Un amor alimentado de recuerdos, del latín re-cordis: «volver a pasar por el corazón».

No es cualquier mujer…

Nadia Vankov está preparada para heredar el trono de Boslavia. Sabe todo lo que debe saber. Tiene la actitud. La sangre. El derecho. Y, sobre todo, la convicción de que sacrificará cualquier cosa para cumplir con su deber. Solo le falta poner un pequeño asuntillo en regla, uno que podría hacer peligrar su situación en palacio; un problema que surgió a raíz de la locura que cometió años atrás, y que involucra a un hombre.

No a cualquier hombre…

Jared Ryan recibe una misteriosa carta sellada por la realeza boslava. Lo último en lo que se le ocurre pensar es en la mujer de la que se enamoró y que desapareció sin dejar rastro. Pero en cuanto recuerda el sufrimiento que aquello le acarreó, decide que, aunque no es nadie para contradecir una orden imperial, va a arriesgarse a ofrecer un acuerdo distinto. Uno con sus condiciones.

A fin de cuentas, a ella le hace falta su firma, él también necesita su autógrafo… ¿Y para qué está el matrimonio, si no es para echarse una mano… en el sentido que sea?

Eleanor Rigby

Como la seda

ePub r1.0

Titivillus 16.02.2021

Título original: Como la seda

Eleanor Rigby, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AVISO PARA NAVEGANTES

Todos los lugares aquí mencionados que aparecen relacionados con Boslavia, ya sean monumentos o regiones interiores —e incluido el propio país—, son de mi invención, así como cuantos personajes aparecen. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia, por lo que no me hago cargo de posibles similitudes con personas y/o situaciones reales. Debo aclarar también que, aunque Boslavia es una región supuestamente situada entre Bulgaria y Turquía y en estas zonas del Este europeo se añade el sufijo «a» a los apellidos —las mujeres habrían de ser Vankova, o Ivanova si el padre fuese Ivanov—, para unificar el criterio entre los miembros de la familia, simplificarlo —y aprovechando que por ser un país inventado puedo no adoptar la declinación propia de sus vecinos—, he decidido que todos se apelliden Vankov. No así otros personajes que sí tienen una procedencia claramente rusa, en cuyo caso se mantiene la formación de apellidos vigente en la actualidad.

Gracias a Day, siempre, por escucharme los billones de audios a horas intempestivas con dudas de tipo argumental. Sin ella, mis libros nunca serían lo que son (en el buen sentido, eh, si salen mal, es todo mi culpa). Gracias a Inés por animarme a escribir lo que me da la gana (y por coincidir conmigo en que a ella también le apetezca un poco de novela contemporánea ahora), y obviamente por ser estupenda.

Si quieres vivir la experiencia de Como la seda al completo, escanea este código que aparece aquí debajo para dirigirte a la lista de reproducción de las canciones que salen (para aquellas que no usen Spotify se listarán, de todos modos, al final de la novela). Debajo te pongo el tablero de Pinterest donde se podrán ver tanto los rostros de los protagonistas como los increíbles outfits de la princesa.

¡Disfruta de la novela!

Si no te sale el código, la playlist se llama Como la seda. El perfil, @terrencelovesme

Cuenta de Pinterest: @eleanorigbysays

Nombre del tablero: Como la seda - Outfits

CAPÍTULO 1

Jared desclavó el cuchillo de la tablilla de madera y apuntó al cliente.

Quien lo conocía sabía que era una de esas manías feas que no se molestaba en corregir, y que en realidad no auguraba nada malo. Era carnicero, además de un tío de barrio sin ningunos modales, pero también una muy buena persona. Si empuñaba el acero, lo hacía como los profesores agarraban la tiza o los cantantes su micrófono.

Hasta ese día. Se le ocurrió que la postura le estaba dando un toque amenazante, y en lugar de bajar la mano para evitar malentendidos, se alegró por ello.

—Llevas tres meses sin pagarme, Freddie. Como comprenderás, esto es un negocio y yo tengo que ganar dinero para mantenerme, ¿entiendes? Estoy en números rojos.

—Lo sé, lo sé, y lo siento. Te juro que no pruebo ni un gramo de lo que me llevo, es todo para los niños. Necesitan llevar una alimentación equilibrada… No puedo dejarlos sin carne, Jared. Y menos estando como están. Betty no mejora de la anemia.

La mención de Betty le bajó un poco los humos. No había nada que Jared o cualquier tipo del barrio no hiciese por la niña de los ojos de Frederick.

Relajó un poco la fuerza con la que sostenía el cuchillo —tal vez no hubiera sido lo más ético ponerse en plan Jack el Destripador—, pero no lo soltó. Apoyó los codos en el mostrador y lo miró con seriedad.

—Entiendo tu situación, de verdad. Si las cosas fueran de otra manera te echaría un cable de nuevo, pero por mucho que quiera no puedo estar costeando tu alimentación. La gente empieza a hablar, y el otro día vino un cabrón a amenazarme con que, si te hacía descuentos a ti, más le valía que le bajara a él el precio a las pechugas. Al menos debes pagarme la mitad, ¿comprendes?

»¿Por qué no buscas un trabajo? Hace ya un tiempo que te despidieron. No puedes permitirte estar en el paro con tres niños y ninguna ayuda social.

—Esa es la cosa, que desde la semana pasada estoy trabajando. He encontrado un puesto cargando y descargando cajas para una empresa de envíos. Y por las noches echo una mano en el bar de Harlem. Pero no me da ni para pagar el alquiler. Las deudas con el banco me chupan el salario antes de que pueda sacar el dinero del cajero.

Jared se frotó la mejilla con cara de consternación. No tenía derecho a lamentarse por una desgracia que no le rozaba ni de casualidad, y menos después de haberse resistido a echarle una mano, pero empezaba a desesperarse por la situación de todos sus conocidos.

Fred no era el único al que veía rindiéndose por no poder mantener a su familia. Las últimas inversiones de sus vecinos y amigos, más una serie de desgracias personales, estaban guiando a la gente que conocía a la bancarrota. Y eso no era para tanto cuando no se padecía una depresión de caballo que impedía poner soluciones, que era el problema principal de su amigo Fred. Estaba jodido en todos los aspectos. En cuanto al resto de sus colegas… Harlem solo tenía pérdidas con el bar, que desarticulaban los matones del polígono cada vez que volvían de sus rutas moteras, y Trace había entrado en la cárcel hacía una semana por defenderse de un delincuente que había intentado robarle. Es decir: por haber estado a punto de matarlo de una paliza. La fianza que costearía su libertad era de miles de dólares, y aunque Jared fuera el único con ahorros, no podría reunir la cantidad hasta pasada una década. Para entonces, su hermano pequeño estaría tan acostumbrado a la vida en el trullo que no habría alma que salvar.

Miró a Fred.

Estaba hecho polvo. No tenía ni treinta y cinco años y ya le habían salido canas y arrugas. Incluso su pelo empezaba a ralear; lamentable cuando su familia era famosa en el barrio por la fuerte y orgullosa raíz del cuero cabelludo. Era raro ver a un Lander rapado al cero.

Con lo guapo que había sido… Jared recordaba haber sentido envidia cuando, después de las pachanguitas amistosas en el pabellón del instituto, marchaban al vestuario y se despelotaban. Era un adonis. Todas las tías le perseguían en aquella época; durante los partidos se sentaban en la última fila de las gradas de la cancha, aun cuando Freddie era un penco, solo por si se levantaba la camiseta o les dedicaba las canastas de otros. Jared y él solían apostar a ver quién ligaba más en una noche, y siempre perdía. Porque, entonces, Fred aún sonreía.

Era lamentable cómo cambiaban las cosas, y, a veces, de un día para otro. No hacía ni cinco años desde que se casó cuando perdió a su mujer en un tiroteo en el que no debería haber estado presente. En Baltimore era peligroso sacar a pasear al perro por ciertos barrios a determinadas horas de la noche, y Deborah se arriesgó a hacerlo sin armarse con el spray de pimienta o el pequeño revólver que Fred escondía en el cajón de la mesita. Su funeral fue el que lo desencadenó todo. La depresión de su marido, la locura del hermano pequeño de Jared —a partir de ese momento, Trace empezó a salir a la calle a pelearse a sangre con el que le calentara un poco la cabeza— y la frustración absoluta de él mismo.

Se sentía obligado a colaborar con ellos, y lo hacía de buena gana. Hasta la fecha, buena parte de los ahorros de Jared iba a casa de Freddie, porque era el único lo bastante humilde para aceptar que necesitaba ayuda. A Harlem se lo comerían las ratas antes de admitir que el banco estaba a punto de echarle abajo el bar. Y Trace… Joder, sus esperanzas empezaban y terminaban en ese nombre. Si Jared estaba perdiendo la paciencia y se dejaba seducir cada vez más por la idea de marcharse de Baltimore, era porque por fin abría los ojos a la realidad. Por mucho que intentara estar ahí para ellos, no podría salvarlos a todos. A su hermano menos que a ninguno, porque ni siquiera escuchaba.

Suspiró y apartó los brazos del mostrador. Agarró el cuchillo otra vez y seleccionó lo mejor que tenía en exposición. Con movimientos firmes, fue cortando, envolviendo y guardando en una bolsa las provisiones que habrían de durar dos semanas.

—La ternera pónsela a Betty en un estofado con patatas y zanahorias. No son muy caras; si no, sabes que Carl cultiva en su jardín. Si le pides medio kilo, te lo sopla. El pollo a la plancha, ¿de acuerdo? Sin salsas de mierda. Kétchup es lo último que necesita. Y esto… Para ti. Son alitas.

Los ojos de Freddie se iluminaron.

—No recuerdo la última vez que comí alitas. ¿Recuerdas las de Gio’s, las que te ponían con salsa barbacoa y la guarnición gigante de patatas cajún?

—Luego pasabas la noche en el infierno, cagando como si te hubieras metido media fábrica de laxantes —rio Jared—. Me escuece el culo solo de pensarlo.

Freddie exhaló. Eso pretendía ser una carcajada.

Se colgó la bolsa del codo.

—Quién volviera a esos tiempos, ¿verdad? Te vuelvo a deber una. Súmala a las otras mil.

Y esbozó una sonrisa tan desvalida que Jared dejó de estar orgulloso por el gesto hacia su amigo y se odió por no poder ofrecerle nada mejor: medicamentos, chucherías o la clave para recuperar la felicidad. Lo vio tan viejo, tan derrotado por las complicaciones de la vida… Le asaltó el presentimiento de que podría ser una de las últimas veces que lo veía, y se dio cuenta de que era tan afortunado por seguir teniéndolo a su lado que no se resistió y lo agarró antes de que cruzara la puerta.

—Eh, Freddie. No me debes nada, ¿de acuerdo? Tú solo sigue así y en algún momento verás los beneficios. Irá bien. Te lo prometo.

—No lo sé, Jimmy… No lo sé —musitó—. Sin ella solo voy cuesta abajo. En todos los sentidos. Si solo la echara de menos podría seguir adelante por los niños, pero es… mucho peor.

—Lo sé.

Ninguno quiso añadir nada. Todo lo que se tenían que decir sobre Deborah ya lo largaron en el pasado. A diferencia de Jared, Freddie no era un hombre reservado: cuando necesitó llorar, gritar y maldecir, lo hizo. Cuando tuvo que encarar al criminal en las cortes de Maryland y darle una paliza con sus propias manos, a riesgo de que le pusieran una multa, ni se lo pensó dos veces. En efecto, sucedió a la salida del juzgado, y por su pérdida de control pasó unas cuantas noches en el calabozo. Infeliz, porque Deborah seguía enterrada, pero también temporalmente satisfecho.

Aun y con su expresividad y sus muchos momentos de desahogo, Jared entendía que no fuera suficiente. Freddie necesitaba hablar de ella todos los días, igual que Trace descargar su furia y Harlem tratar de mantener arriba los ánimos con rondas de cervezas que no se podía permitir.

Ninguno conseguía sus propósitos.

Se fijó en que Freddie no se movía, sino que le observaba con una sombra de duda.

—Sé que no te gusta hablar de esto, y te juro que no lo saco por curiosidad, sino por si pudiera servirme de ayuda —dijo al final—. ¿Cómo lo hiciste tú para superar tan rápido lo de Nadia?

Jared disimuló la sorpresa por el cambio de tema. La herida aún le escocía; se frotó el pecho con una mano distraída, como si le picara la sal vertida.

Encogió un hombro.

—Es fácil superar que te dejen sin decir nada. Distinto es cuando te la arrebatan.

—Pero la querías igual que yo quería a Debbie.

—No lo compares con lo que Deborah y tú teníais. Lo mío con ella fue una aventura sexual sin más historia —mintió—. Vosotros erais mejores amigos y amantes.

»Pero eso no significa que no puedas encontrar a alguien más —se apresuró a añadir.

—No me salgas con eso ahora, por favor. Bastante tengo con que Harlem quiera meterme a sus amigas por los ojos para que empieces tú también.

Jared alzó las manos.

—De acuerdo, tranquilo. Solo creo que deberías salir más.

—Y también que debería superarlo de una vez, ¿verdad?

Rescató de su expresión un rastro de bochorno que no debería estar ahí.

—Freddie, si yo hubiera vivido lo que tú, no estaría en pie. No creas que eres un blando por no pasar página. Una conmoción como esa dura años.

—Perdone, ¿va a seguir conversando con su amigo mucho más rato? —intervino una señora—. Llevo quince minutos esperando que me atiendan, y tengo una cita urgente con el médico en diez.

—Sí, lo siento, ya le dejo —dijo Freddie apresuradamente. Lanzó una mirada rápida a Jared y le dio una palmada en el hombro—. Gracias otra vez.

—No se dan.

Le hizo un gesto a la señora para que le enumerase qué quería mientras supervisaba la actitud con la que Freddie salía de la carnicería. Cabeza gacha, hombros hundidos. Ser corpulento por constitución le salvaba de parecer un saco de huesos. Hacía semanas que no se afeitaba y no le preocupaba si su ropa conjuntaba. Jared no era ningún tipo coqueto, pero entendía que nadie quisiera contratar a Fred con ese aspecto tan descuidado. Nadie se fijaba en lo que había debajo de unos pantalones desgastados por el uso, ni le importaba lo que hubiese detrás de unas ojeras oscuras. Las historias de la gente solo gustaban si tenían final feliz.

Antes de que la puerta se cerrase por la salida del hombre, otro la empujó para pasar. Se le veía acelerado, sudaba a mares y por la forma en que barrió el local con la mirada, Jared entendió que lo estaba buscando por una urgencia. Terminó de salar la carne para la señora y se la entregó envuelta en papel de plástico antes de decir:

—¿Qué pasa, Harlem?

Además de su amigo de la infancia, Harlem era su vecino de al lado, un tío de su edad con tanta ambición y grandes expectativas que solo a su lado se atrevía a admitir que él también las tuvo una vez.

Harlem se detuvo un momento para saludar con efusividad a Freddie y preguntarle cómo estaban las cosas. Luego se acercó rápido, con su característico caminar de muñeco del San Andreas. Venía de hacer ejercicio; tenía las greñas castañas pegadas a la cabeza y llevaba una camiseta de tirante muy fino que exhibía sus costados y su pecho.

—Perdona por molestarte en el trabajo, pero ha estado tocando a tu puerta un tío que parecía importante. Temas del correo.

—¿Ahora hasta husmeas en mi buzón? Tienes que empezar a meterte en tus asuntos, cabrón; te lo digo en serio.

—Le he atendido porque no paraba de insistir —explicó. Le entregó un sobre y, sin poder contenerse, envió una mirada curiosa y añadió—: Es correo certificado… y tiene un sello real. No me digas que eres el nieto perdido de Isabel II. De ser así espero que compartas lo que te toque como heredero.

—Claro que sí, heredero de mis cojones —se rio. Utilizó un paño para limpiarse las manos antes de examinar la carta—. No he visto este símbolo en mi vida. ¿Cómo era el tío que te la ha dado?

—Llevaba un traje con unos gemelos carísimos y me dijo que se dedicaba… Mira, no sé. No le estaba escuchando, llevaba los auriculares puestos. Pausar a Neil Young para oír las tonterías de un payo con aires de superioridad no me pareció correcto. ¿Crees que pueda ser una orden de detención? ¿Has hecho alguna locura?

—Me ofende que sugieras eso. —Pausa—. Yo no sería tan imbécil como para dejar que me pillaran.

Harlem apoyó los codos en el mostrador y se balanceó como un crío curioso.

—¿Entonces? ¿Has conseguido que alguien serio defienda a Trace en el juicio?

Negó con la cabeza mientras abría el sobre. Le hizo una señal de espera a la otra clienta, que le cedió con amabilidad todo el tiempo del mundo devolviendo la atención a su móvil.

—No podría permitirme un abogado con unos gemelos carísimos, y, de todos modos, Trace ya tiene al suyo de confianza. Si no fuera porque es uno con turnos de oficio frecuentes al que no puede elegir (y porque la casualidad existe), empezaría a pensar que tienen rollo y se da de hostias con cabrones de la calle como excusa para verlo…

Se olvidó de lo que estaba diciendo nada más leyó la primera línea del documento, que dobló en cuanto sacó del sobre.

—¿Qué coño es esto?

—¿A ver?

Harlem rodeó la barra para echar un ojo por encima de su hombro.

—Convenio regulador de divorcio de mutuo acuerdo —leyó. Tardó un poco en procesarlo; igual que Jared, que se quedó mirando el folio sin pestañear—. Hostias. ¿Te has casado y no me lo has dicho?

CAPÍTULO 2

¿Se había casado?

Abrió la boca para decir que no, pero entonces estaría hablando la parte autosuficiente de su cerebro; esa que anuló ciertos recuerdos para protegerlo de pasar el resto de sus días en una celda de mortificación. En su lugar, desbloqueó las imágenes borrosas de una mujer vestida de blanco junto a un altar decorado con coloridas flores de plástico y presidido por un tipo disfrazado de Elvis Presley. Sonaban temas de soul de los sesenta y las estridentes carcajadas de una Nadia borracha. La tenía agarrada con firmeza por la cintura, quizá porque estaba doblado por las copas de más y la necesitaba para mantener el equilibrio… o quizá porque sabía que le quedaba poco tiempo con ella.

Habría sido un completo ingenuo si no hubiera sospechado de antemano que, tarde o temprano, la preciosa novia se daría cuenta de que era un don nadie con el que no existía futuro posible.

—Pues eso parece —se oyó decir, como si estuviera hablando en el interior de un confesionario. Su voz le sonó ajena, nasal y culpable—. Ya ni me acordaba.

—Según el papelito pasó hace casi tres años. No es tanto tiempo como para que se te haya olvidado —replicó, mientras leía como el fisgón que era—. ¿Cómo se pronuncia su nombre? Nad… Nadej… Nadheh… dia…

Jared arrugó la frente y clavó la vista en el papel.

¿Cómo que «Nadej» o «Nadhed»?

—Nadezhda Biliana Vankov —deletreó.

Repitió su nombre otra vez. Y otra. Luego lo pensó.

Nadezhda. Biliana. Vankov.

—¿Qué cojones de Nadezhda o Vankov? —espetó al final—. Me dijo que se llamaba Nadia Dickinson.

—¿Qué dices?

—Lo que estás oyendo. —Giró el papel por si hubiera más sorpresas detrás, y, ¡bingo!, las encontró. Otra vez el sello real de una corona que no le sonaba familiar, aunque no es que él estuviera muy puesto en monarquías—. Hay partes escritas en turco, creo.

—Sí. Lo sé porque una vez me tiré a una turca, cuando vino de intercambio al instituto, y me enseñó unas cuantas cosas.

Jared le lanzó una mirada divertida.

—¿Qué cosas? ¿A contar hasta el sesenta y nueve?

—Entre otras —se rio—. Pone algo de Lavrenti. Casa de Lavrenti, creo. Como la de Windsor, en Inglaterra.

—La del tío que se casó con Meghan Markle, ¿no? La morena de la serie de abogados que está buenísima.

—La misma —apuntó—. Está firmado a martes diecisiete en Razvan, Boslavia.

—¿Boslavia? ¿Dónde está eso? No recuerdo haberlo estudiado en geografía. Se habrán equivocado… Querrían poner Yugoslavia.

—Yugoslavia ya no existe, se disolvió a finales del siglo XX. Boslavia está en la Europa del Este, limitando con Turquía y Bulgaria. Es una pequeña región del tamaño de Luxemburgo o Malta y tan rica como Mónaco.

Ahí iba el estudiante de diez, un sabelotodo gracias a los documentales que echaban de madrugada en la tele por cable, las revistas de suscripción mensual y el fácil acceso a la biblioteca pública.

Jared lo miró con cara de palo.

—No he oído hablar de eso en mi puta vida.

—A lo mejor te suenan las sedas de Boslavia —sugirió—, aunque también fabrican satén, terciopelos y todas esas historias…

—Pues claro que me suenan, ¿no ves que visto de seda todos los días? —ironizó—. Como sea. ¿Qué tendría que ver una fábrica de telas con un sello imperial?

—Supongo que se debe a que en Boslavia aún existen las dinastías monárquicas. Su forma de gobierno mantenía una monarquía híbrida en la que el rey mantiene parte de su poder político y competencias jurídicas, y cede la otra mitad a un presidente del gobierno. Creo. Me suena porque vi un documental sobre las coronas aún existentes en Europa, el norte de África, el este de… —Se calló en cuanto una idea cruzó su mente—. Joder, no será que te has casado con la heredera de algo y ahora se quiere divorciar de ti para tocar a más, ¿no? ¿Firmasteis la separación de bienes?

—Y yo qué sé, estaba borracho cuando me casé. Firmé lo que pude. ¿Pillaría algún dinero de no ser así?

—Por supuesto. —Levantó una mano—. Dame un momento. Voy a buscar en Google el nombre de tu mujer, a ver si encuentro algo…

Jared creyó que ahí acabaría el interrogatorio. Pobre de él. Como si no conociera a Harlem. Su amigo no llegaba al fondo de las cuestiones: llegaba a la primera cuestión, a la original y primigenia, a la creación del universo.

Tardó un poco más de lo normal, pero finalmente lo soltó:

—Así que esta es la famosa Nadia.

Jared se quedó mirando los datos del documento. Reunidos —¿reunidos de qué, si él había pasado el martes trabajando como un esclavo?—, Jared Ryan, con domicilio en el infierno de Baltimore, y Su Alteza Real, la princesa Nadezhda, con domicilio en su palacio de cristal.

Su Alteza Real… Para mear y no echar ni gota.

Su Alteza tenía ahora veinticuatro años recién cumplidos y una caradura que se la pisaba.

¿Nadia Dickinson? Sus cojones.

—Debe estar forrada —apostilló en voz baja.

—La familia real de la casa Lavrenti percibe tres millones y medio de liras turcas al año —recitó Harlem, sin despegar la vista del móvil—. Lo equivalente a medio millón de dólares, más o menos. Y eso solo se lo paga el estado por los servicios prestados de cada miembro; aparte tienen sus ganancias económicas por las fábricas textiles en Razvan, que están a su nombre, y al patrimonio hay que sumarle propiedades. Pero ciñéndonos al trabajo, facturan unos… Joder.

—¿Qué?

—Estos capullos ganan más de diez mil millones al año —masculló, sacudiendo la cabeza—. No me veas con las telitas de mierda.

—¿Diez mil millones? Ni siquiera sé cuántos ceros tiene eso. —Se rio sin ningunas ganas. Harlem le palmeó el hombro.

—Todos los que has sacado en el instituto a lo largo de tu periplo estudiantil, amigo mío.

—Mi periplo fue bastante breve, no creas que acumulé muchos. Pero si eso que dice San Google es verdad, no creo que a Nadezhda le importara que metiese la mano en sus bolsillos a cambio del divorcio, ¿no?

—Imagino que no, aunque no lo sé. Ya sabes de qué va la gente con dinero; cuanto más tienen, más agarrados son. Yo diría que tu Nadia es del tipo de tacaño que tributa en paraísos fiscales y te está pidiendo el divorcio para que no percibas ni un solo dólar de su fortuna.

Esa posibilidad lo cabreó más de lo que fue capaz de expresar.

Esa mujer de verdad se creía que podía abandonarlo un día, de buenas a primeras, y tenerle años esperando su regreso para luego mandarlo a firmar el divorcio, y con unos datos que no coincidían con lo que él tenía por entendido.

¿En qué estaría pensando cuando puso su nombre real? ¿No se le ocurrió que notaría algo distinto y le irritaría descubrirlo, o lo imaginaba tan estúpido como para no recordar su apellido? El alcohol era excelente confundiendo memorias, y durante su breve matrimonio consumió suficiente para tumbar a un regimiento, pero se acordaría de haberse casado con un miembro de la realeza búlgaro-turca.

—Ya la tengo —exclamó Harlem. Giró el teléfono para señalar una foto—. ¿Es ella?

Sí que lo era. Indiscutiblemente. Pelo negro, piel bronceada y ojos verdes. En la imagen estaba seria, recta y serena, nada que ver con la foto que Jared le hizo maquillándose frente al espejo y que conservaba en su cartera. Verla supuso un shock, porque por fin asimiló que los Vankov y las telas eran un hecho y no se estaban quedando con él. Que no es que en Internet toda la información fuera fiable, pero había cientos de fotos de Nadia en el buscador y todos la señalaban como…

—Heredera del trono —leyó—. O sea, que era una princesa cuando la conocí en Las Vegas.

—Probablemente. No se nombra reina a la primera que se te cruza por la calle. Será la hija del difunto Sergey VI. ¿Por qué pones esa cara de sorprendido? No me jodas, Jimmy. ¿Es que no le preguntaste por sus padres?

—Estuve con ella muy poco tiempo —se defendió—. Y se ponía de muy mal humor cuando intentaba indagar, así que dejé de hacer preguntas. No querrías cabrear a esa mujer, tenía un carácter de mierda.

—¿Y por qué te casaste con una mujer con un carácter de mierda?

—Supongo que por el mismo motivo que abrí una carnicería y no un salón de juego: porque soy imbécil.

Revisó otra vez el documento. Correo sellado, como si se tratase de un asunto vital que pudiera cambiar el desarrollo del país, y también certificado… Les interesaba que no lo ignorase, cuando a él eso era lo que más le tentaba. O lo segundo que más le tentaba. Lo primero era coger un avión y romper el sobre delante de sus narices. Después, pedir una explicación. Y luego, si sobraba tiempo…

Lo dejaría a la improvisación. Cuán receptiva estuviese sería su guía.

Fantaseó con ello hasta que se dio cuenta de que podría hacerlo realidad. Tenía dinero ahorrado para permitirse un vuelo, y algo le decía que su mujercita no lo echaría nada más pusiera un pie en territorio extranjero. Si fuera irrelevante, si no significara nada, no le habría enviado esa carta.

Como si Harlem le hubiera leído la mente, comentó con desahogo:

—Perder a un padre es muy duro. Habrá que ir a darle el pésame.

Jared asintió, doblando el papel en dos cuadrículas. A continuación, lo arrojó a la papelera.

—Tienes razón. El que nos casó dijo «en lo bueno y en lo malo» en el nombre del Señor, y no es por nada, pero es de sabios respetar antes una orden divina que una real.

Harlem sacudió la cabeza.

—A veces me enorgullece lo pirado que estás. Viajar a Boslavia cuando hace cinco minutos ni sabías dónde estaba —se descojonó.

—No soy yo el que debe conocer la dirección, sino el piloto. ¿Y por qué no? Hace mucho que no me cojo unas vacaciones. Aunque voy a necesitar asesoramiento —añadió—. ¿Qué es lo peor que me puede pasar si me niego a firmar?

—¿Lo preguntas después de cargarte la petición de divorcio?

—Soy un tipo impulsivo y me va el riesgo. —Encogió un hombro.

—Disculpen por interrumpir, pero no he podido evitar escuchar que están hablando de divorcio… y coincido con usted en que necesitará asesoramiento si no sabe qué hacer en estos casos —intervino la clienta que estaba esperando. Guardó el móvil en su bolsillo y extendió la mano hacia Jared—. Soy Arizona Coombs y me dedico a la abogacía en San Francisco.

Jared le dio un repaso de arriba a abajo antes de estrechar su mano. Así era como la gente se saludaba en Baltimore; la mirada recelosa formaba parte del saludo más cortés, y eso la mujer pareció entenderlo.

—¿Y qué hace en Baltimore una abogada de San Francisco? —preguntó Harlem.

—Visitar a unos familiares. Mi hija vive aquí con su pareja.

—Debe haberle jodido que dejara San Francisco para venirse a una de las ciudades más peligrosas de los Estados Unidos, y más si vive en este barrio.

Arizona esbozó una sonrisa triste.

—Sí, la verdad es que no me hizo demasiada ilusión. Pero no estábamos hablando de eso. Me ha llamado la atención su caso, señor Ryan —dijo, mirando a Jared—. ¿Hace cuánto tiempo que no ve a su esposa? Porque si hace más de tres años, ella podría recurrir a la vía legal para obtener el divorcio aun sin su consentimiento. Claro que hasta que se celebrase la audiencia podrían transcurrir unos meses o incluso un año, y si la carta estaba certificada quiere decir que le corre mucha prisa.

—Creo que tu chica pretendía divorciarse antes de subir al trono. No tiene un pelo de tonta —comentó Harlem, apoyado en el mostrador—. ¿Usted qué cree sobre el tema del dinero? ¿Le correspondería una parte de la herencia?

—Eso depende de las condiciones del acuerdo que firmaran en el altar. Sería cuestión de ponerse en contacto con ella o con el registro civil para verificarlo.

Jared asintió pensativo, sin apartar la vista del móvil. Llevaba un rato pulsándolo con el dedo, justo antes de que el rictus serio de mentirosa compulsiva de Nadia desapareciera, igual que ella lo había hecho. Se le encogía el pecho cuando la pantalla se oscurecía, como si esa fuera otra forma de perderla.

Ridículo.

Se enamoró de ella en un momento. Ni siquiera necesitó saber su nombre. La vio cerca de la ruleta del casino, acompañada de una rubia esbelta y atractiva, y se le olvidó que era su turno, cuánto había apostado y con qué números pretendía jugar. Decidió que Trace y él perderían al póquer a cambio de la ilusión de verla de cerca, y se levantó en medio de la partida. Su hermano aún se acordaba del codazo que le dio en las costillas para llamar su atención y de cómo la señaló sin ningún disimulo. Tuvo que hacer algo más que observarla, porque ella se dio cuenta al poco rato y coincidieron en una mirada.

El resto fue historia.

Muy grave debió ser su ceguera temporal para no darse cuenta de que detrás de sus vestidos de Chanel y Versace había una gran inversión. Una de esas que únicamente podía costearse la clase de rico a la que la gente como él solo tendría permitido acercarse si pegaba la cara al televisor.

No era cuestión de que quisiera divorciarse de ella…, que también. Si no lo hizo antes fue porque guardaba esperanzas, y cuando las perdió, se esforzó por olvidar que Nadia y sus tres meses de desenfreno existieron de verdad. En realidad, lo que mosqueaba a Jared era que no le hubiera dado una mísera explicación. Y si debía exigirla casi tres años después, lo haría.

Lamentablemente, varios problemas lo retenían allí.

—Iría a verla en persona para resolver esto, pero no puedo irme con la que está cayendo. Freddie no levanta cabeza y Trace dormirá en la cárcel esta noche. Tengo que estar aquí por si les hace falta cualquier cosa.

Harlem sacudió la cabeza.

—Lo que les hace falta no se lo puedes dar tú. Necesitan una vida nueva o un borrado de memoria, y no eres ni los Men In Black ni el Cristo obrador de milagros. Y no te pongas como si Trace fuera un corderito en medio de lobos; ya ha estado mil veces en el calabozo, se conoce el mundo de la delincuencia y a los maderos como a la palma de su mano. No le costará nada aterrorizar a sus compañeros de celda en caso de que no consiga hacerse su amigo. Si no le sirve ser encantador, es espeluznante, ya lo conoces.

»Sobre Freddie… —Cambió de expresión—. Yo estaré aquí por si me necesita.

—Estás pelado, Harlem. No vives mucho mejor que él.

—Me las llevo apañando un par de años. No vivo como un príncipe, eso es verdad, pero tampoco soy el mendigo. Créeme, tengo mis trucos para ganar pasta cuando me hace falta.

—Eso no ha sonado muy bien.

—Ya sabes cómo me las gasto.

Lo sabía de sobra. Harlem era otro que se había salvado de la cárcel por los pelos de la barba que no le terminaba de salir. Desde muy joven se propuso forrarse y, menos terminar la carrera de Económicas, había hecho todo lo posible para ello: idear un método para trucar las apuestas de a dos utilizando identificaciones falsas, participando en estafas piramidales a través de plataformas de Internet y trabajando como intermediario comercial con empresas de imitación; por supuesto, vendiendo el producto como original, lo que le acusaba de falsificar. Harlem estaba loco, y Jared no sabía si el Sombrerero tenía razón al decir que las mejores personas lo estaban, pero sí las personas más buscavidas con una obsesión por vivir en el lujo.

—No te preocupes por nosotros, Jimmy —insistió Harlem—. Somos mayorcitos. No hace mucho éramos los que te sacábamos una cabeza y teníamos que defenderte de ese matón de Raine, ¿o ya se te ha olvidado?

Jared negó con la cabeza, rechazando el recuerdo.

—¿Y quién se encarga de la carnicería?

—Yo mismo. Por las mañanas el bar está cerrado y tengo varios cursos de manipulador de alimentos. No hay nada en tu contra para que te largues a arreglar esta jodienda. Si acaso, te echarán de menos tus novias —apuntó con un amago de risa—. Pero lo que puedes ganar a cambio… es mucho. Piensa en toda la pasta que le podrías sacar.

Eso fue lo que le convenció de que debía conseguir un billete de avión lo antes posible.

El dinero.

Jared nunca soñó con el yate, las mujeres y los caserones en primera línea de playa; no le llamaba la atención la lotería ni nada de lo que significara vivir mejor que la media sin trabajar para merecerlo. Pero viendo el futuro de sus amigos tan negro, no le costaba imaginarse haciendo cualquier locura para ganar pasta. ¿Cuántas noches no se quedó despierto, fantaseando con todas las cosas que podría arreglar un buen cheque? Su madre se lo dijo infinidad de veces. Estaba bien ser honrado y modesto. Era «el camino de la rectitud» para una cristiana convencida como lo fue la señora Ryan. Pero también había que tener los pies en la Tierra y arrancarse unos cuantos escrúpulos en situaciones de necesidad.

Llevaba demasiado tiempo desesperado por una salida, y seguir apostando en el casino del barrio no iba a darle ningún resultado cuando ni él creía en la suerte. La carnicería no podría alimentar a dos familias más, y esta consumía todo su tiempo, por lo que alternar ese trabajo con otro de medio tiempo sería físicamente imposible.

En resumen… No perdía nada si probaba la alternativa de forrarse a expensas de la mujer que le abandonó. Sonaba incluso bien. Ya iba siendo hora de que sacara algo bueno de aquel despropósito de matrimonio.

Se dirigió a Arizona, que lo miraba esperando una reacción.

—Voy a necesitar que me eche una mano con esto. No puedo presentarme allí sin respaldo legal… Pero no puedo permitirme soltar lo equivalente al precio que ponga. ¿Puedo hacerlo por cuotas?

—No se preocupe. —Le guiñó un ojo—. Por dar consejos aún no cobro.

Jared chasqueó la lengua, reprobatorio.

—Muy mal. La gente no valora los consejos a no ser que paguen por ellos… Aunque no seré yo quien se queje de su buena voluntad.

Jared devolvió el teléfono a un triunfante Harlem, no sin antes echar un último vistazo a la pantalla.

La imagen de Nadia desapareció en el interior del bolsillo de su pantalón de deporte sudado, una de las muchas imitaciones de marca que le gustaba lucir por darse el gusto de aparentar abundancia. A Harlem sí le importaba el dinero, y agitado por el subidón de las posibles ganancias tras un pacto real, Jared se juró que le daría a su amigo la vida de rico con la que tanto había soñado.

—Has hecho lo correcto, Jimmy. Mereces una explicación.

Estaba de acuerdo. De lo que ya no estaba tan seguro era de que fuera a servir. Dos años y medio de soledad daban para mucho; el monstruo del rencor estaba sobrealimentado de desprecio y preparado para vomitarlo. Su mente no concebía una justificación lo bastante buena para compensarlo.

Menos mal que verla a ella era lo último que le importaba. Menos mal que no esperaba coherencia o disculpas por su parte.

Menos mal que ya no la quería.

CAPÍTULO 3

—No quiero un vestido pasado de moda —zanjó Nadia—. Sé que debería ceñirme al protocolo y reinventar el diseño de las antiguas regentes, pero yo no voy a ser regente, voy a ser reina. La primera reina. Si partimos de un hecho revolucionario, es justo que el traje para la ocasión lo sea también.

—¡Plumas! —se le ocurrió a Hristo.

Nadia se rio.

—Tampoco te pases. Quiero dar buena imagen, tener un aspecto imperial, no parecer Christina Aguilera en Burlesque o prepararme para el carnaval de Brasil. Con algo revolucionario me refiero a… un diseño más moderno. Estamos en el siglo XXI, no tengo por qué llevar un corsé y la falda de la primera comunión. Además de que tú mismo dices que me sienta mal el estilo romántico.

—Obviamente debe ir favorecida, alteza. Aunque nunca dije que le sentara mal, solo que hay otro tipo de cortes que van mejor con su figura. ¿Qué se le ocurre?

Nadia pasó las hojas del bloc de diseños. Aquel libro era tan largo como un fémur y tenía el mismo grosor que su propio muslo. Ni falta hace decir que para ella significaba mucho más que La Biblia o cualquier otro texto sagrado. Si no iba con él a todas partes era porque un miembro de la realeza no podía permitirse la chepa de Quasimodo, y dudaba que cupiera en alguno de sus bolsos.

Ese recopilatorio de diseñadores y trajes de alta costura en continua actualización merecía una oración diaria. Hristo y ella habían convertido en una tradición la broma de santiguarse cada vez que separaban sus solapas.

Ubicó la página que le interesaba gracias a un separador y la señaló.

—Sé que antes tenemos que dejar hecho el vestido de la ceremonia, pero el otro día vi este y necesito que le eches un vistazo. ¿No es perfecto para el cóctel posterior? Lo llevó Lady Di en marzo del ochenta y cinco para un evento de moda en Londres.

—Iba magnífica. Un diseño de Bruce Oldfield, si no recuerdo mal.

—Su preferido, y con perdón de Versace. El color metálico, las hombreras y la tela… Sin ningún complemento. Así, como está. Sería perfecto.

—Pero es su coronación, alteza —le recordó—. ¿No preferiría que diseñáramos algo conjuntamente en lugar de imitar a la princesa Diana? Sé que es una de sus grandes inspiraciones, y espero que no lo tome como un atrevimiento, pero con su creatividad y la mía podríamos dejar al mundo con la boca abierta.

—Para el vestido de la ceremonia vamos a tener que estrujarnos los sesos, eso lo tengo claro, así que no te preocupes. Usarás tu imaginación.

»No me convence nada de lo que he visto, y llevo dos meses cortando y pegando diseños aquí. Lia Stublla es lo mejor que he encontrado, y no me convence tanta gasa. No me importa estar incómoda, pero si una de las cosas que tengo que hacer es sentarme en el trono, preferiría no pedir ayuda a media guardia para que me apartase los volantes. Valdrin Sahiti, por otro lado… —Usó la pestaña de la letra «S» para llegar al diseñador—. Estos dos son magníficos y muy elegantes, ¿no crees? Solo que no los veo del todo apropiados para la coronación. Quizá, si le quitáramos la pedrería y esa manga bombacha estilo medieval… Pero entonces perdería todo su encanto, y el diseño es precioso tal y como está. Modificarlo sería un sacrilegio.

Hristo sonrió.

—A veces no sé por qué me llama, alteza. Sabe usted más de alta costura que yo mismo.

Eso era imposible. Hristo era un icono internacional de la moda. Lo único que le quedaba por hacer a los cincuenta y cinco años de edad, después de una vida larga y ajetreada haciendo arreglos a supermodelos y protagonizando las semanas de la moda en París, Nueva York y Milán, era vestir a una reina. Y eso era lo que se dedicaba en la actualidad en el país colindante de su tierra natal, Turquía. Conociendo su impresionante trayectoria era difícil pensar en alguien a su altura, pero también era verdad que Nadia tenía un conocimiento muy superior a la media y, gracias a su talento para el diseño, había sido portada en varios números sucesivos de revistas europeas. De no ser porque pertenecía a la familia real, alguna que otra artista la habría llamado a ella para que le echara una mano con su atuendo para la gala Met.

No solo le gustaba. Le apasionaba. Siempre había tenido un gusto enfermizo por toda clase de estilismo, pero los últimos dos años se había convertido en su principal preocupación. Pensaba que era lo mínimo que podía hacer estando al frente de una fábrica de telas de alta calidad: interesarse por lo que se creaba a partir de ellas. Conocer el mundo al que se destinaban. Y, por supuesto, lucir lo más elegante posible en representación de su reino, el que era parte de su trabajo.

—Siempre dependeré de tu consejo —le aseguró Nadia—. Además, no tengo que decirte que eres tú quien da el ribete final. Sin ese toque mágico, yo no sería nada. Pero no hace falta que te lo repita, lo sabes perfectamente. Solo quieres que te haga la pelota.

Hristo sonrió como un pillín. A veces le recordaba a un duende por su excentricidad a la hora de combinar prendas y su mal repartido metro sesenta. El hombre tenía la cabeza demasiado grande, barriga cervecera y dos pares de delgadísimas extremidades. Lo bueno era que él estaba al tanto de sus limitaciones físicas y sabía sacarse partido. No buscaba justificarse; prefería bromear diciendo que era bajito y «deforme» porque de crío sufrió escasez. Provenía de una familia muy humilde y de pequeño se alimentaba a base de pan y avena, y lógicamente eso no bastó para que alcanzara su pleno desarrollo.

Pero el aspecto físico no importaba. Todo el mundo lo respetaba como si fuera una deidad. Lo era en el mundo de la moda, del que se retiró para servirla a ella. Además de ser su sastre personal, Hristo era una de las pocas compañías de las que Nadia disfrutaba de veras. Habían concentrado en ese hombre toda la diversión que estaba mal vista en palacio. Y esa no era su única virtud. Era la creatividad, laboriosidad y pasión hecha carne. Llevaba años trabajando con él y todavía le sorprendía la facilidad que tenía para inventar de la nada un diseño digno de la corona boslava.

—Entonces dígame. ¿Qué ha pensado para la ceremonia? No quiere nada pomposo ni que arrastre como para necesitar ayuda; las colas están descartadas.

—¿Qué? Oh, no, quiero un vestido con cola —dijo con firmeza—. Lo que no sé es si quiero llevar crinolina debajo. Mira este, de Emanuel… Me encanta el diseño del escote. Aunque sería muy escandaloso, ¿no?

Si le dieran una lira cada vez que pronunciaba la palabra «escandaloso», habría reunido fortuna suficiente para volar lejos sin tener que dar explicaciones a nadie. Eso la tentaba muy a menudo, más de lo que estaba dispuesta a admitir. En otro sitio no tendría que preocuparse por si sus diseños —algunos de ellos ocultos, por si su madre los veía y le recordaba que nunca podría llevar un traje así— no eran apropiados para una princesa. Se vestiría como le diera la gana. Cosa que ya hacía en Razvan, pues no todo era malo, pero dentro de un muy limitado margen. Era conocida por la prensa por atreverse con modelos que ninguna otra princesa del continente luciría en público.

—Oh, deje de preocuparse por eso. Encontraríamos la manera de arreglarlo para que fuese elegante.

—¿Estás seguro? Porque he revisado toda la línea de modelitos de las princesas y reinas europeas actuales y no he visto ni un escote ni una transparencia. Quiero llamar la atención y ser recordada para siempre, no voy a decirte que no, pero no sé si a riesgo de ganarme la fama de Elizabeth Hurley después de su Versace descocado.

—Ese Versace era una maravilla.

—Lo era, pero no le vino muy bien a su reputación. Ella misma lo admitió.

—Entiendo sus sentimientos. Aun así, usted es una princesa única, alteza. Y va a ser la primera reina de Boslavia. Puede permitirse destacar.

Nadia sonrió con amargura.

—Voy a ser reina porque no les queda otro remedio.

Si estuviera con otra persona, Nadia se habría reservado el comentario. Pero Hristo era uno de sus confidentes y no sentía que delante de él tuviera que guardar la compostura. Era un hombre intuitivo y comprensivo: en lugar de ridiculizar sus frustraciones, insistía en que eran totalmente entendibles y tan válidas como las de cualquiera.

Antes de que Hristo respondiera, continuó:

—Y por eso tengo que demostrar que lo voy a hacer de maravilla. Podría ser peor, ¿verdad? Podría tener trece años y a un pretendiente al trono con muchos seguidores en mi contra… Dios, espero que sea casualidad que durante estos días me esté acordando tanto del desastre de Isabel II en España. Si no, tendré que asumir que mi subconsciente quiere destruirme.

—Acepte este consejo: déjese llevar. Todos estamos por usted. No vamos a dejar que nada salga mal. —Le dio una palmada en el muslo—. Vamos, es un día demasiado bonito para lamentarse.

Tenía toda la razón. Habían salido al jardín porque Nadia aprovechaba cualquier oportunidad para escapar de su encierro en palacio, y aquel día era excepcionalmente soleado. Hacía la temperatura ideal gracias al correr de un vientecillo fresco que traía el perfume de los lirios y azucenas. En los alrededores de palacio había una colección de flora que era la envidia de la nación; Boris cuidaba con especial mimo de los brotes que atraían mariposas, sabiendo que Nadia necesitaba verlas revolotear cerca de ella para estar tranquila. Sobre esta base, el jardinero había sugerido cientos de veces habilitar un flamante mariposario inspirado en el palacio de cristal de El Retiro para que ella pudiera ir a verlas cuando quisiera. Sin embargo, Nadia se negaba en rotundo. No las quería encerradas, porque sabía lo que se sentía.

Levantó la mano para saludar a Boris, que usaba unas tenazas enormes para podar los arbustos del estanque. Este le devolvió el gesto y volvió a lo suyo.

El jardín era lo que era gracias a su mano diestra. Tenía muchos ayudantes, pero fue él quien convirtió aquello en un paraíso con sus ideas de jardinería y amor a la naturaleza. Para mantener un espacio abierto al estilo francés había que estar dispuesto a ofrecer cuidados especiales. Cada mata debía crecer siguiendo una estructura simétrica, de forma que diera un espectáculo visual desde las plantas más altas del palacio. Desde su habitación se veían los dibujos de las arboledas, las fuentes y los estanques, con el cenador abovedado presidiendo el centro. Hristo y ella estaban sentados cerca de este. Su guardaespaldas, una vieja gloria culturista y española a la que llamaba Lara, vigilaba a tres metros exactos de su posición.

Cerró el libro y se recostó en el respaldo del banco. Retomó la conversación sobre el vestido siguiendo su instinto, sin la inspiración de sus grandes musas.

—Mantendremos a la vista el modelo de Galia Lahav —acotó Hristo, poniéndose en pie—. Con unos arreglos al escote y un toque de color podríamos hacer algo grande. Propongo que nos pasemos por la fábrica la semana que viene para elegir con qué telas vamos a trabajar.

Nadia sonrió. Le encantaba cómo le hablaba ese hombre. Con respeto, pero sin reverencia; usando condicionales en lugar de imperativos. Incluyéndola en sus planes, dándole atribuciones, en vez de espetarle esa tontería de que «dejara trabajar al maestro». Era refrescante.

Lo despidió y le deseó suerte. La necesitaría, tanto él como ella. Que quedaran tan solo dos meses para la coronación y aún fuera incapaz de decidir qué llevaría puesto era un problema. Y si solo fuese un traje, sería pan comido, pero Hristo debería encargarse del vestido de la ceremonia propiamente dicha y el del cóctel de después, ropa interior y complementos incluidos. Había que sumarle el nuevo guardarropa, claro. Una reina no vestía igual que una princesa, y la mayoría de prendas que tenía en el armario no eran apropiadas para su futuro estatus. Irían a la basura, a la beneficencia o a la cómoda de su hermana pequeña.

Y no es que la ropa fuese lo que más le preocupaba de toda la cuestión de subir al trono, aunque sí la apenaba. Algunos de sus trajes tenían valor sentimental y le parecía injusto desprenderse de ellos. Pero eso no le importaba a nadie. Nadia estaba allí para callar y asentir hasta que plantaran la corona real en su cabeza.

Nadia también se levantó y se giró para hacerle un gesto a Lara. Esta asintió y se dirigió a ella para escoltarla. La detuvo una llamada por el walkie, que descolgó del cinto. Se lo llevó primero al oído y luego a los labios.

Verla fruncir el ceño le pareció extraño. Lara no se parecía en nada a esos guardaespaldas que se pasaban el día con cara de amargados. Al contrario. La hacía llorar de la risa con sus chistes regionales y no tenía miedo de informar a la princesa de sus pequeños dramas sentimentales.

Era un encanto incluso reduciendo a los que se acercaban sin permiso a la princesa.

—Hay un problema en la puerta principal, alteza —dijo en inglés, el idioma en que se comunicaban.

—¿Qué tipo de problema?

—Lo de todos los días, no hay de lo que preocuparse. Otro pirado intentando colarse para conocerla, solo que parece que este es un poco más testarudo de lo habitual. Teodor está encargándose de él.

Nadia suspiró.

—A veces pienso que debería abrir una recepción trimestral para este tipo de fanáticos. Firmar autógrafos, hacerme algunas fotos…

—¿Y acabar con cinco tiros en la espalda, como John Lennon? Ni se le ocurra, alteza.

«Oooootra vez…»

—Deberías dejar esas paranoias, Lara.

—Las paranoias no me salen de la nada. He visto de lo que algunos son capaces por echarse una foto con su ídolo.

—En tu experiencia no me meto. Solo digo que esto no es Estados Unidos, y siempre que hubiera riesgo podríamos poner detectores de metales antes de entrar. Y a ti misma desarmándolos, si no te fías.

—Aún no tengo la especialización en explosivos —expresó en tono lúgubre, como si debiera avergonzarse por ello—. Alguien podría entrar con una bomba casera, y yo sin darme cuenta. Los resultados serían nefastos… Espere un segundo —pidió, volviendo a llevarse el walkie al oído. Lara puso cara rara y se expresó en un turco muy arcaico—: ¡¿Que es quién?! ¡Imposible!

Nadia se sintió incómoda con la mirada de ojos desorbitados que Lara le dirigió.

—¿Quién es? —quiso saber. La vio devolver el walkie a su sitio—. Lara, ¿qué pasa?

—Parece que el sujeto es amigo suyo, alteza —dijo, escueta—. Teodor le ha hecho un reconocimiento y le ha dejado pasar porque portaba el sello real y un sobre firmado por el abogado de la casa Lavrenti. Le está escoltando hasta aquí.

Al principio, Nadia no cayó en quién podría ser.

—¿Sin cita previa?

—¿Es eso un reproche? —inquirió una potente voz masculina—. Se supone que a ti nunca te han gustado las citas. Aunque, por otro lado, no me sorprendería que me hubieras mentido también en eso.

Hasta el último vello de la piel se le puso de punta, declarando que su cuerpo lo había reconocido antes. Su mente, en cambio, necesitó hacer un viaje espacio-temporal y otro hasta sus recuerdos empolvados para ubicarlo en un momento concreto: en el más feliz de su vida.

Demasiado tensa para doblar alguna articulación, Nadia se dio la vuelta tan desorientada que se tambaleó. El sol le dio de cara y el shock se la puso del revés de la bofetada al enfocar la vista y toparse con él. Él. ÉL.

Jared Ryan le sonreía con los pulgares metidos en los bolsillos del vaquero.

—¿Qué tal estás, Mata Hari? Mucho tiempo sin verte.

CAPÍTULO 4

Nadia recuperó la conciencia de dónde estaba, con quién se encontraba y cuál era su apellido ahora: nada parecido a Dickinson. Se sobrepuso a los temblores y se guardó el desmayo para después, cuando pudiera permitírselo.

Enderezó la espalda. Cuadró los hombros. Cogió aire… y lo soltó.

—¿Qué haces tú aquí?

—Por lo visto, darte mucho por culo.

No sonaba muy preocupado por ello. Hablaba con un desahogo escalofriante.

—¿Cómo has entrado?

—Diciendo la contraseña. No me veas cómo me ha costado acertar. —Jared se acercó a ella con una sonrisa tan crispada como los músculos—. Lo normal es ponerse el nombre y la fecha de nacimiento, pero como tú me diste uno falso y ni siquiera me dijiste tu edad, he tardado en descubrirlo. Un paseo por Google me lo esclareció todo.

Nadia no se dejó amedrentar. Se había criado con dos hermanos mayores; aprendió muy pronto lo valioso que era ganar una discusión.

—Ese mismo Google te la ha jugado con el Maps, ¿no? Estás muy lejos de tu casa. No me digas que te has perdido.

—Sí que me he perdido… muchas cosas de ti.

—Además de la cabeza, por lo que veo. ¿Ahora te interesa recuperarlas?

—Más vale tarde que nunca —zanjó—. Caray, nunca pensé que fuera tan cierto ese dicho de que «nunca conoces del todo a alguien». Ni siquiera después de meterte entre sus piernas. Qué poco sabía el que llamó «los secretos de una mujer» a su…

—No acabes esa frase —ordenó, apuntándole con el dedo.

Su comentario sirvió para recordarle que no estaban solos.

Nadia miró de reojo a su derecha. Teodor había regresado a su puesto como guardián del portón —gracias a Dios—, y Lara parecía conmocionada. Era lo que cabía esperar cuando una se cruzaba a un fantasma; el fantasma del pasado de la princesa.

Justo lo que le faltaba, que hubiera público en su reencuentro inesperado y no-requerido con alguien que debería haberse limitado a echar una firma. Tenía que ponerse a cubierto. Como se corriese la voz…

Avanzó hacia Jared y lo agarró del brazo. Habría sido poco conveniente que desobedeciera su contundente «ven aquí», y lo veía con todas las ganas de darle problemas. Le hizo una señal a Lara para que se mantuviera al margen mientras lo arrastraba deprisa al interior del cenador.

Qué pena que no fuese un agujero negro. Cualquiera que pasara por allí podría verlos. Pero era mejor que nada.

Jared no opuso resistencia cuando lo empujó —dentro de lo que eso era posible— al interior.

—¿Cómo te atreves a presentarte aquí? ¿Tienes idea de la que podrías haber armado? ¿De la cantidad de gente que habría empezado a murmurar? ¿Qué le has dicho al de la puerta para que te permitiera pasar? ¿Lo has sobornado? —Se puso lívida al asimilar las palabras de Lara—. Dios, le has enseñado los papeles que te envié.

En su línea de siempre, no respondió ni una pregunta. Jared Ryan se había construido sobre una norma básica que más le valía aprender a quienes le rodeaban: a él nadie le decía lo que debía hacer. El interrogatorio había sonado exigente, y, por tanto, usaría el silencio hasta que recordara sus modales. Un silencio que sirvió para dos cosas. La primera, que Nadia se irritase más aún. La segunda, que comenzara a asimilar que el Jared del pasado ya no existía. Los recuerdos se borraban en cuanto el protagonista regresaba en carne y hueso. Y él estaba ahí. Vivito y coleando muy lejos del encierro de su álbum de fotos digital.

Nadia aprovechó que estaban a solas para mirarlo como el hombre que era, y no como una aparición.

Estaba… igual. Metro ochenta y uno, ojos robados del Caribe y palidez vampírica del que no se ha podido permitir tumbarse a la bartola jamás. Entre los Levi’s con parches y remiendos, el caramelo de limón que tenía en la lengua y la pose de ranchero despreocupado, era un tío sencillo que no pretendía llamar la atención. Salvo por el detalle de que todas se giraban al verlo pasar porque era sexy a rabiar. La barba descuidada que llevaba era de esos estilismos que solo podían permitirse algunos privilegiados.

Jared se pasó la lengua por la fila de dientes superiores para echarle un vistazo de la cabeza a los pies. Nadia sabía que iba muy mona. Llevaba un mono de tweed blanco, firmado por Chanel durante la semana de la moda de 2019; el pantalón pirata era de pie de elefante, con una raja en cada extremo, y la chaqueta estilo torera se cerraba con remates en dorado.

Pero qué más daba lo que vistiera. Él estaba viendo lo que había debajo.

—Increíble… —Nunca sabría qué era «increíble»—. ¿Así es como recibes a tu marido? ¿Recluyéndolo en una jaula para pájaros a base de empujones? Si lo llego a saber no me caso contigo, princesa. Tiene gracia, porque ahora el mote es literal.

Nadia bizqueó.

—¿Qué quieres, Jared? No voy a preguntártelo otra vez.

—Tenía que darte las gracias por la emotiva tarjeta navideña que me enviaste. Un poco rara, porque queda un rato para Nochebuena y parece que te confundiste poniendo la firma de tu abogado en lugar de la de Santa Claus.

—No tenías que venir en persona a entregármela firmada.

—Eres un encanto pensando tanto en mi comodidad, pero ya ves que me he tomado las molestias. —Enseñó los dientes en una mueca que parecía una sonrisa. Metió las manos en los bolsillos y empezó a rebuscar para sacar un sobre vacío—. La cosa es que tenemos un problema. Creo que se me ha olvidado.

—¿El qué se te ha olvidado?

—¡Traer el documento que venía dentro, claro! —Dio una palmada y, tras volver a guardarlo, se frotó las palmas—. Pero no pasa nada, seguro que disculpas mi mala memoria. Quiero decir, no estás tú para hablar, que eres la mujer más olvidadiza del mundo. Hasta se te pasó decirme que eras princesa, imagínate…

Nadia cerró los ojos un segundo. Intentó ordenar sus ideas. Primer problema con el que se topó: no había ideas. Y lo de Jared tampoco lo eran, sino reproches.

Se masajeó las sienes por si eso ayudaba a invocar una respuesta ágil.

—¿No has firmado el divorcio?

—De hecho, lo tiré a la basura.

—¡¿Que has hecho qué?! —exclamó, mirándolo perpleja—. ¡¿Por qué?!

—Mira, no estoy muy enterado en el protocolo real, pero me juego cualquier cosa a que hasta los reyes ofrecen un café a sus invitados antes de gritarles.

—Tú no eres un invitado, eres un infiltrado.

—A efectos concluyentes, que son los de estar aquí parado, es lo mismo una cosa que otra.

—Jared… Si querías discutir algo sobre lo del divorcio, podrías haber llamado por teléfono a mi abogado.

—Las llamadas internacionales salen muy caras.

—¿Y un billete de avión urgente a otro país no? —replicó, desesperada—. Voy a pedirle que vuelva a redactar la petición. La firmas y te marchas, ¿me oyes? No tienes nada que hacer aquí.

—¿Tan rápido? ¿Ni siquiera me dejas quedarme unos días para hacer turismo? Cualquiera diría que no hay nada que ver por aquí. —Ladeó la cabeza, interesado—. ¿O es que te avergüenzas de mí?

Estaba claro que no pensaba largarse sin una explicación, y a ella le corría prisa que desapareciera. Su mente no alcanzaba a contar todos los problemas que podría darle que él estuviera allí. Nadie sabía de su existencia, porque, para empezar, nadie sabía que Nadia visitó Las Vegas. Como para imaginar que se enamoró y se casó con un plebeyo… Uno americano, para más inri.

Si llegaba a oídos de su madre, la coronarían en caja de pino. Y si se enteraba la ciudad…

Se estremecía solo de pensarlo.

Maldita fuera la Nadezhda del pasado.

—¿De verdad no puedes hacerte una idea de por qué te oculté mi procedencia?

—¿Te soy sincero? No. Pero estaría encantado de que me iluminaras.

—¿Va todo bien, alteza? —intervino Lara, asomando su moño de bailarina bajo el arco del cenador—. He oído gritos.

—Está tan feliz de verme que no se puede contener —explicó Jared—. Esto es lo más cerca que estará del marido que vuelve de la guerra.

Nadia lo fulminó con la mirada.

—Cierra el pico.

—¿La está molestando, alteza? Si es así, puedo proceder.

—Proceder, ¿a qué? —preguntó él—. Espero que se refiera a darle un escarmiento por mala esposa. Aún no me ha saludado con un beso.

Lara entrecerró los ojos. Su expresión despidió un aire conminatorio.

—¿Con qué derecho le habla así a su alteza?

—Con el derecho que le otorgó Dios a un simple cura de Las Vegas al hacernos marido y mujer. Sobre eso… ¿Me hizo príncipe en ese momento? ¿Por casualidad soy miembro de la casa real?

—Como sigas así, vas a ser miembro de la cárcel nacional. Capullo —le espetó.

Jared se inclinó hacia ella con una sonrisa y la mano pegada a la oreja.

—¿Qué has dicho? No te he oído.

—No le hagas caso, Lara —resolvió Nadia, usando el tono suave de una enfermera pediátrica—. Solo dice locuras. Es un paciente al que atendí una vez. Se ha escapado del sótano del manicomio, de la salita de las paredes blancas, y se cree que es mi marido porque una vez coincidimos… Cuando hice ese viaje al sanatorio de Razvan, ¿recuerdas? Estoy intentando hacerle entender que habernos visto unas cuantas veces no nos hace un matrimonio —agregó, enviándole una mirada significativa a Jared—. Puedes dejarnos solos.

—La verdad es que la historia es de locos —comentó Jared—. Pero me puedo poner a dar detalles que desmienten tu gran argumentación. ¿O he visto tus lunares como la constelación de Escorpio en mis sueños? Recuerdo que no estaban en ninguna zona visible.

Nadia crispó los puños, gesto que Lara interceptó y seguramente fue el que la llevó a usar la fuerza. En un abrir y cerrar de ojos, la guardaespaldas saltó sobre los peldaños y agarró a Jared de un brazo para doblárselo contra la espalda.

Revolverse para escapar de la llave fue su cruz, porque Lara le asestó un puñetazo en el pómulo que le giró la cara como en las películas de acción de bajo presupuesto: con un dramatismo tal que podría haber resultado cómico si Nadia no se hubiera horrorizado.

—Joder —balbuceó él, tambaleándose—. ¿Era eso… necesario?

—Estoy aquí para defender a su alteza. Ahora, si promete que al soltarlo no hará ninguna tontería ni volverá a faltarle el respeto, lo escoltaré a la salida.

—¡Lara! ¿A qué ha venido eso? —exclamó Nadia, volviendo en sí. Se acercó a Jared con los ojos fuera de órbitas—. ¿Estás bien…?

—Hombre, cosquillas no me ha hecho —balbuceó, tocándose la mandíbula. Miraba a Lara con una especie de resignada admiración—. Golpeas como un jugador de la WWE.

—Gracias —dijo Lara, agachando la cabeza.

—¡De gracias nada! No vuelvas a atacar a alguien de esa forma solo porque estemos discutiendo. Quiero decir… Agradezco la intervención. Ha sido muy categórica y de verdad necesitaba que le cerrasen el pico si no iba a hacerlo él, pero… Ya sabes cuál es nuestro lema en estos primeros grados de agresividad.

—«Sin violencia, pero con contundencia verbal» —citó Lara—. De acuerdo, alteza. No volverá a suceder. ¿Quiere que le suelte?

—Por favor.

Lara aflojó y Jared hizo una mueca de dolor al recolocarse el brazo. La guardaespaldas había ganado diversos concursos de culturismo natural, estaba versada en numerosas artes marciales y era una máquina golpeando el saco de boxeo: ni Jared, siendo unos cuantos centímetros más alto y sabiendo cómo dejar K.O a su contrincante, era rival para ella. Saberlo le llevó a mirarla de reojo con otra combinación de simpatía y respeto que Nadia no comprendió.

¿Qué les pasaba a los hombres? ¿No le tenían miedo a la muerte?

Con un gesto de Nadia, Lara abandonó el cenador, ocupando su lugar como segurata a unos cuantos pasos de distancia.

—De todos los reencuentros imaginables, no imaginé a la equivalente femenina de Obélix dándome una paliza por recordarte lo de la constelación —confesó mientras manipulaba el mentón con cuidado—. ¿En qué caldero se cayó de pequeña? ¿En el de las espinacas de Popeye? Joder…

—Podría haber sido mucho peor, no te quejes. Y ya sabes a lo que atenerte si vuelves a infiltrarte en palacio como si tal cosa. Si te ha ofendido que contactara contigo, lo siento, pero necesito el divorcio con urgencia.

Jared dejó caer la mano que se tocaba la cara y la miró a los ojos. Directo y honesto. Casi parecía cabal para tratarse de un tipo que había cogido un avión a la otra punta del mundo solo para vacilar.

—Y yo necesito que me des una explicación. Hasta que no entienda por qué ha ocurrido todo esto, no voy a poner mi firma en ninguna parte. ¿Entiendes lo que te digo?

Nadia le sostenía la mirada, desafiante.

—Sabes que, si te niegas, iremos a juicio y lo ganaré, ¿verdad? Hemos estado viviendo en países distintos durante más de dos años. Ya no somos un matrimonio propiamente dicho. No sé si habrás oído hablar de la «separación de hecho», pero solo por eso podría ahorrarme el procedimiento judicial.

—Si pudieras obtener el divorcio sin mí, no me habrías enviado ese documento. Y, siendo sinceros… ¿Crees que te merece la pena recurrir a las cortes cuando con una sencilla conversación puedes tener lo que quieres?

La respuesta a eso era obvia. Claro que no le merecía la pena. Pero porque tramitar un juicio era un proceso largo y costoso, y no quería meter la mano en los bolsillos de su familia para sufragar los gastos de un divorcio secreto. Y, sobre todo, tampoco tenía tiempo que perder.

Aun y con eso, a Nadia le parecía más fácil ponerlo en manos de un juez. Jared merecía esa explicación, estaban de acuerdo en ese punto, pero hablar en voz alta de los desencadenantes de su huida aún le partía el alma. Aún la carcomían el desprecio y los remordimientos. Así que, ¿a qué precio estaba la verdad, si esa maldita conversación podría acabar con ella? ¿Al de su vida?

Siempre podía inventarse una historia creíble. Con suerte, quedaría como una superficial, egocéntrica y cabrona sin escrúpulos, y Jared hasta se alegraría de firmar el divorcio.

Nadia asintió con la cabeza.

—Hablaremos si es lo que quieres, pero no hoy. Estoy hasta arriba de obligaciones.

—Claro que sí, los monarcas estáis cansados de salvar el mundo desde vuestros palacios.

—No voy a hacer ningún comentario sobre eso —acotó, prudente. Pero la mirada hostil que le echó hablaba por dos—. Nos veremos mañana por la tarde, y muy lejos de aquí. ¿Dónde te hospedas?

—En un motel. Está al lado de la gasolinera del extrarradio. Creo que el distrito donde se encuentra es Lyubim.

—Sé cuál es.

—Imagino que no por experiencia propia. ¿O sigues jugando a hacerte la plebeya, metiéndote con tíos en hoteles de mierda?

—¿Te vendrá bien que me pase sobre las cinco? —cortó.

—Mejor a las seis y media. Creo que para esa hora habré terminado la reunión con la otra princesa boslava con la que me casé.

—¿Ironías aparte?

—No tengo nada que hacer aquí, solo averiguar qué pasa contigo. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Entonces estarás tirándote del pelo y caminando de un lado para otro hasta que aparezca.

—Descuida, sé cómo ocupar mi tiempo.

—A las cinco y media estaré en el motel de Lyubim.

—¿Vas a traer escolta o puedo preparar bebida solo para dos?

Nadia se tensó.

—Nada de bebidas. Resolveré tus dudas en lo que dure la conversación y se acabó. —Se dio la vuelta, decidida a dejar la conversación ahí.

—¿Se acabó? Por lo menos me dejarás echarme una foto contigo para que me pavonee en Instagram, ¿no? Algún recuerdo tuyo me tendré que llevar de Razvan.

Lo miró por encima del hombro.

—¿No tienes suficiente con el recuerdo de Las Vegas?

—Tengo el presentimiento de que no me estaría llevando el mismo.

En eso estaban por fin de acuerdo. La Nadia que estaba a punto de heredar el trono no era la misma que Jared conoció en un casino de lujo. Esa chica estaba ilusionada, lista para abandonar de por vida la regia corte boslava y perdidamente enamorada de un hombre con el que no cumplió ni los tres meses de matrimonio. La que ahora tenía delante era una mujer rota que llenaba sus vacíos con obligaciones y cubría sus descosidos con los vestidos más bonitos de Europa.

—Nos vemos mañana. —Se despidió sin dedicarle una última mirada ni agregar nada a su comentario—. Hasta entonces procura ser discreto.

Pidió a Lara que escoltara a Jared a la salida, no fuera a ser que se perdiese y por casualidad acabara cruzándose a su madre.

Lo siguió con la mirada en su paseo, tensa como la cuerda de un violín. Apenas se dio cuenta de que memorizaba la línea de sus hombros y cómo se transparentaban sus músculos de la espalda gracias a la desvaída camiseta de algodón. A pesar de haber quedado para el día siguiente, la posibilidad de no volver a verlo le cerró la garganta. Y en cuanto dejó de preocuparse por guardar la compostura, le fallaron las piernas y estuvo a punto de ceder a la presión.

Aunque le tomó minutos, ganó ella la batalla por llevar aire a los pulmones. También fue ella quien se recompuso, sin ayuda de nadie, utilizando la barra del cenador para mantenerse en pie. Sudando y muy desorientada, envió una mirada al cielo. El sol la cegó un instante, pero dejó sobre él sus ojos rebeldes al musitar:

—Dime que no me lo has enviado tú para darme una lección.

CAPÍTULO 5

Un motel de Lyubim no tenía nada que ver con uno de Estados Unidos. En su tierra natal proliferaban los edificios destartalados a pie de carretera con numerosas puertas por cada pasillo, donde uno debía tener mucha suerte para no pasar la noche armado con el matarratas y el tacón del zapato para crujir cucarachas.

La decoración de su habitación allí, en cambio, superaba con creces la de su propia vivienda. Era un viaje a los tiempos lujosos del siglo XVI. El terciopelo que forraba las paredes era falso y la moqueta escondía unos cuantos desperfectos gracias a un amueblado que se rompería solo mirándolo, pero en general daba impresión de comodidad y elegancia, que era, por lo que había podido observar en su breve paseo, una máxima de la ciudad. Dudaba que hubiera alguien pasando hambre en Boslavia. Alguien que no fuera él, claro. Jared estaba hambriento, sediento y mosqueado, porque le estaba dando la razón a Nadia: mientras ella se dignaba a aparecer, daba vueltas por el cuartucho como un tigre enjaulado.

Tiró del escote de la camiseta para darse aire. Hacía más calor que en el infierno y el aire acondicionado no funcionaba porque «aún estaban en mayo». Por lo menos disponía de una pequeña nevera, de la que pudo sacar una botella de champán refrescante. Cojones, champán en una habitación de motel. Si se lo podían permitir debía ser porque se dedicaba buena parte de los presupuestos de estado al turismo.

Descorchó la botella y le dio un trago a morro. Asqueroso, pero tampoco esperaba un Dom Perignon aromatizado. Y no es que Jared fuese un experto catador: a él le sabía todo igual cuando llevaba los sentimientos atascados en el gaznate, así que siguió bebiendo.

Nadia a solas con él, en una habitación de motel… Qué sabio era el tipo o la tipa que dijo que la historia era cíclica, porque la suya se repetía. El casino en el que coincidieron la primera vez era uno de los mejores de Las Vegas, pero no podían permitirse un pequeño apartamento en el edificio de lujo donde se alojaban los ricos, así que tuvieron que conformarse con una habitación roñosa en el ático. Desde allí se veían las luces de neón que alumbraban el animado barrio, y hasta esa esfera llegaba la música de la planta baja, los cristales rotos, los efectos especiales de las máquinas. Entonces, a Jared no le pareció tan espantoso que la mitad de las bombillas estuvieran fundidas y los muelles de la cama chirriasen de forma escalofriante. A fin de cuentas, él estaba allí para cargárselos.

Volvió a dar un trago a la botella.

Se acordaba hasta del tímido «clic» que hizo el broche de su vestido al empezar a desnudarla. Llevaba un vestido anudado al cuello con un escote trasero atrevido y una raja por la que asomaba la pierna. No era la mujer más guapa que Jared había visto en su vida, pero no pudo imaginar a otra a la que le sentara tan bien un simple trapito. Le gustó la sensación de tener que superarse para merecer un rato con la escultural morena de la seda semitransparente. Y ella… Estaba tan nerviosa. Era tan introvertida e inocente. No sabía qué hacer con las manos, pero lo besaba como pidiéndole que nunca la abandonase. Luego él decía alguna estupidez para tranquilizarla y obtenía el resultado contrario. Nadia se mosqueaba si la trataban con condescendencia, porque Nadia tenía que quedar por encima de todas las cosas, y ser la mejor, y la irreemplazable, la inolvidable: por la que lloraría el día de su boda con otra o la que se giraría a mirar después de despedirse como Brad Pitt y Claire Forlani en aquella ridícula película sobre la muerte que le hizo ver en tres ocasiones.

Obviamente, Jared no se había vuelto a casar, pero Nadia consiguió su propósito. Esa mujer tenía una cosa en común con todos los muertos que le perseguían: que todos los días, sin excepción, se acordaba de ella. Una mujer morena cruzando el semáforo, una risa similar en el mostrador de la gasolinera; la canción adecuada en el momento preciso, y ahí estaba de nuevo la traición del subconsciente.

I’m Too Sexy de Right Said Fred interrumpió su melancólico silencio. Jared reptó sobre la colcha para alcanzar el móvil. La dejó sonar un poco por el gusto de escucharla. Al descolgar, le sorprendió que fuera Harlem.

—¿Qué haces llamando? ¿Sabes por cuánto te va a salir la gracia?

—Tranquilo, no seré yo el que pague la factura. Estoy usando un móvil que se dejó alguien en el bar anoche. Ese alguien me rompió las pelotas bastante con sus gilipolleces, así que es lo mínimo que puedo hacer para devolvérsela. ¿Qué tal con su majestad?

—Cabrón, te pueden meter un sablazo por usar el móvil de otra persona.

—No tengo ni para tabaco, ¿voy a tener para una multa?

—¿Y si están grabando la llamada?

—Grabando la llamada, dice… Porque claro, es el teléfono de James Bond, con opciones específicas para el espionaje. —Se lo imaginó abriendo mucho los ojos, con esa expresividad de narrador de cuentos infantiles que convertía cualquier chiste o relato en una historia para recordar—. Si me persiguiera el Servicio Secreto de Inteligencia ya estaríamos todos; tú entre la realeza y yo en contacto con las fuerzas del estado americano. Haré que Trace se meta en la Casa Blanca y Freddie se las apañe para infiltrarse en la ONU y ya tendremos cubiertas las altas esferas.

Jared dejó la botella medio vacía entre sus piernas. Empezaba a zumbarle la cabeza.

—¿Cómo están?

—Igual que ayer. No llevas fuera ni cuarenta y dos horas, haz el favor de relajar ese culo apretado que tienes. Te he llamado por curiosidad, no porque haya problemas. ¿Cómo está tu mujer? ¿Sigue tan guapa como en las fotos?

Echó la cabeza hacia atrás para comprobar que estaba levemente mareado. Movió los morros de patito de un lado a otro mientras pensaba en la respuesta adecuada.

—Se ha cortado el pelo. Ahora lo lleva como Winona Ryder en los noventa.

—¿Como en Inocencia interrumpida, o como cuando salía con Johnny Depp?

—Como cuando salía con Matt Damon, más bien. —Se cogió del tobillo para cruzar las piernas en posición de loto.

—Eso ya lo sabía, hay unas cuantas fotos en Internet. Y artículos sobre cómo lo puso de moda hace dos años.

»¿Eso es todo? ¿Ya está? ¿Se ha cortado el pelo? Espero que también se cortara un poco cuando te vio aparecer. Apuesto a que no te esperaba… ¿Habéis solucionado el tema de la boda?

—Estamos en ello. Se supone que nos vemos en cinco minutos. Le dije que sentía curiosidad por sus habilidades de Houdini y ella ha accedido a explicarme por qué decidió poner en práctica el truquito de la desaparición conmigo. Si me quedo satisfecho, firmaré.

—¿Y si no?

—La tendré que chantajear —dijo como si nada—. Aprovecha y dime cuánto le debes al banco. Ya sé que lo de Freddie son quince mil y la hipoteca, y sacar a Trace de la cárcel me costará otra buena suma.

—Suenas convencido. ¿Tan seguro estás de que tu amorcito soltará la pasta?

Jared volvió a agarrar la botella y la terminó de un solo trago.

—Si le cuesta soltarla será por motivos de orgullo, porque no creo que le doliera a su bolsillo. Quiere el divorcio a toda costa… Dudo que se niegue a las condiciones que me dé la gana poner. ¿Cuánto cuesta un abogado caro, de esos que siempre ganan?

—¿Para llevarla a juicio si no paga? ¿Tan resentido estás?

¿Tan resentido estaba?

Paladeó la pregunta unos segundos antes de asentir, aun sabiendo que Harlem no podía verlo.

—El abogado sería caro de cojones, Jimmy, qué quieres que te diga. Imagino que si uno normalito cobra entre veinte y cincuenta la hora, uno de la hostia no saldría por menos de doscientos. Lo estoy echando a suertes, tampoco me hagas mucho caso. Llamaré esta tarde a Arizona, a ver qué dice ella. Pero ve pensando en la cifra que le vas a pedir y de esa no bajes.

»Por cierto, hoy me he cruzado a Brittany y me ha preguntado dónde te has metido. Dice que no le respondes los mensajes. Espero que eso signifique que tampoco andas contestando a Carla; si se va a ignorar a una novia, habrá que ignorar también a la otra. Es lo justo mantener un criterio homogéneo cuando se es polígamo.

—Sería polígamo si supieran de la existencia de la otra. —Se pasó una mano por el pelo y lo revolvió—. Ahora mismo tengo muchas cosas en la cabeza para andar pendiente de ellas. ¿Qué le dijiste a Brittany?

—Que tenías asuntos realmente importantes que atender.

—Muy gracioso. Les daré las buenas noches… Espera, ¿qué hora es en Baltimore?

—La hora de que te encargues de tus parejas, porque vi a Brit con toda la intención de venir a mi bar a seguir interrogándome… y no me apetece. Son las nueve de la mañana, por cierto; estoy abriendo tu carnicería.

—La carnicería hay que abrirla a las siete.

—Nadie va a comprar carne a las siete. Nadie va a comprar nada a las siete.

—Como sea… Les escribiré dándoles los buenos días para que no parezca que me he olvidado de ellas.

Pero sí que lo había hecho. No tenía tiempo de encargarse de las bellezas con las que salía cuando la mayor de todas ellas lo retenía en sus dominios. Y, hablando de la reina de Roma, unos toques firmes a la puerta lo distrajeron de la conversación.

Con el corazón en vilo y cierta dificultad, se levantó de la cama para llevar a cabo el gran recibimiento real. Le dijo a Harlem que su majestad —no era su majestad, ¿no?— había llegado y colgó después de que este le deseara suerte.

Abrió la puerta. En lugar de quedarse en el umbral y preguntar si podía pasar, Nadia cruzó sin decir ni hola. Su entrada enérgica levantó un airecillo perfumado que le dejó momentáneamente sin palabras. Luego se giró hacia ella, desorientado; vacío de ideas para dar la bienvenida. Captó a tiempo el movimiento seco con el que se quitó las enormes gafas de sol y el pañuelo de seda negra que le cubría la cabeza.

—No tengo mucho tiempo —fue lo primero que dijo. Hablaba inglés a la perfección, pero se filtraba a veces el acento de la lengua túrquica—. Cuanto antes empieces a hacer tus preguntas, antes acabaremos.

Jared no le quitó los ojos de encima mientras se sacaba la gabardina oscura y los guantes. Llevaba unos pitillos estampados en tonos dorados y ocres y un corsé con unas mangas de gasa vaporosas. El escote cuadricular y generoso, sin ninguna joya a la vista, recibió una mirada anhelante de su parte. Por desgracia, él sabía lo suave que era esa piel.

Al dejar las prendas sobre la cama, Nadia reparó en la botella vacía. Sus perfectas cejas oscuras se encontraron en un ceño de censura.

—¿Has estado bebiendo?

—¿Por qué? ¿Quieres una copa?

—No, gracias.

—Lo entiendo. Recuerdo lo mal que te sentaba el licor barato —apuntó. Más tranquilo ahora que había recuperado el habla, se acercó a ella—. Puedo ofrecerte un vaso de agua, aunque no sé si estará a la altura de su alteza.

—Descuida; su alteza se hidrata a diario. —Metió la mano en un bolso de piel granate, y sacó una carpeta transparente—. El agua no me hace sentir insultada, pero hacerme perder el tiempo es harina de otro costal, así que vamos a ello. Te he traído una copia de los papeles del divorcio para que los firmes en cuanto hayas resuelto tus dudas.

Jared atrapó el archivador antes de que se lo ofreciese y lo arrojó a la cama sin miramientos. Compartió con ella una mirada retadora.

—Cuando haya resuelto mis dudas —repitió. Nadia soltó el bolso también sobre la cama y se cruzó de brazos, como queriendo decir: «Adelante, soy toda oídos».

Estaba mucho más guapa cuando no lo observaba como si fuera el gran error de su vida, pero Jared no renegaría de ninguna mirada de esos ojos. Ni de ninguna palabra de esos labios. La cruda verdad era que una parte de él aún no podía creerse que ella estuviera allí… quizá la parte aturdida por el champán, ante el que su organismo no demostraba todavía una total inmunidad. Fuera como fuere, ese lado traidor de sí mismo se regodeaba en una ilusión estúpida e incoherente. Pero era la única ilusión que había tenido en toda su vida.

La culpa la tenía su magnetismo especial. Hubiera sido de la realeza o no, presentaba el aspecto literal de una princesa. El porte la delataba. Era orgullosa, espléndida y embriagadora. Sabía intimidar y conmover con la mirada, y bastaba una palabra pronunciada en un tono concreto para que quisiera cumplir su voluntad.

Si no estuviera tan enfadado, le habría parecido contra natura chantajearla.

Jared se sentó en el borde de la cama y apoyó los codos sobre los muslos. Desde allí la miró con una combinación de curiosidad, burla y absoluta fascinación.

No era porque hubiese una princesa en su habitación. Era porque Nadia estaba en su habitación.

—¿Por qué Nadia Dickinson? ¿Porque era más fácil de pronunciar?

—¿Esa es tu gran duda?

Jared esperó a que se dignara a responder manteniendo el silencio durante unos segundos.

—¿Te refieres a por qué no me presenté como la heredera de la corona boslava a un desconocido durante mi periodo de vacaciones, o a cómo se me ocurrió el apellido? —replicó al final Nadia—. Llevabas una camiseta de Dickies y resulta que mi poetisa estadounidense preferida es Emily Dickinson. Fue lo primero que se me ocurrió. Lo de Nadia, sí, fue para facilitarte la pronunciación, aunque sigues diciéndolo mal.

—¿Cómo que lo digo mal?

—No es «Neidia», es «Nádia».

—De acuerdo, «Nádia». ¿Se supone que no te iban a reconocer aunque dieras un nombre falso? Porque si Angelina Jolie se presentase como Rita Flanagan, todo el mundo sabría que es la estrella de Hollywood.

Ella sonrió de lado.

—¿Podrías citarme al menos el nombre de tres reyes o príncipes europeos?

—¿A qué viene eso? Claro que no puedo. No leo las revistas de marujas que se amontonan en las peluquerías.

—Pero sí ves la televisión, lo que pasa es que nunca retransmiten nada relacionado con la realeza europea. Para Norteamérica solo existe la reina de Inglaterra y toda su prole, a quienes quizá sí sabrías reconocer si vieras en un supermercado. Ahora, ¿sabes cómo es la cara del rey de Suecia o el gran duque de Luxemburgo? Podrían haber ido sentados a tu lado en el metro, con un chándal Adidas, y no te habrías dado cuenta.

»Y esos son los europeos —agregó, de brazos cruzados—. Si te menciono a Salmán bin Abdulaziz, ni siquiera me puedes decir de dónde es.

—No es americano, eso seguro. ¿A dónde quieres llegar? Que a mí no me interesen los millonarios orientales y no terminara ni la educación secundaria no quiere decir que no hubiera por Las Vegas algún friki capaz de reconocerte.

—En Boslavia no presentan a los príncipes y princesas en sociedad hasta que tienen la mayoría de edad, por lo que no aparecen en actos públicos. Yo cumplí veintiuno estando en Estados Unidos. Lo que quiere decir que sí, había datos míos en Internet, y a lo mejor algunas fotos borrosas de cuando era una cría, pero era imposible que alguien me reconociese a simple vista.

—Tú no eras un miembro de la realeza cualquiera, sino la heredera. Deberías haber estado en el ojo público desde el principio.

—No siempre he sido la heredera. Esto es relativamente nuevo.

—Ahora es cuando dices que «el deber te llamó» y por eso te tuviste que ir.

Nadia entrecerró los ojos con aire beligerante.

—Es encantador que pienses que me tuve que ir, y no que me fui porque me dio la gana.

—Es obvio que hubo voluntad por tu parte —cedió—. Lo que pasa es que tiendo a pensar lo mejor de los demás para no amargarme demasiado. Imaginaba, un poco también por tu bien si te interesa que firme el divorcio, que hubo una urgencia. Quiero decir… Conmigo no vivías como una reina, eso es verdad, pero si hubieras querido que te trataran como tal te habrías quedado aquí desde el principio.

—Solo estaba de vacaciones. Sabía que tendría que volver. —Fue obvio que aquella breve explicación no satisfacía a Jared, porque continuó en tono crispado—. Decidí hacer un viaje loco antes de acatar mis obligaciones y escogí Las Vegas. Lo pasé bien, y en cuanto me cansé y fue hora de volver, cogí un avión.

—Te has saltado la parte en la que te casabas con un hombre al que no le podías quitar las manos de encima.

Nadia esbozó una sonrisa irónica.

—Las cosas que se hacen cuando eres joven, ¿eh?

—Tienes razón, eras una muchachita y ahora eres la momia de Tutankhamón. Estos tres años te han pasado factura —soltó, sarcástico—. ¿Vas a decirme qué significaba yo en tu despedida de plebeya? ¿Es una tradición monárquica? Me refiero a lo de casarse con el primero que te encuentras en lugar de contratar a un tío con disfraz de bombero que te mueva las pelotas en la cara. —Se dio un golpecito en la barbilla—. Aunque, ahora que lo pienso, sí que tuviste mis pelotas muy…

—Preferiría que no fueras tan descriptivo —cortó, de mal humor—. ¿Necesitas un croquis? Estábamos borrachos. Los dos. En mi caso, era la primera vez que bebía y nunca había estado en un país extranjero. Perdí la cabeza. Hice una locura. Me dejé arrastrar por las circunstancias, me creí invencible… Todo lo que se dice en estos casos —acotó, moviendo las manos—. Nuestro matrimonio fue un error. Deberías darme las gracias porque te esté quitando esto de encima.

Después de que le mandara los papeles del divorcio sin molestarse en dar la cara, Jared no debería haber esperado mucha más consideración al tenerla delante. Aunque no la conociera —o eso estaba quedando claro—, sabía que Nadia no era de las que se achantaban en una discusión cara a cara. Pero le dolió de todas formas. Le dolió que soltara lo que él siempre sospechó, y se tuvo que consolar con que le habría sentado peor que ella hubiera empezado a poner excusas estúpidas. Aquello era una verdad como un templo y Jared debía dar las gracias por su sinceridad…

Salvo por un pequeño detalle: no se creía ni media palabra.

Hablaba como si él no hubiera estado allí. Como si no la hubiese cazado mil veces mirándolo a través del espejo mientras se ponía los pendientes o no hubiera murmurado su nombre en sueños. Si siendo un tío le costaba captar las sutilezas de la idiosincrasia femenina y, aun así, se dio cuenta de que lo quería, ya debió ser ella obvia expresando sus sentimientos.

Jared se levantó de la cama. Los muelles chirriaron igual que las suelas de sus zapatos al avanzar hacia ella.

—No tengo la menor duda de que fue un error, cariño. Pero de eso nos hemos dado cuenta ahora, unos cuantos años después, porque por aquel entonces nos lo pasábamos muy bien. Si te hubiera parecido una locura, habrías esperado a que me quedase dormido para largarte, no casi tres meses… ¿no te parece?

CAPÍTULO 6

Nadia se pellizcó el puente de la nariz. Ese era el único rasgo suyo que rompía la armonía de su rostro. Tenía la cara de una actriz de la época dorada hollywoodense, angulosa, y los ojos verdes y labios carnosos de una muñeca de los ochenta: todo pestañas por un lado y carne tierna para su disfrute. Su nariz, en cambio, recta y trazada con sequedad, le quitaba el aire melancólico de las fotografías en blanco y negro para darle la definitiva expresión autoritaria con que lo miraba ahora.

—Permite que haga una pregunta… ¿Por qué este interrogatorio? ¿Cómo es posible que te moleste que tu esposa de Las Vegas, con la que no tenías ninguna afinidad fuera de la cama y con la que llevas sin hablar años, te pida el divorcio? Estoy convencida de que rehiciste tu vida, y si no tienes pareja ahora, al menos la has tenido estos últimos años. Estuvimos juntos tres meses, Jared, tú mismo lo has dicho. En ese periodo de tiempo nadie se enamora.

Otro golpe de revés. Jared se escudó en que estaba borracho y por eso vivía la discusión con los sentimientos a flor de piel. Para protegerse de la implícita confesión en el mensaje —ella nunca lo había querido—, se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia ahora? —masculló, crispada.

—No dudo que me tengas superado y por eso puedas hablar con tanta tranquilidad sobre nuestra boda. Tampoco me extrañaría que ahora la vieras como un desastre; las futuras monarcas no se casan con un camisón blanco. Pero tenías sentimientos por mí. Desde que me viste hasta que te fuiste.

—¿De dónde te has sacado eso? Creo que estás muy confundido. Hay una gran diferencia entre la lujuria y el amor.

—De la lujuria al amor hay un paso, y tú y yo dimos más de un rodeo en la cama.

Ella no se ruborizó. Estaba muy por encima de eso.

—El refrán correcto es que del amor al odio hay un paso, y me lo estoy empezando a creer gracias a ti.

—Entonces admites que me querías. Por eso puedes odiarme ahora.

—¡No uses mis propias palabras en mi contra! —Cerró los puños—. Jared, por favor, usa la cabeza. Tú no estabas enamorado de mí. Ni yo de ti. Ni siquiera fuimos trascendentales el uno para el otro. Si aún nos recordamos es porque las circunstancias…

—¿Qué no fuimos trascendentales? —Soltó una risa breve. La cogió por la barbilla y la acercó a su cara—. Mira, nena… No es por nada, pero si me elegiste para estrenar tus sábanas, debió ser porque me querías marcando un antes y un después.

Nadia abrió los ojos de golpe. Se quitó su mano de encima con un golpe seco.

—Eso no ha sido muy aristocrático —apuntó Jared.

—No me lo puedo creer. ¿Lo dices porque me desvirgaste? ¿Ese es el gran argumento por el que piensas que eres el hombre de mi vida?

—El hombre de tu vida puede que no, pero soy de todo menos un cualquiera. Siempre recordamos a los primeros, ¿no? Por ejemplo, yo siempre recordaré a la primera princesa boslava con la que me casé en Las Vegas. A lo mejor la segunda no me impacta tanto.

Ella le fulminó con la mirada. Estaba empezando a mosquearse, él iba por el mismo camino y el Dios que reinaba en los cielos tres años atrás estaba de testigo de lo que ocurría cuando se calentaban de esa manera.

—Ni sueñes que conocerás a otra princesa boslava.

—¿Por? ¿No tienes hermanas de buen ver?

—No tendrías ninguna posibilidad de conquistar a una mujer de la realeza.

—Ni tú de repetir con un semental americano.

—¡Gracias a Dios!

Intuyendo que pretendía dejar ahí la conversación, Jared la cogió por la cintura y la trajo hacia su cuerpo. El perfume femenino se condensó en torno a él como un anestésico, haciéndole flaquear.

—No te hagas que la Virgen te habla —le dijo en voz baja, con tono amenazante—. Sentiste algo por mí a simple vista, algo que no habías experimentado antes. Por eso fui el primero.

Ella se relajó en sus brazos, dándole la razón sin quererlo. Podía tener el ceño fruncido y podía estar mirándolo como si tuviera la culpa de todas las catástrofes naturales, pero su corazón latió al son del suyo, pegados el uno al otro.

—¿En qué momento ha empezado a girar todo esto en torno al sexo? Eso es un tema muy distinto al que estabas mencionando al principio… —Lo empujó débilmente por el pecho para separarse—. ¿Tendría que haberte amado hasta el fin de los tiempos porque nos acostamos unas cuantas veces?

—Solo quiero que admitas que sentías algo por mí.

—No te elegí para meterme en la cama contigo porque me enamorase de ti a simple vista, que es lo que parece que sugieres. ¿Es que te crees que había muchos hombres en Razvan dispuestos a desvirgar a la princesa de Boslavia? Era obvio que mi padre lo buscaría y lo mataría si me ponía un dedo encima, así que si quería experimentar lo que cualquier otra adolescente, tenía que ser en otro continente y bajo una identidad falsa.

—Muy comprensible. Pero en Las Vegas tenías al barman, al crupier, a mi hermano Trace, a cualquier ricachón de los que se estaban jugando la pasta, al encargado de la limpieza… Yo no era ni el más llamativo ni el más interesante.

—Pero eras el que parecía más dispuesto a follarme sin preguntarme el nombre.

Jared exhaló por la nariz, simulando una risa corta e irónica.

—Debiste pasarlo fatal cuando te lo pregunté. Espero que no te dediques a predecir el futuro.

—Mira, Jared. Solo un paleto, mujeriego y sin idea sobre mi mundo se arriesgaría a meterse entre mis piernas. Por eso estuviste justo ahí. Quería conocer el placer y eras lo que tenía más cerca. Se acabó.

—Y ya de paso te casabas. ¿Había oferta de polvo más matrimonio y no me enteré?

El arrepentimiento relampagueó en los ojos de Nadia un instante antes de coger aire y soltar:

—Lo de la boda fue una apuesta.

Jared dejó de sonreír como un sobrado y se quedó suspendido en un trance confuso. Su primer impulso fue no creerse ni media palabra, pero ella lo miraba intentando mantener la pose sin éxito. Le avergonzaba lo que había dicho, y eso solo podía ser porque era verdad. Hasta Nadia no-se-qué Vankov tenía escrúpulos para ver aquello como una jodienda terrible.

—¿Que fue qué?

Ella vaciló antes de continuar.

—Estaba borracha y Tasha me retó a hacerlo. Estábamos en Las Vegas; lo que se hace es apostar y casarse —explicó. Se mantuvo firme al seguir—: Yo la desafié también, pero ella…

Jared se obligó a recomponerse.

—No te creo. Fui yo quien sugirió la boda.

—¿Y no te sorprendió que aceptara sobre la marcha, aparte de porque no estaba en mis cabales? Jared, mírame. —Extendió los brazos—. Nunca me habría casado contigo si no hubiera sido por lo que te estoy diciendo.

Jared sacudió la cabeza.

De repente se sentía mareado. El alcohol debía haberle caído mal en el estómago. Hacer memoria solo le sirvió para que las sienes le apretaran más, porque, en efecto, tras su pedida de mano ella no puso ninguna objeción.

Nunca se le habría ocurrido que fuera por…

«No me lo creo».

No se lo creía. Su historia hacía aguas por todas partes.

—Repito —irrumpió, más despacio—: si no me hubieras querido, te habrías marchado mucho antes. Tres meses son doce semanas. Noventa días. No eres la clase de mujer que aguanta noventa días a alguien que no le interesa.

Nadia esbozó una sonrisa que le rompió el corazón.

—Jared, la triste realidad es que no tienes ni idea de la clase de mujer que soy. Tropezar con una chica dispuesta en ambiente festivo y acostarte con ella unas cuantas veces no te hace conocerla, no hablemos ya de quererla.

Le jodió lo indecible tener que darle la razón. Llevaba con sus amigos más de dos décadas y algunos de sus comportamientos, de las decisiones que tomaban, aún le dejaban con la boca abierta. Eran muy pocos a los que se podía calar con una sola conversación. Lamentó ser uno de ellos, porque Nadia sí podría decir sin ningún género de dudas que sabía quién era él. Jared enseñó todo lo que era; quizá poco, pero seguro y leal, y se enamoró. Se enamoró de la mujer más perversa, frívola y falta de escrúpulos que no había conocido en su vida.

—Ahora, si me hicieras el favor de firmar el divorcio… —retomó, esquivándolo para rescatar la carpeta de la cama—. Una firma y te librarás de mí para siempre… Legalmente hablando.

—Querrás decir que tú te librarás de mí —interrumpió él en cuanto recuperó el habla. Nadia lo miró esperando un reproche que, a juzgar por su reacción, no llegó de la manera que había imaginado—. Yo no tengo ningún problema con formar un matrimonio contigo para siempre. No pretendo casarme, ni ahora ni en el futuro, así que no me molesta lo que diga el registro civil. Parece que a ti, por el contrario, te supone un gran disgusto.

Crispada, Nadia volvió a cruzarse de brazos con actitud impaciente.

—¿A dónde quieres llegar con todo esto?

El corazón se le aceleró por la emoción de dejarla con un palmo de narices.

—Con esto quiero decirte que ya puedes ir practicando mi firma falsificada, porque no voy a tocar esos papeles de mierda. Tu explicación no me ha complacido y no he recorrido más de cinco mil kilómetros para que me insulten.

—¿¡Qué!? —exclamó, en shock—. ¿Y para qué los has recorrido? No me digas que esperabas que me arrojase a tus brazos. ¿De verdad pensabas que romperme el himen crearía alguna relación cómplice entre nosotros?

Jared se esforzó por sonreír, aun cuando esas palabras le estaban quemando por dentro. No solo por el tono despectivo que usaba, sino por lo que conllevaban. Quería hacerle creer que eso era lo único que había significado para ella.

Jared Ryan, el tío que la desvirgó.

—Está claro que quieres que te lleve a los juzgados —seguía mascullando ella.

—No, claro que no. Deseo que seamos felices, querida. Los dos —recalcó—, por eso estoy dispuesto a hacer un trato contigo.

Nadia lo miró con desconfianza.

Todavía tendría la cara tan dura de ser ella quien guardara recelos; ella, la mentirosa compulsiva.

—¿Qué trato?

Jared echó el peso en la cadera y compuso su sonrisa más encantadora.

—Dame cinco millones de dólares y no solo firmaré el divorcio, sino que desapareceré de tu vida para siempre.

Debió haber visto venir que reaccionaría mal.

Bueno, esa era ahora la última de sus preocupaciones.

—¿Te has vuelto loco? ¡¿Cinco millones de dólares?!

—¿Por qué te pones como si te hubiera pedido unas bragas usadas para subastarlas en eBay? Debes llevar un millón en el bolsillo, ahora mismo. O por lo menos lo estás vistiendo. —Abarcó su modelito con un gesto de mano. Al ver que abría la boca para protestar, añadió—: Y no vayas a decirme que no tienes dinero, porque he visto en Internet lo que gana tu familia por su cara bonita más lo que se llevan por los telares.

—Claro que tengo dinero, pero no pienso soltarte un solo centavo. ¿Quién te has creído que eres para venir a chantajearme?

—Respuesta corta: tu marido. Respuesta larga: el hombre con el que te casaste para burlarte de él, y al que dejaste tirado en cuanto te aburriste.

—Eso te legitima para enfadarte, no para sacarme los cuartos.

—La cosa es que sacarte los cuartos es una consecuencia del enfado. Bueno —se corrigió, metiendo las manos en los bolsillos—, también tiene que ver que quiero ser millonario.

Nadia no parecía dar crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Estás de coña?

—En absoluto.

Sacudió la cabeza con incredulidad. Los grandes pendientes colgantes que llevaba, a juego con los complementos, brillaron como rubíes. Seguramente lo eran. Sus ojos, más cercanos al jade, destellaron de manera similar al enfrentarlo.

La había cabreado. No sabía si por el atrevimiento o por no firmarle el divorcio.

—No voy a darte ni una mísera lira, ¿te ha quedado claro? Esto no es algo que haya que negociar. Si quiero el divorcio, debes procurármelo.

—Nena, no te he pedido liras, sino dólares. Y si no hubiera que negociarlo, no habrías molestado a mi buzón. Que, por cierto, el tema de la prisa es algo que me tiene muy intrigado. ¿Cómo es que de repente te han dado ganas de romper todo lazo conmigo?

—Pretendo subir limpia al trono, sin todo ese historial de pecados que cometí contigo o gracias a ti.

—Yo no te puse ninguna pistola en la cabeza para que te bajaras al pilón, cariño. Lo hacías porque querías.

—Y ahora lo deshago por el mismo motivo. No quiero estar casada con un yanqui cabrón como tú.

Los ojos de Jared centellearon como estrellas.

