiado el vestido, salpicado en el escote por la sangre propia, el rostro churreteado por las lágrimas y el elaborado moño descolgado a la altura de la nuca. 

Poco importó aquello cuando su mirada coincidió con la de ella, emocionada por el acontecimiento que tendría lugar. Eso era lo que Lillias quería, y huelga decir que Rowen estaba desesperado por hacerla suya. 

Rowen se detuvo a su altura y le ofreció la palma de la mano, a la que una llorosa Lillias se aferró como si le fuera la vida en ello. Con los dedos entrelazados, e incapaces de quitarse la vista de encima, le hicieron un gesto al párroco para que comenzara el sermón. 

Todos sus seres queridos, o, al menos, seres para los que Rowen era querido y que después de los favores y sacrificios habían empezado a significarlo todo para él, se encontraban desperdigados por las banquetas de la parroquia. Blake silbó cuando los ahora proclamados marido y mujer se besaron, Johnson aplaudió entre carcajadas, y hasta la pequeña Yvaine abrió los ojos tras la siesta.

Una hora más tarde se celebraba el convite en el salón principal de Cranston Castle, que, en un generoso gesto —y siendo también una grata sorpresa—, Calder y Beth Houston habían mandado organizar como regalo de bodas.

—Creo que todos los aquí presentes nos merecemos un buen festín —anunció el señor del castillo, incorporándose con dificultad y alzando la copa a rebosar de vino. Posó una mirada cálida en cada uno de los presentes—. En los últimos tiempos nos ha ocurrido de todo. Disparos, huidas, desapariciones, traiciones, lesiones de todo tipo, abuso de opiáceos, pérdidas de memoria… Demasiadas tragedias para contarlas. Pero tengo la sensación, y espero no equivocarme, de que esta mala racha está tocando a su fin y con la boda del señor y la señora Carmichael inauguramos una etapa en la que nos lloverán las buenas noticias. O eso espero. —Y enarcó las cejas para recalcar con tono adusto—: No pienso permitir más idioteces bajo mi techo, damas y caballeros. Creo que todos hemos tenido suficiente, y que ni nuestra paciencia ni nuestros pobres nervios soportarán otra desgracia. Por eso os pido, y mantengo la esperanza de que hagáis cuanto esté en vuestra mano para conseguirlo, que vuestros actos honren los diez mandamientos y no volvamos a inmiscuir a las autoridades en nuestros problemas.

Eso último lo dijo mirando con sorna al inspector Munro, al que habían invitado al convite como gesto de gratitud hacia su confianza. Johnson no dejaba de mirarlo con una mezcla de aprensión y orgullo, como si no terminara de decidirse entre tenerle miedo o agradecerle sus servicios. El inspector Munro se haría cargo de la muerte de Graham Maxwell, al que presentarían ante la policía del reino como una amenaza. Roland era un miembro muy respetado en la comunidad y dudaban bastante que fueran a castigarlo por haber salvado la vida de una pareja de amantes. 

—Ahora que Graham ha mordido el polvo, ¿os marcharéis a Dundee? —inquirió Blake, mirando a Lillias y a Johnson. Su rostro tenso delataba que no le haría ninguna ilusión perder de vista al pequeño—. La herencia del muchacho sigue allí. 

—Es demasiado pequeño para hacerse cargo de ella. Tiene que cumplir cierta edad. Mientras tanto, contactarán a alguno de los hermanos de mi padre, como correspondía en un primer momento, para que cuiden de las tierras y del castillo. Una vez Johnson sea mayor, y solo si así lo desea —especificó Lillias, posando una mano cariñosa sobre la de su hermano—, podrá marcharse a Escocia y reclamar lo que le pertenece por derecho.

—Yo estoy muy bien aquí. —Johnson se encogió de hombros.

—No será porque la vida es apaciblemente aburrida —rezongó Calder con ironía—. Un hombre no puede pegar ojo por las noches preguntándose cuál será la siguiente tragedia.

