SIN PASADO, Nº 112 –

Título original: The Highlander

Elaine Coffman

Argumento:

Sin Pasado

Cuando Tavish Graham tropezó en la playa con el cuerpo de Sophie d’Alembert, pensó que estaba muerta. Pronto descubrió que no sólo estaba viva, sino que era demasiado mujer para él, por lo que la dejó con su hermano James, conde de Monleigh. Aterrorizada y atrapada en la desconocida tierra de Escocia, la joven y hermosa francesa no le dijo a James que era la nieta de Luis XIV y que la habían enviado a casarse por la fuerza con un abominable inglés, el duque de Rockingham.
A pesar de sí misma, Sophie empezó a enamorarse de James. Pero antes de que pudiera confesarle la verdad, el conde descubrió su parentesco con la realeza y se preguntó qué más le estaría ocultando. ¿Podría resistirse a ella, o se atrevería a desafiar a Francia y a Inglaterra por aquella ardiente y apasionada mujer?

Capítulo.1

Recelad, oh troyanos, del caballo.

Temo a los griegos aun cuando ofrecen regalos.

 Virgilio (70-19 a.C.), poeta romano.

 Laocoonte, Eneida, libro II

Tierras Altas de Grampian, costa noroeste de Escocia, otoño de 1740.

No estaba del todo desnuda. Pero casi.

Tavish Graham ignoraba por qué ese día había decidido tomar el camino que atravesaba la estrecha franja de la playa, pues por lo general seguía la vereda que recorría, serpeante, los ásperos peñascos de granito. Quizá fuera la divina providencia la que lo había llevado a adentrarse en la playa y la que había hecho encabritarse y retroceder de improviso a su montura. De otro modo, habría pasado por encima de la mujer allí tendida.

¿Quién era?, se preguntaba. ¿Alguna figura mitológica escapada de un cuadro renacentista? ¿Una de las tres Horas, tal vez? Cubierta únicamente con una camisa fina y mojada, yacía en un lecho de rocas y arena, empapada de melancólica belleza, su cuerpo tentador y, sin embargo, castamente invisible. Quieta y pálida, le recordaba a una estatua antigua, pues su belleza bien podía haber inspirado a algún venerable escultor a inmortalizarla en mármol.

Tavish desmontó y, presa de asombro, se acercó a la misteriosa mujer. ¿Cómo había llegado hasta allí? No tenía nombre, ni nada que la identificara, ni había indicio alguno del lugar de donde procedía: nada, salvo su camisa y la mórbida pureza de su carne fría y desnuda. Era joven y de tez clara, esbelta como un junco y poseedora de un cuerpo capaz de despertar la envidia en el corazón de las mujeres y la lujuria en el de los hombres. Permaneció inmóvil incluso cuando Tavish cayó de rodillas a su lado, acercó la cabeza a su pecho y aguzó el oído, esperando sentir la palpitante certeza de un latido que proclamara que seguía estando viva.

Pero no oyó nada. Apartó la arena y se disponía a acercar el oído otra vez cuando la exquisitez del rostro de la muchacha distrajo su atención. Su belleza era tan pura que Tavish no creía haber visto nunca nada parecido. Era demasiado bella para morir, se dijo mientras le quitaba un hilillo de alga pegado a los pálidos labios, y contuvo el aliento al descubrir que ella lo estaba mirando como si acabara de despertar de un sueño profundo. Su piel era fría como el hielo cuando Tavish apoyó la palma de la mano sobre su mejilla. — ¿Quién eres? —preguntó. Ella pareció despertar a la vida ante sus ojos, e intentó cubrir pudorosamente su desnudez con sus manos elegantes y su cabellera castaña—. No tengas miedo, muchacha. Estás a salvo. He venido a ayudarte.

Vio que una lágrima caída rodando de su ojo. Ella musitó algo inaudible y cerró los párpados. No estaba muerta, gracias a Dios, pero pronto lo estaría si Tavish no la secaba y le proporcionaba calor. Miró a su alrededor, pero no vio señal alguna de que alguien hubiera pasado por allí, ni restos del navío que había naufragado la noche anterior. Ignoraba de dónde procedía aquella bella muchacha sin nombre, envuelta en misterio. Sólo sabía que no llevaba mucho tiempo en el agua, o habría muerto.

Tavish jadeaba con fuerza para cuando la envolvió en su capa, la llevó a su caballo y la subió en la silla. Montó tras ella y la apretó contra sí para que el calor de su cuerpo disipara el frío que la paralizaba. Volvió grupas y se disponía a emprender la marcha cuando una duda le hizo fruncir e! ceño. ¿Dónde la llevaría? Temía estar demasiado lejos de su hogar en el castillo de Monleigh. Ella estaba tan fría y mojada que sin duda no aguantaría hasta allí. Su única esperanza era llegar a Danegeld Lodge. Su hermano Jamie se había ido allí unos días antes, en busca de paz y sosiego.

No se detuvo a pensar cuál sería la reacción de Jamie al ver su apacible retiro interrumpido por una muchacha medio ahogada. Claro que Tavish raramente se paraba a considerar tales cosas, pues, siendo el menor de los hermanos, usaba su encanto para embaucar a los otros y consideraba lícitos todos sus caprichos. Tavish encaminó a su caballo hacia Danegeld Lodge y partió al galope, consciente de que pronto la densa bruma del mar del Norte comenzaría a deslizarse tierra adentro, arrastrando consigo un terrible frío. Mientras cabalgaba, iba pensando en la mujer que yacía entre sus brazos y en el halo inexplicable que parecía rodearla. El hecho de no conocerla avivaba su curiosidad. Había pasado casi tres años en la universidad de Edimburgo, de modo que era posible que una o dos muchachas hubieran escapado a su atención..., aunque fueran tan hermosas como aquélla.

La noche descendía sobre ellos y hacía cada vez más frío. Tavish arrebujó a la muchacha en su manto de tartán, de modo que sólo su rostro y unos pocos rizos húmedos quedaron a la vista. Arreó a su caballo y mantuvo un paso regular, cabalgando hacia el oscuro lindero de árboles que se veía a lo lejos, donde una luna enteca se ocultaba tras las nubes, sumiendo en profundas sombras todo cuanto se extendía más abajo. Pronto comenzaron a ascender por los flancos de las montañas que se elevaban como un parapeto contra el poderoso mar del Norte, como si ordenaran detenerse a las turbulentas aguas. La muchacha se agitó y balbució algo incomprensible. Tavish sabía que estaba incómoda, pero no por ello aminoró el paso. Aun así, le ofreció unas cuantas palabras de consuelo de ese modo torpemente tierno que muestran a menudo los hombres: palabras suaves dichas con aspereza.

—Ahora estás a salvo, muchacha.

La mano fría de ella cayó flojamente sobre la suya, y Tavish aflojó el ritmo un instante para tapársela con el manto. Allá arriba, la luna sobrepasó las nubes e iluminó los labios azulados de la muchacha, derramando su color inerte sobre un rostro pálido como la ceniza. Tavish sintió filtrarse el frío del cuerpo de la muchacha a través de su manto, y confió en transmitirle a ella parte de su calor antes de que ambos se helaran. Arreó a su caballo para que apretara el paso.

La senda, escarpada y desigual, se hallaba flanqueada por grandes peñas, algunas tan próximas que apenas dejaban espacio para que pasara un caballo. Ello retrasaba su avance, y el caballo aguzaba las orejas hacia delante y pasaba cautelosamente sobre las rocas que la densa niebla hacía resbaladizas. Tavish distinguió ante ellos el lugar en que la senda giraba bruscamente y caía en pronunciada pendiente hacia el río. Una vez pasado aquel punto, el camino se elevaba, sinuoso, y comenzaba a ascender de nuevo.

—Aguanta, muchacha. Ya falta poco.

Una fina llovizna comenzó a caer a su alrededor, y Tavish maldijo su suerte. Ella ya estaba suficientemente mojada. Lo último que necesitaba era más agua.

La senda se precipitaba hacia una angosta hondonada. Cabalgaron a lo largo del río hasta que llegaron a un vado de poca profundidad. Tavish frenó al caballo para cruzar, con la esperanza de que el agua no salpicara a la muchacha. Se detuvo un momento al otro lado, oyendo únicamente la respiración laboriosa de su caballo, cuyos flancos mojados despedían vapor. Se sentía casi culpable cuando emprendió de nuevo el camino, azuzando a su caballo para que avanzara por la estrecha vereda. Poco a poco advirtió que entre el cuerpo de la muchacha y el suyo empezaba a concentrarse el calor. No se atrevía a cambiar de postura, pero ella parecía un peso muerto.

— Uf, cuánto pesas —dijo sin darse cuenta de que había hablado en voz alta hasta que la oyó decir:

— ¿Dónde me llevas?

Su voz era suave, y su tono le traspasó las entrañas. Era condenadamente seductor. Tavish bajó la mirada hacia ella, casi demasiado sorprendido para responder.

— ¿Y eso qué importa? Deberías alegrarte de que te llevara a cualquier sitio, mientras esté seco.

— Quiero saber dónde me llevas.

Podía estar medio muerta, pero era persistente. —Voy a llevarte a Danegeld Lodge, la casa de mi abuelo.

 — ¿Porqué?

— Mi hermano está allí, y no sé qué otra cosa hacer contigo.

— Déjame aquí.

—No, muchacha, no puedo hacer eso. Te helarías con este frío y, además, no llevas casi nada encima, salvo el pellejo, y eso es poca defensa contra los dragones ingleses y los soldados de la Guardia Negra que rondan por aquí.

—Hablas inglés, pero tu acento es extraño.

— ¿Extraño? Ah, supongo que sí.

Ella no dijo nada más después de eso, y Tavish pensó que se había quedado dormida hasta que, al cabo de un rato, ella volvió a preguntar:

—¿Eres escocés?

— Sí —contestó él con orgullo—. Lo soy, y, no te ofendas, pero tú también tienes un acento muy raro. Ella se limitó a preguntar:

— ¿Dónde estamos?

—En el camino de Danegeld.

—Quiero decir... ¿en qué país?

— ¿Insinúas que no sabías dónde estabas cuando te encontré?

-No.

— ¿Cómo puede ser? ¿Cómo es posible que no recuerdes adonde ibas?

Tavish pensó que no iba a contestarle, pero al cabo de un momento ella dijo:

—No recuerdo gran cosa.

—Bueno, no te preocupes por eso ahora, muchacha. Estás en Escocia, y eso debería reconfortarte — dijo él, un tanto confuso—. ¿Has perdido la memoria, niña? ¿No recuerdas cómo llegaste al mar?

—Non, monsieur.

Ah, de modo que era francesa, pensó él.

—Eres francesa, ¿verdad?

—Puede ser. No recuerdo casi nada.

—En fin, esto es como hablar con la niebla — dijo Tavish, pensando que ella le gustaba más dormida—. No te asustes, pequeña. Se te habrá helado la memoria, como el resto del cuerpo. ¿Por qué no intentas dormir un rato? Así se te hará más corto el camino.

— ¿Por qué me llevas con tu hermano?

—Porque mi hermano es el jefe.

— ¿De qué? —lo interrumpió ella.

—El jefe del clan Graham.

— ¿Por qué no me ayudas tú?

— Yo tengo que regresar a Edimburgo, a la Universidad. Además, yo sólo me dedico a rescatar doncellas, no a resolverles los problemas. —Yo no tengo problemas.

— Si no sabes quién eres, ni de dónde vienes, ni adonde ibas, tienes un problema, ya lo creo que sí. Además, una muchacha tan linda como tú no tardará mucho en meterse en líos, aunque de momento no los tenga.

— ¿Qué hará tu hermano conmigo?

— Encadenarte en una mazmorra y abusar de ti periódicamente hasta que se harte —dijo él, y la oyó contener el aliento—. Ahora, cállate, que con tanto parloteo me estás distrayendo.

Tavish sonrió a su pesar y confió en haberla asustado lo suficiente como para mantenerla callada, al menos por un rato. Pero poco después ella preguntó:

—¿No podemos descansar un poco? Estoy entumecida. Hace tanto frío...

Tavish oyó que le castañeteaban los dientes.

— Sí, ya sé que tienes frío, muchacha. Yo también lo tengo. Pararía si creyera que conviene hacerlo. Pero, si nos pararnos, tendrás más frío aún, porque en estos parajes no hay donde refugiarse. Debemos seguir adelante.

Ella se giró y cambió de postura, apretándose contra él. ¡Uf! Tavish deseó que se hubiera quedado quieta, pues, al sentir la presión de su cadera, cobró conciencia de que tenía a una mujer casi desnuda entre sus brazos. Acercó la boca a su oído.

— Sigue moviéndote así y puede que te viole yo antes que mi hermano.

— Adelante —dijo ella con tanta aspereza que Tavish se echó a reír—. Tengo tanto frío que no me enteraría.

— Oh, de acuerdo. Ahora no tenemos tiempo para devaneos, pero, si esperas hasta que vuelva a casa la próxima vez, te tomaré la palabra con mucho gusto —dijo él.

— ¿Cuándo será eso?

—A mediados del verano, así que tienes tiempo de sobra para pensártelo —la senda comenzó a ascender progresivamente—. Danegeld Lodge está ahí delante, en la cima de la montaña.

A ella le castañeteaban los dientes con fuerza, pero logró decir:

— Yo... ere-creí que í-í-íbamos a casa de tu abuelo.

—Sí, fue la casa de mi abuelo hasta su muerte. Y, además, es un sitio precioso. Mi madre era hija del duque de Lochaber, uno de los hombres más ricos de las Tierras Altas. Después de su muerte, Jamie hizo algunas reformas para usar la casa como pabellón de caza, pero aun así es magnífica —vio que ella miraba con pesadumbre el manto de tartán empapado en que Tavish la había envuelto y tiraba de él para taparse !as piernas desnudas y pálidas, que relucían a la luz de la luna—. No te preocupes por tu aspecto, muchacha. Allí no hay nadie más que Jamie y el servicio.

, Los árboles iban escaseando a medida que ascendían. Siguieron la vereda a lo largo de un empinado risco de roca maciza, tachonado de grandes rocas que parecían haber caído desde los cerros más altos. Ella ansiaba que la luna se ocultara de nuevo entre las nubes, pues el paisaje que se extendía ante ellos le parecía tan lúgubre como su porvenir. No notaba los dedos y había empezado a tiritar incontroladamente. Temía que no llegaran nunca a su destino. Se sentía como si hubieran lanzado sobre ella una maldición, como si la hubieran encerrado en un gélido bloque de piedra: su castigo por rebelarse. Notaba las extremidades pesadas y entumecidas, y su lucidez empezaba a debilitarse, hasta el punto que se preguntaba si no estaría sumiéndose en una especie de estupor. Ya no tenía tanto frío. Le parecía que su cuerpo se iba entibiando. Se sentía febrilmente soñolienta. Cabeceó un par de veces antes de apoyar la cabeza sobre el pecho. Tavish, que pareció notarlo, la zarandeó sin contemplaciones.

—Eh, ni lo sueñes, preciosa. No puedes dormirte aún.

— No puedo remediarlo. Tengo... tanto sueño...

— Sí, es el frío lo que te da sueño, pero no puedes dejar que te venza. Duérmete ahora, muchacha, y no volverás a despertar.

—Mmm... —ella estaba demasiado aletargada para hablar con claridad.

—Ah, conque esas tenemos, ¿eh? Pues permíteme decirte que conozco un modo estupendo de entrar en calor —ella notó que una mano rozaba su pecho—. ¿Por qué no me has dicho antes que estabas dispuesta? — le susurró él al oído.

Ella alzó la cabeza y le apartó la mano de un zarpazo.

—No tienes derecho a hacer eso.

— Buena chica —dijo él, echándose a reír, y arreó al caballo.

Ella tuvo que agarrarse al pomo de la silla para no perder el equilibrio. Sospechaba que él la había hecho enfadar a propósito, pues se le había pasado el sueño, y con él la sensación de calor. Ahora tiritaba de nuevo y estaba completamente despierta. Se sentía desgraciada y al borde de las lágrimas. Y seguían castañeteándole los dientes.

—El camino ha sido largo e incómodo. Te pido disculpas por hacerte pasar por esto, pero, por si te sirve de consuelo, te diré que lo has soportado tan bien como un hombre y, lo que es más importante, todavía estás viva, así que da gracias al cielo, muchacha, y anímate. Al fin hemos llegado a nuestro destino.

A ella le avergonzaba pensar que aquel hombre la había visto medio desnuda, y la idea de tener que pasar de nuevo por aquella experiencia le causaba un profundo desasosiego.

—Me da vergüenza mi aspecto. ¿Qué pensará tu hermano cuando me vea?

—Pensará que he traído a casa a una muchacha medio desnuda raptada en un saqueo.

— ¿Un saqueo? ¿Todavía existen esas cosas?

— Sí. Aunque yo no tengo nada que ver con eso, ¿sabes?

Ella volvió la cara hacia el pecho de Tavish, buscando su calor. Su voz sonó sofocada cuando dijo:

—Es la primera buena noticia que oigo desde que te conozco.

— Bueno, muchacha, yo no recuerdo haberte conocido en absoluto, porque ni siquiera sé tu nombre.

Un instante después, Tavish desmontó y alzó los brazos para bajar a la muchacha de la silla. Cuando sus pies tocaron el suelo, ella sintió que no tenía fuerzas para sostenerse. Se le doblaron las rodillas y cayó como si la tierra hubiera cedido bajo sus pies. Tavish la agarró antes de que se desplomara.

—Ya decía yo que tú eras de las que traen problemas — dijo —, así que no me sorprende que tenga que llevarte en brazos —se echó a reír—. Aunque no puedo decir que me moleste —la alzó en volandas y comenzó a subir los escalones —. Eres ligera como una pluma —al llegar a lo alto de la escalinata comenzó a llamar a su hermano a voces —. ¡Jamie! ¡Abre la puerta! ¡Traigo a una muchacha medio muerta! —Mientras esperaba a que se abriera la puerta, añadió —. Permíteme corregir mis malos modales. Soy Tavish Graham. Dime tu nombre, muchacha.

Ella había escondido la cara en el hueco entre su cuello y su hombro, buscando calor.

—Debo tener un nombre, pero no lo recuerdo.

—No te preocupes por eso, niña. Mi hermano te lo sacará a fuerza de sustos.

Capítulo.2

Un mentiroso ha de tener buena memoria

. Quintiliano (c. 35 -c. 100 d.C), retórico romano

. De Institutione Oratoria (c. 90 d.C.)

Si había algo que Jamie Graham odiara más que lo despertaran, era que le dieran una sorpresa. El hecho de que ambas cosas sucedieran la misma noche no contribuyó precisamente a dulcificar su humor.

Cuando oyó a Tavish gritar que llevaba consigo a una muchacha medio muerta, pensó que el botarate de su hermano se había encaprichado de alguna ramera y la había arrastrado hasta allí, en lugar de regresar a Edimburgo. Salió de la cama gruñendo, se envolvió en su tartán y bajó las escaleras.

—¿Es que tengo que estar a disposición de todo el mundo día y noche? —abrió la puerta de un tirón.

Eso le pasa por tener título, señor conde —dijo Tavish, sonriendo.

—Por mí, que le den por saco al título —Jamie se detuvo al ver a la chica en brazos de su hermano—. Será mejor que tengas una buena explicación o por la cruz de san Andrés que... —se paró en mitad de la frase, pues no esperaba ver a una muchacha medio desnuda y aterida. Miró a Tavish y preguntó—. ¿Qué es esto?

Tavish bajó la mirada hacia la muchacha y sonrió a su hermano.

—Creo que es una chica.

—¿Eso es todo lo que te han enseñado en Edimburgo? ¿A mostrarte impertinente cuando se te pide sinceridad?

— Estoy siendo sincero. Sinceramente, esta muchacha necesita ayuda. Ahora, ¿vas a tenerme aquí toda la noche, helándome de frío, o puedo pasar?

Jamie abrió la puerta de par en par.

— Siendo así, ayúdala, faltaría más. Tavish entró en la habitación.

—Creo que tú estás más preparado que yo para ocuparte de esto. Tú eres el jefe.

Jamie apenas se fijó en la muchacha que su hermano llevaba en los brazos.

—No intentes cargarme a mí con tus responsabilidades. Nuestros gustos han sido siempre distintos.

—No la he traído por mí.

—Pues espero que tampoco la hayas traído por mí. He venido aquí huyendo de una mujer. No necesito otra.

— No te causará ningún problema. Necesita ayuda. No te vas a creer dónde la encontré.

Es una mujer. Causará problemas. Y no me importa dónde la encontraras. Llévatela.

—Puede que sea más difícil de lo que parece — Tavish depositó a la muchacha en una butaca, delante de la chimenea.

Jamie la observó atentamente. Parecía estar desnuda bajo el manto que la envolvía. Jamie siguió con la mirada la curva de su muslo y la deslizó por sus piernas desnudas, hasta los pies descalzos. Iba a preguntar por qué iba desnuda cuando Tavish añadió:

—Hay que encender el fuego. Esto está más frío que el mar del Norte. ¿Dónde están Angus y Mary?

—Les he dicho que se vayan.

— ¿Por qué?

— Esta noche no haces más que preguntas. ¿Recuerdas que te dije que iba a venir aquí para estar solo?

Tavish frotó con fuerza las manos de la mujer, intentando calentárselas.

— Sí, me lo dijiste, pero no sabía que quisieras convertirle en un monje de clausura.

Jamie siguió mirando las piernas largas y desnudas de la muchacha. ¿Hasta dónde llegaban?

— En un ermitaño, querrás decir, porque hay ciertos placeres carnales a los que no pienso renunciar.

Tavish le lanzó una sonrisa malévola.

— ¡Ah! Ya cambiarás de idea cuando te cases y tu mujer te dé un buen bofetón cada vez que se te vayan los ojos detrás de unas faldas.

—Eso sólo será hasta que tenga un heredero — Tavish fijó de nuevo su atención en la chica, a la que arrebujó en su manto—. No sabía que fueras tan maternal —dijo Jamie en tono burlón.

— Búrlate, si quieres, pero no esperes que te siga la corriente. ¿Es que no ves que está helada hasta los huesos? ¿Habrías preferido que la dejara morir congelada?

Jamie achicó los ojos con expresión recelosa.

—Por Dios, no te habrás casado con esa fulana, ¿verdad?

Jamie notó que la muchacha contenía el aliento antes de que Tavish saliera en su defensa.

—No es lo que piensas. No es ninguna ramera.

Jamie agarró el atizador y comenzó a remover las ascuas mortecinas del fuego. Puso sobre ellas unas cuantas astillas, las vio arder y meneó la cabeza, intentando sacudirse los últimos vestigios del sueño.

— Entonces, dime, hermano, ¿dónde la encontraste?

— Bueno, la verdad es que la mitad estaba en el mar y la otra mitad en la playa. Le habría pasado por encima si no llegar a ser porque mi caballo se apartó en el último momento.

Jamie se fijó en el pelo mojado de la muchacha, del que colgaban aún algunos trozos de algas.

— ¿Dices que la sacaste del mar?

— Sí. Al principio pensé que estaba muerta. Cuando vi que todavía vivía, comprendí que tenía que ponerla a resguardo a todo correr. Pensé en llevarla a Monleigh, pero temí que no sobreviviera a un viaje tan largo.

— ¿Dónde la encontraste?

—Cerca de Ravenscroft.

Jamie frunció el ceño y se acercó a la muchacha.

— ¿Qué hacías tú en Ravenscroft o, mejor dicho, en el agua?

—No lo recuerdo, monsieur.

-¿Dónde vives?

— no recuerdo nada, monsieur —la muchacha siguió hablando en francés, pero en voz tan baja que Jamie no entendió lo que decía.

Jamie se frotó los ojos soñolientos y sacudió la cabeza

— ¿Hablas inglés? Me temo que no puedo desvelar el misterio de quién eres y qué haces aquí como no sea en mi lengua materna. Al menos, no a estas horas de la noche y con este condenado dolor de cabeza.

— Si no queréis que os duela la cabeza, ¿por qué bebéis?

— ¿Quién dice que he bebido?

—No soy una niña, monsieur.

Jamie pasó intencionadamente la mirada sobre ella para ver cómo reaccionaba.