—Diciéndome esas cosas tan bonitas no me vas a convencer de regalarte mi autógrafo. Dame el dinero y mañana estaré muy lejos de aquí. Si no me lo das, nos veremos en los juzgados de mi tierra dentro de un tiempo. Imagina la cantidad de paparazzis que te estarán esperando en la puerta…

El ceño fruncido de Nadia se convirtió en una mueca desfigurada por el hondo desprecio. No le emocionó haberla alterado de esa manera, pero tampoco hizo nada para que la despedida fuera amigable. La vio agarrar el mango de su bolso de manera agresiva y luego colgarse el abrigo y el pañuelo de un hombro.

—Que te den.

—Menudo vocabulario os gastáis entre la nobleza. ¿Dices esas cosas durante decretos reales…? Espera. —La cogió de la mano antes de que girase el pomo de la puerta—. Tienes hasta mañana por la tarde para pagarme. Si no lo haces, entenderé que se te ha olvidado y me presentaré en tu casa. Tú decides si te arriesgas a que todo el mundo se entere.

Nadia se desasió de su brazo con un movimiento seco.

—Como pongas un pie allí te juro que perderás del todo la posibilidad de conseguir el dinero.

—¿Entonces? ¿Prefieres que nos veamos en el parque, en una cafetería…? ¿En la bolera, tal vez? Pagas tú, por supuesto. Estoy pelado. No por mucho tiempo, espero.

—No nos vamos a volver a ver —le espetó. Abrió la puerta—. Mi abogado se reunirá contigo mañana, a solas, y te dirá lo que te tenga que decir.

Jared fingió un puchero, aunque el ultimátum abrió grietas en su inquebrantable buen humor. ¿Cómo era posible que le hubiera molestado tanto que le pidiese dinero? Era millonaria, por el amor de Dios.

Billonaria, si además era ahorradora.

—Me impresiona el talento que tenéis las mujeres para hacernos quedar como miserables cuando habéis sido vosotras las cabronas.

Nadia le fulminó con la mirada y tiró de la puerta.

—Has tenido dos años y medio para hacerte a la idea. Va siendo hora de que lo superes de una vez.

Aunque su portazo cortó el aire, el eco de su respuesta mordaz siguió flotando segundos después de su marcha. Jared se quedó tal cual estaba, protegiendo el espacio de la habitación del que no se había movido desde que entró. Como si ahí no llegara su perfume o su frialdad.

Le habría dejado helado de veras si su comportamiento no hubiera sido un mecanismo de defensa. Un farol. Jared sabía que ella ya no lo quería. No lo miraba como antes y no se estremecía entre sus brazos. De hecho, lo repelía, lo detestaba. Ese odio visceral que había detectado en su postura corporal y sus vistazos no era mentira… Pero sí todo lo demás. Y necesitaba saber por qué le había contado una historia falsa.

Jared no se dijo que era una falsa porque así fuera a doler menos. Todo lo contrario. Le destrozaba especialmente que fuese capaz de mirarlo a los ojos y soltar tremenda sarta de barbaridades. Había pocas cosas que Jared no disculpara. Una de ellas era la mentira. Pero eso no quería decir que no quisiera comprender qué llevaba al embustero a inventar. Y menos tratándose de Nadia. Había una historia turbia detrás de todo, él lo sabía.

A lo mejor no era la persona que mejor la conocía. No obstante, lo hacía lo suficiente para discernir cuándo la culpabilidad la estaba atormentando. Y sus ojeras mal disimuladas le decían que no podía dormir por culpa de algo… o alguien.

Aunque la pregunta no era qué podría tener en un sinvivir a una mujer como ella, ni si la verdadera excusa serviría para llenar el vacío que le dejó. La pregunta era por qué, en nombre de Dios, quería saberlo.

CAPÍTULO 7

Nadia miró el reloj por quinta vez consecutiva. Había hecho llamar a Dimitri hacía más de media hora, y demorarse no era para nada su estilo.

No es que como consejero de la Corona o asesor personal tuviera que ser puntual, que, por supuesto también; tenía que ver con que, cuando los amigos estaban en crisis, uno debía dejar todo lo que estaba haciendo para ofrecer apoyo moral.

Como es lógico, Nadia rechazaría las palmaditas en la espalda para ir directamente al consejo legal. Los consuelos que ofrecía Dimitri dejaban bastante que desear, y no sería ella quien le obligara a buscar un par de palabras bonitas en su corazón de hielo. En cuestiones de tipo socio-económico y político era imparable, pero las sendas del amor quedaban muy lejos del itinerario que estaba dispuesto a recorrer.

Viendo que nadie llamaba a la puerta para anunciar que Dimitri aguardaba en el salón, se sentó en el borde de la cama a esperar.

Su habitación estaba dividida en dos secciones: el vestidor y el dormitorio propiamente dicho. En ambos, la moqueta era del mismo rojo oscuro que el dosel de la California King, y las paredes estaban forradas de damasco gris perla. El mobiliario de madera de haya quedaba reducido a un par de armarios, dos mesillas y lámparas de pie. Era tan espaciosa que, si prescindiera de la escalinata que daba al segundo nivel del cuarto, podría construirse un campo de pádel.

No le habían cedido la mejor habitación de palacio porque fuera la heredera. Ya dormía allí antes de que la presentaran en sociedad como el futuro de Boslavia. Sin embargo, siendo niña tampoco se identificó con todo ese lujo. Si no la dejaban jugar en la alfombra porque las princesas no se arrastraban por el suelo, ¿qué más le daba si era una persa valorada en miles de liras o un felpudo de las rebajas?

Odiaba la vitrina en la que habían expuesto su colección de muñecas de porcelana, aunque ahora además pudiera verlo como una innecesaria exhibición de riqueza. Fueron fabricadas por un artesano suizo que empleó cabello real incluso para las pestañas, y dedicó un total de año y medio solo para tres de ellas. Entendía que de niña le hubieran gritado cada vez que se le ocurrió coger alguna para jugar: ese trabajo tan duro no debía ser menospreciado, y con sus manazas inquietas de niña traviesa, el destino de las pobres muñecas era la muerte. Pero en aquella época no lo veía así. ¿Para qué las quería, si no las podía usar?

¿Qué cría no soñaba con una cama como la que tenía? Ella. De los cinco a los once años le costaba varios saltos o intrépidos trepados acomodarse en el colchón. Todo para acabar viéndose demasiado sola en semejante inmensidad, tocar a la puerta del cuarto de al lado y suplicar: «¿Puedo dormir contigo?».

Sergey la recibía envuelto en el batín de seda italiana que a ella le gustaba acariciar hasta quedarse dormida, y sonreía con resignación. Sabía lo que eso significaba: el fin de sus horas de relajada soledad. En cuanto Nadia llegaba a su dormitorio, Sergey debía apagar el puro que estaba fumando, silenciar a Edith Piaf y dejar sobre la mesilla el libro que estaba leyendo, algún recopilatorio de los cuentos de Lovecraft o Clarice Lispector.

La verdad era que había sentido más cercana la habitación del fondo del pasillo que la que le asignaron. Conocía mejor la disposición del armario de Sergey que el suyo, y eso ya era decir: las corbatas enrolladas y clasificadas por tonalidades, de la más fría a la más cálida, en el primer cajón; las chaquetas siempre abotonadas del principio al final, porque ese tiempo perdido al vestirse, solo desabrochando botones, le servía para enumerar mentalmente las obligaciones del día y desperezarse; todas las punteras de los zapatos, hechos a medida por Stefano Bemer, debían estar alineadas con unos calcetines limpios dentro de la abertura. A poder ser, con tres dobleces. Incluso sabía que, al fondo del último cajón, justo debajo de los chándales que usaba para hacer deporte, guardaba un sobre con varias polaroids. Todas las fotografías las protagonizaba una chica rubia no demasiado guapa, pero tan sonriente que Nadia terminaba devolviéndole el gesto.

Sergey y sus mujeres, fotografías y viajes secretos.

Una de las muchas cosas que había aprendido de él era a dejarse llevar, aunque todo fuera en contra. Nadia también escondía fotografías, y había ciertas historias y personas de las que no podía hablar con cualquiera. Con nadie, en realidad. La única diferencia entre los dos, era que Sergey nunca tuvo que arrepentirse de lo que hizo. Él nunca pedía disculpas, mientras que ella jamás dejaba de flagelarse. Y, aun y con eso, seguía siendo demasiado débil para deshacerse de ciertos recuerdos.

Nadia se dirigió a su vestidor. Como si estuviera haciendo algo prohibido, miró a un lado y a otro antes de abrir las puertas de uno de los armarios. Era una monstruosidad del suelo al techo, de la que colgaban muchos más trajes sin estrenar que usados. Un forro oscuro preservaba las telas de resentirse por la temperatura o la fricción con otros vestidos.

Empezó a examinarlos como si estuviera en una tienda y no supiera por cuál decidirse. Ya se había preparado para el día: llevaba un mono de pantalón largo sin mangas, anudado al cuello con tres tiras entrecruzadas y un sencillo dibujo floral a tres colores bordado sobre el pecho y en las caderas. Un cinturón negro, unos tacones aguamarina y una tiara de topacios después, creía estar lista para recibir al consejero que no llegaba. Así que no era el vestido apropiado lo que estaba buscando, sino…

Se le encogió el corazón al tocar una tela irregular. El estampado de encaje era el único detalle del sencillo vestido palabra de honor.

Blanco. Las novias siempre iban de blanco el día de su boda.

Lo sacó y expuso con cuidado maternal sobre uno de los taburetes. Le dieron ganas de reírse como una histérica. Jared le dijo en su día que las princesas no se casaban con camisones, cuando ese modelo estaba firmado por Chanel. Por supuesto, no significaba que su madre lo hubiera aprobado de haber sabido que caería en su cuerpo. Precisamente por eso lo eligió. Era la clase de prenda que nunca le dejaría ponerse, ni siquiera para estar en casa. Fresco, juvenil… y a él le resultaría muy fácil quitárselo.

Suspiró y se lo quedó mirando con lágrimas en los ojos. Tener el vestido en las manos acrecentó sus deseos de volver al motel de Lyubim y desmentir todo lo que había dicho.

No le sorprendía su capacidad para inventar historias en poco tiempo. Su hermano Arslan era un embustero excelente y aprendió muy pronto que a veces era necesario proteger a los demás de la verdad. O protegerse a uno mismo. Lo que le sorprendía era que Jared se lo hubiera creído. Aunque, más que asombro, le producía una tristeza inmensa. Estuvieron juntos tres meses y apenas se podía conocer a alguien en ese lapso, pero confiaba en que Jared sabría quién era ella. Al menos para no caer en un engaño tan vil.

¿Quién la entendía? Debería celebrar que hubiese picado. Se quitaba de explicaciones largas y dolorosas. Sin embargo, no podía ponerse a batir palmas cuando esa mentira la había alejado más de él si cabía… Otro punto que debería ser motivo de fiesta. A fin de cuentas, Jared estaba complicando la ceremonia de coronación y trayendo al presente unos recuerdos que quemaban.

Todo lo que le hiciera daño debía ser erradicado.

Aunque ¿qué importaba eso ahora? Jared no merecía la verdad ahora que había demostrado lo que ella temió desde que le explicaron lo que significaba pertenecer a la casa de Lavrenti: se enteró de que era una princesa y no tardó ni veinticuatro horas en agarrar un avión para exigir un rescate. Podría haber pedido fama, privilegios, un lugar fijo en la administración o el consejo… Cualquiera de estas posibilidades habrían conllevado verla a diario, pues Nadia trabajaba codo con codo con los miembros del estado. Pero había pedido dinero. Algo que se guardaría en el bolsillo antes de largarse para no verla nunca más.

Nadia como persona era lo último que le preocupaba. Y eso no estaba mal, porque eso quería decir que estaban en igualdad de condiciones. La dolorosa realidad era que no se había parado a pensar en él en todos esos años. Claro que dominaba a veces sus pensamientos de forma intrusiva. Era un instante fugaz, a causa de una explosión de memoria borrosa al cerrar los ojos o por acción de algún detalle que tiraba de un recuerdo mayor. Fuera lo que fuese, se encargaba de bloquearlo antes de venirse abajo.

Nadia devolvió la vista al interior del armario. Se sintió culpable al volver a meter las manos y empezar a sacar más vestidos, pantalones y complementos que llevó cuando estuvo en Las Vegas. Un traje como el Alexander McQueen azul bondi de Madonna, otro blanco con un lazo en el vientre y toda la espalda al aire, llevado por Cristina Cordula —a la que siempre le habían dicho que se parecía— en el ochenta y cinco; el Valentino plisado y escotado color granate de la primavera del 2019; el little black dress de Dolce & Gabbana de la pasarela de 2001…

Este último le volvía loco. «Soy un hombre sencillo», le decía él. «Me gusta lo que enseñe más carne». Así acabó llevando un Zuhair Murad de 2015 con pedrería plateada y escote ombliguero que podría haber entrado en la categoría de bañador. Jared se tuvo que comer sus palabras al verla salir con las piernas al aire. Justo después le pidió que se pusiera otra cosa. «Y una mierda», respondió ella. «Vale, pero luego no te enfades si ando gruñendo a los babosos».

Eso le gustaba de él. Nunca había criticado sus elecciones de vestimenta, ni la había obligado a cambiarse, ni se percibía el más mínimo reproche o recelo en sus ojos al mirarla de arriba abajo. Y cómo la miraba… Se olvidaba de lo que era la contención al primer vistazo. Lo quería tanto que no sabía ni qué diablos estaba haciendo comiéndole la boca en público. Se decía que era en parte por la novedad, porque no había estado con otro hombre, porque era su primer amor…, pero también porque no existía otro como Jared Ryan. Gracioso, humilde y simplemente encantador. Incluso ahora que sabía que era una princesa, la trataba como a una mujer más, y eso era mucho más que un soplo de aire fresco. Significaba libertad.

Nadia sonreía con amargura mientras pensaba en lo que le había dicho antes de descubrir que solo le importaba el dinero. Se tuvo que aguantar la risa un par de veces pese a la lamentable situación. El cabrón era divertido incluso echándole en cara su precipitada huida, aunque eso no era nuevo. En Las Vegas estuvo a punto de mearse encima en unas cuantas ocasiones.

Qué importante era reírse… Sergey se lo decía muy a menudo. En Boslavia todos intentarían ganarse su simpatía, pero no su corazón, y al segundo se llegaba a través del humor. Tuvo que irse a Estados Unidos para aprender a reír después de perder a Arslan, que era la única persona divertida de todo el país.

Arslan, Sergey… Hacía mucho tiempo que no pensaba en ellos por sus nombres. Los llevaba encima como quien tenía una herida. No se la podía quitar, ni iba a dejar de doler nunca, pero uno se acostumbraba y tarde o temprano se ponía a realizar sus tareas sin pensar en que estaba sangrando.

Jared había tenido que volver para que dejara de sentir esa herida como un pinchazo constante y se convirtiera en un latigazo tras otro. Era él quien lo había desencadenado, porque los tres estaban muy conectados… Tanto, que pensar en su marido era doloroso por omisión, por la vinculación al mayor desastre de su vida, que empezó por él… y no porque él le hubiera hecho algún daño. Le entristecía lo mucho que se podía oscurecer un recuerdo tan bonito como lo era Jared a causa de unas consecuencias de las que no tenía ninguna culpa.

—Alteza, Dimitri Vlassof la está esperando en el despacho.

Nadia dio un respingo y soltó el vestido de novia de golpe, como si la asistenta pudiera saber cuándo lo llevó. Le pidió en tono adusto que la próxima vez tocara a la puerta más fuerte, y luego dio las gracias por el recado. Esperó a que se largara para recomponerse del susto y poner en orden sus pensamientos.

Inspiró, exhaló. Suspiró. Se frotó los ojos enrojecidos, con cuidado de no molestar a la línea de maquillaje… y salió de allí.

Se encontró con Lara —que franqueaba el acceso al dormitorio con los enormes brazos cruzados— y le hizo un gesto para que la acompañara al estudio. La comezón no solo no la abandonó, sino que se intensificó. A un lado su opinión personal respecto a la visita de Jared, temía que el tema se le fuera de las manos.

Si Dimitri no tenía una solución, que se suponía que podía resolverlo todo, estaba perdida.

Entró sin esperar a que la anunciasen y cerró la puerta con toda la suavidad que pudo. Se alegró de que su madre no estuviera presente: le había costado varias discusiones apartarla de sus asuntos personales. Todas partían de la misma problemática pregunta. «¿Acaso ha pasado algo en tu vida que yo no sepa, para tener que esperar en otra habitación?». Estaba tan acostumbrada a controlarlo todo como regente que le había costado ceder. Pero, gracias a Dios, lo hizo.

No habría sabido cómo decirle que tenía yerno.

—A buenas horas —le espetó a Dimitri—. ¿Dónde te habías metido?

Dimitri soltó la estilográfica con la que estaba escribiendo, de pie frente al escritorio, y se giró hacia ella. Dos metros de altura, rictus serio, cejas rectas, y los ojos más intimidadores de la historia. Una sola mirada de Dimitri Vlassof habría bastado para detener el avance de las tropas napoleónicas en Rusia, y de manera mucho más efectiva que el invierno siberiano.

En palacio todos tenían una rareza, y la de Dimitri eran los ojos. Eran de un gris transparente que los hacía brillar como diamantes en un rostro abandonado a la inexpresividad. Nadia no podía verlo atractivo cuando recelaba de su impasibilidad y temía como a pocas cosas un enojo que nunca llegaba… Pero le constaba que era considerado por la prensa rosa uno de los solteros más codiciados y asquerosamente guapos, en parte gracias a su elegante sobriedad al vestir. Llevaba un traje sin corbata, con la americana desabrochada. De la camisa negra emanaba un ligero y clásico perfume masculino.

Su amiga Tasha le dijo una vez que había que tener cuidado con los hombres que se perfumaban, porque solían ser los que robaban el corazón y no lo devolvían ni bajo denuncia.

Quizá por esa advertencia Nadia nunca se había acercado demasiado a él.

—Algunos nos levantamos antes que el sol para resolver los problemas de los que duermen hasta la tarde, y no siempre nos dan las horas para hacerlo con éxito —respondió Dimitri, con esa suavidad de mentira tan característica suya. Hizo una reverencia—. Buenos días, alteza.

—Déjate de genuflexiones y no te andes con rodeos. Si tienes alguna queja sobre mis horarios, dilo, pero me levanto a la misma hora que tú.

—Esta vez no hablaba de ti. Los perros de tu hermana armaron un estropicio ayer. Y, hasta donde sé, sigue metida en la cama. Con los perros, por cierto. Esos que deberían haber sido sacrificados —apostilló.

—¿Qué pasó?

—Parece ser que fueron los tres a morderle los tobillos a un noble de Burak… por orden de ella misma. El caballero ha presentado una queja formal y además ha estado las últimas dos horas desahogándose conmigo sobre la poca educación de la pequeña Vankov.

Nadia rodó los ojos. La breve historieta sirvió para tranquilizarla un poco. Se sentó en uno de los sillones Luis XVI y cruzó las piernas.

—O sea, que estabas muy ocupado desmembrando a ese atrevido y enterrándolo en el monte. Por eso has tardado tanto.

Dicho con otras palabras, nadie se metía con Gigi delante de Dimitri. Bueno, en general, nadie se metía con la pequeña Gigi Vankov si quería vivir para contarlo, porque no había criatura en Boslavia —salvo la nobleza más radical— que no estuviera dispuesta a dar su vida por ella. Pero en el caso de Dimitri, era devoción pura. Gigi era la única persona del mundo entero por la que ese hombre llegaría a los extremos más feroces; la única por quien se abandonaba a la irracionalidad, y no iba a permitir que la pasaran por alto o la degradasen lo más mínimo.

—Ganas de hacerlo no me han faltado —apuntó. Arrastró silenciosamente (porque todo lo hacía silenciosamente) un segundo sillón para sentarse delante de ella—. Solo es otro contratiempo que añadir y luego tachar de la lista.

»Ahora hablemos de tu último disgusto, que presiento que es el motivo por el que me has llamado. He oído por ahí que un tipo con acento yanqui se presentó a Teodor como el marido de su alteza.

CAPÍTULO 8

El precio que Nadia debía pagar para obtener soluciones rápidas y eficaces era soportar la mirada censuradora de Dimitri. Que, como ya se ha dicho, no era moco de pavo. Gracias al cielo que fue puesto al corriente de la aventura en su día y ya estaba empezando a asimilar que se casó en Las Vegas con veintiún años recién cumplidos.

—No le sentó bien que le mandáramos el divorcio.

—Te dije que deberías haber escrito una nota a mano —dijo Dimitri. Oh, su muletilla preferida: «te dije. Te lo dije. Te advertí. Esto lo venía previniendo». Le encantaba imitar su acento eslavo con Gigi, ambas repitiendo sus frases míticas—. No soy ningún experto en asuntos matrimoniales, pero creo que enviar los papeles sin más habría herido los sentimientos de cualquiera.

Nadia hizo una mueca disconforme.

—¿Podrías no ponerte de su parte?

—No estoy de su parte, pero para destruir al enemigo hay que ponerse en su piel, y me figuro lo que ha debido de pensar.

—¿Que soy una zorra?

Dimitri meneó la cabeza en una especie de «yo diría que sí».

—Me alegra que lo veas como el enemigo, porque me está haciendo chantaje y eso no tiene nada que ver con la nota que no le mandé. Habría venido aunque me hubiera puesto a hablar maravillas de sus bolas en un mensaje. Quiere mi dinero.

Dimitri arqueó las cejas, de un rubio pálido difícil de ver en la zona. Se recostó muy despacio, adoptando la postura contemplativa de un pensador.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Cinco millones de dólares.

Sonrió sin ningún rastro de emoción.

—Casi cuarenta millones de liras turcas —tradujo al instante. El hombre era un portento de la economía, una de las muchas materias en las que se había formado para trabajar como consejero—. El tipo no es ningún imbécil de por sí. Lo triste es que, comparado conmigo, sí que lo es bastante.

—¿Ya tienes una solución?

—Se me ocurren varias, pero antes tengo que indagar un poco. ¿Tú habías pensado en algo?

—He estado toda la noche dándole vueltas, y creo que lo mejor sería pagarle. Si no lo hago, va a estar paseándose por aquí… Y nadie puede enterarse de que mi relación con él existe o existió.

—Eso lo comprendí en el mismo momento en que me lo dijiste. Pero no, por supuesto que pagarle no es la mejor opción. Partiendo de que no dispones de esa cantidad en tu bolsillo, y no vamos a meter la mano en las arcas del estado para solucionar tu desliz.

Nadia fue a responder que tampoco serían los primeros que usaban las recaudaciones de impuestos para caprichos personales, pero sería una broma de mal gusto y estaba totalmente de acuerdo.

—Siempre podría pedírselo a la reina regente. Ella es la que controla la bolsa de las ganancias que tenemos los Vankov con las fábricas, y ese dinero sí es mío. Quiero decir… Soy yo la que va a supervisar, contrata, da órdenes, dirige y… ¿Es descabellado?

—No lo es. Pero Albena preguntaría para qué quieres semejante cantidad. ¿Para tu vestido de novia? —probó, con cierto aire burlón—. Si llevaras uno de menor calidad, ella se daría cuenta. Sabe tanto como tú de alta costura; para algo fueron sus padres los que levantaron la empresa.

—¿Y qué hacemos? —exclamó, desesperándose—. Sigo pensando que pagarle es lo mejor. Con el bolsillo caliente estará contento y se largará para siempre. Y no es imposible conseguir esa cantidad. Sabiendo de cuánto dispone la Corona en estos momentos, podría haber exigido mucho más.

—Desde luego, puestos a pedir, yo habría exigido mucho más: no estamos ante un genio de la economía. Y estoy de acuerdo en que sería factible, pero estarías arriesgando demasiado. Podría aparecer dentro de unos años y pedir más. Es una máxima de los chantajes: se prolongan tanto en el tiempo que a veces se establecen como pagas vitalicias.

Nadia torció la boca. Se quedó mirando a Dimitri sin estar muy segura.

—No creo que Jared fuera capaz de hacerme eso.

—Si no fuera capaz de chantajearte dos veces, no lo habría hecho la primera.

—En serio, Dimitri. Creo que solo quiere ese dinero para darme una lección. Para molestarme. A él nunca le ha interesado ser rico.

—Eso te dijo cuando no sabía que eras una princesa, sino la mujer a la que debía impresionar con su alma mansa y humilde. Y aunque estuvieras en lo cierto, puede que le hayas causado tal impresión que la posibilidad de atormentarte durante el resto de su vida se le antoje tremendamente atractiva. En cualquier caso, no estoy aquí para jugar al psicólogo a distancia. Ryan está tonteando con la ilegalidad y vamos a tener que responder en el mismo idioma.

—¿Qué dices? ¿Estás pensando en hacer algo… ilícito?

—Se me ocurre que este chantaje solo se puede solucionar con otro. Uno que de paso demuestre que no eres de la realeza por casualidad: mantienes un país próspero porque sabes jugar tus cartas y nadie se puede permitir lo que a este tipo le parece tan legítimo. ¿Conoces algún punto débil de Ryan?

Nadia respondió sin haber hecho memoria.

—No.

—Pues habrá que contratar a alguien que lo averigüe. Él no tiene nada que perder aireando que es tu marido, por eso está aquí. De hecho, le vendría muy bien que se supiera porque podría vivir del cuento. Hay que encontrar algo que le importe más que el posible estatus que ganaría y usarlo en su contra.

No supo cómo negarse sin parecer una sensiblera estúpida con demasiados escrúpulos.

—Eso significa tiempo —improvisó—. Y no tengo tiempo.

—Significa tiempo —cabeceó—. Muy poco comparado con lo que habría que esperar para un juicio. Y muy barato si lo pones al lado de la cantidad de periódicos y revistas que cubrirán la primicia de tu error. El escándalo es un precio que nunca podemos pagar.

No le gustó que se refiriese a su boda de esa manera, pero se dijo que no estaba en posición de hacer correcciones de ese tipo, y menos a alguien que estaba intentando ayudarla. A costa de ponerse al mismo nivel que el chantajista, sí. Situaciones desesperadas requerían medidas a la altura.

—Calculo que en una semana estaría resuelto. Hasta entonces, te convendría ser amable con él.

—¿Amable con él? Me está manipulando —bufó—. Y no es la clase de hombre con la que puedas ser cariñosa si no quieres que te agarre el cachete del culo.

Dimitri alzó las cejas. El resto de su semblante permaneció inexpresivo.

—Supongo que es eso lo que te cautivó de él. —Nadia se ruborizó—. No me digas que te vas a poner colorada por ese comentario. No sería propio de una mujer que se casa borracha y con un desconocido en Las Vegas.

«Aquí vamos otra vez».

—¿Vas a estar echándomelo en cara mucho más tiempo?

—Por supuesto que no te lo estoy echando en cara. Solo siento curiosidad.

Nadia le lanzó una mirada hostil.

—¿A día de hoy la sigues sintiendo?

—No es algo fácil de olvidar.

—¿Qué quieres que te diga? Eres el hombre de hielo. A ti nunca te ha interesado nadie, como para esperar que entiendas que me volví loca nada más verlo.

—Lo de la locura es evidente. Tu cabeza no debió funcionar muy bien cuando te arrastraste al altar con unas cuantas copas de más.

—¿Ves? —Lo acusó con el dedo—. No lo entiendes.

Los ojos de diamante de Dimitri llamearon secretamente.

—Lo entiendo —dijo con voz queda—. Pero ninguna comprensión va a quitar que fuese un error. No puedes permitirte esas cosas… y no voy a seguir esta conversación. Creo que ya tienes bastante con lo tuyo para que me ponga a sermonearte.

Se levantó.

—Buscaré a la persona indicada para investigar a Ryan. Saliera mal o bien, se solucione antes o después, no nos vendrá mal averiguar si lo que crees saber sobre él es remotamente cierto. No eres la única que podría haber mentido en un casino y con demasiado alcohol en sangre —dejó caer—. Esperemos que esté limpio y no tenga un pasado o un presente muy escandalosos. La probabilidad de que esto salga a la luz es muy elevada, Nadia. Tenemos que cubrir todos los flancos para que no nos pille con la guardia baja.

—¿A qué te refieres?

—A que Teodor y Lara se han creído que es un fanático loco porque no es el primero que se cuela diciendo barbaridades… y la idea de que te casaras en secreto, lo es —apostilló. Nadia puso los ojos en blanco. No iban a faltar las pullitas—. Pero existen pruebas documentales y probablemente gráficas de que sucedió. Si tú tienes fotos, cartas, o lo que sea, deshazte de ellas. Yo me encargaré de eliminar todo lo que haya en el registro civil con ayuda de tu memoria: tendrás que detallar cada lugar al que fuisteis, por si pudiera quedar algún rastro de que coincidisteis. Sobornar a quienes os vieran juntos, llegado el caso.

»Por lo pronto habrá que pedirle al propietario del motel que haga una redada en la habitación que tiene alquilada, por si hubiera sido lo bastante inútil para traer alguna de esas pruebas. Más tarde, cuando sepamos su domicilio en Norteamérica, haremos lo mismo. Me encargaré de maquillar eso como si se tratara de una orden judicial.

Nadia tragó saliva. Decidió escudarse en la posibilidad de una denuncia para rechistar, en lugar de confesar que no le parecía justo hacerle eso a Jared.

—¿Eso no podría meternos en problemas? No sé si quiero invadir su privacidad de esa manera.

—Puedo encontrar la excusa perfecta para legitimar cualquier invasión de ese tipo, créeme.

—¿Qué debo sacar de ese comentario? ¿Ahora te dedicas a actividades delictivas? —Se mordió el labio. Dudó antes de decir—: Dimitri, no sé si me gusta la idea. No le desearía a nadie una violación de la intimidad como esa.

—Tú misma has dicho que te ha chantajeado. ¿No querrías aprovechar para darle una lección?

—¡Claro que no quiero darle una lección! —exclamó, crispada—. Lo único que quiero es que se vaya. Y que sea feliz dondequiera que vaya. Lo que le hice… Eso de irme sin dar explicaciones, y ahora mandar el divorcio… No fue nada bonito. Es lógico que me esté pidiendo dinero como compensación. Muy pocos dejarían correr esto.

—¿Compensación por qué? Me dijiste que dudabas mucho que se hubiera enamorado de ti, como para que hubiera seguido obsesionado todo este tiempo.

—Y lo mantengo. Nunca me ha querido y lo ha demostrado esperando que compre su silencio —aclaró, tajante—. No digo que pretenda darme una lección porque esté despechado. Es una cuestión de orgullo. Más que romperle el corazón, le di una patada en el ego.

—¿Y crees que su ego vale cinco millones de dólares?

—Si ha venido hasta aquí para plantarme cara y machacarme, demuestra que tiene agallas y no se vanagloria como un hombre con un par de huevos sin serlo.

Dimitri solo parpadeó una vez cuando pronunció la frase de mal gusto. Él era todo correcto, siempre; ella, desde que Jared había regresado —o había aparecido, porque ahí nunca estuvo—, estaba rescatando todas las malas palabras que decía cuando vivía con su marido.

—Permite que reformule. ¿Crees que su ego vale más que la Corona? Porque como esto salga a la luz, se va a armar un escándalo de proporciones épicas que nadie va a ser capaz de tapar. Ni siquiera yo. Una vez se supiera tu historia de amor, la gente se pegaría por averiguar los detalles, y los encontraría en todas esas pruebas que conviene hacer desaparecer.

»Ni hablar de cómo afectaría esto a tu familia —prosiguió—. A tu madre le daría un infarto, y tu hermana seguiría tu ejemplo. Os perderían el respeto a las tres. ¿Y no has pensado en qué diría Aleksei? Lo necesitas, y sabiendo cómo son los Markham, se irá por donde ha venido una vez descubra esto.

Nadia quiso quitarle hierro al asunto imitando su tono apocalíptico, pero no estaba exagerando ni un ápice. La Corona de Boslavia, igual que cualquier otra vigente o anterior, se regía por una serie de normas inflexibles que se encargaban de asegurar su reputación sin tacha. Debían ofrecer una imagen muy distinta a la de la loca que se embarcaba en un matrimonio con un hombre al que ni conocía. Y si eso ya era reprendido por una familia corriente… El castigo y la repercusión sería más severa si cabía en una como la suya.

—Le prometiste que lo harías bien —agregó Dimitri, mirándola con esos ojos aterradores—. Yo estaba allí cuando lo juraste.

Apartó la vista. Ese recordatorio le heló la sangre.

Era cierto. Dimitri no lo sacó nunca a colación hasta ese instante. Había elegido el momento perfecto para sacarle el polvo a su promesa, porque caló en ella del todo.

—Lo sé. Siento haberlo olvidado.

—No te disculpes. Todos cometemos locuras y nos vemos en la obligación de hacer ciertos sacrificios —apuntó. Casi sonó comprensivo—. Eso es la vida, ¿entiendes?

Nadia asintió. Estaba de acuerdo. Equivocarse era la vida, por eso solo se sintió viva cuando estuvo con Jared.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo al final—. Solo… Sé tan sutil como puedas. No quiero hacerle ningún daño ni causarle más molestias.

Dimitri le sostuvo la mirada sin intenciones de añadir nada más, pero con esa clase de semblante indescifrable que hablaba a gritos de una conspiración. Se había dado cuenta de que Jared no era únicamente su marido, sino su martirio personal y su debilidad.

Antes de que el silencio se hiciera incómodo, Nadia le dio las gracias por su colaboración y salió del despacho.

Eran muy fríos a la hora de saludarse y despedirse, y no habían vivido grandes momentos juntos más que cuando eran críos y no notaban demasiado la presión de ser perfectos. No obstante, Nadia lo quería como si fuera su hermano, y le dolía en el alma no poder hablar con él de lo que en realidad la atormentaba… que no era solo la aparición de Jared Ryan.

Quedaron en verse esa tarde para hablar con unos proveedores de la empresa. Además de ayudarla con asuntos personales o relativos a la Corona, Dimitri también la aconsejaba legalmente para que los telares marcharan bien y se garantizase el bienestar de los trabajadores. Tenía su vida en sus manos y confiaba en él como en nadie, pero a veces le preocupaba depender tanto de alguien en todos los aspectos. Al final se sentía una marioneta, o peor… Se veía como una molestia, como el fraude de su propia vida. Ella solo daba problemas y los demás debían resolverlos.

—¿Alguna vez se llegan a ocupar todas las habitaciones?

La voz le llegó a Nadia como un eco lejano, entremezclada con una serie de pasos. Levantó la cabeza y detuvo su viaje al piso superior, a tiempo para ver emerger del fondo del pasillo a dos figuras, ambas fáciles de reconocer.

Al principio se quedó en shock. De ninguna manera iba a ceder a la locura viendo a Jared en palacio, cuando era inexpugnable y no se podía acceder sin presentación, orden o cita. Pero al verlo caminando relajado, acompañado de uno de los guardias, tuvo que aceptar que no era fruto de su imaginación.

Se dirigió a ellos dando zapatazos.

—¡Asen! —exclamó—. ¿Qué hace este hombre aquí?

Jared apartó la vista del candelabro que estaba manipulando con curiosidad y la miró con una sonrisa que le encogió el corazón. Llevaba una camiseta negra de manga larga, con los puños desgastados, y los mismos Levi’s plagados de parches.

—Creía que ya lo sabías, cariño. ¿No he sido lo bastante claro?

CAPÍTULO 9

Nadia observó que Asen se quedaba descolocado. Nadie tuteaba a la princesa a no ser que recibiera una invitación directa a hacerlo.

Lo fulminó con la mirada. «Te voy a matar», quiso decir. Él encogió un hombro y volvió a examinar el candelabro.

—A-alteza —balbuceó Asen—. Es el técnico del aire acondicionado. Está aquí para arreglar el de las habitaciones de invitados, ya que van a habilitarse próximamente. Ha dicho que usted lo invitó a venir…

—¿Te enseñó algún documento firmado? —Asen la miró aterrorizado. Maldito niño en prácticas… Cómo se notaba que lo acababan de contratar—. No importa. ¿Y qué es eso de las habitaciones de invitados?

Jared metió las manos en los bolsillos y le sonrió de nuevo.

—Hombre, no esperarás que tu gran invitado de honor pase estos días en un motel, habiendo tantos cuartos disponibles por aquí.

Nadia se erizó como un gato. Antes de que añadiera nada más, le gruñó algo ininteligible a Asen y agarró a Jared del brazo para esconderlo. Una cosa era que lo vieran en el jardín, y otra muy distinta que lo cazaran metido en el edificio.

Jared se dejó llevar sin objeciones, teniendo la caradura de pasarle un brazo por la cintura y murmurar:

—¿Sabes? Podría acostumbrarme a que me lleves de la mano…

Le dio un manotazo para quitárselo de encima.

—Cierra la boca y entra ahí.

Nadia lo metió en el saloncito a base de empellones y cerró la puerta tras ella.

—No irás a abusar de mí, ¿no?

Se giró hacia él y cruzó los brazos. Las piernas le temblaron ligeramente, pero lo disimuló avanzando.

—El abusador eres tú. Quedamos en que no ibas a volver a poner un pie aquí, Jared.

—No, quedamos en que me las vería con tu abogado. Nadie ha venido a visitarme al motel, y no iba a permitir que se te olvidara nuestro trato, así que…

—Tú y yo no hicimos ningún trato —cortó.

Jared sonrió y alargó el brazo hacia la cabeza de ella. Le dio un par de toquecitos a la tiara.

—¿Son esmeraldas de verdad?

—¡No cambies de tema! —exclamó, irritada.

—En realidad no lo estoy cambiando. Todo está muy conectado. Si me dieras esa corona y la pusiera en venta, ¿cuánto podría sacar? No tienes por qué pagarme en metálico, también acepto en especie.

Nadia se pellizcó el puente de la nariz. Ese hombre siempre había tenido una habilidad increíble para sacarla de quicio, solo que antes lo hacía en el buen sentido.

—Si quieres que te pague, tienes que prometer que vas a ser discreto. Que no vas a volver a poner un pie aquí si no te llamo —aclaró—. ¿Te crees que te eché del jardín porque así es como trato a mis invitados? No puedes estar…

Jared levantó las cejas.

—Entiendo —acotó él—. Oh, sí, sí, claro que lo entiendo… Nadie tiene ni idea de que eres una mujer casada, ¿verdad? Apuesto a que no se lo dijiste ni a tu propia madre.

—Pues claro que no se lo he dicho. Si Albena supiera que me casé con un jugador de fútbol del equipo de Minnesota, como mínimo me desheredaría. ¿Ahora has llegado a esa conclusión, después de pedirte que disimularas un poco? Vas con efecto retardado, según parece.

—Te dije que tiendo a pensar lo mejor de los demás. ¿Sabes? Eso de que me tengas en secreto me acerca a dos conclusiones. —Puso una mano en la cadera y echó un vistazo alrededor—. La primera es que vas a tener que darme la pasta si no quieres que se lo cuente a todo el mundo, además de firmar. Y la segunda… ¿Para qué quieres el divorcio si nadie sabe que estás casada? ¿En qué te afecta?

Nadia se mordió el labio. Podría responder la verdad. No era ofensiva de ninguna forma. Pero le estaría dando más argumentos a su chantaje, y Jared no era tonto: los aprovecharía todos mientras le garantizasen lo que quería.

—Ya te dije que quiero subir limpia al trono.

—Es encantador que hables de mí como si fuera un herpes u hongos en los pies.

—Estás empezando a demostrar que te pareces bastante a lo primero.

—¿Por qué? Con tu actitud, no creo que llegue a estar tan cerca de tus labios como un herpes. O de tu vagi…

—Pero parece que vas a tener tus reapariciones cíclicas —retrucó en tono adusto—. Lo voy a repetir por si no he sido clara. Si alguien se entera de esto, no vas a recibir ni un centavo. ¿Comprendes lo que te digo? Tu silencio a cambio de mi dinero. Fállame y vuelves a Minnesota con los bolsillos vacíos.

—Es imposible que me vaya con los bolsillos vacíos, ¿y sabes por qué? Porque, si no me pagas tú, procuraré ser yo quien se gane un buen dinerito haciéndose una ruta por los platós de televisión mejor valorados. Nuestra historia se vendería tan bien…

Nadia apretó la mandíbula para mantener a raya el impulso de llorar. Las lágrimas nacerían del asombro y la incredulidad.

No se lo podía creer. Simplemente no se podía creer que aquel hombre tuviera tantas ganas de arruinarle la vida.

Sí, a lo mejor se lo había buscado: estaba claro que lo que ella hizo no estuvo bien, pero desde su punto de vista no había color entre ese chantaje y haberse marchado. Una cosa era la necesidad que la movió a ella, y otra la codicia. Y nunca pensó que fuera codicioso… Aunque Dimitri se lo había avisado.

«Eso te dijo cuando no sabía que eras una princesa, sino la mujer a la que debía impresionar con su alma mansa y humilde».

¿Quién no se presentaba como la mejor versión de sí mismo a la persona que le interesaba conquistar?

Se pasó las manos por la cara, buscando tranquilizarse. No podía. Le faltaba el aire. Solo de pensar en todo lo que podría conllevar que Jared abriese la boca… No se trataba únicamente de a quienes podría decepcionar o los familiares a los que buscaría la ruina, sino de sus promesas, su deseo de perfección; la necesidad de demostrar que podía reemplazar a alguien que, en realidad, era irreemplazable.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Nadia se dio cuenta de que estaba ofreciéndole un show y le dio la espalda. Caminó en línea recta, apartándose lo máximo posible de él, y siguió las recomendaciones de su entrenador personal para equilibrar la respiración.

Hacía mucho tiempo desde la última crisis de ansiedad y no le parecía correcto retomarlas por culpa de su puñetero marido.

—Nadia…

Ella se zafó de la mano que intentó consolarla. No había hecho otra cosa desde que Jared llegó: rechazar cualquier acercamiento con un golpe contundente. Y no porque quisiera demostrar con ello que lo odiaba: le habían enseñado que era mucho más elocuente una mirada perdonavidas que una reacción física.

Tenía que ver con que no soportaba que la tocara.

—¿Qué está pasando aquí?

Nadia no se desmayó de puro milagro al escuchar la voz de su madre. Miró por encima del hombro de Jared y se topó con sus ojos fríos, que apuntaban a ellos sin pestañear. Le dio tiempo a intercambiar un vistazo aterrado con Jared antes de apartarse rápidamente y recibirla con una sonrisa cortés.

—Nada. ¿Por qué iba a pasar algo?

Albena había entrado al salón por la puerta que conectaba con la habitación colindante. Vestía un sencillo vestido azul rey, a juego con una gargantilla exquisita y la corona de la regencia. Era unos dedos más menuda que Nadia, bastante más voluminosa, y lucían el mismo corte del pelo, con la diferencia de que el cabello de la reina actual era completamente blanco.

Sus ojos azules brillaban en el rostro arrugado como zafiros en la nieve.

—¿Quién es usted? —preguntó, esta vez en inglés—. Creo que no tengo el placer de conocerle.

Se refería a Jared, por supuesto.

Le sucedió algo similar a los enfermos en coma: Nadia se vio en un túnel, siguiendo la luz blanca de la muerte inminente. No iba a salir viva de allí. Jared diría que era su marido y Albena tardaría cinco minutos exactos en despedazarla con tres palabras certeras.

A pesar del mareo que estuvo a punto de tirarla al suelo, apreció que Jared sonreía y le hacía una reverencia bastante decente a la reina.

—Majestad —saludó correctamente en inglés—. Estaba discutiendo con su alteza acerca de unas mejoras en las fábricas textiles. Soy Jared Ryan. Trabajo en California como técnico de telares. Me llamaron para que revisara los de la empresa familiar y aplicar unas mejoras que ya se están implantando en Norteamérica. Nada definitivo —añadió—. Solo le explicaba en qué consistiría la reforma y luego echaría un ojo a las fábricas por si fuese aplicable.

Hubo un doloroso silencio en el que Albena asintió muy despacio, recelosa.

Después se dirigió a Nadia.

—¿Y por qué no se me ha avisado de esto?

—Como no he traído a mi equipo para ponernos manos a la obra y he viajado por mi cuenta, tal vez su alteza no considerase importante ponerla al tanto. Pero pretendía presentarle mis respetos.

Albena escuchó su respuesta sin tenerlas todas consigo. El miedo y el asombro habían paralizado a Nadia, que no pudo colaborar con el sustento de la mentira. Fueron los minutos más duros que podría recordar. Tuvo que quedarse mirando cómo su vida dependía de lo que Jared dijera, sin poder intervenir para ponerse a salvo.

—¿Ha mencionado el nombre de la compañía para la que trabaja?

—No. Pero si desea conocer las políticas de mi empresa, haré unas llamadas a la central y la proveeré de la documentación pertinente. Aun así, insisto en que no se ha firmado nada.

Albena movió la cabeza afirmativamente.

—De acuerdo. Estaré esperando esa documentación, aunque, si mi hija se está encargando de todo esto, lo dejo en sus manos. Siempre se queja de que no le doy espacio para actuar por su cuenta. —Esbozó una sonrisa muy ligera, y Nadia relajó los hombros, aun sabiendo que sería un farol—. ¿Hace cuánto llegó, y cuánto tiempo pretende quedarse?

—El avión aterrizó ayer por la tarde. No me pareció apropiado presentarme por la noche —mintió—. Estaré en la ciudad hasta que se cierre el contrato… o se decida no firmar. No más de un par de días.

—¿Y dónde se hospeda?

—En un motel de aquí cerca. No es una visita que vaya a aportarme muchos beneficios y prefiero no gastar dinero de forma innecesaria, por eso he elegido un sitio más humilde.

—Comprendo. Nadezhda, deberías haberle ofrecido la habitación de invitados al señor Ryan —dijo en turco—. Está aquí por nosotros y necesitará transporte para viajar al extrarradio. No pretenderías que el trayecto también corriese de su cuenta, ¿no? —Volvió a Jared, continuando en inglés—: Discúlpenos por nuestra falta de hospitalidad, señor Ryan. Si le parece bien, mandaré a Biliana a habilitar un dormitorio para usted, y a Teodor a rescatar sus pertenencias del motel.

Nadia se contuvo para no exteriorizar lo horrorosa que le parecía la idea. ¿Jared durmiendo bajo el mismo techo que ella? Dios mío… Alguien estaba intentando hacerle la vida imposible, y le estaba saliendo tan bien que dudaba que fuera solo suerte o interés de Jared. No era tan mañoso como para tener semejante éxito.

Solo esperaba que él se negara.

—No soy nadie para rechazar una oferta real. —«A la mierda»—. Estaré encantado de trasladar mis cosas para pasar la noche aquí.

—Magnífico. Hoy no podré atenderle porque tengo varios compromisos, pero está invitado a la cena de esta noche. Ya que está aquí, debería llevarse una impresión positiva de la ciudad. Mañana sin falta nos reuniremos para visitar las fábricas, si le parece bien.

—A sus órdenes, majestad.

Albena asintió. En cuanto se giró hacia su hija, el gesto amable sufrió una transformación radical, solo perceptible para aquel que la conocía. Expresó, en su lengua materna:

—Si no estás muy ocupada, me gustaría tener unas palabras contigo.

—Claro. Voy a… escoltar al señor Ryan a la salida, y enseguida me reúno contigo en el salón.

—Un verdadero honor haber coincidido con usted, majestad.

Nadia ocultó una mano en la espalda de Jared y lo pellizcó con fuerza para que empezara a moverse. Intercambiaron una mirada, él dolorido y quejica, y ella exigiendo que se dejara de estupideces antes de meter la pata hasta el fondo.

Salieron de la sala. Nadia cerró y supervisó que no había nadie en el pasillo. Lo condujo al fondo, sin saber por dónde empezar a echarle la bronca. Estaba tan cabreada que era un milagro que se tuviera en pie; el cuerpo le pedía tirarse al suelo y armar una pataleta de dibujos animados para desahogarse. O soltar una retahíla de palabrotas, todas las que había aprendido de él. En su lengua materna no conocía ni la mitad de los tacos que Jared le enseñó en inglés.

—Me parece de muy mala educación que se ponga a hablar turco delante de alguien que no conoce el idioma. Y si la reina y su hija son maleducadas, no sabría qué esperar de los plebeyos de por aquí…

Nadia no respondió.

—En fin. Qué cerca ha estado eso, ¿eh? ¿Habrá colado, o estaba haciéndose la tonta? Tú lo sabrás mejor, que para eso saliste de su…

—No termines esa frase, o te juro que te doy una bofetada.

—Iba a decir «vientre». ¿Es eso ofensivo para ti?

Nadia frenó de golpe y le puso una mano en el pecho para que no siguiera el camino. Volvió a mirar a un lado y a otro antes de mascullar:

—Te voy a decir lo que es ofensivo: que le hayas mentido en la cara a la reina de Boslavia.

—Excelente puntualización: es la reina de Boslavia, no la mía. Yo no le debo nada. Para mí es una yaya más.

—¿Una ya…? Estás hablando de su majestad.

—Estoy hablando de una abuela a la que le gustan las cosas caras y sorprendentemente es bilingüe. Yo también tenía una así, solo que la mía hablaba inglés y el lamentable dialecto de los de York. Y, de todos modos, he mentido por ti.

—¡¿Por mí?! ¡No me jodas! —exclamó, histérica—. Podrías haberle dicho que estabas aplicando para el puesto de pinche de cocina, lo que habría ido a juego con tus pantalones, y me habrías dado menos problemas. Para empezar, ¡no te hubiera invitado a cenar con nosotros!

—También podría haberme presentado como el embajador de los Estados Unidos, y no lo he hecho.

—Sí, vale, ya entiendo de qué va el optimismo contigo. No es lo que sale mal, sino lo peor que podría haber ido… Genial. Es encantadora la mentalidad de los yanquis. Pero ahora estamos jodidos, ¿entiendes? ¿Qué va a pasar cuando mañana vayamos a las fábricas de Burak y no tengas ni idea de nada? —siseó. Se pasó las manos por las mejillas y la frente—. Dios… Te dije que fueras discreto.

—Y yo te dije que me pagaras. Si lo hubieras hecho, no habría tenido lugar nada de esto.

—Eres increíble. Siempre tengo la culpa de todo, ¿no?

—Bueno, yo no fui el que hizo bomba de humo.

Nadia envió una mirada desesperada al techo.

—Mira… Conseguiré el dinero para esta noche, ¿de acuerdo? Y te pagaré también el billete de avión —añadió a la desesperada—. Mañana por la mañana estarás en América y nos ahorraremos el teatro en Burak. Y me firmarás el maldito divorcio.

—Por supuesto. De eso iba el trato.

Nadia no pudo ignorar la dolorosa decepción que la invadió. Abrió la boca para decir algo más por el simple placer de tener la última palabra, pero al mirarlo a los ojos no encontró la inspiración. Recordó, de forma inevitable, la última vez que lo había hecho antes de marcharse, la última vez que estuvieron juntos sin reproches, y no consiguió hallar una sola equivalencia entre el Jared del pasado y el del presente.

No es que no lo hubiera visto capaz de pedirle dinero y abandonarla o estar con ella por la fama y el prestigio. Siempre supo que eso sería posible y por este motivo se calló sus orígenes. Pero imaginarlo y que ocurriese eran cosas radicalmente distintas, y no podía soportar que ciertas pesadillas se hubieran hecho realidad.

—Me habría gustado guardar un buen recuerdo de ti —confesó, sin poder ocultar la tristeza—. Imagino que a ti también por mi parte, y que no ayudé a que eso sucediera, pero… —Tragó saliva—. No importa.

Nadia dio la vuelta y se dirigió a toda prisa al salón, donde su madre debía estar esperándola para reprenderla. No tomó la precaución de asegurarse de que Jared salía de palacio, pero no le pareció tan importante. Ahora que le había prometido que tendría sus millones, el secreto no corría ningún riesgo.

Suspiró e hizo de tripas corazón por quinta vez en poco más de veinticuatro horas.

No iba a llorar.

Todavía no.

CAPÍTULO 10

Albena no estaba en el salón principal, sino en uno de los que se usaban para recibir a invitados de poco renombre. El amarillo suave de las figuras geométricas de la moqueta combinaba con las cortinas, los adornos dorados de las columnas y los zócalos superiores brocados. La salita disponía de un pequeño piano que ya nadie tocaba, una mesita de café y una enorme licorera, además de los sofás de los extremos para que no faltaran asientos.

Era la habitación favorita de Gigi. A veces decía que porque «era pequeña y acogedora». Otras, porque estaba a la temperatura ideal. Pero Nadia sabía que era porque allí le encantaba pasar las horas a Arslan, y él era indiscutiblemente su preferido de los Vankov. De los Vankov… y del mundo mundial. Gigi se refería al sitio como «la sala del betún» porque, de niña, el gran danés de Arslan le rompió las pinturas y a él se le ocurrió consolarla robando betún de las dependencias de los asalariados. Los dos estuvieron pintando con los dedos manchados del tinte negro durante horas, y el resultado de la travesura fue una mancha en la moqueta del tamaño de una manzana. No hubo manera de sacarla, por mucho que se afanaron en frotar, y al final decidieron dejarla como recuerdo. Eso sí; poniendo el piano encima.

Recordar aquella anécdota la ayudó a enfrentar a su madre de mejor humor. Al menos al principio. El nombre de Arslan traía una alegría engañosa. Era difícil pensar en él y entristecerse, porque traía la ilusión a sus vidas, pero también era inevitable arrastrar la impotencia por cómo terminaron sus aventuras.

Al encontrarse con su madre, se preguntó si ella pensaría en los que ya no estaban. Si lo haría tanto como Nadia. La reina era distante; parecía tan ajena al sentimiento humano que a veces dudaba que hubiera sufrido la pérdida de su hijo en algún momento. Después recordaba haberla visto llorar por el hueco de la puerta de su dormitorio. Llorar hasta quedarse dormida, como ella había hecho tantas veces, y entonces se daba cuenta de que estaban en la misma sintonía, solo que, como mujer experimentada y madura, Albena tenía mayor facilidad para fingir que todo iba bien.

—¿Cómo traes a un técnico sin consultarme previamente? —fue lo primero que le dijo. Estaba de pie, al fondo de la salita, enmarcada entre dos columnas—. Ese hombre pretende hacer un cambio estructural importante. Nadie puede tocar las máquinas sin mi consentimiento. Son mi herencia y yo estoy al frente hasta que me entierren; solo entonces serán tu entera responsabilidad.

Teniendo en cuenta la bronca que se avecinaba, Nadia pensó, y no sin cierto sarcasmo, si no le convendría decirle la verdad. Lo único que le dolía a Albena tanto como sus hijos, era el patrimonio heredado de su familia. No toleraba un solo movimiento a sus espaldas.

—Lo sé, lo siento. Pero quiero que sepas que no iba a tomar ninguna decisión tajante hasta que no lo consultara contigo. Ryan solo ha venido a estudiar las posibilidades y hacer presupuestos, como ya te ha dicho. Si mi intención hubiera sido hacer cambios sin preguntarte antes, te habrías enterado porque habría sacado dinero.

Eso consiguió aplacarla un tanto, porque no había más verdad que esa. Nadia carecía de potestad para elegir a dónde iban los ahorros reales o las ganancias obtenidas por las fábricas. Las princesas disponían de dinero propio a partir de los veintiuno, pero ella era un caso excepcional, porque su correspondiente sueldo como miembro de la Corona había sido siempre gestionado por su padre. O, dicho de otra manera… Le dejaba seca la cuenta para que tuviera que ir a pedirle la cantidad que necesitaba, agregando para qué. Así la tenía controlada.

Por eso estaba en serios problemas con Jared. Si hubiera tenido una cuenta bancaria abierta desde los veintiuno, le sobrarían ahorros para entregarle lo que pedía. No obstante, no había dispuesto de efectivo para uso personal hasta hacía unos pocos meses, cuando falleció su padre. En ese periodo de tiempo, la recaudación era inferior a los cuatro ceros… Y él estaba pidiendo seis.

—Que sea la última vez —ordenó su madre.

Nadia adoptó una postura abnegada que sirvió como disculpa. Tuvo que aguantar un largo sermón sobre lo importante que era contar con los demás, pensar mejor antes de actuar… Desde luego, si hubiera meditado acerca de las consecuencias de sus decisiones, quizá no se estaría viendo en un problema de la magnitud de Jared Ryan. A lo largo de los años podría haberse consolado diciendo que estaba borracha, que no sabía lo que hacía, que era una chica impresionable en un mundo desconocido y absolutamente maravilloso; que la libertad le hizo creer que era invencible. Pero la cruda realidad era que había sido una inconsciente y una estúpida, y que tuvo la mala suerte de enamorarse. Porque si eso no era amor, entonces… ¿qué?

Sí, podía reducir el martirio de su vida a ese sencillo refrán. Ese consejo manido y mil veces repetido, aunque no lo suficiente para que calase en ella: «Piensa antes de actuar». Pero no había leído la letra pequeña: enamorado no se pensaba. Uno se dedicaba exclusivamente a equivocarse. Lo decía aquella película de Ashton Kutcher, Muy parecido al amor: «Si no estás dispuesto a sonar estúpido, no mereces estar enamorado».

Tuvo que cagarla a lo bestia y estar muy orgullosa de ello para demostrar que sus sentimientos eran legítimos.

—¿Me has escuchado, Nadezhda?

Nadia tragó saliva y asintió.

—Sí. La próxima vez lo consultaré.

Si se creyó su promesa o no, quedó en el aire. Albena estuvo un buen rato en silencio, mirando a su hija con suspicacia. Al final pareció ablandarse, porque suspiró mientras cambiaba de postura en el sillón.

—Sabes que no me gusta ser tan dura contigo, pero no puedes ir por libre. Y menos todavía ahora que vas a heredar la corona. Tienes que demostrar que no eres independiente, que te importa la opinión de tus consejeros, de la gente que te rodea. —Hizo una pausa, como si no supiera si decirlo o no—. No puedes permitirte ser como tu padre.

Nadia asintió de nuevo, esta vez dándole la razón. Por supuesto que no iba a ser como su padre. Si por casualidad empezara a parecerse a él en algo, se encargaría personalmente de desaparecer. Costara lo que costase.

—Eso es todo lo que tenía que decirte. Nos veremos a la hora de la cena.

—Espera —interrumpió ella, estirando los brazos—. Por favor.

Albena arqueó una ceja. Igual que se había incorporado con las manos sobre los reposabrazos, volvió a dejarse caer.

Estudió a su hija con aire interrogante.

Nadia abrió la boca e intentó poner rápido sus ideas en orden para no hacerle perder el tiempo. Había pocas cosas que Albena odiara tanto. Pero le impresionó tener sus ojos encima y no supo cómo abordarlo.

Por extraño que pudiera parecer, ya que Albena era la clase de mujer imponente a la que nadie se atrevía a desafiar, era la única persona a la que Nadia le había mentido… además de a Jared. Y de forma casi sistemática. Técnicamente eso debía hacer sencillo su propósito de volver a engañarla. Sin embargo, no tenía tanta imaginación para inventar por qué necesitaba cinco millones de dólares. Y los necesitaba ya. Para esa misma noche. No tenía pensado desobedecer su propia promesa.

Entonces recordó la sugerencia burlona de Dimitri. «Albena preguntaría para qué quieres semejante cantidad. ¿Para tu vestido de novia?».

—He encontrado el vestido perfecto y es demasiado caro —soltó de sopetón.

Albena sonrió.

—¿Por eso llevas con esa cara desde que te reuniste con Hristo ayer? ¿Te preocupa que no podamos permitirnos el traje que te ha gustado?

«Esta es la cara de mimaridoestáenlaciudad, pero sí, pongamos que es por el traje».

—Sé que nos lo podríamos permitir. Es que no sabía si estarías de acuerdo. Sigue siendo un gasto innecesario… Además, entre la renovación de armario, el de la coronación, el del cóctel y el resto de complementos, creo que debería pensar en precios razonables.

—El vestido de la coronación y el de novia son los prioritarios. Con ellos no escatimaremos en gastos. Son ocasiones únicas que hay que celebrar por todo lo alto y que tendrán una gran repercusión en el resto del mundo. Merece la pena dar una imagen imperial en ambos casos. Vas a subir al trono una vez en tu vida, igual que vas a tener un solo marido.

«Bueno, eso de un solo marido…».

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —abordó sin miramientos.

—Un millón de dólares. —Y no cerró los ojos porque habría sido demasiado, pero se mordió el interior de la mejilla mientras esperaba su deliberación.

—¿Eso es mucho? El récord está en dos con catorce —rio—. ¿Para cuándo necesitas el dinero?

Sintió que se desprendía de un lastre con el doble de su peso.

—Pues teniendo en cuenta que la boda es en mes y medio, haría falta que pagara a la modista. Es americana, por eso debo hacer la transferencia en dólares. Si no fuera molestia… Sería bueno que me lo entregaras hoy para que mañana a primera hora me lo pudieran mandar. Por si hay que hacer arreglos, que Hristo disponga de todo el tiempo que necesite.

—¿Una modista americana? ¿Por qué no has pedido que Hristo te lo hiciera a medida?

—Porque… No le habría dado tiempo. Ya ves que tiene que diseñar otros tantos trajes. Y en cuanto vi ese me enamoré de él. No creo que hubiera podido hacerlo igual. Sabes cómo es… Siempre le da su toque personal y no habría soportado que lo mejorase ni un poco.

—Ajá… Muy bien. Tendrás que darme su número de cuenta para que Dimitri haga la transferencia.

—¿Por qué Dimitri? —espetó. Se dio cuenta de que había sonado histérica, y trató de disimularlo con una sonrisa—. Quiero decir… Yo también sé darle a unos cuantos botones. Puedes supervisar si desconfías, pero no voy a sacar más. Y ya va siendo hora de que tenga un poco de control sobre el dinero, ¿no crees? Dudo que os convenga que no tenga ni idea de cuestiones económicas hasta subir al trono.

Albena se lo pensó un instante. Era el colmo del sentido común, así que no tardó en darle la razón.

—De acuerdo, encárgate tú misma. Te daré acceso a tu cuenta para que lo manejes como consideres oportuno. Pero sé sensata.

Casi había escuchado la voz de su padre en esa orden. Era increíble lo lejos que llegaba la proyección de su sombra, incluso estando enterrado.

En lugar de venirse abajo por sus recelos, agradeció el apoyo. Se quitó un peso tan grande de encima que parecía mentira que, en solo dos días, hubiera llegado a albergar semejante inquietud.

Inspiró hondo y sonrió de oreja a oreja.

—Vaya, vaya… —murmuró Albena—. Es la primera vez que te veo emocionada desde que se anunciaron la boda y la coronación. ¿Tan importante era el vestido para ti? No debería sorprenderme, siempre te han vuelto loca los trapos.

Nadia soltó una risilla sin ganas. No la había visto emocionada porque no le emocionaba heredar una corona que le venía grande; porque sabía que las comparaciones y «lo que podría haber sido» no tardarían en llegar. Porque ese puesto no estaba hecho para ella, como sí lo estuvo para su hermano, y ya ni mencionar el desprecio que le producía la idea de que la obligaran a casarse.

El culpable de que un matrimonio concertado se le antojase una aberración no era otro que Jared. Si no lo hubiera conocido, no tendría ni idea de lo que podría esperar de ese aspecto de la vida, ni le importaría entregarse al hombre perfecto para mejorar su imagen. Saber a lo que estaba renunciando la mataba, pero estaba dispuesta a sacrificarse. No le quedaba otra.

—Es mucha presión. Tanto ser reina como ser esposa —respondió con voz queda—. Supongo que por eso no estoy tan ilusionada como debiera.

—Pronto te darás cuenta de que es más difícil ser buena mujer para tu marido que velar por un país. Tienes suerte de que Aleksei sea un joven tan agradable. No mataría a una mosca, está por ti y es muy atractivo.

—Mamá, por favor…

—¿Qué pasa? Aunque tenga una edad, me sigo fijando en esas cosas.

—Ya se nota… —Suspiró—. No digo que no sea ideal. Y no le tengo miedo. Es solo que no me da buena espina que sea tan perfecto. Nadie lo es.

A diferencia de lo que Nadia esperaba —una reacción negativa—, Albena enderezó la espalda y sonrió satisfecha.

—Así me gusta. Te he criado para que no confíes a ciegas en nadie. Quién sabe cómo podría resultar. No quiero asustarte —añadió—. Creo que Aleksei es de corazón noble, y es evidente que no se trata de un cazafortunas porque él tiene sus privilegios en el país. Pero conviene estar ojo avizor.

»Si eso es todo…

Se levantó y le puso una mano en el hombro, un gesto que significaba todo lo que una mujer como ella no diría. «Suerte», cuando no creía en ninguna fuerza sobrenatural, o «no te preocupes», cuando era una obsesa de la perfección y se pasaba el día turbada por todo lo que podría salir mal. Quizá por esta razón aparentaba diez años más de los que tenía. Había sido una mujer guapísima, y, si se hubiera cuidado, le asignarían los cincuenta que acreditaba su pasaporte. El poder hacía envejecer a la gente a una velocidad alarmante y su madre no era una excepción. No tuvo que administrar un reino, pero sí cuidar de su empresa, mantener la reputación intacta y tolerar las infidelidades y malos tratos de su esposo. Y, bajo el punto de vista de Nadia, aquello tenía mucho más mérito, porque a diferencia de una mala inversión o un inconveniente puntual, los problemas que daba un obseso del control eran imposibles de resolver con éxito. Básicamente porque no se trataba de problemas con solución, sino contratiempos que tuvo que aprender a tolerar con la barbilla bien alta.

Vio salir a su madre con una mezcla de sentimientos encontrados. No era un ejemplo a seguir porque Nadia no quería vivir lo que ella, ni permitiría que le pasaran por encima hasta ese punto. Tampoco lo haría su madre, que de tantas precauciones que tomaba con sus hijas, era acaparadora y neurótica de narices: se sacaría los ojos con cualquiera que hiciera un comentario salido de tiesto sobre su descendencia. No obstante, y sabiendo todo lo que sabía, a Nadia no le cuadraba que su madre aceptara un matrimonio concertado. Sí, estaba muy apegada a la tradición, pero no era la persona más preocupada por cumplirlas a rajatabla: ese fue su padre.

¿Acaso no había pensado que podría pasar por lo mismo que ella si su prometido resultaba ser un miserable? Su padre también se presentó ante Albena como un dechado de virtudes para luego sorprender siendo la otra cara de la moneda.

Lamentablemente, era demasiado tarde para cambiar de idea. Llevaba tres meses comprometida, la fecha de la boda estaba fijada y ya tenía acceso a su cuenta bancaria para formalizar el divorcio. No podía dar un paso atrás, por mucho que estuvieran temblando las placas tectónicas a causa de un reencuentro inesperado. Su futuro estaba escrito con pelos y señales, delimitado para que no se saliera de las líneas trazadas, y sus obligaciones eran ineludibles.

Tal vez en otra vida tuviera más suerte. Tal vez, en otro mundo, fuera más libre.

Tal vez, en otro universo… fuera feliz.

CAPÍTULO 11

La orden no pronunciada de Nadia había sido categórica: «Ni se te ocurra moverte, pestañear o respirar hasta la hora de la cena». Y estaba dispuesto a cumplirla porque las cosas no estaban saliendo como a ninguno de los dos le habría gustado. Conocer a una reina nunca estaba de más, aunque las monarquías en general le parecieran obsoletas y ridículas, pero no tenía planeado que le pillaran en medio de palacio y le hicieran un sondeo para averiguar las razones de su viaje… cabreando a la princesa en el proceso.

Por un lado, entendía que Nadia hubiera reaccionado mal. Por otro, le daban ganas de soltarle cuatro frescas. Que se hubiera tomado la molestia de contarle a su familia que tenía un marido yanqui, por ejemplo. Lo habría facilitado todo bastante.

El caso es que se había propuesto no irritarla más de lo que ya lo había hecho, pero no a costa de quedarse encerrado en la habitación todo el día, por muy bonita que fuera. Le complacía el cuarto de invitados, si es que eso que tenía las mismas dimensiones que todo su apartamento en Baltimore podía denominarse «cuarto». Sin embargo, le complacía muchísimo más chinchar a Nadia, y eso no podía hacerlo sentado en la enorme cama de matrimonio.

Además de que necesitaba hablar con ella. No ya de su chorro de embustes en el motel de Lyubim, lo que también le interesaba desmentir: hacía unas cuantas horas desde que soltó que «le habría gustado guardar un buen recuerdo de él» y aún seguía dándole vueltas al significado. Jared no era excepcionalmente estúpido cuando se trataba de mujeres; es solo que la personalidad y actitud de aquella en concreto se le iba de las manos. No terminaba de entender si ese comentario había sido una artimaña para hacerle sentir culpable o es que de verdad tenía la caradura de ofenderse porque estuviera pidiendo cinco millones de dólares.

Que, visto así… Muy bien no sonaba.

Pues claro que el chantaje le parecía una cerdada de grandes proporciones, pero en términos jurídicos, como bien le había explicado Arizona, tenía derecho a todo ese dinero. Existía el «lucro cesante», un término referido a contratos que comprendía el cálculo aproximado de lo que Jared habría obtenido económicamente gracias a ese matrimonio si ella no se lo hubiera ocultado. Era muy probable que esos cinco millones le pertenecieran por derecho; no firmaron ninguna separación de bienes y eso le hacía tan aspirante a la regencia del trono como a ella dueña de su carnicería. Que, por otro lado, Nadia ni sabía que era eso a lo que se dedicaba. Cuando la conoció, no se le ocurrió nada mejor que intentar deslumbrarla diciendo que era un gran futbolista de segunda división en Minnesota. Se habría quedado con cara de lelo si ella le hubiera contestado que ella era la heredera de la única monarquía híbrida existente en el mundo.

Debían aclarar ese brutal lío de mentiras lo antes posible. El dinero era lo de menos. No iba a decir que no lo quisiera porque le urgía hacer determinadas transferencias bancarias a las cuentas de sus amigos, pero tampoco es que fuera su prioridad en Boslavia. Las esposas siempre eran lo primero.

Salió de la habitación procurando que no lo viera el muchacho que le había atendido. Se notaba que era nuevo, porque no paraba de agasajarlo y preguntarle si todo «era de su agrado». Era increíble el bilingüismo que manejaban algunos por allí, señal absoluta de buen desarrollo educativo en la comunidad, además de variedad étnica. La culturista que perseguía a Nadia a todas partes parecía española, el mayordomo era claramente ruso, y en cuanto a la propia Nadia… Debía venir del país de los sueños, si es que eso existía, porque todavía no lograba sacarse del cuerpo las ganas de darle un mordisco, un beso o un agarrón. O todas a la vez. Por preferencia, mejor la última posibilidad.

Suspiraba mientras cruzaba el largo pasillo, hecho a la idea de que antes se perdería diez veces que cruzársela por casualidad. Siguió la inercia de los corredores, decantándose por el que más le llamaba la atención cuando llegaba a una bifurcación, y así acabó accediendo al jardín por la puerta trasera.

Para cuando salió a que le diera el sol, ya había decidido que aquello no tenía ni punto de comparación con ningún palacio que hubiera visitado durante sus viajes turísticos.

Jared era un entusiasta de otras culturas y un excelente ahorrador. Gracias a esto había podido coger más aviones de los que uno podría imaginar tratándose de una persona humilde. Si debía comparar el palacio de Razvan con otro, diría que compartía similitudes con el Royal Pavilion de Brighton, un edificio levantado por los reyes de Inglaterra por inspiración de la arquitectura india. A Jared le parecía desagradable tanto dorado y tanto rojo, el revestimiento de terciopelo de paredes y que los techos pareciesen inalcanzables, por no hablar de la cantidad de candelabros, lámparas colgantes y luces a lo largo del pasillo que daban impresión de haber viajado al siglo XIX, pero era justo eso lo que permitía que se respirase un aire imperial.

Era todo antiguo. No entraba en discusión que fuese valioso, rico en detalles, signo de realeza…, pero también era demasiado antiguo. Le parecía imposible tener como tuyo algo heredado generación tras generación, algo por lo que no habías pagado ni elegiste personalmente. Lo que hacía que Jared considerara suya a su casa eran las manchas y defectos con historia propia, haber sido él quien decidiera el orden de los muebles, pagar las mensualidades, limpiarla sin ayuda. ¿Cuántas decoraciones, de todas las que había por allí, habrían sido colocadas por petición y deseo de Nadia? ¿Cuántas veces habría barrido las alfombras, hecho la cama o corregido la postura de los cuadros? Apostaba porque nunca.

No se podía llamar hogar a un sitio como ese. Y por eso se alegró de que la brisa le diera en la cara al pasear entre las flores. Con la naturaleza uno siempre se sentía como en casa.

—¡Melchor, abajo! ¡Sobre el lomo, vamos! ¡Down!

Jared giró la cabeza hacia la vocecita femenina y se acercó, curioso, antes de definir bien la escena de lejos.

Melchor era un viejo beagle que ignoraba las órdenes de su dueña, y él sentía una debilidad tremenda por los perros. No tanto como su hermano, a quien lo que más le dolía de entrar en la cárcel era tener que dejar solo a su chucho anoréxico, pero ambos tuvieron durante su infancia un san bernardo que llegó a significarlo todo. Y averiguar que Melchor no estaba solo, sino que lo acompañaban otros dos beagles más —uno con más manchas naranjas que blancas, y otro más oscuro de lo que era normal en un perro de esa raza—, le recordó inevitablemente a Trace.

¿Qué estaría haciendo? En Baltimore debían ser las nueve de la mañana. Rezaba porque su compañero de celda no fuese un hijo de puta. O, por lo menos, no más de lo que lo era su hermano cuando le calentaban las narices.

La adolescente que los estaba adiestrando lo miró con curiosidad y una sonrisa antes de preguntar algo en turco. Jared sacudió la cabeza, admitiendo que no entendía el idioma.

Ella se apiadó de él.

—¿Americano? Debes ser el invitado estrella. Ya me han avisado para que me porte bien, no vaya a ser que dé mala imagen al recién llegado. ¿Cómo te llamas? Me gustan tus vaqueros, son muy… —Chasqueó la lengua de golpe—. Gaspar, basta. No te voy a dar otra galleta solo por tu morro bonito.

La sonrisa de Jared se ensanchó.

—Imagino que el tercero se llamará Baltasar.

—Claro. No podría haberlos llamado de otra forma. Melchor es el mayor. Es noble y bueno, aunque un poco perezoso; Gaspar es el pelirrojo gordito. Siempre tiene ganas de comer. Y Baltasar es el que parece que tiene los ojos delineados con kohl. ¿No te lo parece?

—Ahora que lo dices, sí —asintió—. Me llamo Jared, que no te había contestado. ¿Tú eres la cuidadora de perros?

—En realidad soy la princesa, pero me gusta mucho más ese título que me has dado —contestó, con una enorme sonrisa. Se agachó para acariciar la cabecita a Gaspar, que se levantó sobre las patas traseras para ponerse en su regazo—. Gergana Darina Vankov, pero no me gusta mi primer nombre y nadie me llama por el segundo, así que todos gritan solo «Gigi» cuando me quieren regañar. Excepto mi madre, que dice los dos juntos.

—Eso lo hacen todas las madres a lo largo y ancho del mundo. Me alegra saber que la realeza tiene algo en común con la plebe. ¿Debería disculparme por haber creído que eras una trabajadora más?

Gigi lo miró a los ojos, manteniendo todavía el gesto alegre. Se parecía muchísimo a Nadia, pero a la vez, no tenían nada en común. Quizá la pequeña nariz, la piel morena y la forma ahumada de los ojos, pero los de Gigi eran de un castaño anaranjado brillante, llenos de luz, y tenía el larguísimo cabello chocolate recogido en un moño precario, del que escapaban mechones por acá y por allá. Nadia era de rasgos marcados, cara ligeramente cuadrada y boca pequeña. Gigi tenía unos labios gruesos y una sonrisa que no le cabía en la cara, redondita y con unos mofletes adorables que se le desbordaban al enseñar los dientes. En el centro de sus mejillas se marcaban dos hoyuelos que le parecieron el súmmum de la ternura.

—Si hubieras confundido a mi hermana, sí. Ella se toma muy mal esas cosas. Pero a mí me encantaría cuidar perros.

Bingo. Era la hermana de Nadia. ¿Quién, si no?

Como Gergana no la podría haber reconocido, pero oyó hablar de una Gigi cuando estaba en Las Vegas. Nadia se deshacía en cumplidos hacia ella, no paraba de hablar de lo mucho que la adoraba, de sus travesuras, sus preferencias en el desayuno, su pasión por el mundo animal, las broncas que se llevaba sin pestañear… Jared detectaba siempre una tristeza incurable cuando se refería a Gigi, igual que cuando mencionaba al resto de su familia. Muy brevemente y sin ahondar.

Nunca tuvo una conversación larga con Nadia al respecto; jamás se sentaron en torno a una mesa para que le pusiera al corriente sobre los miembros de su antiguo hogar. Ella daba la información a cuentagotas, a veces sin darse cuenta, como haciendo una reflexión para sí misma. «A Gigi le habría gustado este vestido…», «Mi hermano os habría dado una paliza al póquer con los ojos cerrados», «Si Sergey te conociera, no te soportaría».

Cualquier mención a su misma sangre revelaba un cariño al que pocos tenían acceso en el plano terrenal. Pero cada vez que mencionaba a ese Sergey…, su voz cambiaba. Su postura se relajaba. De sus ojos escapaba un brillo que robaba alientos, como si le llenara el alma solo pensar en él. La atravesaba un tipo de ternura que Jared no había experimentado en su vida y que sabía que sería capaz de mover mundos. Era esa clase de amor el que cambiaba leyes y hacía que uno creyera en la bondad humana. Nadia simplemente amaba ese nombre y todo lo que estaba relacionado con él, su representación física y espiritual, y, solo por eso, Jared no se había atrevido a preguntar o decirlo en voz alta; por miedo a no tratarlo con el respeto adecuado.

—Pues tu hermana mayor me ha hablado mucho de ti —comentó. Metió las manos en los bolsillos—. Ni la leyenda te ha hecho justicia.

—¿En serio? ¿Qué ha dicho? ¿Y por qué ha hablado contigo de mí?

—Nos conocimos hace algún tiempo por unos temas profesionales que remiten a la fábrica de telas. Es una mujer muy reservada, tu hermana, pero tengo un don especial y ni siquiera ella pudo resistirse a él.

—¿Qué don es ese? Yo también tengo uno: puedo comerme todos los merengues de la caja en menos de quince minutos. Y me toco la nariz con la lengua.

Jared se rio y señaló el banco junto a ella, pidiendo permiso para sentarse. Lo hizo y Gigi lo acompañó, dejando una estela de perfume a vainilla del todo agradable. Llevaba un vestido vaporoso hasta los pies, sostenido en la cintura por un corsé grueso, y un reproductor de música de última generación en la mano.

—Soy un hombre terriblemente encantador —explicó—. Es imposible enfadarse conmigo por mucho tiempo. Las mujeres se enamoran de mí antes de que les diga mi nombre. Todos los secretos me son revelados antes de que tenga que preguntar.

—Esa es una presentación digna de Kings of Leon.

—¿Kings of Leon?

—¿No los has escuchado? Son un grupo de música genial. Creo que suenas como ellos. Cuando te he visto pasar, ha sido como tener los auriculares puestos y oír Sex On Fire.

Jared soltó una carcajada.

—Pero ¿tú cuántos años tienes? Pareces muy joven para andar tirándome los tejos.

—El mes pasado cumplí diecisiete. No era una referencia sexual, es solo que tengo esta teoría de que cada persona es una canción y yo tengo que descubrir cuál.

Jared levantó las cejas con curiosidad.

—Es imposible que una persona sea una sola canción. Hay muchas letras con las que te puedes sentir identificado.

—Lo imposible es que una persona suene de varias formas, porque, aunque haya mil letras similares a tu historia, solo una melodía sonará como tú. Por ejemplo, tu voz no puede ser distinta a la que estás poniendo. Puedes hacer un falsete o imitar a un famoso, pero no estarías siendo tú mismo. Hablo de encontrar la canción real.

Él se quedó un instante pensativo, mirando cómo Gaspar le olisqueaba las zapatillas.

—¿Y dices que yo sueno como Kings of Leon?

—Definitivamente.

—Es el halago más especial que me han dedicado, gracias. —Se puso la mano en el pecho—. ¿Y qué canción dirías que eres tú?

—No lo sé. Todavía sigo buscándola.

—¿Y cuál sería tu hermana?

Gigi metió las manos debajo de los muslos y se balanceó hacia delante. No esperaba que le diera una respuesta tan honesta, pero sintió el corazón más liviano al escucharla.

—Mi hermana es la única persona que tiene dos canciones. Una para antes de que le rompieran el corazón, y otra después. Ella antes sonaba como I Found a True Love de Bobby Womack, y ahora… es más River de Leon Bridges.

Jared tragó saliva. Si sonrió no fue porque le divirtiera su perspicacia, sino porque le parecía mentira que alguien pudiera conocerla tan bien como él. Que alguien hubiera podido recoger en tres minutos y medio de guitarra, voz y pandereta, una esencia tan compleja. Definitivamente podía visualizar a Nadia con aquella canción sonando detrás, acompañando sus movimientos que, aunque firmes, escondían uno de esos dolores agudos que solo se podían disimular gracias a la costumbre.

—Habría sido imposible que yo lo describiera mejor —dijo, con la voz un poco cascada—. Tiene suerte de que ambas sean preciosas. Aunque el ritmo de River es demasiado simple para ella, ¿no crees?

—No —contestó, rotunda. Seguía con la mirada al frente—. Ella es una guitarra que repite la misma melodía, una voz de alguien que canta con los ojos cerrados, un coro sutil… Solo que juntas todo eso y suena armonioso. Oyes a Nadia y no sabes si quieres abrazarla, o bailar, o alejarte y solo escuchar…

»Por cierto, ¿eres amigo suyo? —Jared asintió—. Se nota. Alguien que no la conozca diría que suena como arañar una pared. Ya sabes… Porque tiene mala leche.

Jared se echó a reír.

—La mala leche no es lo que más me molesta de ella. Hay que tenerla en esta vida.

—Eso me decía mi hermano Arslan, que por ser yo su versión en femenino pero sin carácter le estaba dando mala reputación y tenía que esforzarme por enfadarme de vez en cuando. —Su voz se apagó—. Oye, no le digas a nadie que lo he mencionado. Se supone que no puedo hablar de él.

—¿Cómo? ¿Por qué no? Nadia me lo ha mencionado muchas veces.

Se dio cuenta de que Gigi no lo había mirado a la cara ni una sola vez hasta que ladeó la cabeza en su dirección. Le pareció muy extraña la nota de esperanza que escapó de su garganta.

—¿De verdad?

—Sí, claro. El divertido, ¿no? Arslan es el gracioso, Gigi la pequeña y Sergey el hijo ideal. ¿Qué canción tendrían ellos?

Ella devolvió la vista a los perros, que se habían arremolinado a sus pies para suplicar otra galletita con forma de corazón. Se las ofreció con una sonrisa tan liviana que parecía dibujada.

—Ninguna. Para los muertos solo suena el silencio.

Jared separó los labios sin ninguna idea clara de qué responder. Buscó en su rostro algún indicio de broma y solo encontró la serenidad del que sabe que no ha dicho nada malo. Y cuando fue a preguntar si iba en serio, unos zapatos de tacón se hicieron oír por el caminito empedrado.

—¡Gigi! —interrumpió Nadia—. Albena quiere hablar contigo sobre la pelea entre tus animales y el embajador. Está dentro, en el despacho… Rápido, no le gusta que le hagan esperar.

Tuvo que usar la mano como visera para que el sol no emborronase el rostro de Nadia. Llevaba la misma ropa de antes y la misma mueca de desagrado, pero fue pensar en Leon Bridges y recuperar la sensación de melancolía. No pudo recordar por qué debía odiarla cuando sonaba la canción para sus adentros.

I wanna come near and give you

every part of me

but there’s blood on my hands

and my lips aren’t clean[1]

Nadia tiró de la mano de su hermana para apartarla de Jared. Por la mirada que le dirigió, cualquiera diría que estaba rescatando a su hija de las garras de un pederasta. Jared prefirió no tomárselo muy a pecho, menos después de la encantadora sonrisa que compuso Gigi para despedirlo. Le pareció que el buen humor de esa chica era inalterable, y aparte de ser raro en esas edades, lo era también por lo que acababa de soltar.

«Para los muertos solo suena el silencio».

—No uses a mi hermana para llegar a mí —le advirtió Nadia en cuanto se quedaron solos.

Solos… excepto por la presencia de Lara, que cuidaba de ella unos cuantos pasos atrás.

—Me parece injusto que insinúes que la estaba usando para llegar a ti. Gigi tiene encanto personal, bastante más que tú, y se vale por sí misma para captar mi atención.

Aquello la había ofendido, pero lo disimuló tan bien que Jared se convenció de que fue fruto de su propia desesperación por arrancarle una expresión de humanidad. Se le antojaba más una bonita muñeca con el corazón de hielo, programada para recriminar, que una mujer de carne y hueso. Aunque antes, cuando lo acusó de haber trastocado para mal el recuerdo que guardaba de él… No pareció nada de eso.

En realidad, y siendo francos, sabía que no era nada de eso.

—Como sea. Te estaba buscando para pedirte tu número de cuenta. Voy a hacer la transferencia de la cantidad ahora mismo. Así podrás coger el primer avión que salga antes de mañana.

—¿De veras? ¿Tan rápido? No me digas que has metido la mano en los impuestos para la seguridad social y la educación pública… Sí, he estado leyendo que eso son dos máximas en Boslavia. Estoy orgulloso. Entiendo por qué tanto desprecio a América, que si nos rompen un pie debemos pagar para que nos lo arreglen.

—De donde haya sacado el dinero no es de tu incumbencia. —Sacó del bolsillo una pequeña libreta a la que había enganchado un bolígrafo—. Toma. Escribe el número y acabamos.

—No tengo cuenta bancaria. Vas a tener que dármelo en metálico.

—¿Estás de broma? ¿Quién no tiene cuenta bancaria hoy en día? ¿Pagas el alquiler en mano?

—¿Quieres que intimemos hasta el punto de decirte cómo pago mis deudas?

Nadia puso los ojos en blanco y volvió a guardar la libreta en su bolso.

—¿Y piensas ir por el aeropuerto con un maletín sospechoso? Creerán que eres narco.

—Todavía no multan a la gente por llevar cinco millones de dólares en el bolsillo, ¿no? Y siempre puedes darme un cheque… Bueno, eso es una pésima idea, porque me podrías timar. No me voy a arriesgar. Cuando tenga mi maletín de narco, me marcharé. Palabrita del Niño Jesús. —Levantó la mano—. Aquí sois cristianos, ¿no?

Nadia se mordió el labio inferior.

—No me puedo creer que vayas a hacerme ir al banco a sacar cinco millones de…

—A mí también me costó creérmelo cuando te largaste sin avisar. No siempre llueve a gusto de todos.

—Por favor, para ya con la farsa del chico ofendido —bufó, mirándolo con una mueca—. Los dos sabemos para qué has venido, y no es para expresar lo mal que lo pasaste cuando me fui. Vas a tener tu jodido dinero, no hace falta que sigas fingiendo que lo exiges por los daños ocasionados.

—¿En palacio también os lavan la boca con jabón por cada palabrota, o es demasiado plebeyo para vosotros? —se burló—. Lamento que seas incapaz de encajar que la gente tenga sentimientos solo porque tú has aprendido a ocultarlos de maravilla, pero tu experiencia vital es totalmente independiente de la mía, así que te agradecería que no te tomaras mi indignación como un paripé o una broma.

—Eres tú el que se presentó aquí con chistes sobre princesas.

—Y todavía no voy ni por la mitad del repertorio. El vuelo fue tan largo que me dio tiempo a apuntarlos. ¿Quieres una copia de mis borradores?

Nadia lo miró a los ojos sin pestañear, con una desesperación que le retorció el estómago. Abandonó la pose altanera para hundir los hombros y dijo, en voz baja:

—Quiero que te largues, Jared. Solo eso.

Se marchó por donde vino antes de que pudiera gestionar que esa respuesta le había tocado hondo. No esperaba que lo recibiera con los brazos abiertos, ni que con el paso de los días hiciera memoria y recordase que, igual que se llevaron bien una vez, podían hacerlo de nuevo, pero tampoco que estuviera deseando librarse de él. Aunque, ¿cómo no? No dejaba de abrir la boca para recriminar, y eso era una desventaja para llevarla a su terreno.

El problema era esa contradicción: no le gustaba que ella reaccionara así cada vez que se veían, que se sacudiera su amago de contacto como si tuviera lepra, pero tampoco le interesaba que «estuviese en su terreno». A decir verdad, no tenía ni idea de qué quería. Solo sabía lo que no quería: que estuviese ansiosa por apartarlo de su vista.

Debía averiguar qué significaba su batiburrillo de sentimientos contradictorios y cómo manejarlos, además de cómo tratar a una princesa altiva que hacía solo dos años y medio se estaba derritiendo entre sus brazos.

Dos años y medio, por Dios. Dos años y medio y mirarla a la cara era como la puñalada en el pecho del villano de la película: se estaba muriendo, pero lo hacía con una sonrisa porque aquello siempre era mejor que creerla con otro hombre, la que fue su teoría más recurrente.

Pero ¿por qué diablos tenía teorías recurrentes? ¿Por qué pensaba en ella, por qué guardaba sus cosas como oro en paño, por qué no había sido capaz de enamorarse otra vez aun habiendo salido con todas las veinteañeras de Baltimore —en algunos casos, varias al mismo tiempo—? Para Harlem era tan fácil… Una mujer le daba la patada y automáticamente se convertía en una arpía, y eso cuando no la borraba de la faz de la tierra, como si no hubiera existido nunca. Daba igual cuánto la hubiera querido —o más bien gustado, porque enamorado nunca estuvo—, al final el amor propio se imponía.

¿Sería eso lo que le impedía mirar a Nadia y no sentir nada? Porque Jared se consideraba un hombre seguro de sí mismo. Se miraba en el espejo y sabía que era merecedor no ya de lo que tenía, sino de bastante más: era trabajador, generoso y constante. En su objetividad residía una de sus virtudes. Era también consciente de sus defectos. Pero nadie lo convencería de que él se buscó que Nadia lo dejase. En teoría, por no haber sido tratado bien, debería haberla olvidado.

No podía. Cuando la miraba no sentía el amor de antaño que vaciaba pulmones, secaba gargantas y hacía doler el pecho. Pero era algo igualmente intenso. Amor agriado por el rencor. Un rencor que ni siquiera era cien por ciento real, porque no lo formaban las ganas de perjudicarla. Era uno lleno de preguntas.

Le daba vueltas al tema cuando tropezó, sin querer, con una figura alta y firme. Al retroceder con una disculpa, se topó de golpe con una mirada gélida.

—Disculpa. No miraba por dónde iba.

—Eso está claro —dijo, en un inglés con marcado acento ruso.

Jared fue a apartarlo del medio, pero él lo retuvo quedándose donde estaba. No hizo falta que abriera la boca o estirase el brazo: solo quedándose ahí le obligó a prestarle atención. Era una de esas personas que habían nacido con autoridad.

—Sé quién eres.

No le dio importancia a que le tutease en un lugar donde todos se trataban de usted. Ni tampoco el aire beligerante con el que entonó las tres palabras.

Jared se volvió hacia él.

—¿Y? —lo animó a seguir—. ¿Cómo vas a continuar esa frase? Porque me ha sonado a que vas a intentar venderme alguna mierda espiritual.

—Ya me habían avisado de que vas de gracioso. Conmigo, ahórratelo. No voy a ser el mejor de los anfitriones como se te ocurra hacer alguna estupidez.

—¿No deberían presentarnos antes de que me amenaces? Más que nada por estar en igualdad de condiciones. No me va el juego sucio.

—Dimitri Vlassof. Consejero personal de Nadezhda. Soy quien se encargará personalmente de mandarte al infierno si cometes cualquier infracción.

—Uf, desde luego tienes cara de conocerte el camino. A saber qué minerales tiene el agua aquí, que parece que a todos os hace falta un laxante —bufó, sin darle mayor importancia—. Si me perdonas, debo prepararme para una cena. Creo que llegar tarde no hablará muy bien de mí.

Dimitri lo agarró del cuello de la camiseta cuando intentó darse la vuelta. No le tomó más que un tirón en el que ni siquiera se le tensaron los músculos.

El corazón de Jared se encogió de puro asombro. No era para nada un hombre pequeño, y teniendo en cuenta el barrio en el que vivía, aprendió a defenderse siendo muy pequeño. Estaba convencido de que podía partirle la cara a cualquiera… pero la fría y firme serenidad con la que ese tipo lo manipuló, le dejó incapacitado. Fue doble parálisis cuando lo miró a los ojos.

Era como si se hubiera tragado el invierno.

—Creo que no me he expresado bien. —Lo soltó con toda tranquilidad. Jared se quedó donde estaba—. Sé quién eres y lo que has venido a hacer, y soy la última persona a la que te conviene vacilar. Pareces muy listo. Hay que serlo para colarse en palacio y saber frustrar a Nadezhda. Espero que lo demuestres en la cena, y también si llegas al día de mañana, porque si saliera a la luz por qué estás aquí… la Corona no tendría reparos en vulnerar cualquier ley para restaurar la reputación de la futura reina.

Aunque la amenaza no era para reírse, se arriesgó a sonreír un poco y darle una palmadita en el hombro.

—Debe ser duro para ti dedicarte a limpiar el culo a la realeza, sobre todo cuando son ellos los que la cagan. Te compadezco. Yo también me dedico a apagar los fuegos de la gente que me importa; es una lástima que a mí no me paguen y por eso haya tenido que venir a mendigar.

»No pierdas el tiempo con amenazas, Dimitri… Eso es lo que soy. Un mendigo. Y solo voy a cenar.

Esperó a que respondiera para marcharse. A diferencia de cierta princesa boslava, a él no le gustaba batirse en retirada antes de concluir la conversación: más que como un «rey» o «el ganador del pleito», hacía quedar al que se largaba como un maleducado. Y Jared bien podía ser chabacano y vulgar, a veces ordinario cuando estaba viendo un partido de baloncesto, pero nunca caía en la descortesía.

Dimitri debió valorar que no saliera huyendo, porque no añadió nada más. Su mirada valía por todas las palabras que podría haber dicho: «Ten cuidado».

Esa fue la primera vez que Jared pensó que la vida en la corte podría no ser tan interesante, pero olvidaría esta posibilidad en cuanto se sentara a la mesa.

CAPÍTULO 12

Lo bueno de toda la historia es que Jared no era ningún tipo impresionable. Los Ryan en general nacieron curados de espanto y de las dos enfermedades comunes entre los americanos: la del narcisismo agudo y la de envidiar la riqueza europea. Si Trace hubiera estado por allí, tampoco habría descolgado la mandíbula al ser conducido por el mayordomo y una serie de criados al jodido gran comedor de Harry Potter.

Jared había cenado un par de veces en un comedor social. La miseria que arrastraba la familia por las deudas de su abuelo, un emprendedor sin mucho seso, acabó desembocando en serias dificultades económicas… y no recordaba que aquella asistencia a la que recurrió en momentos de necesidad fuera ni la mitad de organizada y abundante que la cena en palacio. Y había que tener en cuenta que, en este caso, no iban a comer más que unas cinco personas. No era el mejor haciendo cuentas, pero le daba la impresión de que sobraban bastantes criados.

Criados… Criados en el siglo XXI.

Ante todo se consideraba una persona razonable. Sabía señalar las injusticias cuando las veía, y semejante exceso de lujo era una de ellas, pero no se hacía mala sangre. Cuando era más joven tendía a tomarse ese tipo de situaciones muy a pecho. En sus tiempos de adolescente se llamaba «demócrata radical». Estaba comprometido con cuestiones sobre todo sociales y medioambientales, obsesionado con la igualdad, hasta que se dio cuenta de que, o pensaba en positivo, o se lo llevarían los demonios. Porque alzar una pancarta en una manifestación no iba a darle de comer a su familia, por muy alto que gritara. Entonces se puso a trabajar y dejó de pensar en los ricos, en esa gente a la que no ponía cara y aun así detestaba por tener privilegios con los que él ni podría soñar.

Por supuesto, no renegaba de sus años reaccionarios ni estaba en contra de las necesarias huelgas. Era el primero que salía de piquete por una buena causa, y reconocía su importancia e impacto social. Simplemente daba su apoyo sin perder de vista la realidad.

Freddie y su hermano —sobre todo Trace— nunca bajaron del todo las armas y siempre se alzaron en contra de la acumulación de riqueza, sobre todo la heredada. Si alguno de los dos supiera dónde se encontraba, se podría armar la de Dios es Cristo. Todos los odios de Trace eran viscerales y agresivos, pero el que sentía por la gente acomodada era tan intenso que lo imaginaba rechazando el dinero de Nadia para la fianza. Antes se pudriría en la cárcel que aceptar la limosna de unos cerdos burgueses; así que, si venía de reyes, ya mejor ni hablar.

Jared era muy consciente de esta gran contradicción cuando se sentaba a la amplia mesa con no más que unos vaqueros. Pero se lo tomaba con filosofía y buen humor, tal y como le gustaba afrontar cualquier dificultad. ¿Eran unos ricachones asquerosos? Desde luego. ¿Eran malas personas? Eso ya lo dudaba bastante. Tampoco tenían la culpa de haber nacido en una familia noble, ¿no? La misma que un pequeño delincuente de tener un padre alcohólico, salvando las distancias. Esas cosas no se elegían.

Había llegado un punto en la vida de Jared en el que medía a la gente por sus principios y el tamaño de su corazón. Sus circunstancias, entorno o forma de vida le daban igual mientras fueran honrados. Claro que, el tipo que le había amenazado, ese tal Dimitri, no parecía muy honrado e iba a sentarse a su lado. Esta presencia ingrata la contrarrestaba Gigi Vankov, posicionada a su izquierda. Por lo que pudo apreciar, no solo suavizaba la incomodidad de Jared. La del otro también, porque el capullo dejó de fruncir el ceño en cuanto esta apareció.

Cometió el error de no levantarse cuando entraron las tres damas de la corte. No estaba muy puesto en protocolos reales y Dimitri no quería explicárselo, y así fue como se ganó la primera mirada despectiva de Nadia. Solo porque no había despegado su culo de la silla.

¿Acaso esa norma tenía algún sentido? ¿Para qué había que ponerse de pie? ¿Los cojos también debían hacerlo?

Fueran cuales fuesen la razón y las excepciones, Jared le dio su propia interpretación, levantándose solamente para poder mirar a Nadia de arriba abajo. Llevaba un vestido de gasa semitransparente: bien. Estaba forrado por las partes interesantes: mal.

Era de un azul marino alegrado por flores bordadas y coloridas: azul bebé, rosa, beige y granate. El largo llegaba a media pantorrilla y se cerraba en las muñecas y el cuello. Parecería un traje de medio luto si no fuera por los zapatos de tacón celestes y la diadema dorada.

—Cambias más de traje que la que da las campanadas de fin de año en televisión —le susurró cuando pasó por su lado—. Cada vez que vuelve de los anuncios, un modelito distinto.

—Pues ya podrías haberme imitado poniéndote algo decente para cenar.

—Me dejé el traje de la comunión en casa, pero ni siquiera ese estaría a tu altura. Podría regresar a Las Vegas a alquilar el traje de novio. Tendría cierta justicia poética, ¿no crees?

Nadia fue muy discreta al fulminarlo con la mirada. Lamentó que siguiera caminando y se acomodara lo más lejos de él posible, presidiendo la mesa. Ese era otro de los paradójicos motivos por los que no podía detestar la monarquía. En todo caso la envidiaría, le tendría celos… Porque la tenía a ella. A esa guapísima, irritable y mentirosa mujer, con la que estaba deseando volver a quedarse a solas.

Lamentable.

Albena Vankov y su hija menor se acomodaron también en sus respectivos asientos con la ayuda de unos lacayos. Cualquier persona corriente estaría bufando, despreciando o sorprendiéndose por la solemnidad del acto. Jared estaba a punto de partirse la caja.

Eso no tenía nada que ver con sus cenitas para nada románticas, tendido en el sofá como un vagabundo en la acera y vestido con una camiseta sin mangas manchada de ketchup. La cerveza sobre el estómago y un episodio cien veces repetido de Urgencias no podrían faltar. A Jared le gustaban todas las series de médicos del mundo, más que nada porque las mujeres del elenco solían ser guapas a mala idea y le hacía tanta gracia el surrealismo de las escenas como la situación de encontrarse en un salón real.

Él, en un salón real…

Fingió que se rascaba la nariz para no soltar una carcajada allí mismo.

¿De verdad había gente que vivía así? Con lo cómodo que era pedir pizza y despatarrarse en una cama deshecha. Sobre todo cuando podías pinchar el WiFi al vecino y hackear Netflix para ver una película malísima. Fue con una york y queso con doble de champiñones y acceso ilegal a la plataforma de la «N» roja cuando Jared había estado más cerca de sentirse un miembro de la realeza.

—Majestad —saludó. Luego miró a la pequeña e hizo otra reverencia. Dejó los ojos sobre Nadia—. Están despampanantes esta noche. ¿Siempre se arreglan tanto para cenar?

Por la cara que puso Nadia, dedujo que el comentario no había sido muy acertado.