El resto del almuerzo discurrió entre anécdotas divertidas, carcajadas y sendas copas de vino, que todos a excepción de los recién casados apuraron con verdaderas ansias. Ellos también estaban desesperados por darse cierto gusto, pero no tenía nada que ver con las bebidas descorchadas para la ocasión. Tan pronto como el postre fue servido y Lillias pudo disimular que no tenía más hambre para seguir comiendo, ambos pusieron una excusa para retirarse a sus aposentos. Poco podrían hacer con las heridas abiertas salvo tenderse en la cama y contemplar maravillados el rostro del otro. Lo habían conseguido. 

En vista de que los homenajeados no estaban ya presentes, Calder estaba a punto de imitarlos y marcharse a descansar cuando el inspector Munro se limpió las comisuras de los labios y se incorporó. Él tampoco había bebido una sola gota de alcohol, y, de hecho, había mantenido una actitud entre distante y tensa durante toda la comida.

—¿A usted también le ha llegado el momento de marcharse? —inquirió Blake, pasándole un brazo por los hombros a Denna para mantenerse en pie—. Se le echará de menos, Munro.

—Por desgracia para los propósitos del señor Houston de ahorrarse problemas, mi cometido no ha acabado aquí —anunció con solemnidad, y quizá con una pizca de tristeza. Su mirada rapaz se posó en Haye, que, afectado por la bebida, no se dio cuenta de que era el foco de atención—. Ya me he acordado de qué me suena usted, señor Haye. Ha hecho un excelente trabajo cubriéndose la cara, cambiando el acento del sur por el de Liverpool y perdiendo tanto peso, pero siempre me quedo con las caras de los buscados. Ahora bien: no me habría molestado en hacer memoria si no hubiera hecho ese desacertado comentario sobre mi esposa.

Haye espabiló al oír las acusaciones del inspector. Se puso en pie despacio, con las manos entretenidas en doblar y desdoblar la servilleta que reposaba a un lado del plato.

—¿Las caras de los buscados? —inquirió Beth sin entender.

—Hay grabados de este caballero por toda Inglaterra, señora Houston —contestó con severidad—. Se le lleva buscando años por el asesinato de la hija del duque de Blythesea, lady Regina Harrow.

Calder puso los ojos como platos. Incluso se tambaleó, a pesar de haber echado todo el peso en el bastón.

—¿Qué? ¿Asesinato, dice? —jadeó. Ladeó la cabeza hacia el acusado—. ¿Haye?

El químico terminó de doblar la servilleta, curvando los labios en un amago de sonrisa incrédula. Soltó una pequeña risita, alzó la barbilla y, después de asentirle con la cabeza al inspector Munro, como si le felicitara por su agudeza mental, echó a correr como alma que llevaba al diablo.

—Maldito sea —masculló el inspector, que salió en pos de él a trompicones.

Calder se quedó estático, tratando de encajar la última noticia. Beth le puso la mano en un hombro con el fin de transmitirle ánimos; Denna y Blake compartieron una mirada que parecía decir «no me extraña en absoluto».

El señor del castillo se dejó caer en el asiento y hundió el rostro en las manos.

—Dios santo… ¿Qué tiene que hacer un hombre para estar tranquilo un solo minuto?

EPÍLOGO

Bonnibelle suspiró, satisfecha tras un trabajo bien hecho. Se quedó un buen rato admirando con los brazos en jarras los estantes que acababa de desempolvar, en los que había optado por redistribuir los frascos para dar impresión de mayor amplitud. 

En los últimos meses apenas había pasado por la cabaña. Solo para tomar las hierbas que necesitaba para según qué lesiones y algunas prendas limpias. No habría permitido que lady Beth, señora Houston o como prefiriera llamarse le hubiera encasquetado alguno de sus flamantes vestidos de noche para arrodillarse ante las prostitutas de Brodick, y, de todos modos, dudaba que le hubiera sentado bien la talla de la dama del castillo. Ni siquiera mientras estuvo embarazada. 