—Eso no hace falta que lo jures —dijo, y pensó que tenía unos ojos preciosos, tan claros y azules como las aguas que lamían suavemente las costas de las islas griegas. No, pensó. Decididamente, no era una niña.

Tavish se rascó la cabeza mientras la observaba, pensativo.

—No tenemos mucho por donde empezar, ¿no? ¿Crees que será francesa?

—El hecho de que hable francés no significa que sea francesa —Jamie se quedó pensando un momento. Los rasgos de la muchacha eran de una delicadeza exquisita. A juzgar por su aspecto, bien podía ser francesa. Él había pasado varios años estudiando en Francia e Italia, antes de la muerte de su padre. Estaba familiarizado con el habla francesa, y no le cabía duda de que el francés era la lengua materna de la muchacha. Aunque hablaba bien inglés, tenía un fuerte acento galo. Un acento condenadamente seductor. Aquellos cautivadores ojos de sirena le impedían concentrarse en lo que se traían entre manos —. Dado que salta a la vista que el francés es su lengua materna, es muy probable que sea francesa.

Tavish sonrió ampliamente y se dio una palmada en la pierna.

— ¡Lo sabía! Entonces, a menos que decidamos lo contrario, quedamos en que es francesa. ¿Y ahora qué?

Jamie se volvió hacia la chica.

— ¿Cuál es tu nombre?

A ella le temblaban los labios, pero respondió con claridad.

—No me acuerdo.

Tavish tenía razón. Parecía helada hasta los huesos. Jamie nunca había visto unos labios tan azules. Sin embargo, tenía que averiguar algo sobre ella. No era cuestión de acoger en su casa a una espía a tontas y a locas.

— Está bien. ¿Qué me dices de tu apellido? ¿Tampoco lo recuerdas? — al ver que ella no respondía, Jamie alzó la voz—. ¡Tu apellido! ¿Cuál es?

— Yo... —ella se paró de repente y se miró las manos, que tenía unidas con fuerza sobre el regazo.

—Adelante. Tu apellido... ¿cuál es tu apellido?

— Yo... no lo sé —su voz era suave y trémula.

— Hace un momento ibas a decirme un nombre, y te has parado. ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—No he cambiado de idea. Sophie es el único nombre que recuerdo.

— Sophie. No es mucho, pero al menos es un principio —dijo Tavish.

—Aquí hay algo raro —Jamie miró a Tavish —. Hace un momento dijo que no recordaba su nombre. Y ahora lo recuerda.

Ella sabía que aquel hombre estaba esperando una explicación, pero no dijo nada. El que decía llamarse Tavish parecía amable y jovial, pero su hermano era hosco y receloso. No quería quedarse con él, pues temía lo que podía hacerle si ella no le daba las respuestas que buscaba.

Jamie se volvió hacia ella y habló lentamente.

—Te daré una oportunidad más de contestar. Dímelo ahora o por Dios que te echaré a la calle — advirtió que ella se retorcía las manos, pero no vaciló—. Te lo advierto, señorita, yo no me dejo embaucar por los gimoteos de las mujeres. Contéstame —exigió.

—No os lo he dicho porque en ese momento no me acordaba.

— Entonces, ¿te has acordado milagrosamente cuando te he preguntado por tu apellido? —ella asintió con la cabeza. Jamie se volvió hacia Tavish —. Miente.

—Creo que la has asustado —dijo Tavish—. Se nota que está asustada. Mírala. Mira cómo tiembla. Está pálida como una sábana. Yo intento que se tranquilice, y tú la asustas. Está a punto de desmayarse de miedo.

Jamie no se molestó en mirar.

—No caigas en esa trampa. Te acariciará con sus palabras y te engatusará con sus zalamerías, pero te advierto que una cara falsa esconde lo que un corazón falso sabe.

—No estoy tan cautivado que no pueda distinguir la verdad de la mentira —dijo Tavish—. Lo ha pasado muy mal, Jamie. Dale un respiro. ¿No hay en tu corazón un poco de compasión para alguien menos afortunado que tú? No creía que fueras tan despiadado.

—Deja de lloriquear. No voy a comérmela para desayunar. Lo único que quiero es la verdad.

— Está bien, ¿dónde nos habíamos quedado? Sophie..., se llama Sophie. Es francesa. Eso lo sabemos. Es un comienzo —Tavish le lanzó una sonrisa a la muchacha.

— Sí, y no es mucho para empezar —dijo Jamie sin molestarse en ocultar su escepticismo —. El nombre, por cierto, es de origen griego. Significa sabia, sensata o sagaz, lo cual no parece venirle precisamente al pelo, que digamos.

—No lleva aquí ni una hora —dijo Tavish —. Dale tiempo. Sophie también podría ser un nombre francés, ¿no crees?

— Sí, es un nombre muy común en Francia y en Holanda —se volvió hacia ella—. ¿No recuerdas nada salvo tu nombre?

—Non, monsieur, me temo que no. Je suis desolé e.

Je suis désolée... A Jamie no le parecía que lamentara nada, pero debía admitir que sus palabras lo envolvían seductoramente. Incluso en su estado era encantadora. Sin embargo, algo no encajaba. Le escamaba que aquella muchacha hubiera surgido repentinamente del mar, cuando cualquier mortal hubiera muerto de frío. Le dijo a Tavish:

—Ignoramos por qué estaba en el agua. Suena un tanto absurdo, ¿no? Una mujer así no cae del cielo sin más y aterriza a los pies de uno.

No, a menos que se tenga mucha suerte — dijo Tavish, lanzándole a Sophie una mirada animosa—. Supongo que no sabrás nada del naufragio. Un barco, el Aegir, encalló anoche en las rocas de debajo del castillo de Monleigh. Nuestros hombres estuvieron hasta el amanecer sacando cuerpos y baúles del mar. No hubo supervivientes.

— No creo que la muchacha estuviera en ese barco, si dices que la encontraste cerca de Ravenscroft. Eso está al menos a diez millas al sur de Monleigh. No habría aguantado en el agua helada lo suficiente para llegar hasta Ravenscroft con vida.

— Ese barco iba a Noruega —continuó Tavish como si no hubiera oído a Jamie —. Puede que lograra agarrarse a un trozo de madera o quizás a un bote y que la corriente la arrastrara a lo largo de la costa.

Jamie se encogió de hombros. —Todo es posible, pero ¿la única superviviente? Parece demasiado increíble para ser cierto.

— Yo pensé lo mismo al principio, pero ¿qué otra explicación puede haber? Una sirena no es.

Jamie se dirigió de nuevo a la muchacha. — ¿No recuerdas estar a bordo de un barco?

— Non, no recuerdo nada.

— Será mejor que estés diciendo la verdad — dijo Jamie con aspereza, y la agarró de la barbilla para hacerle levantar la cara. Podía estar mintiendo. Podía ser una espía. Podía ser muchas cosas..., pero, ante todo, era alguien en quien no podían confiar. Observó sus ojos como si buscara la verdad de sus palabras —. Deliciosamente engañosa, una virgen por siempre nombrada —dijo, recordando las palabras de Horacio.

— ¿En qué estás pensando? —preguntó Tavish.

— ¿Se te ha ocurrido pensar que podría ser una espía?

— ¿Una espía francesa?

Jamie asintió con la cabeza.

—O inglesa. No sería la primera vez, ¿sabes? Han capturado a muchos espías franceses que intentaban recabar apoyos para la causa jacobita, y los ingleses tienen espías por todas partes, buscándolos —Jamie aguardó para ver cómo se tomaba ella todo aquello, pero sólo vio su cansancio y los estragos que el frío intenso había causado en su cuerpo—. Basta de charla por ahora. Ya averiguaremos más adelante de dónde viene y qué hace aquí.

— Sí —dijo Tavish —, necesita descansar. No podemos dejarla aquí sentada, tiritando, medio desnuda.

Jamie se dio la vuelta y descolgó un manto de una percha cercana.

— Quítale ese manto mojado —le dijo a Tavish. —Non. No voy vestida, monsieur.

— Ya lo veo, pero en este momento es más importante que entres calor que tu modestia —le quitó de un tirón el manto de su hermano, y se alegró de que la exclamación de sorpresa de Tavish ocultara la suya.

—Mon dieu —exclamó ella, e intentó agarrar el manto para cubrirse, pero Jamie lo quitó de su alcance.

Ella lo miró suplicante, y Jamie pensó tan sólo que era exquisitamente hermosa y que cualquier hombre iría contento a la guerra por aquel cuerpo.

— Bueno, a juzgar por cómo ha reaccionado, una cosa es segura: no es una puta —la agarró de la barbilla y la mantuvo inmóvil—. ¿Es éste el rostro por el que se botaron mil barcos y ardieron las torres de Troya? Dulce Helena, hazme inmortal con un beso.

—Ahora sí que la has asustado —dijo Tavish —. Está a punto de echarse a llorar. ¿Es que estás loco, hermano?

Sí, estaba empezando a dudar seriamente de su cordura, porque ahora no sólo tenía que ocuparse de una muchacha medio ahogada, sino que además la lujuria se había apoderado de él. Aun así, no podía sustraerse al influjo de la rara belleza de aquella muchacha, que lo miraba con sus ojos brumosos y que parecía rezumar pureza. Aquella joven podía ser el objeto de deseo de cualquier hombre, pero había algo en ella que proclamaba su inocencia, y una ternura largamente enterrada se agitó un instante dentro de él. Consciente de que debía mantener su ecuanimidad, lamentó el ansia dolorosa que lo tentaba. Irritado consigo mismo, tapó rápidamente a la joven, no sin antes vislumbrar sus generosos pechos de puntas rosadas, su estrecho talle y la curva de sus caderas. Mascullando un juramento, se volvió para recoger un tronco y arrojarlo a las llamas, más por distraerse que porque hiciera falta alimentar el fuego. Notó que ella se sobresaltaba cuando las chispas saltaron, crepitando con estruendo.

—¿Por qué estás tan nerviosa, muchacha? ¿Es que ocultas algo?

—No estoy nerviosa. Estoy cansada. Tengo frío. Y hambre. Estoy harta de contestar preguntas. Y de hablar con vos.

Tavish salió de nuevo en su defensa.

—No seas tan duro con ella, Jamie. ¿No ves lo mal que lo ha pasado? No parece una delincuente, ni alguien de quien uno no se pueda fiar.

— Soy demasiado escéptico como para pasar por alto cualquier posibilidad. Mi trabajo consiste en sospechar de todo.

— Sí, ya —replicó Tavish— y en quemarte en falsos fuegos, quizá.

— Yo acepto plenamente la responsabilidad de mis actos —contestó Jamie—. Y puede que te convenga recordar que intento sobrellevar la paradoja de ser un escocés leal, el jefe del clan, el señor del castillo, un hombre y un hermano, y al mismo tiempo afrontar una obligación profundamente moral hacia esta joven, de la que me siento responsable.

— Puede que seas responsable, pero también puede que te equivoques. Podría estar diciendo la verdad,¿sabes?

— Sí, y quizás entonces me parecería más a ti: irresponsable y siempre cargado de razón.

Tavish sonrió.

— Sí, deberías hacerlo, hermano. ¿Sabes?, es una sensación maravillosa tener siempre razón.

Sophie guardaba silencio, con la atención fija en aquellos dos hombres envueltos en metros y metros de tela, con las piernas al aire. La visión de las piernas desnudas de un hombre era nueva para ella. Aquellos hombres no vestían como los franceses, ni se parecían a éstos en otros muchos sentidos, pues su rudeza la hacía consciente de su condición de mujer y de la necesidad de cubrirse ante ellos. Había en ellos una especie de crudeza física que parecía impregnarlo todo y de cuya percepción ella no podía sustraerse.

El que se hacía llamar Jamie atraía continuamente su atención. Con su rostro atezado, su obstinado mentón y sus altos pómulos, podía haber sido gitano. Su pelo era largo y tan negro como la noche. Pero lo que la cautivaba eran sus ojos verdes y neblinosos. No eran los ojos de un gitano, sino los ojos penetrantes de un hombre acostumbrado a mandar.

Tenía que admitir que era muy guapo, con sus rasgos clásicos y su arrogante nariz, que parecía perfectamente acorde con su evidente altanería. De haberse conocido en otras circunstancias, pensó Sophie, aquel hombre se habría mostrado igualmente orgulloso. Entonces se dio cuenta de que se estaban mirando fijamente, y su modo de observarla le hizo preguntarse si él habría adivinado sus pensamientos, pues casi rugió al decir:

— Si estás intentando calibrarme, te advierto que mi corazón es tan duro como las rocas de Grampian, y si lo que intentas es escudriñar mi alma, te aviso de que es tan negra que no verás nada. Dicho esto, te doy una última oportunidad para decirme la verdad. Si insistes en que no recuerdas nada, será mejor que reces al dios al que adores para que nunca descubra lo contrario.

—Está claro que os gusta intimidar a la gente — dijo ella, acurrucándose en su silla.

—Ten cuidado —dijo Jamie—. Puede que todavía te dé una patada en ese delicado trasero.

Tavish se echó a reír y dijo:

—No dejes que te asuste, muchacha. Es inofensivo como un gatito.

Al ver que ella no respondía, ambos la miraron y vieron que estaba dormida.

—Desvístela y ponle algo de abrigo. Un vestido de Arabella, quizá. Luego llévala a la cama —dijo Jamie.

Tavish se quedó pasmado.

— ¿Quién, yo? Yo te la he traído a ti. Tú eres el jefe del clan y el señor del castillo de Monleigh. Ahora está a tu cargo. Desvístela tú.

—No sé si recuerdas que estoy a punto de prometerme en matrimonio.

— No te he pedido que le hagas el amor, sólo que te ocupes de ella hasta que esté mejor. Considéralo un acto de caridad.

— ¿Desde cuándo eres tan pudoroso? En Edimburgo te pasas la mitad del tiempo desvistiendo muchachas.

—Pero al menos ellas están despiertas. No me parece bien desvestir a una mujer inconsciente.

—En realidad no tendrás que desvestirla, porque está prácticamente desnuda.

Tavish se encogió de hombros.

—Entonces, desvístela tú.

— ¿Ha comido algo?

—No —contestó Tavish —. No hemos parado en ningún sitio.

—Queda un poco de sopa de la cena. Puede que todavía esté caliente. Dale un poco.

Tavish sacudió la cabeza.

—No tengo tiempo. He de dejar aquí mi caballo y ensillar uno de los tuyos. Me marcho a Edimburgo. Debo recuperar el tiempo que he perdido.

— ¿Está herido tu caballo?

—No, sólo agotado.

Jamie asintió con la cabeza.

—Llévate uno de los míos, entonces. Pero no a Corrie.

— ¿A esa bestia de ojos de demonio? Antes me iría andando —dijo Tavish, y se volvió hacia Sophie. Puso suavemente una mano sobre su hombro, pero en cuanto la tocó ella abrió los ojos, sobresaltada—. Lamento haberte despertado —dijo Tavish—, pero debo partir hacia Edimburgo. Mi hermano es el conde de Monleigh, un hombre de honor, así que no tienes que preocuparte por nada. Aquí estarás a salvo hasta que puedas viajar. Luego él te llevará al castillo de Monleigh. No tengas miedo. Parece feroz, pero tiene buen corazón. Te cuidará bien. No te preocupes por eso —Tavish dio una palmada en la espalda a su hermano —. Nos veremos en Navidad.

— Sí, y tráeme mi caballo cuando vuelvas. Tavish se echó a reír.

— Si no lo pierdo jugando... —dijo, y cerró la puerta tras él antes de que Jamie pudiera decir nada.

Capítulo.3

¡Cómo, lo mismo que una polilla, la incauta doncella danza aún en torno a la llama!

John Gay (1685-1732), poeta y dramaturgo inglés.

La ópera de los mendigos (1728)

Al marcharse Tavish, la habitación quedó de pronto en silencio. Una tensa quietud se cernía enojosamente sobre Sophie. Se sentía débil como un potro recién nacido que intentara sostenerse sobre sus piernas temblorosas. Sabía que él observaba cada uno de sus gestos, aguardando como acecha una araña a que un insecto caiga en su red para poder matarlo con la caricia de su hilo de seda. Notó que se le agarrotaba el cuerpo. Aquel hombre la inquietaba. Había algo en la casi melancólica expresión de su altivo semblante que la conmovía, por cuanto su mirada traslucía un profundo sufrimiento sobrellevado con nobleza.

Inquieta, se hundió más profundamente en la butaca y procuró refrenar su desasosiego. El conde de Monleigh no se parecía en absoluto a los lechuguinos que ella había conocido en la corte, ni tampoco a su frívolo hermano. Aquel hombre despertaba en ella sensaciones que Sophie no alcanzaba a comprender. Casi podía imaginarse su cara pegada a la de él, acercándose cada vez más hasta que sus labios cálidos cubrían los suyos. Tembló, y deseó que él se tendiera a su lado para darle calor.

Parpadeó y se alegró de retornar a la realidad. Aquello no era el enamoramiento de una colegiala soñadora internada en un convento. Las circunstancias eran muy distintas, y ellos eran algo más que un hombre y una mujer corrientes. Eran dos personas que no podían confiar la una en la otra. Él sospechaba que ella mentía, que no era lo que aparentaba ser. Y tenía razón. Pero ella también sospechaba de él. A pesar de lo que dijera Tavish, ignoraba si podía depositar en él su confianza. Así pues, se hallaban en tablas, cada uno decidido a probar a su modo que el otro mentía.

Lo cierto era que le tenía miedo. Incluso el tono de su voz la asustaba. No había en él nada amable o sutil. Ella se hallaba en un país extraño, su vida corría peligro, no tenía ropas, ni dinero, y temía lo que podía ocurrirle si alguien averiguaba quién era. En otras circunstancias, habría sido el momento perfecto para echarse a llorar, pero las lágrimas no ablandarían a aquel hombre, y ella no pensaba darle la satisfacción de que viera hasta qué punto la atemorizaba. Era preferible mostrarse tranquila y confiada.

El fuego llameaba con fuerza, pero ella ignoraba si había aliviado su entumecimiento. Le alegraba, sin embargo, poder distraerse mirando las llamas para no pensar que estaba en un lugar desconocido con un extraño escocés, completamente sola y a merced de aquel hombre. Su hermano decía que era un conde, alguien en quien podía confiarse. Sophie echó un vistazo a sus largas piernas, que parecían tan duras como su rostro, y se preguntó si sería cierto. A ella no le parecía muy de fiar. Y, además, tenía la impresión de que él le miraba fijamente los pechos. Azorada, se subió un poco el manto. Él era muy apuesto. Absolutamente viril, pero no por ello menos hermoso. Era una lástima que no tuviera modales y que su cortesía no igualara su belleza.

Lamentaba que Tavish no se hubiera quedado con ella. Le gustaba mucho más su jovial desenvoltura. El otro, en cambio, era en todo contrario a su hermano, pues parecía sombrío y hosco, y tan frío e hiriente como las espadas que colgaban de las paredes. Al fin, incapaz de soportarlo por más tiempo, ella rompió el silencio:

—Noto por vuestra expresión que mi presencia no os complace.

—Tienes razón. No vine aquí a hacer de niñera. Tengo cosas más importantes a las que dedicar mi tiempo.

— Yo no pedí que me trajeran aquí, ¿sabéis? Si queréis echarle la culpa a alguien, echádsela a vuestro hermano. Debió dejarme donde me encontró.

— Si lo hubiera hecho, ya estarías muerta. —No creo que mis actuales circunstancias sean mucho mejores. Estoy helada. Tengo la piel arrugada de tanta agua. Me duele todo el cuerpo de venir vapuleada a lomos de un caballo, bajo la lluvia, sólo para llegar aquí y ser recibida por un ogro. No me habéis preguntado si estaba cansada o quería retirarme. No me habéis dado nada de comer, ni de beber. He sido acusada de mentir, de tener poca memoria, de ser una espía. He sido desnudada, amenazada, observada e insultada. Comparado con todo eso, estar muerta no me parece tan mala idea.

—Te conviene refrenar la lengua, muchacha.

—Ya vos os conviene aprender cómo tratar a una dama —dijo, temiendo haberle hecho montar en cólera.

Jamie rezongó un momento y luego añadió:

—Te traeré algo de sopa.

—Merci —dijo ella, intentando emular su tono enojado y sintiéndose al mismo tiempo inmensamente agradecida porque él no le hubiera dado una bofetada.

De no haber estado tan cansada y aturdida, habría intentado irse, pero no era tan estúpida como para creer que podría dar más de diez pasos sin desplomarse. Además, ¿adonde podía ir?

Mientras él permanecía fuera, se quedó quieta, contemplando distraídamente el fuego, en tanto el agotamiento jugueteaba con su psique. Apenas consciente del ruido que hacía él trasteando en la cocina, se hallaba al límite de sus reservas físicas y mentales. Se sentía abotargada. Sus pensamientos se hacían más y más confusos, y la idea de la muerte, que la había acompañado durante todo aquel calvario, le producía una especie de letárgica alegría. ¿Se estaría caliente y tranquilo estando muerto?

Se hallaba en un estado de estupor, a medio camino entre el sueño y la vigilia, cuando él le llevó la sopa y la puso en una mesita, delante de ella. Sophie abrió los ojos y, al inhalar su cálido aroma, se dio cuenta de que estaba hambrienta. Quizá fuera buena señal, se dijo, aunque no sabía de qué. Jamie agarró la cuchara y se la puso en las manos.

—Puedes quedarte mirándola, desde luego, pero creo que te sentará mejor si te la tomas. Sabes usar una cuchara, ¿no? —sin molestarse en responder, ella tomó la cuchara y se puso a comer—. Voy a prepararte una cama —dijo él, y salió de la habitación rezongando.

Cuando regresó, Sophie se había quedado dormida con la cabeza apoyada en el brazo del sillón. Tenía todavía la cuchara en la mano, pero el cuenco estaba vacío. Jamie se quedó mirándola un momento y luego la levantó en brazos tan fácilmente como si fuera un saco de plumón. Sophie se removió en sus brazos y dijo con un largo bostezo:

—Puedo... a... andar.

—No puedes ni hablar. Vuelve a dormirte.

Ella apoyó la cabeza en su hombro, a pesar de que estaba decidida a mantenerse erguida. Se sentía como si sus huesos fueran tan blandos como su cerebro. Él deslizó las manos hacia abajo, siguiendo la línea de su trasero.

—Creo que te estás quedando más fría aún, si es posible —dijo con una voz densa y empapada de deseo que resultaba al mismo tiempo burlona y confiada.

Como modo de llamar la atención de Sophie, dio resultado. «Increíble», pensó ella. « ¿Intenta escandalizarme? ¿O es que pretende descongelarme con palabras ardientes?». Sujeta en sus brazos, se sentía como si flotara sobre las escaleras. Cuando llegaron arriba y giraron hacia el corredor, oyó vagamente el golpeteo de los pasos de Jamie sobre el suelo de madera y el errático latido de su propio corazón, y una emoción volátil se apoderó de ella.

Ningún hombre la había llevado en brazos de aquel modo, y la experiencia resultaba agradable. Había tanta fuerza en aquel hombre y en las sensaciones que suscitaba en ella... Su presencia avasalladora ocupaba su pensamiento y la turbaba, atrayéndola al tiempo que le infundía temor.

Él abrió de un puntapié la puerta de un dormitorio. Sophie entreabrió los ojos y vio una vela que ardía sobre una mesa, junto a una cama muy alta y abierta, cuyas limpias sábanas blancas le parecieron más apetecibles que cualquier cosa que hubiera visto nunca. Él la dejó caer sobre la cama y ella rodó y, al meterse entre las sábanas, dejó escapar un gemido, pues, a pesar de su aspecto tentador, estaban heladas. Bajo el manto, su camisa seguía empapada. De pronto se apoderó de ella un espasmo frío.

—Estás helada hasta los huesos. No será fácil hacerte entrar en calor —ella se acurrucó entre las sábanas y extendió el brazo hacia las mantas. Él le agarró la mano—. No tan deprisa. No puedes dormir con la ropa mojada —tomó un camisón que había a los pies de la cama—. Esto es de mi hermana. Creo que te servirá.

— ¿Tu hermana está aquí?

—No. Esta vez he venido solo —él agarró la punta de la tela y por segunda vez esa noche la despojó del manto de tartán. Sophie sintió que, bajo el escrutinio de aquellos ojos, su cuerpo se derretía de dentro afuera—. ¿Esa camisa es lo único que llevas? — preguntó él.