—Solo cuando hay invitados —exclamó Gigi, que movía la pierna con nerviosismo por debajo de la mesa—. Por lo general está permitido cenar sin accesorios o perfume, pero no pueden faltar los zapatos ni los calcetines, y es una falta de educación sentarse a la mesa con la ropa de todo el día.

—Mis disculpas, entonces —lamentó Jared, forzando el acento californiano. Había dicho que era de California, ¿no? Pues más le valía ser fiel al deje western—. Me temo que no he podido seguir esa norma porque perdí mi equipaje en el aeropuerto. Esto es lo único que tengo.

Nadia lo observaba con los ojos entornados. Fue curioso cómo alcanzó a descifrar sus pensamientos. «¿Qué mierda de voz estás poniendo? ¿Eres idiota?». A lo que Jared tuvo que contestar, también en silencio: «No olvides que vengo de Los Ángeles, nena. Estoy haciendo esto por ti».

Albena interrumpió el íntimo intercambio.

—¿Por qué no lo dijo antes? Le habríamos provisto de las prendas necesarias. ¿Pretende viajar mañana a Burak con lo puesto?

—Si no me hubiera quedado otro remedio, claro. No quería molestar a su majestad con pequeños inconvenientes.

El politono de su móvil le interrumpió en medio del halago. A la reina no le hizo demasiada gracia la introducción entonada con aire orgásmico. I’m too sexy for my love, too sexy for my love…

Jared levantó un dedo y pidió un momento para contestar. Supervisó el nombre en la pantalla.

Tenía que ser Harlem.

—Una llamada de negocios. En América debe ser por la tarde y en la empresa no pueden vivir sin mí. Un momento, por favor…

Descolgó sin levantarse de la mesa, otro fallo imperdonable del que evitó responsabilizarse apartando la vista de Nadia. Esperaba sonar como un empresario profesional al decir:

—Compañía de manufactura textil. Al habla Jared Ryan.

Las risas que se echó Harlem no tuvieron precio. Estuvo a punto de descojonarse con él también.

—¿Qué coño es ese acento? ¿Te pillo lavándote los dientes? ¿Y eso de compañía…?

—Ah, hola, señor Falls.

—Hola, hijo de perra. Veo que estás muy ocupado.

—Ahora estoy reunido, no puedo hablar.

—Así respondo yo cuando me la están mamando y no quiero sonar muy guarro al teléfono.

—Lamentablemente no me encuentro en la misma situación.

—Ya me lo imaginaba, tu mujer tiene cara de ser una frígida. Espero que echéis el clásico polvo de los ex antes de volver. ¿Cómo va eso?

—Aún estamos en período de negociación. Espero cerrar un acuerdo provechoso pronto. De los otros dos va a tener que encargarse usted.

—¿Qué otros dos? ¿Te refieres a las dos moninas que te has dejado aquí, preguntándose a dónde te has largado, o a Freddie y Trace?

—Segunda opción. Pero ya que insiste… Deme un informe breve de la situación.

—Lo tengo todo bajo control. Veo a Freddie todos los días, y en cuanto a Trace, fui a echarle un ojo aprovechando que ayer era día de visitas. Está de lujo. ¿Quieres hablar con Fred? Lo he secuestrado. Lo tengo aquí, en el bar.

Se oyeron unas risas, el chirrido de uno de los taburetes oxidados del bar en cuestión y unos cuantos golpes al teléfono.

—Cabrón —balbuceó Freddie. Estaba borracho, y no debían ser ni las dos de la tarde—. Menuda paliza le han dado los Eagles a los Giants. Estarás llorando como una nenaza…

—¿Los Eagles no son un grupo de música? —oyó exclamar a Harlem de fondo—. Welcome to the hotel California… Such a lovely place!

—Such a lovely place! —gritó Freddie entre risas—. A ver si vuelves de una vez. Harlem va a arruinarte el negocio.

Jared contuvo una sonrisa melancólica. No llevaba ni tres días fuera y ya los echaba de menos. Le encantaría estar allí, con ellos.

—Dice tonterías —se metió Harlem, que había vuelto a coger el teléfono.

—No hay problema. Mientras no haga cambios irrevocables ni gestiones comerciales durante mi ausencia, confío en sus manos capaces —dijo al fin—. Le tengo que dejar, señor Falls.

—¿Sabes? Podría acostumbrarme a que me trates de usted.

—No le recomiendo que se acomode, estaré allí antes de tiempo. Hasta mañana, señor Falls. Estaremos en contacto.

—No soy yo con quien tienes que estar en contacto, chaval. Hay una titi boslava que seguro que se muere porque se la me…

Jared colgó antes de que el asunto se fuera de madre, justo cuando los trabajadores entraban para dejar el entrante sobre la mesa: una ensalada. Eran millonarios, o billonarios, y cenaban ensalada.

Menuda ruina.

Apartó la vista de la lechuga ya aliñada y miró a Nadia, que acababa de carraspear.

—La próxima vez que le llamen, señor Ryan, puede salir al jardín si así lo desea —dijo con suavidad—. Dispondrá de mayor intimidad.

Traducción: «No vuelvas a responder una jodida llamada en la mesa, maleducado».

Más o menos.

Seguramente no hubiera usado la palabrota en presencia de su madre.

—Lo tendré en cuenta. Lamento si he cortado la conversación por un rato. ¿De qué estábamos hablando antes de que me interrumpieran?

Alargó un brazo hacia el tenedor para comenzar a comer. Su mano se quedó suspendida en el aire. Había tres tenedores a su derecha, y cada uno diferente. Pensó que hacer una broma para romper el hielo no estaría de más.

—¿Esto es como cuando uno tiene que averiguar bajo qué vaso se encuentra la bola? ¿Dependiendo del tenedor que escoja, habré ganado o perdido?

—No, señor Ryan —contestó Nadia—. Aquí no aplicamos juegos de casino a la comida.

—¿Es algo sagrado? —probó—. Es una lástima. Tengo entendido que a usted le llaman mucho la atención los casinos.

Nadia se tensó, pero en lugar de enviarle una mirada asesina, ladeó la cabeza hacia su madre, asustada por si lo interpretaba de la forma correcta. Jared admitió para sus adentros que aquel comentario había sido rastrero, y no había necesidad de alterarla. Era buena actriz, pero si se dedicaba a buscarle las cosquillas conseguiría que se notase que estaba histérica. Desde luego, él percibía su grave tensión bajo la máscara de serenidad. Si el resto de los comensales la conocía aunque fuese un poco, también se darían cuenta… y entonces no le serviría de una mierda poner el acento californiano.

—¿De veras? —inquirió Albena—. ¿Te llaman la atención los casinos, Nadezhda?

—No, solo era una broma privada. El señor Ryan y yo habíamos mencionamos algo sobre ellos esta mañana. Me comentaba que una de las cosas que más le han sorprendido de la ciudad es que no tenemos apenas salones de juego.

—Procuramos proteger a la gente de caer en la ludopatía —explicó Albena.

Jared levantó las cejas en su dirección, rindiéndose ante su capacidad de improvisación. Después se giró hacia Gigi, mientras terminaba de mentir como una bellaca. Le preguntó por lo bajo cuál era el tenedor adecuado, y esta se lo señaló con una sonrisa.

Era un alivio tener una aliada allí. Albena y Dimitri lo miraban como si fuese un animal de campo por no estar acostumbrado a cenar con cuatro cuchillos distintos.

Por lo menos la ensalada no estaba mal.

—¿Es de su agrado? —inquirió Albena.

—Le falta carne.

Albena y Dimitri intercambiaron una mirada rápida.

—Los dos segundos platos llevan carne con guarnición, siempre. Sería un poco exagerado incluirla en el entrante, ¿no cree?

—Tiene razón. Supongo que solo soy un tipo al que le gusta mucho la carne.

Se rio para sus adentros. Eso era lo más cerca que estaría de admitir que era carnicero. Sobre todo después de que Gigi interviniera.

—¿Es que no te gustan los animales? Es muy injusto sacrificarlos por el placer inmediato y olvidable que es un filete. Son seres vivos como nosotros, tienen sentimientos, aman igual que los humanos. Es injusto darles caza.

—Gergana, por favor —se metió la madre—. No molestes al señor Ryan con esa discusión sobre el veganismo.

—No, estoy bien. La cosa es, alteza, que yo parto de la concepción de que el hombre es un animal más. El último en la cadena alimenticia y quizá algo superior intelectualmente hablando, sí. Pero animales, a fin de cuentas, unos que sienten el deseo de alimentarse de otros. Yo defiendo que no se mate a los animales por diversión, y desprecio la industria cárnica que contamina el medioambiente, envenena el agua y el aire y experimenta con ellos sin ningún control para que luego se desperdicie muchísima cantidad. Pero la carne es un importante pilar en la alimentación.

—Pues no estoy de acuerdo. Vivo muy bien siendo vegana, y no necesito tomar suplementos, como algunos dicen.

—¿De dónde ha sacado usted tanta información sobre la industria? —intervino Dimitri. Ya le había avisado su mirada perforadora de que pretendía hablar. Y por el matiz encerrado en ellos, dedujo que pretendía dejarlo en evidencia.

—Mi hermano también es vegano —explicó con tranquilidad—. Desde que hizo una excursión a una granja con el colegio y se hizo amigo de una vaca, concretamente. Le partió el corazón enterarse de dónde salía la carne y se convirtió en un activista al que no se le puede cerrar el pico. Estoy sobreinformado al respecto.

—¡Tienes un hermano! —exclamó Gigi—. ¿Cómo es?

«Violento. Rencoroso. Tan malhablado que te haría llorar sin proponérselo. Un convicto al que alguien debe salvar de sí mismo».

—Es una buena persona —dijo Jared con voz suave—. Muy sensible, a decir verdad. Pocos estarán de acuerdo conmigo, pero lo es. Cuando era pequeño, pasó cinco años ahorrando para ir a ver un partido de fútbol americano en primera fila. Nunca fue: metió ese dinero en la cartera de mi padre, porque sabía que tenía problemas económicos. Al cumplir dieciséis, le regaló a la chica que le gustaba un disco grabado y firmado por Michael Bublé. Tuvo que colarse en el reservado de un concierto que no podía permitirse, y se llevó una paliza por parte de los guardias, pero el cantante se apiadó de él y así pudo regalárselo.

»Cuando esta chica lo rechazó por ser demasiado joven para ella y empezó a salir con otro, no fue capaz de guardarle rencor. Se quedó a su lado por si alguna vez lo necesitaba. Su alteza ha tenido algún contacto con él —añadió, sin pensar. Se giró hacia Nadia, que estaba apurando su tercera copa de vino blanco—. Seguro que puede aportar algo.

—¿En serio lo conocías? —preguntó Gigi, entusiasmada.

Nadia se sobrepuso al atragantamiento con dignidad.

—De algunas llamadas. Es el secretario del señor Ryan —explicó—. Me parece un hombre muy… competente.

Los criados interrumpieron con el primer plato, una especie de sopa de marisco. En el caso de Gigi, era solamente caldo con patatas. Si no se tratara de Gigi, habría añadido varias cosas a su preferencia alimenticia. Principalmente que había que tener dinero para permitirse el veganismo, porque el tofu, el queso vegano, el seitán y otros complementos, aparte de recetas para asegurar la dieta variada, no eran muy económicos. Y él en concreto no tenía ni un duro.

Se reservó el comentario y pidió que le llenaran el vaso. Le estaban haciendo hablar y eso le quitaba tiempo de llenar su barriga con comida de alta calidad. Que lo llamaran bruto, pero esos supuestos manjares languidecían al lado de una doble cheeseburguer con patatas grasientas con cheddar y beicon. Ni el vino lo estaba disfrutando. Donde se pusiera una buena cerveza, que se quitase lo demás.

El resto de la cena se comportó como cabía esperar. Sabía que lo habían invitado para que los divirtiese y eso pretendía hacer, con su fingido acento californiano y sus historias sobre una empresa que no dirigía. Se inventó tantas cosas entre el primer plato y el segundo que temía que volvieran a preguntárselas, porque no estaba seguro de ser capaz de responder lo mismo. Aunque el vino no le gustara, se lo estaba bebiendo y eso tenía sus efectos. De hecho, estaba bebiendo más de lo que estaría bien visto; lo veía en los ojos de Albena, que era demasiado permisiva con su invitado para pedirle que, por favor, no se agarrase un pedo de adolescente en pleno comedor real.

A Nadia, en cambio, la reina sí le lanzó un par de miradas de advertencia que fueron ignoradas. Con la cantidad de barbaridades que Jared se iba inventando sobre la marcha, la princesa necesitaba evadirse de alguna forma, y había elegido el alcohol.

Jared no se quería ni imaginar cómo debía estar sintiéndose. Tenía su vida en sus manos y de sus respuestas dependerían el bienestar familiar y su reputación. Ella debía estar pensando que se divertía haciéndola sufrir, pero en realidad no quería su tormento. Quería la verdad. Y esperaba que, estando algo tocada por el vino, se animara a decírsela cuando le entregase el dinero.

Para cuando llegó la langosta, Jared estaba lo bastante borracho para intentar partirla con las manos. Gigi tuvo que enseñarle cómo se comía, lo que estuvo a punto de hacerla llorar. «Pobre animalito», casi sollozó. Todo para que, al final, una pinza saltara por los aires y acabara atacando a Dimitri.

Nadia se marchó antes del postre.

—Me duele mucho la cabeza —anunció—. Con su permiso, voy a retirarme.

Albena le dijo algo en turco que sonó a reproche. Debió serlo, porque Nadia apretó los labios y agachó la cabeza. Pero no lo bastante compungida, y eso fue gracias a la bebida, que hizo que se tropezase un par de veces con los tacones al dirigirse a la salida. Jared se acordó de todas esas noches que pasaron los dos bebiendo en la sala común del motel, hasta que los echaban y él debía subirla en brazos a la habitación.

Aquel pensamiento nostálgico hizo que se levantara por inercia y estirase el brazo hacia ella.

—¿Necesitas un apoyo? —preguntó en voz baja.

Nadia lo miró con los ojos empañados por la bebida. Al principio pareció agradecida porque la hubiese tocado, incluso complacida, pero enseguida recordó dónde estaba y le retiró el brazo. Carraspeó y se estiró con dignidad.

—No, gracias. Sabré encontrar el camino hasta mi habitación.

Jared logró disimular su decepción. No se movió de donde estaba hasta que la vio salir; su falda bailó en torno a sus piernas como el tornado que había engullido todas las flores de la pradera. Después volvió a sentarse y retomó la conversación, aunque ya totalmente desinteresado.

CAPÍTULO 13

«Pedazo de escaleras», pensó antes de subirlas. Ahora entendía por qué habían mirado mal a Nadia por beber. Estaba poniendo en riesgo su vida al subir al dormitorio con zapatos de tacón y un pedo del quince. Rezaba porque no se hubiera partido el cuello durante el trayecto, o entonces su plan se habría ido al garete y encima se quedaría viudo con solo treinta y dos años.

Treinta y dos años… y una esposa. Mientras iba pasito a pasito, sorteando peldaños, se acordó de su pensamiento más recurrente durante la adolescencia. Los chavales de dieciséis y diecisiete años se creían que, nada más alcanzar la mayoría de edad, encontrarían un trabajo estable muy bien remunerado, a la mujer o al hombre de su vida y una hipoteca asequible. Luego uno cumplía los dieciocho, y después los veintiuno, y la realidad le daba la hostia del siglo. A los jóvenes no se les tomaba en serio en los puestos de trabajo, era casi imposible irse de casa sin ayuda económica por parte de los padres, y las mujeres no estaban pensando precisamente en ponerse a parir criaturas. Y lo respetaba, pero esa habría sido su vida de ensueño. Jared era un tío tan sencillo que ninguna mujer se quedaba a su lado por eso.

—No tienes una mierda de ambición —le había espetado su padre una vez—. ¿A dónde crees que vas a llegar sin ella? Ni a la vuelta de la esquina. Y olvídate de encontrar una mujer siendo un pusilánime. Los tíos como tú acaban con la libido más rápido que el esmegma en la polla.

Tenía razón, como siempre; aunque las formas no fueran las más adecuadas para un chico de diecisiete años. Pero era verdad. Le valía pasar una noche en el bar cutre de Harlem, rodeado de sus amigos, o viendo la tele en casa. No era de grandes fiestas ni prometía a nadie nada que no pudiese cumplir, y esto segundo era un error, porque a todo el mundo le gustaba que le convenciesen de que tendrían una vida mejor. A él también. Y Jared nunca se alejaba de la cruda realidad, que era que a duras penas pagaba las mensualidades, que le pinchaba la luz al vecino y que su carnicería no daba beneficios porque era demasiado bueno para hacer pagar a sus clientes habituales.

Una mujer no quería eso. Quería grandeza. Su padre lo aseguraba, y él, por no creérselo, se había llevado unos cuantos chascos. Por eso se inventó que jugaba en un equipo de fútbol y pronto estaría forrado cuando conoció a Nadia; también porque era la única mujer que le había interesado impresionar.

Cuando llegó a su habitación, cargaba un pesimismo impropio de él. Treinta y dos años… y estaba casado, como siempre soñó. Pero no tenía hijos porque había pasado los últimos tiempos esperándola a ella, queriéndola a ella, incapaz de tocar a otras porque solo la veía a ella. No tenía la casa ni el trabajo de ensueño. En realidad, sus manos estaban vacías. Ni siquiera había contado con sus amigos y su hermano. Harlem estaba tan ocupado ganándose la vida que apenas podían verse, Freddie se había perdido a sí mismo y Trace pasaba largas temporadas en la cárcel desde que tenía la edad para ingresar.

Inspiró hondo y se convenció de que todo estaba bien sin él. De que todo mejoraría. Cuando se lo proponía, podía cambiar las cosas. Teniendo al alcance de su mano el cheque de Nadia, seguro que todo daba un giro de ciento ochenta grados, justo lo que necesitaba.

Cerró la puerta de un golpe. La inercia del movimiento levantó una corriente que arrastró un papelito. Este volvió a descansar en el suelo, llamando la atención de Jared.

Se agachó y reconoció enseguida la caligrafía. Era una nota.

«A las diez en el saloncito azul del fondo del pasillo. Tendrás tu documentación y dinero para el viaje».

Jared echó un vistazo a la pantalla del móvil. Las diez menos veinticinco. No pensaba esperar casi media hora para encontrarse con ella. Estaba seguro de que se quedaría dormido antes, y no se perdería un encuentro a solas con Nadia por nada del mundo.

Se dirigió al baño y se lavó la cara y los dientes con rapidez. Decidió ponerse cómodo, ya que los trabajadores de palacio —se negaba a volver a pensar en ellos como criados— le habían dejado sobre la cama una muda limpia para dormir. Se plantó los pantalones de algodón y la bata sin parte de arriba debajo y salió del dormitorio esperando que nadie le preguntase a dónde iba. Había localizado la alcoba de su alteza la princesa durante el tour que le hicieron. Celebraba que no quedara muy lejos y no hiciese falta bajar las escaleras de nuevo. No creía ser capaz de sobrevivir a ellas una segunda vez.

Sin llamar a la puerta, pasó y cerró tras él. Abrió los ojos, sin saber de qué se sorprendía, al toparse con una extensión de espacio exagerada. Le costó ubicar a Nadia junto al tocador, con un camisón diminuto, muy escotado y con tirante fino. El estampado era de leopardo. Hacía sus piernas infinitas, sus pechos más grandes…

Jared se quedó inmóvil. Su habilidad para hacer el comentario más inadecuado se esfumó. Sus ojos la recorrieron desde los pies descalzos hasta el último pelo de la cabeza, ese que sobresalía de su corte pixie. Sintió el impulso de alisarlo.

Ella se dio la vuelta hacia él después de quitarse los pendientes. La vio con intenciones de gritar, y con la excusa de evitarlo, se abalanzó sobre ella para cubrirle la boca.

Nadia se deshizo de él de un solo movimiento.

—Joder —balbuceó Jared, en voz baja—. ¿Dónde has aprendido a hacer eso? Me has apartado sin que me dé cuenta.

—¿Qué demonios haces aquí, Jared? —siseó—. Te dije a las diez en la sala común.

—Sentía curiosidad por cómo sería tu habitación… ¿Ibas a ponerte eso para nuestra cita?

Nadia agachó la cabeza y se miró el pronunciado escote. Juraría que, bajo el bronceado natural, se había ruborizado. Por si fuera poco, atravesó el dormitorio para agarrar un batín y cubrirse.

—Si es por mí, no te apures. No es nada que no haya visto antes.

—Ni nada que vayas a ver otra vez —escupió—. No te muevas de ahí, y no te acerques. Voy a coger las cosas que te debo.

—Pues coge también la disculpa por los menosprecios, y la explicación verdadera, porque la que me diste en el motel no me la trago.

Nadia vio conveniente hacerse la sorda. Se dio la vuelta y subió las pequeñas escaleritas para pelearse con la cerradura de un buró antiguo. Se fijó en que aún estaba un poco afectada del alcohol, y un pensamiento malicioso cruzó su mente, alterado también por los recuerdos.

Cuando los dos estaban borrachos, follaban como auténticos animales, y no importaba el sitio. De pie, sentados o tumbados; en espacios abiertos o cerrados… Tenían la excusa de que eran felices y el vino les corría por las venas para rifarse una multa por escándalo público.

Nadia regresó, medio tambaleándose, con las manos llenas. Él no se fijó en eso, sino en su caminar elegante pese al mareo, en su pelo desordenado, con los mechones más largos recogidos tras las orejas; en su preciosa cara limpia.

—¿Has aprendido a quitarte el maquillaje antes de dormir? —preguntó, sin pensar—. Me acuerdo de que tenía que pasarte yo las toallitas por la cara porque te daba demasiada pereza.

Nadia levantó la vista de lo que llevaba encima y clavó en él sus ojos verdes. Por un momento le pareció que se le empañaban por el recuerdo, pero eso no habría tenido ningún sentido. Sobre todo cuando al instante se llenaron de decepción y resentimiento.

—Cuando eres joven todo te da pereza —respondió sin mirarlo.

—Es verdad —cabeceó, con ironía—. Me ha sorprendido que te desmaquilles ahora, si seguro que, siendo más vieja que Panorámix el Galo, te tiemblan demasiado las manos artríticas para saber lo que haces.

Ella sacudió la cabeza. Creyó ver un amago de sonrisa en sus labios.

—Mira, esto es lo tuyo. Aquí dentro tienes dinero en metálico para el viaje al aeropuerto y lo que quieras comprar allí; comida, algún recuerdo para Trace, lo que sea. Liras turcas y dólares, para que antes del vuelo no estés con los bolsillos vacíos. Este es el billete de avión…

Jared parpadeó. Estaba tan concentrado en su voz que apenas se percató del intenso dolor que le atravesó el pecho.

—Realmente te mueres por perderme de vista, ¿verdad?

Nadia dejó de hablar y lo enfrentó con dureza. Excepto por un leve gesto de vulnerabilidad, se creyó su afirmativa antes de que la pronunciase.

—Cualquiera querría perder de vista a su chantajista. ¿Te crees que tienes el derecho de venir a reclamar, o que mi dinero te pertenece? Era tu esposa, no tu banco. Podías venir a escupirme por abandonarte, pero exigir dinero ha sido muy rastrero… y yo no te recordaba así —confesó, con voz trémula—. Menos mal que siempre he sabido que eso sería todo lo que querrías de mí cuando supieras que era rica.

Jared frunció el ceño.

—Toma. —Le soltó todo en los brazos torpemente—. En el sobre llevas unos cuantos cheques por el valor acordado. Ahora puedes largarte a hacer con tu dinero lo que más feliz te haga, pero antes firma lo que me debes.

Nadia tiró del cajón bajo el tocador y sacó los papeles del divorcio, junto con una serie de folios grapados algo más extensa.

—Tienes que firmar en todas las hojas —le dijo con un intento de tono monótono, que sin embargo se quebró al continuar—. Lo otro es… una declaración jurada. Aseguras por el medio presente que no vas a decir una sola palabra sobre nuestra relación, ni sobre mí, y que lo negarás si alguna vez te preguntan. Te comprometes a cuidar mi imagen tanto como yo misma. En el caso de incumplimiento, tendrías que enfrentarte a una multa.

»Es posible que también nos viéramos en los juzgados. Incluso podrías acabar en la cárcel por difamación, si mis abogados arremetieran contra ti —añadió, nerviosa. La debilidad de filtró en su voz al suplicar—: Por favor, no digas nada. Podría arruinarte la vida.

Jared había estado callado y pensativo durante todo su monólogo. Pareció despertar del shock al separar los labios. La miró directamente.

—En una escala del uno a que me abandonaras un día sin decirme por qué y ahora pienses que solo he venido para coger tu dinero, ¿cuánto me la arruinaría?

Nadia se puso a la defensiva.

—¿A qué has venido, entonces? Porque para haberte pasado a saludarme, mucho tiempo te has tomado, sobre todo teniendo en cuenta que los americanos no perdéis el tiempo con dos, tres o cuatro besos.

—¿En serio no lo has captado? He venido porque acabo de enterarme de dónde estabas.

—Y ya que estabas me sacabas unos cuantos millones de dólares. Te tomaste muy en serio lo de llevarte un buen recuerdo de Boslavia, ¿no crees?

»¿Sabes? Cuando te conocí no pensé que fueras un chantajista. Ni un aprovechado. No parecías ni remotamente interesado en la riqueza, pero supongo que uno no se presenta a las mujeres hablando de sus ambiciones económicas.

—Yo en concreto no lo hice porque no las tengo —espetó, de repente ofendido—. ¿Para qué te crees que es el dinero, Nadia?

—Ni lo sé, ni me importa. Pero tienes suficiente para montar esa empresa de maquinaria textil que has desarrollado durante la cena. Y para vivir del cuento. Puedes convertirte en la envidia de los estadounidenses de granja que van con escopeta y camisa de cuadros, saliendo en los periódicos como el tío que se gastó todo su dinero en barcos y putas.

Jared le dirigió una mirada sombría.

—¿De verdad me ves así?

—Te veo capaz de cualquier cosa desde que te has plantado en mi casa con varias amenazas bajo el brazo.

—Yo también te veo capaz de cualquier cosa desde que me dejaste tirado en una habitación de motel, y con unas cuantas facturas por pagar. Lo primero que pensé fue que eras una estafadora, ¿sabes? No había ninguna Nadia Dickinson registrada en ninguna parte y curiosamente nadie se acordaba de ti.

Nadia le sostuvo la mirada con desprecio.

—Durante mucho tiempo me he sentido culpable por marcharme, pero viendo ahora lo que eres, me alegro. En ese entonces era aún muy sensible y no habría soportado descubrir que querías mi dinero.

—¿Cómo iba a quererlo si no sabía que lo tenías? Por el amor de Dios… —Se pasó una mano por el pelo—. De no ser porque tengo serios problemas económicos y estoy muy enfadado, no habría venido a chantajearte. Pero necesito dinero y tú tienes para aburrir; esto es solo calderilla para ti, ¿qué demonios te importa si te la pido para salvar a mi familia?

—Oh, ahora vas a recurrir a la conmovedora historia del chico pobre para limpiar tu reputación. Ya me he enterado de quién eres, no hace falta que…

—Sabes que Trace estuvo en la cárcel una vez —interrumpió. Nadia no solo se calló, sino que su sonrisa venenosa se fue deshaciendo—. Lo volvieron a meter en el trullo hace poco. La fianza es más alta que nunca, por el delito y porque tenía antecedentes. Necesito la pasta para sacarlo y para que mis dos mejores amigos no acaben en la miseria.

»Te he hablado de Harlem y Freddie muchas veces, ¿no? Freddie perdió a su mujer. La asaltaron y le pegaron un tiro en el pecho. Dejó dos criaturas menores de edad y él está sumido en una profunda depresión, además de hasta arriba de deudas. No puede trabajar en su estado. Harlem está endeudándose con tíos muy jodidos del barrio para seguir teniendo abierto el bar, que es lo que le da de comer. Y yo… Yo puedo vivir. Modestamente, pero me mantengo. No tengo pensado usar más que lo que le sobre a mis amigos, así que la próxima vez que vayas a hacer una afirmación como esa, ten el detalle de preguntar.

Le molestó que se esforzara tanto por ocultar la preocupación que saltaba a la vista. Estuvo a punto de zarandearla y exigir que explicara por qué se contenía tanto, por qué estaba fingiendo que no le importaba cuando era evidente que sí.

—Firma lo que me debes —murmuró. Dio la vuelta para alcanzarle los papeles—. Sobre el buró hay un bolígrafo.

Jared pestañeó.

—¿Ya está? ¿No vas a decir nada más?

Nadia lo encaró otra vez de forma agresiva. Sus ojos echaban chispas.

—¿Qué quieres que te diga? Siento la situación en la que se encuentran tus amigos, pero sigo teniendo derecho a detestarte por haber hecho esto.

—Yo también te detesto por haberme enviado los papeles de divorcio creyendo que no me presentaría aquí. ¿De verdad esperabas que firmara y te lo devolviese, sin más?

Nadia se masajeó las sienes. Él aprovechó que cerraba los ojos para echarle una ansiosa mirada de arriba abajo. No necesitaba alcohol para desearla con cada fibra de su ser, pero sin duda estaba potenciando un impulso que ya estaba ahí. El paso del tiempo no había menguado la atracción. Todo lo contrario.

—No quiero seguir la conversación. Me duele la cabeza, aún estoy un poco borracha, y… No sé lo que digo y temo decir algo de lo que pueda arrepentirme… Si no lo he dicho ya.

Jared dio un paso hacia delante. Seguía enfadado porque se estaba reprimiendo y no le decía la verdad, y él anhelaba esa verdad como nada en el mundo. Porque sabía que le complacería, que lo acercaría a ella. Y, a pesar de todo, quería estar cerca.

—No tiene sentido tu teoría sobre quererte solo por el dinero. Ni antes de saberlo, ni después. Todavía me acuerdo de todo, Nadia —confesó en voz baja. Ese cambio de tono captó la atención de ella, que abrió los ojos y atendió a cómo se acercaba—. Me acuerdo de cómo te sienta el vino blanco y tu fijación por beberlo en cantidades industriales aun sabiéndolo. A mí no me importaba porque así te podía quitar los zapatos, y besar tus piernas muy despacio… porque nunca te ponías medias. Mientras, tú te revolvías entre las sábanas, con el vestido enrollado en la cintura, y jadeabas mi nombre… Me acuerdo de cómo sonaba tu voz soñolienta suplicando. ¿Te acuerdas tú de lo que suplicabas?

Ella se ruborizó por fin. Y Jared acogió esa muestra involuntaria de debilidad como un beso en el alma. La aprovechó para apartar la bata de uno de sus hombros y acariciarlo con los dedos. Quería besarla ahí solo para recordar su suavidad. Por el momento, se mantenía igual de tímida. Lo miraba con los ojos muy abiertos, y aún seguía con ellos, nerviosa y excitada, el recorrido que hacían sus manos. Fue su chica inocente… Aún era su chica inocente. Los dos eran eternos vírgenes porque todas las veces que dormían juntos se sentían como la primera vez. Siempre tan estrecha y ansiosa, alternando gemidos con suspiros y quejas, con lágrimas de dolor que se evaporaban, que intercambiaba por el placer más intenso.

—Cuando follábamos borrachos, tu sudor me sabía distinto —susurró, apartándole la bata con lentitud. Esta cayó al suelo en cuanto dedicó un segundo a su hombro cubierto—. A ese perfume caro, pero también a vino barato y una mezcla de nuestras salivas. Te había besado tanto durante todo el día que a las diez de la noche no quedaba nada de mí en mi cuerpo. Jared Ryan sabía a ti. Olía a ti. Yo era tú.

Nadia respiraba erráticamente. La duda surcaba su rostro, pero no se quejó cuando la bata cayó a sus pies y los dedos de Jared pudieron acariciar el triángulo del escote.

—¿Qué haces? —balbuceó ella. Intentó parecer firme enderezando la espalda—. Yo… no te he llamado para… No te había invitado a mi habitación, para empezar. Jared —insistió en tono de alarma—. Coge lo que te he dado. Era lo único que tenía para ti.

Jared no la soltó. Se le hizo la boca agua al advertir sus pezones erizados a través de la tela fina. Seguía ruborizada, y él se había empezado a excitar con su facilidad para responder a sus provocaciones.

—Mentira. Podrías haber metido los papeles para firmar, el cheque y el dinero bajo la rendija de la puerta, justo igual que tu nota. Pero querías verme antes de que me fuera, ¿no es verdad? Y querías verme de noche.

Ella abrió la boca para replicar, visiblemente indignada. Esa indignación se diluyó cuando le rozó el pezón con los nudillos. Enseguida cubrió su pecho con la cálida palma. El camisón era tan fino que sintió su relieve como si lo tuviera contra él.

Un calor mortificante le humedeció la nuca. Fue transmitido rápido a su entrepierna, que se agitó al verla morderse el labio.

—Tú también te acuerdas de todas esas veces. No he podido disfrutar de ninguna otra mujer y tú te atreves a decir que estoy aquí por el dinero.

—¿Debo entender con eso que estás aquí por el sexo?

Jared la miró a los ojos.

—No era uno de mis objetivos principales, pero…

Antes de que pudiera verlo venir, Jared la alzó en brazos y la sentó sobre el buró. De la boca de ella escapó un jadeo de sorpresa, que se le ocurrió sofocar poniendo un dedo entre sus labios. Se estremeció viendo cómo Nadia separaba las piernas para él.

Jared acarició sus muslos desde la rodilla con lentitud, levantando poco a poco el camisón. Observó, sobrecogido, que la piel se le iba poniendo de gallina conforme se acercaba a la ingle. Ahí detuvo el avance de la yema de su pulgar, que la había recorrido por la cara interna, más blanda y sensible… Aunque no mucho. Estaba apretada. Más fuerte. Toda ella se había endurecido, por dentro y por fuera.

No se detuvo con pequeñeces, aun sabiendo cuánto le gustaban las caricias y los besos. Estaba desesperado por toquetearla sin ningún concierto o delicadeza. Había soñado con un reencuentro así durante años y sentía que podía permitirse ser algo menos educado, algo menos sensible. Suave, tierna, femenina; morena, flexible, temblorosa e inexperta… Como siempre. Mejor que en sus pensamientos recurrentes.

Metió la mano bajo la falda del camisón y enrolló los dedos en la tira de las bragas. Descubrió que era lencería de primera calidad, negras como algunas de las rayas del leopardo estampado en la prenda. A través de las transparencias pudo ver que estaba depilada. Ahogó un sofoco apoyando la frente en su hombro y respirando como si acabara de volver a la vida.

—Nadia…

La envolvió con los brazos con cuidado por si desaparecía, como había hecho tantas veces antes. Nadia había perturbado sus sueños tan a menudo… Siempre que estaba a punto de tocarla, de alcanzarla, se desvanecía en el aire. Se convertía en partículas de polvo que él trataba de volver a juntar desesperadamente. Ahora sentía su carne, tocaba su piel, olía su perfume, percibía su aliento. Estaba viva y junto a él, y en el mismo estado de absoluta devastación. La oyó suspirar y sintió cómo lo envolvía con los brazos, ya rendida.

Jared la acercó a él tirando de sus muslos y besó sus labios entreabiertos, pretendiendo profundizar desde el principio. El miedo a que se apartara o no respondiese fue enseguida sustituido por la emoción de ser correspondido en la misma medida; una emoción que amenazó con desbordarlo. Su lengua se enredó con la de ella de un modo ansioso y frenético. La besó queriendo que no olvidara nunca ese momento, recreándose, embistiéndola y acariciándola también; siendo suave cuando Nadia se tensaba, presa de una pasión que era solo para él, y volviéndose un salvaje cuando se derretía entre sus brazos. Acarició su pelo, sus piernas, la tela suave del camisón… Lamió y succionó y permitió que ella lo maltratara con los dientes, sumido en un profundo éxtasis del que nunca querría salir.

Besaba tal y como recordaba. No era un sueño. Su mente había tratado de convencerle durante años de que Nadia no existió, y ahí estaba la realidad para disolver esa pesadilla en la que los días más felices de su vida supuestamente no sucedieron. Claro que sucedieron. La tenía delante, jadeando, y sabía a vino blanco, a menta y a los restos de un pintalabios que olía como olió su almohada durante tres meses.

Jared la levantó en brazos, sin separarse de su boca, y caminó torpemente hacia la cama principal. Estaba tan perdido en sus besos, en la forma que tenía de acariciar sus mejillas rasposas con los dedos, que no se fijó en los pequeños escalones del dormitorio a dos alturas y tropezó.

Nadia gritó primero al caer sobre el trasero, y Jared después, cuando se dio un fuerte golpe en la frente con la esquina de la cama. Se llevó enseguida una mano a la zona, de donde la sangre no tardó en brotar.

Soltó unas cuantas maldiciones en voz alta. Nadia se arrastró a cuatro patas para examinar la herida de cerca, pero Jared, en lugar de preocuparse por el corte, tomó sus labios con un beso húmedo y largo que la hizo jadear. No se enteraron de que la puerta se abría de golpe y un grupo de tres personas interrumpía la escena.

—Alteza, ¿está todo…? —Lara se quedó a medias.

Nadia se separó de golpe de él. Por la forma que tuvo de abrir los ojos, Jared supo que acababan de meterse en problemas, y lo terminó de confirmar cuando se giró y reconoció a la guardaespaldas, a Teodor y a la reina Albena en persona. Esta no daba crédito a lo que estaba viendo. A su hija despeinada, con el camisón enredado en torno a la cintura y los tirantes caídos.

—¿Qué significa todo esto? —bramó en inglés—. Exijo una explicación.

Jared intentó ponerse en pie, pero el mareo por el golpe se lo impidió. Teodor procedió a ayudarlo enseguida, sacando un pañuelo con el bordado real para presionarlo contra la herida. Jared lo agradeció con una sonrisa, que fue enseguida correspondida en su forma más resignada.

«Se la va a cargar, señor Ryan», parecía decir. «Ha tenido mala suerte no matándose del porrazo».

Entre el desfallecimiento y que andaba sobreexcitado, Jared no atendió del todo la conversación, pero tampoco habría podido. Nadia se levantó precipitadamente y se acercó a su madre, con la que empezó a discutir en turco. Observó los gestos de ambas y la expresión de Albena. Estaba tan irritada que miraba a todas partes menos a su hija. Y fue mirando hacia todas partes cuando se topó de golpe con los papeles que estaban por firmar sobre el buró, al igual que el dinero y el billete.

Un fuerte pinchazo de dolor le atravesó la herida y las sienes.

—Estamos jodidos —balbuceó, justo antes de desmayarse.

CAPÍTULO 14

—¿Cómo has podido? —bramaba Albena.

Llevaba un buen rato caminando de una esquina a otra de la habitación, una de las salas contiguas al despacho que servía para recibir visitas.

Nadia estaba asustada por su reacción. Su madre era muy débil del corazón, igual que lo era su hermano Arslan, y ese estrés solo iba a empeorar su condición. Pero no solo estaba muerta de miedo. También de vergüenza. Lara y Dimitri se habían presentado allí para evitar, seguramente, que Albena asesinara a su propia hija. Si Teodor y otros miembros del servicio no los acompañaban durante la audiencia, era porque Jared necesitaba atención médica.

Otra preocupación más sobre sus hombros hundidos.

No había nada de la Nadia orgullosa. Cuando decepcionaba a su madre, agachaba la cabeza y se abrazaba a sí misma. «Debería darte vergüenza», le había gritado ya un par de veces. Estaba muy de acuerdo. Debería darle. Pero no le daba, y por eso sí que estaba profundamente avergonzada.

—Alteza —intervino Dimitri entonces—. ¿Por qué no se sienta y trata de relajarse? Podremos encontrar una solución antes, y no es nada recomendable con su salud que ande de acá para allá.

Aun con los ojos clavados en el suelo, Nadia sintió que su madre frenaba de golpe. Era el efecto del consejero, uno de sus poderes más potentes.

Si fuera rey, Boslavia temblaría de miedo. Era capaz de hipnotizar a cualquiera con su voz.

—Desde luego que no es nada recomendable —siseó. Nadia notaba su cruda mirada sobre ella—. Pero esta niña se empeña en sacarme el maldito alma del cuerpo. ¿No vas a dar la cara, después de casi causarme un infarto? ¿Qué demonios significa todo esto, Nadezhda? ¡Deberías haber desembuchado en el preciso momento en que te traje aquí!

Nadia intentó no encogerse con cada grito. Levantó la barbilla muy despacio y miró a su madre. Llevaba el vestido de la cena, igual que Dimitri su traje uniformado. Seguramente estaban cruzando el pasillo para ir a sus respectivas habitaciones cuando oyeron el grito.

Vio tal desprecio en los ojos de Albena que se bloqueó.

—Y tú no deberías entrar en dormitorios ajenos sin tocar antes a la puerta —masculló por lo bajo.

Tuvo la suerte de que el aparato auditivo de la reina dejase que desear, porque, de haberlo escuchado, habría recibido una bofetada. Dimitri sí que lo oyó, y le dirigió una mirada que, dentro de su inexpresividad, lo decía todo.

«No juegues con fuego».

—¿Qué has dicho? —espetó Albena—. ¿Vas a tener la caradura de burlarte de mí en susurros, después de haber arruinado tu compromiso y, por ende, al reino? ¿Cuánta gente lo sabe, Vlassof?

—¿El qué, exactamente? —inquirió Dimitri, solícito—. ¿Que la princesa ha invitado al representante de una empresa de maquinaria textil a hacerle una visita en su habitación, o que se casó con un hombre a espaldas de la Corona hace más o menos tres años?

—¿Lara? —la espoleó la reina.

—Eh… —La guardaespaldas se encontraba en una encrucijada. Era evidente que no quería decir nada por lo que pudiesen castigar a Nadia, pero la regente imponía tanto que terminó largándolo todo—. El servicio al completo está al tanto de la aventura de la princesa, alteza. Se presentó en palacio como su marido hace unos días, y a partir de ahí… Llegó hasta las cocinas. Teodor, Evgeni, Ioan, Petar, Petko, Ogniana, Plamena, Yanitsa, Svetoslava, Zornitsa. Nedelia, Maya, Oxana… —Sacaba un dedo por cada uno de ellos—. Todos han venido a preguntarme si es cierto o han insinuado que lo saben.

Albena se cubrió la cara con las manos. Por un segundo solo se oyó el silencio. Ese silencio ensordecedor que pitaba en los oídos.

Entonces levantó la barbilla con seguridad y clavó la vista en su hija.

—Más te vale contármelo todo, Nadezhda. Cada pequeño detalle. Si quiero hacer un control de daños tendré que cubrir cada flanco por el que puedan atacarnos.

—No hay nada más que contar —dijo al final, aparentando una seguridad que se iría al garete con una palabra más de sus labios—. Me casé con Jared hace dos años y medio, cuando me fui.

Albena torció la boca. No quería ni oír una sola mención a aquella época de rebeldía. Ninguna de las dos, en realidad. La reina lo evitaba porque pensaba que cualquier insinuación al respecto avivaría el ansia de libertad que casi la desvinculó de los Vankov para siempre. Y Nadia le tenía miedo al recuerdo porque la pusieron en su lugar de la peor de las formas posibles, obligándola a padecer un dolor intenso con el que aún no había aprendido a vivir.

—Pensaba divorciarme de él a espaldas de todos, sin armar ningún revuelo. Lo hablé con Dimitri y con mi abogado; él se encargó de enviar los papeles para que los firmase, pero no quiso… Se enteró de quién era hace poco, porque nunca le confesé mi verdadera identidad. Ha vuelto para pedirme dinero. Estaba entregándoselo para que me concediera la separación cuando has entrado.

—Vaya por Dios; los jóvenes nunca dejáis de sorprenderme. Hemos vuelto al pago en especie medieval y me acabo de enterar —ironizó la reina—. ¿«Dinero» es una forma en clave de decir sexo? ¿Qué te pidió a cambio del divorcio? ¿Tu primer hijo, como Rumpelstiltskin?

Lara se tensó. La pobre no estaba acostumbrada a la crudeza de la matriarca. Dimitri, en cambio, solo pestañeó. Normalmente salía en su defensa cuando se daban discusiones así, pero porque siempre estaba de parte de la razón y Nadia solía tenerla. Por desgracia, en ese caso, se merecía esa clase de trato.

Albena se levantó de la silla y se acercó. A pesar de ser pequeña, la intimidó tanto que pensó en retroceder. Pero eso solo la enfadaría más.

—No creo que te hagas una idea de lo caro que va a salir cubrir este escándalo. Si lo sabe todo el servicio, mañana lo sabrá el resto de la ciudad. El lunes se presentará Aleksei en persona para solicitar audiencia contigo y escupirte a la cara que puedes buscarte otro rey regente.

»No solo le has puesto los cuernos. También le has mentido y le has humillado. Si llega a vivir aquí, los trabajadores van a tratarlo como al estúpido cornudo que no sabe mantener a su esposa.

Nadia apretó los labios.

—Padre tenía cientos de amantes y no he visto a nadie hacer comentarios malintencionados sobre ti. Las paredes de este palacio han visto tantas infidelidades que faltan números en el infinito para contarlas todas. ¿Y qué si soy yo una más?

Albena la miró como si hubiera dicho una barbaridad. Era cierto, la había dicho, y no solo eso… La estaba retando. Se estaba defendiendo, algo que no hizo ni siquiera años atrás. Entonces fue una cobarde marchándose por otra puerta, sin despedirse ni dar explicaciones.

—Sabe Dios que si no te doy una bofetada no es porque no te la merezcas, sino porque nunca seré como tu padre —siseó la reina por lo bajo—. No estás en posición de negar que tu libertinaje va a causar problemas al país, y tu repentina soberbia no me anima a lidiar con este emergente problema.

Nadia clavó los ojos en los de su madre.

—No importa que mi comportamiento no te inspire a cubrir daños, porque vas a hacerlo de todas formas, ¿me equivoco? A ti no te preocupa tu hija, solo te movilizan la Corona y los privilegios que te aterra perder.

No se quiso creer la sombra de tristeza que ocultó parcialmente el rostro de Albena.

Por mucho tiempo había creído, más por supervivencia que porque lo pensara de veras, que su madre la quería. Que Dimitri la apreciaba. Que era respetada en Boslavia. Pero después de que Jared la estrechara entre sus brazos y hablase su verdad con los mismos dulces labios que luego la besaban, lo sintió todo falso. Él era honesto, visceral y genuino. El resto de personas que habitaban esa ciudad, ese palacio y esa habitación en concreto, la ponían como excusa para sus tejemanejes reales.

Saberlo no la alivió, solo le dolió más.

Ni su propia madre.

Se acababa de enterar de que una vez amó a alguien tanto como para dejarlo todo, para vivir como una plebeya en un país desconocido, como para jurarle que su alma y su cuerpo serían suyos… y solo pensaba en el impacto social.

Se llenó de rabia.

—A ti no te preocupa ni el estado que vas a gobernar —le espetó Albena, indignada—. Ni tu familia. Solo te importas tú misma… y ni siquiera, en vista del efecto que esto tendrá sobre tu reputación. Sigues pensando como esa estúpida niña de veintiún años que se cree que puede mandar sus responsabilidades al infierno para desgraciarse.

Aquello le dolió en el corazón.

—Pensaba que podría arreglarlo antes de que te enterases —murmuró Nadia.

—Pensabas que podrías arreglarlo antes de que me enterase —repitió, con una mueca—. Te crees muy inteligente y mañosa, ¿no? Te crees más inteligente que la gente que ha estado gobernando este país antes que tú. Más que tus consejeros y tu propia madre. Pues mira qué bien te ha salido el trapicheo a espaldas de todos. —Abarcó con un brazo la habitación—. Estarás orgullosa de tu gran gestión. Espero que lleves aún mejor la ruptura del compromiso.

»Tendrías que haber acudido a tu madre. Tendrías que habérmelo dicho desde el principio. ¿Cómo has podido ocultárselo a tu familia? Gergana desde luego no lo sabe, o me lo habría contado.

—Gigi no es ninguna chivata —la defendió—, pero no, no lo sabe. Solo Dimitri. Me juró que no lo diría y no se puede quebrar una promesa real.

—Antes a Vlassof que a mí. —Sacudió la cabeza. Entre tanta irritación, Nadia creyó ver tristeza. La había decepcionado—. Mi hija se casa y no tiene el detalle de decírmelo ni siquiera cuando el marido trata de extorsionarla.

—Seguro que se verá muy mal en la prensa rosa, que te pondrá como la pobre madre apartada en la que nadie confía —masculló Nadia, venenosa—. Por suerte, quien te conozca no seguirá leyendo, porque sabrá que si no te dije nada fue porque tú y yo no somos más que desconocidas. Y solo para que conste, sí que lo sabía alguien de la familia.

Albena la miró con ojos redondos, sin pestañear.

—¿Tu padre?

—¿Quién crees que logró localizarme para darme la mala noticia y hacerme volver? No iba a ser Sergey —soltó en tono lúgubre—. ¿Tengo permiso para retirarme?

Albena abrió la boca. Su gesto interrogante dio a entender que pensaba hacer preguntas. Ya no había rastro de indignación, solo dudas. Estaba desorientada, pero logró recomponerse rápido.

Nadia había odiado su facilidad para protegerse con una máscara cuando era pequeña, porque la alejaba de ella. No saber en qué pensaba, si estaba bien o mal, si la quería o no, era lo peor con lo que podía vivir una niña. Siendo adolescente la envidió. Le hubiera encantado tener ese poder para sobreponerse, al menos en apariencia; así no parecería una estúpida yendo tras las faldas de su madre, suplicando que la quisiera un poco. En la actualidad, le tenía lástima. Ahora que sabía cómo era vivir, lo bien que se sentía ser uno mismo y decir lo que pensaba en todo momento, se compadecía de todos los habitantes de palacio.

Precisamente por haber catado la felicidad en Las Vegas, sufría estando en un lugar que la obligaba a reprimirse, que era todo lo opuesto al espacio donde descubrió que se podía reír a carcajadas y llorar con la cara descubierta.

—Puedes retirarte —dijo entonces su madre—. A primera hora de la mañana contactaré a los medios para tergiversar la noticia; mejor que la sepan de nuestra parte antes que de boca de otros que puedan añadir detalles sórdidos a la historia… Aunque de sordidez vaya sobrada —apostilló, dirigiéndole una mirada severa—. Espero que te queden cargos de conciencia. Deberías arrepentirte ante Dios y ante tu familia por lo que has hecho.

—Lo intento —replicó con sequedad. Levantó la barbilla—, pero no puedo prometerte que vaya a conseguirlo.

Albena le dirigió una mirada decepcionada.

—Si tienes que esforzarte en arrepentirte, debe ser porque se te ha olvidado que tu hermano está mirando. Se le estará cayendo la cara de vergüenza por ti.

No necesitó decir nada más para romperla por la mitad. Una sencilla respuesta de dos oraciones, y Nadia estuvo de rodillas en el suelo en cuanto Albena, escoltada por Lara, abandonó la habitación.

Simplemente se dejó caer. Sucumbió a los remordimientos, permitiendo que la negrura la envolviera desde dentro. Debía tener el corazón podrido, oscuro como el carbón, si ni la memoria de Sergey era suficiente para dejar de ser egoísta.

Nadia permaneció con las palmas pegadas al suelo. Quiso llorar, pero no le salieron las lágrimas. Su cuerpo padecía todos los síntomas —el temblor, el intenso dolor en el pecho, el incómodo ardor en la garganta—, y, sin embargo, sus ojos estaban secos. Su alma, vacía.

Lo había decepcionado.

—No es verdad —dijo Dimitri. Nadia levantó la vista del suelo. Antes que con su rostro pétreo e inexpugnable, tropezó con una mano amiga tendida en su dirección—. Sergey jamás se habría avergonzado de ti.

—Tampoco habría desafiado a la Corona de esta manera —jadeó Nadia. Estaba tan débil de repente que le costó aceptar la mano de Dimitri. Este la sostuvo sin dificultad por la cintura.

—Eso no lo sabes.

—Ni podremos saberlo nunca —murmuró, quebrada de dolor—. Has oído lo que ha dicho mi madre. Puede que Aleksei se dé en retirada en cuanto se entere. Puede que, sin esta alianza, la monarquía flaquee y dentro de unos años haya…

—No llegaremos a eso. Tengo un plan.

Nadia miró a Dimitri a los ojos en busca de algún atisbo de decepción por su parte, pero no había nada de eso. Nada parecido. No bromeaba, tampoco. Se decía que no tenía corazón y por esa razón nunca reía ni lloraba. Se decía que no amaba a nadie… Lo que explicaría que no depositara en ella suficientes expectativas para sentirse traicionado. Pero Nadia lo conocía, o, por lo menos, lo conoció. Antaño. Cuando eran tres; cuando los dos tenían en común su admiración, respeto y profundo cariño hacia Sergey Vankov. Y entonces… Sí que tenía corazón. Sí que reía y lloraba. Sí que amaba a su familia.

—¿Por qué no me juzgas?

—Esa no es la pregunta que esperaba escucharte. Creía que te interesaría ese plan.

—¿Por qué? —insistió—. Nunca lo has hecho. Precisamente tú, que eres perfecto. Que jamás has cometido un error. Que eres un ejemplo de responsabilidad… Tú entre todos eres el que tiene derecho a recriminarme lo que acaba de ocurrir.

—Lo que acaba de ocurrir es que tu madre ha descubierto algo que no debería haber salido de tu habitación. Si tu novio no se hubiera tropezado, habríamos tenido un final feliz.

—Si lo hubiese echado de mi habitación en lugar de besarlo, querrás decir.

Dimitri le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Soy tu consejero real. No puedo reprochar tus modales en la mesa, porque no soy tu institutriz, ni tus elecciones de pareja, puesto que no soy tu padre. Solo puedo cuestionar tus decisiones políticas. Nunca tendré suficiente poder o importancia sobre ti como para lapidarte por besar a un hombre.

Nadia torció el gesto.

—No eres mi consejero real. Eres mi amigo —exclamó, arrugando el ceño—. Lo eres, ¿verdad? Porque lo necesito. Voy a necesitarlo. Y eso significa que puedes decirme lo que piensas, puedes…

—Lo último que te hace falta es que yo también haga mi aportación destructiva —acotó, directo y honesto—. Y aun así, pienso como tú. Quien nunca haya pecado puede señalar los pecados de otros. El problema es que no soy tan perfecto como crees.

—¿Qué significa eso? —Silencio. Lo zarandeó un poco por los hombros, a la desesperada—. ¿Estás de acuerdo con lo que he hecho?

—No, pero sabía que ocurriría. —Una nueva pausa—. Es sencillamente superior a tus fuerzas, ¿verdad?

Nadia apartó la mirada. No quiso responder, y él tampoco la forzó a hacerlo. Se aseguró de que había encontrado el eje y la soltó.

—Lo has hecho mal —atajó Dimitri—. Puede que el precio a pagar por esto sea muy alto. Puede que sea el de una corona. Pero tenías derecho. Es tu marido y son tus labios. Ni tu madre ni nadie te quitarán eso si tú no quieres.

—No, ella no. Ella nunca. Ni mi padre. Nadie podría habérmelo quitado… —admitió— excepto Sergey. No soporto pensar que pueda…

—Te quería más que a su vida. No te habría aplaudido, pero te estaría abrazando ahora mismo. Y te estaría diciendo que todo se arreglará.

No soportó más la realidad con los cinco sentidos y se privó de uno cerrando los ojos. Deseó ser el viento, ser agua, o ser la arena de la playa… Deseó ser inabarcable como las nubes, como lo era ahora su hermano mayor. Él no estaba allí pero lo sentía en todas partes.

Como el aire.

Escuchó los pasos de Dimitri hacia la puerta, y luego esta cerrándose. Entonces, Nadia cerró los párpados con más fuerza. Se cogió por los hombros, buscando ese abrazo que no podían darle, y le puso todo el amor que Sergey le habría transmitido con su cuerpo. El que le había transmitido durante veintiún años y que caló tan profundo en ella, pero tan profundo, que casi logró sentirlo apretado contra su pecho roto de dolor.

Vivo y necesario.

Como el aire.

CAPÍTULO 15

En cuanto estuvo más tranquila —que no menos preocupada—, Nadia se dirigió de nuevo a su habitación. Imaginaba que su madre habría ordenado que algún sirviente la vigilase, por si se le ocurría ir a buscar a Jared; por eso le habían mandado a Teodor, que le notificó que el golpe no había sido gran cosa y se encontraba descansando después de la cura médica.

No quería tentar a la suerte yendo a verlo. Pero, en el caso de hacerlo, ¿qué le diría? Esperaba que le hubiesen puesto puntos sin anestesia y que se hubiera retorcido de dolor. Nada habría ocurrido si hubiese tenido la decencia de acudir a la sala común a la hora indicada en lugar de infiltrarse en su habitación. De hecho, nada habría ocurrido si se hubiera quedado en Minnesota, con la nieve, los animales salvajes y lo que quiera que hubiese en esa zona. Aunque, continuando por esa cadena de catástrofes, había algunas causas de las que ella era culpable. Nada habría pasado si Nadia nunca hubiera viajado a Las Vegas. Si no hubiese dicho «sí» al cura disfrazado de Elvis para luego dejar su firma en un documento que iba a provocar que el gobierno de Boslavia se fuera al infierno.

Pero si no se hubiese casado…

«Todavía me acuerdo de todo, Nadia. Me acuerdo de cómo te sienta el vino blanco y tu fijación por beberlo en cantidades industriales aun sabiéndolo. (…) Me acuerdo de cómo sonaba tu voz soñolienta suplicando. ¿Te acuerdas tú de lo que suplicabas?».

Nadia paró justo en la puerta de su habitación. Apoyó la mano en el marco, sin abrirla, y pegó la frente a la pared.

Claro que se acordaba de lo que suplicaba. Se acordaba de lo que decía. Se acordaba hasta de los sueños disparatados y divertidos que tenía cuando dormía en su cama, a su lado, y de lo que se reían al contárselos durante el desayuno. Desde que había regresado a palacio solo tenía pesadillas oscuras. La visitaban criaturas perversas y malos recuerdos.

Era su castigo por haber abandonado a Sergey.

Entró en su dormitorio. Echó todo el peso contra la puerta para cerrarla, y ahí se quedó unos segundos. Solo respirando. Sin ver ni oír. Consciente únicamente del lento latido de su corazón. Cuando despertara al día siguiente, el ruido la volvería a paralizar. Quería disfrutar del silencio mientras pudiera…

Abrió los ojos y se topó con una carita redonda y morena. Nadia fue a dar un grito de sorpresa, pero una mano pequeña —y demasiado fuerte— lo evitó justo a tiempo.

—¡Gigi, por Dios! —exclamó por lo bajo, con el puño cerrado apretado contra el pecho—. ¡Tienes que dejar de darme estos sustos!

Su hermana pequeña llevaba un camisón estampado a la altura de la rodilla, sin mangas y con cuello de bebé. El pelo siempre suelto, largo hasta las caderas, pero ahora enmarañado por quién sabía qué travesura nueva. Sus ojos castaños brillaban como soles, así que alguna debía haber hecho.

—Sea lo que sea que te propongas, déjalo para mañana —pidió Nadia. Pasó por su lado—. Hoy no estoy de humor.

—Tú nunca estás de humor —le dijo en voz alta—. Conmigo menos que con nadie.

Nadia la miró por encima del hombro. Iba a ser un vistazo rápido, una advertencia, pero entonces se dio cuenta de que ese brillo suyo era distinto. Gigi estaba exaltada, pero no por una emoción positiva.

Parecía a punto de ponerse a llorar.

—¿Qué te pasa? —preguntó de inmediato. Se acercó y le puso una mano en la frente. No tenía fiebre—. ¿Has estado viendo películas tristes?

—Sí. Esta noche he visto una en la que la princesa de una región entre Bulgaria y Turquía se casaba con un hombre en Las Vegas y luego no se lo decía a su hermana pequeña. Me ha parecido desgarrador. ¿Tú la has visto?

Nadia dejó caer las manos a cada lado del cuerpo. Se rindió. Con Gigi no se podían alzar las armas, ni tampoco quería. A ella le dolía de verdad su falta de confianza, no como a su madre.

—Las noticias vuelan.

—Me lo contó Teodor ayer, pero hasta que no he oído los gritos de mamá, no lo he confirmado. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cuándo ocurrió? ¿Cómo es que está aquí…? En realidad esas no son las preguntas que te quiero hacer. Principalmente me gustaría saber…

—Qué es lo que va a ocurrir a partir de esto —dedujo Nadia.

—¡No! Quiero saber cómo estás. ¿Mamá ha sido muy borde?

Nadia suspiró. El orden de prioridades de Gergana Vankov era un mundo aparte. Lo primero que hacía cuando se levantaba era bailar una canción de los ochenta. Y lo primero que preguntaba cuando se enteraba de que la futura reina era una zorra adúltera… era si estaba bien.

—Como cabe esperar, dada la situación. Por lo menos no me ha abofeteado. Habría sido muy humillante, delante de Lara y Dimitri.

—Ah, pero seguro que Didu te ha defendido —dijo con seguridad.

—No he tenido esa suerte. Cariño, la única persona a la que Dimitri defiende sin importar si es culpable o inocente, eres tú. Con los demás se mantiene al margen, deja que el karma se vengue como deba ser… —Miró el reloj de pared. La una de la madrugada—. Es muy tarde, Gigi. Deberías irte a dormir.

Para dejar claro que su sugerencia encerraba una orden, se dio la vuelta y subió las escaleritas que daban a la cama de matrimonio. La invadió de nuevo la morriña. Con Jared dormía en una individual. Los dos juntos, siempre tocándose; abrazados o revueltos, o ella encima de él. Aquello le parecía tan grande, tan inmenso, que se asfixiaba.

El regreso de Jared había destapado unos recuerdos que deberían haber permanecido encerrados bajo llave para siempre.

—¿No quieres hablar de ello? —preguntó Gigi, sin moverse de donde estaba. Nadia la miró y pensó que era diminuta, frágil y, aun así, mucho más fuerte de corazón que nadie—. ¿No quieres desahogarte?

—Deberías hacer como los demás —contestó, mirándola desde el comienzo de la escalera—. Fingir que esto no me afecta como persona y solo tiene un impacto gubernamental. Las reinas no sienten ni padecen. Solo lloran y sangran por su reino. —Sacudió la cabeza y se volvió hacia la cama. Alisó una arruga de la colcha y añadió, en voz baja—: Y Jared ni siquiera forma parte de Boslavia.

—¿Lo quieres?

Nadia levantó la cabeza de golpe hacia ella. Gigi la estaba mirando con esa sabiduría que, solo a veces, dejaba que otros percibieran entre un conjunto de monerías aparentemente inútiles.

Se le aceleró el corazón.

—¿Qué tonterías dices? —balbuceó.

Gigi subió las escaleritas dando saltos y se tiró en plancha sobre la cama. Rodó sobre ella para quedar sobre el costado, y desde ahí, le lanzó una mirada sugerente.

Dio una palmadita al espacio que quedaba a su lado.

Nadia negó.

Gigi asintió.

Nadia volvió a negar, esta vez más seca.

Gigi asintió otra vez, levantando las cejas como si lo supiera todo.

Nadia suspiró y fue hacia ella. No se acomodó. Se sentó al borde de la cama, con las manos sobre el regazo, y le echó un vistazo receloso.

—¿Qué quieres que te diga?

—¡Todo! —exclamó. Levantó un brazo como si quisiera tocar el techo—. Nadi… Ven aquí.

«Nadi».

Sonrió sin querer, conmovida por su incorruptible dulzura.

Gigi era demasiado joven cuando Sergey murió. Demasiado sensible. Vivía por y para una familia que pronto sacó a la luz todos sus trapos sucios y que se rompió sin darle ninguna explicación. No podían explicarle a una niña de catorce años recién cumplidos que su hermano mayor ya no estaba y que su hermano preferido no volvería. Que su hermana no podía ni quería salir de su habitación. Que su padre era un hijo de perra, y su madre no era aún tan fuerte para afrontar tanta pérdida y encima lidiar con su marido.

Todos habían sufrido sin excepción, pero Gigi pasó por tanto que era increíble que aún tuviera ánimos para música, para juegos, para batir las palmas y reír a carcajadas. Por eso todos la protegían y mimaban dentro de sus posibilidades. Las de Dimitri y Nadia eran muy reducidas; un consejero no podía estar tan cerca de la pequeña princesa, y una futura reina no tenía tiempo que perder, pero parecía que a Gigi le valía cualquier pellizco robado al reloj.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó, con la cabeza ladeada—. ¿Pensabas que se lo diría a mamá? Aún guardo ese secreto tuyo del jarrón que rompiste, y hay cosas de Sergey que nunca diré, que nunca nadie sabrá, ni siquiera ahora.

Le rompía el corazón que pronunciaran el nombre de Sergey tan bajito, como si fuera un pecado. Les habían hecho pensar que su muerte era una blasfemia, que no podía mencionarse del mismo modo que el nombre de Arslan pretendía ser borrado de las memorias.

—No es por eso —murmuró.

—¿Entonces?

Nadia le sostuvo la mirada con el corazón en un puño.

¿Por qué no se lo dijo?

—Eras pequeña. No lo habrías entendido. Y… —Tragó saliva y se preparó para confesar—: No quería decepcionarte, Gigi.

—¿Decepcionarme? ¿Por qué me iba a decepcionar que te casaras? ¿Es que es un machista maltratador, un genocida o…? —Se puso seria—. ¿Es cazador? ¿Carnicero?

—Nada de eso. Sé que mi boda no te habría importado, pero sí el hecho de que… —Se humedeció los labios resecos.

Había guardado ese secreto por pacto durante años. No sería un buen ejemplo de lealtad si decía la verdad. Sin embargo, Gigi se la merecía. Mucho más de lo que su padre o su madre merecían fidelidad.

—Yo te abandoné —admitió con un hilo de voz. Gigi frunció el ceño sin entender—. Os abandoné a todos.

—Te fuiste de vacaciones, eso no es…

—No pretendía volver —cortó. Presionó las palmas sudorosas contra la faldita del camisón—. No me fui de vacaciones. Me fui de verdad. Me escapé.

—¿Escapaste? ¿Y no me ibas a decir que no volverías?

Nadia se mordió el labio inferior.

—Lo intenté. ¿Te acuerdas de que te llevé a la playa a ver los erizos la misma mañana que me iba? Sé que te encantan, que son tus animales preferidos. Pretendía aprovechar que estarías muy contenta para contártelo, pero no supe cómo abordarlo.

—Me acuerdo. Me acuerdo también de que estabas muy rara… Te pusiste a llorar porque un erizo te clavó una púa, y… —Levantó la barbilla de pronto, sorprendida—. Oh. No llorabas por eso, ¿verdad?

Nadia negó con la cabeza.

No esperaba que su hermana fuera a recriminarle algo, ni tampoco que la juzgase. Gigi adoraba tanto a sus seres queridos que le costaba ver sus defectos, reconocer sus fallas e incluso admitir que la habían decepcionado. Pero sabía que, en el fondo de su corazón, podría guardarle rencor por débil y cobarde.

—¿Por qué te fuiste?

—Porque me esperaba una vida de obediencia. Una vida siendo un ejemplo de moral, de estilo y de realeza… y no la quería. Odiaba estar aquí. Odiaba al rey y a la reina, sobre todo después de cómo borraron a Arslan —añadió en voz baja. Gigi sonrió de oreja a oreja, como cada vez que oía su nombre. No importaba que ya no estuviese; adoraba que lo recordasen—. Me obsesionaba la idea de ver el mundo y se me presentó la oportunidad. Supe que, si me iba, no volvería. Nací encorsetada y no quería morir así.

No lo dijo, pero lo pensó.

«Sigo sin querer morir así».

Gigi la pilló por sorpresa al arrojarse a sus brazos.

—Te entiendo —susurró—. Yo también quiero irme a veces.

—No me entiendas. Enfádate. No era justo que yo me fuera y os dejara a todos aquí. A ninguno le gustaba esto, Gigi. Fue egoísta y un gesto de superioridad espantoso marcharme, porque yo no merecía la libertad más que nadie.

»Pero supongo que eso ya no importa. Tuve mi merecido. Regresé y ahora soy la pieza clave en Boslavia. Hay más responsabilidades sobre mis hombros que nunca.

—Por eso tienes que quitarte los otros pesos de encima —apuntó Gigi con sabiduría—. La vergüenza, los malos recuerdos, el arrepentimiento… Todo eso debes sacártelo, porque ya llevas a cuestas obligaciones reales y nadie puede llevarlo todo. ¿O es que quieres acabar jorobada? Que sepas que yo te querría igual, con y sin chepa; ya ves que los camellos son mi tercer animal favorito, por debajo de…

—Por debajo de los dragones y los lobos —citó Nadia de memoria.

Sonrió y su hermana la correspondió enseguida.

—Yo solo me preocupo por ti. Sé que a ti no te gustaría tener joroba. Y supongo que a Aleksei tampoco, y es importante agradarle.

La sonrisa de Nadia se torció a lo amargo.

—Parece ser que no voy a tener que preocuparme por Aleksei. Después de haber sido cazada medio desnuda con Jared en mi dormitorio, y con lo rápido que se ha corrido la voz… El lunes se presentará aquí como estaba previsto, sí, pero para romper el compromiso.

Haciendo gala de nuevo de sus extrañas prioridades, Gigi prefirió apartar a su prometido de la conversación.

—Medio desnuda con Jared en tu dormitorio. Ya decía yo que a ese hombre le pasaba algo contigo. Lo supe en cuanto lo conocí.

Nadia levantó las cejas.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Hablamos un rato en el jardín. Jared se presentó y estuvimos con los perros. Te mencionamos, y cuando le dije que en realidad eras simpática, él no solo no lo desmintió, sino que sonrió conforme. Hay muy poca gente en el mundo que sepa que en realidad no eres una arpía, y si Jared lo sabía… Es que te conocía.

—O tiene miedo de decir algo malo de la futura reina.

—No me parece la clase de hombre que tiene miedo.

Nadia suspiró al techo.

—No, la verdad es que no lo tiene. De hecho… —añadió, dudosa—. Una vez, hace ya mucho tiempo, íbamos por la calle de los casinos de Las Vegas y nos cruzamos con un atracador.

—¿¡Qué!? —exclamó, entusiasmada. Se arrastró por la cama hasta quedar boca abajo, y apoyó la barbilla en las manos—. ¿¡De verdad!? ¿Qué pasó?

—Yo me asusté mucho. No me acuerdo tampoco muy bien porque me puse a llorar tan fuerte que me mareé. No soy tan intrépida como tú… Iba a darle todo lo que tenía, que era muy poco. Llevaba una pistola, ¿sabes? Y solo podía pensar en lo que podía hacer el rey con su escopeta de caza; matar, literalmente, dos pájaros de un tiro. Pero Jared se puso a hablar con él.

—¿A hablar con él?

—Sí. —Contuvo una sonrisilla de incredulidad—. Si te lo cuento, no te lo crees, pero… Resulta que vio que llevaba una gorra de los Yankees. Es un equipo de béisbol, creo. Americano. Total, que la reconoció y le hizo una pregunta sobre el último partido que jugaron. Al principio, el atacante respondía enfadado, e insistía en el dinero. Pero conforme avanzaba la conversación, fueron haciendo buenas migas…

—¿Qué dices?

—Te lo juro por lo más sagrado. Al final le dio una entrada que tenía para un partido en vivo de los Yankees y lo invitó a cenar con nosotros. Era buen chico —admitió, rascándose la mejilla—. Se llamaba Oliver, pero lo llamaban Buddy, no recuerdo por qué. Creo que es una coletilla en jerga estadounidense… No sé. Es una anécdota que te cuento para que entiendas que es un maldito suicida. Se hizo amigo del atracador mientras yo lloraba de miedo. Incluso me meé encima del susto.

—¿Que te measte encima?

Gigi soltó una carcajada fuerte que Nadia cubrió con una mano. Ella también sonreía.

—No hagas ruido. Y no lo digas muy alto… No quiero que nadie se entere de eso.

—Pero Jared lo sabe, ¿no?

—Claro. Y curiosamente le seguí gustando después —añadió, con una risilla nerviosa.

Gigi se la quedó mirando con curiosidad e ilusión. De repente se dio la vuelta, como un salmonete, y apoyó la cabeza en su regazo.

—Cuéntame cómo os conocisteis.

—Gigi, es muy tarde, van a dar las dos…

—Los únicos dos que me importan ahora mismo sois Jared y tú. ¿Cómo lo encontraste? ¿Qué pasó?

—Vamos, ni siquiera eres una romántica.

—Pero quiero saber más de Jared-El-Suicida. ¿Te measte encima más veces?

—Pues sí. De la risa, un par. Jared bromeaba diciendo que nuestros hijos tendrían problemas de esfínter y se burlarían de ellos en el colegio porque deberían llevar la bolsita de orina de los hospitales.

Gigi se echó a reír. Esa risa real y sincera la motivó a encontrar una anécdota más en su memoria.

Se concentró en peinar la melena de su hermana, que la cubría como un manto castaño oscuro, y en rescatar unos recuerdos tan nítidos que parecía que hubieran ocurrido el día anterior.

CAPÍTULO 16

—Mi objetivo era hacer un recorrido por todo Estados Unidos. Conseguí hacerlo por la costa este; Portland, Boston, Nueva York, Washington D. C., Charleston, Miami… Luego me trasladé a la oeste. El primer día hice un viaje a Las Vegas. Mi acompañante estaba obsesionada con la ciudad y se lo debía después de haberla obligado a pasar tres días de más en Manhattan. Pasamos seis horas en un autobús que olía a humanidad, pero mereció la pena.

»Ya sabes que la gente va a Las Vegas por dinero, principalmente. A mí eso no me importaba mucho, no pensaba apostar, pero de todas formas mi amiga me animó a arreglarme para ir a uno de los casinos más importantes.

—¿Quién es esa amiga?

La sonrisa de Nadia se tambaleó un poco. Odió tener que mentirle a su hermana, pero era información que no estaba en posición de dar sin permiso.

—Una chica que conocí en Portland. Se estaba haciendo el mismo recorrido que yo.

—Guay. Llegasteis al casino, ¿y qué?

Nadia recuperó parcialmente la ilusión de narrar.

—Estaba lleno de gente. Gente de todo tipo. Desde tipos mugrientos pegados a las máquinas hasta millonarios acompañados por escorts de lujo en las mesas de póquer. Mi amiga… Anna, quiso probar suerte en los dados. Yo estaba entusiasmada por el sitio. Lámparas de araña, alfombras rojas, billetes por todas partes; todos bebiendo alcohol, robándose besos en el cuello, intercambiando drogas… Era un mundo nuevo, desordenado y lleno de pecado que me encantó. Me perdí entre tanta luz. Me sentí especial siendo una chica del montón en un espacio tan grande. Nadie me miraba, nadie me prestaba atención. Estaba pletórica. Podía bailar sin miedo, gritar, incluso darle un puñetazo a alguien…

—¿Lo hiciste? ¿Diste un puñetazo?

—¡No! —rio—. Y menos mal, porque la víctima podría haber presentado un testigo. Resulta que sí había alguien mirándome.

—Jared —dedujo. Nadia asintió—. ¿No te dio miedo que pudiera reconocerte?

—Era imposible. Había muy pocas fotos mías en Internet, y estaba al otro lado del mundo. Pero fue la primera vez que alguien me miró porque le gustaba lo que veía, sin buscar fallos para luego criticar. Me miraba porque quería, no porque debiera. Y, bueno… Sabes que soy demasiado tímida. No iba a acercarme. Pero me habría gustado hacerlo, porque me gustó a primera vista.

—¿De verdad? ¿Eso es posible?

—No me enamoré, solo me atrajo. Estaba muy guapo —susurró—. Llevaba una camisa negra y yo un vestido negro. Cuando se acercó para hablar conmigo, me dijo algo como… «Y eso que no te he dicho que quiero que te vistas a juego conmigo».

—¿Eso fue lo primero que te dijo? —preguntó, asombrada—. Qué atrevido.

—Es que estamos acostumbradas a que primero nos hagan una reverencia y no nos cojan la mano sin permiso. Pero en América… En el mundo en general, cuando una persona te gusta, te acercas a ella y le dices algo así. Se llama ligar.

—Ligar —repitió—. Entonces, si yo veo a alguien que me parece guapo, ¿puedo decirle algo sobre su ropa y que no pase nada? ¿O sobre sus ojos, su pelo o sus orejas?

Nadia sonrió con tristeza.

—Tú en concreto no deberías hacer eso o te meterías en un buen lío. Tú, al igual que yo y el resto de miembros de la familia real, te vas a casar con un hombre de familia rica o noble que mamá seleccionará para ti…

Gigi se metió los dedos en los oídos.

—La, la, la, la… No quiero hablar ni oír nada de eso ahora. Sigue contándome sobre Jared.

Nadia suspiró. No podía culparla por querer distanciarse de la realidad.

—Fue una suerte que antes hubiera hecho un buen recorrido por varias ciudades. Ya me había acostumbrado, más o menos, a que la gente me tratase de tú, me tocara sin mi permiso… Pero de todas formas le dije que era un atrevido y me zafé de su brazo.

—¿Y ya está?

—Claro que no, si no, no sería mi marido ahora. Volví a la mesa con Ta… Tania, y él me siguió. Estuvimos viendo a la gente jugar a los dados hasta que me dijo: «Si consigo convertir estos veinte dólares que tengo en cien, el resto de la noche eres mía». Yo le dije que cien era muy poco, que con eso no tenía ni para cenar conmigo.

—Qué esnob.

Nadia se rio.

—Tienes razón. Pero él aceptó a subir a quinientos.

—¿Los ganó?

—Ganó seis mil.

—¡Vaya! Voy a tener que pedirle que me enseñe a jugar a los dados.

—Él dice que ganó porque me tenía a mí para soplar. Es una cosa que se hace en los casinos, se dice que da suerte: se sopla a los dados antes de tirarlos, o se soban entre las manos… Hay mucha superstición por allí. Después de tanto soplar tenía un dolor de cabeza espantoso, pero fui suya el resto de la noche. Un Vankov nunca promete en vano, ¿verdad?

Gigi asintió, muy metida en el relato.

—¿Cómo fue la boda? ¿Cómo te lo pidió? ¿Qué te pusiste?

—La boda… —Sonrió sin querer—. ¿Sabes cómo nos hicimos los anillos? Con mechones de pelo del otro. No queríamos algo típico, así que nos cortamos un mechón y lo introducimos en uno de esos anillos gruesos en los que se pueden meter.

»Fue unos días después de conocernos. Jared lo dejó al azar. Estábamos en el bar del casino. Me estaba contando una historia sobre el poder que cree que tiene una ficha de póquer y, de repente, me soltó: «Si cae por este lado, te casas conmigo». Yo dije que sí sin pensarlo.

—¿Sin pensarlo?

Nadia agachó la barbilla para mirarla a los ojos.

—No espero que lo entiendas. Creo que nadie lo va a entender. Pero… —suspiró—. A veces pienso que me enamoré de él porque era refrescante, distinto a los tíos que iban a cortejarme aquí, como si aún estuviéramos en el siglo XIX. Pienso que, si no hubiera estado veintiún años encerrada en un palacio, anulada como persona para ser una Vankov… Si hubiese vivido en Norteamérica como una chica normal, él no me habría fascinado en todos los aspectos. Pero luego me doy cuenta de que no importa qué es lo que me llevara a quererlo, porque lo quise. Y eso es lo único que cabe decir sobre esto. Lo quise y punto.

»Me escuchaba hablar porque le gustaba, no por obligación, y se reía conmigo… Nunca he sabido hacer reír a nadie, Gigi, y Jared se partía. Yo me partía con él. Me trataba con respeto, siempre. Pero si hacía algo que no le gustaba, lo decía. Discutíamos. Eso no le hace especial. Discuto con Lara, con Dimitri; discutía con Arslan. Pero con Jared disfrutaba incluso eso. Me hacía halagos igual que me decía que mi vestido era horroroso o que estaba más gorda que cuando me conoció. Yo era una persona para él. Una persona corriente. Pero en algunos momentos me trataba como si fuera Dios, como si yo significara…

Perdió el hilo.

«Te había besado tanto durante todo el día que a las diez de la noche, no quedaba nada de mí en mi cuerpo. Jared Ryan sabía a ti. Olía a ti».

—Como si tú significaras ¿qué? —insistió Gigi.

Nadia la miró. Detuvo las caricias a su pelo.

—No lo sé. No sé qué significó exactamente para él. Pero sé que para mí… —Suspiró—. Lo hice mi mundo. Y no está bien, porque una persona no puede depender de otra, ni puede reducir su vida a estar con alguien. Pero convirtiéndolo en el centro de mi ser, fui verdaderamente feliz. Lo significó todo. Y lo amé.

»Amé que Nadia Vankov supiera a Jared Ryan, oliese a Jared Ryan, hablase como Jared Ryan… Porque, a lo mejor, yo siempre he sido él. Una parte de mí, a pesar de la represión, era malhablada, hacía bromas, jugaba a las cartas, bailaba, se bañaba desnuda y de noche en la playa, se emborrachaba y tenía sueños tan poco ambiciosos como pasar la mañana en la cama, contando los lunares de la espalda de alguien; pensando en qué figura dibujaría si los unía todos. Desde el primer minuto con él, me sentí como si volviera a casa. Una casa que no sabía que tenía. Una casa que nunca he encontrado aquí y que nunca encontraré en ninguna otra parte.

Un golpe seco las sobresaltó a las dos. Gigi se incorporó deprisa, y Nadia se levantó para asomar la cabeza escalinata abajo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Gigi.

—Voy a ver.

Lo descubrió en cuanto bajó el primer peldaño.

Suspiró.

—La ventana. Una corriente de aire la habrá cerrado de golpe. Hoy hace viento —comentó, con los brazos en jarras. Suspiró por tercera vez consecutiva—. Será mejor que te vayas a tu cuarto. Son las dos y media y mañana me espera un día muy largo. Con suerte no acabo en el patíbulo.

—No digas tonterías. Seguro que a Didu se le ocurre alguna manera de solucionarlo. Tiene un cerebro así de grande. —Abrió los brazos como el Cristo de Corcovado para abarcar su tamaño, y luego se echó a reír.

—Pues aún estoy decidiendo si quiero que su gran cerebro me resuelva la vida, o si prefiero que me aplaste. Todo depende de cómo se presente el día. Venga, Gigi… Estoy cansada.

—¿Puedo dormir contigo? —pidió de carrerilla.

—Gigi…

—Por favor. Prometo no pedirte más historias, pero deja que pase contigo la noche.

Nadia descolgó la cabeza hacia delante dramáticamente.

—Qué remedio.

—¡Yupiiiii!

Se aseguró de que todas las ventanas y la puerta estaban cerradas y regresó a la cama con ella. Prefería no admitirlo, pero se alegraba de no pasar esa noche sola. De lo contrario estaría hasta el amanecer regodeándose en la culpa y la preocupación por cómo estaría Jared. Sus besos la habían dejado débil, y en el fondo se preguntaba qué habría ocurrido si, en lugar de tropezarse, hubieran llegado a la cama. ¿Habría recuperado el juicio a tiempo? ¿Habría permitido que la tocase? ¿Él realmente quería tocarla, después de todo…? No le sorprendía. Entre ellos siempre hubo una química increíble. En todos los sentidos. Juntos y llevándose bien, no parecían de ese mundo; su hermano Trace lo dijo al verlos, al igual que todos los que pasaron por aquella breve y preciosa etapa de su vida.

Se metió bajo las sábanas y comenzó a boicotear mentalmente sus recuerdos de gracia. Al día siguiente tendría que despreciarlo para intentar arreglar el daño que había hecho. Tendría que alejarse de él, demostrar que ese beso no significó nada… Iba a costarle, a pesar de estar cabreada por el desastre al que ambos habían dado lugar.

Gigi rodó por el colchón para pegarse a ella.

—Espera, no apagues la luz. Quiero ver tu cara cuando te pregunte una cosa.

Nadia se giró.

—¿Qué pasa?

La linda carita de su hermana se deshizo de todas esas características que la hacían adorable, y adoptó un semblante solemne, casi litúrgico.

—Has dicho que antes lo querías. ¿Y ahora?

Nadia esbozó una sonrisa trémula.

—Lo quería porque me volvía loca, y me parece que ahora lo odio por ese mismo motivo.

—¿Es verdad eso que dicen de que del amor al odio hay solo un paso?

—Un paso, doce mil kilómetros, cinco millones de dólares, un compromiso forzado, un país que necesita una reina, una corona… —Hizo un gesto con la mano que alargaba la enumeración—, y una gran necesidad de convencerte de que así es para no sufrir más de lo que lo haces.

—No lo he entendido.

—Y ojalá no lo llegues a entender nunca.

Apagó la luz y se arrebujó bajo las mantas. Abrazó a Gigi y la apretó contra su pecho, con los ojos cerrados y el corazón vacío.

—Rezaré todos los días y mataré a quien sea para que nunca, jamás me comprendas.

—Pero entonces te sentirás muy sola —susurró. La abrazó más fuerte.

—Pero tú te sentirás muy feliz… Y eso me compensa. Siempre me compensa.

CAPÍTULO 17

Jared se había despertado de muy buen humor. Una cama grande y blanda, unas sábanas suaves y el sol entrando por las rendijas de la ventana en una especie de premonición angelical. Parecía que el Espíritu Santo iba a entrar por allí de un momento a otro. Lo recibiría con los brazos abiertos. Aun en los tiempos de guerra que se avecinaba, se sentía en paz, ligero…

—Señor Ryan. Su majestad la reina Albena solicita audiencia con usted. Si fuera tan amable de seguirme.

… pero no parecía que fuera a durar mucho. Jared se incorporó y miró al asistente. Asen le devolvió una mirada llena de recelos. Era al que había engatusado para que le hiciesen un tour por el palacio. Se tragó enterita la historia de que era el técnico del aire acondicionado. Pobre muchacho, seguro que le habría caído la bronca… Pero allí no castigaban a los empleados, ¿no? No eran exactamente criados, solo «gente del servicio».

Se vistió con esa pregunta en mente. No podían considerarse esclavos porque tenían un sueldo, y bastante elevado. Y tampoco sirvientes, puesto que se les trataba con sumo respeto, no como si fuesen criaturas de segunda.

Aprovecharía su encuentro con la reina para resolver sus dudas.

Siguió a Asen en actitud sumisa y curiosa. Echó un largo vistazo alrededor. Los techos altos, las paredes forradas de telas, los mosaicos, las lámparas monumentales… Le costaba creer que de verdad estuviese allí.

Bajó las escaleras dando saltitos.

—¿Sabes para qué me quiere ver? —le preguntó, mientras esperaba que llegase a su altura.

—Tal vez tenga algo que ver con el episodio de anoche, señor Ryan —contestó con prudencia—. Hemos estado todos despiertos hasta bien entrada la madrugada pensando en formas de resolver este pequeño tropiezo real.

Jared lo miró burlón. Pero era una burla simpática con la que esperaba animarlo a quitar esa cara de mortificación.

—¿Te pagan por quitarle importancia a los errores de los Vankov? Qué más da. A mí tampoco me parece para tanto. A fin de cuentas, fue literalmente un tropiezo.

—Es por aquí.

Jared dobló una esquina y casi chocó de golpe con una figura que salía de la sala. Reconoció la impoluta americana de raya diplomática de Dimitri, que le dio una mirada de arriba a abajo antes de apartarse para que pasase.

—Hombre, hoy no me agarras del pescuezo. Buenas noticias.

Dimitri no entró al trapo. Le hizo un gesto seco hacia el interior y Jared obedeció. Se presentó allí con una mano en el bolsillo de los vaqueros y frotándose el pecho con la libre. Hacía bastante calor, y eso que se había plantado una simple camiseta de algodón con la manga por el codo. Captó a Albena sentada en un sillón al azar, con uno de esos trajes que le había visto a las abogadas de las series televisivas. Aprobaba su atuendo, era digno y elegante. Ella no aprobó el de él, tal vez porque ponía algo de «smoke weed» en su parte de arriba.

—En mi defensa diré —empezó, alzando los brazos—, que cuando la compré no me fijé en el mensaje.

—¿Y en qué se fijó entonces?

Su voz restalló como un látigo. Tenía una potencia vocal equivalente a la de Freddie Mercury, y eso sin necesidad de ponerse a gritar.

—En el precio, claro. Estaba en el típico montón de rebajas sobre el que las mujeres se abalanzan con los codos por delante. Ya sabe… Bueno, no creo que lo sepa. Mejor olvídelo.

—Ya me imaginaba que tendría usted un origen humilde. Antes de decir nada —interrumpió, levantando una mano—, me han confirmado que no existe ninguna compañía californiana dedicada a proveer de maquinaria al mundo textil. A partir de ahora no será necesario que mienta.

—Deduzco entonces que me ha llamado para castigarme.

—No. Le he llamado para saber hasta qué punto es usted un problema. —Se puso de pie y levantó la barbilla—. Quítese la ropa.

Jared arqueó la ceja.

—No se ofenda, majestad, pero aunque Nadia no me haya sacado de la aristocracia boslava, tampoco vengo de un prostíbulo. Mi cuerpo no está en venta como pago por injurias a la Corona; ni siquiera estoy seguro de que pueda ponerme un dedo encima, puesto que soy responsabilidad del estado de Maryland…

—Cállese y proceda.

Jared bufó, pero accedió de buena gana.

—Confiaré en que estando acompañados no se le ocurrirá violarme… —Envió una miradita a los dos guardaespaldas, uno de ellos Teodor, y la otra, una enorme pelirroja. Se sacó la camiseta tirando del cuello y la tiró al suelo—. Tiene suerte de que no me avergüence mi desnudez, majestad, porque normalmente soy mucho más firme en mis negativas.

—Sí, estoy convencida de que es usted un hombre al que le gusta hacerse el duro.

Albena le hizo un gesto para que se apresurase a sacarse el cinturón y los pantalones. Le alivió que no se encargara ella misma. No sabía muy bien de qué iba todo eso, pero empezaba a ponerse nervioso.

—¿Tiene idea de lo mal que se vería esto en la situación inversa? —Hacía peripecias para quitarse el vaquero sin sacarse los zapatos—. Presupongo que lleva mucho tiempo sin un hombre. No puedo culparla por querer deleitarse con la vista de un magnífico ejemplar americano de…

—¿Es usted siempre tan hablador? O, más bien… ¿Suele tener sentido algo de lo que dice cuando habla?

Después de pelearse con los pantalones, les dio una patada y los lanzó a la otra punta de la sala. Se estiró, orgulloso de su cuerpo, y sonrió con los brazos en jarras.

—No, generalmente no —confesó, jadeante—. Me gusta la cháchara, las superficialidades y los chistes malos.

—Eso es evidente.

Albena se colocó unas pequeñas gafas de vista que le colgaban del escote y dio una vuelta lenta y evaluadora alrededor de él. Jared siguió su mirada, girando con ella, hasta que le ordenó que se estuviera quieto.

—¿Qué es esto? —Señaló un punto en su clavícula, después de la primera vuelta.

—Una cicatriz. Me operaron porque me partí la clavícula. Un resbalón en la piscina municipal por andar correteando por el bordillo, nada grave.

—¿Lo que tiene en el muslo es una mancha de nacimiento?

—Sí. Tiene forma de amapola. O eso me dijo una… —Se interrumpió. Ante la ceja inquisitiva de Albena, explicó—: No creo que sea buena idea hablarle de otras mujeres a mi suegra.

—Estamos de acuerdo en eso. ¿Lo del omóplato es una quemadura?

Jared echó un vistazo rápido y desinteresado por encima del hombro.

—Ah, ¿eso sigue ahí? Fue un día que mi padre no encontraba el cenicero. —Se fijó en que Teodor y la pelirroja monumental se miraban con preocupación. Jared sonrió y levantó las manos—. Tranquilos, no tengo ningún tipo de trauma infantil y el viejo ya está muerto, así que…

—¿No le queda familia viva? —inquirió Albena, atravesándolo con sus pequeños y profundos ojos azules.

—Solo un hermano. Mi padre se convirtió en un borracho cuando mi madre lo dejó por el vicario anglicano de su pueblo natal y palmó antes de que pudieran operarlo del hígado; mi madre tuvo un accidente de tráfico. Qué cliché, ¿no?

Aguantó la mirada de Albena solo porque sabía que andaba en busca de una reacción emocional. Se le iba a hacer larga la espera si pensaba que soltaría unas lagrimitas.

—No parece que eso le afecte —comentó al fin.

Jared encogió un hombro.

—Mis padres eran unos desgraciados e hicieron de la vida de mi hermano una sucesión de miserias. Siempre me ha dado igual dónde estuvieran mientras no fuera cerca de mí. Si ese «dónde» es el cielo, el otro barrio o el infierno, bueno es.

Sabía que Albena le estaba juzgando, pero no llegó a importarle.

—Muy bien, señor Ryan. —Tiró de una de sus manos para examinar su antebrazo. Repitió lo mismo con el otro—. No tiene tatuajes, no está perforado y parece sano. ¿Qué opinas tú, Teodor? No creo que haya tenido problemas con las drogas.

—Nunca me he drogado —contestó Jared, entre ofendido y a punto de echarse a reír—. Si quería saber eso, podría haberme preguntado.

Albena lo miró por encima de las gafas.

—La palabra de un mentiroso, farsante y extorsionador no es la más fiable, señor Ryan.

Dicha aquella gran verdad, que el propio Jared corroboró cabeceando muy a su pesar, Albena volvió a quitarse las gafas y le hizo un gesto con la mano. Procedió a vestirse de nuevo, primero por los pantalones.

Mientras se cerraba el cinturón, la puerta se abrió y entraron Dimitri y una figura más pequeña y femenina. Su corazón se aceleró de forma estúpida al reconocer a Nadia dentro de la pomposa falda celeste de un vestido palabra de honor, largo hasta media pantorrilla. No pudo apreciar la piel expuesta de su torso; llevaba un capote cerrado semitransparente.

Nadia no tenía pensado mirarlo. Lo supo por la seguridad con la que entró. Una seguridad que se hizo polvo en cuanto reconoció su semidesnudez al plantarse en una de las butacas libres. Entonces despegó los labios, sorprendida, y se ruborizó.

Envió una mirada entre molesta y confusa a su madre, que no le prestó ninguna atención.

—¿Aquí os disputáis también el cáliz de fuego? —preguntó Jared, con los ojos clavados en ella—. Me parece que esa de ahí acaba de venir desde la escuela de magia y hechicería de Beauxbatons. ¿No llevas el capote oficial?

—Es una capa de Cristóbal Balenciaga, bruto —la oyó mascullar por lo bajo.

Dios, cómo le gustaba burlarse de su ropa. Siempre reaccionaba fatal.

—Cuando se dirija a su alteza, deberá hacerlo con la educación y respeto exigidas en este palacio —intervino la voz lánguida y estremecedora de Dimitri. Se había colocado de pie entre Albena y Nadia, con los dedos entrelazados en el regazo—. «Esa de ahí» no forma parte de ninguno de los tratamientos establecidos en la normativa protocolaria boslava.

—Lo siento —contestó en tono aterciopelado. Compuso una sonrisa adorable—. He debido confundirla con la normativa protocolaria de Misco.

Dimitri entornó los párpados.

—¿Misco?

Jared fue a responder «mis cojones», pero Nadia lo interrumpió con una mirada reprobatoria.

—Llevas tres años haciendo esa broma. ¿No te cansas?

—¿Cómo sabes que llevo haciéndola tres años, si de todo ese período solo pasaste tres meses conmigo?

—Es imposible tener una conversación con este hombre —masculló Nadia—. No le animéis a participar en vuestros monólogos o nunca llegaremos al quid de la cuestión.

—Es cierto, es imposible tener una conversación conmigo. Por eso su majestad se vio obligada a besarme anoche, por hacer algo. ¿No es así?

Nadia le fulminó con la mirada y Jared no se cortó al exteriorizar su desconcierto. ¿A qué venía ese trato tan frío y duro? De acuerdo, había arruinado su reputación de cara a su familia, pero estaban juntos en eso igual que estuvieron juntos cuando se besaron en la habitación.

No se le ocurriría señalarlo como único culpable, ¿no?

—En realidad, es «alteza». «Majestad» está reservado a la reina.

—No nos entretengamos con pequeñeces por ahora —cortó Albena—. Ya que estamos todos aquí, quiero poneros al corriente del papel que cada uno de nosotros va a desempeñar hasta el día de la coronación.

—¿Cada uno de nosotros?

Albena lo juzgó con una mirada dura.

—No habrá creído ni por un segundo que, después de casi arruinar la casa de Lavrenti, va a volver de rositas a Estados Unidos.

—Era lo que tenía en mente. No sabía que aquí se diera tanta importancia a los besos.

—Cuando se los dan a la princesa, tienen una importancia estatal —acotó Dimitri. Hablaba sin apenas mover los labios, sin pestañear siquiera—. Afortunadamente, hemos conseguido cubrir daños. Todos los medios han recibido una importante suma de dinero a cambio de no reproducir la información tal cual ha llegado al servicio de palacio. El periódico de hoy ha dicho lo que queríamos que dijeran.

Le acercó el diario que reposaba sobre la mesa de escritorio que presidía el despacho. Jared lo tomó y leyó el titular para sí.

Sonrió de lado.

—Los poderosos sí que sabéis cómo tergiversar para vuestro beneficio. Siempre he querido conocer el método y la verdad no me ha defraudado. ¿Basta con soltar el dinero para que escriban lo que queréis?

—Su matrimonio con Nadezhda nunca ocurrió —zanjó Albena—. No podemos ocultar también su existencia porque le han visto entrar a palacio, como asimismo dormir aquí y estar en la habitación de la princesa a altas horas de la noche. El servicio no es sobornable y hay que convencerlos de que estuvo ayer con Nadezhda por una razón. Dado que ni su padre ni ninguno de sus hermanos están aquí para hacerlo, su papel a desempeñar será el de un viejo amigo que ha viajado a Boslavia para entregarla en…

—Un momento —interrumpió—. ¿Qué le hace pensar que voy a ser quien usted diga?

—Confiamos en que es usted un hombre con dos dedos de frente —continuó Dimitri—. Alguien a quien le importa su familia. No vamos a impedirle marcharse, pero si lo hace, me aseguraré de que su hermano Trace no vuelve a ver la luz del sol. Me parece que en Estados Unidos se condena a cadena perpetua a cualquiera que haya asesinado…

Se le borró la sonrisa de un plumazo.

—Mi hermano no ha matado a nadie.

—Pero se codea con criminales y figura como testigo de asesinatos de primer grado. Trasladar la culpa de una persona a otra es bastante sencillo. Un dedazo en el ordenador lo tiene cualquiera.

—¿De qué estás hablando, Dimitri? —bramó Nadia. Al levantarse de golpe, la falda de su vestido onduló en torno a sus piernas cuando se acercó a él—. Ni se te ocurra hacer nada. Trace es intocable, ¿me oyes? No metas a otros en esto.

—Estoy de acuerdo. Es innecesario —habló Albena—. Disculpe su atrevimiento, señor Ryan. No pretendemos herir a su familia de ninguna forma. Pero comprenderá que nos debe una después de haber arriesgado la reputación de la familia y algunos asuntos de estado con su aparición.

—¿Qué asuntos de estado? —espetó, con el ceño fruncido—. Es un puñetero beso y un matrimonio en Las Vegas, no le importaría a nadie más que a las revistas rosas. No sé ni cómo tiene la vergüenza de comparar el «quedar bien» de una familia real con meter a un chico de diecinueve años entre rejas.

Inspiró hondo para tranquilizarse. Todo el mundo tenía sus puntos fuertes; esos que, si tocaban, hacían que la persona se creciera y se viese capaz de amenazar, atacar e incluso matar. Trace era el suyo.

—Así es como lo voy a plantear yo —continuó. Señaló con el dedo a Dimitri—. Como se te ocurra meter a mi hermano en esto, cabrón de mierda, te juro que iré al primer plató de televisión a contar mi historia. Y procuraré mencionaros a todos. —Pausa—. Excepto a Gigi. Gigi me cae bien.

—Me gustan sus agallas, señor Ryan, pero comprenderá que las amenazas de un carnicero del barrio problemático de Baltimore no me hagan mucho más que cosquillas.

—Basta —interrumpió Albena—. Señor Ryan, no pretendemos hacer nada en contra de su hermano. Ha sido un simple malentendido. Por favor, Vlassof, lo mejor será que te marches y me dejes esto a mí.

Dimitri obedeció con inaudita sumisión, impropia de una criatura tan salvaje como esa. Era salvaje, sin duda; podía parecer sereno y obediente, pero había maldad en su corazón, o por lo menos tenía una mente muy perversa.

Viéndolo abandonar la estancia se le infló el pecho de alivio.

Cuando volvió a mirar a las mujeres, Nadia estaba sentada de nuevo con la vista clavada en el suelo.

—A ver qué le parece esta otra manera de verlo —empezó Albena de nuevo—. Teniendo en cuenta que aún…

Nadia alzó la barbilla de repente. Se puso de pie muy despacio, como si le dolieran los huesos, y se dirigió a él con una seriedad peligrosa que no le había visto nunca.