Lo cierto era que había echado de menos su hogar. Había pasado tanto tiempo viviendo en la cabaña que no reconocía ningún otro lugar como su casa, y eso que algunos de sus visitantes habían comentado, fuera verbalmente o con una mueca aprensiva, que aquello apenas podía pasar por un almacén. 

Lo era: era un almacén. Bonnibelle guardaba allí sus preciadas mezclas, y solo tumbaba el colchón sobre el suelo astillado cuando era la hora de descansar. El resto del tiempo permanecía de pie, escondido tras una de sus estanterías preferidas. No necesitaba bañera, puesto que se bañaba en el río, ni tampoco una mesa: prefería comer sentada entre los arbustos de la montaña, desde donde se apreciaba una vista incomparable del mar. 

Bonnibelle siempre había sido una gran amante de la naturaleza. La vida en Cranston Castle le había hecho olvidar aquello, como otros tantos principios de importancia vital. Entre estos, que debía mantenerse alejada de los sinvergüenzas de la talla de Andrew Haye. 

Tantos meses expuesta a su mala influencia había acabado trastocándole el ánimo, y eso no era algo que una sanadora se pudiera permitir. Sus pacientes la necesitaban con el ojo avizor, sin que le temblara el pulso y concentrada en su tarea, no pensando en el abrazo de un pseudomédico de baja estofa.

Bonnibelle bufó en voz alta. 

También le gustaba estar alejada de la civilización porque le permitía hablar sola, o, dicho de otro modo, comunicarse de forma más espiritual con ella misma, la única persona cuya opinión respetaba. 

Mientras preparaba un modesto emparedado para saciar el hambre, pues era salvaje incluso a la hora de comer —solo se molestaba en hacerlo cuando le rugía el estómago, sin horarios establecidos—, meditaba a viva voz sobre la visita intempestiva de una joven embarazada, ocurrida hacía un par de horas. Por lo visto, su madre, su abuela y su bisabuela habían fallecido de una compleja preeclampsia al dar a luz, y temía correr el mismo destino. 

Bonnibelle cerró la puerta de la cabaña y rodeó la estructura de piedra musgosa para adentrarse entre los árboles. Apenas tuvo que retirar un par de hermosos abetos para acomodarse en el que era su lugar preferido, un hermoso banquito de madera que ella misma había tallado para disfrutar del aire fresco.

—Maldita sea, he olvidado las especias —se lamentó.

Se incorporó en el acto y regresó a la cabaña a paso ligero, sin necesidad de agarrarse las faldas de un pomposo vestido. Eso era, sin duda alguna, lo que más le gustaba de vivir en las montañas: podía moverse con un sencillo camisón sin miedo a que nadie la juzgara. 

O eso pensó ella.

En cuanto entró en la cabaña con la mano alargada hacia la balda, una presencia desconocida se delató haciendo crujir la madera tras ella. A Bonnibelle no le dio tiempo a girarse o estirar el otro brazo para agarrar el cuchillo con el que había cortado el pan: el intruso le cubrió la boca con la palma y apretó tan fuerte que los gritos de Bonnibelle fueron sofocados. Tampoco pudo usar los puños para defenderse, puesto que el tipo había actuado con una rapidez asombrosa inmovilizándole las muñecas a la espalda.

—Así que este es el lugar donde se hace la magia… —ronroneó una voz masculina. Aunque habló contra su oído, Bonnibelle estaba tan sorprendida por el ataque que no lo reconoció enseguida—. ¿Sabes? Este sería el momento perfecto para que demostraras que tienes poderes: un hechizo y ya te verías libre de mi agarre… Pero no eres más que pura fachada, ¿verdad? Puedes reconocerlo ahora que estamos solos, Reina de las Infamias. 

Bonnibelle supo quién era por el título que le atribuyó. Solo un hombre la llamaba así, y solo un hombre olía a esa mezcla de corteza de nuez, bayas negras y sales de plomo: Andrew Haye.

Curiosamente, Bonnibelle no solo no intentó zafarse de él, sino que se relajó entre sus brazos. Haye, confiado ahora que no oponía resistencia, retiró la mano, pero no le soltó las muñecas.