Tiritando violentamente, ella agarró la sábana e intentó cubrirse. Él le apartó la mano y de un tirón le quitó lo que quedaba de la camisa. En cualquier otra ocasión, Sophie se habría defendido con uñas y dientes, pero se sentía débil como un rayo de luna, y los dientes le castañeteaban con tanta fuerza que temía que se le rompieran. Decidió cerrar los ojos con fuerza, pues no quería ver la cara de aquél durante la experiencia más humillante de su vida. «Por favor, Dios mío», pensó, «que esto acabe cuanto antes y que él no se acuerde de nada mañana». Después de que Jamie le pasara el camisón por la cabeza y cubriera su cuerpo, Sophie le oyó decir, riendo:

— Ya puedes abrir los ojos, muchacha —él le estaba abotonando el camisón con total indiferencia, pero al llegar a la garganta se detuvo y tomó entre sus dedos una medallita que colgaba de una delicada cadena de oro alrededor del cuello de Sophie. Su expresión cambió de inmediato, transformándose en una áspera mueca—. ¿De dónde sacado esto? —preguntó fríamente.

— Yo... no estoy segura, pero creo que me lo regalaron —dijo ella, tiritando.

— ¿Quién?

—Tengo la impresión de que yo era la doncella de una dama. Puede que fuera ella quien me lo dio.

—Tienes una forma muy extraña de recordar las cosas y de tener una explicación a punto cuando te conviene.

— He oído decir que la mente funciona de manera extraña —dijo ella, poniéndose a la defensiva.

— Sí, y es sumamente extraño que hayas recordado precisamente ahora que eras la doncella de una dama, cuando hace un rato no recordabas nada.

Ella temía mirarlo a los ojos, pero al cabo de unos segundos de silencio no pudo resistirse. Al ver su cínica expresión, se estremeció.

—Naturalmente, es sólo una conjetura..., una sensación —dijo ella.

—Naturalmente —respondió él, y dejó caer la medalla sobre su camisón.

Ella la ocultó bajo los botones del camisón. É! tomó una botella de vino que había sobre la mesilla de noche. Sirvió un vaso y se lo tendió.

—Bebe esto. Te ayudará a entrar en calor.

—No tengo sed.

—No te he preguntado si tenías sed, muchacha. Vamos, bébetelo —dijo él —, o te lo haré tragar a la fuerza. Estás muy pálida. Esto te pondrá un poco de color en las mejillas.

Ella se llevó la mano a la cara.

— No me noto las mejillas, así que ¿qué me importa que no tengan color?

—Bébetelo. Te calentará.

Ella siguió sin tomar el vaso.

—Si quedarme desnuda no me ha puesto color en las mejillas, no sé qué lo hará. ¿Creéis que estaba en ese barco que naufragó?

— Sí, y fuiste empujada a la orilla con los restos del naufragio. Es la única explicación, así que es la que aceptaremos de momento —le tendió de nuevo el vaso de vino—. Bébetelo —dijo—. No te lo diré más veces.

Ella se lo imaginó haciéndola tragar el vino como los franceses cebaban a las ocas para agrandar sus hígados y hacer foie gras. Se recostó contra el cabecero y aceptó el vaso de vino. Él la tapó con las mantas y se sentó en una silla, junto a la cama.

—No es decente que estéis en mi habitación, ni siquiera en Escocia.

—Al diablo con la decencia. Quiero asegurarme de que te bebes el vino. Todo. Además, si, como dices, eres la doncella de una dama, no hay nada de que preocuparse, ¿no? En realidad, podría forzarte ahora mismo y no pasaría nada. Es el privilegio del rango, igual que en Francia. Pero, naturalmente, tú no recuerdas nada de eso, ¿no?

Sophie dejó escapar un gemido, tomó un rápido sorbo y se atragantó. Cuando dejó de toser, tomó otro sorbo y otro más, hasta que apuró del todo el licor. Él le quitó el vaso y lo dejó sobre la mesa.

—El vino no se bebe como si fuera jarabe. Pensaba que, siendo francesa, lo sabrías.

—Puede que no me guste el vino —ella se estiró, deslizó los pies en las profundidades del enorme colchón de plumas y profirió un gemido—. Brrrr. Me parece que el vino no me está haciendo efecto. Todavía tengo mucho frío.

Jamie se acercó rezongando a la chimenea y regresó un momento después con un calentador de hierro.

—Aparta los pies —dijo, y, tras meter el calentador bajo las mantas, comenzó a moverlo en círculos, lentamente.

Al cabo de un rato, retiró el calentador de largo mango y lo apoyó contra la chimenea.

— Mmmm —dijo Sophie, deslizando los pies por las cálidas sábanas de hilo de Holanda. Y antes de que se diera cuenta de lo que hacía, dijo —. Ahora lo único que necesito es un buen baño caliente.

—Pues conmigo no cuentes —dijo él, y luego, como si hubiera reparado en la aspereza de su tono, suavizó su voz y dijo. Puede que mañana puedas tomar un baño, si te sientes mejor.

— ¡Oh, sí, un baño! Sólo con pensarlo ya me siento mejor.

—Celebro que te hayas tomado el vino. Ya tienes mejor color —ella sintió su mirada ardiente sobre la piel. Él tomó el vaso y se levantó—. Te deseo buenas noches, muchacha. El nuestro es un clan honorable. No tienes nada que temer de nosotros.

—A no ser que haya mentido.

Él escudriñó sus ojos.

— Sí, a no ser que hayas mentido. Duerme cuanto quieras. Yo me levanto temprano para ir a cazar.

—Gracias por vuestra ayuda y vuestra hospitalidad —él se acercó a apagar la vela de un soplido—. Dejadla, por favor —dijo ella—. Yo la apagaré.

—No te olvides de hacerlo.

-No.

Mientras él salía de la habitación, Sophie observó su cuerpo de largos miembros y se quedó mirando fijamente la puerta mucho después de que Jamie la cerrara y de que el sonido de sus pasos se desvaneciera por completo. Permaneció tumbada, mirando el techo, hasta que el fuego se apagó y las sábanas volvieron a enfriarse. Aferraba en la mano la medalla de oro y pasaba el pulgar por la imagen en relieve de la flor de lis. ¿Conocía él aquel emblema?, se preguntaba. Rezaba porque Jamie Graham no conociera aquel símbolo heráldico, con sus tres pétalos en forma de huso ceñidos por una banda, y que los reyes de Francia usaban desde antiguo. Un suspiro escapó de sus labios. Si él supiera...

De pronto recordó imágenes fragmentadas: un barco zozobrando en la tormenta y estrellándose contra las rocas; el frío gélido del agua al caer al mar; el peso plúmbeo de las ropas tirando de ella hacia abajo... Vio entonces la cara de su padre ante ella, llamándola, como había hecho una vez que, de niña, Sophie se cayó del bote y él la observaba, impotente, desde la orilla.

—Quítate el vestido, Sophie. Su peso te impide nadar. ¡Quítatelo! Date prisa, niña.

Y ella había obedecido la orden de su padre y había nadado hasta la orilla, hacia sus amorosos brazos.

No quería pensar en su padre, ni en el naufragio. Cerró los ojos y ansió dormirse, pero no dejaba de pensar en las aguas gélidas y oscuras del mar del Norte cerrándose sobre ella, y en cómo había luchado, aterrorizada, para desembarazarse de sus ropas. Tenía tanto frío que no lograba desabrochar los botones, pero al fin había conseguido librarse del vestido y quitarse los zapatos a puntapiés. Al emerger de nuevo a la superficie, ya no se oían los gritos de los otros pasajeros. Lo único que oía era el rugido del mar estrellándose contra las rocas. Se estaba preguntando si lograría llegar hasta la orilla cuando la golpeó el remo de un bote y sintió que alguien la agarraba y la subía a bordo. Recordaba vagamente haber oído la voz de un hombre que la envolvía en una manta seca. Se había acurrucado a la popa del barco, con el agua chorreándole por la nariz y la boca, mientras el viento y las olas parecían decididos a hundirlos hasta el fondo del mar. En alguno momento debía de haberse quedado dormida, pues lo siguiente que recordaba era haberse precipitado hacia delante al chocar el bote contra algo, y el crujido ensordecedor de la madera al partirse. El bote basculó y se estrelló contra las rocas, y Sophie fue arrojada de nuevo al mar. Luchó por mantener la cabeza fuera del agua, pidiendo auxilio, pero no volvió a ver el bote, ni al hombre que la había agarrado.

La corriente era fuerte. Al principio, intentó resistirse a ella, pero luego se le ocurrió que el bote se había estrellado contra una roca, lo cual significaba que la corriente lo había empujado hacia la orilla. Comenzó a bracear, dejándose arrastrar por la corriente hasta que el entumecimiento se apoderó de ella. Sólo tenía un vago recuerdo de haber sentido que sus pies arañaban las rocas y que su cuerpo era llevado hacia la playa, y luego la certeza de que iba a morir rodeada únicamente por el frío mordiente y el vendaval.

Tocó de nuevo la medalla y acarició la flor de lis, como tenía por costumbre desde que su padre se la había regalado.

—Pertenecía a tu abuelo, Sophie —solía decirle él.

Ella no había comprendido hasta mucho más tarde lo importante que era su abuelo y lo que significaba ser la nieta de Luís XIV, rey de Francia. De niña le decían lo afortunada que era por ser la nieta del Rey Sol. Pero sólo mucho después, al convertirse en peón de otro rey, Sophie había cobrado conciencia de que poseer un bello rostro y ser la nieta del rey de Francia entrañaba un doble peligro.

«Basta», se dijo. «Esa parte de tu vida se acabó. Nadie sabrá nunca de tu sangre real, si tú no se lo dices». Apagó la vela y se hundió en la cama, pensando en cuánto más caliente habría estado si Jamie Graham hubiera estado allí, tendido a su lado. Sabía que era absurdo pensarlo, pero a pesar de todo deseaba el contacto de otro ser humano, y anhelaba la presencia de Jamie, tan cálida, fuerte y protectora. Al menos, si él estuviera allí, no estaría tan sola.

Se le resquebrajó el corazón al pensarlo, pues era cierto. Estaba completamente sola, en un país extraño, y se sentía tan desolada y triste como los riscos fustigados por el viento de las frías montañas que rodeaban aquel lugar. Sabía que no podía depositar esperanza alguna en Jamie Graham. Él no se apiadaría de ella cuando descubriera la verdad. Cuando supiera que era la nieta del Rey Sol.

Aquella posibilidad comportaba en sí misma una amenaza, y Sophie recordó que su vida podía correr mayores peligros allí, con aquel hombre, que en manos de los ingleses. ¿Y, además, por qué demonios fantaseaba con un hosco escocés, cuando lo que debía preocuparle era su vida? Porque no podía remediarlo. Sencillamente, no lograba dejar de pensar en él, pues era posiblemente el hombre más guapo que había visto nunca. ¿Por qué no sería él el elegido por el rey de Francia para casarse con ella, en vez del duque de Rockingham, aquel despreciable villano?

Sophie no podía quitarse de la cabeza sus labios suaves y sensuales, el aristocrático sesgo de su altiva nariz, el pelo tan negro como el corazón del diablo, y esos ojos a cuya mirada nada escapaba. Y, al verlo alejarse hacia la puerta, a Sophie casi le había parecido oír música celestial, pues Jamie Graham se movía con tal gracia que le habían dado ganas de pedirle que volviera a su lado.

Pero no podía hacerlo, porque no habría servido de nada. Él era un hombre honorable, un jefe que nunca confiaría en ella porque no se creía sus mentiras. Sophie deseaba retirar cuanto había dicho y empezar de nuevo. Decirle simplemente la verdad..., pero sabía que no podía. No, aún no, pues ignoraba de qué lado estaba él. Si era leal a la corona, la entregaría de inmediato a los ingleses. Si era un jacobita, un partidario del hombre al que llamaban «el alegre príncipe Charlie», la entregaría sin dudar a los franceses. Sophie, en todo caso, saldría perdiendo, pues cualquiera de aquellas opciones daría con ella en la cama del duque de Rockingham. Se estremeció a! pensar en convertirse en la esposa de un hombre de tan espantosa catadura.

El único modo que tenía de conciliar el sueño era resolver aquel asunto de una vez por todas. Así pues, se dijo que le contaría la verdad en cuanto supiera de qué lado estaba Jamie Graham y tuviera la certeza de que no la entregaría ni al rey de Francia ni a los ingleses. Confiaba en que para entonces no fuera ya demasiado tarde. Si esperaba demasiado y él averiguaba la verdad por su cuenta, Jamie Graham le volvería la espalda y ella no tendría oportunidad alguna de ganarse su apoyo, ni de conquistar su corazón. Un hombre como Jamie Graham era capaz de amar, y de amar profundamente,

43pero ni siquiera eso bastaría para retener su corazón si la mujer a la que amaba lo traicionaba.

Ojalá eso fuera posible. Ojalá fuera un hombre como los de las leyendas de antaño, un hombre capaz de desafiar al cielo para amarla y protegerla, y conservarla siempre a su lado.

Sophie se quedó dormida sintiendo la ausencia del amor, antes siquiera de haberla experimentado.

Capítulo.4

No todo lo que tienta vuestros ojos errantes,

 vuestros corazones desatentos,

es lícita ganancia, ni es oro todo lo que reluce

. Thomas Gray (1716-1771)

 poeta inglés.

Sobre un gato consentido que se ahogó en un acuario de peces dorados

Jamie bajó las escaleras, se sirvió un vaso de vino y se dejó caer en un sillón, el mismo en el que se había sentado Sophie poco antes.

Repasó a toda prisa la variada retahíla de pensamientos que reclamaban su atención, y entre los que ocupaban un lugar privilegiado estaban sus sospechas acerca de la súbita aparición de cierta muchacha francesa que se las había ingeniado para complicarle la vida en un periquete.

Sabía muy poco acerca de ella, lo cual, naturalmente, alimentaba sus recelos. Y estaba además el asunto de su falta de memoria y de la vaguedad de algunas de sus respuestas. Él tenía una responsabilidad para con su país, su clan, su familia, e incluso para con la muchacha que se hallaba ahora a su cuidado, y ello le hacía preguntarse cuánto más podrían complicarse las cosas. La situación en Escocia era precaria y probablemente empeoraría, pues las pretensiones del príncipe Charlie a la corona británica estaban revolviendo las aguas. Los ingleses estaban preocupados porque Charlie contaba con un nutrido número de partidarios en las Tierras Altas. Si conseguía ayuda de Francia, tal vez intentara hacerse con la corona. Los ingleses, convencidos de que prevenir una guerra era mucho más fácil que ganarla, procuraban erradicar cualquier apoyo a los Estuardo antes de que se convirtiera en una amenaza de mayores proporciones. Jamie era consciente de que no se detendrían hasta que alcanzaran su objetivo último: la completa aniquilación de los montañeses. La lista de conocidos arrestados por pertenecer al partido jacobita no cesaba de aumentar, y rara vez Jamie abría el periódico sin descubrir el nombre de un amigo encarcelado por los ingleses. Había espías por doquier, y los ingleses le parecían muy capaces de enviar a una mujer hermosa para obtener información, bajo el pretexto de que había naufragado en un barco, pues en el pasado habían cometido peores fechorías.

Cada vez que miraba el rostro angelical de Sophie, ansiaba confiar en ella, creer cuanto decía. No podía permitir que su deseo, ya fuera de ayudarla o de llevársela a la cama, dominara su juicio, ni podía consentir que su corazón absolviera a Sophie simplemente porque la encontraba deseable. Y en eso residía el meollo de la cuestión. ¿Cómo podía acusarla injustificadamente, afirmar que era una espía, sin tener pruebas?

Hacía apenas dos semanas que prácticamente se había prometido en matrimonio con una mujer a la que no amaba, y, de repente, la mujer ideal emergía del mar del Norte y se presentaba ante su puerta. Sophie era una de esas mujeres que todos los hombres anhelaban poseer. La idea de hacerle el amor atraía poderosamente a Jamie. No lograba quitarse de la cabeza el recuerdo de su dulce cuerpo y de su rostro inocente, de sus labios carnosos hechos para ser besados y de sus largas piernas, que tan perfectamente ceñirían el torso de un hombre. Sophie era tan rara y preciosa como la leche de una virgen.

Cambió de postura, sintiéndose enojosamente excitado. Pensar en ella surtía ese efecto sobre él. El deseo que sentía por Sophie era como una sierpe que se enroscaba a su alrededor, sutil y sinuosa, seduciéndolo y haciéndole bajar la guardia antes de la mordedura fatal. ¿Cómo podía conformarse con Gillian, la mujer a la que pretendía hacer su esposa? Gillian, que no despertaba ninguna emoción en él, salvo la cólera...

Como de costumbre, sus pensamientos no se detuvieron en Gillian mucho tiempo, y el recuerdo de Sophie afloró de nuevo. Pensó en el modo en que Sophie decía «oh, sí», y en cómo su voz acariciadora lo excitaba al instante, y turbios pensamientos se agitaron en su cabeza al preguntarse cómo sería copular con ella y oírle decir «oh, sí» cuando la penetrara.

La idea de hacer el amor con Sophie fue abriéndose paso hasta la parte frontal de su conciencia, de donde pareció esfumarse cualquier otro pensamiento. Calculó, naturalmente, las probabilidades de que ello ocurriera. Sophie creía ser Ja doncella de una dama. Si así era, Jamie podía poseerla a su antojo. Había, sin embargo, algo en ella que lo inducía a pensar que Sophie no era una simple doncella. Era demasiado refinada, demasiado distinguida.

Deseaba que fuera una doncella, pues de ese modo podría casarse con Gillían y, una vez cumplidas sus obligaciones y nacido un heredero, podría buscar el placer en otra parte. Y estaba seguro de que, en lo que a Sophie concernía, todo eran placeres.

Se le ocurrió también que, en caso de que no fuera la doncella de una dama, sino una señora de más alta cuna, o incluso, Dios no lo quisiera, un miembro de la nobleza, el hecho de estar a solas con ella en el castillo ya los había comprometido a ambos.

Pero, en fin, era un poco tarde para pensar en eso. La suerte estaba echada. Si Tavish la hubiera llevado al castillo de Monleigh, la cosa hubiera sido distinta. Pero no lo había hecho, y ahora Sophie estaba allí.

Tenía que haber una razón para que aquella muchacha apareciera en su vida precisamente en ese momento, pero Jamie ignoraba si estaba destinada a poner su mundo patas arriba o a encajar suavemente en sus planes de retenerla a su lado tanto tiempo como se le antojara. Sólo podía esperar y ver qué ocurría.

Jamie apenas pegó ojo aquella noche, pues le resultaba difícil conciliar el sueño sabiendo que Sophie estaba en otra cama, sola, no muy lejos de allí.

Al despuntar el día se sentía tan  agarrotado que resolvió darse un chapuzón para recuperar el sentido común y enfriar la lascivia, cuyo bramido reclamaba de continuo su atención, pues no era de recibo que el conde de Monleigh fuera por ahí enamorado como un colegial, con la parte delantera del kilt levantada, sobre todo teniendo en cuenta que hacía apenas dos semanas que había resuelto casarse con otra. Gillian apareció fugazmente en su memoria, pero fue desalojada de inmediato por la libidinosa imagen de la muchacha francesa.

Sophie... ¡Ah, Sophie! Los superlativos surgían fácilmente al pensar en ella. Bella de manera natural, parecía nacida de la estirpe de Afrodita, pues, siendo al mismo tiempo gozosa de mirar y deseable al tacto, poseía todas las cualidades de la hermosura. Una mujer hermosa era algo de lo que había que disfrutar, y eso pensaba hacer él. Con sólo pensar en ella, se apoderaba de él un ardor febril cuya intensidad lo atormentaba.

El sol acababa de alzarse cuando salió de la casa y bajó hasta la estrecha ribera del río. Se metió en el agua helada, se sumergió y regresó desnudo a la orilla, chorreando agua. Cuando recogió su manto de tartán y empezó a envolverse en él, las gotas de agua se habían congregado en un estrecho canal que corría, recto como un pino, entre los músculos de su pecho y su abdomen. Siguió la línea del agua y vio que el chapuzón no había surtido el efecto deseado. Todavía estaba excitado. Intentó no pensar en el mejor modo de aliviar su estado. Sacudiéndose el agua del pelo, regresó a la casa a grandes zancadas.

Cuando entró en la cocina, vio con sorpresa que Sophie estaba sentada en un sillón, frente al fuego.

— ¿Qué haces levantada, muchacha? Aún no he tenido tiempo de encender el fuego.

—Llevo aquí sólo unos minutos, y la cocina está mucho más caliente que mi habitación.

— Sí, es la habitación más caliente de la casa. Como el servicio no está, no me molesté en encender el fuego en las otras habitaciones —él removió las brasas y añadió algunas astillas que ardieron de inmediato. Siguió hurgando el fuego con el atizador un rato y luego, profiriendo un gruñido satisfecho, colocó tres leños sobre las llamas—. Esto se calentará pronto. ¿Tienes hambre?

— Sí, pero lo que de verdad me gustaría es darme un baño. Todavía tengo el pelo lleno de sal, de arena y de suciedad. Cuando me desperté tenía un trozo de alga pegado a la mejilla —él la observó mientras Sophie intentaba apartarse el pelo enredado de la cara. Al ver que la estaba mirando, ella dijo—. Me temo que estoy espantosa.

— No, muchacha, haría falta algo más que un trozo de alga o el pelo enredado para empañar una belleza como la tuya —dijo él.

Ella bajó la cabeza.

— Me alegro de que no haya por aquí ningún espejo —dijo.

Jamie prefirió no decirle que su opinión valía más que la imagen de cualquier espejo. Se preguntaba cómo reaccionaría ella si le decía que estaba tan guapa que él de buena gana se la echaría al hombro y se la llevaría a la cama.

— Si es un baño lo que quieres, muchacha, un baño tendrás. Calentaré un poco de agua.

Ella miró el camisón que llevaba puesto, y Jamie advirtió que se había envuelto en su manto de tartán hasta taparlo casi por completo.

— Me estaba preguntando si vuestra hermana tendría algo que me valiera.

—Mientras te bañas iré a ver qué puedo encontrar.

— Será una maravilla tener un vestido de verdad que ponerse... y limpio. No es fácil taparse con un trozo de paño. Mon dieu, me pregunto cómo lo hacéis.

—En lo que a mí respecta, me resultaría mucho más placentero para la vista que anduvieses por ahí sin nada encima.

—Me temo, entonces, que voy a defraudar vuestras expectativas, porque eso es altamente improbable.

—Te lo recordaré algún día, muchacha. No te quepa duda.

Resultó evidente que ella hizo un ímprobo esfuerzo por ignorar su comentario, pero Jamie no logró descifrar en los suaves contornos de su rostro lo que estaba pensando. Sin decir nada más, llenó de agua un caldero y lo colgó de un gancho sobre el fuego. Mientras el agua se calentaba, se puso a preparar un sencillo desayuno a base de jamón y gachas de avena. La comida estuvo lista antes de que el agua acabara de calentarse, y Jamie puso el cuenco de gachas sobre la mesa, con un plato de jamón al lado, y le preparó a Sophie una taza de té.

— ¿Tomas miel con el té?

— Sí, merci, pero preferiría bañarme antes de comer.

— Deberías comer primero para no perder las pocas fuerzas que te quedan.

Jamie le ofreció la mano y la ayudó a levantarse. La condujo a la mesa, pues era obvio que todavía estaba débil, y se preguntó si sería sensato dejarla en una bañera de agua caliente. Dudaba, sin embargo, de que pudiera disuadirla.

Una vez estuvo sentada, Jamie tomó asiento frente a ella y empezó a comerse sus gachas de avena. Al cabo de unos minutos, se reclinó en la silla y observó a Sophie mientras ésta se bebía su té. Ella comía delicadamente. Sabía cómo usar cada utensilio, y Jamie notó que en ningún momento ponía los codos sobre la mesa. Si era una doncella, tenía que haber servido a una mujer de la nobleza.

— ¿Qué tal está tu memoria esta mañana? —preguntó.

—¿Mi... mi memoria?