—Has recibido ese dinero a cambio del divorcio. No lo has firmado —acotó con sequedad—. A cambio de tu silencio y tu discreción. No has guardado silencio; te presentaste como mi marido en la puerta de palacio. No has sido discreto: te colaste en mi habitación. Deberías estar devolviendo ese dinero en lugar de ponerte gallito, pero no te lo voy a pedir. Lo necesitas para tu hermano. Trace no merece seguir en la cárcel porque tú seas incapaz de cumplir un puto contrato.

—Yo, incapaz de cumplir un contrato. —Soltó una carcajada irónica—. Dijo la mujer que no cumplió ni el cuarto mes de su matrimonio.

—¿Vas a pasarte estos meses con el mismo discurso? ¿A qué esperas para pasar página y dejar de comportarte como un adolescente despechado?

Jared se inclinó hacia ella. Sus narices casi se rozaron.

—A que me digas la verdad —siseó—. No me abandonaste porque quisieras.

Un destello de reconocimiento cruzó los ojos de Nadia. Abrió la boca para responder, pero justo entonces interrumpió un asistente.

—Alteza, el señor Markham le está esperando en el jardín. Se ha presentado con un día de antelación para darle una sorpresa.

Nadia cerró los ojos un segundo.

—Estoy empezando a odiar las visitas sorpresa —masculló. Pero tuvo que ceder a la insistencia del interventor y salir de inmediato. El sutil portazo levantó una corriente con olor a perfume caro.

Jared suspiró y por fin se agachó a recoger su camiseta. Se la puso con movimientos firmes, mientras pensaba en cómo se las iba a arreglar para cambiar ese ánimo de mierda por uno con el que mereciese la pena enfrentar el día. La mención a Trace había sido un golpe rastrero, y agradecía que no lo hubiera orquestado Nadia o se habría hundido como nunca antes.

Cuando asomó la cabeza por el agujero de la prenda, observó que Albena lo estaba estudiando con mucha atención.

—Haré lo que me diga —dijo Jared—, pero quiero que garantice protección a mi familia. Trace Ryan, Harlem Falls y Frederick Lander. Anote esos nombres y procure que ese mafioso de Thomas Shelby que tiene como consejero no se acerque a ellos.

—No tiene que acercarse a ellos para hacerles daño. Haría bien en recordar el poder que la Corona tiene y moderar sus formas y comportamientos. Pero puede estar tranquilo, porque aquí no se hace nada si Nadezhda o yo no lo ordenamos.

—Muy bien. No olvide que yo también tengo poder; mucho más que ustedes, si deben tomarse tantísimas molestias para cerrarme el pico. Y no pueden quitarme del medio sin represalias. Mi familia conoce esta historia, y si sufro algún daño, hablarán.

Albena suavizó la tensión de los hombros. O bien no le daba ningún miedo lo que Jared sugería, o le conmovía que defendiera de esa forma a sus seres queridos.

—Señor Ryan, no voy a mentirle. Antecesores de mi marido, antiguos reyes, han perpetrado crímenes menores; sobornos y amenazas, principalmente. Es de lo que esta familia ha bebido siempre. Y es difícil mantenerla a flote saliendo de eso. Pero estoy intentando hacerlo un poco mejor. Por eso quiero que se ciña a su papel por propia voluntad, no bajo amenaza. Porque alguna vez quiso a mi hija —apuntó, sin pestañear—. Lo hizo, ¿no es verdad?

Jared lanzó al aire un suspiro que pareció una risa floja.

—Es la única razón por la que aún sigo aquí, señora.

—Majestad —corrigió, arqueando las cejas—. Bien, señor Ryan. Ya que se muestra colaborativo, quiero que me hable de usted. Me temo que un carnicero de Baltimore no puede ser amigo de una princesa, así que tendremos que inventarle un empleo y un origen algo más glamuroso…

CAPÍTULO 18

Casi una hora y media después, Jared pudo abandonar esa sala que olía a mentiras y colonia de lujo. Lo mandaron a su habitación a ponerse un traje apropiado, y una vez allí, le comunicaron que iban a trasladarlo a un dormitorio cercano al de Nadia.

—¿Cuál es el objetivo de eso, además de tentarme a volver a «poner en peligro asuntos de estado»? —había preguntado, haciendo las comillas con los dedos. Asen, el muchacho que le habían asignado como ayudante, le lanzó una mirada de ojos espantados que le hizo reír como un tonto.

Falta le hacía divertirse después de lo que le esperaba.

Jared Ryan era ahora natural de Nueva York, una ciudad mucho más interesante para el público que Baltimore, y conoció a Nadia Vankov tres años atrás en la semana de la moda. Jared era el ayudante de un gran sastre, el que ahora la servía en privado, pero desde que ganó la lotería e invirtió en bienes inmobiliarios, ya no trabajaba en el mundo de la alta costura. Se dedicaba a vivir de las rentas. Era lo más parecido a pertenecer a la realeza que habían podido inventar en cuestión de hora y media. Iban a mantener a su familia en secreto mientras pudieran. Su hermano exconvicto, un padre mecánico y una madre limpiadora y beata que se acostaba con el mandamás de la iglesia municipal no iban a servir para el propósito de hacerlo glamuroso.

Vestido ahora con un traje de tela transpirable —era de agradecer con el calor que hacía— y de mucho mejor humor, bajó las escaleras de nuevo en dirección al jardín. Al saltar el último peldaño, su móvil empezó a sonar.

—Hey.

—¿Hey? —repitió Harlem—. ¿Hoy no eres Jared Ryan, jefe de compañía de maquinaria de no sé qué hostias?

—Compañía de manufactura textil —corrigió, engolando la voz. Harlem se echó a reír—, si no te importa.

—¿A qué vino eso?

—Estaba cenando con la reina de Boslavia, que es lo más parecido a Dios bajado al mundo mortal.

—Tendría sentido. Las monarquías suelen ser la manifestación del poder del Supremo en la tierra. Pero ¿lo dices en serio?

—No. Es una yaya más. Y le he caído bien, pero probablemente tenga que pasar algo terrible para que lo admita. No te cases con una mujer de la realeza, Harlem —aconsejó. Giró la cabeza a un lado y a otro, en busca del portón que daba al fantástico jardín—. Si ya son orgullosas las plebeyas, las reinas tienen la mollera de hierro.

—Oh-oh… —Chasqueó la lengua—. ¿Entiendo con eso que no ha habido polvo de reconciliación? Qué lástima, ya no creo que tengas tiempo. Acabo de ver el ingreso del dinero en la cuenta que te di. Cinco de los grandes… qué cojones tienes, capullo.

Soltó una risita entre dientes. Harlem se reía con la letra «s».

—No es todo para ti; he podido convencer a la reina de Boslavia de hacerte la transferencia por partes porque eres el único de nosotros que tiene cuenta bancaria. Ya sabes lo que tienes que hacer…

—Pagar las deudas de Freddie, sacar a Trace de la cárcel e invertir en bolsa, ¿no? Un paso más y me habré convertido en Jordan Belfort.

Jared puso los ojos en blanco. Menudo estaba hecho.

—Vuelves mañana, ¿no?

Jared sonrió cuando por fin encontró la salida. Un poco de aire puro no le vendría mal.

—Sobre eso… tengo que contarte algo.

—Joder. Seguro que sí hubo tomate al final. Es eso, ¿no? Le diste filete y ahora quiere volver contigo, y como Baltimore es el último círculo del infierno, vas a quedarte allí, a reinar sobre los turco-búlgaros… Espero que tomes unas cuantas clases del idioma, no dejes que te avergüencen porque seas un yanqui sin estudios.

Jared soltó una carcajada. En cuanto el sol le dio en la cara, cerró los ojos. Era mucho más intenso que en Maryland. Allí, el calor era seco. No había humedad en el aire. Pero la temperatura le pareció ideal para darse una vuelta. Con suerte encontraría a Nadia por allí.

Lanzó un suspiro relajado. A pesar de todo, se alegraba de estar entre la espada y la pared. Harlem tenía la pasta e iba a hacer buen uso de ella. Freddie pagaría sus deudas y podría aflojar un poco, lo suficiente para empezar a cuidar de sí mismo. Y Trace era libre, aunque eso le preocupaba más que el hecho de que estuviera en la cárcel. ¿Cuánto tardaría en volver a meterse en un lío? Tendría que pedirle a Harlem que le echara un ojo, que lo tuviese ocupado en el bar.

Se acordó entonces de que tenía al susodicho al teléfono. Comenzó a contarle todo lo que había ocurrido en cuestión de veinticuatro horas… o menos. Harlem era el perfecto espectador, u oyente, o como se quisiera llamar. Atento, participativo —exclamaba cuando había que exclamar, reía cuando debía reír—, respetuoso con quien tenía la palabra, y un excelente consejero. Además de que ambos eran tan parecidos que a Harlem no le costó ponerle palabras al extraño alivio que le había embargado al saber que se quedaría.

—Tienes un par de meses por delante, ¿no? Eso son, por lo menos, un millón de oportunidades de volver a pillar a tu chica por banda y exigirle la verdad. O, en su defecto… es tiempo sobrado para descubrirlo por tu cuenta.

—Parece que eso es lo que tendré que hacer, porque a ella no se la ve muy por la labor.

Paró de hablar al ubicar una figura femenina haciéndole un gesto con la mano. Miró por encima de su hombro, en caso de que se estuvieran refiriendo a otra persona. Nadie. Volvió a fijarse en la susodicha; la reconoció porque había un beagle dando saltos a sus pies.

Sonrió.

—Oye, Har. Parece que una princesa un poco rara me reclama…

—¿Hay otra? ¿Y cómo es? Si está solo la mitad de buena que Nadia, te exijo que me la presentes. Yo sí que sabría cómo darle un poco de alegría Macarena a su culo rígido.

—No hables así, cabrón. La chica no tiene ni dieciocho años —le espetó, medio en broma, medio en serio. Sorteó los monumentales maceteros para llegar a ella. Estaba sentada sobre una mantita de pícnic a cuadros—. ¿Te importa si te dejo?

—Me has dado un millón de dólares. Puedes dejarme y puedes darme un tiro en los cojones si quieres.

Jared se echó a reír. Aquello captó la atención de Gigi, que levantó la vista del morro negro de Baltasar para mirarlo con curiosidad.

—Sabes que ha sido un placer.

—Claro que lo sé. Si no, no te habría permitido hacerlo. Soy muy sobreprotector con mis tres chicas. Y hablando de ellas… Voy a darles su parte y a salvarles la vida.

—Dales un abrazo de mi parte. Y, eh… Intenta que no pase de nuevo, ¿vale? —añadió en voz baja, como si su hermano estuviera allí y no quisiera que lo oyera—. Recuérdale otra vez lo del psicólogo. Creo que lo necesita.

—Eso está hecho. Mantenme informado. Por cierto —agregó—, Brittany me pregunta por ti. Podrías llamarla y decirle que está todo bien para que se quede tranquila. Y, ya de paso, también a Carla.

Jared se había olvidado por completo de aquel par que le hacía la vida algo menos rutinaria. Evocó a la rubísima y de piernas largas; a la morena de pelo corto. No había podido decidirse entre las dos, así que salía con ambas en su tiempo libre. Claro que ninguna sabía de la existencia de la otra.

—Me encargaré de eso en cuanto tenga tiempo —prometió—. Hasta luego.

Cortó la llamada al mismo tiempo que Gigi le hacía sitio en la manta. Para ello tuvo que recoger los kilos de tela de su vaporoso vestido suelto. La había visto tres veces y ya sabía que le gustaba llevar ropa ancha y que cubriese lo máximo posible. Suponía que era una obligación en aquellos lares. Él mismo era víctima de la importancia que los Vankov daban a los modelitos, algo que Gigi no tardó en apuntar con una sonrisa amistosa.

—Te sienta bien lo que llevas. Y se te ve cómodo, solo que no parece tu estilo.

—No lo es. Aunque no creo que haya tenido un «estilo» nunca. Me pongo lo primero que encuentro, sin más.

—Yo también. Pero Maya nunca me deja salir antes de dar el visto bueno… —Recogió las piernas y se las abrazó. Apoyó la barbilla sobre las rodillas y se lo quedó mirando con una sonrisa enigmática—. ¿Qué te pareció?

Parecía que a esa niña, al igual que a Nadia, nunca la dejaban sola. Ambas eran escoltadas por sus respectivos guardaespaldas, tanto si querían salir a la plaza de la ciudad como si solo paseaban por el jardín. El protector de Gigi era un tipo calvo de aspecto culturista que rondaba los cincuenta años. Parecía sacado de alguna entrega de Los Mercenarios. Jared apostaba porque no había sonreído en su vida.

Qué tópico.

—Me llenó de energía —admitió—. No voy a decir que me diera esperanzas porque las tengo, nunca las he perdido, pero sí he renovado los buenos ánimos para insistir.

—¡Bien! —aplaudió Gigi—. Porque creo que deberíamos trazar un plan… Butch, ¿puedes ponerte los auriculares? Quiero tener una conversación privada.

El guardaespaldas agachó la mirada hacia ella, como si acabara de darse cuenta de que estaba ahí. Jared recibió un vistazo desconfiado, incluso amenazante, antes de que sacara de su bolsillo un par de cascos.

—¿Vas a escuchar la lista de reproducción que te hice? —preguntó ella—. Creo que hay canciones muy bonitas que podrían gustarte.

—La escuché el otro día, alteza —pronunció con voz profunda y ronca—. Tiene un gusto muy variado. Esa cantante que me recomendó, Enya… Me relaja. Me gusta su voz; me ayuda a desconectar.

—Lo sé, por eso la puse en la lista —respondió con un toque vanidoso—. Gracias, Butch. Si te empiezan a doler los oídos, quítatelos, no pasa nada.

Butch asintió con la cabeza. Se colocó el auricular en la oreja que no tenía el pinganillo y volvió a su postura intimidante, con la vista clavada al frente.

—¿No quiere sentarse? —se preocupó Jared, mirando a Gigi—. El pobre hombre debe tener varices para aburrir… Perdona, ibas a decir algo y te he interrumpido. No puedo evitar sentir empatía hacia los hombres que pasan mucho tiempo de pie.

—Yo se lo digo siempre. Que si tiene sed, hambre o se quiere sentar, puede hacerlo. Pero es uno de esos tipos duros… y no le gusta dejarme sola. Lo entiendo —suspiró. Mientras hablaba, acariciaba el lomo del beagle más oscuro; de los demás no había rastro—. Si me dejan sola por mucho tiempo… Bueno, ya sabrás que soy un poco problemática. Pero eso no importa ahora. ¿Lo escuchaste todo?

Jared se olvidó del guardia y rescató el retazo de una conversación en la que metió las narices.

«Desde el primer minuto con él, me sentí como si volviera a casa. Una casa que no sabía que tenía y que nunca encontraré en ninguna otra parte».

Una sonrisa frustrada se abrió paso en sus labios. La noche anterior, después de recuperar la conciencia y pasar por las capaces manos de un médico que no hablaba inglés, fue a ver a Nadia. Al tropezarse con Gigi, que había tenido la misma idea, creyó que tendría un problema. Uno mayor al que había causado tan solo unos minutos antes. Pero nada más lejos de la realidad.

Gigi y él hablaron sobre lo sucedido. Sobre el pasado. Sobre amor y abandono. Le contó a grandes rasgos la historia con Nadia, solo por saciar su curiosidad y porque la vio ansiosa por conocer esa parte secreta de la vida de su hermana. Mereció totalmente la pena. Tras escucharlo, le pidió que se escondiera detrás de la estantería de las muñecas —un mueble un tanto inquietante por su contenido—. Minutos después, Nadia apareció y enseguida comprendió lo que se proponía: sacarle información que Jared jamás habría obtenido en un cara a cara con su mujer. Información que confirmaba las sospechas que ya tenía, que reforzaba su teoría de que le estaba mintiendo.

Y no sabía por qué.

—Escuché justo lo que necesitaba. Gracias, Gigi. Quiero decir… alteza.

—Llámame Gigi, please. Lo prefiero. —Estiró las rodillas y apoyó las manos a la espalda, ahora para empaparse de vitamina D—. Es una lástima que no consiguiera que dijese que te quiere. Aun así, no creo que importe. Está claro que sigue enamorada de ti, pero el deber… —Se mordió el labio. Por un remoto instante, Jared creyó que iba a llorar. Al final solo sacudió la cabeza—. El maldito deber. Ella no debería ser reina. Tenemos que convencerla de que se vaya. De que vuelva a Estados Unidos contigo… Porque tú quieres que vuelva contigo, ¿no?

¿Quería? La mera idea le producía unas cosquillas impacientes en el estómago. Una parte de él se derretía de ilusión, pero no era objetiva. Nadia, Nadia Vankov, la princesa y heredera, durmiendo en la cochambrosa cama individual que había sido invadida por las chinches hacía unos meses… Ni un solo dólar proporcionado por la Corona de Boslavia había ido a parar a su bolsillo, ni tampoco pretendía coger un pellizco cuando volviera. No podía darle la vida que ella querría o merecía.

Y, aun así, ese no era el problema principal.

¿Acaso Nadia era la misma persona que hacía tres años? Ella tenía claro que no. Lo había comentado varias veces y él hizo mal en no prestarle atención, embelesado como estaba con su simple presencia. Pero no había mentido. No en eso. Era otra persona. No había conseguido hacerla reír en días cuando antes le sacaba una sonrisa con cualquiera cosa. Estaba distante, triste, centrada que algo que no era él; algo que era más grande que él, que los dos juntos. Y, cambios aparte, Jared tampoco estaba dispuesto a abrir las puertas de su casa a alguien que lo abandonó. Reconocía que sus sentimientos por ella seguían ahí, pero no eran igual de intensos. No era lo mismo. Podrían no bastar para perdonar o comenzar de nuevo en el remoto caso de que Nadia quisiera abandonar su puesto, lo que veía poco probable.

No apoyaba la propuesta de Gigi ni la veía en absoluto viable, pero después de haber hecho lo que hizo la noche anterior, no quería decepcionarla. Le diría lo que quería oír, aunque Jared supiera que regresaría solo a Estados Unidos, probablemente preguntándose qué hubiera pasado si…

—La pregunta no es esa. La pregunta es si Nadia estaría dispuesta a venir. Aunque estuviera enamorada…

—… que lo está…

—… eso no significa que fuera a dejarlo todo por mí.

—Ya lo hizo una vez.

—Ya, pero el amor real, el duradero, no es como ella y yo lo vivimos. Todo el mundo tiene una aventura intensa y alocada al menos una vez en la vida. La de unos dura un año, la de otros unos días; la nuestra se prolongó tres meses. Y tengo la sensación de que habría durado para siempre si no hubiera ocurrido lo que quiera que ocurriese para que se marchara. Pero no va a pasar de nuevo, Gigi. Eso de ella huyendo y yo dejándolo todo…

—Pues tiene que pasar —insistió—. Tenéis que iros de aquí. No quiero que ella acabe como Sergey… No quiero que acabe como ninguno de mis hermanos. Y lo hará si alguien no la rescata, porque no está bien. Es muy infeliz. La oigo llorar. La presionan. Le exigen mucho. Nadia no estaba preparada para esto y lo sabe, todos lo saben. No van a desaprovechar la oportunidad de destruirla, porque es sensible, y…

Jared le puso las manos sobre los hombros.

—Gigi, respira…

—No la toque —bramó Butch.

—Tranquilo, está bien —intervino Gigi, dedicándole una sonrisa amable.

Jared recibió otra mirada asesina antes de que el gorila volviera a su música. La canción le suavizó el ceño.

Tendría que escuchar a la tal Enya.

—Lo siento, es que estoy preocupada. Y no puedo hablar con mi madre, porque no lo entiende. Me dicen que soy yo la que no lo entiende, ¿sabes? Pero no es cierto. Dicen que «todos los reyes estaban estresados, es normal que Nadia esté así»… ¿Desde cuándo todos los reyes son iguales, o todas las personas son iguales, o todos se comportan y reaccionan igual ante una situación de gran tensión? Mi psicólogo está de acuerdo conmigo. Le he pedido que hable con la reina, que se lo diga, pero dice la reina que no cree en loqueros. ¡Loqueros! ¡Pero si yo voy a uno porque ella me lo ordena!

Jared encontró tan divertida su frustración que soltó una carcajada. Enseguida pidió disculpas. Fue a acompañar los perdones de un apretón en la mano, pero aún sentía la mirada de advertencia de Butch encima.

—Voy a hacer lo que pueda para que tu hermana sea feliz. Eso lo sabes, ¿verdad? Conmigo, sin mí… Aquí o donde ella quiera estar. Daré lo mejor de mi humor sin sentido y le ofreceré mi hombro. Y esperaré que resulte y se largue de aquí… —Se interrumpió al ver asomar una sonrisa entusiasmada en sus labios, pintados de un suave tono anaranjado—. No deberías sonreír así cuando digo eso. Eres consciente de que si tu hermana se marcha, va a haber una especie de revolución en palacio… o algo parecido, ¿no? No sé exactamente cómo funciona la realeza, pero parece que lo que hace uno mal, cae sobre los demás. ¿No temes perder tu reputación?

Gigi hizo morritos.

—Veamos… ¿Por qué podría interesarme tener buena reputación? —empezó, dándose toquecitos en la barbilla—. Para tener prohibidas miles de actividades, como twittear o subir fotos mías a Instagram, vestirme como me dé la gana o ir a la universidad con la gente normal. Para no poder relacionarme con cientos de personas, todas mucho más divertidas que las aburridas de la corte… Para complacer a mi madre… Oh, no, no estoy interesada en nada de eso.

Jared sonrió.

—¿Por qué querría tener buena reputación si significa que todos me admiran, pero nadie me quiere? —se quejó—. La única reputación que me interesa es el disco de Taylor Swift. Me encanta que le dedicara una canción entera a Kim Kardashian; es divertido conocer las historias de enemistad de las celebridades. Aquí no pasa nada tan interesante.

—¿Significa eso que te aburres?

—Mucho —suspiró—. Pero supongo que es mejor estar aburrido que muerto.

—Claro que sí. ¿Por qué lo dices?

Gigi se miró las puntas de los zapatos y encogió los hombros. Le dio la impresión de que volvía a estar triste, pero de repente alzó la barbilla con una sonrisa de oreja a oreja, y se tiró a sus brazos.

—¡Me alegro tanto de que estés aquí! Todo empezará a ir bien…

A Jared se le escapó una risa tonta. La abrazó de vuelta sin perder de vista a Butch, que observaba la escena en guardia, preparado para intervenir con el puño cerrado.

—¿A ella no le dice que no toque? —lo provocó, levantando las cejas. Butch ni se dignó a responder, quizá porque no lo había oído—. En fin… Si vamos a conquistar a tu hermana, podrías darme algunos consejos. Cuéntame algo que le guste.

—Las mariposas. Tenía unas bordadas en su vestido de hoy, ¿te has fijado? ¡Y la ropa! Casi todo lo que se pone lo diseña ella. Ven, levántate —ordenó. Se tropezó tres veces con su vestido vaporoso antes de encontrar el eje—, voy a enseñarte su lugar preferido del jardín, que es donde pasa más tiempo…

CAPÍTULO 19

Había sido uno de los días más largos y duros de su vida. Pero lo había superado, lo que demostraba, una vez más, que se podía salir de cualquier entuerto. Lo malo era el estado en que se terminaba; cansado, con una inquietud paralizante y de muy mal humor.

Desde que supo que tendría que ocupar el cargo, Nadia estaba cabreada. Y así parecía que iba a vivir durante el resto de su vida.

Por fortuna, tenía un rato a solas con sus pensamientos cada noche. El reloj iba a dar las nueve y media. Ya se había dado una ducha larga y relajante y vestido con su batín corto de seda preferido. Estaba preparada para tenderse en la cama y hacer una enumeración de sus obligaciones para el día siguiente, porque dormir, lo que era dormir, no iba a hacerlo mucho.

Se dirigió a la mesilla auxiliar en la que guardaba las velas aromáticas y sacó unas cuantas. Cuando Sergey tenía jornadas duras como esa, acababa la noche dándose un merecido homenaje casi procesional. Encendía una serie de cirios perfumados, ponía algún vinilo de música francesa y se sentaba a leer en su sillón preferido. Así lo hacía desde que era un muchacho de dieciséis años. En palacio se decía que «tenía alma de viejo», pero no era cierto. Sergey era tan niño como cualquiera, solo que le habían obligado a madurar antes de tiempo. Ni siquiera llegaron a poner los muñequitos de acción en sus manos. Directamente lo aplastaron con manuales de lectura obligatoria, con «música de clase alta». Nadia se preguntaba si no le habían terminado entusiasmando Charles Aznavour, Sinatra y Maria Callas por inercia, de tanto escucharlos por insistencia de su padre.

Siempre acababa resolviendo que no. El corazón y la mente de Sergey eran incorruptibles. Por eso todos lo amaron y seguían amando.

Nadia usó un par de cerillas para encender las velas. A ella no le apasionaban las antigüedades, así que cambió los vinilos por su móvil personal. Conectó la lista de reproducción a los pequeños altavoces. Se quedó mirando un buen rato la pantalla, en busca de la más apropiada. Gigi la había ayudado a crearla, e iba añadiendo algunas conforme las descubría, creyendo que le gustarían. Esa mañana, nada más despertarse, le había enseñado una que pensaba que «definía muy bien su situación respecto a Jared». Nadia le dio las gracias por tomarse la molestia de buscar y le prometió que la escucharía más tarde, pero no estaba segura de querer hacerlo.

Gigi tenía un don musical. Cuando le dijo que River sonaba a ella se pasó la tarde entera llorando. Tocó fibras que Nadia no debería tener.

Pero igualmente quería escucharla, así que pulsó el último título de la lista, añadido hacía doce horas. Sonrió con ironía nada más leerlo. Ruin My Life.

Muy apropiado.

Desde luego que Jared podría haberle arruinado la vida si no hubiera tenido a Dimitri a su lado, que, con su gestión, había evitado la debacle. La noche anterior, Nadia estuvo segura de que había mandado a la ruina a su familia, a su prometido y que saldría en la portada de las revistas como «la puta de la Vankov». Y eso le dolió. Pero Aleksei se había reunido con ella esa mañana como si nada, se había tragado sus mentiras como si nada, y había tratado con su madre y su hermana en las comidas como si nada… Lo que le dolió más aún. Porque una parte de ella deseó, por más de un segundo, que Jared hubiera arruinado su vida. Que la hubiese arruinado de verdad. Solo así podría abdicar y huir del país para lidiar con su vergüenza, muy lejos del alcance de las cámaras.

Pero al margen de todo eso, Nadia se había despertado ese domingo sintiendo una extraña empatía. Jared no la besó para darle un escarmiento. La besó porque quería. Y eso la llevaba a una conclusión que nunca antes se había planteado, y era que, a lo mejor, no fue Jared quien casi destruyó su reputación hacía veinticuatro horas. Había sido ella quien arruinó su vida, como cantaba la canción, al marcharse.

You set fire to my world, couldn’t handle the heat

Now I’m sleeping alone and I’m starting to freeze

Baby, come bring me help

Let it rain over me

Baby, come back to me[2]

«Vuelve conmigo», repitió Nadia para sus adentros. Se dejó caer sobre el sillón junto a la mesilla auxiliar. Una sonrisa amarga cruzó sus labios. ¿Cuántas veces no habría deseado volver con él… o que él descubriese dónde estaba y volviera con ella? Ambas opciones eran inviables. Sabía que pecaba de ingenua al dormirse imaginando miles de supuestos en los que se encontraban de nuevo. Pero a eso se había aferrado durante mucho tiempo para no perder la esperanza de su vida hasta que se dio cuenta de que solo le causaba dolor. Entonces jugó a pretender que nunca existió.

No podía ser más inoportuno. Llegaba y cumplía sus sueños —y también pesadillas— cuando estaba a unos meses de casarse con el segundo hijo de los Markham. Lo necesitaban; necesitaban esa alianza con los propietarios de las minas de piedras preciosas más importante de Europa del Este, además de que una reina no podía estar soltera. Pocos subían al trono sin un compañero al lado.

No se habría quejado si Jared no hubiese aparecido. Aleksei era el hombre perfecto dentro y fuera de palacio. Alguien a quien podía considerar su amigo, porque lo conocía desde la niñez y había demostrado su lealtad en múltiples ocasiones. Mientras charlaba con él sobre los asuntos económicos que le habían llevado a Boslavia un día antes de su cita, Nadia quería abofetearse por haberlo engañado. Le quedaba el consuelo de que, a ojos de Dios, Jared era su esposo y no contaba como infidelidad. De hecho, sería él el cornudo si Nadia le hubiera puesto un dedo encima a su prometido.

I want you to ruin my life

I want you to fuck up my nights

I want you to bring it all on

If you make it all wrong, then I’ll make it all right

I want you to ruin my life[3]

Dios, quería que Jared arruinara su vida. Hasta el fondo. Y al mismo tiempo, quería que se fuera y no volviese. Era un sitio peligroso para los hombres que, como él, eran pura vitalidad. Los Vankov acabaron con su hermano Arslan, que tantas veces había comparado con Jared, y era de la casa real. ¿Qué no harían con alguien de fuera?

Se cubrió la cara con las manos. El dolor de cabeza volvió a atacarla.

Que se vaya. Que no se vaya. Capullo por besarme, pero me habría muerto si no lo hubiese hecho. Gracias a Dios que se queda hasta la coronación… Dios, ¿por qué tiene que quedarse, y ver cómo me caso?

Eso sí que era vivir al límite. En el límite de lo que estaba bien y mal. Se balanceaba en el último hilo de cordura, a veces hacia el pensamiento y la acción correctos, hacia sus obligaciones, y a veces hacia lo prohibido. Hacia sus labios y la ridícula ilusión de tenerlo a una habitación de distancia.

Dimitri había resumido muy bien su problema. «Simplemente es superior a tus fuerzas». No era ninguna excusa barata ni una frase hecha. Era la más cruda de las lamentables y humillantes verdades. No podía evitar deshacerse por ese hombre. Ni su raciocinio, ni la culpa, ni todos los ciudadanos de Boslavia podrían evitar que lo abrazara de vuelta. Se estaba abrazando a su libertad. A lo que quedaba de corazón. Nadia dejó un pedazo de su alma en una habitación de Las Vegas, y cuando regresó, el resto de sus fragmentos desaparecieron bajo la adversidad. Jared representaba su único contacto emocional; era el anclaje al mundo al que una vez quiso pertenecer.

Cuando la canción terminó, Nadia fue a ponerla otra vez. Puro masoquismo. Pero una melodía distinta le llegó de la habitación de al lado; esa que estaba ocupando Jared, porque «había que ir varios pasos por delante del servicio, y así demostraban que no había nada malo en que el amigo de la princesa durmiera junto a la princesa».

Él también tenía puesto el reproductor de música.

Se acercó a la pared que daba a su dormitorio y pegó la oreja. Oyó a la perfección el estribillo de una famosa canción de Anastacia.

And I wonder if you know how it really feels

To be left outside alone when it’s cold out here

Well, maybe you should know just how it feels

To be left outside alone[4]

Se tensó al traducir para sus adentros la letra de la canción. Si no le estaba enviando un mensaje claro, desde luego lo parecía.

¿«Tal vez deberías saber cómo se siente que te abandonen»? Demasiado adecuado.

Cuando Anastacia preguntaba en su canción por qué jugaban con ella, Nadia dio un par de golpes a la pared. Por no perder la costumbre de hacer lo contrario a lo que quería, Jared se puso a cantar con ella.

—Why do you play me like a game? Always someone else to blame —intentó entonar. Nadia quiso poner los ojos en blanco. No se podía cantar peor. Pero había un mensaje en esa canción que le encogió el corazón—. Careless, helpless little woman. Someday I might understand…[5]

—Van a dar las diez, Ryan —le espetó Nadia a la pared—. No son horas de poner música.

—Querrás decir que no son horas de que los plebeyos pongamos música, porque tú me has despertado de la siesta con Zara Larsson. Y no, antes de que lo preguntes, no la conozco. He hecho Shazam.

Nadia bufó.

—¿Te he despertado de la siesta? ¿Has estado durmiendo por la tarde?

—¿Qué otra cosa podría hacer? —Su voz le llegó burbujeante, con ese tono risueño que exageraba para bromear—. A mi mujer le gusta hacerme el vacío después de besarme. Teniendo en cuenta que estoy aquí por ella, si no requiere mis servicios, esperaré en mis posaderas. ¿O es «aposentos»?

—No voy a requerir esa clase de servicios de ti, y no puedes proveerme de ningunos otros. Pero seguro que te harán una llamadita si en cocina necesitan una mano para el pollo —le espetó con ironía a la pared—. Además de trocear y aparentemente mentir, los carniceros sabéis cocinar, ¿no?

—¿Por eso estás cabreada ahora? —exclamó.

Nadia apretó los puños, mosqueada. ¿De veras le sorprendía?

—¡Me dijiste que jugabas en segunda división… en Minnesota!

—Oh, vamos, eras una guiri. No ibas a distinguir el acento de Minnesota del de Maryland. El estado era lo de menos. Y que sepas que soy cojonudo jugando al fútbol americano. Me ofrecieron una beca para jugar en un equipo cuando tenía diecisiete. Técnicamente…

—Métete los tecnicismos por donde te quepan —gruñó—. Me mientes y encima esperas que te haga la ola.

—Bueno, a mí se me obliga a hacerte reverencias y llamarte alteza, señorita Dickinson —recalcó el apellido con sarcasmo—, y has cometido el mismo pecado.

El conocido cosquilleo de la rabia mal llevada le recorrió el estómago.

Odiaba a ese hombre más que a nadie en el mundo.

—Por lo menos yo no he estado haciéndome la ofendida durante días, sabiendo que había hecho exactamente lo mismo. A saber qué más te inventaste —añadió. Seguía inmóvil frente a la pared, mirando la réplica de un cuadro de Rembrandt como si fuese Jared—. A lo mejor Trace ni es tu hermano ni necesitas el dinero para él, sino que perteneces a alguna mafia… A lo mejor sabías quién era yo cuando te acercaste a mí y tenías programado extorsionarme desde el principio.

—¿Qué coño dices? ¿Te estás escuchando? Suenas como una auténtica neurótica. Las conspiraciones de palacio han debido freírte el cerebro.

—¿Cómo me has llamado? —bramó.

—¿De dónde te has sacado que yo sabía quién eras?

—Fue muy sospechoso que te acercaras a mí, entre todas las mujeres del casino, e insistieras tanto en salir conmigo.

—Vaya por Dios. Ahora no se la puedes poner dura a un tío sin pensar que es porque quiere tu dinero —bufó—. Nena, aunque hubiera sabido que ibas a convertirte en la reina de me-la-suda-dónde, me habría acercado a ti con el único objetivo de echarte un polvo.

—Qué romántico eres —ironizó. Se alegró de que no estuviera allí, o habría visto que se abrazaba los hombros para cubrir la piel de gallina.

—Disculpa si no añado que durante el proceso me enamoré de ti. Ni siquiera yo tengo tanto sentido del humor como para repetírtelo a diario sin cansarme de que me des cortes. De todas formas, creo que es muy evidente que me interesa algo más que tu cuerpo o tu dinero, o de lo contrario me habría largado sin pasar por tu habitación en busca de la verdad.

—En busca de la verdad —repitió en tono burlón—. ¿Dónde estaba? ¿Debajo de mi camisón? Espero que la encontraras por allí, porque el precio a pagar por tu indagación es bastante alto.

—No, no lo encontré por allí. Tuve que quedarme un ratito más. —La música, que seguía sonando de fondo hasta ese momento, cesó de golpe—. Oí tu conversación con Gigi. Desde el principio hasta el final.

La angustia modificó la expresión de Nadia, borrándole la sonrisilla amarga de un plumazo. Apartó las manos de la pared de golpe, como si le hubiese quemado, y por un segundo no supo qué decir.

Hizo memoria para rescatar las palabras exactas de su confesión.

Se mareó de pensar que pudiera haber escuchado aquello.

—¿Cómo te atreviste a meterte en mi dormitorio después de la que se armó por tu culpa? —exclamó—. ¿Y quién te crees que eres para escuchar mis conversaciones?

—Pues soy el protagonista de esa en concreto, así que algo me incumbiría. Me mentiste en el motel de Lyubim —apuntó, en tono molesto—. Ya lo sabía, pero ahora lo he confirmado. ¿Por qué? ¿Por qué no me dijiste…?

—Por qué no te dije ¿qué? —espetó, histérica—. No recuerdo haber mencionado con Gigi nada sobre las razones de mi regreso, ni del abandono, así que…

—Y no lo hiciste. Aun así, después de oírte decir que me querías más que a nada, se me ha ocurrido que eso de que «se terminaron tus vacaciones» era una trola. Llámame paranoico o exagerado si quieres, pero tengo la impresión de que no volviste porque quisieras.

Nadia se estremeció de pavor.

—Claro que volví porque quise.

—¡Deja de mentirme! Voy a estar viviendo bajo tu mismo techo durante el próximo mes y medio. Si no me lo dices tú, ten por seguro que voy a enterarme, porque no pienso volver a Baltimore sin saber por qué coño te perdí.

Nadia se alejó de la pared, como si así pudiera retirarse de una conversación pendiente que la perseguiría adonde fuera.

—¿Es que no te importo nada? —lo intentó de nuevo—. ¿No crees que me merezca la verdad? ¿Por qué no? ¿Por qué no eres sincera?

Ella negó con la cabeza. Siguió retrocediendo. Su voz y la obligación de contestar la intimidaban tanto que parecía que estuviera en la misma habitación. Olvidó que había una alfombra enorme a su espalda y tropezó con ella. No se hizo daño al caer sobre los isquiones, pero sus ojos escogieron esa excusa para humedecerse.

—Joder, Nadia. ¡Dímelo!

No lo soportó más. Las lágrimas se deslizaron silenciosamente por sus mejillas, y de su garganta salió la dolorosa verdad.

—¡Porque mi hermano murió por mi culpa!

CAPÍTULO 20

Jared no contestó, pero, aunque lo hubiese hecho, ella no se habría percatado. Como cada vez que pensaba en ello o Sergey acudía a su pensamiento más que para trasladarle sus aficiones y rutinas, todo su cuerpo dejó de funcionar. Se abrazó los omóplatos, incapaz de percibir qué sucedía en su entorno. Solo era consciente de que el dolor, como una la metástasis, se iba extendiendo dentro de ella hasta inundarla por completo.

—Nadia… —La voz de Jared sonó más cerca.

Apreció por el rabillo del ojo que estaba a su lado, de pie. Nadia tenía los brazos pegados al pecho, tensión que Jared pudo aprovechar para cogerla por los codos y tirar de ella. Ni bien estuvo de pie, la arropó con uno de esos cálidos abrazos dentro de los que le gustaría hibernar. Nadia había podido vivir tres meses lejos de todo lo que conocía gracias al amor por ese hombre. Al intenso calor de ese hombre, que la protegía de todo… excepto de Sergey.

—Tu hermana mencionó algo el otro día —murmuró contra su pelo—, pero pensaba que era una especie de metáfora. —Vaciló antes de cuestionar, en voz muy baja—: ¿Quién de los dos?

—Sergey.

Jared la apretó contra su pecho. Él debía saber que aquello era lo único a lo que nunca habría sobrevivido. Si Arslan hubiese muerto, Nadia habría sufrido y llorado durante el resto de su vida. Pero era Sergey. Y eso significaba que murió con él.

—¿Por qué dices que es tu culpa? —musitó. Acarició su espalda con infinito cariño—. Ni siquiera estabas allí cuando pasó, ¿no?

—Esa es la cuestión. No estaba allí para él. Para cuidarlo. Para protegerlo. Estaba… Estaba… —Se trabó entre hipidos—. Había abandonado a mi familia cuando más me necesitaba para emborracharme y acostarme con un americano.

Nadia se separó de él con todo el dolor de su corazón. Lo miró a través de las lágrimas.

¿Quería la verdad? Procuraría que fuese tan amarga como lo era para ella. Solo así lo entendería.

—Mientras él sufría, yo estaba riéndome contigo.

—Pero tú no lo sabías…

—Sí lo sabía. Mi padre me contactaba para decirme que Sergey estaba enfermo y teniendo comportamientos extraños. Me decía que más me valía regresar… Pero yo no le creía —sollozó—. Mi padre era un mentiroso patológico, y cuando descubrió que me fui, me juró que haría cualquier cosa para traerme de vuelta. Además… Yo hablaba con Sergey cada noche.

—Lo recuerdo —acotó. Estaba inmóvil delante de ella. Apenas parpadeaba.

—No se le oía mal, pero tal vez no lo escuché suficiente. Acaparaba la conversación. Me limitaba a contarle todo lo que estaba haciendo. No pensé que pudiera estar enfermo…

—Si fue una enfermedad, ¿en qué cabeza cabe que tú fueras la culpable? La gente no se muere de pena, Nadia. Te lo asegura una persona que estuvo cerca de hacerlo. Entiendo que lamentes no haber estado allí para él, pero…

—No es solo que no estuviera allí. Es que no lo vi —explicó—. Estaba tan cegada por ti, Jared… Por la ciudad de las luces, por todo lo que descubría cada día, que no le dediqué ni un pensamiento. Debería haber estado a su lado, pero no solo no estaba, sino que mientras me dedicaba a… retozar con un auténtico desconocido. Hasta me casé contigo, Jared. Eso no debería haber sucedido. Si no me hubiera casado, habría vuelto a casa y…

—Corta ahí. Comprendo que estés destrozada, pero yo no tengo la culpa de esto, y tú tampoco. Según entendí ayer, habías dejado tu casa para vivir en Estados Unidos. No eran unas vacaciones, era tu segunda oportunidad.

Nadia lo miró con los ojos inundados.

—Iba a volver —confesó en un murmullo quebrado—. California iba a ser mi último destino. No me quedaba dinero, echaba de menos a mi familia, y lo que mi padre decía, aunque no me lo creía, me estaba turbando. Era un hombre peligroso. Me convenía regresar por mi propio pie ahora que sabía dónde estaba o me haría volver de la peor de las formas. Pero entonces te conocí en Las Vegas… y cambié de rumbo.

Se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—Ni siquiera sé cómo puedo mirarte a la cara. Eres el recordatorio de lo peor que he hecho en toda mi vida.

Jared le sostuvo la mirada. En sus ojos celestes brillaban unas lágrimas que no iba a derramar. Nunca lo había visto llorar, y no iba a hacerlo ahora.

—Me asocias a la muerte de tu hermano —afirmó en voz baja, sin entonación—. Por eso me has mentido. Porque te sientes culpable por lo que se supone que le hiciste, y quieres trasladarme a mí la culpa. Hacerme pagar por ello.

—¡No! —jadeó—. Te mentí porque quería que te fueras.

—Porque no puedes ni mirarme. Ya.

—No… No… —sollozaba. Odió no encontrar las palabras adecuadas para expresarlo—. Yo… Me haces sentir mal, pero no por lo que piensas. Verte… No solo me recuerda que no estuve con él cuando más me necesitaba. Hace que me dé cuenta de que soy una mala persona.

—¿Una mala persona? —repitió. Se acercó a ella con la sospecha de que se alejaría.

Nadia se quedó donde estaba y asintió.

—Es fácil condenarme cuando estás lejos. Me digo: «Era un cualquiera. No significó tanto. Cambiaste a Sergey por ese don nadie. Ni siquiera recuerdas ahora su cara». Puedo convencerme de que lo hice mal y arrepentirme, porque solo arrepintiéndome, Dios podrá perdonarme. Pero ahora que te veo… —Se cubrió la boca para que no viera temblar su barbilla. Su voz salió afónica al continuar—: Te veo y se me olvida cómo mentirme. Te veo y siento que todo mereció la pena. ¿Entiendes lo que te digo? Que todo… mereció la pena.

Nadia rompió a llorar. Se dio la vuelta para que no la viese. Pensó en continuar cuando estuviese más calmada, pero la tensión solo iba en aumento. Terminó enviando una mirada ansiosa por encima del hombro. Él se había quedado de piedra.

—¿Tienes idea de lo asqueroso y enfermizo que es eso? Si digo que me alegro de haberte conocido y de haber estado contigo, estoy diciendo que me alegro de…

—No —cortó. Fue de nuevo hacia ella y la tomó de las mejillas—. No eres una mala persona por no odiarme. Todo lo contrario. Eres una persona coherente. Significa que sabes diferenciar una cosa de la otra, y que en el fondo eres consciente de que no tienes ninguna culpa. De que lo que pasó aquí y lo que pasó allí son dos cosas aisladas.

»Si te estás castigando solo para que Dios te perdone, deja que te diga que Dios no tiene ningún derecho a hacerlo por esto. Eres la víctima, no el verdugo.

Nadia se aferró a sus palabras como si pudieran salvarla, sacarla de donde estaba. Pero no se castigaba solo para encontrar el perdón de Dios. Quería el perdón de Sergey. Su padre estuvo en su derecho de haber estado a punto de prohibirle el acceso al funeral. No había estado con él en sus últimas horas. Su abandono supuso el golpe de gracia.

¿Qué habría pasado si no se hubiera marchado? Nunca habría conocido la felicidad, pero Sergey seguramente estaría vivo. Y eso no era equiparable a ninguna otra cosa. Sin embargo, su corazón se empeñaba en ver a Jared como la perfecta compensación. Como un consuelo y un perdón.

Lo miró a los ojos. Era hasta irrisorio cómo se aceleraba su corazón al tenerlo así de cerca. Olía como olía el hogar cuando regresabas después de un largo viaje. Familiar. Tuyo. Y estaba igual. Era como si hubiera salido de sus recuerdos: el desordenado cabello rubio oscuro con el flequillo rizado siempre cayéndole sobre un ojo, la barba descuidada y esos ojos que aún la miraban con devoción.

No estaba enamorada él. No podía estarlo, no tendría sentido. Después de tanto tiempo, después de todo. Pero ya fuera por el amor que se tuvieron o por simple asociación a la que era la pena más grande de su vida, les unía un vínculo inquebrantable que casi era visible.

Jared secó sus lágrimas. Primero con los pulgares. Luego con los labios. Estos siguieron el resbaloso recorrido que hacían mejilla abajo. Nadia debía apartarlo, pero se agarró a sus brazos como si temiera que la abandonase en un momento vulnerable.

¿La entendía? ¿Por eso seguía allí de pie? ¿O solo estaba siendo amable?

—Todos tenemos pensamientos lamentables —susurró, pegado a su pómulo—. Cuando te he preguntado cuál de los dos era, he rezado porque fuese el otro. Incluso yo sabía cuánto querías a Sergey.

—Quiero —corrigió, con la voz estrangulada—. Entiendo que se hable de ellos en pasado, pero el amor que se les tiene sobrevive al tiempo. Lo quiero más cada día que pasa. Su recuerdo no se borra.

—Eso es justo lo que me pasaba contigo. —Nadia abrió los ojos, que tenía entornados, y se miraron en silencio—. Estamos en el mismo sitio, princesa. Yo debería odiarte porque conocerte me llevó a pasar los dos, tres años más duros de mi vida. Pero me alegro tanto de verte y de saber que la ingenua sospecha de que me quisiste es cierta…

»Deberías habérmelo dicho —continuó. Acarició los mechones más cortos de su nuca—. Nunca me habría interpuesto en tu camino si me hubieras dicho que te ibas. Estaba tan enamorado de ti que te habría esperado para siempre.

Nadia cerró los ojos. Una lágrima cayó por su mejilla.

«Estaba tan enamorado de ti…».

¿Por qué la despedazaba de esa forma que hablara en pasado?

—Cuando me enteré de que Sergey estaba muerto, tomé el primer vuelo sin pensarlo. Eso era lo único que había en mi cabeza. Estaba en shock. No pude pensar en ti, y lo siento…

Su mirada tormentosa se dulcificó.

—No te juzgo por eso. Pero podrías haberme llamado.

—No podía contactar contigo —confesó, con un hilo de voz. Sorbió por la nariz y trató de serenarse para hablar—. Te he dicho que iba a volver porque, si no, mi padre me traería de regreso y habría peores consecuencias a si lo hacía por voluntad propia. Cuando regresé… Él lo sabía todo. Envió a una persona a vigilarme de cerca que le contó lo de los viajes, lo de la boda. Todo.

»El cuerpo de Sergey seguía caliente cuando me advirtió de lo que pasaría si se me ocurría ponerme en contacto contigo. Mi padre no era ningún cualquiera, Jared. Sabía tu nombre y dónde estabas. No quiero ni pensar en qué habría hecho si le hubiera desobedecido, porque he visto… —Soltó el aire retenido— y sé de lo que era capaz.

»Aun así, las primeras noches intenté hablar contigo. Lo necesitaba. Quería escuchar tu voz. Mi padre se enteró y me dio una segunda y tercera oportunidad. Viendo que insistía en contactarte, se sentó a hablar conmigo… —Nadia apartó la vista—. Nunca olvidaré lo que me dijo. Dijo que en cuanto supieras quién era yo, o me odiarías por mentirte y pedirías el divorcio o aprovecharías para pedirme dinero. «Los americanos son así. Avariciosos. Aprovechados», repetía. Yo me lo creí, porque también lo he visto. Cómo la gente se aprovecha de nosotros y trata de manipularnos para conseguir poder…

—¿Te lo creíste de veras? ¿Te creíste esa mierda?

—También me decía que era una ingenua y una estúpida. «¿De verdad crees que te quería? Solo eras un revolcón. Estabais todo el día borrachos y en la cama. Eso no es amor». Lo repitió tantas veces, tantas… que creo que me volví loca. Me acostaba cada noche preguntándome si fue amor o eran imaginaciones mías. Mi padre era un manipulador de primera, y yo estaba vulnerable. Apenas cumplía veintiún años y jamás había salido de mi casa. No tenía a Sergey, no te tenía a ti, que habías sido mi roca meses atrás… Me convenció, Jared. Lo culpable que me sentía no jugó a tu favor, ni el miedo a que te pasara algo, ni la promesa que me hice de no volver a traicionar a mi familia. Estaba atada de pies y manos.

Se mordió el labio y lo miró esperando desesperadamente que la comprendiera. Él había estado escuchando con atención, sin hacer muecas ni comentarios. No parecía ni enfadado ni triste, sino… ocupado, decidiendo cuál sería su siguiente paso.

—¿Me crees? —balbuceó.

—Desde luego que me creo que un cabrón de la realeza fuera capaz de amenazarte con hacerme daño. Viendo que ese Dimitri ni tiene reparos en avisarme de que Trace sufrirá si no me comporto… Entiendo que aquí la gente no se anda con chiquitas. En Baltimore hay grupos que también funcionan de esa manera. Sé que hay malas personas y no es como si no supiera que tu padre es de una de ellas. Me pude hacer una idea cuando te preguntaba por él y ponías cara rara, y cuando Gigi lo mencionó en no muy buenos términos.

Nadia tragó saliva y asintió. Quiso preguntar qué había hablado con su hermana sobre el rey, pero no estaba en condiciones de seguir la charla. Entre las emociones de las últimas veinticuatro horas, la visita de Aleksei y las lágrimas, había acabado hundida y exhausta. Pero hizo el esfuerzo de cuadrar los hombros y recuperar la dignidad enfrentándolo con seguridad.

—Ahora que ya tienes tu verdad, sería mejor que te vayas a tu habitación. A saber en qué lío nos podemos meter si vuelven a encontrarnos.

—Hoy he tomado la precaución de cerrar la puerta con llave. Y estás loca si crees que voy a largarme como si nada.

El corazón de Nadia se aceleró. Lo miró de arriba a abajo con una mezcla de anhelo y sospecha bien fundamentada. Estaba casi segura de que le habían proporcionado un pijama de seda, pero él llevaba puesto el pantalón del chándal para el gimnasio y una sencilla camiseta de algodón. La habían lavado tantas veces que se le transparentaban sutilmente los pezones y el ombligo, incluso los abdominales.

—¿Qué más quieres de mí?

Jared se quedó en silencio unos segundos.

—Nada. Tonterías… Buenas noches, Nadia. Gracias por decírmelo.

No pudo evitar que la embargara la decepción. Decepcionada ¿por qué? Ni siquiera ella lo entendía. Quizá solo tenía el corazón roto y quería que la abrazara. Eso fue lo que Jared hizo: darle las buenas noches con un abrazo algo más liviano que el anterior.

Nadia se sentía extraña, como si estuviera a miles de kilómetros sobre el nivel del mar y perdiera la conciencia con lentitud.

Apoyó la mejilla en su pecho y lo abrazó de vuelta por la cintura. Era obvio que no serviría de nada mantenerlo alejado, y menos ahora que lo necesitaba de cara al público. Los periódicos ya habían anunciado que lo presentaría pronto como su amigo del alma. Como el hombre que la llevaría al altar. Temía su reacción cuando lo supiera. Era un milagro que no se hubiese enterado aún de que estaba prometida, sobre todo teniendo en cuenta que Aleksei había estado esa mañana allí y volvería pronto para quedarse.

Como queriendo pedirle perdón por las mentiras, Nadia lo estrechó contra sí. Sintió su barbilla rasposa por la barba haciéndole cosquillas en la frente, y levantó el cuello lo suficiente para alejarse del latido de su corazón. Tenía los ojos cerrados y el presentimiento de que él también; de que se movían por instinto. Y por instinto, Nadia acabó elevando el mentón lo suficiente para rozar sus labios.

Ni siquiera tuvo que mandar la orden a su cabeza. Su boca se dejó avasallar por la de Jared, guiada por un impulso necesitado que era ajeno al resto de sus pálpitos. El deseo hacia Jared habitaba en un lugar recóndito que ni ella misma sabía dónde estaba y que emergía en cualquier momento, sin importar las circunstancias.

Se besaron como si no quisieran que el otro se diera cuenta. Sin emitir ni un ruido. Jared infiltró la lengua en su boca y ella fue a su encuentro con un amago de gemido anhelante que se quedó entre los dos.

Al principio se tantearon con curiosidad. Trataron de averiguar si había algo del Jared y la Nadia de antes en aquellos labios que aún se sentían familiares.

Él encontró a la persona que buscaba. Nadia lo supo por el jadeo de alivio que avisó de un acercamiento precipitado y más íntimo. La cogió en brazos, sosteniéndola por la cintura, y la apretó tan fuerte que todo él se estremeció de pura ilusión. Como si estuvieran conectados de algún modo, su escalofrío pasional quedó insertado en el estómago agitado de ella. Lo abrazó por la espalda y le dio un beso de principiante, nervioso y precipitado. A Jared le pareció insuficiente y lo conectó con otro largo e intenso que se fue transformando en un combate apasionado de bocas ansiosas. En medio del frenesí, Nadia envolvió su cintura con las piernas y se dejó llevar a donde él quisiera.

No se había acostado con otra persona, pero no lo necesitaba para saber que eso que hicieron era el amor; que su padre estuvo equivocado al hablar de «revolcones».

No prefería sus labios o su cuerpo a su risa y su sencilla compañía. Nunca le había dado tanto valor a algo como a la mera existencia de Jared Ryan, que bendijo y, pese a todo, seguía bendiciendo en secreto. Pero la pasión era lo único que Nadia podía afrontar en ese momento de debilidad… o ni siquiera eso. Todo se disparaba de tal forma cuando se trataba de él que temía por su cordura. Y a Jared se le daba muy mal mantenerla cuerda. Lo demostraba cuando la besaba de ese modo criminal, cuando la sentaba sobre el buró y deshacía el nudo de su batín. Debajo de eso solo llevaba unas bragas blancas.

Jared liberó sus labios de la dulce tortura para recorrer su cuerpo con la mirada. Se deleitó con la lenta caída de la tela por sus hombros. Sus dedos imitaron el recorrido descendiendo desde la clavícula hasta el dorso de su mano.

Nadia asistió, con el corazón en un puño, a su sonrisa de genuina exaltación.

—Estás más delgada —susurró, trazando un círculo en torno a su ombligo—. Piernas y brazos más finos… Menos tetas…

—Tú has perdido músculo.

La sonrisa de Jared se ensanchó. Apoyó una mano a cada lado de sus caderas y la besó en los labios. Un beso casto que continuó otro, y otro, hasta que casi perdió el hilo de lo que estaba diciendo y se ella ganó un erótico mordisco en la barbilla.

—No es verdad —se quejó, sin despegarse de su boca—. Y te has cortado el pelo, con lo que a mí me gustaba tu melena…

—Tú tienes canas.

—Esta cicatriz es nueva. —Señaló un punto en su muslo derecho.

—Y esta tuya de aquí también. —Ella apuntó una ligera línea más blanca que el resto de su piel en el canto de la mano—. Te salen arrugas en los ojos al sonreír.

—Es porque me siento viejo al pensar en todo el tiempo que he estado sin ti. —Dedicó una caricia lenta y larga por sus tersos muslos.

Ella suspiró delicadamente.

—Jared…

—No, calla. Esta es mi verdad. —Inspiró hondo y volvió a besarla—. No puedo enfadarme porque siento que esto no es real. Me han salido morados de tanto pellizcarme, princesa.

Jared se humedeció los labios y bajó la vista a sus pezones erizados. Deslizó las yemas de los dedos sobre ellos, apenas rozándolos. De sus labios salió un lastimero suspiro. Apoyó la frente entre sus pechos.

—Deberías haber dejado que tu padre me hiciera daño —susurró, pegado a su esternón—. A cambio de saber que estabas bien, habría soportado lo que fuera.

»Mi primer pensamiento no fue que me habías abandonado, ¿sabes? Pasé mucho tiempo pensando que te pasó algo. Puse miles de denuncias, pero no había rastro de ti. Tu nombre no existía. No tenía fotos tuyas porque no me dejabas hacértelas. Trace acabó convencido de que eras una cazafortunas, pero no te llevaste ningún dinero, así que no tenía sentido.

Nadia lo besó para evitar que siguiera hablando. Entendía que necesitaba desahogarse, pero tenía miedo de que a la mañana siguiente se arrepintiera. Tenía miedo de que sus palabras cariñosas calaran en ella. No podía hacerle eso, ni hacerse eso a sí misma, ni tampoco a Aleksei Markham. No debería haber espacio para nada más que los motivos por los que lo abandonó. Ni para sentimientos, ni para besos, ni para reencuentros pasionales. Solo la debida explicación.

Se separó de él y lo miró a la cara. Algo dentro de ella se rompió al ver su rostro iluminado. No era perfecto. Tenía los dientes separados y grandes, la nariz muy notable y no le importaba un carajo su aspecto —lo que se reflejaba en su barba descuidada—, pero podría pasar el resto de su vida mirándolo a la cara. Y eso le dio miedo.

—No lo hagamos más difícil —suplicó—. Aunque estés aquí ahora, no lo estarás siempre. Por favor… Evitemos repetir el pasado.

Reconoció la decepción en sus ojos porque ella misma la estaba sintiendo. Pero era una decisión irrevocable. Bastante estaría flagelándose esa noche por unos simples besos. Si llegaban a la siguiente base lo lamentaría toda su vida. O, peor… Lamentaría no lamentarlo, otra vez, y su corazón no aguantaría más remordimientos.

Jared lo sabía, porque, de alguna forma, y aun sin haberle contado la mitad de sus historias, la entendía. Lo hizo desde el principio. Por eso se retiró, pero no sin antes volver a besarla.

Un beso lento, sentido, de los que hacían eco en el alma y la dejarían temblando hasta el amanecer.

CAPÍTULO 21

Jared no consiguió pegar ojo en toda la noche.

Ya se figuraba que le resultaría difícil conciliar el sueño durmiendo a una pared de distancia de Nadia. No era un tipo muy imaginativo, pero si se paraba a recordar los besos que habían compartido, no le costaba reforzar la fantasía de infiltrarse de nuevo y terminar lo empezado. Pero aunque le pilló el amanecer con ella anclada al pensamiento, no había ni rastro de imágenes morbosas.

Cuando las primeras luces se filtraron a través de las caras cortinas de su dormitorio, Jared seguía con la vista clavada en el techo y el ceño fruncido.

Era un experto restándole importancia a sus problemas. Así era como había conseguido seguir adelante pese a las adversidades. Una familia desestructurada, escasez económica desde su nacimiento, dificultades en la escuela… Nada que no pudiera afrontar con un poco de optimismo. Pero era muy sensible a los problemas ajenos. Había llegado a una ciudad donde la familia real lo detestaba por atrevido y la reina no le intimidaba lo suficiente para tratarla como debía, según no sé qué protocolo. Eso sí: estaba cagado por las insinuaciones de Dimitri, y no dejaba de pensar en su hermano y en Freddie. Y ahora también en Nadia.

Gigi tenía toda la razón. Ya se podía intuir algo cuando uno ponía un pie en semejante palacio y trataba directamente con criaturas de corazón helado. Dudaba que Dimitri o Albena sintieran o padeciesen. Pero después de escuchar la verdad y ver a Nadia deshacerse en lágrimas de impotencia, entendía que la menor no exageró al pedirle que la sacara de allí. Nadia no pertenecía a ese mundo. Podía armarse de valor y negativas y actuar como si nada le importara, pero por dentro seguía siendo la misma persona asustadiza, fácil de influir y sensible que conoció en un momento vulnerable.

Jared se levantó de la cama en cuanto dieron las siete y se preparó para presentarse en el salón. No tenía ni idea de por dónde empezar a solucionarlo. Lo que sí sabía era que estaba pecando de ingenuo si pensaba que podría hacer algo al respecto. Era un americano de pacotilla contra toda la realeza de Boslavia, uno de los países europeos más ricos. Él contra Dimitri, un mafioso cabrón que, en cuanto se atreviera a dar un paso en falso, haría un par de llamadas para hacer daño a lo que más quería. No es que se hubiera estado resistiendo a hacerlo, porque para Jared era importante ser empático, pero en esa situación le estaba costando muy poquito ponerse en el lugar de Nadia. No llevaba ni una semana allí y ya estaba más estresado que nunca.

¿Cómo se sentiría ella en realidad? Le había hablado de su situación y de sus sentimientos, pero la capacidad expresiva tenía un límite. Nadie vomitaba toda su frustración de forma que el otro pudiera entenderla al pie de la letra. Siempre se quedaba un fondo de tristeza destinado a la soledad. Uno que obligatoriamente debía permanecer en la oscuridad, porque era imposible ponerle palabras. Si Jared llegara a ese núcleo interno, ese remolino de dolor tan metido en las entrañas que ni Nadia sabría que lo tenía, ¿qué encontraría? Estaba devastado después de haberla visto llorar. Tenía la sensación de que, como supiera de veras hasta dónde alcanzaba su desolación, se rompería con ella. Y esa mera sospecha le hacía estremecer.

Nadia no tenía madera de reina. Dudaba que alguien hubiese nacido para soportar semejante carga, para afrontar tales responsabilidades. Pero, si lo había, ella seguía siendo la menos indicada para el puesto.

Nadia era tímida. Le gustaban las conversaciones profundas a puerta cerrada y abrirse en canal sobre sus pasiones más ocultas, y le habían quitado sus verdades. Su derecho a expresar lo que sentía y cómo lo sentía. Odiaba los grandes grupos y hablar en público, tener que dar órdenes y ofrecer una imagen particular de grandeza. A pesar de su pasión por la moda, prefería la sencillez dentro de la elegancia y que no la mirasen demasiado, solo los pocos cuya opinión le importaba. Adoraba las comedias románticas con guiones de Nora Ephron, la llamada «música basura» con la que se movía el esqueleto, los vestidos escandalosamente cortos y que la abrazaran hasta quedarse dormida en una cama individual. No tenía esa frialdad —o la voluntad de sacrificio— que requería una persona para renunciar a todo lo que era y dedicar su vida a los demás. Lo que tenía eran muchas ganas de vivir. Y no la estaban dejando. No solo eso, sino que la coaccionaban a abandonar sus preferencias para ser un ejemplo de todo lo que «estaba bien».

—¿Señor? —llamó Asen, que acababa de asomarse por el resquicio de la puerta—. ¿Necesita ayuda para vestirse?

—Sí, hombre, lo que me faltaba —bufó. Luego se lo pensó mejor—. No, no la necesito, pero pasa. Quiero hacerte unas cuantas preguntas. ¿Hace mucho que trabajas aquí?

Asen le dedicó una mirada desconfiada.

Estaba en todo su derecho. No había empezado con muy buen pie que se dijera, y no comprendía su sentido del humor. Nadie allí lo comprendía; la mayoría pensaba que estaba burlándose de los demás. Y, sí, de algunos sí que se burlaba, pero si a alguien le tenía respeto era a aquel que se dedicaba a servir a la realeza. Trace les escupiría en los vasos de agua y untaría nata en el interior de los zapatos… y él, si Nadia no formara parte de ellos, quizá también.

El servilismo de Asen era tan solemne que merecía ser respetado. Nunca se reiría de algo así.

—No demasiado —contestó con prudencia. Cerró la puerta tras él y se acercó, frotándose las manos. Entre la postura y el aspecto físico, Jared pensó que se parecía mucho a Randall de La Banda del Patio. Pelirrojo, ojos saltones, pequeño y algo encorvado—. Entré hace siete meses, más o menos. Aún era verano.

Jared le hizo un gesto para que se sentara mientras rebuscaba algo que conjuntara entre su maleta y el guardarropa que le habían proporcionado. No iba a vestirse de la cabeza a los pies como esa gente le ordenaba. Podía perder su identidad, su dignidad, su voluntad y todo lo que le hacía un hombre orgulloso, pero jamás su estilo pordiosero.

Seguro que Nadia estaba muy orgullosa de su lema.

—¿Conoces más o menos a la familia real? Supongo que sí —se respondió él mismo. Se empezó a cambiar delante del muchacho sin ninguna vergüenza—. Si no, habrás hablado con los demás que trabajan aquí, que sí conocerían a Sergey.

La reacción de Asen fue curiosa. Se tensó y miró a ambos lados antes de volver a clavar en él sus grandes ojos castaños.

—Del príncipe Sergey no se habla nunca, señor Ryan. Solo en celebraciones especiales, en las que se hace mención por cortesía, o en el aniversario de su muerte, que se celebrará en un par de semanas, el veintidós de junio. No siempre he trabajado en palacio, pero soy de aquí, de la ciudad de Burak concretamente, y he asistido a todos los discursos que se han hecho en honor a él.

Jared asintió en silencio, observándolo con alto grado de sospecha. No dudaba que Asen estuviese diciendo la verdad. Era un muchacho medio hiperactivo, servicial y muy noble. Pero la noche anterior había desarrollado unas cuantas teorías en base a la forma que Nadia tuvo de referirse a su hermano, e imaginaba que nadie tendría el valor de confirmarlas aunque preguntase:

—¿Sabes de qué murió?

Asen asintió.

—Todo el mundo lo sabe. Heredó de su majestad la cardiopatía de la familia, y parece ser que se le complicó. Se dice que estuvo algunos meses enfermo, encerrado en su habitación. Unos tres o cuatro antes de sufrir una parada cardiorrespiratoria mortal.

Jared tragó saliva.

—No me constaba que Sergey tuviera problemas de ese tipo.

—A nadie le constaba, señor Ryan. Le hicieron el primer reconocimiento poco antes de su muerte, que fue cuando el doctor le recomendó guardar reposo. No fue suficiente con descansar. La princesa Gergana lo encontró en la cama unas horas después de la parada. Se dice mucho que, de no haber cedido a su deseo de permanecer sin vigilancia, ahora seguiría vivo.

Por eso Nadia se sentía culpable. Podría haberlo previsto quedándose a su lado, durmiendo con él, acompañándolo día y noche… Enfermó justo a raíz de su marcha, no creyó a su padre cuando lo dijo, y de no haber sido porque lo conoció en Las Vegas, habría regresado, evitando todo lo que vino después.

Jared envió una mirada agradecida a Asen. Terminó de abrocharse los pantalones.

—Gracias por contármelo.

Asen pareció descolocado un momento.

—De nada, señor Ryan. Aunque es algo que sabe todo el mundo.

—¿Y no hay… versiones? —tanteó—. ¿Opiniones diferentes?

—¿A qué se refiere, señor?

—Puedes llamarme Jared. Te aseguro que no soy ningún señor. —Se sentó en el borde de la cama y lo miró directamente—. Estoy seguro de que la precipitada muerte del heredero se comentó bastante entre el servicio. ¿Nadie dio una explicación al margen de la oficial? Quizá que la parada la causó un exceso de estrés por lo que estaba por venir…

—Si se refiere a que el estrés y la terrible consecuencia vinieron a raíz de la coronación, eso es imposible. Entonces vivía Su Majestad el rey Sergey VI, y presentaba un excelente estado de salud. Aunque, por lo que sé, sí que había una ceremonia por llegar: pretendían casarlo con Ekaterina Markham, natural de la ciudad de Osvana. Un excelente partido; hija y hermana de los propietarios de las minas de piedras preciosas y la empresa de joyería de lujo. En ellos se concentra la mitad del poder adquisitivo del reino. Aunque eso no quiere decir que estuviera enamorado de ella, y casarse no deja de ser un gran paso que requiere fortaleza mental.

—¿Tú estás casado, Asen?

—Sí, señor. —Sonrió con timidez—. Demet y yo celebramos mañana nuestro segundo aniversario.

—Enhorabuena, chaval. Dale un beso a la parienta de mi parte. —Le palmeó la espalda y le guiñó un ojo antes de indagar—. Sobre eso que me estabas diciendo del compromiso real, ¿Sergey estaba contento con la elección de novia?

—Es difícil de saber. Yo no tengo ni idea, señ… Jared. Vine hace poco y nadie habla del príncipe. De todas formas, siempre se le ha conocido como «El Prudente». Le gustara o no la señorita Markham, nunca lo puso de manifiesto. Era muy cortés y amable, pero también extremadamente distante, por lo que se cuenta. Solo era cercano del consejero real, Dimitri Vlassof, y del que fue su ayudante de cámara. El susodicho ya no trabaja aquí. Oh, y de su hermano Arslan, por supuesto.

—¡Arslan! —exclamó, como si acabara de recordarlo—. ¿Qué hay de él? Era el segundo en la línea de sucesión. ¿Por qué no heredó?

Los ojos de Asen brillaron. Por fin podía explayarse con una respuesta. Tenía información de primera mano.

—De su alteza sí conozco la historia. Parece ser que renunció a su derecho a la corona. Envió un comunicado a Boslavia desde dondequiera que estuviese, porque era un viajero incansable, y abdicó antes de que le propusieran nada… la misma noche de la muerte del príncipe Sergey. Yo estuve allí la mañana que se leyó la carta sellada, en medio de la plaza, aunque eso fue antes de entrar a trabajar aquí. Estaba escrita y firmada de su puño y letra.

El corazón de Jared se aceleró.

—¿Eso se puede hacer? ¿Negarse al trono?

—Por supuesto. Y el rey no tuvo problema en desheredarlo y empezar a preparar a su hija para la investidura. Arslan no es muy querido aquí, Ja… red —añadió, en voz baja—. Nadie pronuncia su nombre por respeto a la familia real y al reino. Se considera un traidor a la Corona. Y ni siquiera vino al funeral de su hermano, lo que le convierte en una mala persona.

Jared frunció el ceño. Le extrañaba esa nueva descripción de Arslan, al que Nadia se refirió siempre como «el Ringo Starr de la familia»: el que los mantenía a todos unidos con su alegría y buen humor.

—Estoy convencido de que debe haber una razón por la que no se presentó en el funeral.

—Quién sabe. Lo que es evidente es que la razón no fue que no lo supiera, porque envió la carta renunciando a sus privilegios y contacto con la casa de Lavrenti en vista de que se le buscaría para ocupar el lugar de su hermano fallecido. No querrá mi opinión, pero… si mi hermano muriese, cruzaría el océano a nado si fuera necesario para velarlo una última vez.

Jared le dio la razón con un asentimiento de cabeza. Ambos compartieron una mirada de complicidad.

—Yo haría lo mismo por el mío. Pero no debemos suponer que amor y lealtad sean la misma cosa. Quizá sufrió allá donde estuviera, o a lo mejor hubo un rifirrafe entre Sergey y Arslan…

—Eso ya no me consta, señ… Jared.

Jared hizo una mueca divertida.

—¿Te sientes mejor si me llamas señor Ryan?

Asen suspiró, aliviado, y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Es mucho más complicado para mí tener en mente a quién puedo tutear y a quién no.

—Como más fácil te resulte, entonces. —Jared se palmeó los muslos, dando por finalizada la conversación, y se incorporó—. Gracias de nuevo, Asen. Un último favor… ¿Sabes dónde está Nadia?

—Creo que en el jardín, señor Ryan.

Jared volvió a darle las gracias. Se fijó en que Asen no se ruborizaba ni le extrañaba que le agradeciesen y valoraran, lo que debía significar que en palacio no interpretaban sus servicios como una obligación.

Era bueno saberlo.

Ya se conocía el camino al jardín, que hizo acelerando el paso.

No sabía muy bien de qué quería hablar con ella. Quizá de cómo estaba asumiendo la responsabilidad de ponerse a la cabeza del país y qué coño iba a suceder con ambos una vez se sentara en el trono.

Iba a ir a preguntarle cuando ni él sabía lo que quería. Necesitaba hablar con Harlem de forma urgente. No, mejor: con Freddie. Harlem era su mejor amigo indiscutible, su compañero de juergas, y Trace era su sangre, el niño de sus ojos. Pero Frederick era lo más parecido a un consejero que tenía. Le había dado las lecciones y enseñado los valores que debería haberle transmitido su padre. Era una persona sabia que no tenía miedo de hablar de sus sentimientos y que no se reiría de él ni le diría «nenaza» por andar lloriqueando por una mujer.

Jared no era un tío rencoroso, ni vengativo, y ni mucho menos después de conocer la verdad. Nadia le había estado protegiendo de una vida miserable a costa de sufrir ella las consecuencias. Saberlo había servido para tranquilizarlo. Para apaciguar unas guerras internas que llevaban años carcomiéndolo. Pero, por desgracia, nada iba a borrar ese trienio de sufrimiento, ni el hecho de que había madurado, aprendido y cambiado en ese tiempo.

No sabía si Nadia y él encajaban aún. No sabía si la quería lo suficiente para sacarla de allí y llevársela a Baltimore. No sabía si podía permitirse vivir con la amenaza de los Vankov encima por haberla apartado de su familia, teniendo a tantos seres queridos a los que podría salpicar el escándalo. La besaba y estaba seguro de que bajaría al centro de la tierra por ella, pero cualquier hombre era capaz de prometer la luna y las estrellas en medio de un calentón.

No dudaba que lo que sintió por Nadia era amor. No dudaba que parte de ese sentimiento permaneciera. Pero llevaban años separados, y debía ser realista.

Quizá debiera aclararse antes de abordarla. Sí, eso sería muy inteligente. Pero entonces llegó al jardín y la vio paseando entre los maceteros de flores azules y amarillas y dejó de pensar en lo que era coherente. Vinieron a su cabeza retazos de la conversación que oyó cuando creía que estaba sola con Gigi, y fragmentos también de la que tuvieron la noche anterior; recordó sus labios, su piel suave y cómo se derretía a pesar de todo. Y solo pudo pensar en echársela en un hombro, coger un avión con el destino más alejado y no volver a rendir cuentas a nada ni a nadie. Solo a ella, a su placer y a su dolor.

Jared esquivó los monumentales tiestos florales sin perder de vista su objetivo. Llevaba un vestido amarillo que enseñaba los hombros y se abotonaba desde el ajustado escote hasta la vaporosa falda hasta las rodillas. Iba acompañada de un hombre que le sacaba una cabeza y llevaba unas gafas de culo de vaso al estilo Harry Potter.

No tenía preparado un discurso. Iba a dejarlo a la improvisación.

Rodeó la fuente central y se acercó a la pareja por la espalda. No llegó muy lejos: una mano enorme se cernió sobre su nueva chaqueta. El brusco gesto de tirar de él hacia atrás e inmovilizarlo le hizo fácil reconocer a su captor.

—Hombre… Lara —saludó Jared, probando con su sonrisa más angelical. Tuvo que hacer un quiebro con el cuello para mirarla; lo tenía retenido por detrás, como él debía agarrar a Trace cuando lo provocaban los porteros de discoteca—. Eres rápida.

—Gracias, señor Ryan —exclamó, con su marcado acento español—. Para eso me pagan.

—Puedes estar tranquila. Hoy no supongo ninguna amenaza.

—Descuide, no es por eso. Usted no es ninguna amenaza, nunca.

—¿Me estás diciendo que soy poca cosa?

—No quisiera ofenderle, pero no es usted ningún digno oponente.

—Vaya por Dios —se lamentó—. ¿Me estás diciendo que no podría darte una paliza? Eso duele, Lara.

—Todos nos encontramos alguna vez en la vida con alguien con quien no podemos.

—Con quien no podemos ¿qué?

—Con quien no podemos a secas. —Encogió un hombro—. No puede acercarse a su alteza. Estaría interrumpiendo la visita del señor Markham.

—¿Y quién es el estimado señor Markham?

—El segundo hijo del propietario de dos terceras partes de la ciudad de Kubrat. En cuanto a qué significa para la princesa…

—¿Kubrat? ¿Esa no era una serie para críos? Aquella en la que salía la muñeca despeluznada.

—Creo que eso es Rugrats —apuntó Lara, pensativa.

—Puede ser. ¿Dónde coño está eso?

—¿Los Rugrats? Creo que se grabó en Estados Unidos, como la inmensa mayoría de series, aunque…

—Me refiero a Kubrat.

—Oh, sí. Kubrat es la capital de la región vecina con la que la casa de Lavrenti tiene muy buena relación. Si ubica Ucrania y Rusia, y el mar de Azov a sus pies, Kubrat es la ciudad más poblada del principado de Rahasir, que se encuentra justo en…

—No conozco el mapa de Europa, me temo —se lamentó sin interés—. ¿Te importa si dejas de agarrarme? Creo que no me llega la sangre a las manos.

Esperó a que Lara lo soltara para observar cómo Nadia y el señor Markham se detenían a los pies del cenador y se sentaban en un banco de piedra. Él le ofreció una pequeña flor amarilla que parecía haber estado girando entre los dedos un buen rato.

La sonrisa tierna que esbozó Nadia lo sacó de onda.

¿Quién era ese?

Además de un cabrón muy alto y atractivo.

Y un heredero millonario.

—¿Es un tipo muy importante? —interrogó.

—Pertenece a la familia más rica de la zona, como le digo. Para el país significa…

—Me da igual lo que signifique para el país, pregunto si es importante para ella.

—No lo sé con seguridad, señor Ryan. Desde luego, debería serlo. Aunque se trate de un compromiso concertado, considero apropiado desarrollar sentimientos por el futuro cónyuge, o de lo contrario…

Jared giró la cabeza hacia ella con brusquedad.

—¿Has dicho «cónyuge»? —deletreó.

—¿Me he equivocado? No manejo del todo bien el inglés, bastante tengo con el español y las palabras básicas en turco. Con esa palabra quería decir que van a casarse. Que serán marido y mujer.

La reacción de Jared fue un parpadeo incrédulo. Marido y mujer.

—Yo os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Jared envolvió la cintura de Nadia con los brazos y la absorbió con un beso que sabía a champán y a menta. Ella se reía solo para los dientes de él, a centímetros de los suyos. Tenía los ojos vidriosos, pero estaba ilusionada. Su felicidad era de las contagiosas, de las que no podían disimularse porque la hacían brillar como a una supernova.

Sacudió la cabeza para librarse del recuerdo. Entonces volvió a mirar a Nadia. Se concentró en la expresión bobalicona del tipo y en que, a pesar de guardar distancia con ella, todo en su cuerpo indicaba que aprovecharía cualquier excusa para acercarse.

—¿De qué coño estás hablando, Lara? —le espetó a la guardaespaldas en tono amenazante. Esta debió ver algo muy oscuro en su mirada, porque tragó saliva e incluso se estiró hacia atrás.

—Creía que lo sabía, señor Ryan. Todo el mundo lo sabe.

Jared cerró las manos en un puño para contener un grito que Lara no merecía y que su garganta habría emitido de forma insegura.

Una parte de su cerebro no se lo creía. Un repentino y frío sudor le humedeció la nuca al dirigir una tercera mirada, esta desorientada, a la pareja.

Nadia se dio cuenta en ese momento de que era su objetivo… y se lo confirmó. Se lo confirmó con solo mirarlo a la cara.

Y entonces Jared montó en cólera.

CAPÍTULO 22

Jared no se lo pensó dos veces y enfiló hacia la pareja. Como es natural, la guardaespaldas intentó detenerlo, pero ni siquiera llegaron a forcejear. Jared se la sacó de encima con tanta facilidad que Lara se quedó asombrada y no le dio tiempo a reaccionar. Para cuando despertó del pequeño shock inducido por la actitud agresiva de un hombre al que consideraba inofensivo, este ya había captado la atención de la princesa.

Nadia se puso tensa de inmediato.

—¿Qué haces aquí, Jared? —musitó. Enseguida envió una mirada nerviosa a Markham, que estudiaba con curiosidad al americano.

A este le hervía la sangre.

Los Ryan tenían un pronto temperamental muy problemático. Jared era el que lo manifestaba de forma más suave y mejor sabía controlarlo, pero su padre y Trace ni se molestaban en contenerse; disfrutaban desatando su irascibilidad. Ahora se estaba comportando como ellos, o por lo menos eso pretendía hacer.

No podía pensar con claridad. Estaba tan furioso que lo veía todo rojo, y como Nadia no lo apartara de Aleksei, sería capaz de golpearlo sin darle tiempo a presentarse.

Quería tranquilizarse, pero Nadia lo estaba mirando como si no tuviera derecho a enfrentarla.

Y eso lo cabreaba más aún.

—Felicitarte por tu futura boda —contestó, forzando una sonrisa—. Seguro que te sorprende porque ya te habrá dado la enhorabuena todo el mundo, pero yo acabo de enterarme. ¿No es curioso? Cualquiera diría que me lo han estado ocultando.

Nadia se dio cuenta bien rápido de que no estaba en sus cabales. Se levantó del banco y alisó con cuidado las arrugas del vestido.

No estaba tranquila, pero lo aparentaba de maravilla.

—Nadie ha estado ocultando nada —intentó suavizar ella—. Simplemente no ha surgido en ninguna conversación…

—Oh, ¿no? ¿De veras que no ha surgido en ninguna conversación? —ironizó, alzando la voz—. Veamos… Quizá podrías haberlo comentado en la carta que me enviaste, o en el motel de Lyubim, o la primera o segunda vez que me colé en tu…

—Alteza, ¿la está molestando? —interrumpió Lara por detrás.

Jared ni se dio la vuelta. Se quedó mirando con fijeza a Nadia, quien a su vez le sostenía la mirada con la mandíbula apretada.

Oh, ¿iba a tener el valor de ofenderse? Porque si quería jugar a «quién se enfada más», Jared estaba muy seguro de que, por una vez, la medalla de oro se la llevaría él.

—No te preocupes, Lara, todo está controlado —dijo Nadia—. Solo… estaba presentando a los caballeros. Alek, este es Jared, un buen amigo que hice cuando viajé a los Estados Unidos.

Jared soltó una carcajada crispada. ¡Un buen amigo! No sabía ni qué le molestaba tanto. El día anterior ya le dejaron claro que iba a hacerse pasar por un colega que estaba allí para ayudarla. Pero que lo dijera de esa forma, como si no se conociera todos y cada uno de los rincones de su cuerpo, le dio ganas de dar una patada al suelo.

Cogió la mano que Aleksei, al que se intuía un tanto perdido, le había tendido de buena gana.

La estrechó con fuerza.

—Y tan amigos. Conozco todos sus secretos. Sus secretos más íntimos. ¿Sabes tú lo de los lunares en el cachete izquierdo? Cuando seas tan amigo suyo como yo, ella te los enseñará de buena gana.

Aleksei pestañeó.

—¿Cómo?

—¿Me disculpas un momento, Alek? —interrumpió ella en voz alta. Lanzó una mirada asesina a Jared, de cuyos ojos azules saltaban chispas—. No tardaré en volver.

Aleksei volvió a parpadear sin comprender —quizá no se le diera bien el inglés—, pero enseguida recuperó la compostura. Asintió con la cabeza y se colocó las gafas en el puente de la nariz. Nadia masculló un «si no te importa seguirme» y echó a andar. Jared estuvo a punto de plantarse donde estaba y exigir la explicación delante del prometido, pero dudaba bastante de su autocontrol si compartía el mismo cuadrante con él. Lo más probable era que el pobre hombre no tuviera ninguna culpa de nada, y a la vista quedaba que no tenía ni idea de qué estaba pasando, pero Jared no pensaba. Con la mente en blanco, terminó siguiéndola, sintiéndose un auténtico arrastrado sin orgullo.

No debía ser él precisamente quien fuera detrás.

—¿A dónde me vas a llevar a hablar? —le espetó, apretando el paso. Ella caminaba muy deprisa, señal de que estaba enfadada. ¿Y a él qué le importaba?—. ¿Al pie de la torre Eiffel? —No contestó—. Ya veo. Te avergüenza mucho más que me conozca tu noviete a que me conozca tu madre. ¿Tiene eso algo que ver con tu orden de prioridades? ¿El tal Aleksei está el primero?

Nadia frenó de golpe y Jared casi chocó con su espalda. Se había detenido delante de una impresionante estructura de cristal transparente que parecía un invernadero.

La vio empujar la puerta con el pie.

—Lo primero es perderte de vista —siseó, tirando del cuello de su camiseta para meterlo en el interior—. ¿Qué te crees que estabas haciendo? ¿Es que tienes cinco años? No puedes armar un maldito berrinche cada dos por tres y ridiculizarme delante de quienes tienen mi futuro en sus manos. Está claro que has venido a amargarme la existencia.

Jared torció la cara en una mueca. La empujó por el pecho para que avanzase al fondo del invernadero y fue avanzando hacia ella con actitud desafiante, obligándola a retroceder sobre unos tacones que, de un tropiezo, podrían provocarle un esguince o algo peor.

—¿Yo? Creo que te has olvidado del momento en que tú me convocaste para firmar unos papelitos —le espetó, a unos pocos centímetros de su nariz—. Unos papelitos que, por si no te has dado cuenta, aún no llevan mi autógrafo. ¿Te crees que soy gilipollas, eh? ¿A qué coño estabas esperando para decírmelo?

—¡No he tenido ningún momento! ¡Desde que has llegado, te has dedicado a interrogarme sobre lo que pasó hace años…!

Jared la acorraló contra una pared.

Ella intentó escabullirse, pero la sostuvo agarrándola del brazo.

—Te pregunté dos veces por qué querías que te firmase el divorcio. Dos —deletreó—. ¿Y qué respondiste tú? «Porque quiero sentarme limpia en el trono». Como si yo fuera la mierda en la suela de los zapatitos de cristal de la princesa. Pero no, resulta que soy mucho menos que eso.

Ella lo miraba con los ojos muy abiertos. No recordaba haberle visto nunca esa cara; él tampoco recordaba haberse visto así antes. Al interpretar el brillo en sus pupilas como un antecedente del miedo, Jared inhaló profundamente, tratando de serenarse.

El olor a naturaleza y a tierra mojada del invernadero impregnó sus fosas nasales. Las exuberantes hojas de plantas exóticas se curvaban sobre ellos para protegerlos del exterior.

—Pero ¿qué esperabas, Jared? —susurró—. Han pasado tres años y voy a heredar una corona. No puedo sentarme en ninguna parte estando soltera.

—Ese es el detalle, ricura. Que no estás soltera —le recordó con rencor—. Estás conmigo. Y se me ocurren unos cuantos sitios en los que puedes sentarte siendo mi esposa.

Nadia hizo un mohín con los labios.

—Olvídate de eso ahora mismo. No soy la chiquilla a la que sonrojar con tus comentarios vulgares. Entiendo que te moleste que no te lo haya dicho desde el principio, pero estás aquí para firmar el divorcio. No tienes ningún derecho a ponerte así. Por Dios, Jared, estoy segura de que has estado con otras mujeres en mi ausencia…

Un cortocircuito cerebral le impidió responder por un instante largo.

—¿Has estado con él? —exigió saber. Nadia tragó saliva—. ¿No vas a responder?

—No, no he estado con él, y no es nada que deba hablar contigo porque…

Jared la cogió de la mandíbula para que lo mirase a la cara.

—Vuelve a decir que no es de mi incumbencia y te juro que salgo ahí fuera y le digo cuatro cosas a tu prometido —amenazó entre dientes—. Tú solo atrévete a insinuarlo.

Los ojos de Nadia lanzaron una chispa oscura. Le dio un manotazo en la muñeca lo bastante fuerte para apartarlo.

—¿Quién coño te has creído que eres? Si no te hubieras tropezado con el escalón de mi dormitorio, llevarías dos mañanas desayunando en Minnesota, en Maryland, o dondequiera que vivas. Estás aquí por pura casualidad, ¿y te crees que puedes amenazar todo lo que he construido durante estos años? Te estás comportando como un capullo, y te recuerdo que estás hablando con un miembro de la casa real. Como te pases conmigo un pelo…

—Estoy hablando con mi mujer —recalcó, con el cuello desencajado hacia delante. Apoyó las manos a cada lado de su cabeza y la miró directamente a los ojos—. Me da igual que seas princesa, reina, gobernadora provincial, ministra del interior o una jodida stripper. Por encima de eso eres mi mujer. Mi mujer —deletreó, acercándose a sus labios—. Mía y de nadie más.

—Date un golpe en el pecho, neandertal, que creo que todavía no me ha quedado claro.

—Se me ocurren mil maneras de aclarártelo, todas ellas mucho más elocuentes.

Nadia cuadró los hombros sin mirarlo.

—Soy tu mujer, sí, pero solo por los próximos quince minutos, Jared. Estás aquí para firmar esos papeles.

—Los firmaré si me da la gana.

Ella giró la cabeza con un movimiento brusco. Sus ojos se clavaron como dagas en los de él, pero Jared pudo intuir que, en medio de esa necesidad de dar la imagen de inquebrantable y todopoderosa, se sentía muy vulnerable.

—Los vas a firmar porque te he pagado para ello. ¿No te las dabas de hombre de palabra? Pues cúmplela. —Intentó apartarlo de un empujón y salir de allí, pero él se lo impidió. Nadia no lo intentó de nuevo; apoyó la espalda con dejadez en las paredes y suspiró. Cuando lo miró, lo hizo con los ojos húmedos—. Déjame ir.

—No quiero.

—Déjame, Jared.

—No puedo.

Nadia agachó la cabeza.

—No entiendes nada y no sabes lo frustrante que es no poder… hacerte comprender. Yo no he elegido esto, ¿de acuerdo? Lo mínimo que puedes hacer para ayudarme y que todo vaya bien, es obedecer y… y no interponerte en todos mis planes. Porque son planes gubernamentales, Jared. Eres un hombre contra un estado. Y todo lo que hagas repercute sobre mí y sobre…

—Me la suda el estado. Por mí como si arde la ciudad. No estoy hablando de eso. Estoy hablando de ti y ese cabrón. ¿Qué pretendes? ¿Que me siente a ver cómo te casas con él? ¿Es que has perdido la cabeza?

Nadia manifestaba todos los síntomas de la culpabilidad.

—Se supone que tienes que llevarme al altar. Ni mi padre ni ninguno de mis hermanos está aquí para hacerlo, y sería la forma más contundente de acabar con los rumores de que eres mi amante, mi marido o… alguien en quien estoy interesada.

El estómago se le revolvió solo imaginándola vestida de novia en brazos de otro tipo. La furia aparcada para darle la oportunidad de explicarse regresó con tanta fuerza que incluso se tambaleó.

—Es que no es ningún rumor —siseó, desencajado—. Me da igual que sea un compromiso de estado, o cuántos periódicos compréis o a cuánta gente consigáis mentir sin que os descubra: eso que tienes con él sigue siendo ilegal, y tú vas a ser mi mujer hasta que yo firme esos papeles. Y no pienso hacerlo si para colmo tengo que entregarte a otro hombre. —Pegó la cara a la de ella—. Estás jodidamente loca si crees que llegaría a esos extremos.

Las fosas nasales de Nadia se dilataron. Le dio una patada en la espinilla que le obligó a apartarse.

—Entonces nos veremos en los juzgados. O ni siquiera hará falta. Queda poco para que se cumplan de forma oficial los tres años de separación, lo que me permitirá separarme de ti sin que me des tu beneplácito. Tres años —repitió—. Muy tarde para reclamarme.

Jared la cogió de la muñeca en cuanto se dio la vuelta. Tiró de ella más fuerte de la cuenta para volver a pegarla a la pared, y para asegurarse de que no se movía, le sostuvo las dos manos por encima de la cabeza.

—Te habría reclamado al día siguiente si hubiera sabido dónde estabas. Pero no necesito hacerlo porque, a día de hoy, sigues siendo mi esposa. Dios es testigo, el estado de Nevada es testigo, y aunque consumamos ese matrimonio borrachos y risueños, tiene la misma validez allí, aquí y en la puta Antártida. Lo que significa que esto… —Plantó la mano en uno de sus pechos— es mío. Y esto. —Deslizó la mano por su cadera y apretó con ganas sus nalgas—. Y esto también. —Siguió descendiendo hasta tocar la parte trasera de su muslo, que levantó del suelo para pegar la rodilla femenina a su cadera.

Sus modales se suavizaron al ver que ella atendía sin pestañear y sin ningún ánimo de defenderse. Soltó sus muñecas, que aún privaba de libertad, y rozó sus labios con las yemas de los dedos. Se los manchó con el carmín y no le importó. Por el contrario, se los llevó a la boca y los besó con los ojos cerrados y el corazón acelerado, salpicándose los labios de un marrón oscuro.

—Tú me perteneces —aclaró, con la vista clavada en ella—. Para siempre.

La besó con una mezcla de emociones contradictorias, esperando que no lo rechazara, ansioso por una respuesta positiva y desesperado porque no se aguantaba. No soportaba la angustia que se había adueñado de él en cuestión de segundos. Su serenidad y buen ánimo habitual se habían desvanecido. Estaba en medio de las sombras y solo podría rescatarse a partir de un halo de luz; el que ella arrojó besándolo de vuelta con la misma urgencia.

No iba a irse de allí sin dejar claro que tenía algo que decir en todo ese asunto. Que los únicos que podían decidir su destino eran ellos dos, y ningún otro involucrado podía meterse. La engulló en un abrazo posesivo, como si no quisiera que nadie la viera, e invadió su boca con la lengua. A Nadia le gustaba que la trataran bien, que le hicieran el amor despacio, pero Jared no tenía tiempo para eso porque la estaba perdiendo y nadie había tenido el detalle de avisarlo.

Entregarla en el altar… Se protegió de esa posibilidad concentrándose en un beso agresivo. Ella le mordió el labio inferior y él apretó tan fuerte su trasero que la oyó gemir débilmente. Así que lo hizo otra vez.

Quería escuchar cómo se derretía por su marido. Por su hombre. El único que iba a tener en la vida mientras pudiera garantizarlo.

Jared le levantó la falda con manos impacientes, sin dejar de besarla frenético. Debajo llevaba unas bragas de seda color perla. La visión fugaz de su entrepierna, el fragante perfume alojado en su cuello y la ferocidad con que respondía a sus besos le cegaron de deseo. Aún no había encontrado una mujer en el mundo que lo pusiera de esa manera, que pudiese hacerlo rabiar y llorar en la misma fracción de segundo. Jared también pertenecía a ella, no lo dudaba, y quizá se estaba comportando como un egoísta por suponer que a Nadia le entusiasmaba su complicidad tanto como a él… pero no podía pensar en otra cosa que no fuera su suavidad. Recorrió sus piernas con los dedos, ahí donde era curva, ahí donde se le marcaban los huesos; ahí donde el ejercicio la había fortalecido. Tenía un cuerpo precioso. Flexible. Ágil. Fácilmente manejable. Suyo.

Ni se le pasó por la cabeza que la ropa interior pudiera ser cara. Le arrancó las bragas de un tirón muy poco amable y arrojó los jirones al suelo. Ella solo emitió un gemido que no pareció disconforme. Lo buscó con las caderas y encontró lo que quería en forma de unos dedos que la acariciaron con puro deleite. Jared siseó unas cuantas incoherencias al tocarla entre las piernas y sentirla tan sensible. Era increíble cómo se retorcía entre sus brazos de un solo toque en el punto adecuado.

Él aún no había olvidado cuál era ese lugar.

No se paró a mirarla, aunque ganas no le faltaron. Tenía el corazón retorcido de dolor. Le daba pánico no ser lo bastante rápido, no ser lo bastante convincente; no llegar a todas las zonas con las que llevaba años soñando. Confiaba en su entrega y se creía sus suspiros de placer al penetrarla con los dedos que luego doblaba en su interior, pero le aterraba que los principios del resto se interpusieran entre los dos incluso en ese momento. Incluso entre sus cuerpos. Estaba tenso, histérico y tan estresado que parecía un milagro que la calentura le estuviera haciendo sudar. Nunca estaría lo bastante devastado, ni siquiera por su causa, para no entregarse al frenesí de la mujer que quería.

Se desabrochó el cinturón y tiró hacia abajo de sus pantalones sin dejar de besarla. La erección saltó entre los dos como un llamado a lo primitivo, que enseguida cubrió con un condón que llevaba en el bolsillo. Le empezaban a doler los labios por los mordiscos, y el calor que hacía allí dentro lo estaba debilitando, pero la adrenalina que generaba el miedo más profundo le dio fuerzas para cogerla en brazos.

Nadia le rodeó la cintura con las piernas. Ella misma se sostuvo la falda contra el pecho, aferrada con el otro brazo a su cuello, para que pudiera penetrarla de una sola embestida.

La energía que le sacudió al sentir su cálida compresión le hizo perder el equilibrio. Jared la clavó en la pared y apoyó una mano contra esta para sostenerse, estremecido de placer. Tenía todo el vello de punta y sentía que el corazón se le iba a derretir, pero estaba tan furioso con ella que le negó la mirada.

Empezó a mover las caderas con la barbilla pegada a su hombro, donde se concentraba su perfume preferido. En cuanto se acostumbró a la sensación, bajó las manos y la cogió por los trabajados muslos. Era mucho más sólida y potente que la última vez, y estaba decidida a llevarse un orgasmo. Él se lo iba a dar porque, en realidad, no existía una sola cosa que no le daría a esa mujer; ni siquiera el condenado divorcio.

Ni tampoco el olvido. Nunca el olvido. Olvidar habría sido la renuncia a la promesa que hicieron. Olvidar habría sido perder la fe en ellos, y él aún la conservaba junto a los recuerdos.

Era consciente de cómo se le partía el corazón cada vez que la embestía, cada vez más crudamente, más enfadado de lo que lo había estado nunca. Jared había pasado mucho tiempo convencido de que nació para estar con ella, y su química lo demostraba. Tenía el cuerpo trenzado por la erótica tracción del futuro clímax; Nadia lo arropaba con las piernas y constreñía internamente su erección con un desespero enloquecedor. Lo abrazaba como si estuviera esperando que una ola la empujara por detrás y no quisiera que nada ni nadie la arrastrara lejos de él… Pero el mundo se empecinaba en hacerlo.

Era frustrante, y convertir esa frustración en placer era imposible porque no se podía equiparar. Y aun así, lo intentó. Arremetió con las caderas de forma que se oyera el encaje de sus caderas por encima de los gemidos. Los jadeos de Jared morían en el cuello femenino, y los gritos de ella se mezclaban con el aire, aire que él respiraría más tarde.

La presionó más. Acometidas más rudas y destempladas, sin ninguna piedad, empujándola al dolor para obtener un placer el doble de intenso. Nunca antes se la había follado de esa manera tan cruel, como si quisiera romperla por la mitad. Y no se sentía orgulloso, pero cuando se corrió, lo hizo vaciando hasta los últimos residuos de un amor que no parecía acabarse. Gritó contra el cuello de Nadia y lo mordió para sofocar la tensión que lo recorrió de la cabeza a los pies. Ella se entregó unos segundos después, asfixiándolo entre sus piernas. Su orgasmo duró casi veinte segundos; lo sintió en la forma en que se aferró a su erección, succionándolo para exprimir de él hasta el último aliento. E incluso entre el frenesí, Jared mantuvo la sensación de que algo le faltaba. Algo que Nadia hacía cada vez que tenían sexo y henchía su corazón de orgullo.

«Te quiero, Jared».

Eso le faltaba. El «te quiero».

Fue ahí fue cuando se dio cuenta de que estaba tan enamorado de ella que incluso en la inmortalidad y la infinitud, sus sentimientos permanecerían intactos. Ni con un polvo rabioso podía manchar su devota pasión por Nadia. Junto con esta repentina certeza, supo que en realidad era demasiado débil para suplicarle que no se casara con Aleksei. Ni siquiera él entendía por qué quería suplicar.

El firme abrazo de las piernas de Nadia en torno a su cintura se relajó.

—Bájame —ordenó con voz temblorosa.

Jared obedeció enseguida, avergonzado por las palabras que habían salido de su boca. Sabía con qué cara se iba a encontrar, pero aun así le dolió advertir su decepción. Nadia estaba sudando y no quería ni mirarlo cuando se recolocaba la falda en condiciones.

No supo qué decir. No iba a pedirle disculpas y se negaba a confesar que se había sentido tan mal como ella. Pero al ver que pretendía darse la vuelta e irse como si nada, intentó retenerla.

Nadia se quitó su mano de encima antes de que llegara a rozarla.

—Ya está bien —espetó, con los ojos llenos de lágrimas—. Ya has conseguido lo que querías. Ya has reivindicado tu gran masculinidad y quién tiene el poder aquí. Ahora no vuelvas a tocarme.