—Hechicera o no —prosiguió él con su voz lánguida—, tu ayuda me vendrá de perlas. 

—¿Qué quieres? —gruñó Bonnibelle—. No creo que hayas venido porque me echaras de menos.

—Te sorprendería lo autodestructivo que puedo llegar a ser…, pero no, estás en lo cierto. No he venido porque te eche de menos, sino para que tú me eches una mano. 

»Necesito esconderme, y me parece que Elfame está lo suficientemente lejos del mundo real para que no me encuentren.

Eleanor Rigby es el seudónimo de una bruta que escribe pa’ dentro. Melómana primero, probadora de pintalabios rojos después y, luego ya, si eso, autora de novelas donde la gente se quiere mucho. Ganadora del X Premio Vergara, SweekStars 2017 y 2018. Publicada por Penguin Random House (Ediciones B, Vergara, Selecta), Ediciones Kiwi, Nova Casa Editorial y Papá Amazon, donde puedes encontrar la inmensa mayoría de sus últimas novelas decentes. 

También correctora ortotipográfica, pide tu tarifa y fangirleará de tu libro en el proceso: elenasmcorrectora@gmail.com.

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Y en sus libros, pues también.

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NOTA DE AUTORA

¿Os ha gustado el prelibro de la Reina de las Hadas? No hace falta que pongáis esas caras, sé que eso es lo que esto ha significado para vosotras. Os confieso que tenía las mismas ganas de escribir esta novela que de dispararme en la rótula, pero os aprecio tanto y tengo tan en cuenta vuestras peticiones que al final decidí continuar la saga para llegar lo antes posible a Andrew Haye. Porque así era como la tenía pensada, y por la trama no podía saltarme una novela (además de que ya sabemos cómo acababa el libro anterior). 

Por cierto, si este es el primer tomo de Gillander’s Whisky que te has leído, te recomiendo leerlo otra vez cuando hayas echado un ojo a las dos previas entregas, Cuando un hombre ama y Cuando una mujer perdona. Ya lo he comentado más arriba, lo sé, pero soy pesada para que nadie se líe.

Paso por caja para hacer un par de acotaciones que considero necesarias. 

La «afección» de Lillias no es nada menos que ninfomanía, en el caso de que alguien tuviera dudas. Se define como el deseo insaciable de una mujer por el sexo, y tiene los síntomas que se describen en el capítulo de las confesiones, pero que se pueden ir apreciando a lo largo del libro. 

La hipersexualidad no se define como una enfermedad, aunque sí como un trastorno psiquiátrico en algunos lares, así que no seré yo la que lo trate como tal, pero ya veis que a Lillias le dificulta la vida. 

Cabe mencionar que la ninfomanía se puede desarrollar por una multiplicidad de factores, pero uno de ellos es haber estado expuesta a una situación que ha sido vivida de forma traumática y que deja profundas huellas emocionales; huellas que se pretenden curar recurriendo al sexo. Evidentemente, Lillias es una mujer del siglo XIX y no puede autodiagnosticarse adicción al sexo ni describiros el cuadro clínico, pero ya estoy yo para confirmarte lo que ella insinúa en el capítulo 28: la pérdida de Rowen y haber sido acosada de forma constante por Graham disparó este problema.

No tengo fecha ni idea alguna de en qué consiste el libro que sigue a este, tan solo tengo un título y una portada (y ahora mismo me apetece escribir sobre otra gente), así que, si alguna vez me habéis querido, os pido que me tengáis paciencia mientras ideo la trama y la plasmo en el ordenador. Mientras podéis leer alguno de los otros cincuenta libros que he publicado en los últimos tiempos. Así os entretenéis.

Gracias por haber esperado tanto tiempo a que me dignara a continuar esta saga y por animarme mientras la escribía. Un abrazo fuerte a todas, y cuidadito con la ninfomanía, que no es ninguna broma. 

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PRÓLOGO

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EPÍLOGO

NOTA DE AUTORA