Jamie notó que, al comprender el significado de su pregunta, una calma aparente ocupaba el lugar de la expresión de desagradable sorpresa que se había apoderado del rostro de Sophie por un instante.

— Ah, os referís a mi falta de memoria.

— Tu incapacidad para recordar experiencias pasadas, podría decirse. Los griegos tenían una palabra, amnestia, que significaba «olvido».

— Y que viene de amnestos, que significa «no recordado».

— Es extraño que recuerdes eso —dijo él —. Sabes muchas lenguas para ser una doncella, ¿no crees?

—Puede ser, pero ¿quién sabe? Puede que fuera dama de compañía, o gobernanta. En realidad, no tengo recuerdos claros de mi vida. Ya os dije que sólo tengo la sensación de haber estado al servicio de una dama..., de una dama de alta alcurnia, creo -runa sonrisa sardónica cruzó el rostro de Jamie—. El adjetivo que describe vuestra sonrisa, monsieur, me lo ha proporcionado mi lengua materna: la palabra francesa sardónique, que, curiosamente, procede del término griego sardanios, que significa...

—Desdeñoso, y que originalmente significaba «sardo».

— Sí, como la planta sarda, que, si se ingiere, produce terribles contorsiones del rostro. ¿Es eso lo que habéis desayunado, milord?

Sophie era ingeniosa, y a Jamie le gustaba enzarzarse con ella en agudos juegos de palabras. En eso era igual a él. Se preguntaba si en otras cosas sería también una buen compañera para él.

— Apuesto a que eras gobernanta —dijo —. Salta a la vista que no eras una simple doncella.

—Mis gachas se están enfriando —respondió ella, y se puso a comer.

Él recogió sus platos y metió un dedo en el caldero para comprobar la temperatura del agua. Luego apartó rápidamente el caldero.

—El agua está caliente. Llenaré la bañera mientras acabas de comer.

Jamie sabía que hacía mucho ruido moviendo de un lado a otro la bañera de cobre, pero aquello no era algo que el conde de Monleigh hiciera con frecuencia. Sea como fuere, cuando Sophie acabó de comer, Jamie había llenado la bañera y dejado a su lado una toalla y una pastilla de jabón.

¿Necesitas ayuda? —preguntó él, burlón.

Un destello irónico se agitó en los ojos de Sophie.

—No, gracias. Hace ya mucho tiempo que me baño sola.

—Tal vez deba esperar aquí, para asegurarme de que no te desmayas cuando estés en el agua.

—Eso sólo hay un modo de comprobarlo, ¿no? — diciendo esto, Sophie se acercó a la bañera y dejó caer el manto antes de meterse en el agua.

— ¿No vas a quitarte el camisón?

— Lo haré cuando hayáis salido de la habitación. De todos modos, hay que lavarlo.

Jamie no dejaba de imaginársela sentada en la bañera unos minutos después, desnuda y hermosa, con la piel reluciente llena de finísimas perlas. La recordó la noche anterior, completamente desnuda en su cama, con los ojos cerrados, mientras él le ponía el camisón de su hermana, lo cual le había costado un esfuerzo ímprobo, pues no había sido fácil resistirse a la tentación de besar sus pechos.

—Te dejo sola. Voy a buscar algo que te sirva — dijo al fin.

No hizo falta que se volviera para comprender que ella lo estaba observando. Podía sentirlo. Sonrió. Él nunca decepcionaba a una dama, de modo que decidió darle a Sophie algo que mirar, y, al salir por la puerta, dejó que su manto se deslizara.

Capítulo.5

Cuando el delirio de amor al alma incandescente persigue,

el decoro, cojo, se queda rezagado.

Lord Byron (1788-1824), poeta inglés.

 Respuesta a unos versos galantes enviados por un amigo

Tal vez ella fuera virgen, pero había que ser también idiota para no darse cuenta de que lo que acababa de ver con toda claridad eran las recias nalgas del conde Monleigh, y un vislumbre de esa parte de su anatomía que quedaba justo al otro lado. Ello en sí mismo resultaba perturbador, pero lo peor de todo era que estaba segura de que él lo había hecho a propósito, sólo para impresionarla y ver su reacción. Y estaba, desde luego, impresionada, pero no pensaba darle la satisfacción de que él lo notara.

Sabía que Jamie se estaba esforzando por seducirla, dejándole entrever lo que tenía que ofrecerle. Agitando sus aparejos delante de ella, tal y como había hecho, le recordaba a un pescador que echara el cebo para pescar el pez más grande. Sólo que ella no pensaba picar el anzuelo.

Cuando él regresó con un vestido echado sobre el hombro y una sonrisa en sus labios sensuales, Sophie ya había salido de la bañera y se había envuelto en su manto de tartán. Estaba inclinada hacia el fuego, sacudiéndose el pelo para que se secara. Él cruzó la habitación y dejó sobre una silla el vestido, la ropa interior y un par de zapatillas antes de agitar un peine delante de la cara de Sophie, diciendo:

— He pensado que necesitarías esto.

— ¡Un peine! ¡Oh! Merci, merci beaucoup. No podía deshacerme los nudos con los dedos.

Jamie la tomó de la mano y tiró de ella para que se levantara. A continuación se acomodó en la silla y la sentó sobre su regazo. Antes de que ella pudiera decir nada, comenzó a peinarla.

—Es sólo para que no malgastes energías —dijo él.

—Hmm... —logró murmurar Sophie, y, cerrando los ojos, se dejó envolver por el calor del fuego, la cercanía de Jamie y el placer de que un hombre tan guapo la peinara.

No sabía cuánto tiempo llevaban así cuando, al abrir los ojos, vio que él tenía una mano sobre su pecho y el corazón empezó a latirle con tanta fuerza que por un instante creyó que se le saldría del pecho. Giró la cabeza para decirle que apartara la mano de su pecho, pero al torcer la cara sus labios chocaron con los de él. Un instante después, la lengua ardiente de Jamie estaba dentro de su boca, y él la besaba como si al día siguiente fueran a prohibirse los besos por decreto.

Sophie no fue consciente de que él le quitaba el manto de los hombros. Sintió sólo una leve frescura sobre la piel y la fuerza de los brazos de Jamie alzándola para llevarla a la alfombra, delante del fuego. Él hundió los dedos en su pelo mientas le decía lo hermosa que era y cuánto había deseado hacer aquello desde que la vio por vez primera, medio desnuda, en brazos de su hermano.

De pronto, a ella nada parecía importarle. No le importaba que la mano de Jamie estuviera sobre su pecho, ni que su lengua estuviera en su boca, ni que la hubiera despojado de su manto hasta dejarla completamente desnuda delante de él, calentada únicamente por el fuego y por el ardor, aún más intenso, que irradiaba del cuerpo de Jamie. Él tenía las manos de un mago, pues sabía dónde tocarla y cómo hacer que lo deseara con un ansia profunda, con una fiereza que nunca antes había experimentado.

Sophie sintió de pronto que en su interior comenzaba a agitarse una sensación para la que no estaba preparada: una cruda conciencia corporal que la llamaba, urgiéndola a seguir su senda. Se sentía lentamente consumida por el despertar de un deseo que la incitaba a darle la espalda a la cautela y a seguirlo, sólo para verse abandonada, temblorosa, a la entrada de un nuevo mundo, repleto de deleites, cuyas fauces se abrían amenazadoramente ante ella. Su único miedo era que aquel deseo se apoderara de ella por completo y la convirtiera en su esclava.

Entre aquella neblina apasionada, el rostro de Jamie comenzó a tomar forma sobre ella, como una aparición, y Sophie recordó sus días en el convento, donde le decían que el diablo podía tomar múltiples formas.

Oh, cielos, ¿era ella quien gemía? Decidió que sí, pues Jamie acarició con los dientes el lóbulo de su oreja y susurró:

— No tengas miedo. Yo nunca te haría daño, muchacha. Nunca.

Su primer impulso fue olvidarse de todo y dejar que Jamie hiciera lo que quisiera con ella, pero, no sabiendo qué era lo que él pretendía, procuró refrenar su fogosidad.

Jamie la besó con ansia y siguió acariciándola hasta que Sophie se sintió a punto de lanzar sus castos pensamientos por la borda. ¿Qué era eso que se le clavaba en el muslo? Al comprender de pronto lo que era, se preguntó por qué las mujeres usaban el término «aguijón» como un apelativo cariñoso, pues a ella no le parecía nada agradable que aquella parte de la anatomía de Jamie se le clavara en el muslo.

Pronto, sin embargo, olvidó aquel inconveniente o, mejor dicho, descubrió que ciertas cosas discurren sobre la fina línea que separa el placer del dolor, pues de improviso experimentaba una extraña sensación de poder que la embargaba dulcemente. De pronto tenía la certeza de que no había afrodisíaco más potente que el amor.

Él sabía lo que hacía, y aunque Sophie no ignoraba que comenzaba a sucumbir al influjo de sus dulces besos y sus suaves caricias, se sentía incapaz de detenerlo, porque en el fondo deseaba aquello, y lo había deseado casi desde el principio. Estaba madura como un higo listo para la recolección, y lo sabía desde el momento en que él la había tocado.

Levemente consciente del tamborileo de la lluvia en la ventana, Sophie respondió apasionadamente cuando la boca de Jamie se posó con avidez sobre la suya. Pero, esta vez, él no la besó con la misma fogosidad que antes, sino que se limitó a rozarle los labios suavemente, excitándola y apartándose de ella para provocar su deseo, empujándola a buscar el fuego abrasador con que la había marcado poco antes. Sophie gimió, contrariada, y atrajo su cara hacia ella hasta que sus labios se tocaron. Esta vez, fue Jamie quien gruñó, y ella sintió de nuevo que tenía poder sobre él y deseó tener más aún. Como si sintiera su frustración, Jamie acercó los dedos a sus labios y los abrió antes de besarla, dejándola reducida a un nudo de deseo. Los besos de Jamie eran codiciosos, abrasadores, y suscitaban en ella toda clase de reacciones de las que se creía incapaz.

«Oh, por favor», pensó, «¿ésa que gime soy yo otra vez?».

¿Por qué gemía la gente cuando se besaba? ¿Y por qué se aceleraba el corazón y se hinchaban los labios? Recordó a las mujeres de la corte y los incontables romances que sucedían a su alrededor. Pensó en los hombres que se dedicaban a seducir mujeres sólo por deporte. Y entonces recordó también que, después de la conquista, aquellos hombres se marchaban, listos para seducir a otra.

—Por favor... —musitó—. Oh, por favor, para.

Sus palabras parecieron enardecer aún más a Jamie. Sophie podía sentir la tersa dureza de sus músculos bajos las manos, y las manos de él deslizándose por su pecho y por la plana superficie de su vientre. Notaba su aguijón duro contra la cadera, y dejó escapar un gemido cuando él deslizó la mano más abajo, hasta la confluencia de sus piernas. La mano de Jamie comenzó a emular a la perfección las embestidas y el ritmo de su lengua, y el cuerpo de Sophie pareció tomar el control sobre su mente. Se sentía incapaz de pensar en nada, salvo en las cosas deliciosas que Jamie le hacía y en cómo su cuerpo parecía eclosionar bajo sus caricias.

El retumbar ensordecedor de un trueno salvó su virginidad. Al menos, eso fue lo que pensó más tarde, pues no le cabía duda de que, de no haberse desatado una tormenta en ese preciso instante, Jamie Graham le habría enseñado todo cuanto sabía del amor, lo cual seguramente les habría llevado una eternidad.

Aturdida por aquella repentina vuelta a la realidad, se apartó de él y se llevó las manos a las sienes. Había estado a punto de dejarse arrastrar por él, a un paso de perder el sentido común junto con la virginidad. ¿Acaso no tenía ya suficientes problemas? Había perdido su país, su hogar y su familia. Hacía apenas un día que había estado a punto de morir. Vivía fingiendo ser algo que no era. Su propia vida estaba en juego, ¿y qué hacía? Dejarse seducir por un hombre al que conocía desde hacía apenas unas horas. Lo único que le quedaba era su virginidad, y había estado a punto de suplicarle a Jamie Graham que se la arrebatara.

Besarse era una cosa. Convertirse en una cortesana, otra bien distinta. Habría de tener mucho cuidado con él de allí en adelante.

Cometió el error de mirar un instante aquellos ojos verdes a los que nada parecía pasar inadvertido, pues Jamie daba la impresión de escudriñar su alma, buscando la respuesta a preguntas que sólo él conocía. Sophie no comprendía por qué cuando estaba a su lado experimentaba la misma sensación que cuando, al ser engullida por las aguas del mar del Norte, sintiéndose incapaz de salvarse, había temido ahogarse.

—Está lloviendo —dijo, intentando ganar tiempo para recomponerse.

— Sí, niña, lo sé —contestó él, y su acento escocés sonó como un ronroneo gutural —. Con el tiempo te acostumbrarás.

— Aquí llueve mucho, ¿verdad?

— Sólo dos veces al año: de octubre a mayo y de junio a septiembre.

Ella se echó a reír, sintiéndose de pronto aliviada.

— Bueno, al menos es fácil predecir el tiempo.

— Sí. Si se ven los Grarnpians, es que va a llover. Si no se ven, es que ya está lloviendo.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos, cautivada por sus rasgos cincelados. Además de belleza, tenía sentido del humor, pensó. Él la escudriñó un momento y luego la besó levemente en la nariz antes de levantarse y tirar de ella.

—Deberías vestirte. Yo tengo que ocuparme de los caballos y traer más leña.

Ella se envolvió en el manto de tartán y recogió la ropa de la hermana de Jamie. Le resultaba extraño ponerse las prendas íntimas y los vestidos de otra mujer, pero se alegraba de que la hermana de Jamie tuviera más o menos su misma talla y un gusto en el vestir parecido al suyo. Teniendo en cuenta que eran de países muy distintos, aquella coincidencia alentaba su optimismo. Quizá tuvieran también otras cosas en común.

Mientras subía las escaleras y recorría el corredor en dirección a su cuarto, se preguntó por aquel extraño y enigmático escocés. ¿Quién era realmente Jamie Graham? A veces le parecía que lo conocía desde siempre, que podía ver a través de su corazón, y al instante siguiente él se convertía en un perfecto desconocido, frío, altivo y distante.

Una vez en su dormitorio, vio que él había encendido el fuego y que la habitación estaba mucho más caldeada que cuando la había dejado. El fuego era cálido y tranquilizador, y la cama parecía tan tentadora que no pudo resistirse. Decidió echarse un rato, no para dormir, sino únicamente para descansar los ojos. Pero en cuanto su cabeza tocó la almohada, se apoderó de ella un profundo sopor. Cuando despertó, comprendió que había dormido más de la cuenta, pues el sol había comenzado a descender y el fuego había quedado reducido a un montón de brasas.

A pesar de que seguía estando cansada, se sentía un poco mejor. Mientras se ponía el vestido de la hermana de Jamie y se peinaba, se preguntó cuánto tiempo seguiría sintiéndose exhausta y falta de energías. Sabía que era una muestra de vanidad por su parte desear un espejo para ver cómo le quedaba el vestido de brocado dorado, pero por un momento se olvidó de su cansancio.

Sintiéndose de nuevo como una mujer, bajó las escaleras. Jamie no estaba en la cocina, de modo que decidió dar una vuelta y echarle un vistazo a las habitaciones. Acabó dando un largo paseo por las bellas estancias que formaban el primer piso de Danegeld Lodge, pero no encontró a Jamie.

Al regresar a la cocina, lo vio de pie delante de la ventana, dándole la espalda. Miró la mesa y vio que estaba puesta para dos. Un caldero bullía alegremente sobre el fuego. La cocina estaba caldeada, ella estaba limpia y llevaba un vestido. Inhaló el delicioso aroma de la comida, incapaz de creer que tuviera de nuevo tanta hambre.

Cuando volvió a mirar la negra silueta de Jamie, recortada contra el cielo gris pálido del exterior, aquel hombre le pareció extrañamente solitario y algo en ella se conmovió. Sintiéndose arrastrada por una fuerza desconocida, cruzó la habitación en silencio y se acercó a él. Alzó la mano para tocarlo, pero se detuvo. Ignoraba lo que la había empujado hasta él y qué esperaba que ocurriera después de mostrarse tan osada. Era como si algo se hubiera apoderado de ella y guiara sus pasos. Se sentía incapaz de hacer nada, salvo obedecer. ¿Qué era aquella energía que le confería a Jamie autoridad sobre ella y que parecía despojarla de su voluntad?

Él no la oyó entrar, pero sintió de inmediato su presencia. No se volvió, sin embargo, pues prefería esperar a ver qué hacía ella. Había estado pensando en ella durante su ausencia, y hasta había subido a su habitación al ver que tardaba en bajar. Al abrir la puerta de su habitación, la había visto durmiendo y, al acercarse un poco más, se había fijado en sus profundas ojeras. Sabía que tardaría aún algún tiempo en recuperarse por completo, y, al pensar en lo cerca que había estado de la muerte, dio gracias porque Tavish la hubiera encontrado.

Deseaba a Sophie. Se había dado cuenta cuando, al bajar las escaleras, las habitaciones le parecieron de pronto frías y vacías sin ella. No lo comprendía, pues no recordaba haberse preocupado nunca tanto por una mujer. Lamentaba haber permitido que su deseo creciera hasta convertirse en aquel ansia por poseerla, al igual que lamentaba que lo hubiera llevado hasta el punto de intentar seducirla estando ella aún tan débil y siendo tan evidente que no tenía experiencia en amoríos. Una mujer como ella merecía mucho más y, sin embargo, estando a su lado, Jamie se sentía como un animal salvaje. Todo se reducía a un puro instinto lúbrico y a la necesidad de poseerla. Sabía, sin embargo, que no le bastaría con una sola vez, pues Sophie era la clase de mujer que uno deseaba retener a su lado.

En el fondo, se preguntaba sin cesar si la habría asustado. Todo había pasado tan deprisa que no se había parado en consideraciones. Había hecho falta el estallido de un trueno para que los dos recobraran el sentido común, si bien él se atribuía toda la culpa de aquel desliz.

Todavía tras él, Sophie alzó la mano para sentir el tacto del pelo de Jamie, que él llevaba atado hacia atrás con una tira de cuero. Él se volvió de repente e intentó comprender qué estaba ocurriendo. La fuerza de aquel sentimiento, aquel deseo arrebatador, aquella tierna emoción que resultaba a un tiempo extraña y poderosa, y que atravesaba su corazón como una afiladísima lanza.

Ella llevaba un vestido dorado de Arabella que a su hermana, de tez más pálida, nunca le había sentado tan bien y que realzaba, en cambio, el tono trigueño de la piel de Sophie y el cálido tono castaño de su pelo. La luz del fuego la iluminaba con un resplandor perlado, y a Jamie le pareció tan encantadora que de pronto ansió tomarla en sus brazos.

En cuanto él se volvió, Sophie bajó la mano y permaneció inmóvil ante él. Parecía indecisa y pensativa, y ello inquietó a Jamie.

—Me tienes miedo.

Sophie no contestó al principio, y él estaba a punto de volverse hacia la ventana cuando ella dijo:

—No te tengo miedo a ti, sino a mí misma cuando estoy contigo.

—Eres la misma persona en mi presencia que lejos de ella. No has cambiado. Sólo las circunstancias han cambiado.

—No, te equivocas. He cambiado mucho, y no hay vuelta atrás.

— ¿Qué quieres decir?

— Ahora sé más cosas. Las siento. Soy consciente de cosas que antes no veía.

— ¿A qué cosas te refieres?

— Al conocimiento. A la fruta prohibida. Es como si me hubieran expulsado de mi propio mundo. Ya no sé quién soy, ni qué soy capaz de hacer.

— Ah, te sientes... —Inmoral.

Él frunció el ceño. ¿Inmoral? Ésa no era la palabra que él esperaba oír.

—Tú no eres inmoral, sólo estás despertando a tus deseos y necesidades, que han permanecido aletargados desde que naciste. Olvídate de esas gazmoñerías. A todos nos llega una primera vez.

Ella esbozó una sonrisa.

—No sé por qué, pero tengo la impresión de que para ti nunca hubo una primera vez. Me pareces un ser sobrenatural. No creo que fueras nunca un aprendiz. Eres como Atenea, que surgió de la cabeza de Zeus madura y armada de pies a cabeza. Oh, no sé qué estoy diciendo. Balbuceo como un borracho. Siento necesidad de hablar, aunque no tenga nada que decir. Tal vez haya tragado demasiada agua de mar. He oído decir que confunde el entendimiento.

El la tomó en sus brazos y la atrajo hacia sí.

— ¿Así está mejor?

—No, es peor aún. Mi corazón late tan rápido que siento ganas de hablar aún más aprisa.

El se retiró un poco para verle la cara y al instante percibió el caos que reinaba dentro de ella, el conflicto de emociones que pugnaban con hacerse con el control de su espíritu. Sintió una especie de curiosidad, el impulso de retenerla a su lado para ver cuál de aquellas emociones se alzaba con la victoria.

—El vestido de tu hermana me queda perfecto —dijo ella, alisándose la tela sin necesidad alguna.

Jamie comprendió que no sabía qué decir.

— Sí, ya me he dado cuenta —notó que su mirada provocaba una oleada de placer en ella.

Se alegró de que ella se turbara. Deseaba que sus sentidos se aguzaran y se volvieran hacia él. Se preguntaba si ella, lo mismo que él, rememoraba aquellos instantes juntos, tumbados frente al fuego, y si su recuerdo la envolvía como una nube de opio, quitándole el sentido y haciendo que todo lo demás pareciera extrañamente distante.

Estaba tan enfrascado en su deseo que al principio no reparó en las pequeñas gotas de sudor que aparecían de pronto en el pálido rostro de Sophie. Iba a preguntarle si se encontraba bien cuando ella le lanzó una mirada vacía y dijo débilmente:

—No me encuentro muy bien.

Y se desmayó

Capítulo.6

No diré cómo ni por qué me convertí,

 A la edad de quince años,

En la amante del conde de Craven.

 Harriette Wilson (1786-1846), escritora y cortesana británica.

Memorias de Harriette Wilson (1825)

Jamie la sujetó antes de que cayera al suelo. La apretó contra sí y la llevó en volandas por la escalera, maldiciéndose a sí mismo por no haberse dado cuenta de en qué estado se hallaba.

La llevó a su cuarto y la depositó suavemente sobre la cama. Permaneció de pie junto a ella, observando cómo subían y bajaban sus hermosos pechos al respirar, y se disponía a echarle un poco de agua en la cara cuando ella se removió y dijo:

—Non., non... non... Je ne veux pas me marier.

« ¿No quiero casarme?». ¿Estaba prometida? Y, si era así, ¿con quién? Jamie metió un paño en agua y le mojó la cara y, mientras lo hacía, se preguntó qué demonios atormentaba a Sophie y si recordaría lo que había dicho cuando despertara. Parecía tan menuda y joven allí tumbada, que Jamie sintió un repentino y poderoso deseo de protegerla.

Debía llevarla al castillo de Monleigh. Lo sabía, pero no se decidía a hacerlo. Quería retenerla allí, con él, tenerla para sí solo, aunque fuera sólo por un tiempo. Deseaba estar a solas con ella mientras pudiera. Un hombre de su rango casi nunca tenía oportunidad de estar a solas con una mujer y, si volvía a Monleigh con Sophie, no podría verla nunca a solas entre el ajetreo de familiares y miembros del clan que pululaban por el castillo.

Se alegró entonces de que se hubiera desmayado, pues ello le daba un motivo para retenerla allí unos cuantos días más. Observó sus delicados rasgos, su cutis inmaculado y las facciones perfectamente conformadas y dispuestas con exquisita simetría en su rostro ovalado. Deseó que sus pestañas, increíblemente largas, se agitaran y que sus ojos se abrieran. Puso una mano sobre su frente para asegurarse de que no tenía fiebre, y en cuanto tocó su piel, ella farfulló algo y abrió los ojos. Parpadeó un par de veces y miró a su alrededor, desorientada.

—No recuerdo cómo he llegado hasta aquí.

—Te desmayaste y te subí en brazos.

Ella miró rápidamente hacia abajo y Jamie comprendió que intentaba averiguar si él había desordenado sus ropas. Sonrió, incapaz de ocultar su regocijo.

— Yo nunca me aprovecharía de una mujer inconsciente.