Jared tragó saliva.

—No era eso lo que pretendía, yo… —Se le atascaron las palabras en la garganta.

¿Estaba seguro de que no era eso lo que pretendía?

Claro que no. Solo quería demostrarle que la necesitaba.

—Me has arrancado las bragas y me has follado como a un animal, ¿y no era eso lo que pretendías? —Se atragantó al hablar. Nadia apartó una lágrima que intentó correr por su mejilla—. Creo que esto evidencia que las personas que se casaron en Las Vegas no son las que ahora se están mirando. Esa Nadia nunca se habría dejado manosear de esa manera, y tú jamás me habrías puesto un dedo encima para ganar una discusión.

—Escúchame…

—No, déjame. —Retrocedió, volviendo a alisarse la falda. Parecía desprotegida, desorientada. Igual que él. Eso le hizo daño—. Sé que no lo hice bien contigo, y sé que no debería mentirte, pero solo te estaba y te estoy protegiendo de una vida que yo voy a tener que sufrir y que no quería que tú también sufrieras. Por respeto y cariño a la persona con la que me casé, que, de todas formas, ya no es la misma que ahora tengo delante.

—No digas eso.

Nadia pestañeó y una lágrima escapó entre sus pestañas.

—¿Y qué quieres que diga? Yo me enamoré de un hombre que me trataba como a un tesoro, no como si fuera de su propiedad.

»Prometí ante Dios y el Estado que te querría para siempre, no que te pertenecería. Y en vista de que ya no puedo quererte, creo que lo más honesto será que acabemos con ello, y que lo hagamos antes de hacernos más daño.

CAPÍTULO 23

Jared llevaba cuarenta y cinco minutos bajo el chorro de agua de la ducha, y allí habría seguido de por vida si no le hubiera sonado el móvil. En casa tenía tres minutos exactos de agua helada porque no podía permitirse caliente, y en palacio ni se enterarían de que acababa de añadir un buen pellizco a la factura trimestral.

La diferencia entre un mundo y otro era abismal.

Corrió la mampara y echó un ojo a la pantalla iluminada, sin ningún ánimo para responder. Después del episodio en el invernadero necesitaba un rato a solas consigo mismo; unas horas de meditación encerrado en el cuarto, como los monjes. Tenía que reorganizar su vida por los próximos meses y no sabía ni por dónde empezar. Lo que estaba claro era que no iba a comenzar en ese momento, porque el llamante era su hermano e ignorarlo podría tener consecuencias.

Salió de la ducha y se cubrió con una toalla XL suave y perfumada. Envuelto en la pieza se podría haber creído todo un señor, pero se seguía sintiendo sucio después de las palabras de Nadia.

«El hombre del que me enamoré me trataba como si fuera un tesoro, no de su propiedad».

Le había poseído el pronto de Trace. Y ni siquiera. Trace trataba a las mujeres como si fueran Dios o algo superior, si es que lo había.

—Me alegro de que me llames —dijo a modo de saludo—. Debe significar que eres un hombre libre.

—Déjate de mariconadas y dime dónde coño estás —espetó Trace. Su voz se oyó entrecortada. Parecía estar caminando apresurado por una calle muy transitada—. Me parece que Harlem y tú habéis llevado muy lejos el misterio de desaparecer de repente. Aprovecháis que soy retrasado mental para trapichear a mis espaldas… Pues que sepas que no hace falta tener muchas luces para saber que algo estás haciendo.

—Te he dicho mil veces que no te refieras a ti como un retrasado mental. No lo eres, y usar a esa pobre gente como un insulto…

—¿En qué lío te has metido? —Su tono agresivo mudó a uno preocupado—. ¿Qué has hecho para conseguir tanta pasta?

—¿No te lo han dicho Harlem o Freddie?

—Se han callado como putas. No me dicen nada. Y creo que merezco saber qué cojones está pasando. Para empezar, ¿por qué una tía se ha puesto a hablarme de no sé qué de llamadas internacionales y de que me va a costar un huevo de pato hablar contigo? ¿Dónde estás, tío?

Jared suspiró. Puso el manos libres para vestirse mientras tanto.

Para haber tenido un orgasmo hacía apenas hora y media, estaba demasiado tenso. Derrotado, incluso.

—Es largo de contar.

—Y yo tengo mucho tiempo libre, ahora que nadie me contrata por ser un desecho humano. Pilla un ordenador y hacemos Skype; de esta no te vas a librar. Si te has endeudado con algún cabrón para sacarme de la cárcel, te juro que te voy a…

—No es nada de eso, Trace. Tranquilízate.

—¿Cómo quieres que me tranquilice? ¿De dónde has sacado no sé cuántos millones de napos? —insistió, con una nota de ansiedad en la voz—. No me atrevo a tocar la cuenta por si es dinero manchado de sangre.

—Parece mentira que no me conozcas. No me he metido nunca en ningún lío de esos, T, no iba a hacerlo ahora. Puedes respirar. Lo he conseguido de forma honrada. —Pausa—. Relativamente.

—Relativamente —repitió, jadeante—. Mira, llego al ciber en quince minutos. Te doy un toque cuando esté en Skype. Quiero asegurarme de que estás bien. Como te vea algún arañazo…

—Descuida, mi carita de ángel sigue en perfecto estado de revista. Veremos a ver si puedes decir lo mismo de la tuya —añadió con amargura. Se abrochó los vaqueros y se colocó una camiseta de algodón a toda prisa—. Voy a ver si consigo ese ordenador. Hasta luego.

Trace colgó de golpe. Ni «hola» ni «adiós». Ni «gracias» ni «perdón». Más que agresivo, que también, era fundamentalmente maleducado y de modales bruscos. Solía traer a su madre de cabeza, que además de puritana —e infiel— estuvo obsesionada con hacer de sus hijos dos hombres de provecho. Con Jared le había salido más o menos bien, porque era mayor cuando se destapó su aventura con el vicario, pero el niño Trace, que iba para matrícula de honor, se torció bastante a raíz del descubrimiento.

Jared salió del baño anexionado al dormitorio. Se quedó un segundo en el pasillo, sin saber a dónde dirigirse.

Eligió un rumbo al azar esperando encontrarse pronto con alguno de los asistentes.

Tenía que darle esa explicación a Trace, y no se conformaría con una llamadita o un mensaje cutre. Era de esos que necesitaba mirar a la cara a la gente cuando hablaban, y también tan desconfiado que no estaría tranquilo hasta asegurarse de que no tenía ningún rasguño. Trace había conseguido el dinero para las deudas de su padre a base de peleas, ruegos de prórrogas que desembocaban en peleas y favores a gente jodida que también llevaba a trabajitos sucios. No conocía mundo distinto del que formaba parte, y pensaba que Jared lo habría sacado de la cárcel así, vendiéndose a alguna organización que le concedió un adelanto. Solo esperaba que lo creyera cuando se lo contase todo, cosa que dudaba. Trace no se fiaba de su hermano y sus amigos porque tampoco lo hacía de su sombra. Ni siquiera de él mismo. Y era comprensible. Su familia lo había traicionado y la persona a la que se aferró para seguir adelante, a la que nombró una especie de madre, Deborah, llevaba unos años enterrada.

Antes de tropezarse con Asen, Teodor o cualquiera de los que solían atenderlo, dio de bruces con Gigi. Esta caminaba a toda velocidad con el MP3 en la mano y los auriculares puestos.

Butch, su guardaespaldas, le pisaba los talones.

—¡Jared! —exclamó—. He encontrado la canción perfecta para Nadia y para ti. ¿Te gusta Led Zeppelin?

Le costó mosquearse con ella. Aparte de porque era encantadora, llevaba otro de sus vestidos vaporosos que cubrían lo máximo posible y se había pintado los párpados y los pómulos con un brillo dorado muy favorecedor. Le inspiraba todas las cosas buenas del mundo. Pero era otra que le había mentido.

«Todo el mundo lo sabe».

—¿Immigrant Song? —dijo con alta ironía—. Espero que sea Babe, I’m Gonna Leave You, porque eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Qué? —Lo miró con los ojos muy abiertos, pero enseguida apartó la vista. Gigi no solía mirar a la cara a la gente, lo que acentuaba ese aire distraído que tenía—. ¿Por qué?

—Debes preguntarlo de broma —apuntó, molesto—. Se va a casar con un millonario, Gergana. O con el hijo de un millonario. Ya están comprometidos. Incluso quieren que la lleve al altar. Créeme, no soy conocido por mi gran orgullo, pero lo tengo, y no voy a pisotearlo entregando a mi mujer a otra persona.

Gigi se mordió el labio. Era difícil saber si solo estaba pensando o también se sentía culpable. A Jared no le importaba demasiado. Al final, el resultado era el mismo.

—Pues entonces no te pega nada de Led Zeppelin. Solo puedo pensar en Jealous de Nick Jonas —murmuró, desinflada—. ¿Quieres que te la ponga?

—No va a ser necesario, capto el mensaje sin haberla escuchado.

—Labrinth también tiene una… —Buscó en su reproductor y se puso a canturrear—. I’m jealous of the nights that I don’t spend with you. I’m wondering who you lay next to… Oh, I’m jealous of the nights; I’m jealous of the love, love that was in here, gone for someone else to share…[6]

Jared esperó con paciencia a que terminara para no interrumpir.

—¿Me podrías facilitar un ordenador? Uno que tenga instalado Skype. Quiero conectarme con mi hermano, tenemos que hablar de mi obligada ausencia por el próximo mes y medio.

Gigi asintió con la cabeza enseguida.

—Butch, por favor, quédate aquí. Estaré en mi habitación con el señor Ryan, ¿vale?

—Alteza, eso no es del todo apropiado —apuntó el gigante—. Su madre me censuraría por permitirlo.

—Bueno… ¿Y si cogemos mi portátil y vamos al despacho?

—Eso estaría mejor, alteza.

—Pues allí estaremos. Puedes acompañarnos, pero te quedas en la puerta.

Jared asistió a la conversación, ojiplático. ¿De veras ese tío estaba insinuando que haría algo con la cría? No tenía ni dieciocho años y desde luego no los aparentaba. Él iba camino de los treinta y no era ningún jodido pedófilo.

—No se me habría pasado por la cabeza hacerte nada —le dijo en cuanto perdieron de vista a Butch.

—Lo sé —respondió con tranquilidad—. Pero muchos otros lo han intentado y Butch solo quiere protegerme. Además —añadió, con una sonrisilla risueña—, él no sabe que, aunque te van las princesas, tienes una favorita.

—De pequeño adoraba a Jasmine —confesó, desviando el tema—, pero eso da igual. ¿Qué quieres decir con que «muchos lo han intentado»? No me asustes.

—Tranquilo, no es nada grave. Es solo que, como tengo muchos pretendientes, Butch se pone muy pesado. No se lo tengas en cuenta —pidió. Paró delante de una puerta con figuras en relieve—. Es que tiene una hija de mi edad, y claro, se lo toma personal.

—Entiendo.

—Voy a por el portátil, espera un momento.

Gigi desapareció en el interior misteriosamente. No le dejó ni echar un vistazo rápido, y al regresar, procuró cerrar la puerta antes de que pudiese intuir a través de la rendija de qué color eran las paredes. Aunque le extrañó su comportamiento, no lo comentó. Estaba claro que en la familia real no faltaban locos.

No faltaban locos en ninguna familia, en realidad.

Señaló con un dedo el camino hacia el despacho.

—Siento no habértelo dicho —dijo en voz baja—. Sospechaba que, cuando lo supieras, renunciarías. No querrías saber nada de ella. Yo lo entiendo, soy muy, muy, muy, muuuuuuuuy celosa. Lo era con mis hermanos. Me enfadaba con Nadia si me «robaba» a Arslan o a Sergey. Pero entiendo que no es lo mismo.

—No, no lo es.

Gigi suspiró. Llevaba el portátil, lleno de diversas pegatinas, pegado al pecho.

—Si te digo que tengo una idea… —tanteó ella—. ¿Seguiremos adelante?

Jared apretó los labios. Caminó a su lado en silencio hasta que estuvieron en el despacho. Era muy pequeño, así que no podía ser el oficial.

Allí tampoco les habrían dejado entrar, o eso suponía.

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Esto me supera, Gigi. Y no creo que pueda aguantar ni una mentira más. Si hay algo que deba saber, dímelo ahora, porque las sorpresas de este tipo no me gustan, ni tampoco me gusta cómo reacciono a ellas.

Gigi lo miró con esa comprensión que se notaba que era falsa —porque en realidad no lo entendía—, pero al menos se esforzaba por dar apoyo. Era más de lo que hacía el resto.

—No hay nada más. Va a ser reina y esposa, y no quiere ni una cosa ni la otra. Algo es algo, ¿no?

—Desde luego. Y ese «algo» lo sería todo en Estados Unidos. Allí la gente no se ve coaccionada por las órdenes de la familia real. Si no quisiera casarse no tendría por qué hacerlo.

—¡Qué bien! —exclamó. Se sentó con propiedad en el asiento que presidía el escritorio y encendió el portátil con aire solemne—. Me gustaría ir a Estados Unidos. Todos mis hermanos han estado.

—¿Y por qué tú no?

—Porque estoy loca —respondió con normalidad. Tenía los ojos puestos en la pantalla—. Aquí me tienen controlada, y si hago algo mal, pues no pasa nada. Nadie lo ha visto. Pero por allí sería un peligro público.

—Gilipolleces. Si quieres ir, estás invitada. No tengo dinero para recorrer las costas contigo, pero puedo enseñarte mi ciudad. Allí se ambientó parte de Sleepless in Seattle, una de las películas favoritas de tu hermana. El personaje de Meg Ryan era de Baltimore.

—Me pareció aburridísima. No me gustan los romances. Mi peli favorita es Avatar. Sigo esperando la segunda parte —suspiró.

Jared elevó las cejas y esbozó una sonrisa.

—La de mi hermano también. Le encanta toda la ciencia-ficción, los bichos hechos por ordenador y demás… —Arrastró una silla al lado de Gigi y se sentó. Observó que tenía de fondo una foto de un adolescente y una niña. Ella debía tener diez años, y él en torno a los veinte—. ¿Quién es?

—Arslan —respondió en voz bajita—. Es guapo, ¿verdad? Nos parecemos.

Se daban un aire. Ambos tenían los ojos oscuros, aunque ella de un dorado suave y él profundamente castaños. El mismo cabello color chocolate, los mismos hoyuelos en la sonrisa, la misma naricilla respingona. Los dos muy despeinados. La diferencia era que Gigi sonreía con dulzura, y Arslan parecía orgulloso de una travesura por la forma en que el puente de su nariz se arrugaba al sonreír.

Una ventana emergente tapó la foto antes de que pudiera describir la escena.

Jared no se consideraba una persona curiosa. No le interesaba vivir la vida de los demás, con la suya tenía suficiente. Pero reconocía que la familia Vankov despertaba en él un fuerte interés.

—Pon tu correo electrónico y contraseña —ordenó Gigi—. ¿Podemos hablar después de que te conectes con tu hermano? Tengo una buena idea para que Nadia no se case con Aleksei.

Jared la miró de reojo mientras tecleaba. Se odió por estar interesado de veras en cualquiera que fuese la solución.

—¿Serías capaz de sabotear la boda de tu hermana?

—Sí. —Pestañeó, curiosa—. ¿Por?

Jared soltó una carcajada. Le divirtió su aplastante sinceridad. Sacó el móvil del bolsillo y esperó con paciencia unos minutos a que sonara. Habían quedado en hacerse un llama-cuelga. Probó él esa vez, sin obtener respuesta.

Suspiró.

—¿De qué se trata?

Gigi se giró hacia él muy seria.

—De hacer que el pueblo te quiera.

—¿Qué?

—Creo que lo que tienes que hacer es ganarte a la gente —repitió—. No te va a costar. Eres carismático, divertido y buena persona. Y sencillo. Con «la gente» no me refiero solo a mi madre y a Didu, sino también a los guardaespaldas, a los cocineros, a los locales… A todo el mundo.

—¿Quién es Didu?

—Dimitri. ¿Has oído lo que te he dicho? ¿A que es una idea genial?

Jared la vio tan emocionada que suavizó su expresión con una sonrisa compasiva.

—Creo que solo sonaba bien tu cabeza —admitió—. No creo que esto funcione como las comedias románticas.

—Te lo digo en serio. No te imaginas la presión que puede hacer la opinión popular sobre un monarca. Y no es por nada, pero la gente adora a mi hermana. Siempre ha sido la niña de los ojos de Boslavia. Si la ven feliz contigo, las revistas hablarán y todo el mundo lo apoyará, que es lo que los miembros de la realeza necesitamos para hacer una cosa u otra: consenso popular. Tener la certeza de que no vendrán a la puerta de palacio con antorchas y rastrillos.

»Si ellos aceptaran que la futura reina se casara con un plebeyo… Nada podría impedirlo. Lo que se teme es que la gente lo rechace, ¿entiendes? No es una cuestión de elitismo, que a veces también, sino de las críticas que podría haber… Oye, ¿cuándo se va a conectar tu hermano?

—Pues no lo sé, debería haberme llamado ya. Pero voy a aprovechar para ir al baño. Espero no perderme —apuntó con humor—. Por casualidad no estará al fondo a la derecha, como todos los baños del mundo, ¿no?

—No. —Gigi le describió la dirección—. Oye, piensa en lo que te he dicho. No es ninguna barbaridad. En serio.

Jared fue a mirarla con una sonrisa irónica, pero estaba tan convencida que se lo pensó dos veces. Desde luego, la monarquía vivía de su apariencia. Y era el pueblo el que decidía si pasaban unos años convulsos o más tranquilos. Eran ellos los que les ponían los motes —«El Sabio», «La Grande»—, los que acudían a sus discursos, a sus eventos… Sin ellos no eran nada. Solo había que ver lo que pasó con los zares en Rusia, o con María Antonieta y Luis XVI durante la Revolución Francesa.

—Bueno… Cuando vuelva hablaremos de eso —prometió.

CAPÍTULO 24

Debería haber imaginado que, nada más regresar, su hermano le espetaría:

—¿Qué coño estabas haciendo? Llevo un buen rato esperando. Si digo «en quince minutos», son quince, no ochenta y tres.

—No rabies, Trace —bufó Jared.

La actitud por antonomasia de su hermano era la del enfado sin ninguna explicación. Trace estaba mosqueado con el mundo y eso no era nada nuevo. Pero ese día parecía… desorientado, como si le hubieran sorprendido con algo sorprendentemente grato y no supiera manejarlo, algo más común de lo que le gustaría. Se le quedaba ese rictus pensativo, tal vez retraído, cuando le hacían un regalo por su cumpleaños o le decían que, pese a todo, era un buen hombre.

—¿Todo bien? —inquirió Jared—. Te noto raro.

Trace volvió enseguida a su pose defensiva.

—A mí no me pasa nada. Eres tú al que le pasa algo. —Le apuntó con el dedo, de muy mal humor—. Harlem lleva días pavoneándose porque sabe algo que nosotros no, y estoy harto. ¿Desde cuándo cuentas antes con él que conmigo? Soy tu hermano.

Por lo general, no exigía nada. Ni explicaciones, ni que le rindieran cuentas. Trace no se creía merecedor de nada, pero nadie excepto él, su sangre, sabía que esa era la razón de que se mantuviese siempre al margen: inseguridad.

Se alegró de que estuviese preocupado y reivindicara su derecho a conocer la verdad.

—Lo sé, y lo siento. Si no te lo dije fue porque sabía que no iba a gustarte la historia. Me has dejado claro muchísimas veces que este tema… no te hace demasiada ilusión.

—Hay muchas cosas que no me hacen ilusión e igualmente las hago. Esa no es excusa. Pero da igual. ¿Qué pasa? —insistió—. ¿Dónde estás, para empezar?

—La localización es lo de menos. Estoy en Europa del Este.

—Jodida mierda. ¿Ahí es donde está Rusia?

—Exacto.

—¿Y estás en Rusia? —dudó—. ¿En… Dublín? No sé qué más hay por el este. Qué importa. Dime de dónde has sacado el dinero.

Por primera vez en su vida, Jared se alegró de que Trace hubiera abandonado los estudios a los dieciséis años. Si le hubiese dicho que estaba en Boslavia y la llegara a localizar, no tardaría en reconocer a Nadia en las fotos que rulaban por Internet, asociadas a la región. Y entonces podría armarse una buena. No solo porque Trace odiara a los ricos con todo su corazón, y en especial a los que nacían en la abundancia y se regodeaban en ella sin haber hecho nada para merecerlo, sino porque el nombre de Nadia siempre había ido acompañado de insultos de todo tipo.

—Bueno… Resulta que hace poco recibí una carta. Eran los papeles del divorcio. Los mandaba… —Carraspeó—. ¿Te acuerdas de Nadia?

Trace se puso lívido y luego colorado de la rabia.

No la soportaba. Ya le costaba tragarla cuando Jared y ella eran una pareja que supuestamente iba a durar, pero cuando se enteró de que lo había dejado sin una triste nota de despedida, la convirtió en la representación del diablo en la tierra.

—Cómo olvidarla —masculló—. Aún no he conocido una zorra peor, y mira que me muevo en ambientes donde abundan.

Jared ni pestañeó.

—Sabes que no me gusta que te refieras a ella de esa manera.

—Pues que no se hubiera portado como una zorra —atajó sin remordimientos—. No te he llamado para discutir cómo es tu mujercita. ¿Qué es? ¿Te mandó el divorcio sin más?

—Ajá —cabeceó.

—¿Y encima te molesta que la llame zorra? —espetó, incrédulo.

—Tenía sus razones… —Jared sacudió la cabeza. «De entenderla a defender su acción hay un paso, chaval, y no deberías darlo. La verdad no borra todo lo que has sufrido»—. Mira, no hables así de ella. No importa lo que haya hecho. Deberías conformarte con que yo no me lo tome tan a pecho.

—¿Que no te lo has tomado tan a pecho? Fuiste un alma en pena durante meses y me arrastraste a todas tus investigaciones policiales, a poner denuncias, a pegar carteles por la ciudad… —enumeró, sacando los dedos—. Yo no llamaría a eso «yo no me lo tomo tan a pecho». Estuviste hecho polvo. Igual que Freddie cuando murió Deborah.

—Me refiero a ahora —corrigió, entre suspiros de resignación—. Estoy viviendo con ella, T. Voy a hacerlo por una temporada.

Trace no movió un músculo durante unos segundos. Entendió su silencio y comprendería también un estallido rabioso. Trace era tan sobreprotector que daba hasta miedo, o vergüenza, dependiendo de cómo quisiera uno tomárselo. No querría que estuviese cerca de Nadia otra vez. Ni sabiendo la verdad, ni tampoco negándosela. Trace no se complicaba ni buscaba segundas opiniones: era de los que sostenían que las cosas siempre eran tal y como parecían. Y si Nadia parecía una zorra, no solo sería eso, sino su mayor enemiga. Porque le había hecho daño a su hermano, lo único que tenía en el mundo; el único que jamás le defraudó.

—¿Qué coño dices, Jimmy?

—Cállate y deja que te cuente la historia desde el principio. Ni se te ocurra interrumpirme, y menos para insultarla. Me molesta —deletreó, mirando a la cámara—, ¿de acuerdo?

Le costó ceder, pero al final asintió con la boca torcida. Hizo un gesto para que procediera y así lo hizo. Jared resumió lo ocurrido desde que había llegado a «la ciudad natal de Nadia» y el percal que se había encontrado, sin mencionar que sería reina.

Debajo de las cejas permanentemente fruncidas, la cresta mohicana y el abuso de tinta bajo la dermis, Trace era un buen chico. Si le pedía que guardara el secreto, lo haría. Generalmente. Por encima de todo eso estaba el rencor, y si le contaba la localización y verdadera identidad de Nadia, no le importaría lo más mínimo ir a un plató para hacerle daño. Era demasiado vengativo para el bien de todos. Así pues, inventó que solo era la hija de un hombre importante —lo que no era mentira— y, tratando de escapar de su yugo, lo conoció y se enamoró de él. Mencionó la muerte de un ser querido, la amenaza del padre… Incluso en un momento de debilidad confesó que le había pedido el divorcio para casarse con otro hombre, y que, como respuesta a semejante aberración, la arrastró al invernadero y la desnudó.

Cuando terminó, Trace pasó un buen rato en silencio, frotándose la cara compulsivamente.

—¿No vas a decir nada? —le instó Jared.

—Estoy buscando algún hueco en la historia. Algo que pueda revelar que mentía y la deje en el mal lugar en el que la he tenido siempre. —Sacudió la cabeza—. Pero parece verdad.

—No te martirices por haber pensado lo peor de ella. La situación era como para hacerlo.

—Es que la gente no desaparece así como así, Jared —masculló, en tono sombrío—. Fueron tres años.

—Dos años y medio.

—Yo… no la odio menos porque ahora lo sepa. Nada de esto quita que te hubiera dejado hecho polvo durante muchísimo tiempo. No le debes nada, Jimmy. ¿Entiendes eso? Te puedes largar ahora mismo. Que le den por culo.

Jared apartó la mirada, como si la solución a su problema estuviese en la pared de al lado.

¿Podía largarse? Había complicado las cosas cuando no hubo ninguna necesidad. Había hecho daño a Nadia. Nada comparado con el sufrimiento de años viviendo en la incertidumbre, pero ni la vida ni los sentimientos funcionaban como los números. No era ninguna competición por ver quién lo había pasado peor, ni se trataba de compensar al otro. Era una cuestión de que, simplemente… Quería estar allí.

Quería estar con ella.

No solo porque fuera importante para él, sino porque necesitaba alejarse por un tiempo del penoso ambiente que se respiraba en su barrio. Era muy caro tener sueños y por eso Jared se los había negado todos desde crío. Trabajaba para ganarse la vida y estaba pendiente de que su gente estuviera bien. Habían sido años muy duros en todos los ámbitos. Adoraba a sus amigos y daría su vida por ellos. Sin embargo, era extenuante y desmoralizador estar constantemente pendiente de una persona que solo se hacía daño a sí misma y otra que no ponía de su parte para mejorar. Poner distancia entre sus problemas y él le parecía una idea muy tentadora. Y se sentía muy egoísta por referirse a sus seres queridos como «problemas», pero él también era una persona y creía merecer un descanso.

Ahora que no lo necesitaban… era el momento ideal.

—Mierda —exclamó Trace, que había estado mirándolo con fijeza durante el prolongado silencio—. Todavía la quieres, ¿no?

Jared exhaló el aire contenido.

—No lo sé, T. Es todo muy confuso. Pero sabes que estoy allí donde me necesitan. Y ahora me necesitan más aquí que en Baltimore.

—¿Una niña rica te necesita? ¿Para qué? —bufó—. A mí no me parece nada confuso. Han pasado años. Se fue, Jimmy. No importa por qué, solo que un día desapareció y no supiste nada más de ella. Y eso te rompió el corazón. No hace falta mirar sus excusas.

Jared estuvo a punto de replicar, pero sabía que la respuesta no le habría gustado. Trace era especialista en fingir que odiaba a todos los que se iban de su vida cuando no era así. Su padre los abandonó sin mirar atrás después de enterarse de que su madre tenía un amorío con otro hombre, y Trace nunca dejó de quererlo. Ni siquiera siendo una figura paterna de pena. Ni siquiera habiéndole propinado palizas terribles. Ni siquiera habiéndolo reducido psicológicamente. El señor Ryan no paró hasta convencer a Trace de que era un miserable y nunca llegaría a nada. Luego se largó… y Trace prefirió condenar a su madre antes que al cabrón de la historia. Y ahora sostenía que debía marcharse porque Nadia lo dejó.

Muy apropiado.

—Lo tengo muy presente, créeme. Por eso es confuso. No entiendo por qué me siento así por alguien a quien hace tanto tiempo que no veía y, aun en contra de lo que en realidad pensaba (porque no perdí la esperanza), intenté convertir en mi enemiga. No entiendo por qué la idea de largarme o de que se case con otro me ha hecho reaccionar como un cabrón. Y no sé si la quiero todavía, o el reencuentro ha avivado un fuego dormido que pronto se apagará, o si siempre he estado esperando este momento…

»Si lo paso todo por el filtro de la lógica, descubro que no la tiene. Pero los sentimientos nunca han sido lógicos. Ni están sujetos al tiempo o al espacio. Ni a las circunstancias. No hay principios que valgan, T. Ni rencores. Y sabes que mi orgullo nunca ha pesado más que mi cariño por los demás.

—Pues debería —refunfuñó por lo bajo—. Jared… No sé qué quieres que te diga. ¿Que te apoyo? No apoyo que, después de todo, y encima, tengas que ayudar a Nadia. Aunque te haya pagado. Yo no quiero su sucio dinero. Si hubiera sabido de dónde procedía, lo habría rechazado.

—Por eso no te dije nada. Pero por Dios, T, razona. No se puede vivir con todo ese rencor. Ni con todo ese orgullo.

—Las dos cosas son buenas en algunos casos… como el tuyo, por ejemplo.

—¿Eso es todo lo que me vas a decir? ¿Me vas a dar un consejo empapado de desprecio hacia Nadia? ¿O ni eso?

Trace abrió la boca, seguramente para soltar algo desagradable, pero la cerró al instante. Se frotó las sienes, como si quisiera apartar un mal pensamiento. Cuando volvió a abrir los ojos, miró a la cámara en lugar de a su hermano.

—Yo no sé nada sobre estas cosas. Solo sé que nunca te he visto llorar y con ella estuviste cerca de hacerlo. Si tienes que quedarte para aplacar tu conciencia, o porque quieres unas vacaciones, o porque necesitas descubrir qué sientes en realidad… quédate. No te voy a lapidar por eso. Ni me vas a decepcionar. Pero recuerda a lo que has ido: a firmar un divorcio, no a reconquistar a nadie. Y si no la vas a reconquistar… Joder, odio decir esto, pero… Seguramente ella lo pasó mal con todo esto. Lo que significa que, si no vas a tener ninguna oportunidad de estar con ella, sería mejor que no la tocaras ni montases escenas de celos. Creo que eso solo os va a joder más.

—No puedo evitarlo, T —replicó—. No puedo. Te juro que no puedo. La veo y se me desmonta todo. Me ha pasado hace unas horas.

—Pues que no pase otra vez. Aunque sea una zorra no tenías que tratarla así.

—No es ninguna zorra. Deja de decir la palabrita, ¿quieres? Me estoy empezando a cabrear.

—Mentira. Tú nunca te cabreas.

—¿Por eso aprovechas para intentar cabrearme?

—Exacto.

Jared suspiró para liberar tensiones.

—¿Crees que los celos tienen algo que ver con el amor? —preguntó de repente. Trace atendió con interés—. Porque ayer era razonable. Sabía que Nadia no tenía por qué ser la misma, que no funcionaría y mil cosas más… Pero hoy he llegado a pensar en llevármela a casa. Siento que la quiero más aún desde que me he enterado de que va a casarse. ¿Son celos porque estoy enamorado, o precisamente sentirlos significa que no lo estoy?

Trace se mordió el interior de la mejilla, pensativo.

—Creo que todo el mundo reaccionaría mal si supiera que le han quitado la oportunidad de estar con la persona que quiere —empezó con timidez, no muy seguro de que su respuesta fuera lo bastante buena—. No eras consciente de que no eras la única opción, y ahora que sabes que ni cuenta contigo, tienes miedo. Ahí está la diferencia, supongo. Si los celos vienen de la envidia o la posesión no pueden relacionarse con el amor. Si vienen del miedo, tal vez.

Jared escuchó con el corazón encogido.

—Entonces es oficial. Estoy colado por ella. No es una especie de alucinación. Ni estoy aferrándome demasiado al pasado.

Su hermano se encogió de hombros.

—Cuando te asusta perder algo que aún no tienes del todo, es porque lo ves en tu futuro. Consciente o inconscientemente.

—Qué frase tan bonita —exclamó Gigi, que acababa de entrar en el despacho. Cerró la puerta tras ella y se apoyó en esta, con las manos escondidas a la espalda. Con los labios, para no interrumpir, deletreó: «¿Te queda mucho? Tenemos que armar una conspiración».

Jared sonrió.

—Trace, tengo que dejarte…

—Sí, eso iba a decirte. Me va a cumplir la hora y no quiero que el tío del ciber piense que soy un abusón. Aunque lo sea.

—No lo eres, idiota.

—No empieces.

—Vale, no empiezo. Dile a Freddie que se comunique conmigo. Yo no tengo pasta para pagar llamadas internacionales. Me gasté todos los ahorros en el viaje de avión. —Le hizo un gesto con la mano a Gigi para que se sentara frente a él en el escritorio—. Cuídate, ¿de acuerdo?

Trace asintió no muy convencido.

—Te quiero, ¿eh? No lo olvides.

—Es difícil cuando no paras de recordármelo. Deja de decirlo o te dirán que eres maricón.

—Como si fuera algo malo —rio Jared—. Tú deja de juntarte con esos gilipollas intolerantes. Aprovecha la pasta y cómprate un piso en otro barrio… O haz lo que tú quieras, pero aléjate de ellos, Trace.

Se le veía ansioso por quitárselo de encima. No insistió, aunque tenía la boca llena de peticiones y consejos. Fue a pulsar el botón de apagar la cámara, pero justo Trace dijo su nombre con una nota ansiosa.

—Espera, Jared.

—¿Qué pasa?

Vio que se quedaba colgado un momento, sin saber qué decir. Trace tragó saliva y se frotó el cuello tatuado. Parecía verse en un dilema. Por un breve instante, Jared fantaseó con que le daba las gracias o le decía que él también lo quería, o le pedía disculpas por haberse metido en una jodida pelea que casi le costó la libertad.

—Nada, olvídalo —musitó al final—. Adiós.

Trace se desconectó de golpe, como si hubiese apagado el ordenador sin cerrar sesión. Probablemente lo hubiese hecho.

Jared se quedó unos segundos mirando la pantallita con cara de preocupación.

Su hermano no estaba bien. Nunca lo estaba, pero eso no era excusa para pasar meses lejos de él. Se las podía dar de independiente todo lo que quisiera, que al final solo era un crío perdido, cansado de tanto rechazo y ansioso por encontrar una motivación. Era un perro con rabia que parecía morder, pero en realidad pasaba las noches aullando.

Jared se mordió el labio. Tal vez debiera volver. Sus prioridades estaban muy claras, y eran las mismas que las de Nadia; ella entendería que pusiera a su sangre por encima de todas las cosas. Pero Trace se enfadaría muchísimo si ponía un pie en Baltimore por él. Lo mandaría de vuelta, y de una contundente patada en los huevos. ¿O se estaba diciendo eso porque necesitaba una excusa para quedarse?

Joder, quería estar allí con Nadia. Por mucho dolor que eso le produjera. Por muy extrema que fuese la situación.

Y no lo entendía. Seguía sin saber quién coño era Nadia Vankov ahora, ni cuánto quedaba en ella de la mujer de la que se enamoró. Pero estaba dispuesto a averiguarlo.

—¿Ya se ha ido? —preguntó Gigi.

Jared asintió. Cerró la tapa del portátil después de salir de la sesión, y la miró a los ojos.

—A veces es un poco bruto —le justificó—. Pero es buen chico.

—Me gusta ese orden oracional —admitió Gigi. Él arqueó una ceja interrogante—. No es lo mismo «te quiero, pero…» que «pero te quiero». La parte buena, las buenas noticias, deberían ir siempre después del «pero», nunca al revés.

—Buena puntualización. Y ahora dime. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo voy a hacerlo yo para conquistar a toda una región y convencerlos de que soy ideal para su futura reina?

Gigi esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Ya has decidido que vamos a seguir el plan?

Jared movió la cabeza afirmativamente, convencido. Cuando Harlem se enterase, iba a ponerlo de loco para arriba. Lo tenía todo en su contra, y no era buena idea tomar una decisión cuando no se estaba seguro de qué sucedería después, tanto si el plan funcionaba como en el caso contrario.

Pero…

—Creo que merece la pena intentarlo. Se me da mejor lidiar con el fracaso que con la incertidumbre. Y prefiero los latigazos a las preguntas condicionales: el dolor termina en algún momento, pero las dudas te persiguen toda la vida… y no son una compañía muy grata.

CAPÍTULO 25

Nadia se revisó por quinta vez en el espejo de cuerpo entero. Estaba mucho más que nerviosa. Oscilaba al borde de la histeria. Desde que se había levantado andaba frenética de un lado a otro, preocupada por lo que pudiera suceder en el transcurso del día.

Después de la discusión con Jared durante la mañana anterior, le quedó claro que no solo no tenía un aliado, sino que contaba con un enemigo poderoso. Debía estar muy al loro por si se le ocurría volver a atacar sus puntos débiles, que no eran otros que él mismo.

Se recolocó la redecilla oscura que le cubría la cara, asegurándose de que no dejaba ni una porción de piel al descubierto. Rogaba porque vestirse como una santera sirviera para algo.

Por fin entendía por qué marcaban una diferencia entre el alma y el cuerpo. Su ente racional seguía una línea de pensamiento y sus revolucionados sentidos suplicaban una acción distinta. Nadia estaba profundamente ofendida y horrorizada por lo que había ocurrido en el invernadero, y por eso se tapaba, aun a riesgo de morirse de calor. Para que Jared captase que no le interesaban sus caricias. Para arrancar su inspiración carnal antes de que surgiera.

Pero su cuerpo ya no le pertenecía. Estaba a favor de él. Llevaba encendido desde que lo dejó entre las flores de cuidado especial, y ni tras varias duchas frías había logrado tranquilizarse.

Nunca antes la había tratado así. Jared se desenvolvía de muchas formas en el sexo y todas le gustaban. Había sido suave y también contundente, dependiendo siempre del momento. Pero jamás se portó como un animal. Y si bien esa actitud dominante y territorial la hirió porque daba a entender que no la quería, sino que era una simple posesión para él, también fue capaz de disfrutar del morbo del encuentro, lo que solo lo hacía más humillante.

Nadia intentaba apartarlo de su mente, pero no podía. Cómo la agarraba… Aún sentía sus uñas clavadas en los muslos y sus jadeos entrecortados cerca de la oreja. Le dolía todo. No había estado con nadie después de él y fue tan invasivo que le hizo daño. Pero ese dolor la arropaba. Lo encontraba excitante porque había despertado en ella una pasión apagada.

Después de dejarlo, Nadia se prometió que sería fiel a Jared hasta que llegara el momento. No por la obligación de los votos, sino porque quería. Porque no se imaginaba durmiendo con otra persona. Y, en cierto modo, le ilusionaba que hubiera sucedido con él… aunque fuera una última vez. Aunque hubiese sido en esos términos.

Porque no podría suceder de nuevo. Aleksei estaba a tan solo unos pasos de distancia cuando ella se entregaba, totalmente desinhibida, a otro hombre. Porque Jared había pasado a ser «el otro».

Nadia pasó el resto del día flagelándose. No quería volver a pasar por la culpabilidad, ni por la que acarreaba no sentirlo en absoluto. La sensación de tener que lamentar algo que no se lamentaba era terrible. La hacía sentir una pésima persona, un auténtico demonio.

Pero no iba a regodearse en su mala situación ni un segundo más. Inspiró hondo y se abrochó hasta el último botón de la chaqueta. Llevaba un traje de dos piezas con pantalón de campana negro y camisa y americana a juego, esta con dos sencillas líneas blancas a modo de decoración en cada una de las solapas. Era uno de los modelos que se exhibieron en el fashion show de Rachel Zoe Resort del 2019. Lo tenía apartado para reuniones importantes, pero le parecía más importante cubrirse de las miradas indiscretas de Jared. Así vestida, con un moño eficiente y una redecilla de luto, no se atrevería a volver a ponerle la mano encima.

O eso creyó. Nada más bajar las escaleras principales, se fijó en que él la estaba esperando al pie de estas, y se alegraba bastante de su elección de vestuario.

—Creo que nunca te he visto con traje de chaqueta —comentó como si nada—. Te sienta bien el disfraz de la ejecutiva sexy. ¿O es más de abogada cañón?

Nadia disimuló sus pensamientos negándole la mirada.

Él sí que estaba cañón. Y solo llevaba unos vaqueros raídos, conjuntados con una camiseta blanca. Ya lo decía Lana del Rey en su famosa canción: Blue jeans, white shirt… Walked into the room you know you made my eyes burn. It was like James Dean…[7]

—No estaría mal que me dieras los buenos días de forma menos original —le soltó con frialdad, tomando el camino del pasillo.

—¿Por qué? ¿Las princesas no pueden estar buenas? ¿No se les pueden hacer cumplidos?

—No quiero que nadie escuche tu repertorio de… adjetivos.

Sin darse la vuelta, supo que sonreía con socarronería.

—Si digo «hermosura» o «lindeza» en lugar de «cañón», ¿queda menos ofensivo?

Nadia se detuvo de forma abrupta y lo fulminó de una mirada por encima del hombro. Una parte de sí agradecía que su forma de dirigirse a ella no hubiera cambiado después de la tarde anterior. Le recordaba al viejo Jared. Su manera de zanjar peleas y otros asuntos peliagudos siempre había sido actuar con normalidad. Pero en esa ocasión le resultaba insultante que hiciera como si nada.

Le había hecho daño de veras y parecía que le resbalaba.

—Todo lo que sale de tu boca me parece ofensivo. Me desagrada el tono en que me hablas, como si fuera una stripper.

—Nunca he tratado con una stripper. De crío me imponían demasiado, y después me casé y guardé fidelidad. Pero si quieres hacer un striptease para mí…

Nadia se tensó visiblemente.

—No sé cómo tienes el valor de tratarme así después de lo que hiciste ayer —siseó en voz baja—. Creo que no te figuras cómo me sentó tu actitud.

—Claro que me lo figuro. Teniendo en cuenta que estás tapada hasta las cejas, diría que estás muy cabreada. Me alegra saber que no has perdido la costumbre de cubrirte con ropa poco favorecedora cada vez que nos peleamos. Así me resulta más fácil deducir tu estado de ánimo.

»Parece una manera de castigarme…, pero te aviso de que no me enfada. —Jared chasqueó la lengua y se acercó a ella por detrás, para decir en su oído—: Te sienta bien todo lo que te pones.

Nadia lo empujó por el pecho con una mueca de disgusto.

Qué desagradable era que alguien la tuviese tan bien calada. Ella, que se jactaba de que nadie en palacio la conocía de veras.

—Si sabes que estoy cabreada, ¿qué haces hablándome así? Este no es uno de esos enfados que se olvidan al rato, Jared —añadió en voz baja—. Podrías tener la delicadeza de disculparte por tratarme como a una muñeca hinchable en lugar de pavonearte. Eso como mínimo.

Su sonrisa de oreja a oreja se resquebrajó. No hubo forma de salvarla, aunque intentó mantener la pose.

Un nudo se le formó en la garganta al verlo tan turbado. Jared no trataba de disimular su angustia, y eso le gustó. Era refrescante atisbar un poco de humanidad en medio de tanta hipocresía.

—Lo siento —dijo de corazón—. No debería haberte tocado con la excusa de los celos. Pero la verdad es que necesitaba una para tocarte, o de lo contrario me iba a volver loco. Y no puedes decirme que no te gustara.

Nadia envió una mirada desesperada al techo. Observó por el rabillo del ojo que uno de los asistentes cruzaba el pasillo en ese momento. Le hizo un gesto a Jared para que la acompañara al despacho, a tan solo unos pasos de distancia.

Fue a solas en una habitación a puerta cerrada cuando respondió:

—No se trata de que me gustara o no. Es lo que hubo implícito en lo que ocurrió entre nosotros.

—¿Con «implícito» te refieres al amor?

Nadia dejó de respirar un instante. Aquella palabra tuvo especial sonoridad y un peso increíble entre los dos.

—No te confundas. Nosotros no nos queremos. Hay una gran atracción entre los dos, como la hubo desde el principio —apostilló, tratando de que no le temblara la voz—, pero nada más. Por Dios, Jared. Te he pagado una encomiable cantidad de dinero para que firmes el divorcio y te olvides de mí. Lo que pasó ayer desmontó todo eso…

—¿Crees que el dinero puede comprar mi mojigatería o modificar mis sentimientos? Puede que no te quiera, pero te quise, y tocarte sigue produciéndome la misma satisfacción espiritual de antes.

—¿Qué dices de satisfacción espiritual? Jared, eres un salido y te encanta el sexo. No tiene más. —Ignoró la sombra de amargura que oscureció sus ojos un instante—. Y no te perdono. No lo voy a hacer hasta que demuestres que eres de confianza. Antes de que digas nada —interrumpió, alzando una mano—, ya sé que lo de ponerme a hablar de confianza, precisamente yo, es irrisorio, pero no es esta servidora la que tiene que demostrar algo. Desde que has llegado no has hecho más que incumplir tus promesas y buscarme la ruina.

—¿Lo de ayer te pareció un intento por llevarte a la ruina?

Ella enarcó una ceja.

—¿No lo era?

—Por supuesto que sí. Eres muy sagaz.

Nadia rechinó los dientes, tan furiosa por esa sinceridad a la que ya no estaba acostumbrada como por la manera en que su cuerpo recibió la respuesta. Un núcleo de calor se prendió en su estómago.

Recordó la canción de Zara Larsson…

—No voy a volver a hacer nada que pueda perjudicarte —aseguró, mirándola sin pestañear. Sus ojos estaban libres de todas las impurezas imaginables, que no de imprudencias; Jared era eso en esencia. Imprudente. Él y todo lo que pudiera hacerse en su compañía. Él y el sencillo hecho de estar a su lado.

—Eso ya lo tengo claro. O tendrías que tenerlo claro tú. No vas a volver a ponerme un dedo encima al grito de «eres mía». Y si lo haces…

—Llamarás a Lara para que me dé una paliza.

—No necesito a Lara para romperte las pelotas de un rodillazo.

—Y yo que creía que tenías en estima mis pelotas. Ya veo ahora que todo fue una farsa. —Nadia lo fulminó con la mirada—. De acuerdo, lo he entendido. Pero que sepas que la norma va en las dos direcciones, princesa.

—¿Qué dices?

—Que tampoco me vayas a poner tú a mí el dedo encima. Fuera desagradable o no, y no niego que mi actitud dejara mucho que desear, creo que también te aprovechaste bastante del momento.

Nadia entrecerró los ojos.

—Descuida. No me costará cumplir con mi deber.

—¿No? —Arqueó las cejas. Apoyó una mano al lado de su cabeza—. Porque creo que nunca antes me habías follado con tantas ganas. Me tenías bien agarrado. No querías que me fuera. Apuesto porque te gustaría que pasara de nuevo… en otras circunstancias, y no enfadados.

—No digas majaderías —rezongó—. Se acabó el tema. Yo no soy la que empieza nada. Eres tú el que me busca y…

—Y tú la que se deja encontrar. A veces es peor ser el cómplice que el criminal. Y, sinceramente… Me estoy tomando tu modelito como una debilidad. Te has puesto esto para que no pueda besarte, ¿no es cierto? —inquirió, en tono suave. Tiró del borde de la redecilla oscura—. ¿O es temporada de mosquitos y no me he enterado?

Nadia reprimió una carcajada inoportuna y le dio un golpe en la mano para que soltara el complemento.

—Es temporada de moscardones, por lo visto —bufó.

Se arregló la redecilla, bajándola de nuevo hasta el mentón.

Jared sonrió, complacido.

—De poco te serviría esa… telita si quisiera besarte.

—¿Quisiera? —repitió, en tono vacilón—. ¿Ahora vas de duro con el condicional? ¿Resulta que no quieres?

Nadia lamentó haberlo provocado al ver que se le iluminaban los ojos.

—Se me ocurre que podría levantar tu mosquitera por aquí y…

—Dudo que eso fuera buena idea.

Nadia se sobresaltó al oír la voz de Dimitri. No se había dado cuenta de que no estaban solos en la habitación. Debería haberlo previsto. Era su despacho. Llevaría un buen rato sentado a la mesa, revisando unas hojas de cálculo por encima de las gafas.

Jared no tardó en girarse hacia él con ánimo de burla.

—Una cosa que sí sería buena idea es dar de baja a tu peluquero bolchevique. Creo que cortarse el pelo como en la época fundacional de la URSS está desfasado.

—Gracias por la sugerencia —respondió Dimitri, sin pestañear. Su tono educado casi hizo sonreír a Nadia—. En caso de que se le haya olvidado, alteza, el señor Markham lleva un buen rato esperándola en el jardín. Para el final de la mañana deberá haber concretado los menús de la ceremonia. La cocinera tiene que hacer las últimas pruebas.

Nadia se tensó, y percibió que Jared lo hacía al mismo tiempo. No se quiso girar para verle la cara. Era evidente que no iba a tomarse bien la boda de ninguna de las maneras, y en ese caso lo entendía. A ella tampoco le satisfacía casarse obligada por algo que no fuese la lealtad surgida del amor.

—Sí, a eso iba. —Trató por todos los medios no dirigir ni un vistazo a Jared—. Con vuestro permiso…

Una mano se cerró en su mano con el firme objetivo de ser un impedimento, pero su pulgar le rozó el dorso de forma espectacularmente sutil, suavizando tanto la orden que se convirtió en una súplica.

Nadia miró a Jared con las mejillas encendidas. Abrió la boca para espetarle qué diablos pensaba que estaba haciendo. Él la soltó enseguida, turbado. Parecía que acabara de recordar algo importante.

Nadia salió de allí con el corazón en un puño antes de que intentara retenerla de nuevo. El gesto de evitar que se marchara le había salido con total naturalidad. Ni siquiera había tenido que enviar la orden al cerebro. ¿Tan profundamente arraigada estaba ella en su mente?

Sacudió la cabeza y se concentró en la agenda del día. Lara se reunió con ella unos segundos más tarde, en la puerta del jardín.

Nadia no podía ver la luz del sol sin escolta. A veces tampoco bajo su mismo techo. Siempre había estado sobreprotegida, pero las medidas de seguridad se recrudecieron a raíz de su escapada al territorio yanqui. Su padre perdió toda confianza en ella y en consecuencia le impidió moverse sin vigilancia, además de disponer de dinero propio y otras tantas cosas. Incluso entonces, enterrado en la capilla familiar, ejercía su notoria influencia. Era como si aún la estuviese amenazando. A lo mejor por eso a Nadia no se le ocurría aflojar en asuntos de protección personal.

Ubicó a su prometido sentado en uno de los bancos de piedra que rodeaban el magnífico cenador. Siguió el sendero recto, flanqueado por dos gruesas filas de nomeolvides y pensamientos; borrones azules y violáceos sobre los que esa mañana habían decidido flotar las mariposas. En cuanto Nadia vio una posada sobre uno de los pétalos, tuvo que frenar. Su corazón se elevó al ver que la mariposa no se movía cuando alargaba la mano para acariciar una de sus grandes alas. Esa era anaranjada, pero no se dejaba engañar por el tono de la superficie.

La voz de Sergey le llegó como el viento del oeste, cálida y enérgica.

—¿Sabías que las alas de las mariposas están formadas por escamas de pequeño tamaño que constituyen una capa sobre la membrana? Se superponen unas sobre otras, como las tejas de un tejado, y puede haber hasta seiscientas escamas de estas. Cuando agarras una mariposa y la tocas, las escamas se desprenden y el color de esa zona desaparece. Una pena, porque cada una es de una tonalidad única.

—¿De verdad? Entonces, si la acaricio… ¿Podría quedarse en blanco y negro?

Sergey había sonreído en su dirección, satisfecho con su curiosidad. Solía decirle que hacía unas preguntas imposibles, pero no por ello faltas de inteligencia.

—Lo dudo bastante. No me gustaría comprobarlo, de todas formas. Creo que el experimento podría ser desagradable para ellas, aunque sean uno de los insectos más capaces de sobrevivir a la adversidad.

—¿En serio? —La Nadia de once años había mirado de nuevo al grupo de alas coloridas que danzaba sobre las flores—. Parecen muy frágiles.

—Y lo son —cabeceó, con las manos entrelazadas a la espalda. Al inclinarse hacia las macetas, un mechón de pelo oscuro formó una clave de Fa sobre su frente—. Son capaces de subsistir en todo tipo de hábitats. Desde los calurosos desiertos hasta las más grandes y heladas altitudes. También en las ciudades.

—¿Incluso en mi habitación?

Sergey había ladeado la cabeza hacia ella con muy mal disimulado interés. Siempre había interés en sus profundos ojos negros para todo el mundo.

—¿Por qué querrías recluirlas en tu habitación?

—Porque son bonitas —contestó. Alargó las manos hacia una, intentando cazarla—. Me gustan sus colores y cómo vuelan. Quiero poder mirarlas cuando yo quiera.

Sergey la tomó suavemente por las muñecas y las retiró, evitando que rozara una enorme mariposa de alas blancas.

—La belleza, cuando no es puntual, se marchita; para los ojos del espectador y para sí misma. No te maravillarían tanto si no las vieras de vez en cuando.

»Además de que las cosas no son bellas sin su contexto —añadió—. Una mariposa no es solo sus colores. Es la vida que bulle en ella al volar y el entorno en el que flota. Cada uno pertenece a un lugar. Encerrada perdería su encanto y tú te sentirías decepcionada.

—No lo entiendo. Si tú sales de palacio eres igual de guapo.

—Porque a lo mejor este no es mi contexto. A lo mejor no soy igual de feliz dentro que fuera, y la felicidad potencia la belleza como ninguna otra cosa en el mundo.

»De hecho, y según un filósofo, la felicidad, la belleza y el amor están tan unidas que son equivalentes.

—¿De nuevo perdida en la f-fauna silvestre? —interrumpió la voz suave de Aleksei. Nadia abandonó de muy mala gana su recuerdo, que la dejó con la familiar sensación del sol pegado a la piel y el olor de las flores en el pelo—. Tal vez debiera regalarte mariposas p-por la boda… O tal vez no. Ya sé que no soportas verlas encerr… encer… encerradas, ni nada artificioso.

«No, no lo soporto porque las entendería demasiado bien, y es mejor que nadie entienda cómo me siento. No se lo desearía ni a mi peor enemigo».

Sonrió hacia Aleksei, ocultando su verdadero sentir. Su sonrisa se tiñó de amargura al reparar en su excelente aspecto.

Difícilmente encontraría otro hombre tan bien parecido y elegante. Pero si fuera solo eso, no le molestaría tanto que fuese imposible de equiparar a ningún otro que conociese. Todas sus acciones estaban programadas para seguir la caballerosidad más antigua y alabada por las altas esferas boslavas. Si acaso era un tanto torpe al hablar a causa de un tartamudeo que le venía de nacimiento, y la timidez tampoco le jugaba buenas pasadas, pero poseía una fuerza de voluntad que podía con cualquier obstáculo. Nadia no dudaba que acabaría siendo un excelente orador si así se lo proponía.

Aleksei la saludó con un beso en la mejilla.

—Siento mucho la tardanza. ¿Vamos bajo la pérgola? Con este calor agradecería un poco de sombra, y parece que vamos a pasar un buen rato entre entrantes y postres.

—La p-pesadilla de un celíaco con múltiples alergias que no puede comer p-prácticamente nada… como yo —lamentó, ofreciéndole el brazo—. ¿Vamos?

Nadia se mordió el labio. Tal y como imaginaba, la esperada culpabilidad no tardó en encoger su corazón. ¿Le sonreiría así si supiera que se casó con un americano en Las Vegas, y que la tarde anterior se había entregado a él en un momento de debilidad absoluta? Aleksei era tan bueno que a veces rozaba la ingenuidad, incluso la estupidez. Pero Nadia hacía bien desconfiando de la verdadera saga de principios que definía a cada hombre con el que se tropezaba. Parecía encantador. Tal vez lo fuera. Sin embargo, también existía la posibilidad de que fuese todo fachada.

Aceptó su brazo y se dejó guiar a la mesilla preparada bajo el toldo de la terracita. La culpabilidad se acentuó al darse cuenta de lo que estaba haciendo: aferrarse a una improbable hipocresía por su parte que le permitiera quedar a ella como la víctima. En el fondo le gustaría que demostrara un poco de carácter, que fuese malvado. Que toda esa bondad fuese una farsa. Así, encontrarse con Jared no le habría importado en lo más remoto.

Lamentablemente, sí importaba. Aleksei no había dado señas de merecer un desaire como ese.

—¡Ya tardabais! —exclamó Jared. Nadia apartó la vista de su futuro marido y miró al actual, horrorizada. Se ponía de pie, apartando una de las sillas de la mesa, y recibía a los novios con una sonrisa que solo ella sabía que era forzada—. Llevo un rato esperando para comenzar.

Nadia se quedó donde estaba, paralizada. Sus ojos abiertos como platos increparon a Jared.

«¿Qué demonios haces? ¿A qué pretendes jugar?».

Ninguna de las dos preguntas fue respondida.

Al menos, no las que ella no necesitaba enunciar.

Un mareo estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio cuando Aleksei preguntó, dudoso:

—¿Le conozco d-de algo? Me suena su c-cara.

CAPÍTULO 26

Nadia tragó saliva.

—Ya os presenté ayer. Y esperaba que con las presentaciones diera comienzo y finalizase al mismo tiempo todo vuestro contacto —masculló.

—¡Oh, es cierto! Ahora r-re-recuerdo —exclamó Aleksei. Extendió el brazo hacia Jared, que le sostenía la mirada con cierto aire conspirador—. Jared Ryan, ¿no es cierto? El amigo de Nadia. Siento no haberle r-re-reconocido, ayer tuve un día largo y estreché muchas manos.

—Descuide, yo también pasé por muchos estados ayer como para acordarme de un encuentro rápido. ¿Nos sentamos?

Aleksei puso voz a la duda de Nadia.

—¿Nos? ¿Va a ac-c-compañarnos?

—Por supuesto. No sé si lo sabrá, pero estoy aquí para ayudar a Nadia a organizar su agenda hasta el día de la coronación. Solo confía en mí como colaborador.

Aleksei pestañeó una vez y dirigió a Nadia una mirada interrogativa. Esta se había quedado helada. Nada apuntaba a que Jared fuese a llevar a cabo un numerito similar al de la tarde anterior: parecía muy tranquilo. Pero desconfiar era de sabios.

Se puso en guardia.

—No va a ser necesario que…

—Tonterías —atajó Jared, mirándola a los ojos—. Son órdenes de arriba, Nadia. Y tu madre tiene mucho que decir al respecto.

«Desgraciadamente».

Abrió la boca para espetarle que se largara en ese preciso instante. No pensaba lidiar con su marido y su futuro marido en el mismo espacio. Se la conocía por su templanza, pero existían unos límites inexpugnables. Sin embargo, Jared aprovechó sus dudas para sentarse y, para ese momento, pensó que se dejaría en evidencia agarrándolo del brazo y echándolo de allí.

Hirvió de rabia al pensar en la mentira que le había soltado hacía tan solo unos minutos. Esa promesa de que no interferiría en sus asuntos; ese «voy a demostrarte que puedes confiar en mí». El cuerpo le pidió darle una bofetada, pero se contuvo y, haciendo gala de su moderación, se acomodó junto a Aleksei con una sonrisa liviana.

Su prometido parecía sentir mucha curiosidad por el hombre que tenía delante.

—Su acento n-no me resulta f-familiar. ¿Es usted americano?

—Del centro de Norteamérica —contestó Jared con educación—. Conocí a Nadia durante sus vacaciones en Estados Unidos, concretamente en Nueva York, hace en torno a tres años. Coincidimos durante un recorrido turístico y desde entonces hemos mantenido el contacto.

Nadia no levantó la vista del borde de la mesa de madera.

¿Qué diablos estaba diciendo? ¿Su madre le había dicho que soltara todas esas patrañas? Desde luego, era mucho menos problemático proclamarse natural de Manhattan que ciudadano de un barrio problemático de Baltimore, pero qué menos que ponerla a ella al corriente de la historia que fueran a suscribir al público. También comprendía que Albena pretendiese erradicar las habladurías haciendo revolotear a Jared de acá para allá bajo una identidad falsa. Eso de estamparle en la cara a la gente la mentira y llevarla con orgullo era una técnica muy recurrida. Pero ¿es que ella no tenía nada que decir al respecto?

—¡Oh, sí! Nadezhda me habló maravillas de Nueva York —exclamó Aleksei—, aunque c-creo r-r-recordar que su destino preferido fue Las Vegas.

Nadia estuvo cerca de ruborizarse, sobre todo al percatarse de que Jared no ocultaba su interés.

—No me diga.

—Me c-comentó que c-conoció a personas de lo más pintorescas y lo pasó mejor q-que nunca. ¿No es así, q-querida…?

—Sí, yo diría que «pintorescas» es la palabra adecuada —acotó Nadia, tensa.

—¿Le habló de alguien en especial? —indagó Jared—. Se me escapa esa época de su vida y siento curiosidad por descubrirla.

Nadia le asestó una patada por debajo de la mesa. Agradeció que fuera lo bastante firme para no torcer la cara en una mueca de dolor, pero casi habría preferido eso a su pequeña venganza.

Jared le puso la mano sobre el muslo y se lo apretó, sin apartar la vista del ceño de Aleksei.

—Estoy int… intentando hacer memoria y la verdad es q-que no r-recuerdo que mencionara a nadie en particular.

»Va a tener que disculpar mi tartamudeo, señor Ryan. —Sonrió algo avergonzado, y se subió las gafas por el puente de la nariz—. Estoy trabajando en la mejora de mis habilidades orales, p-pero aún se me hace c-cuesta arriba. En especial la p-pronunciación de la «c», la «r» y la «q».

—Todos tenemos nuestras pequeñas dificultades, señor Markham. Agradezca que la suya, al menos, pueda ser corregida. Otros no tenemos tanta suerte.

—¿C-cuáles son las suyas, si puede saberse?

Jared ladeó la cabeza con una sonrisa secreta.

—Me enamoro de mujeres que no me convienen.

El corazón de Nadia se detuvo.

¿A qué diablos estaba jugando? ¿Quería que le diera un infarto?

—Yo c-creo que no hay mujeres inconvenientes, solo se c-coincide con ellas en el peor momento.

—Para la mujer de la que le hablo parece que siempre es mal momento. Debería haberme quedado con alguna muchacha del barrio.

Aleksei sonrió, comprensivo.

Nadia no daba crédito. ¿Se estaba ganando la simpatía de su prometido? ¿Con qué maldito objetivo?

—Me están dando ganas de c-conocerla, J-Jared… ¿P-puedo llamarle Jared?

—Por supuesto. Yo esperaba ahorrarme lo de «señor». Toda esta c-co-cordialidad saca de quicio a un ciudadano corriente como yo.

Nadia atendía al intercambio entre ellos y no conseguía asimilarlo. Estaban comunicándose como dos perfectos y educados desconocidos, lo que no le extrañaba nada viniendo de Aleksei, pues al fin y al cabo había sido criado bajo la premisa de la cortesía. La actitud de Jared, en cambio, le resultaba chocante.

—Siéntete libre de t-tutearme. Los amigos de Nadia son mis amigos. ¿Nos ponemos manos a la obra? —propuso, devolviendo por fin la mirada a la princesa—. Los cocineros y expertos pasteleros necesitan las c-co-correcciones y sugerencias del menú antes de esta t-tarde.

Nadia abrió la boca para contestar, pero Jared se le adelantó.

—Claro. ¿Cuáles son las posibilidades?

—Jared, querido —deletreó ella entre dientes—. Agradezco tu compañía, pero no es necesario que hables en mi nombre. Pásame el menú, quiero revisarlo.

Las manos le temblaron al alcanzar el cuaderno que Aleksei le ofreció. Sacudió la cabeza cuando le preguntó si algo iba mal. Pues claro que algo iba mal: necesitaba que Jared desapareciera.

Para distraerse de la tensa situación, carraspeó y se puso a leer en voz alta. Plato de sabor de palacio: queso Tulum en triángulos, pollo circasiano con nueces, salmón, alcachofa rellena, puré de habas, ensalada de tomate, vol-au-vent de espinacas, cordero asado con arroz y puré de berenjena.

Lo enumeró tan rápido como se lo permitió entender lo que estaba leyendo, esperando cerrar el tema lo antes posible. No se le ocurría peor pesadilla que pasar toda la mañana con Aleksei y Jared bajo la pérgola del cenador.

—Nada de cordero —zanjó Nadia—. Ni cochinillo. Gigi se pondría a llorar si viera un cerdo asado en medio de la mesa nupcial. ¿Tú qué opinas?

—Si pudiéramos q-quitar también las nueces —pidió Aleksei—. Ya sabes q-que soy alérgico a todos los frutos secos. Y al salmón.

—Eso de los frutos secos nos dejaría sin göglü. ¿Sustituimos el salmón por verduras rellenas sin carne?

—Depende de si se sustituye por b-berenjena. Tampoco me suelen sentar bien.

—¿Keşkek? —propuso Nadia. Revisaba que Jared, a su lado, no hiciera ningún movimiento extraño—. ¿Frijoles con papas, garbanzos, okra y böreks…?

—¿Te gustan los garbanzos? —Aleksei torció la boca.

—Hombre de Dios, no se puede hacer un menú contigo —rio Jared, de brazos cruzados—. Eres alérgico hasta a la sal y no te gusta nada. ¿Por qué no pedís pizzas y ya está?

Aleksei se lo quedó mirando sin pestañear.

—¿Pizzas?

—Es lo que yo comí en mi noche de bodas… Entre otras cosas por las que se me podría considerar canibalista.

Nadia cerró los ojos para coger las fuerzas que necesitaba. El calor empezaba a concentrarse en su nuca húmeda y en el puente de la nariz.

—¿Estuviste c-casado? No lo sabía.

—Mi mujer no me deja hablar de ello.

Nadia inhaló profundamente.

Aire. Necesitaba un poco de aire.

—¿Se arrepiente?

—Estamos en proceso de divorcio. Pero es lo que pasa cuando te casas por impulso, ¿no? No fue más que una travesura. —Jared se repantigó en la silla y aireó la mano—. Lo bueno es que la broma me salió por los cincuenta dólares que había ganado en la ruleta. Algo se te debería pegar de mí, Alek. ¿Qué necesidad hay de darle tanto bombo a una ceremonia? ¿No le gustan los perritos calientes? Uno para cada invitado y se acabó.

—¿Perritos calientes? ¿En Estados Unidos c-comen perro? —exclamó, horrorizado.

—No, hombre, es una salchicha entre dos panes. Un chorreón de kétchup y mostaza, et voilà. Está para chuparse los dedos.

—Dependería de la salchicha. Mientras no esté bañada en vinagre podría retenerla en el estómago. ¿Tú q-qué opinas, Nadia? ¿Te gustaría tener un re… recuerdo de la comida estadounidense en el banquete?

Jared soltó una carcajada que le crispó los nervios.

—Va a tener un recuerdo muy vivo de Norteamérica en su banquete, por eso no te preocupes, Alek.

—A mí no me importa —musitó ella, al límite. Se pasó una mano temblorosa por la frente húmeda—. Dudo que yo vaya a comer algo. No querré mancharme el vestido y preferiría sentirme ligera cuando tuviera que saludar a los invitados. Haz lo que tú quieras.

—¿Nadia? ¿T-te encuentras bien?

Ella asintió con la cabeza, cuando lo que de verdad quería hacer era chillar. Se había tragado tantos gritos que ahora su estómago amenazaba con vomitarlos.

Hacía un calor insoportable, y la ansiedad…

—Necesito… Necesito salir de aquí.

Se puso en pie, y como si lo hubieran estado ensayando, Jared y Aleksei la imitaron a la vez. Cuando vio que los dos se dirigían a ella con la clara intención de ayudarla a restablecer el equilibrio, Nadia se vio sobrepasada. La cara pálida de Jared y el rostro moreno de Aleksei, juntos en un mismo espacio. Los riesgos y las provocaciones de la discusión acabaron con ella: trastabilló hacia atrás y se desmayó.

—¡Nadia!

Durante los siguientes minutos, Nadia vagó en un estado de semiinconsciencia al que llegaban las impertinencias de Jared. La idea de dejarlos solos, sin su presencia consciente para evitar que Jared dijera algo comprometedor, fue lo que impidió que se rindiera del todo al sueño. Su corazón palpitaba muy deprisa y sus ojos luchaban por ver más allá de los borrones del mareo.

—¡Alteza! —oyó que decía Lara—. ¿Qué ha pasado?

—Si no se hubiera vestido como una viuda victoriana, se encontraría de maravilla —masculló Jared. Alguien, seguramente él, la había cogido en brazos y tendido a la sombra. Ahora le retiraba la redecilla de la cara, el fular atado como una corbatilla y la chaqueta del traje—. Por Dios, harías cualquier cosa para alejarme de ti, ¿eh?

—Alek… A-Aleksei…

—Lo he quitado del medio. Es demasiado aprensivo para lidiar con una mujer con la tensión baja. Va a buscar al médico. Tu prometido es un exagerado —bufó—. ¿Cuándo has comido por última vez?

Nadia balbuceó una incoherencia. No podía ver ni oír con claridad, pero sentía las familiares manos de Jared quitándole los zapatos y a la fiel Lara dándole aire con el propio menú.

—Esto… esto es culpa tuya.

—Claro que sí, soy el culpable de todos tus males. Me pregunto a quién has estado señalando todos estos años que hemos pasado separados cuando querías cargar a otro con el marrón.

Nadia cogió una bocanada de aire. Dejó de luchar contra sus pesados párpados y cerró los ojos.

—Me vas a acabar matando de un ataque de ansiedad.

—Si tuviera que matarte, elegiría un método más agradable para ambos. Lara, ve a por un poco de agua. —Escuchó el gruñido de su guardaespaldas y luego el eco de sus pasos—. Respira, princesa.

—¿Cómo quieres… que respire… estando tú aquí? —gimoteó—. Me sacas el alma del cuerpo.

—Voy a tomármelo como un cumplido.

—No es divertido, Jared. Me haces pasar miedo, y hace solo una hora me has prometido que no serías un problema.

—Miedo ¿por qué? Te estaba ayudando. Siento tener este irreverente sentido del humor, pero nunca he podido evitar sacarte de quicio.

»No le voy a decir nada de nosotros, Nadia —susurró. Sintió su fría palma en la frente y la delicada caricia con la que suavizó su temblor—. Solo intento divertirme un poco mientras hago lo que me dicen.

—¿Divertirte a mi costa?

—Quiero reírme contigo, no de ti. No sé tú, princesa, pero si yo no me lo tomo a risa, acabaré llorando. Y alguien tiene que darle un poco de alegría a todo este asunto.

Nadia hizo el esfuerzo de abrir los ojos. Le costó enfocar la mirada, pero cuando lo hizo, se topó con su ceño fruncido por la contradicción.

—Jared…

—Esto es jodidamente difícil para mí, ¿entiendes? —musitó—. No se me ocurre forma mejor de sobrellevarlo que haciendo el imbécil. Pero de unas cuantas bromas o ironías a meterte en un problema, hay un camino que no voy a recorrer. Confía en mí.

Por mucho que quiso, Nadia no pudo seguir recelando. Jared era la única persona sincera de toda Boslavia. De toda Europa. Del mundo entero, si la apuraban. Una de las cosas que le habían llamado la atención de él era justo eso, su demoledora franqueza. Dimitri hablaba de la honestidad como un símbolo de debilidad. Descubrir el corazón sin remilgos era la manera más fácil de acabar traicionado y vendido. Pero Jared no era ningún cobarde. Si se lo tenían que romper, que se lo rompieran. Nada que ver con ella, que no pudo decir en voz alta que la mataría seguir adelante con los preparativos teniéndolo a él al lado.

—El agua —anunció Lara.

Nadia no se movió: no apartó la vista de Jared, y él tampoco de ella. Le puso una mano en la nuca sudorosa y la ayudó a incorporarse lo suficiente para dar un trago a la botella.

Jared la retiró en cuanto la hubo acabado. Cuando volvió a mirarla, sus ojos se habían armado de un brillo burlón para esconder la ternura que no le estaba permitido sentir.

—Mira que eres blanda. Te creía más guerrera, alteza.

—Hay guerras que están perdidas desde el principio —musitó en voz baja.

Él acercó la oreja con dramatismo.

—¿Has dicho algo?

Nadia sacudió la cabeza y aceptó la mano que Lara le tendió para levantarse. Una brisa cálida le hizo cosquillas entre los muslos, y fue ahí cuando se dio cuenta de que Jared le había quitado los pantalones.

La temperatura corporal volvió a subirle.

—¿Se puede saber qué hago desnuda?

—¿Deleitarme la vista?

—Dame ahora mismo mis pantalones.

—Claro, princesa. Que conste que no me estaba aprovechando; teníamos que quitarte toda esa tela gruesa de encima. Para preocuparte tanto de la ropa, parece que no has hecho el cambio de armario de invierno a verano, preciosa.

Nadia lo habría fulminado con la mirada si hubiera tenido fuerzas, pero estas parecían haber mermado desde la tarde anterior. Se limitó a tirar de la camisa hacia abajo. No hubo manera de cubrir la ropa interior.

Jared observó sus bragas con una sonrisa que, por desgracia, sabía muy bien lo que significaba.

Sus ojos se encontraron un breve y cómplice instante. Ignorando a Lara, que se apresuraba a rescatar los pantalones de traje, Jared se acercó a ella.

—Te has cubierto para castigarme, pero tus bragas te delatan —le susurró en el oído. Nadia se estremeció—. No te habrías puesto unas así si no hubieras tenido la esperanza de que las viera.

Nadia no pudo ocultar su sorpresa.

Tenía razón. Se había puesto un conjunto especialmente sexy. El subconsciente la había traicionado y vendido a un hombre al que no tenía que dar más razones para desatar su lujuria.

—¿Así es como pretendes que confíe en tus buenas intenciones?

—¿Se te ocurre una intención mejor que la de hacer que te corras? —replicó—. Solo tienes que decirlo. Una palabra mágica y yo me las arreglaré para que suceda.

A pesar de todo, la proposición la tentó.

Lo miró a los ojos con una seguridad que no sentía.

—Jared, si alguna vez te he importado… mantén tus sentimientos al margen.

Él agachó la cabeza en una especie de reverencia.

—Por supuesto. La pregunta es… ¿Puedes mantenerlos tú?

CAPÍTULO 27

Jared había imaginado un viaje a las fábricas de seda como la típica excursión escolar de un instituto de clase media, pero ese era el planazo de viernes de una princesa boslava, y, por ende, también el suyo.

Por lo que había podido ver en los últimos días, Nadia no paraba quieta en todo el día. Iba de reunión en reunión, la asediaban con preguntas que requerían una decisión inmediata y aún debía tener tiempo para organizar los detalles de su boda y su coronación. La visita al polígono de Burak, que aparentemente era la ciudad industrial de Boslavia, era también una de las obligaciones que debía cumplir con respecto a su futuro marido: en el coche real iban, además de Albena, Dimitri, Nadia y él, el singular Aleksei Markham. Por lo que tenía entendido, no iba a ser más que el consorte de una reina que tomaría todas las decisiones tras previa consulta con el consejo y el poder ejecutivo del estado, pero debía empezar a familiarizarse con el producto de los Vankov y ese parecía el mejor momento.

—Oriente siempre se ha caracterizado por sus telas y especias —contaba Nadia—. Los antepasados de mi madre quisieron aprovechar esta ventaja y emprender un negocio relacionado con la seda. El rotundo éxito le permitió ampliar las miras y extenderse al terciopelo, la batista, el damasco y el satén, entre otros. Nuestro trastarabuelo era un hombre ambicioso que sabía mantener la cabeza fría, y preparó bien a sus descendientes para que la empresa solo fuera creciendo con el paso del tiempo. Es lo que ha hecho. Las fábricas dan trabajo a miles de ciudadanos, y la distribución nos permite mantener una relación en buenos términos con el resto de Europa.

Jared la escuchaba embelesado, aunque no sin cierto resentimiento. Odiaba que algo tan básico, como a qué se dedicaba su familia, le estuviera siendo revelado a esas alturas. Era una de las primeras cosas que uno le contaba a su interés romántico, junto con el nombre y el estado civil. Dos cosas sobre las que Nadia también le había mentido, dicho fuera de paso. Ahora sabía por qué y la comprendía, pero eso no significaba que no le escociera. Jared no odiaba la realeza, y sin embargo se estaba temiendo que empezaría a hacerlo por el daño que les había causado. No se lo estaba llevando a lo personal: es que todo lo que había pasado era algo personal.

Miró por la ventanilla con desgana. Nadia le había cedido la palabra a Dimitri, que con su habitual inexpresividad procedió a hablar de ingresos anuales, competencia y pequeños inconvenientes que podían surgir durante la producción. Estupideces que no le importaban lo más mínimo. ¿Le importarían a Nadia, o su trabajo de organizar y preocuparse por las fábricas sería otra de esas responsabilidades obligadas?

Jared apartó un momento la vista de los árboles frutales que coloreaban el paisaje. Estaba cansado de palmeras datileras y manzanos, y estaba cansado de fingir delante de Aleksei que no quería pasar horas enteras mirando a Nadia. Ella iba sentada en la fila de delante, y se miraba las manos con aire distraído. Antes de subir al coche, se había reído de ella preguntándole si el estampado de su traje estaba inspirado en Bob Esponja. Nadia había respondido algo como que se trataba de un blazer de seda y unos «leggins baroque print» sacados del tributo a Versace de la primavera-verano de 2018. Le hacía gracia cómo se ponía cuando establecía paralelismos injustos entre sus carísimas prendas y su escasa cultura pop, pero la verdad era que lo dejaba boquiabierto con cualquier estupidez llamativa que se pusiera. ¿A quién le iba a sentar bien un traje celeste, amarillo y negro con un estampado marino? Solo a ella.

Nadia se dio cuenta de que la estaba observando y levantó la barbilla. Sus miradas se encontraron a través del espejo retrovisor, y se separaron casi a la vez.

Jared cerró la mano en un puño.

Odiaba toda esa mierda del amor imposible. Era el primero que se reía de las historietas romanticonas que echaban en televisión los domingos. Le parecían poco realistas. Su espíritu optimista lo impulsaba a confiar a ciegas en que el final feliz sería inevitable mientras dos personas lo quisieran lo suficiente. Pero esa experiencia le estaba demostrando que era un ingenuo.

Si ese era el caso, pretendía seguir siéndolo. El plan de Gigi seguía adelante: hacerse muy amigo de todos, perfecto a ojos de la comunidad, hasta que fuera la propia plebe la que exclamara que Nadia debía estar con él. Por el momento se había ganado a Lara, con la que pasó la tarde anterior hablando de atletas de los Juegos Olímpicos y peleas clásicas de la WWE, y al prometido en cuestión. Albena le iba a costar y a Dimitri lo daba por perdido, pero no dudaba que el servicio de palacio y el pueblo entero votarían por él en cuanto lo vieran en acción. A fin de cuentas, no le costaba ser encantador. Le salía tan natural como sacar de quicio a Nadia.

En esas andaba pensando cuando el coche dio una sacudida y estuvo a punto de salirse del arcén. Jared estiró el cuello, alarmado, para revisar que Nadia estaba bien: se había aferrado al asidero del techo.

—¿Qué acaba de pasar? —jadeó.

El cochero dio un volantazo para abandonar la carretera principal y se detuvo junto a la valla. Jared no se lo pensó dos veces a la hora de salir.

—Ha debido reventar una rueda —le comentó al tipo, que también dio una vuelta alrededor para evaluar el daño. Jared se agachó delante de la rueda en cuestión; el neumático del lado de Nadia estaba en pésimas condiciones—. Qué oportuno, ¿no le parece? ¿Lleva alguna de repuesto?

—Claro, señor Ryan. En el maletero.

Jared se incorporó y se palmeó los muslos.

—Vamos a por ella.

—Señor, puedo encargarme yo…

—No se preocupe, he hecho esto millones de veces. Lo haré tan rápido que no se dará ni cuenta de lo que ha pasado.

—Señor —insistió el cochero. Le dirigió una mirada inquieta—. Bueno, la verdad es que nunca… Nunca he cambiado una rueda. Pero es mi trabajo.

Jared le guiñó un ojo.

—No le diremos a nadie que he sido yo. Venga aquí y ayúdeme.

No se había ofrecido a echar un cable para ganarse su respeto, pero se alegró al ver que el hombrecillo de tez morena lo miraba con otros ojos.

Cuantos más aliados tuviera para hacer presión, mucho mejor.

Justo cuando liberó la rueda de repuesto y se arrodilló ante la que necesitaba el cambio, Nadia abrió de repente exigiendo saber qué había pasado. La puerta golpeó a Jared en la cara, que lanzó un berrido de dolor y se llevó rápido la mano a la frente.

Nadia se asomó y se quedó lívida al ver que le había dado. La oyó balbucear algo en turco mientras se presionaba la zona que le palpitaba de dolor.

—¿Te he hecho mucho daño? No sabía que estabas ahí… ¿Cómo se te ocurre arrodillarte delante de una puerta?

Jared abrió el ojo que no había recibido el viaje. Se había acuclillado frente a él. Tenía el gesto contraído en una mueca de preocupación que trajo al presente un recuerdo amargo. No pudo evitar sonreír con nostalgia cuando ella le retiraba las manos para observar el golpe.

—¿Qué te hace tanta gracia? Espera, no sé si quiero saberlo.

—¿Te acuerdas de cuando fuimos a ese bar de los setenta en Las Vegas? Fuiste tú sola a por las bebidas y unos tíos chungos te acorralaron para que te fueras con ellos. Tuve que ir a decirles algo y recibí hostias por un tubo. Te tocó curarme esa noche.

Nadia apretó los labios. No quería que hiciera mención al pasado, y menos a ese pasado. Pero debía ser superior a ella también, porque suspiró.

—Ese día acabaste con un derrame en el ojo y un labio partido. Confío en que no te he roto nada con la puerta.

Un labio partido, y aun así la estuvo besando hasta que amaneció. Era increíble lo poco que le importaba el dolor cuando ella estaba ahí para apaciguarlo. Pero no dijo nada al respecto porque, aunque ella era la primera a la que tenía que conquistar para que abandonara a su estúpido pretendiente y buscara su felicidad, no quería hacer más referencias a la cama. Ya habían disfrutado suficiente de ella mientras estuvieron casados; era normal que Nadia no confiara en él cuando solo había demostrado que sabía convertir su irritación en excitación.

—Por desgracia para ti, ¿eh? —Le guiñó un ojo—. Tranquila, solo estaré turulato unos minutos. Estamos cambiando la rueda. Danos un rato y reanudaremos la marcha.

Nadia asintió en silencio y volvió a incorporarse. Mientras se metía en el coche de nuevo, Jared admiró la franja del vientre que dejaba al aire, entre los pantalones de talle alto y el fino top, y los pechos que se intuían por encima. Iba a ser difícil no provocarla cuando él vivía en la provocación y se moría por compartir sus sensaciones con alguien, pero se juró que merecería la pena. Tenía que enseñarle, a ella y al resto del mundo, que le sobraban cualidades. Y estas no eran solo saber cambiar ruedas y hacer virguerías con cuerpos femeninos.

Jared usó el gato para hacer lo propio y en cuestión de veinte minutos estuvieron de nuevo en la carretera; él algo más manchado de como se subió al coche, lo que hizo que se ganara un vistazo reprobatorio de Albena.

—¿Qué pasa? ¿No te gustan los hombres a los que se nos dan bien los trabajos manuales?

Albena levantó las cejas levemente.

—Me gustan los hombres que saben cuándo hay que mancharse las manos y cuándo conviene dejar que lo hagan otros.

—Siempre depende de con qué se las manchen, ¿no te parece?

Ella le retiró la mirada con esa arrogancia tan característica de los Vankov. Había visto a Nadia hacer lo mismo en incontables ocasiones.

—No sé qué le hace pensar que tendría una conversación como esta con usted.

—¿Que ninguna otra persona se atreve a plantearla? —probó—. Alguien tiene que recordarte que la función de relación no solo debe limitarse a discutir asuntos diplomáticos.

—Y alguien debería recordarle a usted, señor Ryan, que de vez en cuando hay que iniciar una conversación con una finalidad.

—Yo siempre tengo una finalidad. Pasarlo de maravilla. —Le dio un empujoncito en el hombro con el propio—. Anima esa cara, yaya.

Albena no se movió un ápice. Su inexpresividad le arrancó una carcajada que interrumpió por un momento la charla simultánea que estaban manteniendo los otros pasajeros.

—Apuesto a que te encantaría que viviéramos en la Edad Media —le susurró—. Así podrías sentenciarme a muerte por llamarte de esa forma sin quedar como una tirana.

—Quizá sentenciarle a muerte no, pero podría meterle en la cárcel solo por haber fingido su identidad, entre otras lindezas. No me tire de la lengua.

—¿Meterme en la cárcel? Pero bueno, ¿qué ha sido de la división de poderes? No me digas que sois una monarquía absoluta disfrazada de democracia. Qué escándalo…

Jared volvió a pegar la espalda en el respaldo con una sonrisa satisfecha. Era evidente que no se ganaría a Albena intentando ser un caballero. Ya sabía que no lo era e imaginaba que nunca perdonaría su pasado. No le quedaba otro remedio que luchar por ganarse su respeto siendo él mismo. En el fondo, la reina no era tan estirada como parecía. Jared intuía que su yerno actual le gustaba más de lo que se lo permitía el orgullo. Aunque no tanto como el futuro yerno, lo que suponía el gran problema.

A los pocos minutos, el coche aparcó cerca del conjunto de edificios que conformaban la industria textil a nombre de los Vankov. Nadia y Aleksei se adelantaron a Dimitri, que los seguía fielmente a unos pasos de distancia. Albena lideraba la marcha y los guardaespaldas la cerraban, mientras Jared se quedaba mirándolo todo sin interés real. Su único interés era la conversación que su mujer y el tartamudo estaban teniendo, y por qué ambos parecían tan sonrientes y cómodos.

Jared los siguió casi sin pestañear.

Aleksei Markham era un tío bien parecido y una bellísima persona. No se le iban a caer los anillos por reconocerlo. Y no esperaba menos: Nadia no estaría tan relativamente tranquila si la hubieran obligado a casarse con un hijo de perra. Jared sabía bien que las apariencias engañaban, pero se notaba que ese hombre era todo lo que se veía a simple vista. Un tipo humilde, quizá demasiado para tratarse de un rico, y con una ternura que Jared había odiado.

No era hombre para Nadia. Su mujer tenía suficiente carácter para cenarse cada noche a tres como él, y su lado tímido y dulce nunca saldría a relucir con alguien que lo era incluso más que ella. Nadia necesitaba a un tío que la sacara de sus casillas, que la retara: alguien que la impresionara e incluso la intimidase a veces. Alguien que ver como un igual. Aleksei podía estar en un estrato social más cercano al de ella, pero sus caracteres eran tan diferentes que no veía cómo podrían encajar.

Y aun así… Jared no se había planteado hasta ese momento que tal vez Nadia no lo viera así. A lo mejor ella pensaba que era un buen partido. Que serían muy felices juntos. Era posible que le gustara: era grande, masculino y tenía esa sensibilidad que derretía a las mujeres. ¿Por qué no iba a derretir a Nadia?

Jared apenas se fijó en por dónde iba. El tour acababa de empezar. El grupo recorría los amplios pasillos donde, manualmente, los trabajadores ponían en remojo los capullos de las larvas. Él no prestaba atención al delicado trabajo, solo veía a Nadia y a Aleksei riéndose en primera fila.

Era evidente que esa vena agresiva de los Ryan solo se manifestaba en él cuando el monstruo de los ojos verdes acechaba. Pero ¿cómo no se iba a poner celoso? Ese pusilánime encantador tenía todo lo que él quería: una barba negra cerrada y a Nadia Vankov, no estrictamente en ese orden de importancia. Y no podía odiarlo porque encima era majo.

Qué puto desastre.

Se detuvo cuando vio que ella se cogía del brazo de Aleksei. No podían hacer nada más: apoyar la mejilla en su hombro sería escandaloso y entrelazar los dedos de las manos quedaba demasiado adolescente. Aun así, Jared recordaba haber visto a parejas paseando de esa forma y haber pensado que eso era el amor. ¿Acaso había dado algún paseo con Nadia de esa forma? No. Él la paraba bruscamente en cada farola para darle un beso de película clasificada. Cada vez que intentaron hacer algo, lo poseyó la lujuria y terminaron enredados en las sábanas. Con ese tipo de relación, ¿habrían llegado muy lejos?

Se sintió aliviado cuando Dimitri intervino para llevar a Aleksei a otra zona. Así dejó a Nadia sola, pues Albena se había quedado discutiendo con la gerencia en la planta de abajo. Jared ni siquiera sabía dónde diablos se encontraba. Solo que quería acercarse a la princesa y aplicarle el tercer grado.

«¿Qué tienes con él?». «¿Lo quieres?». «¿Te ha tocado?».

Nadia se giró hacia él en medio del pasillo, como si hubiera sentido a nivel sensorial la intensa desesperación con la que se cuestionaba hasta el último detalle de sus sentimientos. Jared no esperó que lo invitara a seguirla. Cruzó el corredor con cuidado de no importunar a los trabajadores.

Ella levantó las cejas. Parecía relajada. Quizá porque no estaban a solas.

—¿Sabes cómo se hace la seda? —le preguntó.

Jared sacudió la cabeza. Ella se lo tomó como un ruego para que se lo contara, e hizo bien, porque escucharía cualquier cosa que quisiera decir.

Nadia sonrió sin enseñar los dientes.

—Matando mariposas.

—¿Matando mariposas?

Ella echó a andar por el pasillo y no le quedó otro remedio que seguirla.

—La manufactura de la seda tiene cuatro etapas —empezó—: el cultivo de las moreras, la cría de los gusanos de seda, el desenrollado de la fibra y el tejido de la tela. Luego hay otros procesos, como la tintura, pero eso pasa en la fabricación de cualquier tela. Los gusanos de seda se alimentan con las hojas de varios árboles, pero los que ingieren hojas de morera producen la seda más fina. Los proveemos de esta en concreto para ofrecer el producto más competitivo.

»Como son los gusanos los que hacen el trabajo, nos gusta tenerlos consentidos. Cuanto más felices estén, mejor trabajan. No es broma. En China, donde se originó todo esto, se decía que detestan el frío, la humedad, la suciedad, el ruido, el olor a pescado frito, las lágrimas, los gritos y las mujeres embarazadas o recién paridas. Nosotros no somos muy supersticiosos, pero a los que cuidan a los gusanos de seda se les prohíbe fumar, maquillarse o comer ajos.

Nadia seguía caminando. Le daba la espalda.

—La hilatura de seda consiste en devanar el hilo del capullo de una manera parecida a como se haría con una madeja. Se sumergen los capullos en agua a noventa grados, después se cepilla para poder encontrar el cabo exterior del hilo y, en un recipiente con agua a unos cuarenta o cincuenta grados, se juntan los cabos de ocho capullos.

»La longitud normal de un hilo es de seiscientos a mil doscientos metros, aunque en algunos casos puede alcanzar los cuatro mil metros. La seda es un filamento continuo natural. La única fibra que la naturaleza proporciona ya hilada. Sólida y de diámetro regular. Y cara; por eso se aprovecha al máximo. Los desperdicios de capullos en los que el gusano ya ha salido o restos de filamento del devanado se tratan para volver a hilarlos y los últimos restos no aprovechables para el hilado se emplean para la confección de guatas y otros rellenos.

Mientras explicaba hacía gestos hacia las distintas secciones. Jared solo la miraba a ella con la extraña impresión de que su buen ánimo había decaído.

—Si no se interrumpe la metamorfosis de esos capullos de los que hablo, el gusano se convierte en mariposa. Su nuevo ciclo de vida. Un renacer majestuoso y único. —Hizo una pausa—. Pero se interrumpe para hacer la seda. Por eso se hace matando mariposas.

Nadia se giró hacia él muy despacio.

—Mucho antes de explicarme este proceso, Sergey me llevaba a ver a los pocos capullos que dejan desarrollarse para perpetuar la especie. Me enseñaba lo bonito de la producción. Pasé toda mi infancia viéndolas nacer y volar, ser libres. No deja de resultarme curioso que haya sido ahora, cuando él no está, cuando he empezado a encargarme de que esas criaturas se conviertan en un producto de venta.

Jared buscó en su rostro algún rastro de expresión, algo que denotara cómo se estaba sintiendo al contar todo eso. Pero no descubrió nada.

La siguió hasta el acceso de una especie de jardín interior, un flamante invernadero acristalado donde todas las variedades de mariposas revoloteaban en libertad. Nadia le explicó que no era frecuente disponer de un lugar natural en una fábrica, pero era un espacio de descanso al que dirigirse durante los almuerzos. Jared estaba de acuerdo en que era precioso, y la acompañó cuando quiso entrar. La mayoría de las criaturas se alejaron en cuanto puso un pie allí, asustadizas como eran, pero algunas atrevidas la envolvieron con sus colores.

Jared se quedó junto a la puerta transparente, notando la garganta seca. Había visto sonreír a Nadia tan pocas veces desde que había llegado, que presenciarlo en directo y en un escenario tan natural como aquel le causó una fuerte impresión.

—Me llamaba «mariposa» —añadió—. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué? —se oyó preguntar con un hilo de voz.

—Porque yo iba a ser esa excepción. A mí iban a dejarme desarrollarme libre y vivir donde y como quisiera. No me necesitaban para mantener el reino. Era su mariposa porque nunca tendría que sacrificar mi propia vida por el beneficio de los demás.

»Y mírame ahora.

Había presenciado cómo toda clase de emociones la arrasaban, desde la tristeza más insoportable hasta la alegría burbujeante, pero nunca la había visto resignada. Nadia siempre se había prohibido expresar al pie de la letra sus emociones. Y sin embargo, esa vez, aunque intentó ocultarse, su máscara protectora se resquebrajó. No había visto sonrisa tan dolida.

A él también le dolió. Por si algo le había quedado por entender sobre su situación, ya estaba resuelto.

La comprendía.

—Veo a alguien valiente.

—¿Qué es «valiente» para ti?

—Alguien que es capaz de sacrificarse por lo que cree que es mejor. Aunque creas que no tienes opción, la tienes, solo que quieres defender tu lugar aquí por Sergey.

Nadia se puso a la defensiva.

—¿Y eso te parece reprochable?

Jared negó con la cabeza, consciente de cuánto le amargaba que así fuera. Pero no iba a decirle que le afectaba porque ahora la entendía, y entenderla significaba que tendría que respetar su decisión de quedarse… aunque eso la hiciera infeliz.

—Lo único que me parece reprochable —empezó, en voz baja— es que tengas que casarte con un hombre que no te importa. Porque no te importa, ¿no es cierto?

—Claro que me importa. Alek es un hombre fantástico, un amigo fiel y una bellísima persona. Lo conozco desde que éramos unos críos, cuando nuestros padres se citaban para debatir cuestiones que pensábamos que siempre nos serían lejanas… —Su voz se apagó. Le dirigió una mirada inescrutable—. Pero si lo que te estás preguntando es si estoy enamorada de él, no lo estoy. Y me alegro.

—¿Te alegras? Princesa… —Sacudió la cabeza—. Siempre he sabido que te hacían falta unas cuantas películas Disney. Debes ser la única mujer que no quiere amor en su vida.

—Mira dónde me tiene el amor ahora. Entre la espada y la pared.

El corazón de Jared aleteó. Ella nunca reconocería que aún lo amaba, pero la había escuchado una noche en su habitación. Y si bien tampoco lo expresó abiertamente entonces, sí que se pudo intuir, a través de su frustración, que lo quería.

Y que esos sentimientos eran lo contrario a útiles.

—Mi lado egoísta aplaude que al menos tengas dudas. Solo por curiosidad… ¿Qué sería yo? ¿La espada o la pared? Tal vez la espada, por mi composición anatómica, aunque odiaría quedar representado por esa única virtud.

Nadia lo miró exasperada. Él alzó las manos para restarse culpas.

—Nena, no puedo evitar quererte para mí. No me castigues por desear que fracases.

—Esa no es la clase de energía que quiero a mi alrededor —se quejó débilmente—. Dios santo, Jared, olvídame.

Jared no pudo contener una risita crispada. La densa vegetación del patio interior le permitió acorralar a Nadia tanto como ella se lo permitió; lo suficiente para deslizar los brazos alrededor de su cintura.

—I can’t quit you, baby[8] —susurró, entonando la canción de Led Zeppelin.

—Is that why you don’t put me down for a while?[9] —ironizó ella, modificando la letra. Jared negó con la cabeza y aprovechó su distracción para rozarle la nariz.

—Said you know, I love you, baby… My love for you I could never hide.[10]

Nadia se mordió el labio y agachó la barbilla.

—No digas eso.

Jared seguía moviéndose con suavidad al ritmo del hard rock que vivía en su cabeza.

—Oh! When I feel you near me, little girl… I know you are my one desire.[11]

—Tengo suerte de que la canción no tenga mucha letra y acabe pronto.

—Pero podría estar repitiendo esas líneas para siempre. O por lo menos hasta que lo dejaras todo y vinieras conmigo.

Nadia alzó la barbilla con el ceño fruncido.

—¿Qué dices? ¿Te has vuelto loco? ¿Eso es lo que pretendes poniéndote cariñoso?

—Bueno…

Lo apartó de un empujón que espantó a las mariposas que volaban en torno a ellos.

—Escúchame bien, Ryan. —Lo apuntó con el dedo—. No hay nada que puedas hacer para apartarme de mi deber. E incluso aunque no tuviera que recibir una herencia de este calibre, nunca me iría contigo. No te conozco. No sé quién eres… y tú ya no tienes la menor idea de quién soy yo.

—Y a pesar de eso… me quieres.

Nadia enderezó la espalda de golpe. Le sostuvo la mirada como retándolo a repetirlo.

—Imagina que eso es cierto —dijo de repente—. Imagina que no tuviera nada que hacer, que te quisiera… ¿Qué me esperaría si me marchara? El de carnicero es un empleo muy respetable, pero yo no encajaría en el mundo del que tú vienes. No podría acostumbrarme a un barrio problemático y a toda esa escasez por amor, y si me obligaras a hacerlo, quizá acabara odiándote por ello. Esos tres meses vivimos en un oasis aparte, un limbo entre lo que era mi vida y lo que era la tuya. Por eso funcionó. Pero no lo haría en ningunas otras circunstancias.

Jared tuvo que agradecer que Nadia se diera la vuelta y saliera de allí, erizada como un gato. Una parte de él intentó obviar el discurso, pero la otra, esa racional que a veces debía darle la razón a los demás, estaba con ella.

¿Qué podía ofrecerle? Nada. Tal vez ni siquiera ese amor capaz de salvar todas las circunstancias. Aleksei, en cambio, podía dárselo todo. Incluso esa falta de pasión que ella parecía ansiar para terminar de convertirse en una máquina sin sentimientos.

Pero aun así tenía que intentarlo. Aunque fuera una locura. Aunque su obcecación lo hiciera ver como un estúpido. Iba a apostar incluso teniendo todas las de perder, porque Dios sabía que, a veces, los tontos tenían suerte.

Y él podía ser uno de ellos.

CAPÍTULO 28

Nadia se quedó mirando consternada la tarea que tendría que enfrentar durante ese día. Le habían pospuesto la reunión con los embajadores turcos para que se diera un paseo con Jared por la ciudad. ¿El objetivo? Simple y certero: que todo el mundo la viera con una actitud amistosa hacia el supuesto camarada que había conocido en Estados Unidos. Su madre quería evitar que la prensa rosa especulara acerca de un posible amorío. Cortaría los rumores fuera de palacio haciéndoles parecer hermanos.

Si le preguntaran su opinión, diría que dudaba bastante que la gente se lo creyera. La energía del aire cambiaba cuando estaba cerca de Jared; era uno de los motivos por los que le había costado tan poco caer en sus redes. Afortunadamente era muy buena actriz y no le costaría fingir que no había nada entre ellos. Los problemas eran dos. El primero, que no estaba de humor para hacer su papel. Y el segundo, que dudaba que Jared estuviera dispuesto a presentar el suyo.

«Nena, no puedo evitar quererte para mí. No me castigues por desear que fracases», le había dicho, sin saber que estaba poniendo palabras a un sentimiento que ella trataba de sofocar sin éxito. Jared Ryan había regresado y había traído consigo ese afán egoísta que Nadia odiaba de sí misma. ¿Cómo podía siquiera estremecerse con una declaración como esa? ¿Cómo se atrevía a dudar, a pensar por un instante en dejarlo todo?

Se atormentaba con la idea de estar defraudando a Sergey mientras se vestía con un Zac Posen de la Semana de la Moda de Nueva York del otoño de 2013; un vestido con escote a la barca y manga larga que quedaba por debajo de las rodillas, del mismo azul marino que los ojos de Jared cuando se enfurecía. Se puso unos pendientes de oro y unos stilettos negros y se preparó para el paseo.

Repasó mentalmente lo que le esperaría las dos semanas que estaban por venir. El veintidós de julio se cumplirían tres años de la muerte de Sergey y le tocaría dar un discurso en la plaza de Razvan para honrar su memoria. Tan solo unos días después, recibiría en palacio a los familiares de Aleksei, los Markham al completo; incluida Tasha, quien conocía a Jared de su aventura compartida en Las Vegas. Y a la semana siguiente sería coronada y entregada en matrimonio a un hombre que no amaba… por el hombre que amaba.

Inspiró hondo y cuadró los hombros para enfrentar la tarea con optimismo, aun cuando su corazón se estremecía de angustia.