Y yo nunca me desmayo.

¿Lo recuerdas, o es unas de tus intuiciones? —No lo sé. Sólo sé que no soy una aristócrata de ésas que se desmayan a la primera de cambio.

— Entonces, ¿eres una aristócrata? —preguntó él.

El pánico se apoderó de Sophie. « ¡Stupidel», pensó. «Has bajado la guardia. No te relajes con él. Debes recordar tus planes. Un pequeño error y acabarás en la cama de Rockingham». Tragó saliva de manera audible e intentó recomponerse.

—Era sólo una forma de hablar. No he recobrado la memoria.

-—Te recuperas muy bien, y te expresas aún mejor. Siempre tienes pronta una respuesta, ¿eh? — ella hizo amago de levantarse—. No tan deprisa — Jamie puso una mano sobre su hombro—. No estás tan fuerte como crees. Quédate aquí un rato y descansa.

—No estoy cansada.

— Puede que no, pero tu cuerpo ha sufrido un auténtico calvario. Tardarás algún tiempo en recuperar tus fuerzas.

— Sé que soy una carga para ti. Ocuparte de mí te impide dedicarte a las cosas que viniste a hacer aquí. Quizá debas llevarme a la aldea más cercana. Yo...

—Ya basta. Nos iremos cuando yo lo diga, y, si siento que eres una carga para mí, te lo haré saber. No vuelvas a mencionarlo.

Ella lo miró, pensativa, y dijo:

— Supongo que me consideras grosera y desagradecida, pero no es ésa mi intención. Es simplemente que... Oh, no sé qué intento decir.

Él esbozó una sonrisa desprovista de su sorna habitual, una sonrisa que ella habría llamado comprensiva.

—Te pone nerviosa estar a solas conmigo.

Era una afirmación, no una pregunta, pero Sophie se sintió impelida a contestar.

— Sí, sería una insensatez por mi parte quedarme aquí mucho tiempo.

— Seguramente.

— Si alguien se enterara de esto, los dos saldríamos malparados.

— Sí, es cierto. Pero, dime, muchacha, ¿por qué te pone nerviosa estar conmigo?

—Eres un hombre. No sé cuáles son tus intenciones.

—No, supongo que no.

— En este mismo momento podrías estar tramando un sinfín de cosas.

— ¿Como cuáles?

—Podrías echarme a la calle.

—Nunca se me ocurriría.

—Podrías entregarme a los ingleses.

—Ni se me pasa por la cabeza.

—Incluso podrías intentar seducirme.

—Bueno, eso sí se me ha pasado por la cabeza —dijo él.

—Gracias por tranquilizarme.

—¿Preferirías que te mintiera? Si te dijera que no me interesa llevarte a la cama, ¿me creerías?

— Sí, hasta que me dieras razones para pensar lo contrario.

— No deberías ser tan confiada.

—Y yo lamento que tú confíes tan poco en los demás. Si tengo que elegir entre ambas cosas, prefiero ser confiada.

Entonces eres tonta.

—Tal vez, pero pese a todo tengo el convencimiento de que es peor desconfiar que ser engañado.

— ¿Y respecto a la mentira y la verdad? ¿Tienes alguna convicción al respecto?

—Creo que ahora me toca a mí preguntar. Dijiste que te habías comprometido hacía poco. ¿No se preocupará ella al ver que tardas en volver?

—No especialmente.

—Debe de ser un compromiso extraño.

—No es un compromiso oficial, sino más bien un acuerdo tácito que dura ya largo tiempo. A Gillian lo que le interesa es el título. Por desgracia, yo voy pegado a él.

—Entonces, ¿por qué le pediste que se casara contigo?

— ¿He dicho yo que se lo haya pedido?

—No comprendo.

—Es una larga historia.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo mucho tiempo. No voy a ir a ninguna parte.

—Eres una señorita muy insistente.

Ella sonrió.

—Las gotas de agua deshacen las piedras.

La expresión de Jamie se tornó intensa e ilegible, y Sophie le oyó pronunciar su nombre suavemente, como hacía un niño cuando ensayaba una palabra nueva. La sonrisa de Sophie se desvaneció y un nudo cerró su garganta. Una especie de percepción consciente anegó sus sentidos. Advirtió la luz que se filtraba, jugueteando, por la ventana, y que se deslizaba por los oscuros mechones del cabello de Jamie, y se fijó en sus largas pestañas, densas y negras alrededor de sus ojos verde musgo. Y sus labios... Oh, sus labios, finos, suaves, firmes y tan cerca de los suyos...

Aquellos finos labios rozaron dulcemente los de ella, una vez, dos, tres veces, moviéndose despacio, deteniéndose con suave intensidad. Pasaron los segundos, embriagadores, y Jamie siguió besándola, haciendo que se preguntara qué haría a continuación y dónde la tocaría y por cuánto tiempo. Ella intentaba dominarse, conservar las riendas de su cordura, pero él parecía empeñado en arrebatárselo todo, salvo el deseo cegador de devolverle sus besos.

Él alzó la cabeza, y Sophie sintió la dolorosa ausencia de sus labios. Su corazón empezó a aquietarse, su sangre a entibiarse, y se preguntó por qué tardaba tanto en reprenderse por su debilidad, por haber sucumbido de nuevo a él tan fácilmente como una cortesana.

— Ibas a contarme una larga historia sobre Gillian —dijo, maldiciéndose por comportarse como una colegiala.

El esbozó una sonrisa sesgada tan encantadora que Sophie comprendió que, en ese preciso instante, se había enamorado de él.

— Gillian es desde hace mucho tiempo lo que podría llamarse una buena amiga de la familia. Los dominios de su familia lindan con Monleigh. Mis hermanos y yo jugábamos con ella cuando éramos niños. Nuestros padres decían a menudo que Gillian acabaría casándose con un Graham, y ella siempre decía que se casaría con James, porque de mayor sería conde. Todo el mundo se reía, porque tenía gracia oír a una niña de diez años decir tal cosa, pero llegó un momento en que su afán de convertirse en condesa dejó de divertirme.

— Si eso es cierto, ¿por qué quieres casarte con ella?

— De ser por mí, no me casaría, pero debo engendrar un heredero o dos, y Gillian está dispuesta... y es un buen partido.

— ¿Y a ella no le importa que te cases con ella sólo para tener hijos?

—Así son las cosas, ¿no? Un hombre le ofrece a una mujer su título, su riqueza y su protección, a cambio de herederos. Es un acuerdo de negocios, nada más. Ella consigue lo que quiere, y yo también.

— A mí me parece terriblemente frío.

— Lo es, pero también es mucho más sencillo que casarse por amor y saber que, en algún momento, uno sufrirá.

—No tiene por qué ser así.

—Déjame decirte algo. El matrimonio es como un par de zapatos nuevos. A los demás puede que les parezcan bonitos, pero lo cierto es que siempre aprietan y hacen ampollas.

—No sé de dónde has sacado esa idea, pero te compadezco por pensar así.

— No lo hagas —respondió él —  . Tengo mis razones.

Ella se volvió hacia la pared. —Creo que voy a dormir un rato.

Sophie oyó sus pasos acercarse a la puerta, pero, en lugar de abrirla, Jamie se detuvo, dio media vuelta y regresó a la cama. Ella dejó escapar un gemido al sentir que el colchón se hundía. Cielo santo, pensó, no se habría tumbado en la cama con ella, ¿verdad? Giró la cabeza y lo vio tendido a su lado.

—Te tomas libertades a las que no tienes derecho.

—Merece la pena, sea cual sea el riesgo —dijo él, poniendo las manos a ambos lados de su cabeza e inclinándose sobre ella.

— ¿Qué estás haciendo?

— Estoy mirando tu hermoso rostro.

Ella dejó escapar un bufido y casi se echó a reír.

—El halago es un modo muy poco original de seducir a una mujer.

—Puede que tengas razón. Siempre es mejor ir directo al grano. Quiero besarte hasta que me supliques lo que ambos deseamos —se inclinó hacia delante y Sophie comprendió que iba a besarla. Pero Jamie se detuvo a unos centímetros de su cara.

Sophie no habría podido moverse, aunque hubiera querido. De pronto pensó que aquélla era justamente la situación con la que todas las muchachas del convento soñaban. ¿Sería tan tonta como para estropear aquella oportunidad? No se avergonzaba de mirar fijamente aquellos ojos tan verdes como la hierba de Versalles. La boca de Jamie estaba tan cerca de la suya que lo único que tenía que hacer era fruncir los labios para que sus bocas se tocaran. Podía sentir su cálido aliento en la mejilla. Deseaba que la besara, quería sentir la presión de su torso contra sus pechos. Deseaba tanto a Jamie que, con sólo pensar en ello le ardían los labios y se le hinchaban los pechos, y más abajo todo parecía fundirse.

Suspiró, aliviada, cuando él se apoderó de su boca. Hundió los dedos en su pelo y lo atrajo hacia sí para besarlo con toda su alma. Jamie la apretó con fuerza y la acarició hasta que Sophie sintió que estaba tan excitado como ella. Se arqueó contra él, sintiéndose contrariada. Deseaba... deseaba... Sólo él sabía lo que deseaba. Sólo él podía aliviar el dolor de desear a alguien hasta el punto de la desesperación.

Como si le leyera el pensamiento, Jamie comenzó a acariciarla lentamente, deslizando la mano cada vez más abajo. Sus manos cálidas y firmes agarraron las nalgas de Sophie y la alzaron, hasta que sus cuerpos quedaron perfectamente alineados. A través de la ropa, Sophie sintió su sexo duro.

La presión de los besos de Jamie se incrementó, y todas las defensas de Sophie se derrumbaron. ¿Dónde había aprendido él todas las cosas que hacía con sus manos y sus labios? Se sentía como una muñeca de trapo sin relleno. Su cuerpo estaba flojo, inerte bajo él. Envuelta en una sensación de calidez y de leve excitación, sintió que un deseo profundo y palpitante comenzaba a hincharse y expandirse dentro de ella, hasta que notó el lento y firme crecimiento de una tensión inexplicable. Pensó por un instante que Jamie sabía exactamente qué le estaba ocurriendo y que sabía también qué hacer para detener aquella espiral enloquecedora que la embargaba. Nunca había sospechado que las caricias de un hombre pudieran ser tan sutiles. El lento movimiento de la palma de Jamie trazaba círculos ardientes sobre su delicada piel.

Sintió de pronto una ráfaga de aire fresco y comprendió que Jamie le había desnudado delicadamente un pecho. Él la tomó de las manos, se las sujetó sobre la cabeza y bajó la cabeza para cubrir lentamente su pecho con la boca. Y entonces, de pronto, se apartó como si algo le hubiera hecho retroceder. Ella estaba a punto de preguntarle qué había pasado cuando él dijo:

—Descansa un poco, muchacha. Estaré abajo, si me necesitas.

Ella se quedó muda de asombro y se limitó a mirarlo, boquiabierta, mientras él salía de la habitación. Después golpeó la cama, contrariada. «Estaré abajo, si me necesitas».

¿Acaso no se daba cuenta de que ya lo necesitaba?

Capítulo.7

Da licencia a mis manos codiciosas

y deja que vayan delante, detrás, entre, sobre, abajo...

John Donne (1572-1631), poeta metafísico inglés.

Elegías. A su amada, a la hora de irse a la cama (1633)

Jamie se preguntaba si Sophie era consciente de la batalla que se libraba en su interior. ¿Sabía, acaso, aunque fuera vagamente, que había conseguido enseñorearse de sus pensamientos en un período increíblemente corto de tiempo? Si alguien lo hubiera considerado capaz de tal cosa unos días antes, él se habría echado a reír. Él, el conde de Monleigh, un hombre que siempre se había preciado de su aplomo. Y ahora... Ahora estaba obsesionado por una ninfa francesa sin haberes, ni pasado ni memoria... o eso al menos decía ella.

Había algo en todo aquello que no encajaba. Era demasiado fácil, y ella se mostraba demasiado dócil. Las mujeres o eran fáciles o eran imposibles. Las fáciles eran rameras o amantes, y las imposibles, no. Sin embargo, él habría jurado que Sophie era una mujer de alta cuna, y además virgen.

Lo de la virginidad era fácil de comprobar, desde luego, pero ¿y lo otro? A veces la creía y a veces estaba convencido de que mentía a sabiendas para ocultar la verdad. La pregunta era, ¿cuál era la verdad y qué ocultaba Sophie exactamente? Lo más lógico era pensar que fuera una espía. Eso explicaría que se abriera para él como una flor al agua tibia, pues ¿qué mejor modo de ganarse la confianza de un hombre que meterse en su cama? Si ello era cierto, la puesta en escena era brillante, porque ¿quién sospecharía de una muchacha francesa salvada de un naufragio?

Jamie deseaba creerla, y probablemente lo habría hecho de no ser porque decía ser la doncella de una dama. Nada de cuanto hacía corroboraba aquel relato. Sus manos suaves no eran manos de sirvienta. Su forma de hablar parecía demasiado refinada. Era excesivamente culta y educada para ser una criada, y, sin embargo, Jamie se negaba a condenarla por una simple sospecha. Intentaba convencerse de que era una gobernanta. Pero necesitaba pruebas.

Para colmo, cada vez le resultaba más difícil mantenerse apartado de ella. La deseaba, la quería en su cama, y ello añadía otra dimensión al problema. De momento, se había comportado de manera honorable, al menos en parte. No había sucumbido del todo a la tentación. Pero eso no significaba que no albergara deseos secretos, ni que fuera capaz de resistirse a la fuerza de aquella atracción.

Durante dos horas se empeñó en beber hasta olvidar a la mujer tendida en una cama, allá arriba. Pero no le sirvió de nada. Una y otra vez intentó vaciar su mente, pero siempre volvían a surgir los mismos interrogantes. Sus pensamientos retornaban a Sophie una y otra vez, y la serpiente tentadora del deseo se enroscaba a su alrededor hasta que no podía pensar más que en ella. Se sentía arrastrado hacia ella, sí, cautivado por ella, pero no podía permitir que el deseo gobernara su cabeza. No podía juguetear con la idea de casarse con una muchacha desconocida, por muy bella que fuera o por más que la deseara.

Gillian le convenía. Sophie era tan sólo una fantasía en la que deleitarse. Era unA plebeya y, por tanto, indigna esposa de un conde. Sería, sin embargo, la amante ideal.

Él debía ceñirse a su plan inicial de casarse por el bien de su linaje y no permitir que sus sentimientos o el deseo que sentía por Sophie se interpusieran en su camino. Se casaría con Gillian y le daría el título que ella ansiaba. Una vez fuera condesa y le hubiera dado herederos, a ella no le importaría que tuviera una docena de amantes. Él no se sentía en absoluto culpable por casarse por tan fríos y calculados motivos, pues los de Gillian eran tan fríos y calculados como los suyos. Gillian ambicionaba lo que su título y su riqueza podía darle. Una vez lo hubiera conseguido, ignoraría cualquier indiscreción por parte de Jamie. No, no habría amor entre ellos, ni tampoco remordimientos. Era un acuerdo de compromiso, nada más.

Todo parecía muy sencillo. Lo único que tenía que hacer era convencer a Sophie.

De pronto se le apareció su efigie, y se dejó llevar por su imaginación. Un instante después, se vio subiendo las escaleras y recorriendo el pasillo hasta la habitación en que ella dormía. Sin despertarla, le desabrochó el vestido dorado de Arabella y se lo deslizó sobre los hombros hasta que los suaves montículos de sus pechos quedaron al descubierto. Su piel era suave y cálida. La caricia aterciopelada de la lengua de Jamie sobre sus pechos produjo la reacción deseada, y él sintió que sus pezones se erizaban hasta convertirse en prietas corolas. Gimió, embriagado de deseo. Tiró del vestido, dejando al descubierto el vientre plano, la juntura de los muslos y las piernas firmes, que se abrieron levemente cuando las acarició con sus manos. Introdujo los dedos entre ellas y las separó suavemente, hasta que Sophie quedó por completo abierta para él. La cubrió con su boca, encontrando el punto de su deseo y acariciándolo hasta que ella gimió, dormida, y separó aún más las piernas, dejando que se hundiera profundamente dentro de ella. Jamie sustituyó la lengua por los dedos, encontró la barrera de su virginidad y sintió un arrebato de orgullo al hallarse ante el pórtico de su pudor, donde ningún otro hombre había estado. Al cabo de un tiempo, retiró las manos y la besó de nuevo, acariciándola hasta que ella empezó a removerse bajo él y a seguir el ritmo de sus caricias, cada vez más rápido, hasta que empezó a convulsionarse y a gritar, y su cuerpo se sacudió en un espasmo tras otro. El se despojó de sus pantalones, la cubrió con su cuerpo y empezó a frotarse contra ella hasta que Sophie volvió a agitarse bajo él. Continuó haciéndolo hasta que se sintió peligrosamente cerca de perder el control. Luego, en el momento crítico, se retiró y se derramó en la suave cavidad de la tripa de Sophie.

Sabiendo que ella estaba excitada, bajó la mano y la tocó, hasta que ella abrió las piernas del todo, empapada. Siguió acariciándola, y ella empezó a jadear y a frotarse contra él, alzando las caderas frenéticamente hasta que cruzó el límite y se rompió en mil pedazos, gritando su nombre.

Jamie perdió la cuenta de cuántas veces la llevaba hasta aquel punto en su imaginación, pues la convicción de que estaba en lo cierto saturaba su mente.

Sophie sería la amante perfecta.

Durante los dos días siguientes reinó entre ellos una especie de tregua, pues Jamie procuró atarearse cazando y visitando a los hombres de su clan que cultivaban las tierras.

Sophie pasaba el tiempo leyendo y descansando, y pronto empezó a sentirse mejor. Al tercer día, Jamie regresó de su partida de caza matutina con dos conejos que limpió y peló a la orilla del río. Puso uno de ellos en un espetón, sobre el fuego y el otro lo cortó en trozos y lo cocinó en el caldero con unas cuantas verduras. El delicioso olor del guiso llenó la cocina y ascendió por las escaleras. Poco después, Sophie entró en la habitación.

—Tienes mejor aspecto, muchacha. Creo que te estás recuperando. ¿Has dormido bien?

Ella sintió que se sonrojaba, a pesar de que era consciente que Jamie no tenía modo de saber cuánto pensaba en lo ocurrido entre ellos. Nunca antes había tenido pensamientos tan lúbricos, y sólo podía especular sobre el motivo por el cual seguía recordando su encuentro con tan turbadora viveza.

Él la observaba con una extraña expresión que la hacía preguntarse si no habría adivinado lo que estaba pensando. Jamie no había vuelto a mencionar su devaneo amoroso, y su silencio empezaba a inquietarla. ¿Por qué huía de ella?

—Lo siento —dijo—. ¿Has dicho algo?

— Sí, te he preguntado si has dormido bien.

— Sí, supongo que sí, porque no recuerdo haberme despertado ni una sola vez. Hoy me siento mejor, y mucho más fuerte. Sin embargo, tengo la sensación de que nunca volveré a entrar en calor. No sabía que aquí hiciera tanto frío en otoño.

— Sí, puede hacer mucho frío en las Tierras Altas —respondió él.

Ella había tomado asiento junto al fuego, no muy lejos de donde él estaba. Acababa de extender las manos, buscando el calor de la hoguera, cuando oyó que unos perros ladraban fuera. Vio que Jamie se volvía rápidamente hacia la ventana y que luego posaba su mirada en ella con una sonrisa.

— Los perros han acorralado al gato del establo en un árbol —dijo.

— ¿Son tuyos? No los he visto nunca en la casa.

Jamie pareció advertir su mirada temerosa, pues la tomó en sus brazos y la sentó sobre sus rodillas, abrazándola despreocupadamente, como si hiciera aquello todos los días.

— Sí, viven aquí, pero creen que su dueño es Angus, el guardes, que es quien los cuida. No son mascotas, en realidad. Los criamos para dieran la voz de alarma si rondaba por aquí algún extraño.

Ella apoyó la cabeza en el hueco de su hombro y susurró a su oído:

— ¿Estás seguro de que sólo es el gato del establo lo que han visto? —preguntó.

-Sí.

— ¿Cómo sabes que no era una persona o un animal salvaje? —insistió ella—. ¿Alguna vez has sorprendido a alguien merodeando por aquí?

— Sí, ha habido algún saqueo, algún robo de ganado.

— ¿Y si fuera eso ahora?

— No, muchacha, vi a Tam ladrándole al gato. Además, su ladrido sería distinto si se tratara de intrusos.

— ¿Vienen muchos por aquí?

— Sí, bastantes. Casi todos son de los MacBean o de los Crowder, pero podrían ser de cualquier otro clan de las Tierras Altas. Corren malos tiempos, y los clanes andan siempre guerreando los unos contra los otros y robándose el ganado, como si no tuviéramos ya suficientes problemas con los dragones que patrullan esta zona.

— La vida aquí es peligrosa. ¿Cómo podéis soportarlo?

— Hay que saber en quién se puede confiar y quién está de tu lado. Pero, aun así, a veces a uno lo traicionan sus mejores amigos. Hay muchos espías, y muchos modos de enterarse de las cosas.

Ella cambió de postura.

— Sé que hago demasiadas preguntas.

—No tantas, aunque sí algunas —ella se removió de nuevo, intentando encontrar una postura más cómoda—. Nos harías a ambos un favor si no te movieras tanto, teniendo en cuenta dónde estás sentada. Me resulta condenadamente difícil concentrarme si te mueves tanto.

— Ya sé que peso mucho.

— No, niña, no es que peses mucho. Se trata, más bien, de la parte de mi cuerpo sobre la que estás sentada. A veces parece tener voluntad propia, y cuando está tan cerca de un trasero apetitoso... ¿Me entiendes ahora?

Sophie se puso colorada, pero consiguió asentir con la cabeza y decir débilmente:

-Sí.

Estaba a punto de preguntarle cómo le había ido la caza esa mañana cuando sintió que él se tensaba como si aguzara el oído. Sophie escuchó también, y de pronto se dio cuenta de que fuera todo estaba en silencio. Se le secó la boca, y el sonido de los latidos de su corazón le atronó los oídos. Él levantó la mano de repente y le tapó la boca, y, al girarse ella sorprendida, le indicó que guardara silencio.

Jamie apartó la mano. Sophie se quedó inmóvil y aguzó el oído. Oyó a lo lejos el ruido de los cascos de varios caballos que se acercaban. Jamie se levantó de la silla y se acercó a la percha que había junto a la puerta, donde había dejado su espada. Ella lo observó angustiada mientras él se sujetaba la espada a la cintura. El golpeteo de los cascos se hizo más fuerte y luego pareció alejarse, como si los jinetes hubieran pasado de largo. Jamie se volvió hacia ella.

— Si te apetece, puedes servir el conejo mientras yo salgo a echar un vistazo.

Ella asintió con la cabeza, a pesar de que no estaba para pensar en servir el conejo. Lo que de verdad deseaba era subir al piso de arriba y buscar un buen sitio donde esconderse.

Después de que Jamie se fuera, resolvió que no quería que él pensara que era una cobarde y buscó dos platos y dos cucharas. Llenó los platos con el denso y sabroso estofado de verduras con grandes pedazos de conejo. Dejó los platos sobre la mesa y se sentó a esperar, sintiéndose más nerviosa con cada segundo que pasaba. Se preguntaba qué haría si le pasaba algo a Jamie, y de pronto se dio cuenta de lo importante que era él para su supervivencia. « ¿Qué haría?», se preguntaba. Al pensar en ello, comprendió que Jamie era lo único que se interponía entre ella y los ingleses.

Lamentaba no saber más cosas sobre la vida en Escocia, sobre las penurias y avatares que los esforzados escoceses afrontaban cada día. En Francia había oído vagas historias sobre los escoceses, especialmente sobre los montañeses de las Tierras Altas, de los que se decía que estaban a un paso de la barbarie. De vez en cuando llegaba a Francia un relato acerca del odio que la mayoría de los montañeses profesaban a los ingleses, y sobre los desmanes de éstos. Había también otras historias en las que los nobles escoceses se ponían por lo general del lado de los ingleses, hasta el punto de traicionar a sus compatriotas.

Sophie se preguntaba si tal vez por eso los franceses se mostraban por lo común compasivos hacia los escoceses. Aunque fuera extraño, parecía propio de la naturaleza humana simpatizar con los vapuleados por el infortunio y la crueldad, y no con los vencedores.