Era su deber mostrar entereza. Ser valiente. No olvidar su misión.

Fue difícil cuando vio a Jared charlando animadamente con un par de jóvenes del servicio. Estaba vestido para el paseo con unos sencillos vaqueros y una camisa blanca, lo más elegante que podía estar Jared Ryan. Se entretenía enseñando un vídeo de su móvil, quizá algún meme estúpido de los que le hacían reír como un niño, hasta que Nadia apareció con el bolso ceñido al costado.

—¿Preparado?

Él alzó la barbilla. Vislumbró en sus ojos esa determinación a salirse con la suya que haría que una mujer corriera en el sentido contrario. Pero Nadia quería confiar en que no la provocaría. En que, por fin, sabía cómo se estaba sintiendo, y solo por eso tendría cuidado.

—Depende de para qué —contestó con tiento.

—Para lucir nuestras sonrisas por toda la ciudad.

—Eso creo que podré soportarlo.

Nadia le hizo una señal para que caminara con ella. Se sentía como en una nube y, a la vez, no se deshacía de una sensación amarga.

—¿Qué tenemos que hacer con exactitud? ¿Solo fingir que nos llevamos bien?

Nadia lo miró de reojo.

—No tiene por qué ser mentira, ¿no crees? En algunos momentos nos hemos llevado muy bien.

—Pero este no es uno de ellos. De todos modos tú eres increíble en el arte de la actuación. ¿No has pensado nunca en ser actriz? Apuesto porque algunas veces habrías deseado ser otra persona. Y no es como si las reinas no pudieran serlo; mira a Grace Kelly.

—No llegó a ser reina, y dejó la actuación en cuanto se casó. Igual que Meghan Markle —apuntó. «Pero sí que desearía ser otra persona»—. Ofréceme tu brazo. Tenemos que dar imagen de ser cercanos y estar cómodos el uno con el otro. E intenta no ponerte nervioso con las cámaras. Lara viene con nosotros, pero no puede evitar que nos avasallen con los flashes.

Recitó unas cuantas normas y sugerencias más hasta que, una vez saliendo a la calle y ella cogida de su brazo, Jared comentó:

—Creo que empiezo a entender por qué te fugaste con un americano.

Muy a su pesar, Nadia esbozó una sonrisa divertida. Intercambiaron una rápida mirada, y él le devolvió el gesto.

—Era un buen americano.

—¿Sí? ¿Le gustaba el rugby y el cuarto de libra?

—Y yo, sobre todo yo.

—Normal. No estás nada mal. —Sonrió mirando al frente—. Muy bien, princesa. Enséñame tu hogar.

«Hogar» y «Boslavia» no cuadraban como sinónimos. Nunca lo hicieron, y resultaba extraño cuanto menos teniendo en cuenta que Nadia había vivido allí toda su vida. Pero más incómodo era darse cuenta de que Jared encajaba mejor en la descripción de «casa». Él era ese primer apartamento pequeño y escaso que el veinteañero recién emancipado conseguía alquilar cuando abría los ojos al mundo por primera vez. Jared no era ni pequeño ni mucho menos escaso, pero sí era acogedor.

Nadia se independizó a lo grande.

—Si te ofrezco el brazo puede que quede como tu amigo gay —comentó—. Y la mano está prohibida, ¿no?

—No deberías tocarme, ni siquiera si fueras mi prometido. De hecho, ya puedo imaginarme los titulares de mañana. Hay gente muy cerrada de mente que cree que no debería salir a solas con otro hombre.

—Pagaría por ver sus caras si supieran que estás saliendo con tu marido —se carcajeó. Al recibir la mirada hostil de Nadia, encogió un hombro y se separó lo suficiente para mantener la distancia obligatoria.

Nadia suspiró y se repitió una vez más que todo saldría bien.

—Nuestra primera parada: el centro de la ciudad. Tenemos que ser vistos. Después te llevaré a ver el casco histórico, la iglesia de San Cirilo, los antiguos templos bizantinos y villas romanas, el museo de los godos y… Podríamos pasar por el mercado. Apuesto lo que sea a que te encantarán las delicias turcas.

Jared la miró por el rabillo del ojo con una media sonrisa.

—Ya he probado alguna que otra.

—No se puede comparar, créeme.

Y para demostrarlo, lo agarró del brazo y tiró de él en dirección al barrio donde todos los sábados por la mañana se montaba el maravilloso mercado razvanés. Su elección había sido deliberada: se jactaba de conocer a Jared lo suficiente para saber que le encantaría el barullo de la calle y los juegos artificiosos de los que se servían los vendedores para encasquetar sus productos a los turistas.

—El Gran Bazar de Estambul no tiene nada que envidiarnos —le aseguró—. De hecho, aquí todo está fabricado artesanalmente y cuenta con la mayor calidad de toda la península de Anatolia.

—¿Qué otra cosa va a decir una boslava de su tierra? —se burló Jared—. Cuando invito a alguien a mi casa, también le digo que las tortitas de plátano de Baltimore son las mejores de toda Norteamérica.

—Tú solo observa.

Lo que Jared observó fue una fila interminable de puestos con sus toldos de colores, donde vendedores que sabían lo que hacían —y mejor aún: les encantaba desplegar sus artimañas con divertidos juegos de magia y movimientos teatrales— exponían frutos secos y frutas que no había visto nunca, las llamativas especias de colores, los dulces típicos de la zona; también vajilla pintada rigurosamente a mano con motivos árabes, lámparas y lamparillas con vidrios coloridos, turbantes y túnicas estampadas de seda y algodón, babuchas, brazaletes dorados con toda suerte de abalorios incrustados…

Jared tuvo que detenerse en cada puesto para hacer uno de sus insolentes comentarios. Como la mayoría de los tenderos no entendían el inglés y una sonrisa suya valía por un cumplido, se dedicaron a bromear con él gesticulando y vociferando sin la menor intención de llegar a comprenderse. Nadia atendía tan divertida a aquella forma de comunicación, interviniendo a veces como traductora, que no se percató —o no quiso percatarse— de que los consecuentes fotógrafos los estaban siguiendo.

Nada que no supiera que iba a suceder. Lo que no había imaginado era que disfrutaría tanto probándose pañuelos y casacas por el placer de hacer el idiota que olvidaría lo que habían ido a hacer allí. En medio de la multitud, de esas madres que ejercían de flamantes anfitrionas con sus suegras recién llegadas, los turistas y las grandes familias, Nadia y Jared casi pasaban desapercibidos como una pareja atractiva a la vista y llamativa por su complicidad.

Cuando hubieron gastado una pequeña fortuna en baratijas que llevar como recuerdo, Jared echó un vistazo al fondo del interminable pasillo en busca de algo.

—¿Dónde está la comida para consumir en el momento? Porque por ahora solo veo cosas demasiado bonitas para darles un mordisco —rezongó Jared, sacudiendo la muñeca en la que había colocado un histriónico brazalete.

Nadia señaló uno de los puestos y se acercó para darle explicaciones.

—Ese pan circular que ves ahí, el que tiene semillas de sésamo, se llama simit. A veces se ponen puestos en la calle porque es ideal para ir mordisqueándolo de camino al trabajo.

Jared le dirigió una mirada socarrona.

—Tú debes saber muy bien lo que es tener prisa por ir al trabajo, ¿no?

En lugar de ofenderse, se encogió de hombros y señaló otra posibilidad.

—El lokma es pan frito en aceite con miel y almíbar. Es habitual echarle canela o semillas. Yo lo prefiero sin las semillas.

Jared entrecerró los ojos para observar el dulce de cerca.

—¿Y dónde están esas delicias que has mencionado?

—Son esos rollitos de colores. —Los apuntó con el dedo índice, a lo que Jared fue a investigar con curiosidad infantil—. Se espolvorean con azúcar glass. Pueden llevar o no frutos secos. A los niños les encantan porque son como gominolas… Ah, y el nombre en turco es lokum.

Jared levantó las cejas y la miró.

—Lokum.

—Esa no era difícil.

—Lo siguiente será aprender a pronunciar tu nombre completo —se burló—. ¿Sabes hacer todos estos postres? Porque los describes por ingredientes, como si fueras cocinera.

Nadia puso los brazos en jarras.

—Sé hacer muchas más cosas de las que crees.

—Pero cocinar no creo que sea una de ellas. Quemaste una cafetera italiana al ponerla en el fuego y casi morimos intoxicados por el pestazo a plástico —le recordó—. Y recuerdo que en mi sopa había más cáscara de huevo que yema, princesa.

—Encima que intenté cocinar por ti.

—Se aprecia el esfuerzo. En lo sucesivo… —Le pasó un brazo por los hombros con tanta naturalidad que a ella ni siquiera se le ocurrió que pudiera ser mala idea— intenta no esforzarte tanto, ¿de acuerdo?

—Si fuera por ti, te pasarías la vida comiendo hamburguesas.

—Y delicias razvanesas, porque mi futura reina tiene razón: el Gran Bazar de Estambul no tiene nada que envidiarle al producto nacional de Boslavia. —Le guiñó un ojo. Ella le sacó la lengua y luego lo dio por perdido con un largo suspiro.

Jared fue a añadir algo más, pero su mirada se topó con el espectáculo habitual del mejor vendedor de helados de la zona.

Soltó una carcajada y tiró de ella para que se acercaran.

—¿Qué está haciendo ese? ¿Un truco de magia, o un vacile?

—Una especie de show. Los heladeros, en Turquía y en Boslavia, siempre están armando teatros para venderte su mercancía.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Vienes por aquí a menudo?

—Muy a menudo, señor. —Se cruzó de brazos—. No nos pasamos el día encerradas.

—Eso lo sé yo muy bien, descuida. ¿Algún dato que darme sobre los helados?

—Se hacen con leche de cabra, lo que no es tan habitual en Occidente, y… tampoco están «helados». Solo fríos.

El vendedor de helados estaba bromeando con un adolescente de aspecto inglés que acababa de hacer su pedido. Jared se cruzó de brazos y atendió al show: a cómo el tipo utilizaba unas tenacillas para coger el cucurucho, tendérselo para que lo sostuviera y coger otros cuantos más después para hacerlos desaparecer, aparecer en la otra mano, entre los dedos del chico… Parecía que iba a entregárselo, pero en su lugar le daba un apretón de manos y fingía que se le iba a caer el helado; todo con una rapidez y una facilidad asombrosas que hicieron reír tanto al turista como a Jared.

Cuando el vendedor terminó su fiesta, Jared se giró hacia ella, que lo observaba al margen bajo el toldo de otro puesto, y le sonrió con un brillo especial.

—Me gusta este sitio —reconoció. Y no hubo más que modestia y sinceridad en su tono; ningún segundo sentido, ninguna implicación de que pretendiera quedarse allí a vivir, pero durante un instante, un pálpito de esperanza sobrevino a Nadia.

«Esperanza ¿de qué?», le reprochó la vocecita de la conciencia. Una conciencia que selló sus labios en cuanto Jared regresó con ella, helado en mano, sonriente y orgulloso como un crío tras salir indemne de una travesura.

—¿Cuál es la próxima parada?

Nadia necesitó pararse a pensar un segundo para saberlo. Entonces miró por encima del hombro, a modo de acto reflejo, y se encontró con la troupe de fotógrafos. Algunos habían sido pagados de antemano por la Corona y tenían una labor muy concreta: retratar la amistad entre Estados Unidos y Boslavia. Los otros… Lo más probable era que vendieran a la prensa rosa alguna imagen comprometedora para iniciar un bulo que, desgraciadamente esta vez, tendría más partes ciertas que ficticias.

—¿Qué te parece un recorrido por la historia de Boslavia cuando formó parte del Imperio Bizantino? —propuso—. Hasta la pérdida territorial a manos de los persas durante los reinados posteriores al de Justiniano, Boslavia fardaba de haber formado parte de uno de los imperios más grandes del mundo, si no el que más.

Jared se metió las manos en los bolsillos y esbozó una sonrisa que parecía querer decir: «Iré donde tú me lleves». Nadia fue presa de nuevo de la sensación de estar perdiendo el norte. Pero decidió no preocuparse por encontrar la brújula y se abrió paso entre el gentío para conducirlo al casco antiguo.

CAPÍTULO 29

Razvan era una ciudad pequeña pero llena de vida; histórica, pintoresca y en cierto modo entrañable. El país narraba gracias a su arquitectura el paso de los antiguos romanos, de los posteriores bizantinos, de los persas y los musulmanes; de algunos pueblos eslavos que tomaron el camino del este.

Nadia condujo a Jared por las que eran sus calles empedradas preferidas, espacios estrechos franqueados por algunas de las casas más caras del continente. Razvan era una ciudad rica porque Boslavia era un país rico, y eso se notaba en cómo se comportaban y vestían los ciudadanos, en la conservación de las infraestructuras, el extremo cuidado de los monumentos históricos. Nadia decidió prescindir del museo de los bárbaros —greutungos y ostrogodos, ambos procedentes de los alrededores del mar Negro— y le contó a grandes rasgos que podían encontrarse útiles de cocina y guerra, joyas y un amplio recorrido histórico por las costumbres de todos los pueblos que habían pasado por el territorio. En su lugar lo llevó a las ruinas del templo romano, la basílica de San Efrén y la iglesia de San Cirilo y Metodio, ambas cristianas en su origen, una de ellas posteriormente convertidas en mezquitas y ahora adaptadas a la ortodoxia.

—A San Cirilo y San Metodio se les conoce como los apóstoles de los eslavos —le explicaba. Mientras, él atacaba una pequeña bolsa de delicias turcas que había comprado antes de salir del mercado—. Inventaron el alfabeto glagolítico, y el alfabeto cirílico se llama así justo por el nombre de su precursor.

—¿Qué lleva a un hombre a inventar un lenguaje?

—La ambición, la curiosidad… —Encogió un hombro—. En el caso de este par de santos, la intención de evangelizar a los pueblos eslavos que había entonces amenazando con invadir Constantinopla. Entonces ocupaba bastante más territorio que lo que es hoy Estambul.

»Ven conmigo. En el interior hay mosaicos bizantinos, pero lo mejor es la vista de la ciudad desde una de las tribunas del piso superior. También se puede subir hasta un pequeño mirador.

Nadia lo espoleó a seguirla. Eran pocos a los que se les permitía acceder allí; era un espacio reservado para los sacerdotes de la orden y para aquellos artistas o fotógrafos que pudieran pagar el precio de una hora en una zona tan exclusiva. Actrices y cantantes de talla mundial habían viajado hasta allí para hacerse sesiones fotográficas con la ciudad como telón de fondo, pero incluso ellas habían tenido que desembolsar.

Uno de los privilegios de la realeza era que Nadia no tenía ni que pedirlo por favor.

Lara, que prefería darles intimidad, se había quedado al pie de las escaleras para vigilar que no subía nadie a molestarlos.

—Veo que la monarquía es muy respetada aquí —comentaba Jared a su espalda mientras subían las inclinadas escaleras. Escuchaba también el tintineo de los abalorios de todos los souvenirs que cargaba en una bolsa.

—Aunque sea una institución pasada de moda, como solía decir mi hermano, no tienen razones para echarnos cuando todo va de maravilla. Pero, como también decía mi hermano, yo creo que bastará con que les azote alguna crisis económica grave para que se propongan imitar la revolución rusa. La gente no suele cuestionarse dónde están los cimientos de la casa ni quién la gobierna mientras la estructura se mantenga firme y cada uno tenga su habitación propia.

—Sergey parecía un tipo sabio —comentó Jared.

Nadia detectó su cautela y reverencia al hablar incluso estando de espaldas. Tuvo que detenerse para mirarlo por encima del hombro y empaparse de la expresión del hombre, un regalo para el alma de alguien que deseaba que su hermano fuera recordado con ese respeto.

Sonrió a su pesar.

—Sergey nunca discutió la política conmigo. El que decía todo esto era Arslan. Y sí, era un tipo muy sabio. —Le tembló la voz—. Tan sabio que a veces le daba miedo hasta a Dimitri.

—¿El soviético asustado? ¿Dónde se ha visto eso?

—Arslan era… muy progresista, por ponerlo de algún modo, y a partir de cierta edad empezó con que renunciaría a sus privilegios, a meter las narices en asuntos de estado para desprestigiar a la Corona y… Digamos que siempre ha sido el justiciero del pueblo llano, de las minorías y los damnificados, y si tenía que elegir entre defenderlos a ellos y defender a su familia, él no lo dudaba.

—Supongo que, a diferencia de ti, él no creía que la monarquía estuviera con el pueblo.

—Para él era una cuestión de ricos y pobres. A mí siempre me ha parecido que es más complejo que eso, y discutíamos sobre el tema hasta el cansancio mental. —Sacudió la cabeza para alejar a los recuerdos y siguió subiendo escaleras—. Ojalá pudiera volver a rebatirle.

—¿Dónde está tu hermano, Nadia?

Ella no respondió enseguida. Esperó a asomar la cabeza a la azotea y a echar un vistazo alrededor. El sol empezaba a arder tras las montañas del horizonte como una explosión de polvo dorado, bañando con su luz los tejados mayoritariamente oscuros de los edificios. Admiró las vistas con especial detalle, fijándose en cada chimenea, como si por si acaso pudiera hallar una pista que la ayudara a contestar a la pregunta.

—No lo sé. —Caminó hasta el quitamiedos que la separaba del vacío y apoyó las bases de las manos sobre él—. Al principio eso me torturaba. Me enfurecía. ¿Cómo tuvo el coraje de abandonarnos? Luego pensé que yo hice lo mismo. Y ahora… solo espero que esté bien. Que sea feliz.

Asustada por la idea de seguir hablando de un pasado que todavía se abría como un abismo entre no ya la felicidad, sino la calma y ella, decidió cambiar de tema.

Abandonó en el borde del mirador su propia bolsita de delicias turcas para dedicar a Jared una mirada de sincero agradecimiento.

—Me sorprende que te hayas comportado hoy. No creo que le hayamos dado material a los fotógrafos y periodistas para pensar nada raro.

Él le sonrió, acentuando esa expresión cándida que le salía natural cuando quería pasar por inocente.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que te plantara un morreo por la cara? Por supuesto que me iba a comportar. Solo soy tu humilde servidor. —Apoyó una mano en el pecho.

—No te lo crees ni tú.

Jared se rio en voz baja y apoyó el costado en la barandilla para mirarla con el mentón apoyado en la mano.

—Yo creo que eres tú la que no se puede creer que haya echado de menos mi vena canalla. ¿Quieres que la rescate para estos últimos minutos de tarde que nos quedan?

Nadia copió su postura y lo enfrentó. No se dio cuenta de que pestañeaba con coquetería, pero esto no le pasó desapercibido a él.

—¿Acaso la sacarías a la luz solo para complacerme?

—Complacerte nunca me ha desagradado. —Encogió un hombro—. ¿Y bien? ¿Piensas admitir que adoras mi irreverencia y te descoloca que me muestre educado?

—Desde luego, no me enamoré de ti porque sepas recitar el abecedario con eructos, eso que te quede claro. Lo de tu encanto canalla sí tiene algo más que ver, pero no vale como razón por la que quererte porque también es una por la que a veces no te aguanto —apostilló.

—Ah, ¿no? Entonces ¿por qué te enamoraste de mí? —Ladeó la cabeza—. No era el único rubio con Levi’s desgastados y ganas de empotrarte en todo aquel casino.

Su amago de respuesta se diluyó en una risa sincera. Se le ocurría su desahogo al hablar, su aplastante franqueza, su talento para convertir una grosería en un cumplido enternecedor o bien estimulante. Enseguida se vio transportada a la fatídica noche que lo conoció, cuando la abrumó con todas esas cualidades que nunca creyó que existieran más allá de la televisión americana. Recordó los Levi’s desgastados en cuestión, aquellos que le costó sacarle por culpa de unas inoportunas manos temblorosas y que acabaron colgando de la lámpara de la habitación de motel que su bajo pero suficiente presupuesto les permitió costear.

Siempre se había preguntado si Jared los seguiría conservando, y, de ser así, si se los ponía o le avergonzaba la quemadura de bombilla que le había quedado en la bragueta.

—No voy a decir que me enamorase porque eras el primero que me veía tal cual era, ni ninguna cursilería inverosímil típica de la ficción —le advirtió, apuntándolo con un dedo acusador.

—Por supuesto que no vas a decir eso. ¡Ja! —Se cruzó de brazos—. Tendré que morirme esperando romanticismo de tu parte.

Nadia se rio. Quizá más adelante, cuando recordara la conversación, lamentara lo que entrañaba su comentario: en efecto, moriría sin una muestra romántica, porque ella jamás podría dársela.

—Creo que me atrajo tu seguridad —reconoció, con una media sonrisa dulce inspirada en los recuerdos—. Me miraste como si hubieras descubierto por qué el mundo era un sitio estupendo, pero, a la vez, no te sorprendiera nada el secreto porque ibas a ser feliz igual. Lo supieras o no.

Él confirmó su sospecha encogiendo un hombro.

—No me preocupan los misterios metafísicos ni la inmensidad del universo, solo el aquí y el ahora. Soy un hombre sencillo.

—Y si eres sencillo, ¿por qué, entonces, esta necesidad de complicarte la vida?

No tuvo que especificar a qué se refería. Jared suavizó la expresión.

—Complicarme la vida no ha sido una decisión que yo haya tomado por voluntad propia, princesa. Es que resulta que, cuando quieres a alguien… —Dio un paso hacia ella y le retiró un mechón azabache de la cara—, empiezas a ver el mundo a través de sus ojos. Y si los míos ven círculos y cuadrados, los tuyos ven polígonos y poliedros. Así que me toca enfrentar la vida como una ecuación irresoluble y soñar con que doy con la clave.

Nadia se recreó en la inesperada caricia, dejando correr el silencio unos valiosos segundos.

—Puede que me enamorase de ti porque me gustaba justamente cómo miraban tus ojos —respondió al fin, bajando la voz—. No a mí, sino en general.

»Es cierto. Veo el mundo como una amenaza y tú como un deseo de genio; aunque no sabes lo que vas a pedir, aunque no vayas a pedir nada nunca, la esperanza de poder recurrir a él te tranquiliza.

—Bueno, sé qué pediría ahora mismo —musitó él.

Nadia notaba su mirada incluso sin enfocarlo directamente. Su azul la rodeaba, estaba en todas partes, igual que el del cielo.

—Todas las ciudades que he visto contigo son mis preferidas… —continuó, ahora inmersa en la visión de Razvan a sus pies—. Incluida esta que pensé que siempre odiaría.

—¿Por qué?

—Por todo lo que le falta.

Hubo un silencio.

—Si solo te fijas en lo que falta en lugar de lo que tienes, vas a ser infeliz hasta que te entierren. La ambición puede ser la clave del éxito, pero el inconformismo es la rama amarga del árbol de la vida.

—Explica muchas cosas. Parece que solo recojo los frutos de esa parte del árbol. Pero por ahora, la quiero —reconoció—. Quiero a mi ciudad.

«La querré mientras te quedes».

—¿Y no tienes miedo de volver a odiarla cuando me vaya?

Nadia ladeó la cabeza hacia él como si acabara de insultarla. Había tanto horror silenciado en su expresión que Jared hizo una mueca lamentando su pregunta.

—No me recuerdes eso —pidió ella.

Por primera vez, Jared decidió no insistir.

—Entonces cuéntame otra historia.

—De acuerdo. —Desesperada por agarrar esa oportunidad de huir de la complicidad que flotaba entre ellos, rebuscó en su mente un pedacito de sabiduría—. Ya sabes que este centro religioso se construyó en época bizantina, más o menos al mismo tiempo que Santa Sofía, la famosa basílica de la actual Estambul. Ambas durante el gobierno de Justiniano y Teodora.

—¿Justiniano y Teodora? —repitió, recuperando el ánimo jocoso—. Parece el título de la sitcom de un matrimonio que se lleva a matar.

Nadia sonrió.

—Pues nada más lejos de la realidad. Ese matrimonio se tenía una confianza mutua absoluta.

—Igual que nosotros. No me dan envidia.

Ella puso los ojos en blanco.

—Dicen que Justiniano lloró con amargura durante el funeral de su mujer. La quería con locura; tanto que hizo todo lo posible para que gobernaran como iguales. Teodora era su corregente de facto.

—Nena, me encanta cuando usas términos que no están al alcance de todos.

Nadia le dio un golpe en el hombro, sonriendo a su pesar.

—Es lo equivalente a un gobierno conjunto. Dicen que, cuando Justiniano estuvo a punto de abandonar Constantinopla por los disturbios de Niká, Teodora se plantó delante de él y le dijo que le echara cojones y fuera un hombre.

—¿Con esas palabras? Muy actualizada, la tal Teodora.

—No sé si con esas palabras, pero algunas les susurraría al oído para que decidiera matar a treinta mil civiles desarmados en el hipódromo de la capital.

—No sé si acertaré, pero a lo mejor le susurró que matara a treinta mil civiles desarmados en el hipódromo de la capital.

—Deja de decir tonterías —se quejó—. Estoy intentando culturizarte.

—¿Eso es un verbo real?

—Aparte de convertirla en su corregente de facto —continuó, ignorando sus provocaciones. Se impulsó desde la barandilla para sentarse en el borde, dándole la espalda a las vistas—, cambió la ley para poder casarse con ella. Justiniano es conocido por su Corpus Juris Civilis, pero pocos saben que también tuvo que modificar el código para desposar a una prostituta.

—¿Teodora era prostituta? —Disfrutó de su expresión de asombro—. Entonces da igual las palabras concretas que le susurrara; se tenía estudiado el tono para que se obrara su voluntad. De hecho, a lo mejor le susurró: «Me pone el cosplay de genocida. Dámelo y esta noche te llevo a las estrellas».

Nadia volvió a bizquear.

—Según se dice, Teodora era especial. A los quince años era la estrella del hipódromo. Se ganaba la vida como actriz, bailarina, mímica y comediante.

—A lo mejor lo que le contó en el hipódromo fue un chiste. Espera… ¿No se supone que era prostituta?

—En aquella época, ser actriz y prostituta era la misma cosa. Y no era cualquier prostituta; a los dieciocho se convirtió en la amante del gobernador de la actual Libia.

—A Teodora le ponía el poder.

—Pues sus amantes nunca lo ostentaron tan bien como ella. Se ocupó de cerrar los burdeles de entonces, prohibió la prostitución obligada y creó casas de protección para que las pobres desempeñaran su trabajo —recitó, orgullosa—. También puso facilidades para obtener el divorcio, permitió que las mujeres tuvieran derecho a la propiedad, implantó la pena capital en caso de violación y prohibió asesinar a las adúlteras como castigo por este delito.

Jared había dejado de sonreír como un canalla para escucharla con atención, incluso con placer. Nadia comprendió que se había entusiasmado narrando las gestas de su ejemplo a seguir y fue a añadir algún detalle para quitarle importancia, pero algo en la expresión atenta de él la detuvo.

—No se me había ocurrido hasta ahora, pero creo que serás una reina cojonuda.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Por qué dices eso?

—Conoces a tu pueblo, la historia de tu pueblo —abarcó con la mano toda la ciudad—, y aunque te he oído hablar poco sobre cuestiones políticas, lo que te he escuchado decir sobre las figuras que admiras son leyes favorables para la sociedad, sobre todo para los menos afortunados. Se nota que algo se te pegó de tu hermano el fugitivo.

Nadia sacudió la cabeza, de pronto presa de un ataque de modestia.

—Teodora fue una gran emperatriz. Aunque yo no habría matado a treinta mil civiles solo por ser los rivales del grupo popular de élite al que yo apoyo.

—O sí. Si algo he aprendido de la monarquía en los últimos días, es que hará cualquier cosa por conservar su poder.

Nadia lo miró con el ceño fruncido.

—Yo no sacrificaría a nadie —se defendió.

—Es verdad, no sacrificarías a nadie. Sacrificarás a Nadia.

No supo qué responder a aquello. La agradable tarde había bajado sus barreras, y Jared estaba demasiado cerca para volver a elevarlas. Y más que se acercó, rozando sus rodillas juntas con el vientre, para acariciarle la barbilla con el pulgar.

—Pobre Nadia —musitó—. Su ejemplo a seguir es una prostituta y está enamorada de un carnicero de Baltimore. ¿Cómo podría encajar en donde pretende echar raíces, si, además, las raíces las echó en otra parte?

Ella no contestó. Podría haberse ofendido, haberlo negado, pero ¿qué sentido tenía ya? Él lo sabía. Sabía que lo quiso lo suficiente para renunciar a todo una vez, y la estaba tentando para que lo hiciera una segunda.

Se limitó a ladear la cabeza en dirección a su tierna caricia y a mirarlo con un atisbo de sonrisa resignada. Tenía los hombros hundidos, y el ánimo igual. Pero los ojos de Jared brillaban, tentadores, y eso le tenía el corazón excitado.

—Ten una aventura conmigo —le dijo en voz baja, al tiempo que le tendía la mano—. A ojos de Dios es lo justo.

CAPÍTULO 30

Nadia bajó la mirada a la mano. Enseguida volvió a encontrarse con sus ojos, angustiada.

—Jared… Intenta hacer como yo —le rogó, juntando las palmas—. Intenta convencerte de que tú y yo vivimos una experiencia sexual formidable y nada más, de que lo nuestro fue una simple casualidad y de que en realidad no nos conocemos.

—No puedo convencerme de eso, sobre todo de lo último. Me conoces y te conozco igual porque el tiempo no ha pasado. Vamos, princesa; tú y yo nos quedamos en esa habitación de hotel. Estamos de cuerpo presente pero nuestra mente lleva allí desde que la pisamos.

Odió y a la vez la alivió darle la razón. Porque ¿cuántas veces se había sentido viva desde que se marchó sin avisar? No se trataba de no haber vuelto a experimentar la pasión o las cosquillas en el estómago al compartir el tiempo con un hombre excitante. Se trataba de que uno de los ingredientes de la composición de Nadia era él, o al menos estaba hecho a su imagen y semejanza, lo que significaba que, aunque hubiera crecido en su entorno, en su Razvan natal, no había dejado de madurar hasta conocerlo. Y eso le convertía en un desconocido al que sin embargo conocía tan bien como a sí misma.

Cuánto desearía a veces no saber quién era. Ni él, ni ella.

Pero cuánto se alegraba de que no hubiera sido todo una fantasía, el espejismo que se burlaba de ella al representar todo lo que había querido desde que tenía uso de razón. Él estaba allí, era real y tangible, un hombre de carne y hueso que le tendía la mano para llevarla… ¿a dónde? Fuera el paraíso o la locura, cualquier rincón sería mejor que la cárcel de su mente.

Entrelazó los dedos con los de él sin decir nada. No dio el sí y él no se lo preguntó, pero Jared le sostuvo la mirada hasta que se hubo convencido de que aceptaría una tierna caricia en el dorso con el pulgar. Apartó sus manos unidas al lado de sus muslos semiabiertos y dio un paso hacia ella, todavía sentada, petrificada como una gárgola en las balaustradas de las iglesias. El silencio le pitaba en los oídos mientras él se acercaba, sinuoso y paciente, hasta tomar sus labios con una delicadeza que le puso el vello de punta. El amor era, a veces, besar así de despacio. Porque besar despacio en ese momento era un acto de rebelión, un: «Aunque apenas me quede tiempo, voy a pelear con él para tomarme el que necesito».

Nadia hundió los dedos en su pelo y ladeó la cabeza para encontrarse con sus labios en un beso nuevo. Un renacer distinto. Parecía que el corazón nunca le hubiera latido antes. Y entre bombeo y bombeo, temblando de anticipación y miedo, dejó que él le separara las piernas para colar unos dedos de seda entre sus muslos. La boca de Jared se dio un atracón de besos suyos y luego descendió por una de las comisuras para llegar a su cuello, donde los roces parecieron más frágiles aún.

No podía verlo porque ella misma había cerrado los ojos para recibir su beso, igual que se cerraban para pedir deseos, para soplar años nuevos, para esperar las grandes sorpresas; y, aun así, sabía que él también los tenía cerrados. Siempre besaba con los ojos cerrados. Siempre la sostenía con brazos firmes. Siempre la quería; no siempre del mismo modo, pero en todo momento como necesitaba. Y ese día la quería con calma y suavidad.

Jared recorrió su pecho con los dedos y siguió bajando, con labios y manos, por el torso expuesto que ocultaba un corazón galopante. Se arrodilló a sus pies y desde allí alzó la barbilla, sereno, confiado, para tomar de la mirada borrosa de Nadia el impulso para besar sus rodillas desnudas. Su lengua le hizo cosquillas en el interior de los muslos, sus dientes le pusieron la piel de gallina al hacer presión en los puntos más frágiles. Cuando su nariz tocó la superficie de la ropa interior, Nadia exhaló y apretó los puños.

No se lo preguntaron. Hablaban con la mirada. Jared esperó a que ella elevara las caderas durante el segundo que tardaría en bajarle las bragas. Dejó que se quedaran enredadas antes de llegar a sus pies, porque como siempre decía, «los tangas le encantaban como pulseras tobilleras», y se hizo su propio hueco entre las piernas temblorosas de Nadia. Jadeó con la garganta seca al primer contacto de su boca en una zona tan íntima, tan suya. Él le había descubierto los placeres del sexo y parecía obligado que los siguiera explorando usándola como modelo, porque, la verdad fuera dicha, la había echado a perder para el resto del mundo. Solo Jared conocía esos puntos sensibles con los que ahora jugaba, haciéndola estremecerse por la tensión de alto voltaje que se iba acumulando en su vientre…, y solo a él le permitiría pulsarlos.

Nadia lo agarró del pelo y lo animó a continuar, moderando al principio sus gemidos, ahogándose con ellos después. El tacto áspero de su lengua enviaba pequeños y ardientes escalofríos al resto de su cuerpo, y alterado con besos diminutos, con besos de profesional, Nadia se sintió morir por un instante lo bastante intenso para derrumbarla. Se dobló sobre su vientre para abrazarlo por los hombros, en un intento por demostrar toda esa emoción que luchaba por acallar sin ningún éxito, porque él alzó la cabeza y esbozó esa minúscula sonrisa de saberlo todo que la aterrorizaba. Si él no lo supiera, si no fuera tan consciente de su debilidad, estaría lejos de la línea de fuego. Pero Jared era consciente de que, con un poco más de empeño, podría convencerla. Y casi la convenció cuando atrapó su labio inferior entre los dientes y lo succionó y besó hasta hacerla gemir, todavía temblorosa por el orgasmo.

Nadia esperó a que se incorporara, rígida de excitación, y lo abrazó como a la última esperanza cuando él la elevó en vilo. No fue muy lejos con ella en brazos, pero si lo hubiera hecho, ¿qué habría importado?

La tendió sobre la enorme manta con el mandala estampado que habían comprado por el placer de gastar. Ahí, tumbada boca arriba y con él encajado entre las piernas, se le ocurrió que era la mujer más vulnerable del mundo entero.

—¿Llevas condón? —preguntó en voz baja. Él asintió, y a ella le dio por reír débilmente—. No sé cómo tomarme que siempre lleves uno encima cuando estás conmigo.

—Tómatelo como que sé mejor que tú que me quieres, con todo lo que eso conlleva.

Sofocó cualquier réplica con un beso abrasador que se fue tornando lento y delicioso conforme le quitaba el vestido. Nadia se negó a dejarse embaucar por sus caricias y comenzó a desvestirlo a él. Le desabotonó la camisa con prisas, recordando la primera vez. No quiso pensar que podría ser la última y recorrió su pecho ahora desnudo con los dedos, sus pequeñas cicatrices de la infancia —cada una con una historia desternillante o conmovedora detrás—, su vello rubio oscuro, los músculos tensos por la fuerza, por las ansias. Guio sus labios allí y esperó, entre besos, a que su piel empezara a humedecerse. Escuchaba sus gemidos de fondo, el chasquido de los labios al separarse, el tintineo de la hebilla del cinturón y el rasgueo de la tela vaquera al deslizarse por sus piernas… Ella estaba ya desnuda, pero no lo sintió hasta que entró en contacto con su piel. Tan distinta, tan dura, tan… de ella, en cierto modo. Un fuerte sentimiento de posesión la embargó y no pudo desprenderse de él. No cuando latía por el hombre que la cubría y que la penetró en ese justo momento. También despacio, centímetro a centímetro, como queriendo demostrarle que no sobraba nada; que estaban hechos a medida y fueron lo bastante sagaces en su día para reconocerlo a simple vista.

Una ola de calor la recorrió desde las puntas de los dedos hasta el cuero cabelludo. Su temperatura corporal subió, instigada por el roce de los cuerpos, por las lentas y profundas penetraciones del hombre que se conocía todos los misterios del amor… y ella se halló, de pronto, sumergida en un torbellino de placer del que sentía que no podría salir jamás. Llevaría allá donde fuera sus besos pegados, su sudor mezclado, sus gemidos detrás de la oreja, todo como un secreto que nadie contaba pero todos sabían. Lo abrazó por la espalda para sentir la flexión de sus músculos y musitó su nombre, ese nombre que era una maldición, y la contraseña, y a la vez una forma de bendecirse. Se le engarrotaron los dedos de los pies, las caderas siguieron su propio ritmo y sus ojos miraron todo el rato al mismo sitio: a los suyos, vidriosos y convencidos, de los que se desprendió la última chispa cuando lo sacudió el orgasmo.

Sus músculos internos lo apretaron hasta que ella también se deshizo en una honda y temblorosa respiración. Todo en silencio, o tan en silencio como lo permitían las circunstancias. Las palabras eran demasiado dañinas entonces. Todas excepto, de nuevo, su nombre.

«Jared, te quiero. ¿Por qué? No lo sé. O quizá sí». Por cómo movía las caderas, por cómo empujaba, por cómo mordisqueaba su oreja o dibujaba con la lengua sobre su piel…, por cómo el sexo con él nunca era solo sexo.

Pero, sobre todo, por cómo conseguía que amara todo lo que tocaba; la ciudad con sus pies y a ella misma con los dedos, lo que solo la hacía una vez más dolorosamente consciente de algo que, en el fondo, ya sabía.

Si todos los lugares del mundo se le hacían familiares con él, se debía a que ese hombre era su casa. Y la estaban desahuciando.

CAPÍTULO 31

Gigi observaba a Jared con una sonrisa bobalicona en la cara, quien tenía otra de aspecto semejante en los labios. La pequeña desviaba la mirada de su exuberante dentadura a la tostada francesa que untaba con energía.

—Parece que alguien está de buen humor —comentó al fin Gigi, contagiada por su entusiasmo.

—Demasiado buen humor —acotó la reina regente, enclaustrada en el asiento que presidía la amplia mesa del comedor. También alternaba miradas a su propio desayuno y a las sonrisitas de los dos habitantes de palacio más problemáticos.

—¿Cómo se está de «demasiado buen humor», alteza?

—Es «majestad» —corrigió Dimitri, que, por lo visto, nunca se cansaba. Él leía el periódico con las gafas cuadradas prendidas del puente de la nariz—. «Alteza» es la princesa.

—¿Hay otra princesa? Esa no me ha sido presentada —le vaciló. Jared dejó de untar y apoyó los codos sobre la mesa—. Dígame, majestad, ¿qué es tener demasiado buen humor?

—Lo que tiene usted. Tanta energía es sospechosa.

—Es habitual en los norteamericanos —juró—. ¿Cómo si no cree que se levanta una potencia mundial en menos de trescientos años de independencia? Con buen ánimo, mejor humor y todavía más energía.

—Es cierto. Los norteamericanos tienden a vivir para trabajar en lugar de trabajar para vivir —acotó Dimitri con sequedad.

—No como los soviéticos como tú, que se nota que se toman muchas vacaciones. Solo hay que ver lo relajada que tienes la espalda de tumbarte con frecuencia a la bartola. ¿O vas a decirme que lo tuyo no es un trabajo, sino un sentimiento? —se burló.

Dimitri se limitó a ignorarlo, cosa que Jared solía tomarse como una victoria cuando era más joven. Y cuando dejó de ser tan joven, también. Pero no había manera de envalentonarse con la indiferencia de aquel tipo. No cuando era tan evidente que le importaban un carajo sus continuas provocaciones.

—No intentes enfadarlo. Didu nunca se molesta —le recomendó Gigi, al tiempo que acariciaba al beagle que reposaba sobre su regazo—. ¿Qué tal lo pasaste viendo la ciudad?

La sonrisa de maldito que esbozaba se fue diluyendo hasta quedar una expresión entre solemne y complacida por el recuerdo; el recuerdo del cuerpo desnudo de Nadia absorbiendo los colores del atardecer, humedeciéndose mientras la embestía. Un pensamiento que no debería tener en la mesa, sentado junto a su madre y a su consejero. O asesor. O perro guardián. O lo que fuera eso.

—Razvan es una ciudad preciosa —dijo.

Dimitri levantó solo los ojos de la lectura. Por lo demás, no se movió un ápice.

—Qué sucinto —observó. Mientras, lo sondeaba con una mirada gélida.

—Para las interminables argumentaciones y monólogos ya te tenemos a ti, que se sabe que no puedes contener tu lengua. —Levantó la taza de café para brindar por él—. Probé algunos postres típicos, visité los monumentos emblemáticos y disfruté de unas vistas privadas.

Los ojos de Dimitri se achicaron aún más. Aquel hombre era un sabueso. No le extrañaba que recurrieran a él para resolver todos los problemas si era el único con un sexto sentido para olerlos.

—¿Qué vistas privadas? —quiso saber, sin entonación.

—Las del mirador de San Efrén. ¿O era de San Cilindro y Metodio?

—Cirilo —corrigió Dimitri.

—Nadia es una gran guía turística. ¡Sabe un montón de cosas! —exclamó Gigi en su inocencia—. Pero yo ya sabía que os lo habíais pasado bien. ¿Has revisado redes sociales, Jar?

Albena se giró hacia su hija, contrariada.

—¿Cómo lo has llamado? —Sacudió la cabeza—. Y ¿por qué lo preguntas? ¿Acaso tú sí has revisado redes sociales? —Ante el silencio de Gigi, Albena adoptó su postura de los regaños—. ¿Cómo has hecho tal cosa si tienes terminantemente prohibida la conexión a Internet, y se te requisó el móvil hace meses?

Gigi no era la mejor disimulando. Al abrazarse al MP3 que sostenía en la mano derecha, dejó claro que disfrutaba de todos los beneficios de un ordenador.

—¿Cómo has conseguido conectarte a través de eso? —bramó Albena—. Gergana, te tengo dicho que no puedes consultar Internet, ni mucho menos tener cuentas personales en redes sociales.

—Pero la que tengo no es… no es… No uso mi nombre, lo prometo. Es una cuenta fake.

—¿Una cuenta fake? ¿Qué demonios es eso?

—Una cuenta falsa —tradujo Jared, servicial.

Por lo visto era una pregunta retórica, porque Albena le dedicó una mirada fulminante.

—No te estarás haciendo pasar por alguien, ¿verdad? —Albena, a la que se veía cada vez más contrariada, se obligó a serenarse inspirando hondo—. Gergana, acompáñame al despacho. No veo apropiado tener una discusión de estas dimensiones en medio del comedor y con el invitado presente.

—El invitado presente está curado de espanto, por ese no se preocupe. —Jared aireó la mano para quitarle hierro al asunto. Albena no le prestó atención y se levantó, pero Gigi se aferró a los reposabrazos de la silla, demostrando su intención de permanecer allí.

—¡No me hago pasar por nadie! ¡No hablo de mí, ni pongo nada mío! —aseguró a pleno pulmón. Se levantó de un salto, espantando al pobre cachorro, y huyó rodeando la mesa para evitar que su madre la alcanzara—. ¡Ni siquiera subo fotos de mis perros, y eso que a veces he sentido tentaciones!

—Entonces ¿a qué dedicas esa cuenta? Déjalo, no me interesa. Lo que quiero es que te la borres de inmediato y…

—¡Claro que no! ¡A ti no te interesa nada de lo que me hace feliz!

Aquella acusación los dejó a todos helados.

La primera en recuperarse fue Albena, a la que le tomó una profunda inspiración.

—Quiero que la elimines ipso facto, o tendré que contratar a alguien para que te la hackee desde fuera —habló, con su tono tajante—. Sabes bien que la realeza no puede tener ningún tipo de blog, Instagram, Twitter ni nada parecido.

—¿Y por qué no? —quiso saber Jared, ya no tan relajado por culpa del ataque de nervios que le había dado a la pequeña—. Entiendo que no podría subir fotos desnuda, ni chistes de mal gusto, ni tampoco flirtear con nadie, ni criticar lo que hacen los famosos, ni… —Arrugó el ceño y miró a Gigi con curiosidad—. Si no haces nada de eso, ¿qué haces con tus redes sociales? ¿Qué gracia tiene disponer de conexión a Internet si no puedes dar tu opinión de mierda y pelear con desconocidos?

—Yo… tengo una cuenta de celebridades —murmuró.

—Una ¿qué? —inquirió Dimitri, incorporándose con interés.

Gigi miró a Dimitri por el rabillo del ojo.

—¿Sabes lo que es la Pop Crave? —Él negó con la cabeza y ella suspiró, esta vez sin tristeza; más bien decepcionada por la ignorancia ajena—. Es una fuente digital de noticias sobre la cultura pop. Lanzamientos de música, actualizaciones de los más vendidos o vistos, premios de cine… Bueno, yo tengo una cuenta similar. Hablo de música, películas y de celebridades. Actores, cantantes… —Ladeó la cabeza hacia su madre—, gente de la realeza…

Albena se puso lívida.

—¡Gergana!

—¡Pero no digo nada comprometedor, ni de nosotras! Mira, por ejemplo, el otro día subí una foto de la duquesa de Sussex comentando de dónde era su outfit. Fue vestida entera de Massimo Dutti —explicó, buscando frenética en su MP3 (¿era un MP3 de verdad, entonces?) una imagen que lo respaldase. Clicó una vez y les mostró de lejos un tweet en el que Kate Middleton aparecía rodeada de estudiantes universitarios con un traje de chaqueta de tweed—. Y a continuación, les pregunté quién lo llevó mejor, si Kate Middleton o la reina Letizia de España.

Albena arrugó el ceño.

—¿Y por qué querrías comentar esas cosas en Internet?

—Así es como yo me acerco a mi pueblo. Me intereso por lo que les gusta y les doy el contenido que me piden. ¿Ves? También les conté que Rihanna tiene pendiente publicar dos discos, uno de R&B y otro entero de reggae, y que su salida estaba programada para 2020… Y también hice una publicación elucubrando sobre por qué Liam y Miley rompieron. Ah, y ayer compartí unas fotos de Jared y Nadia juntos, pero esas ya estaban en Twitter antes. De hecho, las encontré y me puse muy contenta, porque salen guapísimos… Mira, mamá.

Jared escuchaba con una sonrisa estúpida en los labios. Había algún tipo de encanto mágico en aquella niña, un brillo o resplandor especial tal que encontraba inexplicable la frialdad con la que su madre la trataba. Enseguida confirmó que no era el único afectado por su entusiasmo desbordante: Dimitri también escuchaba con una sonrisa a punto de torcerle la comisura del labio. Se frotaba la barbilla para ocultarla.

Fuera lo que fuere que Gigi le mostró a Albena, no tuvo que hacerle mucha gracia, porque volvió a perder todo el color. Le arrancó el MP3 de las manos —por supuesto, un iPod de última generación con una funda de silicona que asemejaba la forma de un perro— y empezó a maldecir en su idioma materno.

—¿Quién ha puesto eso de ahí arriba? —tartamudeó—. ¿Qué sabe?

—Supongo que nada. Solo es un usuario argentino. —Encogió un hombro—. Eso era lo que quería que vieras, Jar. En redes sociales se han vuelto locos: están poniendo que hacéis una pareja estupenda, mejor que la que hacen Nadia y Aleksei, y que os miráis con amor. Luego he ido a comprobar en los periódicos que no eran solo rumores de Twitter, y, ¡voilà! Encontré titulares como: «La princesa por fin feliz. ¿Fuera de su jaula de oro?» o «El encanto extranjero o la comodidad de casa: ¿con qué se quedará?».

Jared se habría reído si la reina no hubiera enrojecido hasta la raíz del pelo. En lugar de prorrumpir en aplausos por el magnífico trabajo de los internautas, que le habían facilitado bastante el trabajo, Jared se vio forzado a consolar a Albena.

—No te rayes, yaya. Así es como se las gasta la gente en Internet. Lo comentan todo, para bien y para mal. Se les habrá olvidado en tres o cuatro días.

Intervenir —y hacerlo con esa confianza no otorgada— solo hizo que Albena redirigiera su rabia a él.

—Creí haber sido clara al decirle que mantuviera un bajo perfil y no se acercara a mi hija más de lo necesario.

—No es por defender al yanqui —intervino Dimitri, con su clásico tono desapasionado—, pero la idea de sacarlos a pasear para que el ojo público se acostumbrara a su presencia fue enteramente suya, majestad.

Jared ladeó la cabeza hacia Dimitri con una sonrisa ladina.

—¿«No es por defender al yanqui»? Chaval, no vas a defraudar a tu bisabuelo, el que murió por la Unión Soviética en la guerra fría, solo por ponerte de parte de un americano.

—Creo que este es un buen momento para clarificar que no soy ruso.

—¡No es un buen momento para hablar de nada que no sea esta nueva desgracia! ¡Usted! —Albena lo apuntó con el dedo. Por un momento, Jared pensó que iba a deshacerse en insultos (todo lo que una reina regente podía insultar, que era más bien poco), pero esta se recuperó de forma admirable en apenas unos segundos. En vez de cantarle las cuarenta, soltó el iPod sobre la mesa y enfiló a la salida—. No tengo tiempo para estas sandeces. Hay muchos preparativos de los que encargarse. Encárgate tú, Dimitri… y asegúrate tanto de que este hombre no vuelve a causarnos molestias como de que Gergana no vuelve a acercarse a un dispositivo electrónico, sea cual sea.

Incluso cuando se marchó, sus severas palabras seguían resonando en el aire.

—Seguro que eso de «asegúrate de que no vuelve a causarnos molestias» fue lo último que pronunció la reina de Inglaterra sobre Lady Di.

—¡También debatimos sobre eso en mi cuenta! —exclamó Gigi, feliz—. Salió por goleada que Isabel II la había mandado matar.

—No le digamos eso a su majestad —intervino Dimitri, mirando a Gigi—. Sería contrariarla sin necesidad.

Gigi se acercó a él con los dedos entrelazados en el regazo y cara de corderito degollado.

—No vas a quitarme Twitter, ¿verdad?

—No, claro que no. Ya me aseguré hace algún tiempo de que la dirección IP de tus cuentas estuviera trucada. Puedes twittear con toda tranquilidad.

Gigi esbozó una sonrisa que le ocupó medio rostro y se lanzó a abrazarlo. Por la postura que se le quedó al pobre asesor, Jared dedujo que ya se había resignado a esas espontáneas muestras de afecto, pero que en su momento había intentado educarla en los valores de la moderación.

—¡Voy a buscar a Nadia! —Echó a correr a la salida y por allí desapareció.

Todo el cuerpo de Jared reaccionó al nombre.

—¿Por qué hay que ir a buscarla? ¿No va a bajar a desayunar?

—Su alteza se levanta tres horas antes que los demás. Ha dedicado toda la mañana a un asunto relacionado con el homenaje —resumió Dimitri, alisándose el bolsillo de la chaqueta—. Puede, y solo puede que la veas a la hora de cenar.

—¿Por fin van a homenajearme? —bromeó.

La expresión de Dimitri, aun tallada en granito, todavía poseía la capacidad de alternar emociones tan intensas que parecían traspasar su piel. Todavía sin componer ninguna mueca, Jared sintió la violencia con la que la furia había despertado tras su comentario.

—Mañana se cumplen tres años del fallecimiento del príncipe Sergey. Como ya se ha convertido en tradición, se leerá un discurso en su honor en la plaza central de la ciudad, habrá fuegos artificiales y se celebrará una cena de luto en palacio con la que fue su familia lejana y algunos amigos cercanos.

A Jared le costó mantener la sonrisa, pero fue una cuestión de orgullo.

—No estaba informado.

—Por supuesto que no —le concedió, colocando el brazo a la espalda. Aunque tenía la postura de un bien educado y diplomático sirviente, en sus ojos chisporroteaba el antagonismo—. Prefieres usar los labios de Nadia para poner patas arriba un reino mucho antes que para que ella misma te comente cuestiones capitales como esta.

Jared se cruzó de brazos.

—Si de algo sirve como defensa, poner patas arriba el reino no es mi objetivo; solo el tema de usar sus labios. Lo otro es un simple efecto colateral.

—Lo que solo te hace mucho más simplón de lo que ya pareces. Si tus motivaciones fueran políticas o económicas, te tendría bastante más respeto que si estuvieras poniendo en peligro la institución por mero placer carnal.

Jared puso los ojos en blanco, bastante más afectado por el rapapolvos de lo que se permitía exteriorizar.

—Vamos, soviético. No soy la persona más romántica del mundo y puedo apostar que tú tampoco, pero ¿es que no has visto películas Disney? ¿Nadie las ha visto aquí? Porque os faltan unas cuantas para aprender el valor de la amistad y el amor, lo único que supera todas las cosas.

—Yo no he visto suficientes, pero tú has visto demasiadas. Lo que explica dónde estás tú y dónde estoy yo.

—Exacto. Explica que tú estés solo y a mí me quede un único empujón más para tener todo lo que quiero —le soltó. Supo que Dimitri había dado por concluida la conversación cuando se dedicó a doblar el periódico y colocarlo con cuidado entre su brazo y el costado. Pero Jared no había terminado: rodeó la mesa y fue hasta él, decidido a salir de allí victorioso—. No puedes ser tan frío. No puede importarte solo conservar un poder que en realidad no es tuyo. Incluso Albena quiere también a sus hijos.

Dimitri tardó en devolverle la mirada.

—¿A dónde quieres llegar?

—Al motivo de tu asco hacia mí.

—Conozco a los hombres como tú —resumió. Su mirada se volvió glacial—. Hombres que son capaces de arriesgarlo todo por amor o por sexo; no importa, porque al final es la misma cosa. Pero eso que arriesgan nunca es suyo, porque no tienen nada que perder, así que arriesgan lo del otro. Te resulta tan fácil irrumpir en palacio porque, pase lo que pase, tú solo podrás ganar, y todavía tienes el descaro de dártelas de sacrificado.

»Entre tú y yo, Ryan, no quiero cerdos egoístas cerca de las Vankov.

Jared relajó la tensión de los hombros.

—Sabes muy bien que la quiero. Eres uno de esos tipos inteligentes para lo bueno y lo malo, Dimitri. Has tenido que darte cuenta de que no soy ningún cerdo egoísta.

Dimitri no lo negó. En su lugar respondió con otra pregunta.

—¿Y tu afecto vale más que lo que vas a hacerle perder?

Jared agradeció que en ese momento interrumpiera el mayordomo de palacio, porque no habría sabido qué contestar. Aunque justo entonces se le ocurrió una posible respuesta. ¿Quién era uno mismo para dictar la renuncia del otro? Nadia era la única que podía decidir cuánto valor tenían sus sentimientos, tanto los suyos como los de él.

Y eso le produjo un vértigo insoportable, porque significaba que solo podía sentarse a esperar. Esperar a que eligiera la opción correcta.

—Señor Vlassof, he guiado a su despacho a un interesado en mantener una audiencia privada con la princesa. Tengo órdenes de su alteza de remitir a usted cualquier incidente que se presente durante su ausencia.

Dimitri ladeó la cabeza hacia él con cara de no haber estado conversando seriamente con él segundos antes.

—¿De quién se trata?

—No ha querido desvelar su identidad, pero asegura tener cierto… material que interesará a la princesa.

CAPÍTULO 32

Apenas Dimitri dio un paso hacia el pasillo, sus zapatos emitieron un chirrido desagradable al girarse hacia Jared. Este alzó la cabeza hacia él con aspecto inocente.

—¿A dónde crees que vas? —quiso saber el consejero.

—A recibir a ese misterioso invitado, por supuesto. —Infló el pecho—. Como representante legal de la princesa, tengo derecho a acudir a cualquier reunión de estado.

—¿Representante legal de la princesa?

—La última vez que pensé en ella, seguía siendo su marido. Puedo dar una segunda opinión sobre sea cual sea la cuestión.

Dimitri lo miraba desde su altura como si fuera un insecto.

—Nadie necesita tu opinión.

—Eso no suena como debería sonar una monarquía híbrida. No tengo nada que hacer, señor Vlassof —recalcó con retintín—, y a estas alturas no deberíais ocultarme nada. Formo parte de este palacio tanto como tú.

Dimitri no contestó. Se limitó a darse la vuelta y cruzar el eterno pasillo a paso ligero en dirección al que era su despacho. Este conectaba a través de una puerta con el de la jefatura de estado, donde Albena se había citado con Jared por primera vez.

Parecía que hubieran transcurrido años desde ese momento.

Tal y como el mayordomo había informado, una coronilla desconocida aguardaba sentada en el sillón de enfrente del escritorio. Dimitri lo rodeó sin apartar la mirada del intruso más que para pedirle a Jared que cerrase la puerta.

—Contigo detrás de ella —especificó Dimitri.

Jared se planteó responderle burlón, pero se le ocurrió que cuestionar su autoridad delante de un plebeyo no sería la mejor idea del mundo… Por no mencionar a los dos gorilas que custodiaban el acceso por dentro. A regañadientes, salió y cerró, llevándose como última imagen la expresión de reconocimiento de un tipo de no más de veintidós años, rubio y desgarbado.

Por supuesto, Jared no se marchó. Se quedó con el hombro pegado a la puerta y esperó el mismo tiempo prudencial que Dimitri antes de hablar.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Dónde está la princesa? —quiso saber el tipo, con un tonillo arrogante demasiado notable para desoírlo. Habló en inglés, para fortuna de Jared; un inglés con un marcado acento desconocido, aunque indudablemente eslavo—. Esto va con ella, no con quienquiera que seas tú.

—Su alteza no se encuentra en palacio. Como ya podrá imaginarse, es una persona ocupada. Yo me encargaré del asunto. —Jared se lo imaginó entrelazando los dedos sobre el escritorio—. ¿En qué puedo ayudarle, y cómo ha conseguido una audiencia con la realeza en tan poco tiempo?

—¿Tan poco tiempo? —bufó—. Llevo esperando poco menos de tres semanas para reunirme con la princesa, y todo para que me reciba su…

—Consejero real o asesor, lo que sea de su gusto.

—Lo que sea. —No le costó visualizarlo poniendo los ojos en blanco—. No voy a andarme por las ramas. Bastante tiempo he perdido.

»Resulta que tengo un vídeo de la princesa en una situación muy comprometida con el que ayer salió en los periódicos como su «amiguito de Nueva York». Y se me ha ocurrido que, si ese material viera la luz, no solo los implicados se meterían en un problema, sino que la realeza saldría bastante perjudicada… por no mencionar al príncipe azul con el que Nadezhda pretende casarse.

Jared dejó de reírse por el tono con el que el chico le había hablado a Dimitri. El pulso se le aceleró de golpe y no se lo pensó al poner la mano en el pomo de la puerta.

No la abrió de sopetón por miedo a perderse la respuesta de Dimitri.

—Si se cree usted que es el primero que desfila por aquí sirviéndose de amenazas, está muy equivocado. Soy yo el que no quiere perder el tiempo viendo un montaje falso de mala calidad.

—Puede que no sea de la mejor calidad; es lo que tienen las cámaras de seguridad. Pero se ve a la perfección de quiénes se trata, y lo que es más importante: se oye de maravilla la conversación que están teniendo. La verdad, nunca habría imaginado a la princesa casándose en Las Vegas con un don nadie. Tan modosa y correcta que parece…

Jared se olvidó de los seguratas y de la educación y abrió la puerta de golpe. Antes de que los dos guardias pudieran echarse sobre él, Dimitri hizo un gesto para contenerlos. Sus ojos no iban hacia el chantajista, sino hacia Jared, y no destilaban ningún tipo de simpatía.

—Si me involucra, tengo que estar presente —resumió.

Dimitri lo ignoró para volver a centrarse en el tipo.

—Cámaras de seguridad. ¿De dónde?

—De un motel en Lyubim. Trabajo allí como técnico. Me parto el lomo, ¿sabes? Horas y horas sentado, con la espalda dolorida y los ojos secos y enrojecidos de tanto mirar pantallas… y todo ¿para qué? ¿Para ver a un grupo de yonquis inyectándose heroína o a un padre de familia follándose a una adolescente o a algún soplanucas que conoció por Internet? —Volvió a bufar—. La verdad es que lo único interesante de todos estos años ha sido descubrir el secreto de la princesa. Un secreto muy bien pagado, por lo que recuerdo… —Ladeó la cabeza hacia Jared y sonrió—. Supongo que conseguiste tu guita. Cinco de los grandes. No tienes un pelo de tonto.

Jared solo le sostuvo la mirada al chico. Podía imaginarse que, bajo todas esas capas de indiferencia, Dimitri estaba asqueado. Pero él, a pesar de estar involucrado en el chantaje y sentirse ciertamente molesto, no pudo juzgarlo. El muchacho estaba tan delgado como se quedó su hermano después de salir de la cárcel la primera vez, tenía las ojeras muy marcadas y se notaba que no disfrutaba de la calidad de vida del ciudadano medio. Podía estar esbozando una sonrisa de cabrón, pero no ocultaba algo tan evidente como que vivía al límite de sus posibilidades.

El hambre agudizaba el ingenio.

—¿Eso es lo que quieres tú? —le preguntó Jared—. ¿Millones de dólares a cambio de tu silencio?

El tipo se rascó la barbilla, pensativo.

—Un millón de dólares no. Esto es como dice la Biblia, ¿sabes? No puedes darle peces al hombre; tienes que enseñarle a pescar. El dinero se me acabaría y lo que yo quiero es una vida digna.

—No has tomado el camino apropiado para conseguirla al presentarte como chantajista en una casa —intervino Dimitri con frialdad.

—Esto no es una casa, es un palacio. —Miró al alto techo abovedado, decorado con pinturas renacentistas que representaban un pasaje histórico. Se notó que le gustaba lo que veía—. Venir a pedir lo que me corresponde a cambio de un trato no me parece un abuso cuando se le solicita a una familia billonaria. Me parece, de hecho, hacer justicia.

Dimitri solo lo miraba desapasionadamente.

—No tienes pruebas.

—No tengo aquí los vídeos completos. Sería un auténtico imbécil si los llevara conmigo a una reunión real… pero he grabado un fragmento de la memoria con mi móvil por si necesitabais un poco de inspiración. —Sacó el teléfono del descosido bolsillo de su camisa de cuadros y rebuscó, mientras tarareaba una canción desconocida, hasta pulsar el play de un vídeo que mostró a Dimitri.

Jared no necesitó asomarse para mirarlo, se reconoció en la conversación que mantenían los dos implicados.

—Solo estaba de vacaciones —se oyó la voz de Nadia, fría como un témpano—. Sabía que tendría que volver. ¿Quieres saber la verdad? Es bastante corta. Decidí hacer un viaje loco antes de acatar mis obligaciones y escogí Las Vegas. Lo pasé bien, y en cuanto me cansé y fue hora de volver, cogí un avión.

—Te has saltado la parte en la que te casabas con un hombre al que no le podías quitar las manos de encima.

—Las cosas que se hacen cuando eres joven, ¿eh?

—Tienes razón, eras una muchachita y ahora eres la momia de Tutankhamón. Estos tres años te han pasado factura. ¿Vas a decirme qué significaba yo en tu despedida de plebeya? ¿Es una tradición monárquica, lo de casarse con el primero que te encuentras en lugar de contratar a un tío con disfraz de bombero que te mueva las pelotas en la cara? Aunque ahora que lo pienso, sí que tuviste mis pelotas muy…

El tipo sonrió, satisfecho, y volvió a guardar el teléfono. Después entrelazó los dedos sobre el regazo.

—Hay partes bastante más escandalosas que esas, aunque, por desgracia, no hay contenido visual del tipo sexual, que sería el que más interesaría a la gente de redes sociales. Desde ayer hay mucho revuelo en Internet con esto del misterioso Jared Ryan.

»La cinta completa la tengo a buen recaudo —concluyó—. Como puedo imaginarme que se las gasta la realeza cuando se trata de defender su reputación, aviso que no vais a encontrarla ni en mi vivienda ni en la de ninguno de mis conocidos, y que incluso si llegarais a destruirla o destruirme a mí, lo cual no descarto que pueda suceder, la cinta podría ver la luz de todos modos.

Dimitri apretó la mandíbula.

—¿Se lo has contado a alguien más?

—No, pero como ya he dicho, soy técnico. Informático… —Cabeceó—, un poco hacker, quizá. Y no cuesta nada programar algún e-mail a una o dos semanas vista. Un e-mail que podría llegar a… No sé. ¿Algún programa del corazón? Les encantan estas tonterías.

—Grabar a dos personas y difundir sus imágenes está fuera de la ley —acotó Dimitri—. Eres consciente, ¿verdad?

—Grabar a la princesa de Boslavia, un personaje público que vive de su imagen, no creo que vaya a suponer ningún drama legal. En cuanto al listillo de su marido, sería tan sencillo como pixelarle un poco la cara. Lo podrían reconocer por el cuerpo o por el hecho de que dice su nombre unas cuantas veces durante la grabación.

—Podría denunciarte de todos modos.

El chico fingió un puchero.

—Pero yo solo soy el empleado a jornada completa y pagado en negro de un motel en Lyubim, una pobre víctima del abuso de un empresario. Si se pretende tomar acción legal para frenar esto, yo no seré el afectado, sino el que puso las cámaras y el dueño de las cintas. Porque, al final, ¿qué prueba se puede aportar de que fui yo quien lo difundió?

Jared escuchaba anonadado por su falta de vergüenza y su maquiavelismo. Una parte de él estaba dispuesta a admirarlo por haber llevado a cabo un chantaje perfecto. La otra habría deseado sacarle los ojos… O quizá no. A él, en lo personal, no le importaba un carajo que el mundo entero descubriera que la princesa era su mujer. Pero si tenía que darle otra mala noticia a Nadia relacionada con el asunto del matrimonio, retrocedería todos los pasos que había avanzado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jared.

—¿Yo? —Se señaló con una modestia que no parecía ir nada con él—. Czesław.

—¿Qué puta mierda de nombre es ese? —soltó Dimitri.

Jared levantó las cejas. Pese a las circunstancias, se le escapó una carcajada.

Dimitri lo fulminó con la mirada.

—Tú no tienes un sentido del humor muy elaborado, ¿verdad?

—Y tú no tienes sentido del humor a secas. Mejor reírse que llorar, ¿no?

—Mejor solucionarlo, ¿no te parece? —Lo pulverizó de un vistazo perdonavidas.

—Es polaco —especificó el tipo, levantando el dedo índice.

—Muy bien, polaco. —Dimitri se volvió a dirigir a Czesław—. ¿Qué quieres?

—Un título real. No me hace falta un principado, ni un ducado… Con ser barón me vale.

—Con ser barón le vale —bufó Jared, de brazos cruzados—. Y a mí, no te jode.

—El título y los correspondientes privilegios que vienen con él, claro está —prosiguió Czesław.

Jared no daba crédito.

—¿Sabes? Me conozco muy bien a los graciosillos como tú, Czes… como te llames.

—Tan bien como un hombre puede conocerse a sí mismo, ¿no? —le replicó el tipo—. La idea de chantajearla me la diste tú. Hasta el día de hoy, yo era un corderito inofensivo.

—A un lado quien fuera su inspiración, ¿qué privilegios nobles serían esos que ha mencionado? —inquirió Dimitri, usando un tono peligrosamente amable.

—Alguna propiedad… Una asignación económica anual… —enumeró. Acabó encogiéndose de hombros—. Invitaciones a eventos reales, claro. Derecho a casarme con alguien importante de la casa…

Jared se esforzó por aguantar la risa. Aquel tipo parecía estar haciendo la lista de regalos para Papá Noel.

—Los títulos nobiliarios no se pueden obtener de la nada. Son hereditarios.

—Salvo los títulos de nobleza personal, los otorgados por el rey o la reina por los méritos propios del bendecido. He hecho los deberes, ruso.

—¿Ves como eres ruso? —lo acusó Jared.

—Claro —concedió Dimitri, ignorando la discusión formada sobre su nacionalidad—. Pero ¿qué méritos propios puedes exponer tú para recibir tal condecoración? ¿Combinar las rayas con los cuadros?

—Trabajo más de doce horas al día y casi la mitad de mi ruinoso sueldo se va en impuestos. Considero que ya he hecho mucho más por mi país que tú, que te limitas a barrer a todos los que llegan aquí pidiendo algo. ¿O es que no se condecora a los trabajadores de clase media?

Jared levantó las cejas, asombrado tanto por su osadía como por el tono desahogado que usó para comentarlo.

—¿Algo más que pedir? —le animó Dimitri.

—En principio eso sería todo.

—En principio —repitió Jared—. Pretendes seguir chantajeando.

—Claro que no. Una vez se me invistiera, entregaría todas las pruebas.

—¿Y cómo estaríamos seguros de que las entregas todas? —quiso saber Dimitri—. Tú mismo has dicho que ni siquiera aniquilándote podríamos deshacernos de tu amenaza… lo que, obviamente, estaría por verse.

Czesław podía tener la apariencia de un adolescente —y una expresión de lo más dulce—, pero a Jared no le pareció mucho menos mortífero que Dimitri cuando se puso en pie, se sacudió la pernera del pantalón vaquero hecho cisco y le sonrió.

—Si al final estás de acuerdo con las condiciones y te apetece hacer un trato, vivo en el último piso del nueve de la calle Lazar, en el Barrio Viejo. Podemos reunirnos allí cualquier día de la semana sobre las seis de la mañana, cuando vuelvo de trabajar.

Jared observó que los guardias no sabían cómo proceder: si placarlo antes de que se marchara o dejarlo libre como el viento. Al no recibir órdenes de Dimitri, permitieron que se fuera como si hubiera hecho una visita de cortesía.

Entonces cayó en la cuenta de lo que había dicho, su localización, y torció la boca con desagrado. Aunque Razvan era una familia rica, los inmigrantes vivían en su propio gueto: el Barrio Viejo, una zona conocida por su alto índice de criminalidad y la agrupación masiva de ucranianos, polacos y rumanos.

Luego recordó la seguridad con la que había entrado a amenazar una institución casi sagrada y le entraron ganas de reírse, también por liberar la tensión que no sabía que se había apoderado de él.

Jared dejó de sonreír cuando interceptó la mirada gélida de Dimitri. Este se levantó de su asiento muy despacio, como si necesitara ganar tiempo para enfrentarlo.

—No eres consciente de lo que todo esto significa, ¿verdad? —dijo en voz baja.

—Por supuesto que lo soy. Un chantajista es un problema. Pero, para mí, nada en el mundo es tan importante.

—Eso ya nos ha quedado claro.

—Si sale a la luz ¿qué? —Extendió los brazos—. Se hablará de ello, se armará un revuelo… lo que tú quieras. Pero no tiene consecuencias legales, no hace daño a nadie. Es material de revista de cotilleos, no una desgracia.

—Me puedo imaginar que no te gusta considerarte una desgracia, pero ya sabrás que una de las características de la sociedad en que vivimos es que es plural en sus opiniones.

»En cuanto a qué es lo peor que podría pasar, Aleksei Markham podría decidir romper el compromiso para no verse vinculado a toda esta historia, y la unión de ambas familias es importante. Se le pierde el respeto a la familia real, se deja en ridículo al país entero… Se convierte en el hazmerreír.

Jared negaba con la cabeza, incrédulo.

—No puedo entender por qué sería «convertirse en el hazmerreír» que Nadia se hubiera enamorado de alguien que no es rico ni ha tenido una educación ejemplar.

—Sí, ya veo que no lo entiendes. Es lo que intentaba transmitirte.

Jared enseñó las palmas de las manos.

—¿Qué quieres que haga al respecto, eh? No tengo los recursos que tenéis vosotros. Y él tampoco. Creo que deberíamos darle lo que pide. ¿Qué daño hace entregar un título de mierda y darle alguna parcela?

Dimitri sacudió la cabeza.

—¿Un chantajista en la realeza?

—Como si no hubierais tenido cosas peores en la realeza. El viejo rey, el padre de Nadia, era un hijo de la gran puta, y por lo que sé, el fugitivo de Arslan iba predicando ideas comunistas.

—Aunque no lo parezca, y entiendo que no lo asimiles porque vienes de Norteamérica, aquí el comunismo no es ninguna lacra social.

—Dijo el ruso —se burló.

—No soy ruso —repuso con calma.

—Venga, se nota que este Chewbacca es un coco. Unas cuantas buenas comidas y noches de descanso en un colchón decente y se convertirá en un aliado cojonudo para la realeza.

Dimitri lo señaló con el dedo.

—Olvídate de eso. Olvídate de todo, si es posible. Y ni se te ocurra informar a Nadezhda de esto. El homenaje a Sergey la estará absorbiendo, si no lo hace ya la coronación y la boda; no necesita más preocupaciones, menos aún cuando puedo encargarme.

—¿Y cómo piensas encargarte?

—Como debería haberme encargado de ti.

Jared observó el camino de Dimitri hacia la puerta.

—¿Y eso implica violencia? —Abandonó la estancia, dejando a Jared a solas—. ¿Dimitri? ¿Puedes responder? ¿Va a haber violencia…?

CAPÍTULO 33

Lo único positivo de tener que escribir un discurso sobre su hermano, era que le permitía aislarse del ajetreo de palacio y una posible conversación con Jared. Después de atender sus responsabilidades como princesa, se había dado permiso para encerrarse en el dormitorio del difunto con un bolígrafo y un trozo de papel.

A diferencia de lo que había esperado, le había resultado muy sencillo hablar de Sergey. El problema era que no estaba diciendo nada que a la gente pudiera interesarle, porque no era, en realidad, un discurso en su memoria. Era la carta de una hermana enferma de melancolía. Aunque ¿qué otra cosa podría haber esperado que saliera, si encima había dado play a la lista de reproducción que Gigi había personalizado para ella?

Nadia apartó a un lado lo que llevaba garabateado y estiró la espalda. Al bostezar, notó que se le arrugaban las mejillas salpicadas por las lágrimas ya secas. Debía lavarse la cara, pero las piernas no le respondieron: permaneció sentada en el borde de su cama, con la mirada perdida en un punto de la pared.

Los cuadros de las playas de Sorolla —porque le encantaba el sonido del mar, la sal pegada a la piel, la arena haciéndole cosquillas entre los dedos de los pies—, las estanterías plagadas de thrillers cuyo misterio le molestaba no resolver antes de la última página… El armario, donde aún conservaban su ropa como en el mejor museo de exposición. Solo que ella era la única que entraba allí.

Nadia se levantó y fue hasta él. Lo abrió con gestos de autómata, pero sabía perfectamente qué era lo que buscaba: ese enigmático baúl repleto de recuerdos que Sergey no compartió con ella. Las polaroids de la chica rubia en París, la chica rubia con la Alhambra granadina sobre su sonrisa contagiosa, la chica rubia curvada sobre el borde de la góndola para acariciar las aguas turbias de Venecia… Sentía que esa desconocida sabría escribir un discurso mucho mejor que ella, porque había conocido a su hermano fuera de la jaula, a la luz de las bellezas del mundo. Nadia sentía que la quería de tanta curiosidad que le suscitaba, y a la vez la odiaba por la intensidad de sus celos. Que no supiera quién era significaba que había historias que Sergey no contaba por falta de confianza, o peor; porque quizá no la creyó digna de construir junto a él esa vida paralela y trepidante.

—¿Quién es ella?

Nadia dio un respingo. Se giró para castigar al intruso que había tenido la vergüenza de entrar en el cuarto de Sergey. Sin embargo, toda esa ira se diluyó al toparse con la expresión cautelosa de Jared.

Jared. Apenas había podido pensar en él. Y si lo hacía, no quedaba ya lugar para los reproches: solo para las imágenes de ellos regresando a palacio, manteniendo la distancia necesaria para no dar lugar a habladurías, pero dándose la mano en secreto cada vez que compartían una mirada cómplice.

Nadia estaba cansada de tener que vivir dándole la espalda, así que no se la dio: solo lo miró tal y como se sentía.

Rendida.

—No lo sé. He barajado toda clase de posibilidades. Lo más lógico es que fuera su amante, porque no se le conoció novia formal ni tampoco creo que la hubiera presentado si no hubiese sido boslava. Pero también puede ser un familiar lejano, una amiga cualquiera.

—¿Solo hay fotos de ella sola? ¿Ninguna de ambos… compartiendo saliva?

—No. Ni siquiera salen juntos. De hecho, Sergey no tiene ni una solo. Pero las hizo él, y sé que estuvo allí.

—¿Cómo estás tan segura?

—A Sergey no le gustaba la fotografía digital, y siempre decía que la única cámara capaz de captar la nostalgia de los recuerdos, por su acabado borroso y el filtro anaranjado, era la polaroid. Además… Siempre le han gustado rubias —añadió, torciendo la boca—. No es tan descabellado.

Jared esperó un momento antes de hacer su observación.

—¿La conoces? Suena como si no la tragaras.

—Y no la trago.

—¿Por qué?

Nadia soltó las polaroids y volvió a guardarlas antes de empezar a hacerse mala sangre. Cerró las compuertas del armario y se apoyó en él, esperando así contener a la vez sus ansias de saber.

—Siempre he sido muy posesiva con Sergey —empezó, dudosa—. De pequeña lo seguía a todas partes y no soportaba que me diera de lado cuando se proponía hacer algo. Estaba acostumbrada a que lo compartiéramos todo, pero eso… eso es la prueba de que no estábamos tan unidos. De que… no me quería tanto.

—No digas bobadas. Todo el mundo tiene sus secretos, Nadia; un futuro rey más que ninguna otra persona. Y ¿cómo querías que te contara sus asuntos sentimentales o sexuales? Eras su hermana pequeña. Esas cosas nunca se comparten con las hermanas pequeñas.

—Lo dices como si tuvieras hermanas pequeñas.

—Tengo un hermano.

—Lo sé —dijo, recordando al problemático y taciturno Trace—. ¿Y no compartes con él tus aventuras?

—A veces, pero es diferente. Los hombres nos entendemos entre hombres.

Nadia suspiró y se dirigió a la cama, donde había dejado el montón de papeles. Estaban llenos de tachones, de renglones torcidos, de esquinas rotas. Una representación muy fiel de cómo se sentía al respecto.

—¿Cómo va ese discurso? —preguntó Jared, acercándose. Se detuvo a unos cuantos pasos de ella, con las manos metidas en los bolsillos traseros de los vaqueros.

Nadia le lanzó una mirada resignada.

—Nada que merezca la pena leer en voz alta. A este ritmo no creo que vaya a encontrar inspiración.

—¿Por qué lo has dejado para el último momento?

—Intenté ponerme mucho antes —se defendió, sin fuerzas para ponerse a la defensiva—, pero como ya te habrás fijado, la vida está llena de pequeñas interrupciones.

—Yo no me llamaría pequeño. Mido diez centímetros más que tú.

—Cuando no llevo tacones —apuntó.

Ambos dirigieron una mirada pensativa a los pies de Nadia, enfundados en unas sandalias tipo chancla de Bottega Veneta. La misma negrura que llevaba torturándola todo el día decidió cebarse con ella en ese momento, impidiéndole levantar la vista del suelo. Pensó que ahí se quedaría, pero Jared la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

Lo vio borroso.

—Eh, es el tercer aniversario. Seguro que si pudiste escribir el primero y el segundo, el número tres será pan comido.

—Nunca he escrito nada —balbuceó, al borde de las lágrimas—. Mi padre fue primero y mi madre la segunda por tratarse de la reina regente, pero todos han acordado que, estando tan cerca mi coronación, lo más apropiado sería que yo le tomara la palabra y me encargara del homenaje.

—De acuerdo, tienes que leerlo tú. Pero ¿por qué no lo escribe otra persona? Todos aquí lo conocían, ¿no es cierto? Además, se trata de un discurso en honor a él, no la lectura del padrino del novio el día de la boda; debe bastar con que sea diplomático, y si es así, Dimitri podría encargarse.

—No… Esto es algo que debo hacer yo.

—Qué tozuda eres.

—No es tozudez. —Apartó a Jared poniéndole una mano en el pecho—. Es responsabilidad.

Al darse la vuelta, le oyó suspirar en una claudicación.

—Lo siento —dijo de pronto—. Esta situación me viene grande, lo admito. Jamás he vivido ni voy a vivir nada parecido a lo que sucede entre estas cuatro paredes, aunque lo intento. Intento comprenderte.

—Lo sé —se apresuró a responder Nadia—. Créeme, me alegra que no me entiendas, aunque eso a veces me desespere. De todos modos, claro que podrías comprenderme.

—No he perdido a un hermano ni tampoco tengo que hacerme cargo de un país.

—Pero seguro que alguna vez han esperado algo de ti que no estás seguro de querer dar. Seguro que has perdido a alguien alguna vez; quizá no por una causa natural… quizá solo te abandonó. —Ambos se miraron en silencio—. Seguro que alguna vez has tenido que hacer algo por presión, por alguien que quieres.

Jared sonrió de lado.

—Pues parece que no, princesa. La gente nunca ha esperado nada de mí. A lo mejor por eso soy lo que soy y no estoy dominando el mundo.

—¿Cómo que nunca han esperado nada de ti?

—A mis padres les bastaba con saber que no era un delincuente. Y estaban demasiado ocupados con sus propios dramas para fijarse en lo que hiciera yo. No sé lo que es que te exijan, ni la presión, ni nada parecido.

Nadia se dio cuenta, avergonzada, de que era muy poco lo que sabía de su familia porque él también construyó su personaje basándolo en una mentira.

—La carnicería era de mi tío. Me la dejó en herencia de forma sorpresiva, porque nunca tuve mucho contacto con él —le contó, como si le hubiera leído el pensamiento—. Quien no me decía que no llegaría a ninguna parte por mucho que me empeñara, se quedaba en silencio. Y esa es mi historia, una que seguramente tú tampoco puedes comprender porque no puedes ni empezar a imaginar cómo se siente ser la última mierda.

—Pero lo intentaría. Entenderte —se apresuró a responder—. Yo… siento que vivieras eso.

—Para nada. No soy de los que se ponen melancólicos pensando en cómo podría haber sido su vida si hubiera nacido en un sitio distinto, o si su familia hubiese sido otra. Mi vida es la que es, y gracias a eso he podido hacer y deshacer lo que me ha dado la gana.

—Supongo que es una cuestión de preferencia. Hay quien elige verse solo frente al peligro de los lobos y quien escoge la jaula de oro para protegerse.

—Yo no elegí a los lobos y tú no escogiste la jaula. Nos vinieron dadas. Pero puedo vestirme con piel de lobo o dejar que me devoren, y tú puedes buscar la llave y abrir la puerta o marchitarte ahí dentro. Las cartas las baraja la suerte, pero tú las juegas.

Nadia exhaló con cansancio y recogió las hojas. Empezaba a martillearle la cabeza.

—Siempre hay mejores jugadores que otros; por eso tú siempre ganabas al póquer y yo me quedaba pelada —recordó—. Me encantaría seguir hablando contigo, pero tengo que terminar de escribir esto.

—¿Quieres que te ayude? A fin de cuentas, tengo un hermano. Y puede que al final sí sepa lo que es la pérdida.

Nadia vaciló antes de mirarlo, pero cuando lo hizo no se le ocurrió ninguna manera de rechazarlo. Aunque su madre no pudiera creerlo, tan cerrada como estaba a valorar la sabiduría de una persona sin estudios, formada en la calle, Jared era una persona de la que sentía que lo tenía todo que aprender.

—¿Cómo pretendes hacerlo?

—Léeme lo que tienes y te daré una puntuación.

—Lo que tengo no sirve. Como tú has dicho, debe ser un discurso diplomático, si acaso moderadamente conmovedor. Y yo solo… —Nadia sonrió con tristeza al mirar de nuevo su mala caligrafía—. Yo solo me lamento por todas las veces que no le cogí el teléfono, porque no recuerdo qué fue lo último que me dijo ni lo que llevaba puesto. Se me vienen a la mente sus canciones preferidas y todas las canalladas que tuve que inventar para que dejara de fumar… sin conseguirlo, por cierto. Pero nada decente.

—¿Por qué no es eso decente?

—Una futura reina no debe mostrar su dolor en público. Hay que ser contenida. Y no solo alguien de la realeza; a todo el mundo le resulta violento ver a una persona llorar.

—A mí, desde luego, no me hace gracia —dijo, secándole las lágrimas de las comisuras con los pulgares. Nadia reprimió un escalofrío placentero al sentir su tacto cálido en la piel, que permaneció en ella incluso cuando se retiró—. Vamos, léemelo. A lo mejor podemos rescatar algo, y de paso practicas tu gran oratoria.

No admitió un «no» por respuesta. Nunca lo hacía. Se dirigió tranquilamente al sillón que había frente a la cama y tomó asiento, primero con su seguridad habitual, y luego dudoso, como si acabara de darse cuenta de que no estaba en su casa. Nadia no le dio importancia; no habría permitido que cualquiera entrara en el dormitorio de Sergey, pero a él sí. Él tenía la llave de todas las puertas.

Creyó sentirse como un niño de la escuela primaria al compartir su poema delante de toda la clase. Solo que aquello no era un poema. Nadia dedicó un vistazo nervioso a los trazos de las vocales finales, torcidos por culpa del temblor de sus dedos al escribir.

—Te escucho —dijo Jared.

Ella lo miró desorientada, como si acabara de descubrir que estaba allí. Claro que estaba allí: se notaba incluso sin necesidad de que hablara. Jared entraba a la casa por la puerta principal y el dolor se marchaba por la trasera.

Dolor.

Nadia dirigió la vista a la palabra que sabía que había escrito.

—Está en turco —murmuró.

—Entonces intenta traducirlo para mí.

Asintió, lejana. Ida.

—«El dolor de la pérdida no te hace más fuerte. El dolor te destruye y te obliga a fingir que no ha pasado nada. Por eso hay tanto silencio en mi pena…». —Sacudió la cabeza—. «Eras la única persona con la que me era natural sonreír en las fotos, pero tú, a pesar de no salir, a pesar de ser quien me la hacía, siempre sonreías más que yo. No sé qué veías en mí, pero he estado buscándolo en el espejo desde que te fuiste».

Nadia volvió a negar.

—«No tendrías que haber sido rey…» —continuó. Las manos le temblaban—. «Tendrías que haber sido mi confidente, quien me llevara de la mano al altar, el padrino de mis hijos. ¿Cómo voy a tener secretos ahora, si no puedo contártelos a ti? ¿Cómo voy a amar a ningún hombre, cómo voy a quedarme embarazada, si no van a conocer la luz del mundo porque tú la apagaste? Te quise toda tu vida, y te querré toda la mía».

Nadia tragó saliva y bajó el papel negando con la cabeza. Quiso decirlo; no podía más. Pero Jared lo entendió, supo que tenía la garganta atascada, y no insistió.

Se levantó del sillón y fue a abrazarla.

—Aunque le pasara una desgracia, tu hermano fue muy afortunado, Nadia. Creo que muy poca gente puede decir que lo hayan querido de esa manera.

—Son… son… tonterías inconexas. Eso no puede formar un discurso.

—No pasa nada. Te acabará saliendo. Pero no sigas intentándolo ahora. Te has esforzado tanto que ya no fluye. Necesitas descansar.

Nadia suspiró con los labios pegados a su cuello. Olía a jabón y a aftershave. Se dejó llevar por los sentimientos que le inspiraba su perfume corporal.

—Por una vez estoy de acuerdo contigo —musitó. Jared la separó lo suficiente para mirarse a los ojos.

—¿Dejarás que te distraiga durante lo que queda de noche?

—¿Y cuándo pretendes que escriba lo que tengo que escribir?

—No pretendo retenerte hasta el amanecer, por mucho que me ruegues —bromeó—. Además, esto también cuenta como preparación para el gran momento. Tengo que ayudarte a relajarte… Soy tu coach político. ¿Lo he dicho bien?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —reconoció, atreviéndose a esbozar una sonrisa. Él se la devolvió a gran escala, enseñando todos los dientes.

—¿Ves? No se me da nada mal. Ya te he hecho sonreír. ¿Vamos?

—¿Qué otra opción tengo? Si no acepto, te veo capaz de secuestrarme.

En sus ojos centelleó la risa.

—¿Tan malo sería?

—No tanto. —Arrugó la nariz de forma graciosa—. Solo le quitaría a mi hermano el sobrenombre de «fugitivo», y con el afán de protagonismo que siempre ha tenido, creo que jamás me lo perdonaría.

—Deja de pensar en que alguien no te perdonaría si lo hicieras mal y piensa más en lo que tú nunca perdonarás. Ese hermano tuyo acumula más disculpas que pedir de las que tiene para aceptar.

Su comentario la descolocó. No solo por lo espontáneo, sino por todo lo que se podía extraer de él. Se prometió que lo diseccionaría más tarde, a solas en su dormitorio, cuando Jared no estuviera mirándola de un modo tan prometedor.

CAPÍTULO 34

—Así que me traes a tu dormitorio a echar un buen rato… Ya veo por dónde vas —comentó Jared, cruzando el umbral con paso desenfadado. Se cruzó de brazos en medio de la estancia y la miró con fingida ofensa—. Solo me quieres por mi cuerpo.

Nadia no estaba de humor para reírse, pero lo habría hecho si le hubiera quedado aliento, y eso era lo que contaba.

Jared la oyó suspirar mientras cerraba la puerta.

—Se me ha ocurrido que nadie tiene por qué verme pasear por los pasillos de la planta baja como un alma en pena. Además, ¿es que no te parece justicia poética que te traiga donde empezó todo?

—Pensaba que todo empezó entre las mesas de póquer y la ruleta de la suerte. Aunque si te refieres a este escalón… —Jared se tocó la cabeza en la que había necesitado puntos—, me trae muy buenos recuerdos.

—El peldaño de los cinco millones de dólares —se burló Nadia, dirigiéndose al acceso que daba a su vestidor—. Habría que condecorarlo de alguna manera.

»Ven, necesito ayuda.

Se detuvo delante de una puerta de doble hoja y tiró de ambas asas a la vez para revelar una habitación de, al menos, cuarenta metros cuadrados. Estaba distribuida en forma de amplio pasillo, en cuyos costados se levantaban armarios empotrados y altos hasta el techo. Algunos estaban cubiertos por puertas correderas, pero otros dejaban a la vista vitrinas donde se exponían zapatos de todas las formas y estilos.

Jared admiró su propia expresión de asombro gracias al espejo del fondo.

—Necesitas ayuda para no perderte, ¿no? —adivinó, sin atreverse a entrar. El pulcro mármol relucía como si acabaran de pulirlo—. Te aconsejo ir dejando miguitas como Hansel y Gretel, así podrán encontrarte cuando te caigas buscando las zapatillas de estar por casa.

Nadia le hizo un gesto para que entrara, quizá algo menos alicaída, pero definitivamente aturdida. Siempre se quedaba así cuando la pena la abrumaba; Jared se conocía los estadios de su tristeza mejor de lo que lo hacía ella misma. Al principio fingía que podía sobreponerse sin decir una palabra, después asomaban las lágrimas y, al final, como resultado del cansancio mental, se ausentaba en cuerpo como un espejismo de lo que solía ser.

Solo la había visto de ese modo en dos ocasiones: cuando habló de forma escueta de su padre, allí en Las Vegas, y cuando le contó la verdad sobre su hermano.

—No voy a poder desconectar de lo que me espera mañana, así que he pensado que podría encargarme del aspecto menos problemático. —Mientras hablaba, recorría el vestidor corriendo todas las puertas—. Mi diseñador personal, Hristo, está muy ocupado con el ajuar de novia, el vestido de la coronación y el resto de los complementos, así que le he convencido de dejarme a mí la elección de traje para la ceremonia de mañana.

La mano que Jared había estirado hacia una americana de finas rayas se quedó suspendida en el aire, helada, a la primera mención directa de la boda con Aleksei. No quiso mirar a Nadia para evitar transmitirle su angustia, pero no hizo falta. Incluso sin mirarla, incluso si bromeaba con ella, incluso si hacían el amor: era algo que flotaba entre ellos, una presencia maligna que le descomponía el estómago.

Se recuperó intentando pensar con optimismo.

Iba a conseguirlo. Iba a ser quien se la llevara.

—Y has pensado que yo podría darte tu opinión, un experto en aute cuture —dijo después, asomándose por la hoja del armario para sonreírle con ironía.

Ella enarcó una ceja.

—Haute couture —corrigió, en perfecto francés.

—¿Y qué es aute cuture? ¿Ahora resulta que la canción de Rosalía está mal?

—La canción no, la grafía sí. Y su estética recargada, entre choni y hortera, también. Te he elegido para opinar porque siempre has sabido muy bien lo que te gusta que luzca mi cuerpo.

Jared sonrió.

—¿Te vas a poner un little black dress para recitarle un soneto a un difunto? —Se arrepintió en cuanto lo dijo—. Perdón, ¿es demasiado pronto para el humor negro?

Nadia pareció considerarlo.

—No. Te conozco y sé que no lo dices con ánimo de ofender, lo que suaviza bastante la mordacidad del humor negro. Y no, no voy a estrenar el little black dress: necesito que me digas qué es lo que más te gusta para no ponérmelo.

Jared se llevó una mano al pecho.

—Eres cruel.

—Soy de la realeza —corrigió, en tono neutro—. Ayúdame.

—¿A salir de la sectaria nobleza? Hago lo que puedo, no me presiones más. Lo que me falta es secuestrarte. —Fingió pensarlo—. ¿Y si lo hago?

—¿Y si solo te sientas en esa butaca de ahí y te limitas a levantar o bajar el pulgar?

Jared levantó una ceja y recorrió su cuerpo con una mirada. Pensó que a lo mejor debía controlarse, dadas las circunstancias, pero ella siempre lo había querido por su nulo sentido de la oportunidad y su falta de respeto a todas las tradiciones morales —por eso se quería él a sí mismo también—, por lo que al final sonrió, pendenciero.

—¿Vas a desfilar para mí?

—No sé si tengo ganas de cambiarme. Puede que solo te los enseñe en la percha. Siéntate.

Jared obedeció sin quitarle ojo de encima, como si temiera que en cualquier momento fuera a desvanecerse.

—¿No hay coñac mientras espero? —bromeó.

—En la licorera de aquella esquina. —La señaló sin mirar, mientras seleccionaba varios vestidos de uno de los armarios.

Jared se rio.

—No sé de qué me sorprendo. Llevo casi tres semanas aquí, debería haber imaginado que cumpliría todas mis fantasías millonarias, incluida la del coñac en el vestidor.

—No es coñac, es champán. Pero si no te gusta puedes pedir que te lo traigan —respondió, distraída. Apoyó en su pecho un vestido—. ¿Qué tal este?

Jared dejó de buscar entre las botellas y torció la boca.

—Parece lo que llevaría una actriz porno en la versión XXX del relato del cuervo de Poe.

Nadia pareció ofendida.

—Es un Zuhair Murad del show de la temporada de 2009-2010. No sé cómo puedes decir esas cosas tan horrendas…

—Lleva plumas.

—No son de verdad.

—¿Y qué? Es un disfraz de aguilucho.

Nadia suspiró y lo volvió a dejar en su sitio. Jared no se perdió su expresión ni un instante, alerta. Solo podía alegrarse de haber decidido ocultarle el chantaje de Czesław, la que había sido su intención inicial al infiltrarse en el dormitorio de Sergey.

A pesar de las advertencias de Dimitri, no estaba de acuerdo con ocultarle a nadie información tan importante. Él sabía lo que dolían las mentiras y las historias a medias, pero ahora estaba comprendiendo que a veces era necesario callar y otorgar.

—¿Y este?

Jared dejó de verter el líquido ambarino en la copa y entrecerró los ojos.

—Es el quinto look de Elie Saab en su colección de otoño-verano entre el 2017 y el 2018. —Sonó a advertencia.

—Traducción: no te pases con él ni un pelo. Tiene valor sentimental.

—Nunca me lo he puesto —reconoció.

—Entiendo por qué. Esa capa parece de zorrilla de sultán.

—¿Tienes que ser tan peyorativo?

Extendió los brazos.

—Para eso me pagas.

Nadia suspiró y alzó el que sostenía en la mano derecha.

—Este es el segundo look de la colección otoño-primavera entre 2018 y 2019, también de Elie. Pero brilla demasiado. No creo que me sienta como para brillar. —Ella misma lo descartó de inmediato y lo sustituyó por otro—. ¿Y este? Número veinte de la colección de Julien Fournie para la Premier Sortilège.

Jared, ya sentado, se quedó valorándolo unos segundos.

—Parecerías la novia de Drácula. Aunque ese que asoma por ahí, el que has dejado sobre la silla… Tiene pinta de que me podría poner cachondo con él.

—¿El de Galia Lahav de la primavera de 2017?

—Sí, claro, ese mismo. Mi colega de toda la vida.

—Muy informal. Y con la sobrefalda de encajes iría más emperifollada de lo que pretendo.

Jared se repantigó en el sillón.

—¿Cuándo no vas tú demasiado emperifollada? —Negó con la cabeza, divertido—. Todavía no sé cómo no se me ocurrió que pudieras ser una princesa. Debí haberlo imaginado cuando te pusiste aquel vestido con el que parecías un polo de lima para ir a cenar a McDonald’s.

Nadia puso los brazos en jarras.

—Nunca me puse nada emperifollado para ir a McDonald’s. La moda también es saber cuándo ponerte qué.

—Y tú fuiste disfrazada de polo de lima a comerte un cuarto de libra —insistió—. ¿Y qué hay de aquel camisón de terciopelo que te plantaste para pasear?

—No era un camisón de terciopelo. Era un Louis Vuitton.

—Era una provocación —corrigió, poniéndose de pie en ademán beligerante—. Y cuando sacaste ese vestido diminuto naranja, sin mangas…

—El de Carolina Herrera que llevó Zendaya en el resort de Nueva York —recordó ella, nostálgica. Como guiada por un impulso de ánimo exuberante, se precipitó a otro de los armarios y peleó durante unos segundos con el precinto de una caja de cartón. Sonrió cuando tras rebuscar pudo mostrar una pieza de tela naranja que pretendía pasar por vestido. Nadia lo miraba con una pequeña sonrisa—. Nos costó una buena pelea, no sé si te acordarás…

Jared bufó.

—¡Que si me acuerdo! Tendría que haberte pegado una pegatina en la frente que dijera: «Just married». O mejor en el culo, que era lo que te andaban mirando…

Se interrumpió a sí mismo con una carcajada cuando Nadia exhibió, triunfante, el vestido «polo de lima». Así se refirió a él con una exclamación llena de ternura. No pudo contenerse y dejó a un lado la copa, que le había dejado las yemas de los dedos frías, para acercarse a tocarlo.

—En realidad es un diseño carísimo de Dice Kayek.

Jared acarició el cinturón de tela con aire distraído, sonriendo sin darse cuenta.

—Estabas guapa con él. Todo te sentaba bien, era increíble. Aquel horrible vestido que parecía un cuadro de Picasso también. El que lo firmaba se llamaba Van Notas, o algo así. Me acuerdo porque dije que era un notas.

—Dries Van Noten —rio Nadia. Verla sonreír de nuevo lo animó a seguir enumerando. No le hacía falta esforzarse mucho para recordar todos los vestidos que había desabrochado.

—Y ese kimono rojo cerrado al cuello que llevaste a la fiesta de actores en la que nos colamos… Dios, me volvía loco. Se te pegaba al cuerpo como un guante.

Nadia se mordió el labio. De pronto levantó el dedo.

—Dame un segundo.

Arrastró la caja detrás de las hojas de uno de los armarios que no eran correderos y con ella se protegió de la curiosidad de Jared, que intentó no asomarse aunque le pudiera la emoción. Ya sabía lo que iba a enseñarle antes de que asomara una pierna gracias al corte del kimono, que exhibió con las manos en las caderas y morritos. Jared soltó una risa genuina y la cogió de la mano para hacer que girase sobre sí misma.

Cuando volvió a mirarla, sus ojos verdes brillaban.

—¿Podrías reconocer cuándo llevé cada uno de los vestidos que pueda enseñarte?

—Podría reconocer incluso lo que me respondiste cuando te dije lo que me parecían, si te enfadaste o no.

Ella dejó caer los brazos a cada lado de las caderas, respirando irregularmente.

—Tienes una memoria increíble.

—Me obligabas a tener un cuidado extremo cada vez que te los quitaba. Más me valía guardarles un respeto. Normal que mi fantasía siempre fuera arrancarte las bragas.

—Nunca te dejaría arrancarme las bragas. —Vaciló—. De nuevo.

—No pasa nada. A los hombres hay que ponerles algunos altos de vez en cuando. ¿Piensas poner a prueba mi memoria? Porque no sé cuánto podría resistir mi bragueta si te pusieras algunos que recuerdo. Aparte del vestido negro, que me dio dolor de cabeza, recuerdo un mono con una manga, azul celeste…

—Ese tiene que estar aquí.

Nadia se agachó tanto como se lo permitió el kimono y rebuscó en la caja de cartón.

—¿Por qué los tienes todos ahí en vez de colgados como el resto?

—Porque nunca podría ponerme esto para ningún evento real. Son demasiado cortos, o demasiado coloridos… Pero no podía deshacerme de ellos —murmuró—. También tienen demasiados recuerdos. Estos sí tienen valor sentimental.