Mientras esperaba a Jamie, Sophie volvió a tamborilear con los dedos sobre la mesa y se entretuvo observando la cocina.

Era ésta una habitación confortable y no tan grande como las cocinas de otros castillos que había visto. Tenía además dos hermosas ventanas. Había en ella dos largas mesas colocadas contra la pared, y otra aún más grande, con una suave superficie de piedra pulida, en el centro de la estancia. Junto a la chimenea, una mesa más pequeña, rodeada de ocho sillas, sostenía los dos platos de estofado. Dos sillones oscuros, decorados con labrados, estaban colocados a ambos lados de la chimenea, frente a la mesa, separados por una alfombra.

Sophie entendía por qué a Jamie le gustaba estar en Danegeld Lodge. Todas las estancias de la casa eran acogedoras y espaciosas, y estaban confortablemente amuebladas con un gusto lujoso y elegante, pero carente de suntuosidad.

Oyó a Jamie acercarse y sacudirse los pies antes de abrir la puerta. Unos cuantos copos de nieve entraron en la cocina, y una repentina ráfaga de viento avivó las llamas de la chimenea.

— Deberías haber comido —dijo él al ver los platos.

—Lo pensé, pero no me gusta comer sola.

— Sí, siempre es mejor comer en compañía de amigos.

—Estaba preocupada. Has tardado mucho.

— No tanto como parece. Al que espera el tiempo siempre se le hace más largo.

— ¿Viste a alguien?

— Sí, había un pelotón de dragones ingleses en el camino, a menos de una milla de aquí. Fue el tintineo de sus armas lo que hizo ladrar a los perros — dijo él lentamente, manteniendo la mirada fija en ella para juzgar su reacción.

Ella alzó la cabeza bruscamente y, al llevarse la mano al pecho, golpeó una cuchara que cayó del plato, lanzando trozos de conejos y verduras por la habitación. Para cuando la cuchara cayó al suelo produciendo un ruido sordo, la mirada angustiada de Sophie se había disipado, y ella procuraba contener la risa, pues una rodaja de zanahoria descansaba precariamente sobre el hombro de Jamie. Él, en cambio, no parecía divertido.

—No sabía que te dieran tanto miedo los ingleses. ¿Cuál es la razón?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé, pero así es —dijo ella distraídamente.

— ¿Qué te hace tanta gracia?

—Tienes un trozo de zanahoria en el hombro.

En una taberna, a unas millas de allí, el mayor Jack Winter, del Séptimo Regimiento de Dragones de Su Majestad, se estaba bebiendo una pinta de cerveza con dos oficiales. El teniente Peter Hastings mantenía fija la atención de sus dos compatriotas.

— Os digo que es imposible que sobreviviera si todos los que estaban a bordo murieron. ¿Por qué seguimos buscándola? El capitán Geoffrey Wright tenía preparada la respuesta.

—Porque quieren que sigamos buscándola hasta que la encontremos o aparezca su cuerpo.

—Ni siquiera tenemos la certeza de que fuera en ese barco —dijo el teniente Hastings.

— Parece que ya lo han confirmado —respondió el mayor Winter—. Por lo visto, su prima ha confesado que acompañó a mademoiselle d'Alembert a bordo y que se fue poco antes de que el barco zarpara.

—Puede que cambiara de idea y se bajara del barco después de que se fuera su prima. Es posible que sucediera así —comentó Hastings.

El mayor Winters asintió con la cabeza.

—Es posible, pero lo más lógico es que alguien la hubiera visto marcharse.

Wright fijó su mirada en el mayor.

—Entre tanto, debemos seguir buscándola.

El mayor Winters asintió con la cabeza.

—Hasta que reciba órdenes diciendo lo contrario.

Hastings dejó su pinta.

— ¿Qué zona debemos rastrear?

— Hay que buscar cuidadosamente en un radio de veinte millas —contestó el mayor—, pero todos los regimientos de Escocia han sido alertados, al igual que nuestros espías.

Wright dejó escapar un silbido.

— Alguien debe de tener mucho interés en encontrar a esa muchacha.

— Oh, desde luego —dijo el mayor mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa—. Desde luego.

—Pero ¿por qué la estamos buscando? —insistió Hastings —. Nosotros no solemos ayudar a los franceses. ¿Quién tiene tanto empeño en encontrarla?

— El duque de Rockingham —contestó el mayor, y se echó a reír al ver las caras de asombro de los otros dos.

—Casi siento lástima por ella —dijo el capitán Wright, sacudiendo la cabeza.

—Puede que yo también, si no fuera porque es francesa —replicó Hastings —  . Pero lo que no entiendo es por qué le interesa tanto a Rockingham.

—El duque vigila desde hace años las actividades de los jacobitas en Francia por medio de espías —dijo el mayor—. Al parecer, la conoció durante uno de sus viajes a Francia y quedó completamente cautivado. Dicen que es muy bella.

—No está mal —dijo Hastings—. Bonita y nieta de Luís XIV —hizo una pausa como si pensara algo y luego preguntó—. ¿No insinuarás que Rockingham piensa casarse con ella?

El mayor asintió con la cabeza.

— Oh, sí, y no sólo lo piensa. El muy zorro se ofreció a ayudar a la corona francesa, y el resultado fue su compromiso de boda. Tengo entendido que iban a enviarla a Inglaterra para casarse con el duque. Naturalmente, en el momento en que sucedió todo esto, Rockingham estaba todavía en buenas relaciones con el primo de ella, Luis XV. Ahora, según creo, Luis no tiene tan buen concepto de Rockingham como antes.

— Espera un momento —dijo Wright—. Aquí hay algo que no encaja. Dices que su prima la acompañó a bordo y que se fue antes de que zarpara el barco. Pero, ¿por qué la mandaron a Inglaterra sola y en un barco que iba a Noruega?

—Los franceses no tienen nada que ver con eso respondió el mayor—. Al parecer, los planes de la damisela no incluían casarse con el duque de Rockingham. Decidió encargarse ella misma del asunto y planeó escapar a Noruega antes de que su primo la mandara a Inglaterra. El barco al que subió no debía pasar por Inglaterra.

Hastings asintió con la cabeza.

— Y ahora nadie sabe dónde está..., si es que sigue viva, claro.

—Exacto —dijo el mayor, y alzó su jarra de cerveza.

Los tres se echaron a reír y brindaron porque la fortuna les favoreciera y encontraran pronto a la muchacha, viva o muerta.

Capítulo.8

El diablo, desocupado, se fue a tentar a lady Poltagrue.

Pero cuál no sería su sorpresa cuando  ,tentada por un secreto capricho,

milady a él lo sedujo.

Hilaire Belloc (1870-1953),

 escritor británico de origen francés.

Sonetos y versos. «Sobre lady Poltragrue,  un peligro público»

Sophie llevaba una semana en Danegeld cuando se sentó, desanimada, sobre su cama. Empezaba a sentirse prisionera. No había salido al exterior desde que Tavish la llevara allí.

Esa mañana, Jamie había llamado a su puerta para decirle que se iba a pescar y darle las mismas instrucciones que le daba cada mañana antes de irse.

—Volveré antes de la hora de comer, muchacha. Quédate dentro y no le abras la puerta a nadie.

Ella se encontraba mucho mejor, razón por la cual, posiblemente, empezaba a aburrirse como una ostra. Como no le apetecía hacer nada en particular, decidió bajar a la biblioteca a buscar un libro que leer, con la esperanza de encontrar alguno en su lengua nativa.

Por primera vez se fijó en la refinada arquitectura de la magnífica mansión y en su interior ricamente decorado, repleto de elaborados festones de estilo rococó, pináculos rematados en bolos y urnas ornamentales. Desde el ventanal del salón de banquetes se divisaba parte de los jardines del parque y un patio. Por todas partes se veían escenas de caza, bodegones y paisajes, cuyo número no superaba, sin embargo, al de los retratos de dioses romanos, bacos y dianas de los frescos del salón de banquetes. Más tarde, mientras curioseaba por la casa, Sophie descubrió que aquellas mismas estampas adornaban los aposentos de Jamie.

Cuando éste regresó a lomos de su potro gris, Sophie había recorrido ya la casa de hito en hito y estaba paseándose por el jardín. Al ver llegar a Jamie, se le aceleró el corazón. ¿Se sentiría siempre así con él? Se recordó que, en realidad, no importaba, pues no pasaría mucho tiempo allí. Pronto tendría que irse.

Sabía que los ingleses pronto empezarían a buscarla, si no habían empezado ya. Entre tanto, tendría que considerar cuidadosamente su siguiente movimiento y decidir adonde podía ir.

Jamie no se había separado de su lado durante aquellos días, y ella tenía muy presente hasta qué punto se había acostumbrado a su poderosa presencia. Se sentía a gusto con él, y su ausencia dejaría en su vida un vacío que temía nadie pudiera llenar.

Se llevó la mano a los ojos para protegerlos del sol mientras lo miraba cabalgar hacia ella, una imagen de la que nunca se cansaría. Ese día, él llevaba el pelo recogido hacia atrás con una tira de cuero. El viento había soltado algunos mechones de su coleta, dándole una apariencia de cruda virilidad. Sophie advirtió que llevaba su espada y sus pistolas amarradas a la silla, y se preguntó si habría llevado aquellas cosas para pescar. ¿O había ido a casa y, al ver que ella no estaba, había salido armado en su busca? Las comisuras de su boca se elevaron en una sonrisa que se desvaneció de pronto al ver que, lejos de sonreírle, Jamie la miraba con enojo.

Jamie detuvo el caballo, dobló los brazos sobre el pomo de la silla y se inclinó hacia ella.

— Creía haberte dicho que no salieras, muchacha.

— Sí, pero...

Él pasó una pierna sobre la silla y desmontó. La agarró por ambos brazos y la zarandeó con fuerza.

—Cuando doy una orden, espero que se me obedezca.

— ¿Obedecerte? —repitió ella, atónita—. No sabía que fueras rey.

— Soy rey en esta casa, y rey en el castillo de Monleigh, y jefe del clan de los Graham, y lo que digo en mis dominios ha de cumplirse.

—Yo no soy una de tus posesiones.

Si no recuerdo mal, no sabes qué ni quién eres. No espero que entiendas todo lo que te digo, ni toleraré que cuestiones mis decisiones. Sólo tienes que obedecer, nada más. Mi palabra es ley. Nuestro clan lleva siglos viviendo conforme a ese código. Así son las cosas. Te conviene recordarlo.

—Yo no pertenezco a tu clan —replicó ella.

—Mientras estés a mi cargo, formas parte de mi casa.

—Entonces puede que sea hora de que me vaya. Ya me encuentro mejor. Es hora de que cuide de mí misma.

—Te irás cuando yo te dé permiso, y no antes.

— No puedes retenerme aquí contra mi voluntad. Puede que no sepa quién soy, pero eso no me convierte en una prisionera.

— Oh, pero lo eres. Eres mi prisionera, y te retendré aquí por tu propio bien hasta que resuelva el misterio de quién eres, de dónde vienes y dónde está tu familia. Ahora, deja de hacer mohines. Estoy siendo magnánimo al hacerte esta advertencia. Si pertenecieras a mi clan, te habría dado una azotaina.

Ella contuvo el aliento.

—A mí nunca me pondrás la mano encima.

— Desobedéceme otra vez y ya lo verás, muchacha.

— Supongo que es culpa mía por no darme cuenta de que el único modo que tienes de conservar a una mujer a tu lado es retenerla contra su voluntad —ella se desasió e intentó apartarse de él, pero Jamie la agarró por los brazos y la miró con los ojos achicados, como si no acabara de creerse lo que acababa de oír.

Ella era consciente de que, ciertamente, era su prisionera en el pleno sentido de la palabra, pues él tenía todas las bazas y ella ninguna, salvo la muy dudosa ventaja de ser mujer, algo que él parecía respetar sólo cuando le convenía.

— Una cosa más —dijo él—. Cuando quiero a una mujer, no tengo que hacerla mi prisionera. Te aseguro que calentar mi cama es mucho más placentero que quedarse encerrada en una habitación, anhelando lo inalcanzable.

«Anhelando lo...». Sophie, que nunca se había sentido tan humillada, jugó con la idea de abofetearlo, y lo habría hecho de no ser porque no estaba segura de que Jamie no le devolviera la bofetada, de modo que finalmente se conformó con decir:

— Eres un miserable.

—No, muchacha, no lo soy. Sólo soy sincero.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla tras decidir que no le convenía avivar aún más la cólera de Jamie. En su opinión, era mucho más eficaz mantenerse callada y hosca.

— Debes comprender que ya no estás en Francia, y que en Escocia las cosas son muy distintas. Cuando te digo algo, espero que me obedezcas. Puede que no te guste, y puede que no lo entiendas, pero harás lo que te diga. Si empiezas a cuestionar mis órdenes, o actúas contra mi voluntad, puede que lo que consigas sea que nos maten a los dos. Esto no es Francia, y aquí no tenemos una forma de gobierno tan civilizada. Tú eres una muchachita valerosa, y te admiro por ello, de veras, pero hay ocasiones en que un hombre ha de tomar las riendas, y eso significa que tendrás que hacer lo que te diga, de grado o por la fuerza.

— Está bien —dijo ella, enfadada—. Lamento haber salido a tomar un poco el fresco... por primera vez desde que estoy aquí.

— ¿Lo ves? Dices una cosa y piensas otra. Lo que trato de decirte es que debes hacerme caso y confiar en mí sinceramente, aunque no te guste. Es tu obediencia lo que quiero, muchacha, no tus disculpas. No pondrás un pie fuera de Danegeld hasta que me demuestres que estás dispuesta a hacer lo que te pida o te ordene, sin rechistar. Por tu propio bien, espero que esto no vuelva a suceder, porque, si no, te castigaré. No te quepa la menor duda — ella estaba pensando en propinarle una patada en la espinilla cuando él añadió—. Ahora, ven aquí para que te ayude a montar. Puedes volver a caballo conmigo.

—Prefiero caminar..., si me das tu real permiso.

—Cuando te empeñas en algo, no hay quien te lo quite de la cabeza. Eres dura como piedra de molino.

Ella alzó la nariz hacia Danegeld Lodge y echó a andar. Jamie no fue tras ella, como Sophie esperaba, y ello la enfureció aún más.

Cuando llegó al camino de gravilla que llevaba a la casa, el sol casi se había puesto y había empezado a nevar. Grandes y gruesos copos caían lentamente a su alrededor. Se arrebujó en su capa prestada, alegrándose de que estuviera forrada de piel. Por el rabillo del ojo vio que Jamie cabalgaba hacia los establos, pero no se volvió a mirarlo y siguió caminando mientras la nieve se derretía sobre su cara. Deseó congelarse sólo para darle a Jamie una lección, pero pronto comprendió que de poco le serviría salirse con la suya si se convertía en un cadáver encerrado en un sarcófago de hielo. Personalmente, esperaba que Jamie se hundiera hasta los ojos en una de sus embarradas turberas. ¡Y pensar que había considerado seriamente decirle la verdad sobre su pasado y el motivo por el que había huido de Francia! ¡Ja! Como si él fuera capaz de entender nada, salvo la fuerza bruta... Se dio una palmada en la frente. ¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Cómo había podido pensar que él era capaz de comprenderla y de apiadarse de ella? Era tan necia...

Jamie no la entendería si le hablaba de su soledad y de la muerte de su amado padre, ni querría saber que su madre había vuelto a casarse con un hombre que intentaba utilizarla a ella para ganarse el favor del rey. ¿Qué le importaba a él que Rockingham le hubiera ofrecido a Luis XV suntuosos regalos y grandes cantidades de oro, y cómo se sentía ella al saber que había sido vendida en matrimonio como una esclava a un hombre de la edad de su padre y al que despreciaba?

No, no le hablaría de su solitaria niñez, con la única compañía de un hermano mucho mayor que ella, ni de los años que había pasado en el convento, rezando por encontrar algún día a su propio caballero andante. Sabía que él no entendería que ella soñara con un hombre de largo pelo negro y rudo perfil heredado de sus antepasados vikingos, un hombre que la amara y protegiera y que la mantuviera siempre a su lado, no porque la considerara una posesión, sino una igual.

Sintió la cálida senda de las lágrimas que se mezclaban con la nieve fría sobre su cara. Había tanto amor dentro de ella que ansiaba darle al hombre de sus sueños... Sin embargo, ahora comprendía que se había equivocado al pensar que ese hombre fuera Jamie.

Llegó junto a una fuente y se detuvo a mirar los cristales de hielo que se formaban alrededor de su borde. Por el rabillo del ojo vio que Jamie salía de los establos y caminaba hacia ella. No quería que la viera así. Se enjugó los ojos con la manga y maldijo la sangre borbónica que corría por sus venas y el lastre de infelicidad que arrastraba consigo. Sintiendo la necesidad de romper algo, tiró de los botones de su cuello y buscó la medalla de oro que llevaba colgada a la garganta. Cuando su mano se cerró sobre ella, tiró con fuerza de la frágil cadena y la arrojó a la fuente como si con aquel gesto pudiera dejar de ser quien era.

Se recogió las faldas y corrió hacia la casa, pero no se detuvo al llegar a la escalinata. Siguió subiendo a todo correr y, una vez en su cuarto, se apoyó de espaldas contra la puerta y cerró los ojos, intentando recobrar el aliento.

Jamie la vio correr hacia la casa, pero decidió dejarla marchar. No podía permitir que lo desobedeciera, y sabía que ella necesitaba tiempo para pensar. Estaba demasiado enfadada, y tenía los nervios a flor de piel. No, no la seguiría. Esta vez, no.

Lo cual no significaba que no quisiera ir tras ella. La deseaba demasiado, y apenas podía pensar en otra cosa que no fuera hacerle el amor. Hiciera lo que hiciese, no lograba borrar de su memoria el recuerdo de la esbelta desnudez de Sophie, de sus pechos de alabastro, de los leves jadeos que escapaban de su garganta.

Sophie era un enigma, una distracción, un misterio, un quebradero de cabeza, y la muchacha más tozuda que había conocido nunca. Y, naturalmente, no era la doncella de una dama. Podría haber sido una cortesana de no ser porque él sabía de algún modo que era virgen. Debería casarse... Pero no con él. Probablemente sería una buena esposa. Para otro. Debía dejarla marchar. Pero aún no.

El deseo que sentía por ella lo traspasaba como una flecha cuya punta se había clavado profundamente en su corazón. Tenía siempre ante sí su efigie, resplandeciente como una vela en la oscuridad, hasta que la sombra ominosa de la sospecha la apagaba. No podía amar a una mujer en la que no confiaba.

La inquietud se apoderó de él. Se metió las manos en los bolsillos. Echó la cabeza hacia atrás e inhaló profundamente, intentando recuperar el dominio de sí mismo. Sentía que perdía pie. Seguramente se sentiría así hasta que averiguara qué era lo que ocultaba Sophie. Quería ayudarla, pero primero ella debía confiar en él. No recordaba haberse hallado nunca en una situación semejante, sin respuestas, o, peor aún, sin saber qué preguntas formular.

Habría continuado vagando, perdido en sus pensamientos, si no hubiera notado que algo brillaba al fondo de la fuente. Al sacarlo, vio que era la medalla de la flor de lis. Al principio pensó que Sophie la habría perdido, pero al ver que la cadena estaba rota comprendió que había sido arrancada a la fuerza. Pero ¿cómo? ¿Y por qué?

No se le ocurría razón alguna por la que Sophie se hubiera arrancado el collar y lo hubiera arrojado a la fuente. Allí, sin embargo, no había nadie más que hubiera podido hacerlo. Se guardó la medalla en el bolsillo, preguntándose, intrigado, por qué la habría tirado ella al agua en lugar de llevársela, pues estaba seguro de que era un recuerdo especial para ella. De otro modo, no la habría llevado puesta.

¡Maldición, qué tormento de mujer!

Capítulo.9

Las desavenencias no durarían tanto

Si fuera sólo uno quien tuviera la culpa.

Francois de La Rochefoucauld (1613-1680),

 Escritor francés.

Meditaciones, o sentencias y máximas morales (1655)

Sophie cerró la puerta con llave y luego, para asegurarse, le dio un puntapié.

Jamie era el hombre más exasperante que había tenido la desgracia de conocer. Esperaba no volver a verlo nunca más y, para afianzar su postura, apartó el baúl de los pies de la cama y lo empujó contra la puerta.

—Ya está —dijo mientras se sacudía el polvo de las manos, deseando poder librarse de Jamie con la misma facilidad.

El corazón le palpitaba con fuerza por el esfuerzo y la rabia. Cubierta todavía con la capa, comenzó a pasearse por la habitación, refunfuñando en francés. Como ello no alivió su cólera, empujó las puertas que daban al balcón y salió fuera. El viento empezó tirar de su manto, agitándolo sobre sus hombros. Apoyó las manos en la balaustrada y volvió la cara hacia el viento para sentir el aguijoneo de la nieve, deseando que el dolor físico sofocara el que llevaba dentro, sin saber que eran sus propias lágrimas, y no la nieve, lo que mojaba su rostro. Se llevó la mano al pelo y, al sentir su tiesura, se preguntó cómo sería tumbarse y helarse hasta morir. Le habían dicho que era una muerte indolora. Uno, sencillamente, se quedaba dormido y no despertaba más. \Sacre bleu\ Nunca se había sentido tan desgraciada.

No podía regresar a Francia, pues su primo, el rey Luis, diría que había ultrajado su honor y la enviaría de inmediato a Inglaterra, con Rockingham. No podía quedarse allí, pues sin duda los ingleses no tardarían en encontrarla. Pero ¿dónde podía ir? Lo había perdido todo: sus ropas, su dinero, su pasado, su futuro... Todo. Sabía que los ingleses estaban patrullando las carreteras, y no era tan inocente como para pensar que no la estaban buscando a ella.

Había cometido una grave afrenta contra dos países. No dejarían que se saliera con la suya. Querrían hacerle pagar por ello, y la encontrarían. Era sólo cuestión de tiempo. Perdida en sus cavilaciones, no oyó que Jamie se acercaba, ni notó que había entrado en la habitación hasta que sintió su cálida presencia tras ella.

— ¿Cómo has entrado aquí?

—Tengo una llave de la puerta. En cuanto al baúl, es fácil apartarlo.

Él apoyó las manos sobre sus hombros y, obligándola a girarse, la atrajo hacia sí. Puso el dedo índice bajo su barbilla y le levantó la cara. Al besarla, deslizó las manos bajo su manto. Una ráfaga de nieve giró a su alrededor mientras la abrazaba con fuerza, como si temiera perderla si la soltaba. Sus labios rozaron el hueco de la garganta de Sophie. Ella tragó saliva y se meció contra él, sorprendida por la súbita oleada de emoción que se apoderó de ella al sentir que la lengua de él la tocaba, tentadora y enérgica. Clavó las manos en los brazos de Jamie mientras el mundo parecía vacilar bajo sus pies. Un calor líquido inundaba su cuerpo, vibrando como las notas ásperas de un violonchelo. Su carne ardía bajo las caricias de Jamie, y de pronto deseó poder acercarse aún más a él, buscando su consuelo y su protectora firmeza. Notó vagamente el siseo del viento a través de las puertas cuando él las cerró, llevándola a su alcoba.

— Sophie... ¿qué hacías ahí fuera? Estás empapada. ¿Qué intentabas hacer? ¿Matarte?

Jamie le quitó el manto y sacudió la nieve de su pelo. La soltó un momento y regresó con un trozo de paño. Ninguno de los dos habló mientras le secaba el cabello. Al cabo de un rato, él dejó escapar un sonido de satisfacción, aparentemente contento con el resultado. Luego envolvió el paño alrededor de la cabeza de Sophie a modo de turbante y empezó a frotarle las manos vigorosamente para calentárselas. Ella apenas notó que dejaba de frotarle las manos y empezaba a besarle la punta de los dedos helados, uno a uno. Sus pensamientos comenzaron a apartarse de él y se retrotrajeron a otro tiempo.

—Recuerdo que alguien, mi abuela, creo, solía hacer eso.

—¿El qué? ¿Besarte los dedos?

— Oui —asintió ella, y apoyó la cabeza contra su pecho.