Como pocas veces le pasaba, Jared no supo qué contestar. Con impotencia, pero sin dejarse arrastrar por el pesimismo, observó cómo ella continuaba la búsqueda, negándole la mirada. Apenas se percató de que se tensaba al dar con algo. Sin decir nada, le dijo que esperara, y así lo hizo él, volviendo a tenderse en el sillón.

Pasó un buen rato hasta que ella se asomó con timidez. Lo miraba de soslayo, con la barbilla cerca del pecho.

La sonrisa que Jared estaba esbozando se esfumó, igual que lo abandonó el pulso y se suspendieron todas las constantes vitales. Lo que vio le resultó de una crueldad intolerable tal que se le humedecieron los ojos.

—No me jodas, Nadia —masculló, agachando la cabeza hacia sus manos temblorosas—. Quítate eso.

Escuchó el sonido de sus pasos acercarse. Ella no dijo nada, pero supo que quería que la mirara. No le quedó otro remedio que dirigir un vistazo desapasionado, tanto como se lo permitía el nudo en la garganta, a su vestido de novia. El corto sin tirantes. El que había tenido que coserse porque se le saltó una costura. El que tenía una pequeña mancha en el borde de la falda porque descorchó el champán barato sin fijarse en dónde supuraría.

—No te lo vas a poner para casarte con él, ¿verdad? —balbuceó. Ella negó con la cabeza.

—Claro que no. No es la clase de vestido que se pondría una reina, sino una mujer enamorada que tiene más prisa por casarse que interés por lo que lleva.

Aquello apaciguó un tanto el impulso agresivo que incitaba a Jared a embarracarse. La miró, odiando hacerse una idea por fin de cómo debía sentirse para ella que él estuviera recordándole constantemente lo que iba a perder. Jared no le había dado tregua. Y ahora Nadia se lo devolvía con ese condenado vestido.

Extendió los brazos para invitarla a su regazo. Apenas se acomodó sobre sus piernas, Nadia escondió la nariz en el hueco del cuello masculino. Ese detalle de vulnerabilidad, acogido en el silencio más dolorosamente hermoso, hizo que su corazón se hinchara como nunca antes y fuera consciente de cuántos límites rebasaría para protegerla. La quería por eso: por cómo se acurrucaba contra su cuello. No solo entonces, sino también cuando tomaban el autobús de vuelta al hogar que construyeron, ese motel de carretera y poca monta donde sí se amontonaba lo poco que les hacía falta para vivir. Ella estaba cansada, tenía sueño, y siempre tomaba esa postura para quedarse dormida. Buscaba su calor inconscientemente. Necesitaba su contacto. Era uno de esos detalles que se llevaría a la tumba, como su costumbre de dormirse en los vehículos o entrar en una dimensión de enigmáticos pensamientos que el Jared de hacía tres años creyó que nunca conocería, pero que descubría ahora.

Lo que había en su mente infranqueable, en la de esa mujer que quería y nunca dejó de sentir que se le escaparía, eran remordimientos y preocupaciones por la decisión tomada.

También la quería por eso: por cuestionarse. Jared comprendía las dificultades de la vida y se solidarizaba con estas solo gracias a ella.

Jared le acarició los pelillos de la nuca. Al principio con timidez, de forma rítmica. Al final hundió los dedos, jugó con todos los mechones y tiró un poco para encontrarse con sus ojos vidriosos.

—Te faltan los zuecos de agujeritos para completar el traje ceremonial —sonrió él—, y unos cuantos centímetros de pelo, aunque no lo echo de menos.

—Creo que me fumé un cigarrillo esa noche.

—Y tosiste como una camionera.

Nadia echó la cabeza hacia atrás, sonriendo dulcemente.

—Sonaba Straight From The Heart. La de Irma Thomas. Al menos no elegimos una canción impropia para nuestro baile nupcial.

La voz de la intérprete vino a la mente de Jared, y seducido por la idea que se iba formando en su cabeza, se levantó con ella en brazos y salió del vestidor. En el centro del amplio dormitorio, a la luz de las cálidas luces repartidas en lamparillas de vidrio, la dejó en el suelo y le ofreció su mano una vez más.

—Recreemos esa noche.

CAPÍTULO 35

Nadia se encontraba tendida sobre su costado con un abanico de cartas en la mano, y Jared estaba sumergido en un sueño erótico, observando desde la misma postura. Ya habían jugado al póquer y a los dados, para lo que Jared había requerido la ayuda de su contrincante: tenía por costumbre pedirle a Nadia que soplara para darle buena suerte. Y se la había dado, haciéndole ganar más de tres veces consecutivas, pero solo por lo que Nadia había acotado:

—No es que tú seas afortunado, es que la suerte nunca está de mi parte.

Eso había entrañado muchos significados, pero ninguno serio al que quisieran prestar atención esa noche. Jared confiaba en que Nadia no se estaba entregando a la diversión con su veraniego vestido de novia solo para no pensar en Sergey; le gustaba pensar que él también sabía cómo convertirse en el protagonista de sus pensamientos. Y como todo lo que le gustaba pensar, era lo que pensaba al final, se divertía de lo lindo mirándola a través del humo de los cigarrillos, por encima de los naipes y con los ojos del alma.

Por una noche había vuelto a ser la Nadia desatada de la sonrisa torcida por el alcohol y el flirteo escandaloso, esa que había asegurado que «estaba muerta» cuando solo la tenía encerrada en la memoria. Qué oscuro era ese rincón de la mente, y qué adictivo resultaba regresar a él de vez en cuando para rescatar estampas como la que ahora disfrutaba. Nadia tumbada era una tentación en bandeja. Movía los labios para deletrear de memoria las estrofas de Nightmare, una de las numerosas canciones de Halsey que le gustaba escuchar cuando pensaba que nadie la miraba.

Eso le hacía acordarse de comportamientos extraños a los que nunca le había dado importancia: cómo se sobresaltaba y avergonzaba después de beber, de dar una calada, de reírse demasiado alto, de cantar distraída, de no cruzar las piernas al sentarse. En su día, Jared anotó todo eso en su pensamiento y pensó en poner voz a sus dudas, pero ella siempre fue una maestra esquivándolas y, por qué no admitirlo: a Jared le gustaba su misterio tanto como podían gustarle sus medias. Si formaba parte de ella, lo quería y no lo cuestionaba. Un error garrafal que le había permitido a su amor evolucionar de la ceguera del que venera al que acepta todo lo que le inquieta y aprende a quererlo también.

—«Come on, little lady, give us a smile» —cantaba, organizando sus cartas—. No, I ain’t got nothing to smile about. I got no one to smile for, I waited a while for a moment to say I don’t owe you a goddamn thing…[12]

Nadia se había negado a bailar con él, alegando que la canción de su boda era demasiado triste para una noche así. Y era cierto. Nadia tampoco parecía sentirse con el ánimo para llorar: ya había llorado y ahora estaba en la fase de los gritos. Al menos había encontrado a quien gritase con ella, porque Halsey no se cortaba en el estribillo.

Y desde entonces, seguramente gracias al champán, se estaba riendo. Si ganaba la partida, se reía. ¿La perdía? También. Jared observaba su derroche de energía positiva en silencio, imaginando lo que vendría a continuación.

Él sabía reconocer sus risas sinceras: eran las que le arrugaban la barbilla cuando estaba demasiado enfadada para admitir que le había divertido alguna de sus bromas, o las que podía notar que le hacían cosquillas en la garganta, que incluso la hacían brillar por dentro, cuando era demasiado feliz para aguantarse. Y las que estaban saliendo de su garganta esa noche no eran honestas.

—Al final no has decidido qué vas a ponerte —dijo Jared.

Ella lo miró como si no estuviera allí.

Cuando la sombra de su hermano se hacía demasiado amplia, Nadia desaparecía debajo. Se enterraba con él.

—Claro que sí. Un modelo similar al mítico vestido negro con escote en forma de corazón que llevó Grace Kelly una vez, cosido por Hristo en persona.

—¿Ese me lo has enseñado?

—No. Lo tengo elegido desde ayer.

—¿Entonces? ¿Para qué me haces verte desfilar? ¿Querías hacerme sufrir?

—No. —Sonrió con resignación—. Solo pasar la noche contigo.

Jared se obligó a permanecer en el sitio, aunque una fuerza lo empujara por detrás para abrazarla.

—No necesitas excusas para que pase la noche contigo.

—No las necesito para convencerte a ti, pero a mí sí. —Hizo una pausa para tragar saliva—. De todos modos, todavía no has intentado tocarme.

—Pretendo demostrar que disfruto de tu compañía incluso si no llegamos al orgasmo.

—¿Y a qué te llevaría demostrarlo?

—Eso está por descubrir. —Le sostuvo la mirada, dudoso. Al final decidió dar el paso—. Tengo que preguntarlo. ¿Qué ha cambiado para que pases de intentar echarme a inventarte excusas para meterme en tu cuarto?

—No ha cambiado nada, ese es el problema. —Se pasó una mano, distraída, por la curva de la cadera. Jared siguió el camino con todos los sentidos alerta—. ¿Qué nos apostamos esta vez? No me digas cinco millones de dólares.

—No, no quiero dejar vacías las arcas del estado. Eso solo jodería a los civiles.

Lo que se le hizo una idea muy atractiva, teniendo en cuenta que Czesław era uno de esos civiles. Se sintió culpable una vez más por no habérselo dicho a Nadia, y se planteó sacar el tema en ese momento.

No tardó en recular al mirarla a los ojos y ver que no estaba para muchas fiestas.

Él tampoco. Mirar ese vestido era una puñalada en el corazón.

—¿Entonces? —Se incorporó un poco—. ¿Qué quieres? Ya has ganado un baile nupcial.

Jared sonrió con malicia.

—Oh, oh. No me gusta esa sonrisita tuya.

—Podría pedirte, si gano, otra boda —soltó—. ¿Qué es un baile nupcial con Irma Thomas si no me acabo de casar con la novia? O si, peor aún: tengo que ver cómo se casa con otro.

—¿Qué estás diciendo? —rio, aunque la seriedad se apoderó enseguida de su expresión—. Jared, no juguemos con eso.

—Llevas tu puto vestido de novia ¿y no vamos a jugar a eso? De perdidos al río, joder.

—¿En serio crees que me apostaría el futuro a las cartas?

—Peores cosas se han visto. No me parece más arriesgado que tu vestido polo-de-lima.

Nadia se incorporó, agobiada.

—Tenías que arruinarlo.

—Venga ya, no te pido que dejes la monarquía. Ya he pillado que eso es imposible. Solo te pido que no te cases con él y nos quedemos legalmente como estamos. Antes de que me digas que no —se adelantó, estirando un brazo con la palma hacia arriba—, dime por qué debes casarte con Aleksei aparte de porque aquí está mal visto que una reina no tenga consorte.

—Es el candidato adecuado, y le debemos una boda desde que el matrimonio entre Sergey y la pequeña Markham no llegó a formalizarse por… lo que ya sabes. Mi hermano iba a casarse con Ekaterina.

—Entonces no debes casarte con él por cuestiones económicas, ni porque vaya a salvarte de un escándalo, ni porque sepa un secreto vergonzoso sobre ti, ni por nada parecido, ¿no? Es pura conveniencia.

Nadia asintió, no muy segura de que debiera darle la razón. Jared, al ver que escuchaba —con gesto escéptico, pero todavía no le había gritado—, se animó a continuar.

—No tengo nada de valor en Baltimore más que a mis amigos y a mi hermano, que me traería aquí como equipaje si me dieras la oportunidad. No te cases con él —repitió—, y quédate conmigo. Honrarás a tu hermano, ocupando su lugar, y a mí también. Y a ti. Incluso al pueblo llano. Tenemos a todo Twitter de nuestra parte.

Nadia exhaló, simulando una risa apagada. Su reacción le confirmó que lo sabía, que había visto que tenían club de fans. Pero había preferido no comentarlo, igual que había obviado sus besos y sus caricias en el mirador de San Cirilo.

No permitiría que obviara nada más.

—Eso es una locura.

—Vestido polo-de-lima —le recordó con retintín.

—Jared… —Suspiró—. Mañana se reúnen en el salón todos los miembros de la familia de Aleksei. Son cercanos a mi casa. He crecido con ellos. En el remoto caso de que me estuviera planteando eso en serio, ¿cómo podría yo mandar al carajo el compromiso?

—¿Diciéndole «no, gracias»? —ofreció, irónico—. Joder, Nadia. No es por hablar en mi contra, ni pienso tampoco que hubiera sido mejor marido que yo, pero creo que como marido te habría ido mejor el tal Vladimir antes que Aleksei.

Aquel comentario sorprendió a Nadia.

—¿Vlad, el hermano mayor de Alek? ¿Cómo sabes quién es?

—Lo busqué en Internet. Nadia —insistió—, no puedes casarte con Aleksei. No solo porque exista yo, sino porque es gay.

Nadia negó con la cabeza y devolvió la atención a las cartas.

—Para ti son gais todos los hombres a los que no les gusto.

—Eso no es cierto. —Pausa dramática—. Aparte de gais, también pueden ser ciegos.

Nadia soltó una carcajada.

—¿Entonces se supone que solo gusto a los hombres por mi aspecto?

—Vale, de acuerdo: también pueden ser sordos. Si se perdieran tus inteligentísimos comentarios…

—El daño ya está hecho —zanjó ella—. No lo intentes.

—¿Sí? Bueno, pues retiro lo último. Si fueran sordos, se les haría mucho más fácil quererte. A un servidor le hieren tus rechazos. —Apoyó la mano en el pecho.

Nadia se lo quedó mirando con un amago de sonrisa abandonada.

—No me tientes —susurró—. En realidad no sabes lo que sería capaz de hacer por ti. Y yo tampoco; como lo intuyo y me da miedo, prefiero ignorarlo.

Jared sonrió muy despacio.

—¿Por qué no vienes aquí y me das una pequeña idea de todo eso que harías por mí?

Ella vaciló un solo segundo; ese segundo que servía para hacerle ver que lo quería más de lo que pensaba. Porque no dudar significaba que lo besaba por impulsiva. Que lo pensara quería decir que incluso con la cabeza fría estaba enamorada.

Jared esperó sentado a que ella encajara las rodillas a cada lado de sus caderas y le rodeara el cuello con las manos. Justo entonces, la canción de Halsey terminó y empezó a sonar de nuevo la voz de Irma Thomas. Ya habían hecho el recorrido completo por la lista de reproducción que habían personalizado en unos minutos.

Nadia atendió a la letra rozando la nariz con la suya.

Do you need me, like I need you?

Look at me, I’m crying from holding you

Make me forget the pain that you caused

Understanding is a great thing

If it comes from the heart[13]

Se miraron un segundo fugaz y, al siguiente, Nadia lo estaba besando con esa inexplicable timidez de las primeras veces. Una princesa humilde en brazos de un experto ganador. Le transmitía una ternura que no había visto en nadie más; en nadie que al mismo tiempo lo excitara como un condenado. Nadia bajó las caderas para rozarse con la abultada bragueta de su pantalón. Se las arreglaba para que sus provocaciones parecieran casualidad, pero los pequeños mordiscos y los giros de su lengua advertían que no era inocente.

—¿No querías bailar? —susurró ella, separándose un momento para bajarse la cremallera del vestido. Jared la admiró con los ojos entornados.

Sus manos fueron directas a los pechos que saltaron a la vista nada más pudo enrollar la tela en su cintura. Ahuecó los pezones con las palmas y los arrulló, primero despacio, después con estimulantes pellizcos que la hicieron gemir.

—Yo lo quiero todo.

Dicho eso, se inclinó para rodear el duro guijarro con la lengua. Mientras, sus dedos exploraban las copas de los pechos, el torso, y seguían deslizando el vestido tanto como lo permitía la cremallera. Tuvo que bajarla para revelar el ombligo y ese caminito de fino vello tantas veces antes recorrido con el índice y el corazón. Nadia se retorcía sobre él, rozando deliberadamente el palpitante bulto. No pensó en apartarla un momento para quitarle el vestido por las caderas; no quería quitárselo, en realidad. Ese vestido era una bandera, un estandarte. En su lugar le metió los dedos en la ropa interior, ya húmeda, y estiró el cuello para acompasar el movimiento de estos con el de un beso demandante. Su mano libre resbalaba por su piel tersa. Y esta vez no estaban en silencio: esta vez, Nadia se revolvía con ansias, sin paciencia alguna, y jadeaba en voz alta cada vez que conseguía librarse de los besos de Jared para darle los suyos, los que a ella le daba la gana.

Nadia le quitó la camiseta por la cabeza y desplazó las manos por el pecho, la zona abdominal… y se quedó en el cinturón. Lo desabrochó, mordiéndose los labios, y siguió con el botón. Jared estaba perdido en sus movimientos, en la decisión de su semblante y los nervios de principiante. Y se perdió más cuando ella se alejó, a gatas, para sacar su erección y ponérsela a la altura de la boca. Todo su cuerpo se encendió cuando Nadia se pasó el húmedo prepucio entre los labios, mirándolo desde abajo, dejando su trasero expuesto como vista de fondo. Sus dedos se cerraron en torno al pene y arrastraron la piel hacia abajo. Nadia acompañó el movimiento y los que siguieron después de sonidos que le ponían la piel de gallina y, si era posible, aumentaban su placer.

Su lengua asomó entre los labios y recorrió su envergadura por un lado; luego por el otro, hasta detenerse en la punta, que lamió y succionó hasta que se decidió a encajarla tan profundamente como se lo permitió la garganta. La sensación de estar en su boca se expandió a lo largo de su cuerpo como una previa del orgasmo. Descolgó la cabeza y tensó todos los músculos, que se movían al tiempo que ella chupaba. Arqueó la espalda y elevó las caderas para llegar más hondo, adentrarse en su garganta; ella masturbaba al mismo tiempo y cedió empujándolo un poco más. Y más. Su lengua lo rodeaba y el sonido de sus labios al cerrarse y abrirse para respirar lo enloqueció, y cuando se supo cerca del orgasmo, la separó de él cogiéndola del pelo de la nuca.

Ella lo miró con los ojos enrojecidos y los labios húmedos; las comisuras manchadas. Le pareció tan erótico que tomó su rostro entre las manos y le cubrió la cara de besos, perdido por las ansias, por todo lo que quería tomar de ella. La cogió por los muslos y la posicionó sobre su miembro todavía erecto, resentido por el cambio de planes.

Nadia ronroneó cuando se agarró el miembro y lo usó para acariciar su entrada. Se introdujo lo suficiente para asegurarse de que estaba empapada.

—¿Y el condón? —jadeó ella, sudorosa.

Se mantuvieron la mirada sin decir nada.

—Lo tengo en el bolsillo. Cógelo.

Jared nunca sabría por qué ella decidió ignorarlo, pero jamás olvidaría lo que se le pasó por la cabeza cuando las caderas de Nadia descendieron y lo engulló hasta la empuñadura de un brusco empuje. Pensó, en medio del latigazo de placer que le puso los vellos de punta, que no eran tan diferentes: ella también haría cualquier maldita cosa para retenerlo a su lado y detener la injusticia a la que la habían arrojado.

La cogió de la nuca con una mano y la otra se abrazó a su cintura. La miró. «Te tengo bien sujeta». Y ella lo miró a él mientras empezaba a moverse, primero lento para coger el ritmo, y, después, embravecida. «Me da igual todo cuando estás debajo de mí». Y los dos se miraron a la vez. Jared bufó y hundió las uñas en su carne, y la arañó y la mordió con un claro mensaje. «Si esta es mi oportunidad de darle la vuelta a tu vida, prepárate: voy a correrme dentro de ti hasta quedarme sin esperma».

Efectivamente, nunca se corrió tanto. Ella también debió sentirlo, que lo exprimía al cerrar los muslos y estremecerse entre jadeos y se llevaba todos los hijos que podría tener. Jared alcanzó el orgasmo con la boca abierta entre sus pechos y los brazos cruzados a su espalda.

No se miraron en ningún momento posterior. No hablaron. ¿Qué había que decir? Nada que no diera miedo o los pusiera en un compromiso. Pero tampoco cambiaron de posición, como si eso pudiera garantizarles que no volverían a separarse.

Jared se despertó en mitad de la noche. No oyó ningún ruido, no estaba atrapado en una pesadilla. Solo sintió que debía abrir los ojos, y al hacerlo se topó con la oscuridad y el hueco vacío en una cama que no era suya. Nadia no estaba allí, pero no le dio tiempo a preocuparse. Los ventanales del balcón estaban abiertos de par en par, y la luz de la luna y los farolillos del jardín iluminaban su perfil.

Se levantó, somnoliento, y fue hacia ella. Se había puesto su camiseta de algodón. En ello había la misma familiaridad que en el beso que le dio en la mejilla.

La notó mojada.

En lugar de retirarse o hacer preguntas, resiguió los surcos de las lágrimas con sus labios hasta llegar a la comisura de la boca.

—No pienses en él —le pidió.

—No tengo que pensar en él —contestó en voz baja, inclinándose en dirección a las caricias de sus labios—. Vive en mi cabeza. Está en mi cuerpo como el agua o la sangre.

—Dudo que le gustara saber que, al controlar tu vida, la está llevando por un camino que te hace infeliz. No quiero meterme donde no me llaman, y no puedo consolarte, lo sé, pero…

Nadia negó con la cabeza.

—… pero estoy seguro de que te quería más que a su vida, por todo lo que me…

Ella se giró y lo enfrentó, todo ojos anegados en lágrimas.

—¿Por qué todo el mundo dice eso? ¡Basta ya! —gritó, los músculos del cuello en tensión—. ¡Si me hubiera querido más que a su vida de verdad, no se la habría quitado!

Jared se quedó helado, y no fue el único. Ella también se cubrió la boca un segundo, pero al darse cuenta de que no podía deshacer lo andado, solo cerró los ojos y empezó a sollozar.

Él esperó con paciencia a que se calmase hasta que le pudo la ansiedad.

—¿Nadia? ¿Qué quieres decir?

Ella lo encaró con los hombros temblorosos. Había remordimiento en su expresión.

—Creía que estaba enfermo. Es lo que me dijiste.

—Es lo que todo el mundo dice cuando preguntan. Se dio parte de una supuesta cardiopatía y se publicó en los periódicos porque era lo conveniente, pero Sergey nunca estuvo enfermo. No de algo físico, al menos. —Su voz sonó hueca al repetirlo—: Se suicidó.

Jared la observaba demasiado paralizado por el horror para ir a abrazarla. Solo le vino a la cabeza un pensamiento.

—¿Y por qué te culpas por ello, si fue una decisión suya que quizá ni él hubiera programado para ese día?

—Estoy convencida de que si hubiera estado aquí entonces, no lo habría hecho. Debió pensar que no volveríamos a vernos, que al romper las relaciones con la familia no sabría de él de nuevo, y por eso hizo lo que hizo. Él jamás me habría destrozado siendo plenamente consciente de lo que hacía.

—Nadia… —Jared volvió a acercarse a ella con cautela—. No creo que el suicida se detenga a pensar en lo que deja atrás. El dolor siempre es egoísta sin querer porque nos hace sentir que estamos solos en el mundo.

Nadia lo miró con los ojos enrojecidos.

—Él estaba solo en el mundo. Lo estaba porque yo me fui.

—Eso no es así, estoy seguro.

Ella apoyó las manos en su pecho.

—Quiero irme contigo —confesó, con la misma vehemencia contenida que se había desatado antes al gritar—. Te juro por Dios que sí. Pero ¿quién va a pagar por lo que él sufrió, si no? ¿Quién sería yo si no me hiciera cargo, si Boslavia no tiene rey por mi culpa? ¿Quién soy ahora mismo por dudar entre él y tú?

—Nadia…

Se abrazó a él temblando por la desesperación. Lo agarraba tan fuerte que le estaba haciendo daño.

—Dime qué hago. Dímelo tú, por favor —sollozó—. Estoy perdida y tengo miedo. Te quiero tanto que no puedo arrepentirme. ¿Entiendes lo que eso significa? Pero tarde o temprano me arrepentiría de haber traicionado la memoria de Sergey. Lo sé. Me conozco.

La realidad le cayó como un balde de agua helada. Desmontó todas sus convicciones y lo dejó desnudo de optimismo.

No se trataba del reino, nunca se había tratado de eso.

Y él no había querido escuchar.

Miró al fondo de los ojos de Nadia, los que lo atraparon entre toda aquella marabunta de desconocidas que paseaban por el casino una noche más en Las Vegas. Tuvo que encontrarse con sus ojos. Con los suyos. Cuán diferente habría sido todo si se hubiese topado con otros azules o castaños.

No tendría que aceptar que, a lo mejor, el problema no tenía arreglo y estaba luchando contra lo invencible.

—¿Qué hago? ¿Puedo deshacer mis promesas sin que haya problemas? ¿De verdad puedo cambiar el rumbo de mi vida? Ayúdame —rogó con la voz quebrada.

A Jared solo se le ocurrió abrazarla más fuerte.

—Seguro que habré pensado en algo para mañana. Solo tienes que esperar a que salga el sol.

—¿Y qué hago mientras?

—Asegurarte de que, para entonces, te sigue pareciendo que merezco la pena.

CAPÍTULO 36

La mañana del día siguiente pasó tan rápido que Nadia no tuvo tiempo de cuestionarse cómo había sobrevivido. Se levantó antes que el sol para rescatar algunos fragmentos de su borrador de discurso y lo adecuó a lo que el pueblo llano y su familia estaría esperando: una breve y conmovedora memoria —sin rayar en el sentimentalismo que era considerado obsceno— del hombre que habría sido coronado a la semana siguiente. A mediodía, vestida con el precioso modelo de Hristo y unos sencillos stilettos negros, Nadia se plantó en el estrado de la plaza principal y dio su recital.

Las preocupaciones por lo que sucedería al día siguiente y lo acontecido la noche anterior la salvaron de los nervios previos. Aun así, ser el centro de atención, el foco donde el sol cegador de la tarde volcaba toda su intensidad y el resplandor de los flashes de las cámaras estuvieron a punto de provocarle un desmayo. Estaba segura de que saldría en las fotos con la frente salpicada de sudor y cara de espanto: por lo menos hasta que pudo sobreponerse apoyándose en el rostro de uno de los presentes.

Jared no formaba parte de la familia real, por lo que no tenía derecho a permanecer de pie tras ella con una pose diplomática. Por eso se plantó justo delante, en medio de la ingente masa humana. Sus ojos le dijeron que se agarrara a él y, gracias a ello, pudo leer de corrido y sin romper a llorar su breve discurso. Después, uno de los guardias la ayudó a bajar del estrado —¿tanto estaría temblando para necesitarlo?— mientras ponían la que fue la canción preferida de Sergey y posteriormente el himno de Boslavia. Algunos asistentes se acercaron a la familia para dar sus felicitaciones, sus pésames tardíos, sus comentarios de aliento, sus ánimos y apoyo para el día de la coronación… Recibió abrazos y besos de desconocidos, de la familia Markham, que había viajado del país vecino para cenar esa noche con ellos. Abrazos y besos vacíos que no significaban nada.

Aquello fue como un segundo funeral. Nadia no se acordaría de nadie ni de nada de lo acontecido esa tarde años más tarde, ni siquiera a las pocas horas. Su mente volaba lejos y no miraba a quien le hablaba: miraba al hombre que se mantenía a un lado en todo momento, por primera vez ocupando el lugar que le correspondía.

Ninguno.

Pero aparecería en la cena de recibimiento de los Markham, en la que se celebraría la previa a la coronación, el compromiso con Aleksei y también recordarían al pobre Sergey Vankov, que había muerto demasiado joven para disfrutar las mieles del poder y el matrimonio concertado.

Nadia pensaba en ello con ironía horas después, mientras se arreglaba con el Dennis Basso elegido para la ocasión: un vestido blanco ceñido a la cintura y anudado al cuello que abría una raja en el esternón para lucir un escote elegante y a la vez sexy. Salvo por el bordado floral que iba de la cadera hasta el borde contrario del vestido, era un vestido clásico que contrastaba con su piel morena. Las mangas de tul por encima del codo le impedían llevar brazaletes, así que decidió cubrirse las muñecas de pulseritas de oro a juego con los disimulados pendientes.

No estaba de humor para estridencias.

Cuando llegó al inmenso comedor, decorado moderadamente para la ocasión con un cambio de cortinas y una mesa repleta de antiguos candelabros y arreglos florales, Jared ya estaba allí. De pie junto a la puerta, con unos pantalones de pinzas negros, una camisa de seda azul abierta al cuello y una americana, todo esto prestado.

Pese a todo, Nadia tuvo que aguantarse la sonrisa, de la que él se percató.

Jared arqueó una ceja.

—¿Qué pasa? ¿Eres la única que puede ponerse guapa?

—Sh. —Lo mandó callar también con la mirada, que luego dirigió al resto de los comensales. La familia Markham daba vueltas por el comedor, degustando su cóctel y charlando con los habitantes de palacio—. Haz el favor de comportarte, ¿de acuerdo? Es una visita importante.

—Ya me he presentado a todos. —Para demostrarlo, se dio la vuelta y los fue señalando (con disimulo, gracias al cielo) a base de golpes de barbilla—. El tal Vladimir, el hermano mayor, la fantasía erótica de las amantes de la telenovela turca, un galán de túnica y babucha. Definitivamente deberías haberte comprometido con él. Me pone hasta a mí.

Nadia lo miró con una mezcla de incredulidad y buen humor.

—¿Qué dices? —bufó, aunque no podía negar que el esbelto y moreno Vladimir no fuera el sueño húmedo de la nación.

—Por ahí anda Ekaterina, la que parece no haberse dado cuenta de que el que murió fue su prometido, no ella. Es todo lo que Cher habría sido si no hubiera nacido con actitud de… bueno, de Cher: una larguirucha con ojos espantados y desviación de columna.

—No seas perverso.

—Y ahí tenemos a nuestro Aleksei, tartamudo, presumiblemente gay, quizá resignado a vivir a la sombra de su hermano, pero demasiado simplón para llorar por ser el segundón.

—Pero bueno, ¿por qué estás tan punzante hoy? ¿Te has comido un cactus y ahora solo escupes espinas?

Jared la miró con una sonrisa turbada.

—Estoy acojonado. ¿Qué pinto yo aquí con toda esta gente? El galán turco me pone nervioso. Si me pregunta algo no voy a saber qué decirle.

Nadia tardó en responder. Jared Ryan estaba nervioso. Y lo que era aún más sorprendente: lo admitía. Tuvo que sonreír, conmovida, y apretarle la mano.

—Te sentarán a mi lado. Y descuida, tienes más labia que toda esta gente junta. Te moverás como pez en el agua.

—Que toda la gente que he mencionado puede, pero guardo un recuerdo muy claro de esa de ahí, y me superaba bastante cuando se lo proponía.

Nadia dirigió la mirada a donde Jared señalaba. Por acción de la melancolía, se le revolvió el estómago al reconocer a la figura esbelta de la mujer de la esquina. Estaba terminándose su cóctel con tranquilidad mientras los observaba.

—Me cago en mi nación —masculló por lo bajini—. ¿Cómo no me he acordado de que Tasha iba a venir? He estado tan ocupada…

—No lo sé, pero te recomiendo cagarte en otra cosa. Me parece que, siendo reina, la nación le puede doler más a quien te escuche.

Nadia se mordisqueaba el labio inferior. Tasha no parecía incómoda allí; de hecho, sonreía, altiva como ella era, moviéndose de un lado a otro con su exuberante vestido de satén verde, al más puro estilo Cecilia Tallis en Expiación.

—¿Por qué te preocupas? Erais muy amigas. Y si a la peña le sorprendió tanto que estuvieras casada, debe ser porque te guardó el secreto.

—Ya no somos amigas —resumió en voz baja.

—¿Por qué? ¿Te pidió cinco millones de dólares a cambio de su silencio?

Nadia lo fulminó con la mirada.

—No me pidió nada, y a día de hoy no sé por qué se calló. Yo no le demostré ninguna lealtad como para que ella decidiera ser benevolente conmigo.

—Así que el problema fuiste tú.

—Siempre soy yo. —Vio que Jared escrutaba su expresión en busca de detalles, y suspiró—. No hay nada que contar. Regresé a Boslavia sin decirle nada a ella, que volvió de Estados Unidos un par de semanas después pidiéndome explicaciones sobre por qué no aparecí donde quedamos. Se suponía que nos veríamos en California, al final de nuestra travesía, un día concreto. Y yo… Bueno, estaba en Razvan, haciéndome cargo de mis asuntos.

—¿Qué le dijiste cuando quiso saber por qué no apareciste?

—No le molestó que regresara sin decirle nada. Vino a hacerme preguntas que no quería responder. Dónde estabas tú, por qué te había dejado, qué iba a hacer contigo… Me la quité de encima como pude y me distancié de ella. Tasha intentaba llegar a mí, pero yo nunca la dejé, y ahora…

—Te odia —resolvió Jared—. No hace falta ser muy listo para darse cuenta. Le cambia la cara cuando te mira. ¿Qué le dijiste a tu madre sobre vuestra relación? Porque supongo que sabía que erais amigas.

—Nada. Diferencias. Una discusión tonta. Mi madre solo me dijo que procurara no enemistarme con los Markham. Tienen mucha influencia.

Nadia tuvo que dar por concluida la conversación cuando Albena entró en la estancia. Todavía disfrutaba de los beneficios del rango de regente, y uno de ellos era elegir cuándo daba inicio la cena. Nadia tuvo que saludar deprisa a los hermanos Markham antes de tomar asiento.

Sintió los ojos ámbar de Tasha siguiéndola en todo momento.

¿Se sentiría Tasha como ella se sentía al mirarla? Le parecía una cara nueva y totalmente ajena cuando había sido su mayor confidente, su mejor amiga. Alguien a quien sentía que quería, pero le costaba vincular ese amor al cuerpo que tenía delante.

Entre el discurso reciente, las pesadillas de la noche, las fechas cercanas y la presencia de Tasha, el hermoso —pero que debía ser callado— pasado de Nadia se fusionaba con el doloroso presente y el aterrador futuro, al que no quería llegar. No quería. Era todo en lo que podía pensar mientras se retorcía las manos en el regazo y sudaba por las axilas.

Alguien leía el menú en voz alta.

—Para los entrantes, presentamos el ligero y refrescante tarator y la ensalada Waldorf. De primer plato, tajine de cordero al ras el hanout; de segundo, berenjenas rellenas con salsa y especias, y de tercero tenemos pastel de queso kataifi.

—La ensalada Waldorf es en honor a nuestro invitado americano —apuntó Albena, sonriendo como la perfecta anfitriona.

Todos la copiaron, incluido Jared, al que Nadia podía imaginar pensando en lo poco que sabían de cocina americana si le ponían una ensalada para honrarlo. «Ahora metedla en una hamburguesa». Fue como si le leyera el pensamiento.

Tanta conexión dolía en esos momentos.

—Creo que unas alitas de pollo le habrían entrado mejor —intervino Tasha de repente, con expresión afable—. Con salsa barbacoa, ¿verdad, Jared? De la que chorrea por la barbilla. Tu plato preferido.

Nadia se quedó helada en el sitio. Jared, a pesar de su incomodidad, fue más rápido reaccionando a las caras de póquer del resto.

—Veo que has leído la entrevista que me hicieron el otro día para la revista People. La verdad es que hubo preguntas muy variadas, y la de mi comida preferida me sorprendió bastante.

—¿La revista People te ent-t-trevistó? —inquirió Aleksei con inocencia—. ¿Por qué?

Jared se encogió de hombros con naturalidad y estiró el brazo hacia la cesta donde se amontonaban los panecillos.

—Me imagino que he llamado la atención al ser cercano a la princesa. Fue una entrevista por Internet, ni siquiera hubo fotos. No fui portada. Te la enviaré si te interesa.

—Claro, ¿p-por q-qué no? —respondió Aleksei por educación.

Nadia intentaba relajar los músculos. Se ahorró una patada a Jared por debajo de la mesa. Inventarse una entrevista en una revista de fama mundial no había sido la salida más inteligente, y no había tiempo para sobornar a People.

—Y tan cercano a la princesa —retomó Tasha, sonriendo con todos los dientes desde el otro lado de la mesa—. Os hicieron unas fotografías encantadoras el otro día. Nada que ver con las que yo conservo, por otro lado.

El mareo que sobrevino a Nadia estuvo a punto de doblarla. Jared, que debió sentirlo, aprovechó la longitud del mantel para apoyar una mano sobre su muslo y apretárselo.

—Es mejor que no mencionemos esas fotos que nos hicimos el otro día —comentó Jared—. Podrían comprometer mi reputación y la de la princesa. Creo que hacer el símbolo de la paz no queda muy bien cuando eres heredera de un reino.

—¿Sabes qué es lo que sí le quedaba muy bien? —El segundo que dejó correr el silencio fue terrorífico—. El pelo largo. Sale en una con unas ondas de…

—No estoy de acuerdo —intervino Albena con educación—. Es más cómodo llevar el pelo corto cuando hay tantas tareas que atender. Se pierde menos tiempo.

—Siempre he pensado que se demuestra que una mujer es verdaderamente guapa cuando le sienta bien un corte de ese estilo —apoyó Vladimir, alzando la copa. Esto dio coba a Tasha, que enseguida levantó la suya.

—Vlad, me has dado una idea estupenda: quiero proponer el primer brindis de la noche.

—¿Ya en el entrante? —se rio Vladimir—. ¿Por qué no esperamos a que sirvan la carne, al menos?

«Porque cuenta con arruinarme la vida antes de que la comida salga del horno», pensó Nadia, mirando a Tasha con una petición de alto el fuego.

—Quiero brindar por el retorcido sentido del humor que tiene la vida, por la casualidad, por las bodas en…

—Maldita sea —murmuró Dimitri de repente. El sonido de los cubiertos cayendo sobre la alfombra y la copa derramándose desvió la atención de Tasha—. Lo lamento muchísimo, señorita. No me había fijado en que estaba ahí…

Tasha no supo a qué se había referido hasta que bajó la mirada y observó que el vino goteaba sobre su vestido. Se puso de pie tan rápido que la silla podría haber rayado el mármol.

—Qué fatalidad, con lo bonita que es la pieza —lamentó Albena—. Será mejor que vaya al excusado. Alguno de nuestros empleados se encargará de sacar la mancha.

—Seguro que sí —masculló Tasha, fulminando con la mirada a Dimitri. Este ni la miró: se limitó a colocar la copa con cuidado en su sitio, alineada con el plato y los cubiertos.

Nadia pudo respirar de nuevo cuando Tasha desapareció. La mancha tenía que ser de las difíciles de sacar, porque se perdió el viaje de los entrantes y el primer plato, durante los cuales Vladimir y Albena casi monopolizaron la conversación al discutir asuntos empresariales. Los Markham eran famosos por sus piedras preciosas, de las que Nadia en concreto era una gran admiradora. Era una lástima que estuviera demasiado preocupada mirando a la puerta por la que Tasha había salido como para prestar atención.

Jared, por su parte, había decidido comer con la mano sobre el muslo de Nadia. Intervenía cuando le preguntaban —cosa que sucedía a menudo, porque Vladimir se parecía a su hermano «tartamudo y presuntamente gay» al pedir la opinión de los demás— y el resto del tiempo le hacía caras a la alta cocina turco-búlgara y marroquí que se estaba sirviendo.

A ratos, Nadia estudió el comportamiento de su prometido, preguntándose cuál sería la mejor manera de actuar; de sincerarse con él, si que esa era la opción correcta, y de proponerle que cada uno siguiera por su lado.

La noche anterior había tocado fondo al decidir voluntariamente no ponerse condón. Y aunque se encontraba en un periodo de fertilidad baja como para quedarse embarazada, el gesto había sido tan significativo como para replanteárselo todo. Jared y una posible vida con él no solo habían sido más importantes que su lugar en el mundo y su familia durante lo que duró el orgasmo: se reafirmó al dormir con él, al despertarse en sus brazos, y no hacía más que confirmarlo cada vez que ladeaba la cabeza para mirarlo. No dejaba de darle vueltas a las palabras de Jared: abdicar o renegar de su familia no era una opción, no, pero ¿era necesario casarse con un hombre que no quería? ¿Tenía que llegar a esos extremos para honrar a Sergey, por hacer lo que le debía?

Aunque intentaba probar bocado, no podía. Tantas cosas se disputaban esa noche… Si quería romper el compromiso con Aleksei, esa era la noche adecuada. Esa era la única noche adecuada, en realidad: todos reunidos y a suficientes semanas de la boda para que no fuera un gran escándalo.

Tasha volvió a entrar en el comedor. Llevaba el móvil en la mano y sonreía crispada.

—¿Qué habéis hablado en mi ausencia? Seguro que nada importante. Yo también me he estado entreteniendo —continuó. No necesitaba que nadie le preguntara: se había propuesto arruinarlo todo—. ¿Sabéis que han creado una encuesta en redes sociales sobre cuál es el favorito de la princesa Nadia?

Gigi levantó la cabeza del plato por primera vez en toda la noche.

—¡Sí! Va ganando Jared por goleada. La última vez que lo miré, llevaba un noventa por ciento de los votos. Hay muchísima gente implicada —exclamó, entusiasmada. Miró a su hermana mayor con una sonrisa que Nadia recordó haberle visto a Arslan—. Ya que no pudieron elegir la monarquía, por lo menos que elijan tu marido.

«Dios, si suena como Arslan».

—¿Qué sinsentido es ese? —replicó Albena.

—Yo tampoco elegí la monarquía —comentó Nadia, intentando imprimir un poco de sentido del humor a la conversación.

Gigi lo interpretó de forma literal, porque la miró muy seria.

—Y parece que tampoco puedes elegir a tu marido.

Aleksei cambió de postura en el asiento, incómodo.

—Gigi —la regañó Nadia.

—Como os decía —retomó, removiendo la salsa con el tenedor—, se están haciendo fanarts de la parejita. De Jared y Nadia.

—¿Fanarts? —repitió Albena, horrorizada; quién sabe si por sus comentarios o por los malos modales que demostraba a la mesa.

—Sí, hacen dibujos de los dos, o recrean alguna escena, o juntan sus fotos en collages… Hay muchísima variedad. Luego os los enseño si queréis.

Albena masculló algo que sonó a «tendría que haber dado de baja el Internet directamente».

—La verdad es que está saliendo mucho contenido, también de cuando se conocieron en Estados Unidos —prosiguió Tasha, todavía de pie. Usaba el dedo para deslizar lo que parecía su álbum de fotos digital—. Con lo sonado que ha sido el reencuentro de la princesa y su amigo, muchos de los que se cruzaron con ellos hace tres años han decidido compartir sus testimonios. Y las imágenes. Como, por ejemplo, esta que les hicieron bailando juntos en una fiesta de ricos.

Tasha giró el móvil y la enseñó a todos. Nadia creyó que se moriría al verse con el pelo largo y el diminuto vestido naranja, aferrada a Jared como si quisiera fundirse con él.

Pero no lo hizo porque Tasha tenía reservado algo mucho mejor para matarla.

—O como esta que yo misma guardo como oro en paño, en la que salen dándose un divertido beso de amigos. —Estiró el brazo hacia Nadia para que viera la fotografía—. Todavía no la he enseñado a nadie, pero está claro que la gente de Internet no se vuelve loca por nada.

Se le heló la sangre. El «divertido beso de amigos» no tenía nada de divertido, nada de amistoso, y no parecía un único beso, sino el recorte de una de esas sagas interminables de besos que no se interrumpían hasta que había que coger aliento.

No supo qué la asustó más, si el hecho de que esa fotografía pudiera llegar a circular por Internet o toparse con el rostro lívido de Aleksei.

Jared intentó arreglarlo.

—Lo que uno hace cuando se emborracha, ¿eh? —Soltó una carcajada que sonó impostada—. Estando sobrio no la tocaría ni con un palo. Vamos, ¡es que no me la follaba ni con la polla de otro!

Se hizo un silencio sepulcral cuando Aleksei se levantó de golpe. Le dirigió una mirada letal a su hermana, que Nadia jamás habría creído posible en un hombre tan dulce como él, y siseó:

—¿Has t-tenido ya suficiente?

La sonrisa que Tasha esbozaba se resquebrajó al ver a su hermano salir del comedor a paso rápido. Se quedó helada en el sitio, de pronto en trance, lo que le permitió a Nadia levantarse también y seguir el camino de su prometido.

Aunque todo apuntaba a que no lo era ya.

O, por lo menos, a que dejaría de serlo.

CAPÍTULO 37

Uno de los guardias de palacio le indicó que Aleksei había tomado el camino al jardín. Dio las gracias mentalmente por su elección: allí no correrían el riesgo de que los escuchara quien no debía escucharlos.

Aunque, a esas alturas, ¿qué secretos había que esconder?

Se lo encontró dando vueltas cerca de uno de los estanques. De no haber sido por la escasa iluminación de los faroles, podrían haberse visto las manchas de colores de las carpas bigotudas que habían mandado traer de Japón. Y le habría servido para relajarse, porque una de las actividades que más les gustaba hacer desde pequeños era la de espiar el comportamiento de los animales. No por interés de Nadia, desde luego, sino porque ya de niño Aleksei demostraba un temperamento dócil y tranquilo, y una gran pasión por las criaturas expuestas a la maldad humana.

Ahora él era una criatura expuesta a la maldad de su prometida. Nadia lamentaba no ser lo bastante buena de corazón para arrepentirse del todo por sus acciones, pero estuvo cerca de condenar sus actos por enteros al verlo nervioso. Caminaba de un lado a otro, pasándose las manos por el pelo, cuando la vio parada frente a él.

—Lo siento muchísimo, Alek.

Se detuvo con los puños cerrados junto a las caderas. Sus labios vacilaban, sin saber qué reproche lanzar primero.

—¿El q-qué sientes? No eres la que se ha p-pr-propuesto avergonzarme d-delante de mi fa… f-familia y la de mi p-prometida. —Dudó—. O de la de mi ant-t-tigua prometida.

Nadia extendió las palmas despacio, invitándolo a relajarse. Las pocas veces que se dejaba llevar por sus sentimientos, el tartamudeo se le acentuaba hasta hacer incomprensibles sus palabras.

—¿P-por qué ha hech-ch-cho eso? No lo entiendo —balbuceaba, mirándose las manos—. M-mi p-p-propia hermana… P-parecía que tuviera una venganza p-personal contra t-t-ti. O c-c-contra mí.

Debería haber supuesto que su orgullo saldría afectado mucho antes que sus sentimientos. No dejaba de ser un hombre que había crecido en el seno de una familia rica con una reputación que mantener.

—No era contra ti, te lo aseguro. Tasha y yo no terminamos de la mejor manera y ha visto la oportunidad perfecta para joderme. Perdón por decir «joderme», no es propio de mí —agregó.

Aleksei le dirigió una mirada entre rencorosa y confundida.

—Tampoco era p-propio de ti mentirme, p-p-pero ya veo que me eq-q-quivocaba contigo. —La señaló con un dedo. Era tan evidente su falta de rodaje a la hora de echar la bronca que Nadia habría sonreído si el asunto no hubiera sido tan delicado—. Entre Tasha y tú m-me habéis dejado en evidencia. Tú n-no solo durante la cena, sino delante de t-t-todo el mundo. ¡El mundo entero! ¿P-por qué? ¿T-tan poca estima me t-tienes como p-para haberme dicho q-que Jared y tú estuvisteis ju… juntos una vez y q-que p-podrían salir a la luz ciertas f-fotografías?

—No tenía ni idea de que había fotografías que pudieran ver la luz, Alek. ¿Rumores? Sí, puede ser, lo habría visto posible. A fin de cuentas, di vueltas por Las Vegas hace tres años, cuando nadie me conocía. Pero ¿fotos? Fui cuidadosa. Intenté no exponerme, y no estamos expuestos: las que circulan por Internet solo demuestran que somos amigos desde hace mucho tiempo. Esas fotos de besos solo las tiene tu hermana. —Hizo una pausa—. Era la única a la que le permitía inmortalizar esos momentos. Ni siquiera al propio Jared se lo permitía.

Aleksei la observó. Incluso en la oscuridad, sus dulces ojos verdes resaltaban.

—Ent… t… tonces… es verdad —musitó—. Sí que estuvisteis j-juntos.

Nadia solo asintió, inmóvil donde se había parado en el primer momento. Aguardó a la reacción de Aleksei, que fue suspirar de forma inaudible y dejarse caer sobre la verja que los separaba del estanque.

—Lo sabía. Quiero d-decir… N-no soy idiota, aunque t-todos os comportéis c-como si así fuera. —Le echó un vistazo lleno de resentimiento—. Desde que lo vi p-por pr… pri… primera vez, lo supe. P-por cómo te pusiste. Es-t-tabas muy nerviosa, y él, ap-parte de haber salido de la n-nada, te miraba d-de un modo que no había lugar a d-dudas.

Sacudió la cabeza, como si quisiera descartar un pensamiento ridículo.

—¿A quién os creíais que podíais engañar?

Aparte de porque la frase le salió fluida y directa, Nadia se sorprendió por lo que significaba: que no solo no se lo creyó él, sino que no se lo había creído nadie.

—Lo ocultamos para evitar justo esto, Alek.

—¿Qué t-tiene de malo? —Ahora parecía más curioso que enfadado—. ¿C-cuál es la gran of-f… ofensa? ¿Q-que una princesa salió en sus v-veinte con un americano c-cuando no sabía que iba a ser reina?

—El problema es que la historia es un poco más compleja que esa. No solo salí con él. —Creyó que mirando al suelo le resultaría más sencillo soltarlo, pero Aleksei merecía mucho más respeto. Terminó enfrentándolo, asustada por su reacción, al decir—: Nos casamos… en Las Vegas. Por eso estaba aquí, para firmar el divorcio, pero hubo una serie de problemas que complicaron el inicial.

A diferencia de lo que podría haber esperado, Aleksei no se echó las manos a la cabeza ni tampoco pareció horrorizado. Unos segundos después, y con una naturalidad aplastante, dijo:

—El p-príncipe de Mónaco se casó con una n-nadadora profesional, la p-princesa Victoria de Suecia está c-casada con su ent-tr-trenador personal, F-Frederick de D… Dinamarca conoció a Mary Elizabeth en un p-pub de Sydney y así p-puedo seguir hasta q-que me canse. De hecho, n-no sigo p-porque estoy t-tartamudeando más de la c-cuenta y no q-quiero ridiculizarme más.

Nadia relajó los hombros y subió el peldaño que los separaba para abrazarlo.

—No te ridiculizas de ninguna manera. Somos nosotros quienes nos ridiculizamos al hacer lo que hicimos. Lo siento muchísimo, Alek —repitió, pegando la cara a su cuello—. Lo siento de verdad.

Aleksei la retiró. Lo hizo con delicadeza, pero el simple acto de apartarla significaba mucho en un hombre como él.

—¿No p-pensabas decírmelo nunca? ¿Creías… q-que te iba a ju-juzgar?

—Todo el mundo me ha juzgado. ¿Tan sorprendente te parece que te creyera igual de capaz? Además, contaba con resolverlo todo rápido, en secreto, sin remover aguas pasadas.

Aleksei le sostuvo la mirada.

—¿Y?

No era un «¿y?» pidiendo más información, sino exigiendo la confirmación de algo que era evidente y que él sabía muy bien.

Nadia suspiró.

—No se ha podido resolver así. El agua está más negra y movida que nunca.

Le contó por qué. Se lo contó con pelos y señales: desde la aparición estelar de Jared en el jardín, aquel día en que su futuro se veía nítido y deprimente, pero por lo menos mejor definido, hasta ese encuentro la noche anterior en el que había pensado de forma infantil —y actuado en consecuencia— que, si ella no tenía el valor de elegir a Jared por sus motivos, por lo menos intentaría que un embarazo los obligase a quedarse juntos.

—¿Estás loca? —le soltó, horrorizado—. Un bebé t-te habría complicado las c-cosas, pero n-no te habría garantizado q-que te hubieras c-casado con él. Ya sabes c-cómo es t-tu fa… f… familia. Y c-cómo es la mía.

—Lo sé, pero en ese momento no veía nada con claridad, y solo pensaba… Pensé que… un bebé podría darme las fuerzas que necesito para plantarme y decir que no quiero lo que hay escrito para mí. Para luchar por lo que quiero, en definitiva. Ahora sé que es estúpido, que no se puede usar a un niño para esos propósitos ni para ningunos, y, si pudiera, viajaría al pasado para abofetearme. Pero estaba desesperada.

No tenía ni idea de por qué, si conocía a Aleksei desde que era un crío y sabía que era incapaz de matar a una mosca, pero la verdad es que esperó que bufara y le diera la espalda; que la juzgara más duramente que nadie, cuando eso no estaba en su composición.

Aleksei la comprendió. La comprendió mejor de lo que ella se comprendía a veces.

—Es t-toda una historia —dijo, tras unos minutos en silencio. En ese rato, Nadia se había apoyado en la baranda junto a él. Ambos miraban al cielo—. No me p-puedo creer q-que se p-presentara aquí sin más.

Nadia sonrió, y lo hizo el doble al detectar en su voz un indicio de buen humor.

—Mentiría si dijera que yo tampoco. Una parte de mí lo recordaba tal y como era, y esperaba que se plantara delante de mí para pedirme explicaciones. Y lo esperaba porque nunca ha sido hombre de grandes orgullos y egos inflados; si venía, solo podía ser porque me quería.

—¿Y t-te qui… quiere?

—Sí. —Le gustó no haberse parado a pensarlo—. Me quiere mucho.

Giró la cabeza hacia Aleksei. Se encontró con su precioso perfil pensativo, sus ojos buceando en las estrellas. No parecía en busca de la respuesta correcta o la solución ideal, solo perdido en unos pensamientos que por primera vez le parecieron tentadoramente enigmáticos. Él, que era un libro abierto.

—De todos modos —retomó ella—, sí te lo iba a contar todo. Lo iba a hacer esta misma noche. Lamento que tu hermana se adelantara, y encima de esa manera tan ruin.

—¿El qué, exactamente?

—Que no puedo casarme contigo. —Y lo miró con arrepentimiento—. No puedo, Alek.

Habría sido mucho pedir que Aleksei reaccionara como cualquier otro hombre herido en su vanidad, dedicándole una altiva caída de hombros y un: «¿Qué te ha hecho pensar que yo seguiría interesado? Yo no es que no pueda, es que no quiero».

Pese a la ofensa, Aleksei apretó los labios y miró para otro lado, decepcionado.

—Pu… pues claro que no te p-puedes casar c-conmigo —dijo, usando toda su lógica. Pero la usaba contra su voluntad—. Te mataría matar la única parte de tu vida a la que te dedicas por amor y no por obligación, y a mí me mataría ser quien te la quitase.

—¿Pero? —repitió con ansiedad—. Hay un «pero» en tu voz.

Aleksei la miró con culpabilidad.

—Tu hermano estaba prometido con mi hermana Erin y la p-pobre se q-quedó viuda antes de t-ti-tiempo. Ahora tú m-me cancelas la boda… y nuestras f-familias t-tienen q-que unirse de algu… alguna manera p-para c-cumplir la última v-voluntad de nuestros p-p-padres. Alguien tiene q-que casarse con alguien, Nadia.

No supo si fue por su tono preocupado, por el contenido del mensaje o porque acababan de darse cuenta de que el asunto, expuesto así, no era nada por lo que atormentarse, pero el caso fue que ambos rompieron a reír como dos críos. Al intentar contenerse, Aleksei hizo una pedorreta.

Acabaron los dos abrazados, convulsionando por la risa.

—¿Te has dado cuenta de lo ridículo que ha sonado? —consiguió articular ella, retirándose el rímel corrido.

Él asintió con la cabeza y se separó con una sonrisa en los labios, indirecta señal de que estaba más receptivo a buscar soluciones. Una vez más se dio cuenta de lo enorme que era en todos los sentidos. Tan grande y tan inofensivo; parecería un chiste si no fuera la clase de persona de la que nadie se atrevería a burlarse.

—Ay, Alek… —Suspiró—. Lo siento.

Él se encogió de hombros.

—No habría sido un buen c-consorte, de todos modos. Soy t-ta-tartamudo.

«Y presumiblemente gay», pensó ella.

No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que se encontró con el ceño fruncido de Aleksei, que no se molestó en hacer un comentario al respecto.

—Lo que quiero decir —retomó Nadia, nerviosa—, es que no deberías culparte por algo a lo que eres ajeno. No es que hubieras sido o no un buen consorte, ni es por tu tartamudez, ni es por absolutamente nada. Yo ya estaba… pillada, ¿entiendes? Ninguno podría haber sido para mí excepto él.

—Oye, t-tampoco es que me esf… esforzara por gustarte —refunfuñó, bromeando—. Si lo hubiera hecho, a lo m-mejor otro gallo hubiera c-cantado.

—Yo tampoco me esforcé por gustarte a ti. ¿Debería pedirte perdón por eso?

—No. —Hizo un gesto para quitarle importancia—. Fuimos los p-pr-prometidos de rebote. Bastante bien lo hicimos p-para ser un comodín. Además, n-no creo en realidad en el amor c-como algo q-que se gana, sino como lo q-que surge. Y a veces, lo que mata la semilla del amor es justamente esforzarte hasta la extenuación por agradar a ese alguien.

Nadia entrecerró los ojos, buscando algún significado oculto a su reflexión. Al no hallarla, se relajó.

—Lo siento de nuevo. Yo daré la noticia.

—Da igual cómo la des, voy a ser el c-cornudo de Europa —lamentó.

—Mierda, no había pensado en eso.

—Ya había q-quedado claro que has estado p-pensando muy poco en mí —se burló. Para clarificar que no estaba del todo furioso por el asunto, acompañó el comentario de una palmadita en su hombro.

—Lo siento —repitió.

—Ya va, ya va… La verdad es que p-pensaba mucho en que p-pr-preferiría casarme por amor. Supongo q-que estoy más cerca de eso gr-gracias a ti.

Nadia esbozó una pequeña sonrisa al verlo levantar de nuevo la barbilla para fijarse en el cielo. Aprovechó que le daba el perfil y le robó un beso en la mejilla.

—Yo sí que estoy más cerca de casarme por amor gracias a ti.

Aleksei bajó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Espera algún tiempo. P-por p-pr-prudencia, nada más.

—Haré que parezca que me lo he pensado mejor después de leer Twitter.

Él soltó una carcajada, a su pesar, y le rodeó los hombros con el brazo.

—En fin. —Suspiró—. Supongo que tendré que buscarme otra tapadera.

Nadia tardó en procesarlo.

—¿Tapadera? ¡¿Entonces eres gay?!

Aleksei volvió a reírse, esta vez más fuerte.

—No, p-pero como lo parezco, me p-pr-prometieron contigo. ¿Por qué te crees que no te of… fr… frecieron la mano de Vladimir, que es el heredero y el que más te p-pegaba? J-juntos p-podríais haber dominado el mundo.

—No lo había visto así —murmuró, sorprendida—. Entonces… ¿no eres gay?

—No, q-que yo sepa. Aunque tu marido me cae muy bien. —Le guiñó un ojo—. Eso es lo peor de todo, que no lo odio.

Nadia sonrió, resignada. Extendió los brazos humildemente.

—Bienvenido a mi mundo.

CAPÍTULO 38

La salida de Nadia y Aleksei del comedor causó una fuerte conmoción en todos menos en Jared, que no recordaba haberse sentido tan violento en su vida. Estaba acostumbrado a ser el centro de atención allá donde iba por méritos propios, pero no consideraba ningún mérito que Tasha los hubiera expuesto de ese modo. Sabía por Nadia que la relación con su amiga se había resentido; aun así, no había esperado una venganza semejante. Sobre todo teniendo en cuenta que su hermano también era víctima de la verdad.

Vladimir y Ekaterina permanecían en incómodo silencio, una con la vista clavada en su plato y el otro dudoso sobre qué palabras servirían para destensar el ambiente. Dimitri y Albena medían sus reacciones. Gigi y Tasha, que se habían compinchado sin saberlo, eran las únicas que comían con tranquilidad.

Por fin, Vladimir se manifestó. Dejó a un lado la servilleta de tela bordada con la que se había limpiado la comisura de la boca, y se puso en pie.

—No creo que tenga mucho sentido llegar a los postres —dijo en tono amable—. Gracias por la cena. Tendréis noticias nuestras en unos días.

A Jared le faltó tiempo para salir escopeteado de allí. Se alegraba de que todos hubieran decidido de tácito acuerdo ignorarlo como si no fuera el centro del problema. No estaba de humor para enfrentamientos. Al menos, no con el moreno macizo que encabezaba la familia en ausencia de su padre. Con Tasha sí que quería tener unas palabras, por lo que, cuando se disolvió la reunión, siguió la estela de su vestido verde botella hasta detenerla en la entrada, ya al amparo de la iluminación exterior.

Se estaba poniendo su abrigo de pelo blanco cuando le soltó:

—Creía que éramos amigos, Natasha.

Ella se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa encantadora. No era guapa, pero los ojos atigrados, entre ámbar y verde oliva con las comisuras apuntando hacia abajo le daban un magnetismo irresistible. Eso y su figura de Keira Knightley llamaban la atención a simple vista.

—Y lo somos. Esto no va contra ti, Jimmy. Te siguen llamando Jimmy, ¿verdad? —recordó con melancolía—. Siempre me ha hecho gracia que te apropies del diminutivo de James. La versión corta de Jared debería ser Jar, o Jay, o…

—No te vayas por las ramas.

—¿Qué quieres? ¿Una explicación? —Cerró el broche de la flamante chaqueta y la acarició; una mano morena de dedos largos y joyas llamativas—. Nadia y yo teníamos un asunto pendiente. No me dio la oportunidad de decirle o demostrarle cuánto la desprecio, así que esperé mi momento y aquí se ha presentado.

—¿A costa de hundir también a tu hermano?

Tasha hizo una mueca con la que dejaba claro que no le importaba demasiado.

—Aleksei nunca la ha querido. Y le he hecho un favor. Puede haber sido un golpe para su reputación, pero la gente acabará cansándose de hablar, y nunca es tan grave para un rico como para una futura reina.

—¿Y no podrías habérselo comentado en privado?

—Podría decirse lo mismo de ti. —Ladeó la cabeza—. Te recuerdo que el que se presentó aquí y al que le faltó gritar a los cuatro vientos que era el legítimo consorte, eres tú.

—Natasha, eso no…

—Descuida, estoy orgullosa de ti. Esa zorra no podía salirse con la suya. Alguien tenía que ponerle los puntos sobre las íes. No voy a negar que envidie que a ti sí te lo permitiera, pero eso ya es otra historia.

Jared volvía a quedarse sin palabras. No reconocía en aquella aprendiz de bruja a la encantadora, enérgica y optimista Tasha que conoció en Las Vegas. Parecía que en ambientes festivos todo el mundo era diferente, y parecía, también, que el aire o el agua de Boslavia sacaba lo peor de la gente.

—Me alegro de verte —se sinceró ella. Incluso se acercó a acariciarle la cara con los dedos—. Espero de todo corazón que la vida te dé lo que mereces.

—¿Y qué sería eso?

—No sé qué mereces, pero sí sé lo que no: una mujer que no confió en ti lo suficiente y se largó sin darte explicaciones. Eres demasiado bueno, Jimmy, lo supe desde que te vi. Y los buenos tenéis memoria a corto plazo, porque perdonáis lo que no debe ser perdonado. Intenta recordar todo lo que puedas para ser justo contigo.

Jared negó con la cabeza, sin dar crédito. No sabía qué había esperado sacar de la conversación, si una disculpa o una ampliación de lo que Nadia le había hecho; Jared tenía claro que nunca se vengaría de ese modo porque una persona hubiera dejado de ser cercana. Las amistades se rompían, a veces de forma orgánica y otras de un modo traumático, pero de las cenizas de una amistad real raras veces restaba tanta maldad.

Observó que Tasha agitaba la mano a modo de despedida y se acercaba al coche aparcado frente a palacio. El chófer salió para abrirle la puerta. Enseguida se unió el resto de la familia.

No vio a Aleksei por ninguna parte, así que supuso que debía haberse subido antes.

—Quita esa cara de asombro —le dijo alguien a su espalda. Oyó el tintineo de unas llaves y pasos sobre la grava que bordeaba palacio, que pronto lo adelantaron—. Ese es el modo en que se comporta una niñata mimada que se enrabieta cuando las cosas no salen como ella quiere.

Jared distinguió la silueta de Dimitri cuando estaba a punto de fundirse con las sombras. Sin dudarlo, fue detrás de él.

—Parece que Natasha Markham no te cae muy bien… Muy elegante lo de tirarle la copa encima. —No respondió—. ¿A dónde vas? ¿Dónde está Nadia?

—Te recomiendo no hacer ninguna pregunta esta noche. De hecho, te animo a mantener la boca cerrada hasta mañana.

Jared frenó, y al clavar los zapatos sobre los guijarros del jardín de entrada consiguió hacer el ruido suficiente para que Dimitri se girase.

—¿Sabes? No soy el único que tiene la culpa de esto. El matrimonio no es algo que pueda conseguirse con el consentimiento de solo una de las partes. —Pausa—. Por lo menos, no en este siglo. Bueno, no en el mundo civilizado.

Dimitri consiguió transmitir con una simple mirada todo lo que tenía por decir: «Pero fue solo tu idea lo de venir hasta aquí».

—Creo que está muy desfasado seguir discutiendo por esto. Y me niego a verlo como un error —resolvió Jared. Desvió la vista a las llaves que tenía en la mano—. ¿También ha acabado la noche para ti? ¿Te vas a dormir la mona?

—En unas horas son las seis y tengo cita con un polaco cabrón. Pretendo sorprenderlo un poco antes con algún material que podría revertir su chantaje.

—¿Vas a hacerle una visita a Czesław? ¿Se lo has dicho ya a Nadia?

—¿Decirme qué?

Jared y Dimitri la encararon a la vez. El vestido blanco, el maquillaje casi impecable, señal de que no había llorado, solo se le habían saltado las lágrimas. Sintió un alivio profundo que quiso expresar abrazándola, pero como Dimitri había dicho, la noche no estaba para que anduviera tentando a la suerte.

Ni mucho menos cuando los miraba expectante, esperando una respuesta que Jared no supo dar.

—¿Qué es lo que tenéis que decirme? Debe ser interesante si lo sabéis los dos; no se me ocurre nada que pudiera involucraros a ambos ni nada por lo que estaríais dispuestos a uniros.

Jared sonrió. Notaba que le sudaban las palmas de las manos, como si su cuerpo se hubiera dado cuenta antes que su cerebro de que estaban ante una situación delicada.

Se maldijo por no haberse sincerado antes con ella.

—Qué poco crédito le das al amor que Dimitri siente por mí en secreto.

Le dio la sensación de que el consejero habría puesto los ojos en blanco si dicha reacción no hubiera sido demasiado adolescente para él.

—¿Y bien? ¿Dimitri?

—Sería mejor que te lo contáramos en el coche.

—¿Por qué en el coche?

—Porque es un asunto de estado.

Nadia levantó las cejas. Dejó que el peso de las responsabilidades, que se iban amontonando a un ritmo alarmante, le hundiera los hombros. Jared le leyó el pensamiento: «¿Otro problema más?».

Se recuperó en cuanto Dimitri abrió el garaje con el mando a distancia y se acercó a abrirle la parte trasera del coche. Jared se quedó de pie delante del modelo; una berlina azul marino de la marca Bentley, un cochazo de lujo con los cristales tintados que, de haber visto en Baltimore, no se habría permitido mirar dos veces.

Lo distrajo el suspiro de Nadia.

—Los hombres y sus coches. ¿Quieres conducirlo?

Jared se encontró con sus ojos verdes antes de que entrara en el Bentley. En ellos había mucho más que un ofrecimiento. Había demasiado cansancio para lamentar lo ocurrido —quizá ya estuviera resuelto— y un brillo especial que no supo descifrar como algo distinto a expectación.

Esperanza.

—Los americanos no saben conducir —repuso Dimitri.

—Los que tienen esa fama son los italianos.

—Y los mayores de sesenta y cinco —apuntó Nadia.

—Y las mujeres. —Jared cabeceó, pesaroso.

—Y los que no llevan ni un año con el carné…

—En definitiva, nadie sabe conducir. Así que dame las llaves, no lo haré peor que los demás. —Jared extendió el brazo para que Dimitri se las entregara. Lo hizo a regañadientes, dejando claro que obedecía porque había sido una orden real.

Una vez en el interior, Jared se quitó la chaqueta y la dejó junto a Nadia en los asientos de atrás. Acarició la palanca de cambios, el reluciente volante y el cuero de la tapicería. Quedó tan abducido por la belleza del coche que apenas prestó atención a las explicaciones de Dimitri. Solo salió de su ensimismamiento cuando Nadia exclamó:

—¿Se puede saber por qué no me informaste antes?

Jared podría haberse estremecido con su tono de voz, demandante y reprobatorio.

—Porque estaba cerca el aniversario de la muerte de Sergey. Como siempre soy el que se encarga de estos asuntos, no pensé que fuera importante mencionarlo de inmediato.

—Vamos, que eres el sicario —comentó Jared, intentando imprimirle un poco de humor al asunto.

—¡Claro que es importante mencionarlo de inmediato! ¡Voy a gobernar este país, Dimitri! ¿Tan débil me ves como para no poder lidiar con un puto chantajista durante unos días duros? ¡Sorpresa! ¡Todos los días son un infierno para mí!

Jared dejó de sonreír al oír cómo se le quebraba la voz. Miró por el retrovisor en busca de sus ojos, pero Nadia los había cerrado y se pasaba la mano por la frente.

—No creo que seas débil. Solo creo que estás al borde y en esta cuestión tu familia no es la que más ayuda —empezó Dimitri, cuando creyó que ya se habría calmado la fiera.

Se equivocaba.

—¡No tienes que protegerme, ni de mis bajones ni de los juicios de mi madre! La coronación es en una semana, por el amor de Dios, Dimitri. Cuando esté en el trono, ¿también vas a ocultarme cosas tan graves como esta?

Dimitri no respondió.

Vaya, era de esos que se quedaban en silencio durante una discusión cuando sabían que no tenían razón. Muy humilde por su parte.

—Al final, por un lado o por otro, me encuentro con los problemas. Porque son míos, Dimitri, soy su protagonista. Así que no me ocultes nada más, ni por un día, ni por unas horas, ni por unos minutos.

Él asintió.

—Así será. Lo siento.

Nadia bufó y se dejó caer hacia atrás. Estuvo un rato mirando al techo. Luego se puso el cinturón de mal humor.

—Arranca —le ordenó.

Jared no se hizo de rogar y metió la llave en el contacto. A los pocos segundos, el motor había dejado de rugir y los llevaba por la carretera que marcaba el GPS. Hall of Fame sonaba gracias a un disco de grabaciones cuya funda de plástico reposaba junto a un paquete de caramelos.

You can throw your hands up

You can beat the clock

You can move a mountain

You can break rocks

You can be a master

Don’t wait for luck

Dedicate yourself and you can find yourself[14]

—Sea la que sea esa información que has recopilado o que pretendes recopilar ahora para devolverle el chantaje, olvídalo —decidió Nadia, rompiendo el silencio—. Voy a solucionar esto a mi manera.

—¿Y qué manera es esa? ¿Poniéndote un vestido bonito? —bromeó Jared.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Cierra la boca. Esto también va por ti —lo acusó—. Qué poca vergüenza tienes. Estuviste conmigo anoche y no te dignaste a decirme nada sobre ningún chantaje.

—No estabas en condiciones de encajar una mala noticia.

—Tú llevas siendo una mala noticia con patas desde que apareciste y me paso el día entero tolerándote —le espetó—. Os creéis que soy de cristal.

—Pensé en decírtelo, pero Dimitri me dio órdenes explícitas de cerrar la boca.

—Te pasas el día ignorando todas las órdenes que se te dan y justo decides acatar esa. No: de hecho, te diviertes pasándote por el forro lo que te dice Dimitri, y ahora te parece bien prestarle atención. Tienes mucha cara, Jared Ryan.

No pudo meterse de lleno en la discusión, y no solo porque estuviera concentrado conduciendo, sino porque estaba usando ese tono de regaño que ponía cuando se mosqueaba en el pasado; ese pasado que ahora se confundía con el presente por todas las costumbres que estaban rescatando.

—¿Qué piensas hacer entonces? —retomó Dimitri.

Nadia suspiró.

—Decir la verdad antes de que él lo haga.

Dimitri y Jared fruncieron el ceño a la vez, aunque no por las mismas razones. El primero estaba genuinamente consternado, sorprendido para mal. El segundo había aprendido a ser escéptico en algunos casos.

—¿Cómo? ¿Al final vas a contarlo todo, con lo que nos hemos esforzado por taparlo?

—Y mira lo bien que nos ha salido —replicó, seria—. No se puede tapar el sol con un solo dedo, Dimitri. Y me dan más miedo las fotografías que Tasha pueda tener en su móvil (y que corren serio peligro) que el vídeo del polaco.

—¿Qué pretendes conseguir sincerándote?

—Deshacerme de la angustia que no me deja dormir por las noches. Como me dijo un sabio no hace mucho tiempo, hay monarcas en situaciones más delicadas que la mía. Con suerte, lo peliculero de la historia hace que la gente se divierta y sea benevolente.

—La imagen de la monarquía…

Nadia miró a Dimitri con severidad.

—¿Estás conmigo o contra mí?

—Contigo. Siempre.

Nadia suspiró de nuevo. Parecía que con cada exhalación se estuviera quitando un peso de encima. Se acomodó en el respaldo y se cubrió con la americana de Jared.

—Yo también estoy contigo —agregó él—. Parece que estáis tan acostumbrados a tener chofer y no darle conversación que os habéis olvidado de que estoy aquí.

—Sería un poco complicado olvidar que estás aquí, sobre todo desde que esa es la causa central de todos nuestros problemas.

—Dimitri, ya basta —pidió Nadia, tensa—. Basta, ¿de acuerdo? Estoy cansada. No quiero más discusiones, ni más historias. Necesito paz.

Se masajeó las sienes con los dedos.

—Entonces no vamos a hablar del asunto de Natasha Markham —dedujo Dimitri.

—No. ¿Qué hay que decir de ella, aparte de que tiene un sentido de la oportunidad terrible y es maquiavélica a rabiar? Que le den, no tengo tiempo para sus estupideces —acotó, exhausta. Se abrazó el estómago sobre la americana de Jared, y no se movió hasta unos segundos después—. Jared, tu móvil lleva un rato vibrando.

—¿Es una llamada? —preguntó, sin apartar la mirada de la carretera. Estaba oscuro como la boca del lobo.

—Sí.

—¿De quién?

—Un número desconocido, no lo tienes agendado.

—Cuelga, seguro que puede esperar.

—¿Y si fuera importante? A lo mejor es Trace desde alguna cabina o el móvil de otra persona. Dices que es propenso a meterse en líos…

Jared apretó los labios y el volante a la vez. Hacía bastante tiempo que no hablaba con él y tenía motivos para estar preocupado.

Siendo justos con la verdad, siempre le sobraban motivos para preocuparse por él.

—Estoy conduciendo y no parece que haya áreas de servicio por aquí para parar. Pon el altavoz.

Nadia sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta con actitud escrupulosa, no muy segura de que debiera tocar algo tan privado y lleno de información íntima como solía serlo un móvil. Su «ya» fue tímido e indeciso.

Antes de que Jared pudiera preguntar quién era, una estridente voz femenina —el doble de estridente ahora que gritaba— espetó en inglés con acento americano:

—¡Estaba claro que el truco era llamarte desde un número que no tuvieras guardado! ¡A mí no me lo coges pero sí recibes llamadas! ¡Ja!

—¿Brittany? —preguntó Jared, frunciendo el ceño.

—Vaya, pero si te acuerdas de mi nombre. Qué detalle. Me pregunto si te acordarás también de Carla, ¿o tengo que refrescarte la memoria?

Jared se agarró al volante con fuerza para recordar que su prioridad era concentrarse en la carretera. Si hubiera podido, habría cerrado los ojos e invocado a la madre que lo parió. Por lo visto, Tasha no era la única con un gran sentido de la oportunidad.

Su mirada se encontró con la inquieta y confusa de Nadia, que sostenía el móvil sin entender.

—Primero desapareces sin decir a dónde vas —enumeraba Brittany. Conforme hablaba, iba tomando más confianza para subir la voz—. Después, me entero por tu amigo Harlem, y solo porque estuve diez noches seguidas acosándolo en el bar, de que te has ido a no sé qué país cercano a Turquía de vacaciones. ¡A Turquía, si siempre dices que no tienes un centavo! Luego empiezas a ignorar mis mensajes, y ahora… Ahora ¡esto!

Terminó chillando.

—Brittany, no es el momento. Estoy conduciendo.

—¡Pues ojalá te estrelles, hijo de puta! —Su voz se quebró y empezó a sollozar—. Dios, me juré que intentaría aguantar hasta que volvieses para decirte a la cara lo cabrón que eres, pero no puedo. Llevo cuarenta y ocho horas sin dormir, que es lo que hace desde que me enteré de que andas jugando a dos bandas. ¿Cómo has podido hacerme algo así…? ¿Pensabas que no nos íbamos a enterar? ¡Baltimore no es tan grande!

Jared intentaba alternar miradas a la carretera con vistazos a Nadia, que se iba poniendo más y más pálida hasta que todo color desapareció de su rostro. Jared separaba los labios para hablar, pero Nadia, a la que no le costó entender la situación, intervino antes.

—Perdona, pero ¿quién eres tú?

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea.

—¿Cómo que quién soy yo? —siseó Brittany—. ¡La pregunta es quién eres tú, pedazo de zorra! ¿Eres Carla?

—No, soy Nadia.

—¿Y quién es Nadia?

—La mujer de Jared.

Brittany soltó una sola y seca carcajada que ella misma cortó al asimilar la información.

—¿Su mujer? ¡¿Que encima está casado?! —Un nuevo sollozo—. Eres un puto animal, Jared Ryan. Eres un psicópata, un cerdo, un… Eres el hijo de puta más rastrero que he conocido en mi vida, y te juro que la vida te lo devolverá. Te devolverá el daño que me has hecho…

—Brittany —interrumpió Nadia, en un tono sorprendentemente calmado—. ¿Quién es Carla?

—Carla —repitió la mujer. Sorbió por la nariz antes de contestar—. Eso mismo me pregunté yo cuando fui a preguntar por él a la ferretería donde trabaja su colega John y me soltó que «por fin conocía a la famosa Carla, aunque la recordaba morena en las fotos». ¡Gilipollas! ¡¿Qué te creías, que no nos íbamos a enterar?!

Nadia bajó la mano que había mantenido alzada gracias al codo doblado. Descansó en móvil sobre el regazo, mirando a Jared con una inexpresividad que le dejó un nudo en la garganta.

—Está claro que sí, Brittany. Se creía que no nos íbamos a enterar.

»Siento muchísimo las molestias.

A continuación, pulsó el botón de colgar y dejó caer el móvil a su lado. Un violento silencio se hizo en el coche, solo atemperado por la canción que sonaba de fondo.

Jared fue a abrir la boca para decir algo en su defensa, lo que fuera; entre lo que barajaba, figuraba el clásico «no es lo que parece». Aunque lo era.

Nadia se adelantó con una orden seca.

—Bájate del coche.

Jared pestañeó.

—¿Cómo?

—Que te bajes del coche. Salte del arcén, frena y cámbiate por Dimitri.

—¿Te has vuelto loca? ¿Cómo coño voy a…?

—¡Que te bajes del puto coche!

Jared dio un frenazo que los empujó a todos hacia delante. Por fortuna, no había coches siguiéndolos; no había vehículos en toda la autovía, de hecho. Con la mente en blanco y el pulso apretándole el gaznate, abrió la puerta. Dimitri hizo lo mismo sin titubear, sin mirarlo más de la cuenta, como queriendo decir que aquel no era su asunto y que, como tal, no pensaba meterse ni tomar partido.

—¿Qué pretendes que haga? —le preguntó a Nadia en voz alta, esperando que lo escuchara a través del cristal—. Nadia, no puedes cabrearte por esto.

—¿No puedo? —Entrecerró los ojos, dándose un aire amenazante—. Ponme a prueba.

—Nadia, estamos en medio de la nada…

—Me importa una mierda.

—Nadia… —intentó una vez más. Abrió la puerta de los asientos traseros, pero ella se aferró al asa y la rabia le daba más fuerza que la que Jared podía exhibir estando nervioso y vulnerable—. ¿Cómo pretendes que vuelva a palacio?

—No pretendo que vuelvas a palacio. Con tus varios millones de dólares puedes pagarte un avión a Baltimore.

—¿Lo dices en serio?

No se atrevió a hacer más preguntas cuando observó el brillo de las lágrimas en el fondo de sus ojos.

—Lo digo en serio. Llama a un taxi con tu teléfono. —Abrió la puerta del todo y le arrojó su americana y su móvil—. Tiene que funcionarte la línea erótica que debes gestionar para salir con varias tías a la vez. Y después, cuando estés en el Uber, llama a tus novias, porque por lo que he oído parece que no te lo van a perdonar.

CAPÍTULO 39

Jared tardó en llegar a palacio más de lo que le habría gustado. No era la primera vez que se quedaba varado en la carretera en mitad de la noche; en sus veinte años había corrido suficientes juergas para vérselas en esa tesitura. Pero estaba algo oxidado, y la cobertura tardó varias horas en permitirle hacer una llamada. Para ese momento, el móvil había decidido dejarlo tirado, cortando de golpe la última barrita de batería.

Tuvo que esperar Dios sabe cuánto a que pasara un coche por la carretera, y solo lo vio porque para ese momento ya había amanecido. Una madrugada helándose de frío en medio de la nada por el temperamento de una mujer que no querría escucharlo; ni siquiera después de haber pasado horas cuadrando un discurso impactante que la disuadiría de pensar lo peor de él.

Lamentaba y maldecía su suerte. Habría jurado que esa noche, durante la cena, iba a suceder algo importante; que Nadia haría el anuncio. La conocía y se había percatado de un cambio en ella a raíz de la última vez que se acostaron. No quería decir que Jared la viera capaz de renunciar a todo, pero había vislumbrado un rayo de esperanza. Un poco de luz entre tanta negrura y pesimismo.

Volvía a palacio con el peor de los presentimientos, decepcionado por la cantidad de pasos que uno podía desandar en un solo instante. Jared había sentido miedo real muy pocas veces en su vida. Al menos, de ese que erizaba vellos y pinzaba columnas. Y ahora vivía su mayor pesadilla, porque sospechaba lo que iba a suceder. Lo había visto en la cara de Nadia al dar el portazo.

Tanta decepción… Un shock tal que ni siquiera le habían salido lágrimas.

Ni siquiera le había gritado.

Jared esperó en el portón de entrada, como si fuera un guardia más. Esperó y esperó. Las seis y media, las siete, las ocho; sabía que la cita con Czesław era cuando el muchacho regresaba del turno nocturno, y sospechaba que se prolongaría, pero Jared empezó a desesperarse cuando vio que no volvía.

Hasta que se hizo la luz. En el momento en que el Bentley aparcó a unos metros de la entrada, Jared dejó de respirar. La mirada distante y vacía de Nadia al salir del coche solo fue otro golpe directo al corazón. Conforme se acercaba, veía sus ojeras y las arrugas de expresión más marcadas por culpa del maquillaje, que sobrevivía a la noche y al día de forma precaria.

Dimitri salió también del coche en silencio. En lugar de dirigirse a la puerta, se quedó allí de pie, junto al capó del Bentley. Los miró un solo instante y, después, desapareció camino a los jardines.

Jared esperaba que Nadia se cerniera sobre él, aunque solo fuera para chillarle que se largara. Pero ella pasó de largo.

Tuvo que trotar para frenarle el paso.

—¿A dónde vas? ¿No me vas a decir nada? Nadia, escúchame, no he hablado con esas mujeres desde que volví. —Sacudió la cabeza enseguida y estiró los brazos, tratando de inmovilizarla en el sitio—. No sé por qué he dicho eso. Sí que les escribí alguna tontería para que no se preocuparan, diciéndoles que estaba ocupado, pero…

—Lo has dicho porque eres un mentiroso —acotó, inexpresiva.

Intentó pasar de nuevo, pero Jared la cogió por los hombros.

—Nadia, deja que me explique. Sí, tenía una vida en Baltimore. ¿Y qué? Tú tenías la tuya aquí, y no fuiste precisamente honesta desde el principio sobre el tema. Te recuerdo que…

Se calló cuando ella alzó la barbilla hacia él. Sus ojos cansados emitían chispas, fruto de la ira que estaba intentando sofocar. Conseguía ocultarla porque pesaba mucho más el dolor.

—Quítame las manos de encima.

Las retiró porque los guardias andaban cerca. Ella se abrió paso de nuevo. Esta vez, él no intentó detenerla usando su cuerpo. Probó alzando su voz.

—¿En serio vas a hacerte la jodida ofendida? ¿Qué te creías, que iba a guardar voto de castidad o te sería fiel cuando me abandonaste como a un perro muerto? ¿Pensabas que no volvería a intentarlo con otra? No estoy orgulloso de haber jugado con dos mujeres al mismo tiempo, pero eso no tiene nada que ver contigo… —Al ver que seguía caminando, ignorando su defensa, se pasó las manos por la cabeza, nervioso—. No significaban ni significan nada para mí. Harlem las llamaba «mis novias» porque le parecía divertido, pero jamás me comprometí con ninguna de las dos. Jamás… ¡Nadia, joder, escúchame!

Se desesperó cuando ni siquiera su ruego tuvo resultado. Apretó los puños, lleno de impotencia.

—¿De verdad vas a quedarte el papel de víctima cuando me hiciste justo lo mismo? ¿Tú, la que se iba a casar con otro hombre?

Nadia se dio la vuelta con la cara descompuesta.

—¡Un hombre que yo no elegí; un hombre al que nunca toqué y con el que no me he relacionado nunca! —gritó con todas sus fuerzas—. ¿Cómo tienes el descaro de compararte, hijo de puta?

El insulto lo dejó helado, hundido donde estaba. Nadia rehízo sus pasos a grandes zancadas, señalándolo con el dedo.

No pudo responder a su réplica. Sus ojos empañados lo inmovilizaron.

—Tú… Tú no tienes ni idea de lo que yo he arriesgado por ti. Tú no tienes ni idea de lo que ha pasado por mi cabeza esta noche, de lo que he pensado, de lo que he estado a punto de hacer… —Cerró los ojos, como si la matara de dolor el mero recuerdo—. He estado planteándome embarrar la reputación de mi familia, poner el buen nombre de la Corona por los sueños, y lo que es peor… —Le tembló la barbilla—. He estado a punto de ignorar la memoria de mi hermano, de abandonarlo otra vez, por un tío que estaba saliendo con dos mujeres al mismo tiempo mientras me recitaba palabras de amor.

—No he salido con ellas. He estado aquí, contigo, todo el tiempo. Solo andaba con Brittany cuando estaba en Baltimore, cuando…

—Y si eso es así, ¿por qué no rompiste con ellas? ¿Por qué no las dejaste si veías que todo fluía? O, por lo menos, ¿por qué no me lo mencionaste en algún momento?

—No pensé… No recordé…

—¡Y una mierda, Jared! ¡Tienes memoria para acordarte de lo que llevaba puesto cuando fuimos a un restaurante tailandés siendo un matrimonio y se te olvida que tienes a dos mujeres esperándote en casa! —Lo miró con rencor—. Esperabas volver solo, por eso no las dejaste. Esperabas volver a tu vida normal. Chantajearme, echarme un polvo por venganza y…

—¿De qué cojones estás hablando? —Dio un paso hacia ella, horrorizado—. No intentes echar la pelota en mi tejado solo porque no eres lo bastante fuerte para afrontar que ha llegado la hora de elegir.

—De elegir ¿qué? ¿A ti? —Abrió los ojos de par en par, asombrada—. ¡Me has mentido, Jared! ¡Yo me estaba entregando! ¡Casi lo mando todo al infierno por ti! ¡Anoche casi…!

Se calló, pero él captó enseguida lo que pretendía decir.

No vaciló a la hora de completarlo.

—No te importó la posibilidad de quedarte embarazada de mí. Parecía incluso que querías.

—Lo que solo demuestra la cantidad de barbaridades que sería capaz de cometer para quedarme contigo. Con un hombre al que no le bastan con dos; quiere a la tercera.

Jared habló con firmeza antes de que ella se diera la vuelta, decepcionada.

—¿Acaso yo no he hecho nada por ti?

Nadia arrugó el ceño. Las lágrimas corrían por su cara de estupefacción.

—¿Qué has hecho tú por mí, cabrón? ¿Qué has hecho? Ni siquiera te esforzaste para hacer que me enamorase de ti como una estúpida colegiala: todo ese trabajo fue mío y de mi ingenuidad. Y desde entonces, lo único que has hecho ha sido venir a arruinarme una boda, una coronación, un futuro, una reputación, la relación con mi madre, la relación con Aleksei, ponerme en un aprieto con chantajistas… ¡Me sacaste cinco millones de dólares por un puto divorcio que todavía no has firmado! ¿Qué es lo que has hecho por mí, si en todo momento has hecho lo que has querido, incluso si eso significaba arruinarme de alguna manera? ¡Aparecer para follarme tres veces y desbaratarme la vida no es ningún gesto de amor, y no pienso darte las gracias!

Jared estaba profundamente ofendido, pero su garganta se negaba a cooperar con ese sentimiento rescatando una defensa eficaz. Quizá porque no la había; porque Nadia decía la verdad. Porque Dimitri tuvo razón desde el principio, y así se lo recordó ella.

—Tú no tenías nada que perder. Nada. No dejaste en Baltimore nada que no puedas recuperar, ni siquiera a tus dos jodidas novias. Pero a mí… A mí podrías habérmelo quitado todo. Y aunque crees que es una liberación y que me estás salvando, no quería cambiar las cosas al precio de cagarme en la memoria y el legado de mi hermano.

—¡Supera a tu jodido hermano de una vez! —gritó a pleno pulmón, furioso como no lo había estado jamás—. ¡Si se mató para no tener que soportar esta vida de mierda, ¿por qué cojones crees que te querría a ti viviéndola en su lugar?!

Se arrepintió en cuanto salió de sus labios, pero fue tarde para cuando quiso arreglarlo. Nadia ya había dado un paso hacia atrás, entre confusa y horrorizada; tal y como se quedaría alguien que recibe una bofetada a traición.

Unos agónicos segundos después, ella, todavía conmocionada y con tono de no creérselo, dijo:

—Quiero que te vayas de aquí.

—No. Sabes que no quería… Respeto lo que sientes por tu hermano, y lo siento.

—Corrijo —interrumpió, mirando a todos sitios menos a él—. Quiero que firmes los papeles del divorcio y te largues. Que te largues para siempre.

Su frialdad lo dejaron sin palabras un instante.

—Si es por lo que acabo de decir, quiero que sepas que…

—¡Cállate! —Lo empujó por el pecho, presa de un arranque furioso—. ¡Cállate de una vez! ¡Esta vez no vas a convencerme con tus palabras bonitas o con tu carisma! —Lo empujó de nuevo, intentando alejarlo del perímetro de palacio—. ¡Cállate y vete! ¡Lárgate!

Jared intentó cogerle las manos, pero ella lo golpeaba demasiado rápido. Sollozaba mientras intentaba articular un discurso coherente.

—Nadia…

—¡Deja de decir mi nombre! Tú… ¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido engañarme de esa manera, hacerme pensar que…? —Hipó—. Dos mujeres, Jared; dos. ¿Cómo puedo confiar en ti? Ni siquiera podría haberlo sospechado, ni siquiera… Parecías tan convencido al decirme que me querías y… Y yo te creía, y por un momento pensé que te seguiría al fin del mundo, y… Eres un jodido psicópata. ¡Eres un psicópata!

—Nadia, para. Escúchame. —A Jared no le salían las palabras. Nunca la había visto llorar de esa manera. Le temblaban hasta las piernas, pero se aferraba a la rabia para seguir empujándolo—. Nadia… Necesito que me prestes atención. Esto no…

Al ver que ella no escuchaba, se desesperó de verdad. Fue la primera vez que lo hizo, que de veras se vio acorralado, a punto de perderla para siempre. Ni siquiera sintió una desazón tal cuando despertó y no la vio a su lado.

La cogió de las muñecas con firmeza.

—Sí, me convertí en un cerdo cuando te fuiste. Nada me importaba. No quería a ninguna mujer en mi casa. Me acostumbré a desaparecer como hiciste tú…

—¿Ahora es mi culpa que me hayas engañado?

—¡Es tu culpa todo el dolor por el que he pasado! ¡A mí nada me ha dolido jamás hasta que llegaste tú!

Nadia lo empujó de nuevo, la última; esta vez solo para alejarse unos cuantos pasos de él. Respiraba como si hubiera corrido una maratón y las lágrimas le estriaban las mejillas.

Y lo miraba ya vencida.

Del bolso que colgaba de su hombro, sacó un forro transparente que contenía una serie de papeles grapados. Se lo tiró a los pies con energía, llorando amargamente.

—Fírmalo y dejaré de dolerte —le espetó—. Se acabó, Jared.

Él no apartó la vista de ella ni un solo segundo. Ni siquiera para echar un vistazo a esa petición de divorcio que los había puesto en aquella tesitura.

—Y se acabó porque tienes miedo. Porque te aferras a cualquier excusa para alejarme.

Ella se pasó las dos manos por la cara, temblando.

—¡Dos putas mujeres no son «cualquier excusa», Jared! —gritó—. ¡Son dos razones más por las que no puedo confiar en ti, si no queremos contar que me ocultaste un puñetero chantaje y me hiciste otro! ¡No voy a enemistarme con quienes han estado siempre a mi lado ni a abandonar mis responsabilidades por un tío que no se molestó en dejar a sus dos novias para recriminarme que estuviera prometida! ¿Y cómo sé yo ahora que eres de fiar?

Sacudió la cabeza y retrocedió.

—No te conozco —murmuró, abrazándose los hombros—. Así que, por favor, fírmalo. Fírmalo y vuelve a Baltimore.

Jared apretó la mandíbula.

—Realmente ya conseguí lo que venía buscando, así que nada me retiene aquí.

—¿Qué venías buscando? ¿Cinco millones de dólares?

—No. Una explicación antes de que me patearan el culo. Veo que se repite la historia.

Ella apartó la mirada.

—Vete.

Jared esperó un solo segundo a que se lo pensara mejor, pero no tuvo la esperanza real de que cambiara de idea. Solo lo hizo por costumbre, porque ¿qué era un pestañeo más en años de espera? Solo un movimiento confuso.

Se agachó y cogió el plástico con agitación. Rescató el bolígrafo que había dentro de este y, sin mirarla, sin derramar una lágrima, sin decir media palabra, escribió su nombre en todos los pie de página. Tampoco sin mirarla esta vez, ni derramar una lágrima, ni decir media palabra, sacó de su bolsillo la baratija que había estado guardando como una reliquia.

Sin mirarla —ya jamás—, ni derramar una lágrima —¿qué lágrimas?—, ni decir media palabra —sobraban ya—, le tiró los papeles a la cara y se aseguró de que el anillo volara con ellos.

Y luego, voló él.

CAPÍTULO 40

—¿Y… bien? —exclamó Hristo, mirando el reflejo de Nadia en el fabuloso espejo de cuerpo entero de su taller. Apenas podía ocultar su horror, y Nadia apenas podía fingir satisfacción ante lo que veía.

Nadia acarició la capa de la falda de terciopelo granate. El relieve de los bordados dorados le hizo cosquillas en las yemas.

—Me parece perfecto. Es justo lo que quería, y apuesto porque también es todo lo que espera la gente.

—¿De verdad? —replicó Hristo, dudoso. La miraba de arriba abajo con la boca torcida, demasiado preocupado por los remates definitivos del vestido de la coronación como para inquietarse también por su propia actitud frente a la princesa.

—Sí. Es lo que queríamos. Clásico, pero no pomposo o medieval; alta costura, pero nada demasiado excéntrico. Que acapare las portadas de las revistas, pero no por su estridencia. Debía ser apropiado y arriesgado. Y lo es.

—¡Oh, por Dios! —estalló Hristo al fin—. ¡No doy crédito a lo que escucho!

Nadia se giró hacia él con curiosidad.

—¿Qué ocurre?

—¿No lo ve? ¡Es como si hubiera hecho el vestido para otra mujer! —La abarcó con un ademán de mano, mientras con la otra se frotaba la mejilla—. Es terrible y a la vez increíble. ¿Cuántos kilos se pueden perder en solo una semana? Jamás había visto nada parecido, y he trabajado con modelos bulímicas toda mi vida.

Nadia volvió a mirarse al espejo. Era verdad que tenía las mejillas huecas, los ojos algo hundidos, y que su piel había perdido ese moreno satinado que caracterizaba a los Vankov. Pero, obcecada como estaba, se negó a verlo y cuadró los hombros.

—Yo me veo estupenda.

Aquello descolocó a Hristo, que naturalmente no sabía cómo llevarle la contraria a un miembro de la casa real.

En su afán por parecer cercano y paciente, crispó los nervios de Nadia, que se tensó cuando él la cogió de la mano y preguntó:

—¿Ha ocurrido algo, alteza?

—¿Qué va a ocurrir? Solo estoy estresada por la coronación.

—El estrés adelgaza, pero no parece estresada; más bien… —Vaciló—. He oído algo sobre la ruptura de un compromiso.

Nadia no lo miró. Permaneció con los ojos clavados en su reflejo, mientras ocupaba las manos en arreglos superficiales de la larga capa que salía de los hombros: metros y metros de pesado terciopelo que arrastraría al caminar.

—Aleksei y yo llegamos a la conclusión de que no tenía ningún sentido que nos casáramos. Fue de mutuo acuerdo. Nadie salió dañado.

—¿Entonces? No se me informó de la cancelación y he seguido retocando el vestido de novia. Aunque parece que tampoco le quedará bien ese —masculló.

—He estado ocupada. Siento no haberte avisado.

Hristo se relajó con un largo suspiro.

—Yo me veo muy bien —se empecinó, cada vez más tensa.

—¿Cómo puede decir eso? Usted tiene tantos conocimientos sobre costura como yo mismo y no concibo que se mire al espejo y no piense que…

—Estoy más delgada. ¿Y qué? ¿No es eso una buena noticia? ¿Desde cuándo le importa a un diseñador que su modelo haya perdido peso?

Hristo se lo pensó dos veces antes de volver a acercarse e ir señalando uno a uno los desperfectos del modelo.

—Desde que significa que tiene que tomar medidas nuevas para hacer cambios. Este vestido no sirve. La cintura le queda holgada. La parte del pecho se descuelga y para que quede bien hay que bajarla más: ¿resultado?, un escote vulgar. La manga debe ir ceñida también y parece que tiene hombreras… Este vestido no sirve —repitió, esta vez tajante.

—Pues haz los cambios que dices. —Le lanzó una mirada desafiante—. Para eso estás aquí, ¿no?

Aunque Nadia nunca le había hablado así a Hristo, este no se mostró ofendido, sino como si estuviera acostumbrado a lidiar con ello a diario… lo cual dudaba que fuera verdad. Hristo era prácticamente su propio jefe, y con la realeza había tenido siempre un trato más que cordial.

—Le aconsejo que descanse antes del gran momento. El vestido es espectacular y quedará de maravilla cuando haga los pertinentes arreglos, pero si aparece con esa cara, será portada por parecerse a la novia cadáver.

Dicho eso, también en un tono cortante que nunca había usado —ni se debía usar— con la princesa, Hristo se marchó por el metro. Nadia no quiso volver a mirarse en el espejo, porque entonces captaría en su rostro lo que su diseñador veía como imperfecciones, pero que ella sabía que tenían otra razón de ser. Solo que no quería darse cuenta. Quería ser firme en su decisión, ni siquiera pensar en arrepentirse; quería con todas sus fuerzas volver al punto inicial y olvidar que ese último y caótico mes había existido. Pero lo tenía escrito en la cara.

No dormía. No comía. A veces ni respiraba lo suficiente y sufría un repentino y asfixiante ataque de ansiedad que la dejaba boqueando en busca de aire. Alguna que otra vez se había sorprendido llorando sin darse cuenta. Pero se negaba a explicarse por qué. Lo único que se decía era que algún día dejaría de doler, porque él no lo merecía. Él, mentiroso y adúltero. Él, que casi la había convencido de defraudar a todo un país cuando quizá ella ni era su primera opción.

Los primeros días se ponía negra de pensarlo. Los últimos no podía evocar su imagen porque se le bloqueaba el pecho y le costaba moverse. Y tenía que moverse, avanzar. Bastante había mirado ya atrás.

Hristo regresó y la ayudó a salir del vestido para tomar las medidas. Se lo volvería a poner, ya arreglado, al día siguiente. Lo llevarían al dormitorio de Sergey, donde se habría arreglado él como primer y legítimo heredero de haber estado presente. Nadia saldría de allí en procesión hasta llegar al salón real.

Por fin había llegado el gran día y no podía importarle menos. Quería convencerse de que se debía a que había asimilado su responsabilidad por fin; a que la tenía tan interiorizada que no había lugar para vacilaciones o dudas infantiles. Pero en el fondo sabía la verdad.

Sabía que se había quedado vacía.