Jamie la atrajo hacia sí y le frotó la espalda un momento antes de levantarla en brazos y llevarla a un diván, frente al fuego. Removió las brasas y añadió unos leños. Luego la tapó con una manta de pieles, se tumbó junto a ella y la tomó en sus brazos, besándola en la mejilla.

— Dime qué te inquieta, aparte de tu enfado conmigo.

Ella ya no estaba enfadada. Intentó en vano encontrar las palabras adecuadas para plantear la cuestión con distancia, pero sus pensamientos parecían incapaces de conectar con las palabras que se agolpaban en su cabeza. Él la besó suavemente en los labios.

— ¿Por qué no confías en mí?

Las lágrimas emborronaron la visión de Sophie. Quería contárselo todo. Necesitaba decírselo y sentir la certeza de que él la protegería. Sin embargo, no podía hacerlo, aunque le doliera. Su futuro, incluso su vida, dependía de ello. No podía ser imprudente.

En lugar de contestar, le hizo una pregunta.

— ¿Vas a hacerme el amor?

— Sí, pero no ahora —él tenía una sonrisa tan hermosa...

Sophie observó sus ojos, fascinada por su color verde y amarillo, como el musgo. Quería hablar, pero el nudo de su garganta no se movía, y el aire parecía atrapado en sus pulmones. Cerró los puños, los apretó con fuerza contra su estómago y se giró hacia él. Estaba cansada: cansada de huir, cansada de mentir, cansada de luchar contra leyes arcaicas, cansada de pensar que podía hurtarse al poder de dos países poderosos. Deseaba ser de nuevo una niña, o que su padre no hubiera muerto, o haber nacido fea, o al menos hija de pobres. Deseaba que, por una vez, el deseo resolviera sus problemas.

Empezó a llorar, pues le resultaba demasiado difícil hablar, pensar o darle siquiera a Jamie una idea de lo que había sufrido, y de lo que temía le ocurriría cuando la encontraran. Ahora todo era doblemente complicado, y la frustración golpeaba como un martillo su cerebro. Sabía que estaba cayendo bajo el hechizo de aquel hombre, que se estaba enamorando de él. Y eso, en sí mismo, era otra complicación.

Intentó decirle que lo sentía, que por lo general no era dada a las mentiras, a los engaños ni a las lágrimas, pero las palabras se le atascaron en la garganta y sintió que se desangraba por dentro. Le ardían los ojos y la nariz. Le dolía la cabeza y tenía tanto frío que notaba el cuerpo entumecido. Se enjugó la nariz y empezó a sacudir la cabeza.

—Todo esto es absurdo. No puedo quedarme aquí. Éste no es mi hogar. Soy una extranjera, en un lugar extraño, entre gente extraña. Tengo que irme... a alguna parte, pero ¿adonde puedo ir? ¿Por qué no sé dónde está mi lugar?

—Dímelo. Dime dónde quieres ir y yo te llevaré. Dime de qué tienes miedo, por qué no puedes quedarte aquí. Te protegeré con mi último aliento. Háblame y encontraré un lugar para ti. Un lugar donde te sentirás a salvo. ¿Quieres volver a casa..., a Francia?

Ella sacudió la cabeza.

-No.

— ¿Qué te sucede? Ella empezó a llorar otra vez. —No lo sé. No lo sé —repitió, y se tapó la cara con las manos.

— Llora, entonces. Llorar limpia el corazón de las mujeres como un hombre no puede entender.

Sus palabras hicieron llorar a Sophie con renovado ímpetu. Jamie la abrazó y la dejó llorar sin hacerle más preguntas, prefiriendo que se desahogara hasta que ya no le quedaran más lágrimas. Al alcanzar ese punto, Sophie se sintió mejor, a pesar de que estaba agotada y le dolía todo el cuerpo. Así que allí estaba, con los ojos hinchados y la nariz colorada. ¿No sería maravilloso, pensó, despertarse y descubrir que todo había sido una pesadilla? Cuando esa idea pasó, se sintió sencillamente soñolienta.

—Empiezo a entrar en calor —dijo—, pero no entiendo cómo puede ser. En Escocia nadie tiene calor —bostezó y se acurrucó contra él, y, apoyando la cabeza en su hombro, se quedó dormida.

Cuando se despertó, él la estaba llevando a la cama. No dijo nada mientras Jamie la desvestía hasta dejarla en ropa interior y la tapaba con las mantas. Él se sentó a su lado y la tomó en sus brazos para acunarla.

— ¿Vas a hacerme el amor?

Sintió que él se echaba a reír.

— Sí, pero no ahora. Anda, duérmete.

Jamie se quedó con ella hasta que abrió los ojos, y Sophie frunció el ceño al ver que seguía sentado a su lado.

—¿Todavía estás ahí? —preguntó, malhumorada.

— Sí, todavía estoy aquí. ¿Sigues enfadada? —Claro. Eso no ha cambiado.

—Pensaba que te sentirías mejor después de llorar.

—Y me siento mejor, pero eso no significa que me dé por vencida. Yo nunca me rindo —dijo ella, alzando la nariz, desafiante.

Jamie se echó a reír.

—Nosotros no somos enemigos enzarzados en una guerra. ¿Hacemos las paces?

— ¿Quieres decir que ninguno de los dos gana? —preguntó ella.

— O que ninguno de los dos pierde —Jamie sabía que su sonrisa hacía que le brillaran los ojos, pues no podía ocultar el placer que le producía mirarla..., aunque estuviera enfadada.

Sophie ignoraba lo bella que estaba con el pelo suelto, rizándose sobre sus brazos y sus pechos. Un largo mechón se había enroscado alrededor de su cuello, y, al apartarlo, Jamie vio la marca roja de la cadena. Pasó el dedo por el arañazo y lo besó, pero prefirió no decirle que había encontrado la cadena. Notó que ella achicaba los ojos, mirándolo con recelo.

— ¿Qué pasa? ¿Qué he hecho?

—Quiero saber qué pretendes.

Él alzó las cejas, sorprendido.

— ¿Pretendo algo? No recuerdo haber dicho que quisiera nada. ¿Por qué dices eso?

—Me estás bailando el agua, y cuando alguien te baila el agua, significa que quiere algo.

— Si estoy siendo indulgente, es sólo porque quiero que seas feliz.

—¿Por qué?

—Porque estás bajo mi protección y me preocupa tu bienestar. Y, cuando estás contenta, la responsabilidad resulta mucho más agradable.

— Se diría que soy una carga para ti. Él rompió a reír.

— Las responsabilidades no son siempre una carga. A veces pueden ser un placer.

Al alzar la mano para acariciar la curva de su mejilla, Jamie notó que el azul de sus ojos parecía oscurecerse.

— ¿Cuál de las dos cosas soy yo? —preguntó ella.

Él alzó un dedo para trazar el largo rizo que yacía como un signo de interrogación sobre sus pechos. Notó que ella miraba su mano mientras jugueteaba con el largo mechón de pelo.

—Tú eres puro placer, Sophie. Siempre.

Ella pareció de pronto fascinada con sus propios dedos y se revisó atentamente las uñas. Él tomó sus manos, se las llevó a los labios y le besó las palmas. Luego besó la piel tersa y suave de sus muñecas y las cerró alrededor de su cuello. Acercó su cara a la de Sophie. Vio que sus ojos se agrandaban. Nunca le había parecido tan inocente.

—Eres muy seductora, incluso cuando no intentas serlo.

Su boca descendió sobre la de Sophie y sus manos se deslizaron alrededor de su cuerpo, abrazándola. El tacto sedoso de su piel le enardecía. Incluso a través de sus ropas, podía sentir su suavidad femenina, que se amoldaba tan perfectamente a la dura musculatura de su propio cuerpo. Sus manos se movían lentamente sobre ella, y cada uno de sus movimientos era seguido por un beso.

— Me estás poniendo difícil seguir enfadada contigo —dijo ella.

—Lo sé —musitó Jamie, y sus labios juguetearon con la fina piel que rodeaba el oído de Sophie—. Si te dijera que lamento haber dicho o hecho algo que haya podido herirte u ofenderte, ¿me perdonarías?

—Te perdono por esta vez, pero no tientes a la suerte. ¿D'accord ?

— Sí, de acuerdo, pequeña bruja.

Ella lo miró con los suaves labios entreabiertos, y Jamie comprendió que había llegado el momento. Quería apoderarse de su boca, sentir su sabor en la lengua, quería que sus labios y sus piernas se abrieran para él. Habían sido dos horas torturantes, abrazándola mientras dormía, el suave cojín de sus pechos rozándole el brazo con cada aliento, como una invitación. Una vez había colocado la mano sobre su pecho, rodeándolo con la palma, feliz de posar la mano allí sólo porque aquel pecho formaba parte de Sophie. Había sido un momento de pura lealtad, desprovisto de lujuria y de deseo. Pero al poco rato el tormento del contacto se había hecho insoportable. La deseaba desesperadamente. Quería tumbarla de espaldas y yacer sobre ella, apretar su boca abierta contra la de ella mientras sus piernas abrían las de Sophie.

Sabía ya que nunca podría dejarla marchar. Sophie le pertenecía. Una eternidad a su lado no sería suficiente.

¡Qué ironía, no haberla encontrado hasta haberse comprometido con otra!

Capítulo.10

El mejor modo de sacar partido a la tentación

 Es rendirse a ella.

Clementina Stirling Graham (1782-1877),

Escritora escocesa.

Mistificaciones, «Una velada en casa de la señora Russel» (1859)

Sophie comprendió que Jamie iba a hacerle el amor. Sabía que debía detenerlo. Sabía, también, que no lo haría.

Era consciente, al igual que él, de que en parte lo que la impulsaba era pura lujuria, nacida del poderoso deseo físico de copular con él. Sabía que él la deseaba, pero no era consciente de que el deseo de Jamie acrecentaba sus propias ansias. Ignoraba que un hombre pudiera ser tan sensual y que ello pudiera afectar a sus emociones hasta aquel punto. Sólo sabía que se sentía envuelta en el mágico fulgor del deseo de Jamie. Era ésta una sensación tan deleitosa como sumergirse en un baño caliente o dormirse con el calor del sol en la cara.

Quería unirse a él, pero no estaba completamente segura de que fuera únicamente su lúbrico deseo lo que la impulsaba, pues se le había ocurrido pensar que Jamie Graham podía convertirse en su tabla de salvación... sin él saberlo, desde luego.

Hacer el amor con él comportaba el riesgo de quedar encinta, pero, en su caso, ello podía ser una bendición, pues la libraría de un detestable matrimonio pactado y de una vida de esclavitud conyugal junto a un hombre al que aborrecía.

Descartó la idea de quedarse con Jamie y, al mismo tiempo, poner fin a su compromiso con aquel detestable gusano, el duque de Rockingham, recordando lo que su padre le había dicho una vez:

 «Los golpes de suerte nunca vienen de dos en dos, Sophie, y las desgracias nunca vienen solas».

Sabía que no debía considerar su futuro con Jamie. No había porvenir para ellos, del mismo modo que no podía haber sentimientos de por medio. Jamie la quería porque la deseaba. Así pues, se dijo, ella lo quería a él únicamente para salvarse de las garras de Rockingham. Los dos necesitaban algo, y su unión sería limpia, sin ataduras, sin el obstáculo de los sentimientos.

Si Jamie la dejaba embarazada, el duque de Rockingham se ocuparía de que su compromiso fuera anulado de inmediato. Un hombre tan poderoso como él no querría cargar con el bastardo de otro hombre. Especialmente si era el bastardo de un escocés.

Sophie estaba dispuesta a soportar la vergüenza, la humillación e incluso el repudio de su familia y de su país, si ello significaba que la boda se anulara. Estaba en posesión de una sustanciosa herencia que le habían dejado su madre y su abuela. Podía vivir sola desahogadamente el resto de sus días.

Un dolor penetrante la traspasó al aceptar el hecho de que llevar en su vientre un hijo de Jamie significaría que nunca podría casarse. Se armó de valor y apartó las ilusiones que había llevado tanto tiempo en su seno: tener un amante y devoto esposo, un largo y sólido matrimonio y una casa llena de niños.

Se le encogió el corazón al recordar a su querido padre, el atareado duque que pasaba demasiadas horas a la luz de una lámpara, en la magnífica biblioteca de Cháteaux Aquitaine. Una ocasión en particular destacaba en su recuerdo: una vez que salió de la cama y bajó a ver a su padre a la biblioteca. Durante su charla, él le dijo que había veces en la vida en que la gente tenía que tomar decisiones basadas en los hechos fehacientes y no en sus ilusiones o en sus deseos.

—Te digo esto, mon trésor, porque sé que tienes tendencia a mezclar lo real con lo ficticio. Por más que uno lo desee, no puede levantarse dos veces un soufflé. Pragmatismo, Sophie. Ante todo, hay que ser práctico. ¿Entiendes lo que te digo?

— Sí, papá. Es como lo que decía Moliere:

— «Yo vivo de buena sopa, no de bellas palabras».

Incluso en ese momento la consoló el recuerdo de cómo su padre había echado hacia atrás la leonina cabeza y había roto a reír de buena gana, abrazándola.

«Sé práctica», se dijo. Sabía que Jamie estaba a punto de casarse. Una vez acabara su idilio, él regresaría a los brazos de la mujer con la que planeaba contraer matrimonio, y ella quedaría relegada al olvido. 

Sí, sería práctica. Ante todo, no se permitiría enamorarse de él. Pero tampoco pasaría nada porque se preocupara un poco por él o lo deseara, ahora que la puerta de la pasión se había abierto de par en par frente a ella.

Había algo en ella que no nacía de la lujuria o del deseo, sino de los poderosos y profundos sentimientos que albergaba hacia Jamie. Nunca había estado enamorada, e ignoraba si lo que sentía surgía de aquella emoción honda y perdurable, o si era sencillamente un deseo poderoso que tal vez algún día se convertiría en amor.

El calor del aliento de Jamie la envolvía. Sus labios comenzaron a trazar lentos dibujos sobre la piel de Sophie. Cada sensación superaba a la anterior, y su aliento se volvió más trabajoso y somero. Podía ver por el fulgor difuso de los ojos de Jamie que él sentía lo mismo que ella, y aquella certeza resultaba tan placentera como poderosa. Cerró los ojos, sintiendo el leve aroma de jabón de la piel de Jamie antes de quedar suavemente rodeaba por el calor reconfortante de sus brazos. Sintió que él acariciaba delicadamente su rostro y su garganta y que un beso rozaba su mejilla. La contenida suavidad de aquel beso logró lo que la fuerza bruta no habría podido lograr, y Sophie se quedó inmóvil, suspendida en algún lugar entre las luces desabridas y fulgurantes de la realidad y los colores suaves y difusos de un ensueño.

— ¿Sabes adonde nos lleva esto?

Ella miró los ojos de Jamie, tan oscuros como la obsidiana, casi líquidos por el deseo, y dijo:

—Enséñame.

—Quiero hacerte el amor, pero sólo si tú también lo deseas. No quiero que, al mirar atrás, pienses que fue contra tu voluntad. Quiero que sepas lo que va a ocurrir. Quiero que me desees tanto como yo a ti.

Ella observó cómo la luz de las velas teñía su pelo negro y hacía refulgir su carne como si estuviera espolvoreada de finísimo oro. Su pelo olía a pino y a aire fresco. Sus brazos ofrecían consuelo y protección, y ella necesitaba tanto ambas cosas...

Jamie la abrazó con fuerza y Sophie se tensó. Nada parecía existir más allá de su necesidad de estar con él, de sentir su cuerpo junto a ella, de conocer el roce de sus manos en lugares secretos. Sintió que el cuerpo de Jamie experimentaba un cambio, que su piel y sus músculos se crispaban, presas del deseo y el ansia.

— Te necesito —musitó él —. Ahora, Sophie. Ahora.

Ella se estremeció al sentir el vigor de sus palabras impregnadas de deseo, musitadas contra su carne desnuda, y comprendió que Jamie le había quitado el resto de la ropa y que ella lo había ayudado. Ahora podía sentir el calor de su piel contra la de ella, y sabía que estaba tan desnudo como ella.

La cálida lengua de Jamie entró en escena, y Sophie se derritió contra él y abrió la boca. Tal vez viviera muchas noches como aquélla con él, o tal vez sólo aquélla, de modo que decidió entregarse por entero. Tendría aquella noche para recordarla el resto de su vida: una noche en la que había sido joven y apasionada, una noche en la que había mandado al garete la cautela, una noche en la que se había dejado llevar por Jamie a un lugar legendario. Era tan delicioso, tan perfecto... No sentía vergüenza por yacer desnuda ante él, ni por permitirle hacerle lo que le estaba haciendo. Se abrió para él, gimiendo suavemente, y se aferró a su cuerpo porque sabía que aquello no podía durar.

— Podría pasar toda la noche besándote... por todas partes. Quiero hacerte el amor y me volveré loco si no lo hago. Apenas he pensado en otra cosa desde que mi hermano te trajo a mí. Por más veces que te tome, siempre será como la primera —él besó sus pechos, primero uno y luego el otro, y ella sintió la suave y jadeante humedad que los endurecía, y los músculos de su vientre se tensaron—. Tu piel es como marfil pulido, suave, refinada y fresca — se giró y cambió de postura hasta que quedó tendido por completo sobre ella, y Sophie notó la dureza de su miembro, ardiente como un hierro de marcar contra su piel. Era tan delicioso estar con él así... Y, sin embargo, luchó contra la tentación de extender la mano audazmente y tocar su miembro. No por pudor, sino porque era novata en tales lides, y su incertidumbre la manipulaba como si fuera una marioneta.

Se permitió la libertad de dejar que sus manos vagaran por la suave musculatura del pecho de Jamie, sintiendo el poder de sus tensos músculos bajo la fina capa de la piel. Él se apoderó de su boca y ella sintió la presión de su miembro rígido como si fuera una pregunta.

— Sí— musitó—. Por favor..., sí.

El se detuvo un instante para preguntar: —¿Estás segura, Sophie?

Ella abrió más las piernas y oyó que  , en respuesta, el dejaba escapar un gemido.

Sophie no habría sorprendido más a Jamie si hubiera sacado una espada de doble filo y lo hubiera atravesado de parte a parte.

Jamie sabía que aquello era nuevo para Sophie, cuya impudicia, sin embargo, resultaba excitante y acrecentaba su deseo por ella. Sentía la suave presión de los pechos de Sophie cada vez que ella respiraba. Sus manos vagaban a su antojo sobre la resplandeciente belleza de su exquisito cuerpo, y la respuesta de Sophie, aquel suave rapto, aquel espléndido pálpito de intensa pasión, se apoderaba de él como una oleada.

Besó una y otra vez su boca antes de desplazar sus besos hacia sus pechos y meterse sus duras puntas en la boca. Quería tocarla, y, al mismo tiempo temía que su deseo fuera tan crudo, tan intenso y ávido que pudiera asustarla. Sophie era un viento poderoso que soplaba sobre las brasas incandescentes de su deseo. Cuando cerró la mano ella sobre su deseo, Jamie creyó que estallaba en llamas.

Sophie...

Jamie musitó su nombre como si fuera un soneto. Luego la tocó como ella lo había tocado a él, y el gemido de Sophie, una mezcla de placer y sorpresa, casi le hizo perder el control.

— Niña mía —dijo y, entrando en ella, agarró sus nalgas desnudas, sujetándola contra él. Oyó que ella gemía y le preguntó si le hacía daño.

— Sólo cuando dejas de hacer preguntas. Carne contra carne cálida y húmeda, encajaron en unión perfecta, como si se hubieran faltado el uno al otro desde siempre, y ahora, tras una eternidad buscándose, Jamie hubiera encontrado esa parte de él que le había faltado durante tanto tiempo. Apoyó sus caderas contra las de ella y no pudo refrenarse más. Exhalando un gemido, sintió que su cuerpo se tensaba y que el éxtasis manaba de él, y luego se deleitó moviéndose lentamente, y se relajó dentro de ella.

El sonido de la pasión de Sophie fluyó sobre él como un murmullo de seda, y Jamie pensó que no había nada que igualara el gozo de estar allí tumbado, enredado entre el cabello fragante de Sophie.

Se quedaron dormidos un rato, saciados y aturdidos, embriagados por el placer de yacer juntos tras la consumación del deseo, y Jamie pensó que aquélla era la quietud más perfecta de todas. Al removerse y sentir a Sophie en sus brazos, la besó y le lamió el cuello, depositando suaves besos jadeantes allí donde las delicadas guedejas de su pelo se enroscaban tras su oreja.

Demasiado fuertes... Sus sentimientos hacia ella eran demasiado fuertes, como si hubiera bebido una poción mágica. Estaba de nuevo excitado, ansiaba tomarla otra vez. Sophie pareció notarlo, pues se volvió hacia él y musitó:

—Hazme el amor otra vez.

Más tarde, cuando Sophie se acurrucó junto a él, Jamie la abrazó con fuerza, casi temiendo soltarla. Sin embargo, en aquel instante de triunfo, tras haber conseguido lo que ambicionaba desde el principio, no podía desembarazarse de la sensación culpable de haber seducido a un ángel.

¿Estaría abocado al infierno por ello?

Capítulo.11

Llevaré el corazón en la mano para que lo picoteen las cornejas:

 Yo no soy lo que soy.

William Shakespeare (1564-1616),

Poeta y dramaturgo inglés.

Otelo (1602-1604), acto I, escena 1

El duque de Rockingham estaba de un humor de perros, y el retumbar de sus airadas voces recorría los largos y sinuosos corredores de su castillo de Yorkshire.

—Lo siento, Excelencia, pero no hemos encontrado ni rastro de ella. Tenemos espías y soldados buscándola por todas partes. Se han ofrecido recompensas, pero hasta ahora no ha habido respuesta. No hemos encontrado nada. No hay indicio alguno. Tal vez fuera mejor que la dierais por muerta.

Rockingham agarró el respaldo de la silla labrada hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No oséis darme consejos, mentecato llorón y majadero. Yo decidiré qué es lo mejor. No voy a darla por muerta sencillamente porque no está muerta, ¿me he expresado con claridad?

—Perfectamente, Excelencia.

— Su cuerpo ha sido él único que no se ha encontrado —dijo Rockingham —. ¿No os parece que eso indica algo?

— Quizá la corriente lo arrastrara mar adentro —contestó sir Giles Newland.

— ¡Seréis estúpido! Es un tanto extraño, ¿no os parece?, que el suyo sea el único del que no se tenga noticia —sir Giles hizo amago de hablar, pero el duque lo despachó agitando desdeñosamente la mano—. Es hora de cambiar de estrategia, de modo que ya no os necesitaré. Decidle a mi administrador que os pague lo que se os debe, y que quiero verlo. Inmediatamente.

Sir Giles hizo una reverencia y retrocedió hacia la puerta.

—Como gustéis, Excelencia.

Cinco minutos después, el administrador del duque, Jeremy Ashford, entró en la habitación haciendo una genuflexión, como hacía siempre que se encontraba con el duque.

— ¿Me habéis mandado llamar, Excelencia?

Rockingham acabó de firmar un documento y devolvió la pluma al soporte del tintero.

Se reclinó en la silla, juntó los dedos y dijo con calma:

— Sí, así es. Necesito un escocés. — ¿Un escocés, Excelencia?

— Sí, pero no cualquier escocés. Éste ha de ser de las Tierras Altas.

— ¿Queréis que os busque a un montañés? ¿A cualquiera?

— Sí, cualquiera servirá..., siempre y cuando sea un traidor.

Jeremy sonrió y asintió con la cabeza.

— Ah, ¿un traidor, decís? Muy bien, veré qué puedo hacer, Excelencia.

— Y rápido, Jeremy. El tiempo es oro, como suele decirse.

—Muy bien, Excelencia. Haré cuanto esté en mi mano para agilizar las cosas.

El viento descendía sobre Danegeld con fiera determinación, arrastrando nieve que amontonaba junto a las ventanas. Por fuera, los cristales estaban recubiertos de escarcha, pero por dentro las grandes chimeneas parecían contener los envites de la naturaleza.

Sophie permanecía junto a la ventana, buscando a Jamie. Este había salido a dar de comer a los caballos, pero parecía tardar más de lo acostumbrado, y Sophie se preguntaba cuánto tiempo podría esperar antes de ponerse el manto y salir en su busca.