Unos toquecitos a la puerta la distrajeron.

—¿Se puede? —preguntó Albena, de pie bajo el umbral.

—Que decida la princesa —respondió el diseñador, acomodándose el alfiletero pegado a la muñeca—. Mi casa es su casa, majestad.

Nadia encogió un hombro por toda respuesta, lo que habría hecho fruncir el ceño a su madre en circunstancias normales. Pero Albena, a juzgar por su expresión cálida y los pasos cautelosos que decidió dar para avanzar hasta ella, sabía que no se encontraban en circunstancias normales. Las únicas veces que Nadia había visto verdadero instinto maternal en ella, había sido cuando sus hijos estaban ya tan destrozados que no necesitaban ni su compasión ni su cariño.

Albena se interesó por los cambios en el vestido, que Hristo le describió con toda la ilusión que no había podido ponerle al hablar con Nadia.

—Ya puede vestirse. —Hristo señaló unas largas cortinas estampadas, detrás de las que dispondría de intimidad.

Nadia cogió el vestido que había elegido para las horas previas a la coronación y se vistió allí con movimientos dejados, sin fuerza. No se dio cuenta de que Albena la estaba observando hasta que esta habló.

—Dimitri me ha hablado de un chantajista polaco.

—Está resuelto. Hace días desde que grabé un escueto comunicado aclarando quién es Jared y qué era lo que estaba haciendo en palacio, así que no tiene ningún sentido que saque a la luz el dichoso vídeo.

—Ah, ¿no? —Albena rodeó las cortinas y el carísimo biombo caoba para sentarse en una pequeña butaca aterciopelada ubicada junto a la ventana. La casa de Hristo estaba fuera de Razvan, en una elevación que permitía disfrutar de unas apasionantes vistas de la urbe—. Entonces, ¿cómo explicas que el vídeo en cuestión lleve tres horas en YouTube, y ya haya ganado más de veinte millones de visitas?

Nadia abrió los ojos de golpe.

—¿Cómo?

—Czesław ha monetizado el vídeo —prosiguió, relajada—. Dimitri calcula que, para el momento en que YouTube se lo eche abajo (cosa que tardará porque no incumple ninguna norma ni infringe la ley), habrá ganado en torno a tres millones de liras turcas.

Nadia no derramó ni una sola lágrima. El corazón tampoco se le cerró en un puño. De hecho, y contra todo pronóstico, solo cerró los ojos y le dio las gracias en silencio al escurridizo e irreverente polaco que había conocido hacía una semana. Durante la larga mañana de negociación, el tipo no había dudado en defender sus intereses con aplomo. No consiguió convencer a Nadia de otorgarle el deseado título, por lo que le sorprendía que hubiera decidido actuar. Solo le extrañaba que hubiera tardado siete días en publicarlo.

—Y aunque consiguiera eliminarse el vídeo, todo el mundo lo habrá descargado ya. Estará en todas las memorias móviles a lo largo y ancho del mundo. Seguramente haya quienes se preocupen de traducir vuestra discusión en inglés.

Nadia quería sentirse avergonzada, pero ya poco le importaba.

—Supongo que nunca has estado tan decepcionada como ahora mismo —dedujo Nadia, sin mirarla. Hubo un pequeño silencio antes de que Albena tomara la palabra.

—¿A ti no te preocupa esta cuestión? Te perseguirá, eso no lo dudes. Habrá civiles que se burlarán de ti cuando hagas apariciones públicas. Te han perdido el respeto.

—Yo también me perdí el respeto hace mucho tiempo —respondió, sin interés—. Abdicaría si eso no significara cargar a mi hermana de diecisiete años con una responsabilidad que no le desearía a nadie. Pero si crees que debo apartarme del trono, lo haré.

—Eso es lo que siempre has querido, ¿no? Enhorabuena. Has avergonzado a tu familia. A todo el país. Y todo por no escuchar a Dimitri, que podría haberse deshecho de ese insolente en un abrir y cerrar de ojos.

Nadia seguía sin mirar a su madre.

—Prefiero ser la reina del amante americano y la aventura en Las Vegas que la reina que hace desaparecer a quienes la importunan. Pero si no estás de acuerdo conmigo, siempre puedes coger tú las riendas del estado.

»Esto es lo mejor que ha podido pasarme. Una liberación. Significa que ya se ha terminado todo. No tengo que mentir a mi pueblo.

—No creo que sea «lo mejor que ha podido pasarte». Desde que se fue Jared estás deprimida.

Nadia se tensó ante la mera mención del nombre. Se había hecho a la idea de que no volvería a escucharlo en boca de sus conocidos y familiares, pero ya veía que se equivocaba.

Miró por primera vez a su madre.

—Normalmente das unos cuantos rodeos antes de hablar de lo que quieres, o al menos procuras ser sutil.

—A menos de veinticuatro horas de la coronación no tenemos tiempo para sutilezas, ¿no te parece?

»¿Así es como va a ser a partir de ahora? —quiso saber Albena, esta vez con voz suave. Tenía los dedos entrelazados en el regazo, postura que ponía cuando pretendía iniciar una charla seria—. ¿Esta va a ser tu actitud con el mundo porque él se haya ido? Si no me han informado mal, fuiste tú la que lo echó.

Nadia procuró concentrarse en la tarea de vestirse.

—¿Qué sentido tenía que se quedara aquí más tiempo?

—Después de lo que sucedió con los Markham, habría tenido todo el sentido del mundo. Por grandes que se hagan los rumores, uno solo los confirma cuando se va por la puerta de atrás. Que haya desaparecido de repente está causando tanta conmoción como el vídeo.

Nadia se rio sin ganas.

—Debería haber imaginado que lo que te importaría de todo esto sería lo que la gente dijese. —Sacó la cabeza por el agujero de la blusa y miró a su madre fugazmente mientras se la metía por dentro del pantalón—. No te preocupes, mamá; los que disfrutan inventando historias también pueden interpretarlo como que he roto con él para acallar los rumores y contradecir lo que sea que digo en el vídeo.

Albena perdió su gesto afable.

—¿Eso crees? ¿Que lo único que me importa son las habladurías? ¿No puede importarme cómo se encuentra el reino y también cómo se siente mi hija?

—No siempre. Ahora mismo no me parecen cosas compatibles.

Albena estiró el cuello y la espalda. No se movió.

—Soy tu madre, Nadia, pero también soy la reina regente. Me encantaría ser solo tu madre, no creas que no; pero, como te digo, tengo una responsabilidad muy grande sobre los hombros. Y sí, eso significa que a veces tu hija y el reino tienen intereses contrarios y, tomes la decisión que tomes, vas a equivocarte, porque cuando hay que elegir por obligación, nunca aciertas a un cien por ciento.

—En eso estamos de acuerdo, Albena. Te has equivocado siempre conmigo. Una, y otra, y otra vez.

La reina apretó los labios. Seguía sin moverse de donde estaba, sin pestañear.

—¿Qué esperabas de mí, Nadia? ¿Que aplaudiera que te escaparas y regresaras casada con un desconocido? Dudo que las madres normales y corrientes estén conformes con esa clase de aventuras en el extranjero; no es cosa de tener una corona en la cabeza.

Nadia negó con la cabeza.

—Esperaba que por una vez eligieras a tu hija antes que al reino. Esperaba… —Miró al techo, huyendo de la mirada punzante de su madre—. ¿Es que no me veías? Es imposible que no se me notara, por mucho que intentara ocultarlo. ¿No veías que lo quería? ¿No veías que me hacía feliz? ¿Tanto te habría costado… darme el visto bueno? ¿Dárselo a él?

Albena se quedó ostensiblemente sorprendida por su arranque de sinceridad.

—¿Eso querías? ¿Mi bendición para quedarte con él? No la necesitas. Vas a convertirte en la reina de Boslavia, y las decisiones, aunque pasen antes por un consejo, las vas a tomar tú de acuerdo con la presidencia.

—¡No estás entendiendo nada! —exclamó, extendiendo los brazos. Se señaló el pecho con el índice—. ¡Mis sentimientos no son un asunto de estado, joder! ¡Mis sentimientos son míos y nadie tiene que aconsejarme sobre ellos!

—Entonces ya está todo dicho.

Nadia dejó caer las manos.

—No, no está todo dicho. Que no necesite el visto bueno o el beneplácito de los consejeros reales o del pueblo nunca ha querido decir que no quisiera que mi madre (mi madre, no la reina), apoyara mis decisiones. Pero ni siquiera apoyas que lo haya mandado de vuelta a Baltimore.

—No. Esa decisión en especial no me parece la correcta, y no solo porque hecho ya el daño no tenga sentido esconderse. Nadezhda, mírame —le exigió. Ella lo hizo a regañadientes, con las lágrimas asomando a sus ojos—. Yo no te iba a alentar a provocar un escándalo de gran magnitud nombrando a Jared Ryan tu consorte, pero si tú hubieras tenido el coraje de plantarte frente a todos y defender tu derecho a elegir en lugar de mortificarte como todos los demás, yo no habría dicho ni media palabra.

Nadia soltó una carcajada seca.

—¡Ahora va a resultar que todo esto es mi culpa, y que si he sentido que todos mis familiares estaban contra mí eran imaginaciones mías! ¿Se supone que no lo he peleado lo suficiente?

—Lo has peleado con quien no debías. Al que no le tienes que pedir cuentas, al que no debes tener presente al tomar decisiones que atañen a tu vida, es a Sergey. Y él es el único que has permitido que te frene.

Nadia se cubrió la cara con una mano.

—Dejad de mencionarlo —masculló—. Dejad de sacarlo en cada maldita conversación.

—Lo saque o no, va a estar aquí, flotando entre nosotros. —Albena miró alrededor como si, en efecto, él estuviera de algún modo presente—. No necesitabas nuestra aprobación para huir con él, Nadia, porque no necesitaste ni nuestro permiso cuando fuiste menor y quisiste visitar los Estados Unidos. Lo que necesitas ahora es saber que Sergey estaría de acuerdo con esto. Y ni yo ni nadie podemos proporcionarte eso.

Concluida la conversación, Albena se puso de pie y se alisó las arrugas que se le habían formado en el regazo de la falda. Hubo un momento de silencio en el que ninguna de las dos miró a la otra; ambas se sumieron en sus pensamientos hasta que Albena decidió romperlo.

—Me habría encantado que te hubieras plantado ante mí y me hubieras dicho que ibas a hacer lo que te diera la gana con Jared. Pero si ni tú misma estabas segura de atreverte a tomar la mano que te ofrecía, no me eches la culpa de que ahora él no esté aquí.

»Siendo totalmente honesta contigo, Nadezhda, a mí no me hace gracia que te cases con un americano con esos modales. Pero los modales pueden perfilarse, puede estudiar, puede aprender turco e historia boslava… Y no sería lo peor que se ha visto. Después de que el príncipe heredero de Noruega se casara con una madre soltera que fue a un reality show buscando pareja y consumía drogas, no creo que el matrimonio con Jared Ryan vaya a resultar muy escandaloso.

Nadia negó con la cabeza.

—¿Y me lo dices ahora? ¿Ahora?

—Ahora he visto el vídeo —respondió con voz queda—. He tenido que verte tal y como estás ahora y conocer los detalles de la historia para confirmar lo que llevaba un tiempo sospechando: que lo quieres más de lo que nos demuestras a los demás.

—No es a vosotros a quienes os tengo que demostrar nada.

—Cuando buscas la aprobación del resto, más te vale demostrarlo todo, o de lo contrario nunca la obtendrás —replicó—. Sobre eso… tu hermana hizo una encuesta en Twitter preguntando al pueblo con quién les gustaría que la princesa Nadia se casara, si con Jared o con Aleksei. Parece ser que los twitteros te entienden mejor que yo, porque ha salido el americano por goleada.

Nadia, confusa y alicaída, se arriesgó a confesar:

—Me importa más lo que pienses tú que lo piensan ellos.

—En ese caso no sé qué clase de reina serás. No la que quería tu padre, desde luego, ni la que te han educado para ser, pero quizá eso sea bueno. Siempre he pensado que hay que tener muy pocos escrúpulos y ser terriblemente frío para preocuparse antes por quienes no conoces que por quienes tienes al lado, además de ser un gran contrasentido.

Albena vaciló antes de continuar hablando, como si no estuviera segura de cómo abordar el tema.

—Jared… —empezó—. ¿Ya se ha marchado?

—Supongo que sí. No he sabido nada de él desde que firmó el divorcio.

—Podemos localizarlo —sugirió con timidez—. Si es lo que quieres. Sería una lástima que al final se perdiera tu gran día. Y el daño ya está hecho. No creo que pueda suceder nada más escandaloso que la difusión de ese vídeo.

Nadia se estremeció al recordar el modo en que se habían despedido. Por desgracia, que su madre diera su beneplácito a regañadientes no cambiaba las cosas. Jared había perdido su confianza al reservarse información crucial para su reinado, al esconderle sus aventuras en Baltimore y al usar contra ella a la persona que más amaba en el mundo en un momento delicado. No le quedaban fuerzas para volver a arriesgarse. Se sentía derrotada, y sospechaba que, en cuanto pusieran la corona sobre su cabeza, el peso de todo lo que llevaba encima la derrumbaría.

Negó con la cabeza.

—Es demasiado tarde. Todos —recalcó, mirándola— hemos llegado demasiado tarde.

CAPÍTULO 41

Cuando Nadia entró un día después en el dormitorio de Sergey, le sorprendió encontrarse una nota sobre la cama. Allí era donde llevaría a cabo las últimas preparaciones para la coronación, y si ya se había levantado nerviosa, cuando vio de lo que se trataba, se tambaleó hasta la última de sus convicciones.

No era solo un papel doblado dos veces: al cogerlo con recelo, pues solo se le ocurría una persona capaz de dejarle un mensaje allí, cayó sobre la colcha una pequeña foto. Nadia se reconoció a sí misma en un encuadre con los bordes desgastados que detrás tenía la fecha del día en que se hizo. «Ella», ponía en inglés en la esquina inferior.

Se tuvo que sentar para esconder el temblor de rodillas de todos los estilistas que colaborarían con ella esa mañana. Cuando se hubo recuperado del significado de que hubiera dejado la fotografía allí, esa que Jared había jurado tener en la cartera durante años, desdobló la nota y la leyó. Aparte de unos datos garabateados sobre el vuelo que iba a coger, había escrito:

Si no has cambiado de idea sobre mí antes del día de la coronación, me iré. Necesitaré estar en el aire cuando toda tu vida cambie para no salir corriendo a buscarte… otra vez.

Nadia cerró los ojos, como si así fuera a resultarle más sencillo reprimir el escalofrío. Dimitri la encontró en esa posición cuando entró en el dormitorio, escrupuloso por ser de quien era. Al abrir los ojos de nuevo se lo encontró de pie a su lado, observando la fotografía de ella misma con sentimientos encontrados.

—Aún tenías el pelo largo —fue todo cuanto dijo.

—Y aún me reía —agregó ella en voz baja.

Cogió la foto impresa, tan desgastada que estaba suave por las esquinas, y se dirigió al armario donde su hermano guardaba sus reliquias personales. Dimitri la acompañó con actitud protectora, preparada para abrazarla si no pudiera mantenerse en pie.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó ella.

—Solo he venido a asegurarme de que estás segura de lo que haces. Por razones obvias, vamos a retransmitir la ceremonia de la coronación sin público presente…

—Para evitar abucheos —razonó.

—Y estábamos planteándonos posponerla para cuando la situación sea menos delicada. Una vez se calmen las aguas y el vídeo en cuestión se haya olvidado, el ascenso al trono dejaría de ser arriesgado.

Nadia separó las puertas delante de él y abrió la caja para meter la fotografía. ¿Dónde si no iba a guardar ella los secretos? Aunque todo el mundo creyera conocerlos, a Jared y a ella —sobre todo después del condenado vídeo—, había detalles de la historia que se les escapaban o que querían que se les escapasen, como el hecho de que se habían querido de verdad. Las cosas hermosas las refugió siempre con su hermano, y que ya no estuviera no impediría que siguiera haciéndolo.

—¿Posponerla no me haría quedar peor? —quiso saber, girándose hacia Dimitri. Entonces se percató de que estaba observando la caja con cautela.

—¿Qué es eso?

La primera reacción de Nadia fue ocultarla de sus ojos. Pero estaba con Dimitri. Si era un hermano para ella, para Sergey fue un gemelo, una sombra, una prolongación del cuerpo.

Se aseguró de que los estilistas estaban ocupados preparando el maquillaje y lo necesario para la sesión de peluquería, y se giró hacia Dimitri con solemnidad.

Le tendió la caja.

—Su baúl de los recuerdos. En los que no salimos nosotros, me refiero.

Dimitri vaciló antes de cogerla. No hizo ademán de abrirla. Sostuvo la mirada de Nadia esperando una orden, una sugerencia, un «adelante». Hasta que ella no asintió, Dimitri no la destapó ni asomó la mirada a las fotografías.

Nadia estaba tan pendiente de su expresión que, por primera vez desde la muerte de Sergey —o quizá incluso desde antes—, captó una inclinación tan evidente al dolor que algo se le removió a ella por dentro.

Parecía que Dimitri se estuviera obligando a mirar, pero esto supusiera algún tipo de tortura para él. Y entonces Nadia se dio cuenta.

Separó los labios, asombrada.

—La conocías —murmuró—. Sabes quién es ella, ¿verdad?

Dimitri alzó la barbilla, aturdido. Miraba a Nadia, pero la huella de sus ojos se había quedado en la imagen de la misteriosa amante.

—Lo sabes, ¿no, Dimitri?

Él cerró la caja y se la entregó con rapidez, como si de pronto estuviera quemando. Luego asintió. Un solo y seco asentimiento con el que parecía pretender darlo por zanjado.

—¿Y? —Lo intentó de nuevo—. ¿Quién era? ¿Por qué la conoces?

Dimitri no reaccionaba, y verlo de ese modo hizo que Nadia no supiera qué hacer. Seguía mirando la caja igual que si se hubiera topado con una visión traumática, porque no parecía pensativo, sino confuso y horrorizado.

—¿Dimitri? —musitó Nadia—. ¿Qué ocurre? ¿No vas a decirme nada?

Él despertó unos segundos después. Tragó saliva y dio un paso atrás.

—No sé si es a mí a quien corresponde contar esa historia.

—¿A quién le correspondería? ¿A Sergey? Él ya no está aquí, y yo necesito respuestas.

—¿Por qué?

Nadia pestañeó.

—¿Cómo que «por qué»? Es mi hermano. Tengo que saberlo.

—No, no tienes por qué. Todo el mundo tiene secretos, y es obvio que él quería mantener ese fuera de vuestro alcance.

—¿«Vuestro»? —repitió ella—. ¿«Vuestro», en lugar de «nuestro»? Es obvio que contigo no se hacía el enigmático. Sabes mucho más de lo que parece, ¿no?

Nadia recordó lo que le había dicho Jared: había cosas que un hombre no compartía con su hermana menor, pero que sí contaría a un hermano. Quizá a uno mayor.

—Dimitri —insistió, en tono de ruego—. Cuéntamelo. ¿Qué daño va a hacerme?

Él no se pronunció, pero su expresión volvió a cambiar hasta transmitir un mensaje de resignación: «Ninguno, supongo». En lugar de empezar una historia, le hizo un gesto hacia la cama que parecía indicar que se pusiera cómoda. Nadia obedeció llevándose la caja consigo, y le pidió a la maquilladora, que esperaba para comenzar, que le diera solo unos minutos más.

Una vez sentados, Dimitri estiró la mano hacia la caja con actitud aprensiva. Pareció cambiar de opinión en el último segundo.

—Supongo que este es el mejor momento para contarte esto. Cambiará un poco tu concepción de Sergey, o por lo menos dejarás de pensar que tenía sus responsabilidades muy interiorizadas. Lo cierto es… —Dimitri miró por el rabillo del ojo la fotografía que Nadia sacó—. Sabes que le encantaba viajar por Europa, ¿verdad? Tu hermano la conoció en un viaje a París, y no volvió a hacer un solo recorrido sin su compañía. Se enamoró como un loco, aunque eso ya puedes imaginarlo por la cantidad de… cosas que guarda de ella.

Nadia asintió.

—¿Y qué? Que se enamorase no me parece ningún delito.

—No hay ningún delito en la historia. En aquel entonces tu padre estaba vivo, y parece ser que se enteró de que mantenía una relación con una plebeya que ni siquiera era boslava. Naturalmente, no le gustó.

—Por supuesto que no le gustó —ironizó por lo bajo—. A ese hombre no le gustaba nada, sobre todo que sus hijos fueran felices.

—Sergey pasó por toda clase de vicisitudes para convencer al rey de que era la mujer con la que quería estar. Y cuando digo toda clase de vicisitudes, me refiero a que tuvo que llevar a cabo una cruzada para que al final solo le permitiera que fuese su amante. Ya se había anunciado el compromiso con Ekaterina, por lo que tenían que mantenerlo en secreto.

—A diferencia de una que yo me sé, lo de mantenerlo en secreto le salió bien —masculló.

—Pero Sergey, obediente como parecía, tenía otros planes. Lo apostó todo a la carta de pedirle matrimonio. —Señaló la fotografía con la barbilla—. Si ella aceptaba, Sergey renunciaría a su derecho al trono, a sus privilegios reales, a sus títulos de príncipe… y a su familia.

Esto último lo dijo atravesando a Nadia con la mirada, queriendo hacerle entender lo que eso conllevaba. Ella se reprimió para no estremecerse y contuvo unas lágrimas traicioneras que estuvieron a punto de escapar.

—Por eso no le importó que me fuera. Él iba a hacer lo mismo.

—Pero no lo hizo porque ella lo rechazó —concluyó Dimitri—. No quiso casarse con él, y Sergey, que había estado dedicando todas sus fuerzas y casi su vida para llegar a ese momento… se quedó devastado.

«Devastado». La palabra se repitió como un eco en su cabeza.

Nadia miró de nuevo la sonrisa de la desconocida, ahora más viva que nunca, y sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Crees que… lo hizo por ella? —murmuró.

—Tu hermano era un romántico y llevaba una vida muy tranquila hasta que ella apareció. No me habría extrañado. Y no tenía otro motivo para hacer algo así.

Nadia apretó los dientes. Las yemas de sus dedos presionaron los bordes de la polaroid hasta dejar la huella marcada; hasta doblar la fotografía. Le pareció que no tenía sentido custodiarla como la imagen de una santa, y antes de pararse a pensarlo, la rompió. No solo una vez. La hizo añicos y dejó que los pedazos reposaran en su regazo.

Se desahogó insultándola de corazón. Una parte de sí, egoísta, se alegró de tener por fin alguien distinto a quien culpar de la muerte de su hermano, alguien que no era ella misma.

Era un alivio y al mismo tiempo una nueva condena.

—¿Dónde está ella? ¿Le has seguido la pista?

—No, claro que no.

—¿Y podrías encontrarla?

—¿Por qué? ¿Para qué? No remuevas el pasado, Nadia —le aconsejó—. Con todo esto no quería atormentarte; solo que supieras que, aunque lo quieras con locura, tu hermano no tiene por qué ser tu prioridad. Tú nunca fuiste la suya. Y huelga decir que Sergey jamás se resintió contigo o te odió por marcharte.

Nadia negó con la cabeza obcecada.

—¿Y tú de qué la conocías?

—Viajé una de las veces con Sergey a sus puntos de encuentro —recordó con vaguedad, mirando a un punto de la pared—. Todo tenía que ser lo más disimulado posible, así que me llevaba para que pareciera que eran viajes diplomáticos. Tuve la oportunidad de conocerla en una de las ocasiones.

—¿Y cómo es? ¿Cómo se llama?

Dimitri pareció pensárselo.

—Chloe.

—Chloe —repitió, masticándolo—. Es un nombre francés.

—Parece que a los Vankov les gustan los extranjeros.

—Y a ninguno le gusta el trono, así que siempre tenemos que sacrificar algo importante por él. Él sacrificó su vida para evitar llegar, y yo… ya sabes a lo que he renunciado para sentarme sin antecedentes.

Dimitri guardó silencio, aunque permaneció allí, quieto, observándola.

—Tu hermano nunca entendió que podría haberlo tenido todo si hubiera querido —retomó con voz suave—. Todos nos habríamos preocupado de que así hubiera sido. Podríamos haber comprado hasta el amor de Chloe. En estos casos no hay que hacer grandes renuncias, solo aprender a negociar y ceder de vez en cuando.

»Puede que no sea lo más apropiado casarse con un yanqui, pero estamos en el siglo XXI. Solo es terrible para las altas esferas, para los que viven bajo este techo. Al pueblo, esto no le importa.

—Ah, ¿no? ¿No me acabas de recomendar que posponga la coronación, ni vamos a llevarla a cabo en petit comité para evitar abucheos?

—Lo que ofende a la gente no es tu historia, que se han bebido como el mejor vino; te has ganado su desprecio por el modo en que tratas a Jared en el vídeo. Te consideran vil, una bruja sin corazón.

A Nadia no le sorprendía. De todas las conversaciones que podían salir a la luz, tuvo que hacerlo aquella en la que se coronaba como la mayor miserable del reino.

—Bistra, Yana —llamó a las estilistas—. Vosotras habéis visto el vídeo, ¿verdad?

No tuvo que preguntar de qué vídeo se trataba. Las jóvenes se miraron, vacilantes. Solo Yana dio un paso hacia delante, admitiendo su curiosidad.

—¿Y os parezco una perra sin escrúpulos? —preguntó en tono amable.

Bistra perdió todo color, y Yana, a la que había visto por la labor de ayudarla en su experimento, optó en ese momento por la prudencia. Ambas guardaron silencio, uno que Nadia tuvo que romper insistiendo.

—No voy a despedir a nadie por una crítica constructiva. Además, si quiero leer insultos, me metería en redes sociales. Decídmelo vosotras con cariño.

Para su sorpresa, fue Bistra la que confesó.

—Fue usted muy dura, alteza.

—Lo fui —admitió—. La gente no es tan contenida al comentar mi actitud respecto a este tema en Twitter, ¿no?

—No —confesó Yana—. Han creado un club de apoyo a Jared Ryan en Facebook.

Se le revolvió el estómago al pensar de nuevo en él.

—Bien. Se lo merece. Gracias por vuestra sinceridad.

Bistra y Yana hicieron las pertinentes reverencias, y apenas hubieron vuelto a cuchichear a su rincón de secadores y paletas de maquillaje, Nadia apuntó:

—Estás muy relajado para tratarse del escándalo del año, Dimitri.

—Porque tú estás relajada.

—No estoy relajada. Estoy harta —corrigió, dejándose caer hacia atrás en el colchón—. ¿Es siquiera comprensible que haya llegado a un punto en el que nada me importa?

Dimitri asintió. Aunque Nadia lo invitó con un gesto a tenderse a su lado, él no lo hizo.

—¿Por qué ahora todos parecéis conformes con mis sentimientos? ¿Por qué ahora todos estáis de acuerdo con que esto de Jared no era para tanto?

—Es para tanto —replicó Dimitri—, y por eso teníamos que intentar disuadirte al principio de acercarte a él. Es nuestro trabajo. Pero si no podemos convencerte, entonces toca aceptarlo. Lo único que puedo lamentar es haberte presionado tanto. Tenemos pruebas de que la presión, unida al mal de amores, puede ser determinante a la hora de acabar con una persona; deberíamos haber sido más comprensivos. Quizá, si lo hubiéramos sido con Sergey, aún estaría aquí.

Nadia lo miró con atención. Gracias a la postura, Dimitri parecía más alto, pero se le veía derrotado y perdido en sus pensamientos.

—Lo querías, ¿verdad?

Lo pronunció en voz muy baja, como si fuera un secreto.

Dimitri no le devolvió la mirada.

—Mucho más de lo que él o yo podríamos haber imaginado. Pero esto ya no se trata de Sergey, Nadia. Insisto en que te estoy contando esto porque creo que tus motivaciones para heredar responsabilidades eran las equivocadas.

»No tienes que hacerlo por él. Hazlo por tu país, por tu gente, por la familia que te queda viva, porque te ves preparada y lo deseas… pero no lo hagas por el sentido de la lealtad de un hombre que, por mucho que queramos, no tuvo ninguna hacia nadie.

Nadia recordó las crudas palabras de Jared; las que le habían helado la sangre en un principio, y las que ahora sonaban como campanas de liberación. «Si se mató para no tener que soportar esta vida de mierda, ¿por qué cojones crees que te querría a ti viviéndola en su lugar?». Quizá no empleó el tono más adecuado, pero Jared nunca usaba el tono indicado, y siempre lo había querido justo por eso. ¿Por qué imponerle ese tabú de Sergey a él también?

—¿Por qué parece que ahora tengo opciones? —susurró.

Dimitri se levantó de la cama. No le dio un apretón cariñoso en el muslo o el hombro, ni mucho menos un beso en la mejilla o un abrazo sentido. Pero le había dado la verdad que se le estaba escapando, una necesaria para comprender las raíces de su sacrificio, y eso la dejó con la misma sensación en el cuerpo que el beso de un ser querido.

—Porque la has cagado —resumió—. Ese vídeo te permite posponer la coronación e incluso abdicar en favor de tu madre. Ahora mismo es consorte, pero unas modificaciones a la Constitución bastarían para convertirla en titular.

»Y ahora te dejo para que termines de prepararte.

Las palabras de Dimitri resonaron en su cabeza.

«Abdicar en favor de tu madre…».

—Gracias —se adelantó Nadia, admirando su oscura figura en medio del dormitorio—. Aunque parece que me has animado con todo esto justo ahora porque sabes que, al menos con él, no hay nada que hacer. ¿Es porque lo odias?

No hacía falta pronunciar su nombre. Los dos hablaban el idioma de las palabras que se evitaban, y conocían ese fracaso en cuestión. Era uno de esos exuberantes y carismáticos fracasos demasiado maravillosos para pasarlos por alto, pese a todo. Y así lo puso Dimitri en palabras.

—Ese hombre tiene mil defectos y un par de buenas virtudes, pero se vende tan bien y te quiere tanto que difícilmente podría haberme caído mal. Rehusaba admitirlo, pero él y yo hemos estado siempre en el mismo bando.

—¿Qué bando?

—El de querer que estés bien.

—¿Y qué es lo que fue mal, entonces?

—Que yo pensaba que estarías bien de otro modo. Está claro que él te conoce mejor.

No sonó de ningún modo particular, ni reprobatorio ni apenado, pero a Nadia le gustó imaginar que había algo de tristeza o resignación detrás del comentario. Se marchó entonces, e inmediatamente después volvieron a rodearla los estilistas que la ayudarían a terminar la preparación.

La envolvía una energía diferente, y ella misma se sentía diferente. Pensativa.

Antes de salir escoltada por los guardias y Hristo, tomó otra de las polaroids de su hermano. No sabía qué iba a hacer con ella; empezaba a guiarse por instinto. Fue este el que le dijo, cuando llegó al pie de las escaleras, que se girase hacia su escolta y pidiera que la dejaran sola.

Nadie puso objeciones. Se evaporaron y Nadia pudo conducirse hacia el jardín para pensar, esperar a que se secara el sudor provocado por los nervios y, ahora sí, lamentar tanto lo que había hecho como lo que no tuvo el valor de hacer.

Caminó entre las filas de resedas y crisantemos, envuelta en el perfume penetrante de las rosas, de toda esa maravillosa flora primaveral que alababa quien visitaba palacio. El jardín no parecía el mismo porque Jared había estado allí hacía tan solo dos semanas, igual que su dormitorio ya no era un refugio ni una cárcel o igual que ella se sentía una persona diferente. Jared lo transformaba todo. Lo pintaba de colores.

Volvió a mirar la fotografía de su hermano. El corazón se le encogió de forma inevitable al pensar que ella no tenía ninguna con Jared más que las de Tasha, capturadas a traición. Se preguntó si Sergey creó recuerdos con aquella mujer solo la mitad de hermosos que los que ella había protagonizado con Jared. Y en medio de todas esas preguntas que creía que no la llevarían a ningún lado, incluido el eco de las meditaciones de Dimitri, ladeó la cabeza en busca de nada particular y se topó con una mariposa.

Al principio sonrió. No podía no hacerlo. Sergey estaba en todas las cosas, en todas las criaturas, en los cuatro elementos, pero en las mariposas lo veía como en un espejo. Sin embargo, al fijarse, se dio cuenta de que no se había posado a su lado para descansar. Por la manera en que movía las alas, parecía que tuviera una herida.

Nadia se inclinó para mirarla mejor y la tomó entre sus manos. Así era. Una de las alas estaba… ¿partida? ¿Aplastada? ¿Rota? El diagnóstico final era que no podía volar.

Se agobió pensando en qué podía hacer para ayudarla. El reino animal era misterioso y fascinante; igual que las lagartijas se deshacían de su cola para huir de quien las atacara, quizá las mariposas regenerasen sus heridas. Pero no parecía que eso fuera a suceder, y, de pronto, súbitamente, con el vestido de coronación puesto y una mariposa entre las manos, sintió cómo cedía, cómo explotaba. Cómo se hacía añicos, toda ella.

Se puso de pie como un autómata. Con más cuidado, depositó la mariposa en el borde del banco, donde la había encontrado; justo al lado de la fotografía. Las miró a las dos un segundo, y, al siguiente, se agarró las faldas y echó a correr fuera de palacio sin pensarlo.

«Ese vídeo te permite posponer la coronación e incluso abdicar en favor de tu madre. Ahora mismo es consorte, pero unas modificaciones a la Constitución bastarían para convertirla en titular».

«Si tú hubieras tenido el coraje de plantarte frente a todos y defender tu derecho a elegir en lugar de mortificarte como todos los demás, yo no habría dicho ni media palabra».

«Si no has cambiado de idea sobre mí antes del día de la coronación, me iré. Necesitaré estar en el aire cuando toda tu vida cambie para no salir corriendo a buscarte… otra vez».

Se subió en el primer coche real que había esperado junto a la entrada para la ocasión. El chófer, que se estaba comiendo un sándwich envuelto en papel de aluminio con la bragueta desabrochada, dio un respingo y de inmediato se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Su majestad —balbuceó, apresurándose a guardar el bocadillo y subir la cremallera del pantalón—. Se ha adelantado. Felicidades por…

—Todavía no soy la reina, descuida, Félix —lo interrumpió, acomodando las capas de su vestido con cuidado. Se encontró con su mirada dubitativa en el espejo retrovisor—. ¿Podrías llevarme al aeropuerto norte, por favor? Lo más rápido posible. Tengo que llegar antes de las doce y cuarto.

—Pero usted se supone que… La coronación es a las doce en punto, alteza. —Se ruborizó—. Discúlpeme por cuestionarla, es solo que…

—Tranquilo, sé que es a las doce. Pero no pasa nada si llego un poco tarde, ¿no? A fin de cuentas, nadie se va a mover de allí hasta que yo llegue.

Félix pareció convencido. Asintió y arrancó el coche sin hacer más preguntas. Nadia ya estaba preparando su petición musical para hacer el viaje más llevadero, pero nada más oír los primeros acordes de la canción, sonrió y decidió dejarse caer sobre el asiento.

Bobby Womack volvía a cantar I Found a True Love, y Nadia volvía a bailar con ella.

CAPÍTULO 42

La escena no se presentaba tan bonita ni con el final feliz de sus comedias románticas preferidas. Por lo visto, todo el mundo quería llegar al aeropuerto a esa misma hora. Y, aunque ser princesa otorgaba ciertos privilegios en casos como aquel, el de las ambulancias con sus sirenas todavía no lo tenía. Le tocó tragarse toda la fila de tráfico, cosa que si ya generaba un severo estrés ansioso en el conductor, en ella, que iba mirando el reloj con el corazón a toda pastilla, peor todavía.

—¿No podemos tomar algún atajo? —preguntó, esperanzada.

—Me temo que no, alteza. A no ser que vayamos en helicóptero…

Iban a dar las doce menos veinte. Nadia sabía que, por mucho que dijeran sobre presentarse con antelación, los pasajeros más tardones se podían sentar en el mismo minuto en que salía el avión, pero no confiaba en la pesada capa de su vestido ni en sus zapatos de tacón para llegar a tiempo.

Nadia se maldijo. ¿Por qué demonios no había pedido un helicóptero? Se lo habrían facilitado enseguida, y con la agitación del sorpresivo aterrizaje, los servicios del aeropuerto se detendrían un segundo, lo que le habría dado más tiempo.

Llegó más tarde de lo que le habría gustado, pero llegó. Tenía la nota de Jared apretada en el puño cerrado, donde anotaba, además de sus esperanzas, la información del billete. Ella tenía dos ventajas respecto a los personajes de series televisivas y películas de Hollywood, y era que, además de ser una princesa, los empleados boslavos eran bastante más permisivos que los guardias o revisores americanos. Pero hasta llegar a ellos, Nadia tuvo que saltar fuera del vehículo y correr como alma que llevaba el diablo por toda la planta baja; agarrarse la capa para que no se le atascaran los bordes bordados en la rampa mecánica y chocarse con una media de veinte millones de viajeros.

Varios la reconocieron y alzaron sus móviles para sacarle fotos a traición. Nadia ni se planteó pelearse o pedir un poco de privacidad. Eso no existía en su mundo y ya no le importaba. ¿Le importaría a Jared? Era cuanto le preocupaba en ese momento, mantener toda su atención en el que era el destino. Él.

Llegó asfixiada al mostrador.

—Por favor —jadeaba—. ¿El vuelo a Nueva York de las doce?

El revisor, que a juzgar por su aspecto y su nombre —Wilfredo— debía ser latino, le dedicó una fría mirada perdonavidas. No parecía saber quién era, lo que en otras circunstancias habría sido refrescante… pero no en esa.

—¿Va en ese vuelo? —preguntó en turco—. Se han cerrado las puertas hace quince minutos.

—No, no voy en ese vuelo, pero hay alguien ahí que no debería estar dentro. Tengo que ir a convencerlo de bajarse.

Wilfredo le sostuvo la mirada con una mezcla de escepticismo y desprecio.

—Esto no es Friends.

—No, no es Friends porque Rachel se bajó del avión sin que nadie fuera a buscarla. Ahora no me viene ninguna película en la que sí que bajara alguien porque otro se lo pidió, pero…

—No se moleste, aunque hubiera películas en las que eso suceda, esto es la vida real. El pasajero está sentado, usted está aquí y las puertas ya se han cerrado, lo que significa que debería haberse despedido con antelación.

Nadia pensó en insultarlo, pero se protegió de ese impulso despreciable. Al ver que se daba la vuelta, se desesperó y acabó soltando lo primero que le vino a la cabeza.

—Lleva drogas. Encima —especificó, señalándose el cuerpo—. Bueno, no sé dónde, a lo mejor en el equipaje de mano. Solo sé que…

—Es imposible que eso sea cierto. —Pareció pensarlo mejor—. Por lo menos en un vuelo internacional destino Nueva York. Y si las lleva, en el aeropuerto de allí se las requisarán.

—Y entonces el aeropuerto de Razvan ganará una reputación de lo peor. Y podrían culparle a usted.

—No creo —contestó. Sacó el móvil del bolsillo y apoyó los codos en el mostrador para enviar un mensaje de texto—. Yo no soy el encargado de seguridad.

Nadia miró la hora en la pantalla de su móvil.

—Vale, eh… —Se aclaró la garganta—. La verdad es que ese hombre me ha robado. Ha robado una joya que ha pertenecido a mi familia toda la vida, y si se va de aquí con ella, se formará un escándalo.

Wilfredo se giró muy lentamente hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿Qué escándalo? Y ¿qué le ha robado?

—Me ha robado un… un…

El tipo puso los ojos en blanco.

—Ha estado bien la broma. Ahora váyase o llamaré a seguridad.

Nadia apretó los labios, irritada por su condescendencia. Se acordaba de lo que tenía que padecer la gente que no pertenecía a la realeza: las monsergas de maleducados como aquel. Sin embargo, hacía tanto tiempo desde que lo vivió en Estados Unidos que ya ni se acordaba. Ese había sido un desagradable recordatorio.

Cuadró los hombros y le quitó el móvil de la mano. Wilfredo se quedó tan sorprendido por el atrevimiento que no pudo reaccionar a tiempo, y para cuando empezaba a sacar el walkie, ella lo desarmó con un:

—Soy la princesa Nadezhda Vankov. —Enseñó la pantalla de su móvil, donde aparecía una imagen de ella misma—. O me abre las puertas para agarrar a ese maldito polizón o encontraré a quien lo haga por ti.

Wilfredo pareció darse cuenta en ese preciso momento de que Nadia llevaba un vestido de alta costura, digno de una princesa, sí, pero de las de antaño. La seguridad de Nadia flaqueó un instante: no se alegraba de estar abusando de su poder, pero si eso tampoco servía y la acusaba de impostora, entonces ¿qué iba a hacer?

Por fortuna, Wilfredo se apartó del medio y le abrió las puertas en persona para que pasara al interior del avión a través del túnel.

—Ya lo sabía —le soltó—. He visto el vídeo. Y quiero que sepa que es usted una zorra de lo peor.

Nadia no se detuvo a sacarlo de su error. Hizo un último sprint antes de que el revisor cambiara de idea. El corazón llevaba un buen rato latiéndole con fuerza desmedida, consciente de lo que estaba haciendo, de lo que dejaba atrás. Confiaba en que su gesto fuera suficiente para que Jared disculpara su tardanza. Pero cuando entró en el avión, simplemente se le detuvo el pulso.

Las azafatas le estaban hablando, pero ella solo podía barrer con la mirada las filas de pasajeros, esperando atisbar una coronilla especial, un flequillo surfero de rizos rubios; una sonrisa de ilusión —porque todo le hacía ilusión, hasta mirar por la ventanilla en los aviones—, unos auriculares con el volumen tan alto que el tipo de al lado pudiera escuchar el ritmo.

Sí, Jared Ryan era de esos.

—¿Jared? —llamó en voz alta, tímidamente. El murmullo de las conversaciones fue cesando conforme ella ganaba seguridad para decir su nombre—. Jared… ¡Jared!

Avanzó por el estrecho pasillo. El vestido no era pomposo; se recortaba por delante, pero la cola arrastraba y se le quedó enganchada en quién sabía qué. Luchó con el gancho hasta que la tela se rasgó. Y no le importó.

—¡Jared! ¡Levanta la mano si me oyes!

—¿Esa no es…? —susurró alguien.

—¿Quién? —Silencio. Un murmullo—. ¡Qué va a ser la princesa! ¿Por qué se iba a meter aquí?

—Que sí, que es ella, que es la del vídeo. Qué cabrona, la tía, me dieron ganas de llorar por el chaval.

—No creo que sea la princesa. ¿Por qué se metería aquí?

—Sea quien sea, lleva un vestido precioso.

—¿Estará rodando una película?

—Seguro. Tiene pinta de actriz. Mira lo guapa que es.

—Guapa y venenosa. Es la Vankov, estoy segura.

Nadia no los escuchaba. Seguía gritando hasta que llegó al fondo y, presa ya de un ataque de nervios, se arriesgó a abrir la puerta del baño. Un señor en torno a los sesenta años la insultó como nadie la había insultado en su vida —muy merecidamente—; el mismo señor, avergonzado, tuvo que disculparla e incluso pedirle perdón por su exabrupto al verla al borde del llanto.

Nadia sacó la información que Jared le había dado y volvió a leerla, por si acaso pusiera algo del asiento. La leyó cinco veces en total, solo para asegurarse de que la descripción del billete era la que ponía.

Cuando terminó de leerla por sexta vez, aún se negaba a aceptar que se había equivocado. Y ese error no era como los demás: ese error era definitivo.

—Queridos pasajeros; bienvenidos al vuelo de las doce y cuarto destino Baltimore, con escalas en Viena, París y Nueva York. Por favor, les rogamos que, tanto si son viajeros asiduos como si este es su primer vuelo, presten atención a las indicaciones de seguridad que la tripulación de cabina va a…

Jared ni siquiera se quitó los auriculares. Se sintió algo mejor consigo mismo cuando observó que la mujer sentada a su lado tampoco paraba de leer. Debía saber tan bien como él que, si el avión tenía la mala suerte de reventar por alguna parte, ponerse una mascarilla de oxígeno y un chaleco salvavidas no supondría ninguna diferencia. Así se lo comentó la propia pasajera, que al ver que la había mirado con curiosidad, le sonrió y dijo:

—Da un poco de mal fario que lo primero que hagan cuando nos sentamos sea darnos indicaciones por si acaso nos matamos, ¿no te parece?

Jared sonrió sin muchas ganas.

—En mi caso, si nos matáramos, tampoco me importaría demasiado.

Ella, en lugar de sorprenderse por su respuesta, cabeceó en señal de asentimiento.

—Por supuesto; estarías demasiado ocupado estando muerto como para importarte.

Dicho eso, volvió a su lectura digital en la aplicación de Kindle. Jared no intentó seguir la conversación; todo lo hablador que era en la calle, se le quitaba cuando se montaba en cualquier vehículo. Además… Tenía muchas cosas en las que pensar. Como, por ejemplo, en cómo reconstruir su vida después de perder a Nadia una segunda vez.

«No la perdiste. Primero se fue, y luego te echó», quiso puntualizar.

Sí, no le vendría mal en absoluto tener en mente aquellos detalles. Marcaban la diferencia, y necesitaba esa diferencia para no quitarse el cinturón e ir a buscarla una vez más. Solo que esa vez ganaba el sentido común al deseo. Aún le escocían sus palabras, aún le dolía cómo lo despidió. Solo lamentaba no haber podido decirle a Gigi que le había encantado conocerla, y que diría lo mismo de Albena y Dimitri si ellos estuvieran dispuestos a reconocer que era recíproco.

Cosa que jamás sucedería, por otro lado. Sobre todo desde que el vídeo del motel en Lyubim había salido a la luz. Dimitri y Albena debían estar pensando en la mejor manera de hacerle vudú, como si él tuviera alguna culpa. Lo que le preocupaba —y no lo reconocería ni bajo secreto de confesión— era la reacción de Nadia, pues era la única perjudicada en toda la historia. A Jared no le importaba ganar un poco de fama, ni siquiera si lo hacía como…

—Oye, perdona por interrumpirte, pero es que tu cara me suena muy familiar. No serás por casualidad el tipo de aquel vídeo de la princesa…

—No, no soy yo. Ya me han confundido varias veces. Parece que tengo un gemelo perdido.

La mujer sonrió a modo de disculpa.

—Perdona.

—Les recordamos que deben mantener sus dispositivos electrónicos apagados o bien en modo avión durante todo el vuelo…

Jared sacó el suyo del bolsillo. Le sorprendió ver un mensaje de WhatsApp de Gigi. Naturalmente, no tenía su número guardado ni ella tenía una foto suya de perfil, pero salía uno de sus tres beagles sacando la lengua.

Gigi (11:49):

Mi hermana no está aquí.

Jared frunció el ceño al leerlo.

Jared (12:04):

¿Cómo que no está ahí? Ahí ¿dónde?

Gigi (12:05):

En palacio. La estamos buscando por todas partes.

El corazón le dio un vuelco, pero fingió que no se había dado cuenta.

Jared (12:06):

Se le habrá perdido un pendiente.

Gigi (12:06):

Yo diría más bien que se le ha perdido un pretendiente.

Jared (12:07):

En eso estamos de acuerdo: lo ha perdido. No te preocupes, Gigi; tu hermana tiene muy interiorizado cuál es su obligación. Tarde o temprano le pondrán esa corona en la cabeza. Y deja de usar el iPod para lo que no es o a tu madre le dará algo.

Jared no esperó a que le contestara y puso el móvil en modo avión. Gracias a estar sentado justo en primera fila, pudo escuchar de refilón que una de las azafatas, con un walkie en la mano, comentaba una incidencia con su compañera.

—Como en las películas —decía en inglés—. La chica ha entrado corriendo en el avión gritando su nombre y luego se ha dado cuenta de que se había equivocado, porque por lo visto hoy a las doce salían dos vuelos con destinos en común.

—Pagaría por haberlo visto.

—Algunos piensan que estaba grabando algo para Instagram, que es una de esas performers que se llevan ahora. O a lo mejor se trataba de un experimento social…

—O a lo mejor solo es una chica con mala suerte —dijo Jared en voz baja.

Apoyó la frente en la ventanilla y dejó que la música inundara sus oídos, el famoso Better Now de Post Malone. Seguramente Nadia pensaba que estaría mucho mejor ahora solo porque ya no le volvería a ver el pelo.

Jared se lo juró: se juró que no volvería a vérselo.

Se había acabado de forma definitiva.

Cerró los ojos para concentrarse en la música y en cómo el pájaro de hierro se iba poniendo en marcha.

Fue una lástima que se perdiera cómo ayudaban a bajar del avión vecino a una princesa perdida, con un vestido caro destrozado y muchas explicaciones que dar a la prensa.

CAPÍTULO 43

—¡Dichosos los ojos! —exclamó Harlem, extendiendo los brazos detrás de la barra a la que a veces parecía haberse quedado pegado.

El reloj marcaba las once y media de la noche, una hora tardía y peligrosa para pasarse por un bar de autopista usualmente frecuentado por bandas de moteros. Pero ese era el único momento del día en el que sus amigos podían reunirse.

Reconoció al chaval corpulento y entintado que lucía un mohicano y al tipo rapado al cero que en ese momento empinaba la cerveza. Los dos, sentados junto a la barra, se dieron la vuelta para mirarlo con curiosidad… Hasta que esa curiosidad se transformó en alegría. La de Freddie, que se puso de pie enseguida, muy visible; la de Trace, considerablemente más moderada y tímida, marcada por la vergüenza de tener sentimientos.

Freddie le palmeó la espalda.

—Se supone que tu vuelo aterrizaba ayer. ¿Dónde has estado, capullo?

—Resolviendo la situación de mi relación a tres.

Harlem silbó.

—¿Y qué tal?

—Por sorprendente que pueda parecer, ni Britt ni Carla me han abofeteado. De hecho, insistieron en quedar conmigo las dos al mismo tiempo, y tengo la impresión de que se lo han tomado bien porque gracias a mí se han conocido.

Harlem se descojonó de la risa.

—No sé cómo lo haces, Jimmy, pero incluso cuando la cagas, te lo montas de puta madre.

Jared se encogió de hombros con modestia, aceptando todos los cargos.

—Lo mismo hasta se hacen novias, o follan, o qué sé yo. Carla es abiertamente bisexual y Brittany y yo hicimos un trío una vez; no sería descabellado. Sea como sea, me han mandado a tomar por culo, así que no estaré ahí para verlo.

—Bueno, ¿y qué esperabas? —Freddie sacudió la cabeza—. ¿Que te dieran las gracias o todo siguiera como antes?

—Lo primero habría estado bien. Lo segundo no, ni por asomo. Vengo demasiado cansado para tener novia, como para encima cargar con una segunda.

—Pues siéntate ahí entonces y deja que te ponga algo de beber —ofreció Harlem—. Y si no te relajas con eso, te daremos de hostias hasta que estés bien espabilado. Tienes mucho que contar.

—Ni que lo digas —apuntó Freddie, mirándolo con curiosidad—. Por un momento pensamos que no volverías. Justo apostamos el otro día si te veríamos el pelo otra vez.

—Pues claro que sí. Tenía que venir a asegurarme de que por lo menos no gastabais el dinero en strippers o sustancias ilegales —bromeó. Tomó asiento en el taburete libre y miró a Harlem, que le sirvió de inmediato una cerveza—. He visto el cartel de «se vende» en la fachada. Eso no me lo contaste por teléfono.

Harlem apoyó las manos sobre la barra y se encogió de hombros.

—Bastante tenías con lo tuyo. De todos modos, el cartel lo tengo que quitar. Justo hoy he recibido una oferta de compra de parte de una de las bandas de moteros que suelen pasar por la zona. Dentro de los tratos ilegales que maneja la mayoría, estos son más o menos de fiar. Me ha soltado una señal muy generosa y dice que «mandará a su abogado a negociar», así que por lo pronto no tengo queja.

—A ver si te van a montar en el bar el punto de encuentro de los Hijos de la Anarquía —bromeó Jared.

Harlem le quitó importancia con un movimiento de mano.

—Mi bar ya era el punto de encuentro de los Hijos de la Anarquía. Lo bueno es que dejaré de estar en medio. Que hagan lo que quieran con este zulo, yo me desentiendo. Como si les apetece traficar.

—¿Y qué piensas hacer después? —preguntó Jared, cruzando las piernas.

—Irme un mes de viaje a Las Vegas para coger ideas. Puede que haya llegado el momento de montar mi propio casino. —Se frotó las manos, sonriendo como el malo de la película—. Entre la señal, lo que me pagará Jax Teller por toda esta basura, lo que me diste tú y lo que gané gracias a aquel boleto que encontré en una cartera…

—Llama a su bar «toda esta basura» porque se va a deshacer de él —se rio Freddie—. Antes era «el paraíso».

—Espera, espera… ¿Has ganado la lotería?

—Así es. Unos cien mil dólares —apuntó Trace—. Este no los comparte como tú.

—No entiendo a este hombre —confesó Freddie, mirando a Harlem con afecto—. Si se modera, tiene pasta de sobra para vivir del cuento para siempre, pero insiste en seguir trabajando. Hay gente que si no trabaja no sabe qué hacer, pero a Harlem no lo vería yo sufriendo mientras le sirvieran champán en primera clase.

Harlem chasqueó la lengua.

—La clave de todo eso que has dicho es «si se modera». No tengo la intención de vivir contando el dinero. Pienso convertirme en el Tony Montana de Scarface; sacar la cartera como los pistoleros y pasar mis tarjetas sin preocuparme del saldo.

—Pues si Montana es tu ídolo, estás tardando en traficar —señaló Trace, con una media sonrisa—. Ese y los de sangre son los únicos delitos que te quedan por cometer.

Jared se giró hacia su hermano pequeño.

—¿Qué hay de los tuyos?

Trace le apartó la mirada, avergonzado como siempre, y encogió un hombro.

—No he hecho nada. Estoy tranquilo.

Harlem le dio a Jared un codazo amistoso y señaló al pequeño de los Ryan con un golpe de barbilla.

—Ese chaval de ahí se ha metido en el instituto para adultos. El nocturno. Para que luego digan que no tiene iniciativa, ¿eh?

Jared se echó a reír de puro entusiasmo.

—¿Eso es verdad? ¡No sabes cuánto me alegro!

Trace se ruborizó.

—Bueno, bueno, si no me va bien me desapuntaré o dejaré de ir. Además, no es como si quisiera ir a la universidad o algo así, es solo para poder trabajar en algo que no sea bares de mierda.

—Lo he tenido trabajando en mi bar de mierda —puntualizó Harlem, que no se ofendía por nada—. Este chico tiene demasiado nervio y energía para quedarse tumbado en casa, y he necesitado un cable estos últimos días.

—Hasta yo he tenido que dejar a los niños en casa de la vecina para venir —agregó Freddie. Jared ladeó la cabeza hacia él y lo examinó de arriba abajo. Tenía mucho mejor aspecto, había engordado de forma favorecedora y le brillaban los ojos.

—¿Cómo está la pequeña Betty?

—Mejor que nunca. La estoy llevando al nutricionista; por lo visto es diabética, pero lo tenemos bajo control. Dylan no deja de abrazarme desde que lo apunté a rugby —rio.

Era verdad que el dinero no daba la felicidad, pero eso lo decían quienes no lo necesitaban o no sabían dónde gastarlo. Freddie, el más sensato de los tres, lo había invertido en mejorar su vida y la de su familia.

—Me he quitado la ruina que tenía encima —añadió, relajado—. El banco ya no tiene motivos para llamar a mi puerta. Lo que sobre queda guardado en el banco para que los niños vayan a la universidad. Ese dinero no lo toca ni Dios.

—¿Y de qué vas a vivir mientras?

—He encontrado un trabajo en la construcción; un trabajo de lo mío. Le echaré una mano a los arquitectos en un nuevo proyecto de pabellón deportivo. Pero ¿qué hay de ti? —preguntó de repente. Todos dejaron de beber para poner los cinco sentidos en la respuesta de Jared—. Eres tú el que ha estado de vacaciones en Europa con la realeza boslava.

Le embargó una intensa añoranza, como si hubieran transcurrido siglos en lugar de días. No muy seguro de que todo hubiera sido real, empezó a narrar su periplo por tierras búlgaro-turcas con todo tipo de detalles; reservándose, quizá, los momentos más emotivos. Porque esos le pertenecían solo a él, y presentía que, a excepción de Freddie, ninguno comprendería del todo lo que habían significado.

Cuando terminó, todos permanecieron en silencio un rato, asimilando el relato.

—Vaya historia —fue todo lo que dijo Freddie.

—Qué tía más cerda —soltó Trace.

—Ay, Jimmy… —suspiró Harlem, acercándose la cerveza a los labios. Sonreía, melancólico—. Siempre has sabido lo que quieres, pero nunca cómo conseguirlo.

Jared le devolvió la sonrisa y además le guiñó un ojo.

—Al contrario que tú, que lo consigues y luego decides si te gusta.

Harlem soltó una carcajada.

—Cada uno es una cara de la moneda, chaval. Así de bien nos complementamos.

—Ni que lo digas.

Chocaron los vasos en señal de brindis y bebieron, cada uno mirando a un punto del bar; ambos pensativos.

—De todos modos, y ya que estamos, ¿cómo habrías conseguido tú a la chica, Míster Resolutivo?

Harlem se lo pensó un momento.

—Lo mismo la habría secuestrado —soltó con desahogo—. Si me quiere, me lo perdonaría después.

—Vale, no; ese es otro delito más que todavía no has cometido —apostilló Trace.

—Nah… —Freddie acarició el borde de su vaso con la yema del dedo—. Si no se puede, no se puede, Jimmy. A veces hay que resignarse.

—Y una mierda, hombre —replicó Harlem—. Aquí no hay nada imposible. Mientras no esté la muerte por medio, siempre hay un pequeño margen de error.

—Es que es justo la muerte lo que hay en medio de nosotros. O había —se corrigió con amargura.

Había mencionado la situación familiar que Sergey Vankov dejó tras su traumático suicidio, y debía haber transmitido también muy bien lo que aquello significó para Nadia, porque todos guardaron un respetuoso silencio.

—Yo creo que lo que le pasa a mi hermano es que se empecina en conseguir lo que no vale la pena —se metió Trace entonces. Apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante—. ¿Por qué no se marchó contigo, si tanto te quería? ¿Por qué te echó como un perro? Esa tía no vale un centavo.

Jared pensó en la mejor manera de explicarlo.

—Yo la entiendo —respondió Freddie.

—¿Tú? Tú eres el primero que, si Deborah estuviera viva, lo habría dejado todo. Lo dejarías ahora si te prometieran un rato con ella.

Freddie negó con la cabeza para la inmensa sorpresa de todos.

—No lo dejaría todo. Hay cosas que desgraciadamente valen más que el amor de tu vida. Ella también era mi familia, pero no abandonaría a mis hijos.

Trace estaba perplejo, y Harlem seguía el mismo camino. El único que parecía comprender a Freddie era Jared.

—Así es —convino—. Eres demasiado joven para entenderlo, T.

—Creo que sois vosotros los que no os entendéis a vosotros mismos. —Giró la silla para enfrentar a su hermano—. Eres el primero que dice siempre que el amor todo lo puede. ¿Has cambiado de opinión?

Jared y Freddie intercambiaron una mirada de complicidad.

—No, no he cambiado de opinión. El amor lo puede todo, efectivamente, y lo que os he contado era una cuestión de amor. —Hizo una pausa para coger aire. Miró a Trace con resignación—. Ella ama a su hermano, y lo ama mucho más que a mí. Mientras crea que debe hacer todo eso por él, no hará nada por ella misma.

Trace abrió la boca varias veces para replicar —porque siempre tenía que replicar—, pero acabó sellando los labios y frunciéndolos con rabia.

—No sé qué decir —confesó, enfurruñado.

Harlem le dio una palmadita en la espalda.

—No digas nada; mejor bebe. Bebamos hasta que se nos pase. ¿Pongo algún tema especial? Tengo pinchado el Spotify Premium —propuso, dirigiéndose al portátil hecho pedazos que conectaba con unos potentes altavoces.

Jared no pudo evitar sonreír.

—La hermana pequeña de Nadia creía… Bueno, supongo que lo sigue creyendo; cree que cada persona y cada momento específicos tienen una canción. Desde que lo dijo lo he pensado bastante.

—¿Y qué canción define este momento? —inquirió Freddie, apoyando la barbilla en la mano—. ¿With a Little Help from My Friends, de Los Beatles?

—Si tuviera que quedarme con una de Los Beatles ahora mismo, cantaría aquella melancólica que… No me acuerdo de cómo se titulaba. Empezaba algo así como… —Miró al techo, buscando inspiración—. Is there anybody going to listen to my story? All about the girl who came to stay.[15]

Freddie sonrió con reconocimiento y se meció al ritmo de la música que solo existía en sus cabezas y, ahora, también en el aire.

—She’s the kind of girl you want so much it makes you sorry; still, you don’t regret a single day.[16]

—Oh, girl… —acompañó Harlem con la voz en falsete—. Girl…

—No sé cuál es —admitió Trace, torciendo el morro.

Freddie le dio una palmada en la espalda.

—Ya lo sabrás cuando alguna mujer te parta el corazón.

CAPÍTULO 44

—Ponme doscientos gramos de lomo de cerdo.

Jared se dio la vuelta sin canturrear su habitual «marchando» y limpió el cuchillo con un paño antes de dejarlo para usar la máquina de cortes.

La carnicería estaba tan frecuentada como siempre, incluso quizá un poco más desde que Harlem, tras vender el bar, se había unido al equipo para matar las horas mientras llegaba el día de su viaje a Nevada. Jared por sí solo tenía carisma suficiente para atraer clientes, pero con su amigo había sumado el doble de fans desde que llevaban el pelo al estilo punk y se colgaban cadenitas de los pantalones vaqueros. Lo que también ayudaba era ser el famoso Jared Ryan de la princesa Nadezhda Vankov. No le había triplicado los clientes, pero por lo menos aumentó en popularidad gracias a los curiosos que se amontonaban en la puerta.

Intentaba convencerse de que el entorno se le hacía diferente porque no estaba acostumbrado a compartir el espacio detrás del mostrador con Harlem, ni tampoco a ser observado a través de la cristalera. Pero sabía muy bien que era demasiado pronto para haber superado la depresión post-vacacional o la resaca amodorrada que dejaba el mal de amores.

Dios, cómo dolía. Tenía claro que no iba a resultar sencillo: ya había pasado por ahí antes, y con la misma mujer. Y aún no había transcurrido ni una semana completa desde su regreso. Iba a tomarle tiempo habituarse a la rutina. Sin embargo, no dejaba de preguntarse cómo era posible que le resultara tan poco familiar la que era su ciudad, el que era su trabajo, lo que siempre había sido su vida. Eso solía llevarle a no entender tampoco por qué se acostumbró tan rápido a las tradiciones de palacio y al frío trato de la familia real.

—Porque a lo bueno todo el mundo se acostumbra —le había respondido Harlem cuando se le ocurrió planteárselo—. Lo malo, o lo que no es tan bueno, siempre nos parece insuficiente. Sobre todo cuando ya hemos estado en lo más alto.

Podía ser una buena respuesta para Harlem, que se negaba a adaptarse a la vida que llevaba porque era demasiado ambicioso para su propio bien. No así para Jared, que jamás había aspirado a nada. Si no le importó acabar sus estudios, si nunca se planteó ahorrar para comprar una casa en un barrio residencial o menos problemático, mucho menos iba a valorar su estancia en Boslavia porque le sirvieran cordero asado y le hicieran ropa a medida.

Él la valoraba por otros motivos.

Motivos que se esforzaba por sacar de su cabeza. Y, al ver que no lo conseguía, se frustraba, se llenaba de ira. El buen humor le duraba hasta que concluía la jornada laboral. Luego se marchaba a la soledad de su piso de alquiler en el barrio de viviendas de protección social, se agarraba una cerveza y lo que hubiera de picar en la nevera, y se sentaba a mirarse en el reflejo del televisor apagado. A veces se fumaba un cigarro: los que Trace hubiera dejado en la mesilla del salón las ocasiones que iba a visitarlo con cara de preocupación.

Jared recordaba las palabras de Dimitri; ese rapapolvos sobre que los yanquis vivían para trabajar. No tenía razón. Él solía tener vida al salir del trabajo: se iba a jugar sus pachangas de baloncesto a la cancha pública del instituto, o se pagaban unas partidas de bolos poniendo un mocho entre todos, o se montaban en el destartalado —pero adoradísimo— coche de Harlem para visitar Washington D. C., Delaware o lo que se les cantara: un día completo de turismo desenfrenado, flirteos descarados con atractivas desconocidas que no volverían a ver y borracheras que pasarían a la posteridad. Pero esa vida ya no encajaba con él, porque tenía treinta y dos años y descubría que sus amigos no eran los únicos con planes y expectativas. Jared también los tenía. Solo que lo que él quería parecía imposible, y, aunque no lo fuera, estaba demasiado furioso con ella, el destino y todos los que tenían la culpa como para mover un dedo para conseguirlo.

Así que se quedaba viendo los programas de televisión que echaban en diferido, películas de cuando Bruce Willis era aún un tipo duro y atractivo, y luego se metía en la cama para no pegar ojo. Acababa levantándose antes de las cinco para dar un paseo por los alrededores.

Por supuesto, no le decía nada a sus amigos. No le decía nada a nadie. Menos todavía a los que se asomaban a la carnicería con curiosidad para conocer al marido y amante de la princesa Nadezhda, que, por lo menos —y tal y como ella le dijo una vez—, no era tan famosa en Estados Unidos como para sufrir un acoso denunciable.

—Oye —lo llamó Harlem, mientras terminaba de preparar un pedido—, me ha dicho Oliver que te ha visto paseando por el barrio a eso de las cuatro y media o cinco. Todavía ni había salido el sol. ¿Es que se te ha ido la cabeza, o qué?

—¿No puede uno tomar el aire?

—¿Te merece la pena tomar el aire en una zona donde te pueden pegar un tiro sin querer? A esas horas, la calle es de los delincuentes. No hagas gilipolleces, ¿quieres?

Le tentó poner los ojos en blanco, pero al final se mostró conmovido por su preocupación. Harlem no era el amigo paternal, era el amigo que odiaban todos los padres. Su propia madre, la señora Ryan, había llegado a prohibirle la entrada a casa siendo un adolescente juguetón porque «no traía más que desgracias».

—Vamos esta tarde al cine, o algo —propuso Harlem. Pausó su propuesta para entregarle el pedido a una señora de cincuenta, a la que le guiñó el ojo después de decirle que la esperaba pronto. Luego volvió a dirigirse a Jared—. ¿Qué me dices? Creo que están echando otra de la saga de los mercenarios. Tiene gracia ver a todas las viejas glorias de Hollywood usando metralletas; las papadas y los pellejos de carcamales raquíticos se les mueven como aletas de pescado conforme disparan.

Harlem hizo una demostración accionando su arma invisible, y Jared se rio.

—¿No prefieres ver alguna de historia? Yo vi ayer en la tele que estaban echando una sobre la Segunda Guerra Mundial. La dirige un director de Iowa, si no recuerdo mal, así que seguro que tiene su final feliz al estilo americano.

—¿Te refieres a con nuestros abuelos entrando en Alemania con la bandera de las estrellas y las rayas, gritando libertad? —Harlem se emocionó y dio unos golpecitos al mostrador—. ¡Allá vamos!

Jared sonrió sin ganas y se llevó las manos al nudo del delantal. Tuvo que pelear con él unos segundos hasta darse cuenta de que se le había enredado y necesitaba ayuda. Le dio la espalda a Harlem para que este tirase de los nudos.

—Qué trabajo tan cansado, Jimmy. Mira que poner copas a pandillas de desgraciados es agotador, pero lo tuyo es de medalla. Quién me iría a decir que una señora cabreada o con prisa podría dar peor fario que un puto narco… ¡Hostia puta!

Jared miró por encima del hombro a Harlem, que se había puesto lívido.

—¿Qué?

Enseguida entendió lo que pasaba.

—¿Está cerrado? —preguntó una mujer.

Lo que quiera que Jared fuera a decir se perdió en el mismo agujero negro donde se vertía todo lo que daba miedo confesar. Aunque se planteó por un segundo ignorar el sonido femenino, achacarlo a una traición auditiva, acabó mirando en dirección a la voz.

Bajo las luces fluorescentes y algo amarillentas por las películas de suciedad que eran imposibles de limpiar, Nadia parecía otra. Parecía poca cosa. Una clienta más perdida en la cola que empezaba a disolverse, satisfecha. Pero eso se debía a que no llevaba ninguno de sus fastuosos vestidos, sino un sencillo chándal gris con cremallera y capucha y ni un solo gramo de maquillaje.

Quizá eso le hubiera ayudado a pasar desapercibida, pero había algo en ella —siempre había habido algo en ella—, algo de realeza, o simple encanto personal, o solo un beneficio genético, que la hacía llamativa. Por eso hubo quienes la miraron en su camino a la puerta.

—Estamos cerrando. —Escuchó su voz temblar, entre impaciente y quebradiza, y lo odió. Odió que le estuviera haciendo eso a él—. ¿Qué es lo que quieres?

Ella lo intentó con una pequeña sonrisa afectada.

—¿Unos… ochenta y cinco kilos de semental americano?

Harlem soltó una carcajada que resonó aún más en el silencio. Jared no tuvo que mirarlo para exigirle que se callara: él mismo tomó la iniciativa de desaparecer en la trastienda, como desaparecieron el resto de los clientes.

Una vez solos, Jared se cruzó de brazos. Le hormigueaban las manos, el estómago y hasta los dedos de los pies. Una parte de él le instaba a mirarla con desprecio. La otra, la débil, se preocupaba y deseaba protegerla.

«¿Qué hace? ¿No se da cuenta de lo que puede provocar que haya venido hasta aquí? ¿Alguien le habrá hecho fotos?».

Nadia inspiró hondo.

—Vengo buscando a Jared Ryan —confesó en voz baja—. Según tengo entendido, juega en la segunda división de fútbol americano por el estado de Minnesota.

—En segunda división no se juega por estados, sino por zonas. Por barrios. ¿Quién se supone que lo busca?

—Me llamo Nadia.

—¿Y qué es lo que quieres? —repitió.

—Me preguntaba si querría… a lo mejor… algún día… salir conmigo.

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

Así parecía muy fácil: ella con un chándal de calle, sencilla, con un solo nombre, sin apellidos reales ni complicaciones a la vista. Una mujer que acababa de mudarse a un barrio problemático porque no le daba el sueldo para vivir en una zona libre de delincuencia. Eso parecía.

Pero no podía dejarse engañar.

—Lo siento —le dijo, con una mezcla de frialdad y resignación—, pero no va a poder ser. Tengo el corazón comprometido.

La alarma hizo brillar sus ojos verdes. Él quería apartar la mirada, pero lo tenía atrapado en un callejón sin salida.

Todos los caminos lo llevaban a ese momento, a no saber cómo escapar de ella.

—¿Por quién?

—Una princesa.

Observó que se relajaba.

—¿Y no le darías una oportunidad a una reina?

Entonces era oficial. Boslavia estaba a sus pies.

Pensó en felicitarla y marcharse de allí, pero otras preguntas le quemaban por dentro. Jared apoyó el canto de las manos en el mostrador.

—No. Me temo que una reina sería demasiado para mí.

—Estupendo, porque no voy a subir al trono.

Jared se quedó desorientado. Ella parecía por la labor de dar explicaciones, pero no le dio la gana de pedirlas.

—Ya está bien con el jueguecito —masculló—. ¿Qué haces aquí? No hace ni una semana desde que plantaron la corona real en tu linda y terca cabecita, ¿y ya estás armando escándalo?

—Como ya te he dicho, no hay corona sobre mi cabeza. Es lo que me ha permitido venir aquí. ¿No has visto las noticias?

—Sí, he visto el vídeo del polaco. ¿Por eso has venido? ¿Me buscas ahora que todo está perdido?

—Te habría buscado de todos modos.

—Y una mierda. Me parece que no sabías a lo que te estabas exponiendo al escaparte.

—Lo he hecho otras veces, así que sí.

—Espero que si la prensa salta o la gente habla, no me eches la culpa a mí esta vez. Cuando te dije que te esperaría por si cambiabas de opinión, no me refería a aquí, en Baltimore, sino allí. Como puedes ver, siempre me preocupo de que no tengas que ser tú la que se desplaza.

—Jared…

—¡Ni Jared ni hostias, Nadia! —le espetó. Se quitó el delantal de un tirón y lo soltó sobre el mostrador—. ¿Cuántas veces te crees que puedes echarme como a un perro y luego arrepentirte? ¿Qué te piensas, que tienes oportunidades infinitas?

Nadia apretó los labios.

—No he venido a discutir. Ni siquiera a pedirte perdón. Creo que está justificado que pusiera el grito en el cielo al conocer tus amoríos. No soy de piedra, aunque a veces te lo parezca.

—No eres de piedra, eres de hielo. Pero gracias, porque me has endurecido a base de bien. Gracias a ti tengo heridas en el pecho para exhibirme en un museo de ciencias; no sé ni cómo es que sigo vivo.

Jared se limpió las manos con el paño que descansaba junto a la máquina y fue a entrar en la trastienda, pero Nadia se adelantó hablando.

—Te quiero.

Él frenó en seco. Se quedó con los ojos clavados en la cortinilla de plástico translúcido que daba al interior.

Cuando se movió para mirarla, lo hizo con rigidez.

—¿Así es como esperas salvar el día?

—No. Así es como espero terminar esto si termina aquí, ahora. Conmigo diciendo la verdad. Incluso si me echas, habrá merecido la pena. Esto es lo que debería haber hecho hace años. Venir a buscarte.

Jared soltó una carcajada nasal.

—Siempre llegas tarde. ¿Es cosa de la realeza? ¿Un símbolo de elegancia? —Negó con la cabeza—. No me sirve que me quieras. Te esperé por si cambiabas de opinión incluso después de que me llamaras cabrón, entre otras lindezas. Te esperé incluso cuando te largaste. Te he esperado toda mi puta vida, joder, pero me tienes harto. Enfermo. ¿Lo entiendes?

Ella no se movió. Tenía la espalda recta, la barbilla alta, el cuello tenso. La pose de una princesa a la que le dicen lo que no quiere escuchar. Pero las princesas no lloraban, y a sus ojos asomaron unas lágrimas que no se molestó en ocultar.

—De acuerdo —murmuró—. Siento haberte hecho perder el tiempo.

Jared no pudo controlarse. Se le escaparon unas lágrimas de impotencia. No sabía si agradecer que aceptara sus sentimientos en lugar de seguir machacándolo, o si reprocharle que no insistiera.

Él había insistido, lo había peleado hasta quedarse sin fuerzas.

—¿Ya está? ¿Eso es todo? ¿Horas y horas de vuelo para nada?

—Para nada, no. Para darte esto.

Nadia sacó de la fina mochila de tela que llevaba a la espalda lo que parecía una billetera. Jared compuso una mueca despectiva cuando ella la dejó sobre el mostrador.

—No quiero tu dinero.

—Querrás decir que no lo quieres ahora —corrigió ella, sin rastro de rencor—. No es dinero, puedes estar tranquilo.

»Si cambias de opinión… —continuó. Esperó un segundo, por si él quisiera aclarar que eso no sucedería—. Si cambias de opinión, estaré alojada en el motel Downton Baltimore, a cinco minutos de la universidad y el museo de arte.

—¿En un motel? —repitió, escéptico.

—Habría sido muy atrevido de mi parte no buscar alojamiento creyendo que podría quedarme en tu casa, ¿no?

—Desde luego. Solo digo que debes estar pasándolo ya bastante mal llevando ese chándal como para encima tener que dormir en un nido de ratas.

—¿Qué tienes en contra de mi chándal? No iba a traer el vestido polo-de-lima.

Jared casi sonrió en contra de su voluntad. Ella debió deducir que no habría más conversación, y cuando se dirigió a la puerta, él estuvo a punto de pedirle que se quedara. Incluso dio un impulsivo paso hacia delante. Hasta empezó a rodear el mostrador. Pero se obligó a afianzar los pies en el suelo, a sobrevivir a ese latido agónico que le trastocaba las vitales cada vez que ella salía por alguna puerta, la que fuera, independientemente del destino.

Ella empujó la puerta. La campanita sonó. Pero no puso el pie en la calle. Antes se giró para mirarlo con lágrimas en los ojos, ni rastro de ese intento de gesto afable que había probado segundos antes.

—He venido porque sin ti me siento como si me hubieran arrancado un brazo. Como si dispararan a un pájaro en un ala. He venido… porque eres como la casa de la infancia, a la que siempre quieres volver pero no sabes cómo. No sé cómo, si soy sincera; no sé cómo voy a arreglarlo, pero tengo que intentarlo. Por favor —rogó, tartamudeando—, entiende que, aunque te haya echado mil veces, ni una de ellas he conseguido arrancarte de mí. Siento muchísimo que las cosas se dieran como se dieron.

Iba a añadir algo más, pero en el último momento decidió que estaría arriesgándose a llorar como Magdalena delante de él, y había límites infranqueables para una princesa. Salió de la tienda de forma precipitada, dejando a Jared hecho polvo y con la billetera en la mano.

No se atrevió a mirar lo que había; tampoco habría podido hacerlo. Se le habían quedado prendidos los ojos en la puerta.

—Menudo show —comentó Harlem, apartando las cortinas de la trastienda con la pierna y asomando la cabeza. Se había sentado en el pequeño sillón frente al desvencijado televisor del año de la polca. Esperó a que Jared contestara, respuesta que no llegó—. Oye, Jimmy… No sé tú, pero a mí nunca se me ha declarado una reina.

Jared tenía los oídos taponados.

—Ni a mí tampoco, imbécil; ¿no la has oído?, sigue siendo una princesa.

—Lo que sea. —Se encogió de hombros—. Si no la quieres tanto, por lo menos ve a buscarla para ver qué puedes sacar. Vivir con una princesa o una reina siempre es mejor que vivir de ayudas del estado de Maryland.

—Gracias por tus consejos.

—A mandar. —Hizo el saludo militar. Capturó el mando y encendió la televisión por un canal al azar—. ¿Te importa si pongo un rato el reality entre que decides si vamos al cine o no?

Jared entrecerró los ojos sobre la cartera que Nadia había dejado, por la que asomaban los bordes de lo que parecían… billetes, aunque no dólares ni liras turcas. Extrajo uno al azar, provocando que se cayeran todos los que había doblados dentro de este. Lo estiró despacio y frunció el ceño, primero sin comprender; después, sin dar crédito.

Confuso, ladeó la cabeza hacia donde estaba Harlem. Seguía en esa postura tan cómica, con la pierna estirada para no perderse la reacción de Jared, pero mirando fijamente a la presentadora del programa del corazón. Le llamaron la atención mucho antes las imágenes que mostraban para comentar en la mesa de debate que el gesto asombrado de Harlem.

—La madre que me… Joder, Jimmy, tienes que ver esto.

«Esto» era Nadia corriendo con un pesado vestido de terciopelo rojo por el estrecho pasillo del avión.

—¿Jared? —gritaba—. ¡Jared!

—Hace una semana de estas imágenes y todavía siguen circulando por las redes sociales —contaba la presentadora—. Se trata de la (hasta este año) prácticamente anónima princesa Nadezhda Vankov. Ha sido foco de controversia estos últimos meses por un compromiso retrasado, después cancelado, el vídeo que saltó a la luz con su exmarido y ahora la escena que le mostramos a continuación.

Aumentaron el vídeo en cuestión hasta ocupar toda la pantalla, que hasta el momento solo cubría una esquina del televisor. Entonces, Jared pudo ver con todo lujo de detalles la secuencia que un pasajero había grabado en alta definición con su móvil. ¿O con una cámara?

Jared se había quedado sin habla.

—Madre mía, Jimmy, tú sí que sabes volver locas a las mujeres —se descojonó Harlem. Al ver que su amigo tenía las manos ocupadas, ladeó la cabeza—. ¿Qué es eso?

Respondió y le tendió uno de ellos sin apartar la mirada de la pantalla.

—Billetes de avión.

—¿Billetes de avión? Pues, cojones, ahí debe haber un total de quince o veinte. ¿Son todos al mismo sitio? —Jared asintió—. ¿Es que piensa pagarle el viaje a Boslavia a todos los amigos del barrio?

Jared negó, con la cabeza en otra parte.

—No. —Carraspeó. Tenía la garganta seca—. Son billetes caducados de hace años. Este por lo menos tiene tres; este dos… dos y cuatro meses… dos y un mes y medio.

—Vuelos con escalas, de Razvan a Nueva York; de Nueva York a Baltimore. —Harlem levantó las cejas—. Parece que ganas de venir a verte nunca le faltaron, aunque si quieres castigarla por su falta de valor… Qué coño: ni yo tengo valor para ponerme a chillar en un avión petado de gente. Mírala.

No quería castigarla. Nada de lo que le había dicho para desahogarse tenía ningún condenado sentido. Apenas unas noches antes le confesó a sus amigos que la entendía; su frustración, su impotencia, sus miedos, su necesidad por cumplir deberes y estar a la altura de lo que se esperaba de ella. Y ¿qué sentido tenía comprenderla si no era para transmitírselo?

Jared sacudió la cabeza y masculló un insulto en voz baja. Cerró el puño, arrugando consigo uno de los numerosos billetes. Tantos viajes abortados; tanto miedo que la habría paralizado, tantas obligaciones que en ese momento la habrían forzado a mantener los pies en tierra y bajar la cabeza de las nubes. Para Jared, quererla no suponía ningún esfuerzo más que el de tratar de entenderla. Para ella, suponía todos los sacrificios y problemas del mundo.

Y ahí estaba, pese a todo.

—A tomar por culo —espetó.

Soltó los billetes y rodeó el mostrador para salir corriendo de la carnicería. Oyó una especie de vitoreo de parte de Harlem, que se quedó resonando en sus oídos conforme corrió por la calle.

¿Y si había torcido a la derecha y no a la izquierda? No, había ido hacia allá, lo había visto. Además, su motel estaba en esa dirección. Joder, cuánta gente por la calle. ¿Por qué no se largaban a sus casas? ¿Por qué todo el mundo había elegido ese día para ponerse un chándal gris? Suerte que la reconocería en cualquier parte: se preocupó de entrenar la vista para localizarla entre el montón si por casualidad llegaban a cruzarse de nuevo.

Y se cruzaron. Nadia no estaba en medio de la calle, sino retirándose del cajero de donde habría hecho el cambio de moneda. Jared se dirigió a ella con el corazón encogido en el pecho, las manos temblorosas.

Nadia levantó la barbilla un solo segundo antes de que él la abrazara.

—No sé cómo te lo montas, pero incluso cuando eres tú la que viene a buscarme —jadeó, sin fuerzas—, siempre soy yo el que acaba corriendo detrás de ti.

Cerró los ojos, profundamente aliviado, cuando ella le rodeó el cuello con la mano.

—Tienes que correr tú porque yo siempre llevo tacones —murmuró ella. En su voz latía una emoción incontenible—, pero si sé que estás viniendo, puedo esperar sentada a que llegues.

Jared soltó una risa floja y la estrechó más contra su cuerpo.

—Yo ya estoy aquí —le anunció en voz baja, rozando su cuello con la nariz—. Ahora habrá que ver hasta dónde llegamos juntos.

EPÍLOGO

Casarse no era ninguna tontería; ni siquiera si el novio ya había sido su marido una vez. Nadia se estaba permitiendo sentir todos los nervios que no pudo experimentar en la primera ocasión, cuando estaba demasiado borracha para pensar y solo se sentía ella misma a medias. Esta vez, Jared se estaba casando con Nadezhda Vankov, no solo con la veinteañera temblorosa y con espíritu aventurero que le robó el corazón. En la verdadera Nadia había responsabilidad, lealtad, seguridad. Y había, sobre todo, un amor que lo podía todo.

Iban a darse la boda que merecían. Iban a pronunciar los votos que ellos quisieran, frente a todos sus seres queridos, en inglés y en turco. Y quedaría constancia de ello en todos los registros posibles.

—¡Estás guapísima! —exclamó Gigi nada más verla—. Al final no elegiste el que me gustaba a mí, pero bueno, te quiero igual.

Nadia sonrió. Había escogido un vestido de novia firmado por Suzanne Neville de su colección «Flores», el modelo «Amber» sin el cinturón del original. Un traje de manga larga con unas disimuladas hombreras, escote cuadrado y ceñido —sin resultar vulgar— hasta las rodillas, a partir de las que el crepé georgette se ensanchaba para la caída de la falda. Nada más y nada menos que lo que cabía esperar en una mujer de su rango, elegancia y sencillez.

Si no hubiera sido princesa, se habría planteado probarse el que Gigi le señaló, uno muy parecido al corto y descocado con encajes que llevó en Las Vegas.

—Ya han llegado los invitados —le anunció—. Es lo que venía a decirte. Me refiero a los amigos de Jared —puntualizó, entusiasmada—. Tú ya los conoces, ¿verdad?

Nadia sonrió para sus adentros mientras se ponía los pendientes de oro blanco. ¡Que si los conocía! Había pasado un divertido fin de semana en Baltimore —no más por todo el trabajo que la esperaba en Razvan por culpa de la pospuesta coronación— gracias no solo a Jared, sino a su grupito. Ya conocía al problemático —y de algún modo tierno— Trace, y la historia de Freddie la había conmovido, pero el que se llevó todo el protagonismo fue Harlem Falls, un tipo con tantas inquietudes que sorprendía que pudiera dormir.

—Acostúmbrate a verlos por aquí —le dijo a su hermana—. Jared está intentando convencer a Trace de mudarse con él aquí, y Harlem ha decidido que montará su casino a las afueras de Osvana. Se quedó petrificado cuando le dije que, como no es común recurrir a esa clase de entretenimiento en el país, no había ninguno de lujo. Creo que se lo ha tomado como algo personal.

—¿Como un reto, dices?

—Eso seguro.

—¿Y el otro? Dicen que son tres.

—Frederick tiene hijos que cuidar en Baltimore, que asisten a la escuela, que van a sus actividades extraescolares, que tienen sus amigos… Va a quedarse allí para no trastocarlos demasiado, al menos por el momento.

—Oh, se quedan aquí —balbuceó—. ¿Crees que les caeré bien?

Nadia se rio y fue a abrazar a su hermana.

—No van a vivir en palacio, Gigi. Pero sí, les vas a caer genial. Y ahora… —Se dio un último repaso en el espejo de cuerpo entero. Arregló las arruguitas de las mangas y metió tripa—. ¿Qué tal estoy?

Gigi sonrió de oreja a oreja. La pequeña había reconocido los elementos que llevaba encima: un broche real que había pertenecido a Sergey, la tiara de su madre, los pendientes preferidos de Gigi y, más escondido, un brazalete que tenía grabado el nombre de Arslan.

—Radiante. A Sergey le habría encantado llevarte al altar.

Nadia levantó las cejas, sorprendida por el comentario. Gigi no era dada a mencionar a Sergey, quizá por las circunstancias en las que lo había encontrado, aún demasiado traumáticas para evocar su imagen y ver algo más que la sangre. De quien sí hablaba todo cuanto podía era del que le habían prohibido mencionar: Arslan.

—Podría haberme llevado Arslan si estuviera aquí —murmuró ella—, pero Dimitri es un buen sustituto. ¡Qué coño sustituto! Se vale por sí mismo. Vamos, no quiero llegar tarde, no vaya a ser que el novio cambie de opinión.

—Si alguien cambiara de opinión, esa serías tú. —Gigi sacó del bolsillo de su vestido (sus vestidos siempre, siempre tenían bolsillos) su reproductor de música, el único dispositivo electrónico que su madre le había permitido usar—. He hecho una lista de reproducción para la boda. ¿Quieres verla? He pensado que podría empezar con America The Beautiful de Ray Charles, porque fue allí donde os conocisteis y se puede bailar lento.

Nadia miró a su hermana con cariño.

—Me fío completamente de ti y de tu gusto musical —resumió, sabiendo que era lo más bonito que le podían decir.

Entrelazó los dedos con los de ella y salieron juntas del dormitorio, escoltadas por los tres perritos que seguían a Gigi allá donde fuera.

La boda se celebraría en el jardín del reencuentro, en el fabuloso cenador que había sido decorado con azucenas y jazmín, a juego con los colores de la ceremonia: el azul y el blanco. Iba a ser una boda íntima, por lo que no iba a ceñirse a las clásicas tradiciones y apenas podían contarse quince afortunados invitados entre los asistentes. Le alegró encontrar entre ellos a Aleksei, con sus gafas de culo de vaso y un esmoquin que se ajustaba a la perfección a su cuerpo esbelto.

Él celebró tanto como ella el reencuentro, mucho menos tenso que la despedida.

—Así que esto es lo q-que me p-pi-pierdo —comentó, mirándola de arriba abajo sin rastro de lujuria. Solo había calidez en sus ojos claros.

Nadia aceptó la mano que él le tendió y giró sobre sí misma muy despacio.

—No lo pierdes; ganas una amiga que te deberá una hasta el final de los tiempos.

—P-pensaba q-que ya éramos amigos —bromeó, fingiendo una mueca de tristeza.

—Ahora somos más amigos aún.

—… Lo siento, pero sin una identificación no puedo dejarlos pasar —decía en ese momento Teodor, bloqueando el paso a tres tipos—. Además de que no están vestidos de forma apropiada, solo están autorizados a pasar los miembros de la realeza y sus allegados.

—¿Qué le pasa a lo que llevo? —bufó Harlem. Extendió los brazos para exhibir su traje de chaqueta estampado a rayas rojas y blancas. Dio una vueltecita, tirándose de las solapas de la chaqueta, y se miró las zapatillas de lona antes de bajarse las gafas de sol estilo John Lennon—. Oye, si quieres, puedo desnudarme, pero eso sería peor todavía, ¿no?

Teodor ni se inmutó.

—Lo que usted lleva puesto no es ningún problema, sino eso.

Y señaló la camiseta de Trace, una básica negra con una modificación de la mítica frase estampada: «God kill the queen»[17]. Incluso desde su posición, Nadia pudo leer las letras a la perfección y quedarse de una sola pieza.

—¿Qué? —gruñó Trace, con las manos en los bolsillos—. Solo es una broma. ¿No tienes sentido del humor, Terminator?

—Me parece que va a tener que venirse conmigo. —Hizo ademán de cogerlo del brazo.

Nadia pensó en intervenir en ese justo momento, pero una interrupción previa la libró del trabajo. Los tres beagles de Gigi, abandonados por su dueña para ir a preparar la música, echaron a correr hacia los recién llegados con la lengua fuera. Como si fueran incapaces de distinguir a la gente amable de la que no lo era, rodearon a Trace. Movían tanto el rabo que parecía que lo hubieran visto antes.

La reacción del chico fue tan adorable que hasta Teodor se relajó: Trace se agachó para rascar y acariciar las cabezas de todos, incluso los invitó a saltar a su regazo.

—Haz el favor de levantarte, T. Te vas a poner perdido y tu hermano quiere que todo salga bien —le regañó Freddie, vestido con un sobrio esmoquin negro. En ese momento, Harlem localizó a Nadia por detrás del robusto guardia de seguridad. No dudó en sonreír y dar un paso hacia ella.

—¡Reina mía!

Teodor le cerró el paso.

—Eh, ¿a dónde cree que va? Le he dejado claro que solo se permite a miembros de la realeza…

—Y somos de la realeza. —Miró a sus amigos por encima del hombro un segundo antes de ajustarse el cuello de la camisa con chulería—. Los príncipes del dólar, amigo, recién llegados del reino de…

—Déjalos pasar, Teodor. Son invitados de Jared —intervino Nadia, al borde de la risa—. Y tú, por favor, compórtate. Parece que a Jared y a ti os parió la misma madre…

Harlem no se dio por aludido y fue a abrazarla.

—Ojalá me casara yo contigo.

—¿Tanto quieres mi dinero? —bromeó ella.

—No sería lo único que me gozaría de todo el tema del matrimonio, guapísima.

Nadia se rio como ya tenía por acostumbrado. Por lo visto, que estuviera a punto de casarse con su amigo no le impedía flirtear con ella.

—Deja de tirarle los tejos a mi mujer, ¿quieres? —le gruñó Jared.

Nadia se giró hacia él, alarmada, y gritó.

—Cojones. —Jared se metió el meñique en el oído—. ¿Por qué quieres dejarme sordo ahora?

—¡¿Qué haces aquí?! ¡Se supone que no tenías que llegar hasta las doce! ¡No puedes ver a la novia antes de la boda!

—Venga ya, princesa, si todo esto es un paripé para complacer a la prensa rosa y celebrarlo con la gente que no asistió a la primera vez. Ya te había visto de novia antes, no cuenta. Tu madre ha estado de acuerdo conmigo. De hecho, vengo de hablar con ella. Todavía no ha admitido que le caigo bien, pero me he puesto un reto de seis meses. En medio año la tendré comiendo de mi mano.

—No sé si puedes hablar en esos términos de la futura reina titular —dudó ella.

—Yo puedo hacer lo que me dé la gana. —Le robó un beso en la mejilla y aprovechó para fulminar al jocoso Harlem con una mirada—. Tú procura mantener la distancia de seguridad. Dos metros mínimo, ¿te enteras?

—Mírate, estás hecho un perrito faldero, y ahora encima vas a ser el príncipe regente, cuyas atribuciones políticas serán entre cero y ninguna —lo pinchó Harlem.

—Mejor para los boslavos, porque no tengo ni puta idea de nada. Por ahora. Mañana mismo empieza mi instrucción. De aquí a dos meses voy a ser más listo y culto que tú.

—Cuando te hayas leído todos los números de National Geographic, me avisas.

Nadia puso los ojos en blanco y pasó de largo, negando con la cabeza. Jared no tardó en alcanzarla a la altura del invernadero de cristal: la tomó de la mano por detrás e hizo que se diera la vuelta para mirarlo.

Y bien que lo miró. A todos los hombres les sentaba de maravilla un traje, incluso a Jared, que parecía haber nacido con los vaqueros desgastados y las camisetas que se compraban en los dos por uno de los grandes almacenes. El azul de la chaqueta y la corbata realzaba el brillo de sus ojos, que parecían contar ellos solos una historia al mirarla sonriente. ¿Quién decía que no lo estuvieran haciendo? Era una buena historia la que tenían en común, una cíclica, redonda y con final feliz que había terminado su primera parte en el momento en que se arrodilló frente a ella en el aeropuerto. Si no lo hubiera hecho él, lo habría hecho la propia Nadia, que no concebía la posibilidad de volver a Boslavia sin llevarlo de la mano o, por lo menos, sin una promesa que los obligara a reencontrarse.

Jared entrelazó los dedos con los de ella y la trajo hacia su cuerpo, ciñéndola inmediatamente después a su cadera.

Nadia cerró los ojos cuando rozó su nariz con la de él.

—¿Estás preparada? Sé que Gigi lo está. Me ha recitado la lista de canciones que van a sonar en cuanto me he descuidado. Por lo menos está Straight From The Heart.

—Sí. Ha metido hasta una «canción intermedio» entre lo que tardaré en cambiar de vestido y zapatos.

—¿Cambiarlos? ¿Por qué? ¿Qué les pasa?

—Nada. Solo que con este vestido va a ser algo difícil bailar.

—No empieces con tus pijadas de rica; puedes bailar con él perfectamente. —Y se lo demostró envolviendo su cintura con el brazo y haciéndole dar una vuelta—. ¿Ves?

—¿Qué más te da que me cambie? —rio ella.

—Que para ese momento volveré a estar casado contigo, y no voy a permitir que te separes de mí ni para ir al baño. No sería la primera vez que estoy delante cuando te viene una necesidad fisiológica; te vi mearte encima de la risa unas cuantas veces.

Nadia puso cara de dolor.

—No me recuerdes eso. No es nada romántico para el día de hoy.

Jared soltó una carcajada y la abrazó.

—Debí haber supuesto que eras una princesa cuando demostraste no tener ni idea de cómo se limpiaba una mancha en la ropa. O cuando casi le pusiste una hoja de reclamaciones a aquella chica del bar por no servirte la Coca-Cola.

—¿Y por qué no lo supusiste? —Entrecerró los párpados—. ¿Qué te frenaba?

—Quizá que me daba igual quien fueras. —Le guiñó un ojo—. Te iba a querer igual.

Tuvieron que separarse para ir cada uno a su puesto; él al altar, donde esperaba con una tranquilidad infrecuente en un novio, y ella al pie de la pasarela que tendría que cruzar. Ambos sonreían, relajados, cuando la canción de entrada empezó a sonar: la misma que bailarían una vez intercambiaran los anillos.

To make me forget the pain that you caused

Understanding is a great thing

If it comes from the heart[18]

Los dos la cantaban moviendo los labios. Él inició una lluvia de guiños y silbidos, de inapropiados halagos, para acompañarla en su desfile hasta el altar. No se olvidó de Dimitri, que caminaba a su lado con la seriedad habitual. No se inmutó cuando Jared le gritó que él también estaba muy guapo.

—Eres peor que un crío —se rio ella al llegar.

—Pero eso ya lo sabías, aunque estás a tiempo de rajarte —le susurró en el oído.

Nadia levantó la cabeza hacia él y negó con la cabeza muy despacio.

—Nada de eso. Confío en que todo irá bien.

Y todo fue a las mil maravillas.

Fue como la seda.

LISTA DE CANCIONES

I’m Too Sexy – Right Said Fred

Sex on Fire – Kings of Leon

I Found a True Love – Bobby Womack

River – Leon Bridges

Ruin My Life – Zara Larsson

Left Outside Alone – Anastacia

Jealous – Nick Jonas

Jealous – Labrinth

Blue Jeans – Lana del Rey

I Can’t Quit You Baby – Led Zeppelin

Straight From The Heart – Irma Thomas

Nightmare – Halsey

Hall of Fame (feat. will.i.am) – The Script

I Found a True Love – Bobby Womack (2.ª vez)

Better Now – Post Malone

Girl – The Beatles

America The Beautiful – Ray Charles

Straight From The Heart – Irma Thomas (2.ª vez)

ELEANOR RIGBY es el seudónimo bajo el que escribe una andaluza amante de las letras. Nació un mes de enero en la ciudad de García Lorca. Ha estudiado, por nueve años, la modalidad de Danza Española en el Conservatorio Profesional de Danza Reina Sofía, y actualmente asiste a clases de Historia en la Universidad de Granada.

Escribe novela romántica desde que tiene memoria, por inspiración de grandes autores y autoras como Lisa Kleypas, Patrick Rothfuss y Lena Valenti. Esta pasión por las letras la llevó a firmar su primer contrato con Selecta a los dieciocho años.

En 2019, su novela El diablo también se enamora fue elegida como ganadora del Premio Vergara.

Notas

[1]

Quiero acercarme y darte
cada parte de mí
pero hay sangre en mis manos
y mis labios no están limpios. <<

[2]

Prendiste fuego a mi mundo, no pude soportar el calor
Ahora duermo sola y me estoy empezando a congelar
Cariño, ven, ayúdame
Deja que llueva sobre mí/Cariño, vuelve conmigo. <<

[3]

Quiero que me arruines la vida
Quiero que me jodas las noches
Quiero que vengas con todo
Si lo haces todo mal, entonces yo lo haré bien
Quiero que arruines mi vida. <<

[4]

Y me pregunto si sabes cómo se siente de verdad
Que te dejen solo fuera cuando hace frío
Bueno, quizá deberías saber cómo se siente que te dejen fuera, solo. <<

[5] ¿Por qué juegas conmigo como un juego? Siempre hay alguien más a quien culpar / Descuidada, pequeña e indefensa mujer, algún día lo comprenderé. <<

[6] Estoy celoso de las noches que no paso contigo / Me pregunto con quién duermes / Estoy celoso de las noches, del amor que había aquí, que se fue para que lo compartieras con otro. <<

[7] Vaqueros azules, camiseta blanca; entraste en la habitación y sabes que hiciste arder mis ojos. Era como James Dean… <<

[8] No puedo dejarte, nena. <<

[9] ¿Es por eso por lo que no me dejas por un rato? <<

[10] Te dije: tú lo sabes, te quiero, nena. No podría nunca ocultar mi amor por ti. <<

[11] Oh, cuando te siento cerca, pequeña… Sé que eres mi único deseo. <<

[12] «Vamos, pequeña, danos una sonrisa». No, no tengo ningún motivo para sonreír. No tengo a nadie a quien sonreírle, he esperado un tiempo para tener el momento de decir que no os debo una mierda… <<

[13]

¿Me necesitas como yo te necesito a ti?
Mírame, estoy llorando solo de abrazarte
Hazme olvidar el daño que causaste
La comprensión es algo bueno si viene del corazón. <<

[14]

Puedes levantar tus manos
Puedes derrotar al reloj
Puedes mover una montaña
Puedes romper rocas
Puedes ser un maestro
No esperes a la suerte
Dedícate a ti y así te encontrarás. <<

[15] ¿Va alguien a escuchar mi historia? Todo sobre la chica que vino para quedarse. <<

[16] Es la clase de chica que quieres tanto que te hace lamentarte; aun así, no te arrepientes ni un solo día. <<

[17] «Dios mate a la reina». <<

[18]

Para hacerme olvidar el dolor que causaste
La comprensión es algo bueno
si viene del corazón. <<