No lo vio salir de la tormenta, ni lo oyó entrar en la casa hasta que sintió sus pasos fuertes en el suelo de piedra. Se puso tensa, aguardando su llegada. Jamie se sacudió la nieve del manto y entró en la biblioteca para calentarse frente al fuego. Al verla de pie junto a la ventana, observando el inclemente vendaval, dijo:

— Esto sí que es una nevada. Puede que dure días —se frotó los brazos para que volviera a fluirle la sangre—. Hace un frío de mil demonios —se acercó a ella, la rodeó con sus brazos, la apretó contra sí y comenzó a depositar besos sobre su cuello—. Soy tan incapaz de resistirme a ti como la primera vez que hicimos el amor. No, creo que ahora es peor. No pienso en otra cosa —le alzó el pelo y le besó de nuevo el cuello, bajo la oreja. Ella gimió y echó la cabeza hacia atrás para apoyarla sobre su hombro.

Él desabrochó un par de botones del cuello de su vestido y deslizó la mano dentro, donde aguardaban, firmes y cálidos, sus pechos. Costaba creer que sólo habían pasados dos semanas desde la primera vez que hicieran el amor, y que desde entonces Jamie había calentado la cama de Sophie en innumerables ocasiones.

— Podría quedarme aquí, abrazándote eternamente.

Ella sonrió.

— O hasta que empezaran a enfriársete los pies. — ¿Tienes los pies fríos, muchacha?

— ¿Y me lo preguntas? Sabes que los tengo fríos desde el día que llegué aquí. Algunas veces intento recordar qué se siente al tenderse al calor del sol en verano y sentir su caricia en la cara. \Sacre bleu\ Ya es suficiente con que haga este frío espantoso, pero ¿por qué se nos niega siempre el placer de ver el sol? ¿Esto es siempre tan frío y lúgubre?

— Sí, Escocia puede ser muy lúgubre, muchacha. Las piedras retienen el agua, por eso siempre hay tanta humedad —la tomó de la mano —. Vamos, ven delante del fuego. Allí se está mucho mejor.

Sophie dejó que la llevara a la enorme chimenea y extendió las manos para calentárselas mientras miraba cómo Jamie se quitaba las botas y las colocaba ante el fuego para que se secaran. El calor del fuego comenzó a secar sus pantalones de tartán, que pronto empezaron a despedir vaho.

— ¿Cuándo piensas volver al castillo de Monleigh?

Él estaba ocupado besándola y tardó en responder.

— ¿Tanto deseas irte?

—Tú sabes que mis deseos no tienen nada que ver con esto. Debes regresar a casa tarde o temprano, o vendrán a buscarte.

-¿Y tú?

—Yo he de seguir mi camino.

Él la abrazó con más fuerza.

—Oh, yo creo que no.

— ¿Disculpa?

—No puedes irte sola. ¿Adonde irías? No sabes quién eres. No tienes dinero. Conmigo estás a salvo. No, no te irás. Cuando yo regrese a Monleigh, vendrás conmigo.

—Jamie, no creo que te convenga regresar a casa llevándome contigo. Tendrás problemas con Gillian, ¿o es que has olvidado que vas a casarte con ella?

Jamie la hizo girarse hacia él y la agarró con fuerza de los antebrazos, con el ceño fruncido.

—Yo soy el jefe del linaje, el señor del castillo, yo dicto la ley en Monleigh y entre los Graham. Si decido llevarte conmigo, nadie podrá impedírmelo. Ni siquiera tú, muchacha.

— ¿Y Gillian? ¿No se merece una explicación?

—Yo no respondo ante nadie. Gillian lo sabe.

— ¿Y lo acepta?

Él dejó escapar un bufido desdeñoso.

—Gillian quiere conservar su presa. Puede que no le guste que estés allí, pero sabe que no puede hacer nada al respecto. Sus ambiciones no apuntan muy alto. Se conforma con ser la condesa Graham y la señora del castillo de Monleigh.

— Todo carácter complaciente tiene un lado mezquino —dijo ella, recordando las intrigas, las envidias y las traiciones de las que había sido testigo en la corte de Francia.

— Sophie, niña, tú no has de preocuparte por eso. Me las he visto en situaciones peores y he salido adelante. No quiero preocuparme por eso, ni quiero ver un ceño entre esos hermosos ojos azules. No tengas miedo. Puedo protegerte del enemigo, dentro o fuera de mi castillo.

—No quiero vivir en un sitio donde mi presencia cause rencillas o incite a la malevolencia a los miembros de tu clan. No sé cómo me sentiría sabiendo que no tengo amigos y que todo el mundo murmulla a mis espaldas. La malicia puede calar muy hondo.

—La malicia es una menudencia —dijo él.

— Pero tiene los brazos muy largos. -¿Qué?

—Nada. Es algo que me dijo una vez mi padre.

— ¿Te acuerdas de tu padre?

Una trampa se abrió a los pies de Sophie.

—Recuerdo cosas sobre él de cuando en cuando. A veces, incluso puedo ver su cara, pero no recuerdo quién era, ni su nombre.

— ¿Era? Entonces, ¿está muerto?

A Sophie se le aceleró el corazón. Notó que las manos se le ponían pegajosas.

—Tengo la impresión de que sí. Sólo eso.

Notó la mirada dura como granito de Jamie y comprendió que la conversación había acabado. Vio que un músculo vibraba en su mandíbula antes de que él dijera fríamente:

— Partiremos hacia Monleigh en cuanto escampe la tormenta.

El fuego crepitó, agitado por una ráfaga de nieve que penetró por la chimenea. El viento sacudió las pequeñas ventanas abiertas en lo alto de las paredes. Era como si los elementos mismos intentaran advertirle que debía irse. Sabía que no debía ir a Monleigh con Jamie. Sería considerada públicamente su amante nada más cruzar el umbral, y ello provocaría disputas y recelos. Su única alternativa era marcharse, pero ¿qué podía hacer en un país extraño, enfrentada a las inclemencias del tiempo, a la desconfianza de los escoceses y a las patrullas inglesas que la andaban buscando?

«Bueno», se dijo, « ¿acaso no es eso lo que querías? ¿Llevar en tu vientre un hijo suyo y ser tenida por una furcia? Recuérdalo, Sophie, y mantén la calma. Cuanto más difamada seas, mayores posibilidades habrá de que Rockingham te repudie».

No dijo nada más. Se limitó a mirar a Jamie mientras éste salía de la habitación, enojado. Luego se quedó inmóvil, sin saber dónde debía ir ni qué hacer. No tenía, de todos modos, muchas alternativas. Sus días transcurrían entre el amor y la molicie, y, cuando aquellas cosas no consumían todo su tiempo, llenaba los espacios vacíos tocando el piano y leyendo a ratos.

Juntó las manos. Tenía los dedos helados. De pronto comprendió que las cosas no iban tan bien como esperaba. Sí, todo le había parecido perfecto al planearlo, pero ahora le costaba trabajo aceptar los hechos. Deseaba ir tras Jamie para no sentirse tan abrumada, pero sabía que no siempre podría apoyarse en su fortaleza. En algún momento tendría que seguir adelante ella sola y encontrar su lugar en el mundo.

De momento debía actuar con cautela. No podía dejarse dominar por la incertidumbre, ni permitir que el miedo dominara sus pensamientos. Debía mantenerse fuerte.

Se paseó sin rumbo por la habitación, recogiendo una figurita aquí, enderezando un cojín allá, hasta que se dio cuenta de que lo que estaba haciendo en realidad era guardar aquel lugar en su memoria. Necesitaba fijarse en cada cosa que veía, pues sabía que llevaría siempre aquel lugar en su corazón como un tesoro. Allí se sentía joven. Allí se había enamorado y había aprendido lo que significaba darse por entero, en cuerpo y alma, a otra persona. «Esta casa es el lugar donde me convertí en mujer, un escondite donde di y recibí hasta los límites extremos de la pasión», pensó. «Aquí es donde nos encontramos, presas del frenesí de una obsesión ardiente; el lugar donde el fuego consumió nuestros corazones».

Había tantos recuerdos en aquella casa... Sophie vagó de habitación en habitación, recordando vivamente cada uno de sus encuentros amorosos con Jamie, pasando la mano sobre los muebles de madera lustrada, por las repisas de las chimeneas y los alféizares de las ventanas, donde había pasa-

125do tantos momentos mirando en silencio el mundo que se extendía más allá de aquellos muros. Cada cosa que tocaba avivaba el fuego de sus recuerdos.

Se detuvo por último en la cocina, donde se había bañado con Jamie dos noches antes, delante de la chimenea. Habían hecho el amor apretujados en la bañera de cobre. En la suave quietud del atardecer, creyó oír el eco de sus risas y el chapoteo del agua. Jamie le había secado el pelo delante del fuego y le había hecho el amor de nuevo, esta vez sobre su manto.

Sophie se acercó a la puerta y, al salir de la habitación, echó una última mirada atrás y se preguntó cómo se decía adiós a los recuerdos.

— Partir c'est mourir un peu —musitó.

Partir es morir un poco.

Hacía todavía un frío intenso cuando, cinco días después, llegaron al castillo de Monleigh.

Jamie, malhumorado, maldecía de continuo aquel tiempo espantoso y la aparente indiferencia que Sophie le había mostrado durante casi todo el trayecto. Admiraba, sin embargo, que ella hubiera soportado el duro viaje sin rechistar.

El camino desde Danegeld era trabajoso. Incluso los caballos parecían a punto de desfallecer. Era tedioso cabalgar bajo el aguanieve por la estrecha senda que giraba y se retorcía entre los pasos de las altas montañas, donde se amontonaba la nieve. El peligro aguardaba en cada recodo del camino, y, sin embargo, Sophie no se había quejado ni una sola vez. Era, sin duda, una muchacha valerosa.

Al doblar una abrupta curva del camino y ver el páramo abierto que se extendía ante ellos, Sophie dijo:

—Espero que ésta fuera la última montaña. No quiero ver más que llanos.

Él se echó a reír.

—Entonces será mejor que no vivas en las Tierras Altas, muchacha.

Jamie advirtió la expresión melancólica que sus palabras hacían aflorar al semblante de Sophie, y se maldijo por ser tan insensible. Deseaba decir algo que aliviara su pesadumbre, pero no le salían las palabras. Al final, fue ella quien tomó la iniciativa. ¿Sabes?, nunca hemos hablado de tu familia. Sólo me has dicho que tienes cinco hermanos y una hermana. Háblame de ellos.

— ¿Por dónde quieres que empiece?

—Dado que eres conde, supongo que tu padre habrá muerto. ¿Por qué no empiezas por ahí?

— Sí, mi padre murió..., en una emboscada de los dragones ingleses. Por entonces yo estaba estudiando en Europa. Un año antes había dejado Italia para continuar mis estudios en Francia. Apenas llevaba un año en París cuando me enteré de que mi padre y mi tío habían sido llevados a casa con la sangre de sus heridas todavía fresca.

— ¿Cuánto tiempo hace de eso?

— Diez años. Yo entonces tenía diecinueve.

«Y yo trece», pensó ella, «y mi padre aún estaba vivo».

— Ojalá hubieras podido ahorrarte ese sufrimiento — dijo ella—. La pérdida de un padre es una herida dolorosa que cura lentamente. Comprendo que odies a los ingleses —él no dijo nada, y Sophie continuó—. Lamento que no estuvieras aquí cuando ocurrió —dijo—. Imagino que eso aumentó tu dolor.

— Sí, hubiera querido estar aquí. Todavía me duele pensar que estaba lejos cuando pasó.

Jamie se sumió en una silenciosa contemplación al darse cuenta de que Sophie era la primera persona que parecía comprender cómo se sentía por haberse visto privado del rito de la separación.

— Sin embargo, fue tu padre quien te envió a Francia a estudiar, ¿no?

— Sí. Un día me pilló en el patio dando mandobles con su espada y gritando que iba a matar a todos los ingleses que se me pusieran por delante. Me dio un pescozón y me dijo: «Si aprendes a usar esto, no te hará tanta falta esto». Tocó la espada, me la quitó y dijo: «Sólo un hombre sin seso depende únicamente de su espada».

— Y te fuiste a Italia.

—No, al año siguiente me mandó a Edimburgo y, cuando acabé allí, me envió a Italia y luego a Francia. — ¿Y tu madre?

— Después de la muerte de mi padre, se casó con el conde de Lanshire.

— ¿Lanshire? Suena a inglés.

—Es inglés.

— ¿Tu madre está casada con un inglés?

— Sí, sólo que ya no es mi madre.

— Oh, Jamie, no digas eso. Haga lo que haga, siempre será tu madre.

—Ella se lo ha buscado

— ¿Nunca la ves? ¿No tienes contacto con ella?

—Ninguno de nosotros quiere saber nada de ella. Sus cartas van al fuego sin abrir. ¿Qué ocurrió?

— Cuando mi padre murió, estaba tan abatida que dijo que tenía que alejarse algún tiempo de aquí. Se fue a visitar a una tía suya que vivía en Kent. Allí conoció a Lanshire. Y nunca volvió.

—Ah, se enamoró.

— El muy bastardo es inglés.

«Y tú eres escocés y yo francesa. Y el amor no sabe de fronteras», pensó ella.¿Quiénes somos nosotros para juzgar el amor, que sólo puede verse a través de los ojos de un amante?

—Olvídalo. No es asunto tuyo.

Antes de que Sophie pudiera contestar, Jamie arreó a Corrie y se adelantó al galope, dejándola atrás. Más tarde, cuando cabalgaban juntos de nuevo, ella dijo:

— Todavía tengo algunas preguntas sobre tu familia.

—Hazlas, pues, siempre y cuando no tengan que ver con mi madre.

—Pero quiero saber por qué se...

Jamie la atajó. —Preferiría hablarte del resto de mi familia. A mi hermano Tavish ya lo conoces. Los otros cuatro son Bran, Calum, Niall y Fraser. Arabella es mi única hermana. En Monleigh viven también varios miembros del clan Graham, todos parientes más o menos cercanos.

— ¿Tu madre no ha tenido más hijos?

Él no contestó al principio. Tras un largo silencio, dijo:

Le ha dado a ese bastardo ingles un par de hijas inglesas. Gemelas —añadió—. No hablaré más de eso.

— Eres afortunado por tener una familia tan numerosa —dijo ella, pensando en su único hermano, el conde de Toulouse.

Advirtió un destello de interés en los ojos de Jamie, y esperó a que él le preguntara si recordaba algo sobre su familia, pero aquel destello se disipó tan repentinamente como había aparecido, y Jamie dijo:

—Puede que te interese saber que tenemos entre nosotros a un compatriota tuyo, un francés que lleva muchos años viviendo en Escocia. Se llama Vilain Rogeaux. Es todo un donjuán, como pronto descubrirás.

Sophie se alegró de que aquel francés llevara muchos años viviendo en Escocia.

—Estará bien tener a alguien con quien poder conversar en mi propia lengua —contestó, y a continuación preguntó—. ¿Y tu futura esposa? ¿Vive también allí?

—No, Gillian vive cerca.

—Qué pena.

Jamie se echó a reír, sabiendo que eran los nervios los que hacían reaccionar así a Sophie. Ella le hizo unas cuantas preguntas más y él las contestó, pero se negó a volver a hablar de su madre. Sophie se rindió al fin, y siguieron cabalgando casi una hora sin que ninguno de los dos dijera nada.

Jamie notaba que, a medida que se acercaban a las grises murallas del castillo de Monleigh, Sophie parecía cada vez más ensimismada. Al ver la fortaleza en el horizonte, alzándose como un volcán envuelto en bruma, se alegró de estar tan cerca. Alzó la mirada hacia su hogar, cuyas sólidas murallas brotaban, abruptas, de un risco que se adentraba en el mar del Norte. Se sintió orgulloso de quién era y de la sangre de los Graham que corría por sus venas.

— ¿Eso es Monleigh? -—preguntó ella.

— Sí. Permíteme ser el primero en darte la bienvenida al castillo de Monleigh, hogar de los condes de Monleigh, aunque a ti el único que ha de preocuparte es el octavo y actual conde.

—Pues, cuando lo veas, dile al octavo conde de Monleigh que, en mi opinión, su castillo produce asombro y pavor en el recién llegado.

Jamie sabía que, a primera vista, el castillo no parecía acogedor, pues, contemplado sin tener en cuenta la calidez y el amor que albergaban sus muros, resultaba oscuro y lúgubre.

Llegaron al castillo y aguardaron a que se alzara lentamente la reja de hierro de la puerta. Jamie notó que a Sophie le temblaban las manos.

—No es tan inhóspito como parece. Aquí no te pasará nada malo. De eso te doy mi palabra.

—Pero apuesto a que nadie sacará la cubertería de oro y la plata para darme la bienvenida —contestó ella sin molestarse en ocultar su amargura.

Jamie trató de animarla, a pesar de que su semblante era hosco.

— Si es oro y plata lo que quieres, eso puede arreglarse..., si es que esas cosas te interesan.

Ella no respondió. Se limitó a alzar las riendas, arreó a su caballo, cruzó las puertas y entró en el patio delante de él. Jamie se percató de que alzaba la mano para quitarse de la cara el polvo del viaje, y que se rremetía los mechones de pelo bajo el manto que cubría su cabeza. Se puso a su paso, sacó su pañuelo y se lo ofreció. Ella declinó diciendo:

—No hay nadie aquí a quien quiera impresionar. Que me vean fea. Así estaré a la altura de lo que dentro de poco pensarán de mí.

— No eres muy optimista, ¿eh, muchacha?

— ¿Optimista? Por favor, milord, ¿qué es eso?

Jamie nunca había conocido a una mujer tan obstinada y terca. Y, sin embargo, la deseaba por encima de todas las cosas, lo cual no dejaba de asombrarle. La vio avanzar delante de él, envuelta en su airado orgullo, y pensó que nunca había visto un porte tan majestuoso. A veces le costaba imaginársela como otra cosa que no fuera una aristócrata, y con razón. Estaba casi seguro de que no era de origen plebeyo. Sin embargo, dudaba de que ella llegara a admitirlo alguna vez.

Todos los hombres de la guardia se volvieron para verla pasar. Algunos intentaron adelantarse a los otros para ayudarla a desmontar. Ella aceptó graciosamente su ayuda.

—Avisad a mi familia de mi llegada y decidles que he traído una invitada —ordenó Jamie — . Y ocupaos de los caballos.

Los hombres corrieron a cumplir las órdenes del conde. Jamie ofreció su brazo a Sophie, pero ella lo rechazó.

—No veo razón para presentarnos como otra cosa que lo que somos: señor y sirvienta.

—Tú no eres mi sirvienta. No vuelvas a usar esa expresión.

El crepúsculo había caído sobre ellos. Al entrar en el interior más sombrío del castillo, cuyos pasillos alumbraban antorchas y candelabros, tuvieron que esperar un momento para que su vista se acostumbrara. Una mujer alta y de pelo encanecido, con un manojo de llaves colgado del cinturón, salió a su encuentro.

— ¿Por qué no avisaste de que venías? —le preguntó a Jamie mientras miraba a Sophie de hito en hito.

—Despedí a los criados cuando llegué a Danegeld, así que no había nadie a quien mandar — Jamie le dio un beso en la mejilla—. Me alegra verte, Fenella. ¿Estás bien?

— Sí, como siempre, gracias a dios. Veo que has traído una invitada.

—Sí, ésta es Sophie. Se la presentaré oficialmente a todo el mundo en el salón grande —miró a Sophie—. Esta es Fenella. Es lo que en Francia llamáis la chátelaine. Guarda las llaves de todas las habitaciones. Aquí no pasa nada sin que ella se entere.

Jamie, que nunca había visto a Sophie con otras personas, quedó gratamente sorprendido al ver que Sophie saludaba al ama de llaves cortésmente, de un modo que traslucía al mismo tiempo respeto y buenos modales. Su ropa podía estar sucia y su cabello desordenado, pero sus maneras eran dignas de la corte de Inglaterra.

Entraron juntos en el gran salón y Jamie vio que el rostro de su hermana se iluminaba al acudir a saludarlos.

— ¡Jamie, granuja! Pensaba que no volverías nunca —dijo Arabella, riendo, mientras Jamie la abrazaba.

— ¿Qué tal está mi hermana preferida? —Mucho mejor ahora que has vuelto —mirando a Sophie, dijo—. Preséntame a tu invitada, te lo ruego. Estoy ansiosa por conocer a una joven tan encantadora.

— Mi hermana, Arabella —dijo él —. Ésta es nuestra invitada de honor, Sophie.

Jamie rodeó a Arabella con el brazo y ambos se adelantaron a Sophie, que caminaba tras ellos junto a Fenella. El ama de llaves, llena de curiosidad, le hizo unas cuantas preguntas amables que le impidieron oír lo que decían Jamie y Arabella.

Cuando Jamie se dio la vuelta para hacer las presentaciones, todo el mundo se había reunido ya en el salón. Jamie no explicó siquiera brevemente quién era Sophie, consciente de que nadie osaría preguntárselo. Sabía que ella estaba cansada y no quiso extenderse demasiado, de modo que al cabo de un rato dijo:

— Sophie está agotada del viaje. Fenella asintió con la cabeza.

— Entonces, ¿le enseño su habitación?

— Sí —contestó Jamie.

— Yo la acompañaré —dijo Arabella. — ¿No trae equipaje? —preguntó Fenella.

—No —dijo Jamie, y notó que los hombros de Sophie se encogían.

Aguardó a que las mujeres se hubieran ido para volverse hacia sus hermanos. Adelantándose a sus preguntas, comenzó a relatarles las circunstancias en las que Tavish había encontrado a Sophie y cómo la había llevado a Danegeld.

— ¿Ha estado allí contigo todo este tiempo? — preguntó Niall.

— Sí, ¿qué querías que hiciera? ¿Echarla? Estaba medio muerta. No podía viajar.

Fraser fue el siguiente.

—¿Estuvisteis los dos... solos?

— Sí, y os agradecería que os ahorrarais cualquier comentario al respecto.

—Afortunado granuja —dijo Niall—. ¿Por qué a mí nunca me pasan esas cosas?

Todos se echaron a reír. Bran, Niall y Fraser se ofrecieron jovialmente a liberar a Jamie de la carga de la muchacha. Ignorando sus comentarios, Jamie siguió explicándoles que Sophie había perdido la memoria y no sabía quién era. Calum se mostró más reticente que sus hermanos.

— Muy oportuno, ¿no os parece?

— ¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Fraser.

—Nada. Me estaba preguntando, simplemente, cómo vas a explicarle todo esto a Gillian.

— Del mismo modo que os lo he explicado a vosotros —dijo Jamie.

— No puede quedarse aquí —dijo Calum —. Sería una afrenta para Gillian.

— Gillian es una afrenta para sí misma — comentó Bran—. A mí me apetece tener aquí a esa muchacha. Mucho más que a Gillian, en realidad. Seguro que la presencia de una damisela francesa anima mucho las cosas.

Jamie miró ceñudo a Calum.

—La muchacha es mi invitada en Monleigh, y se quedará aquí hasta que recupere la memoria. Y, en caso de que no la recupere, se quedará mientras ella quiera o mientras yo lo estime oportuno.

— Te traerá problemas con Gillian —dijo Calum, enojado.

—Eso es asunto mío —respondió Jamie—, no tuyo. Así que deja que sea yo quien se preocupe. Y, ahora, vamos a tomar una jarra de cerveza mientras me ponéis al día de lo sucedido en mi ausencia.

Sophie siguió a Arabella por un largo corredor, escuchando su alegre parloteo, el cual le resultaba sumamente grato. Arabella le había caído bien desde el principio, y le alegraba profundamente que hubiera una joven de su edad en el castillo.

La locuacidad de la hermana de Jamie sólo se redujo cuando empezaron a subir una sinuosa y empinada escalera. Al mirar hacia arriba, Sophie comprendió el porqué, pues los peldaños de la torre parecían sucederse hasta el infinito. Pronto, sin embargo, llegaron ante una puerta y entraron en un pasillo que formaba parte de otra  ala del castillo.

—Hemos dado un rodeo para llegar hasta aquí, pero he pensado que te gustaría venir por el camino más largo y ahorrarte el mal trago de que todos los hombres del clan te miraran de arriba abajo.

Sophie había reconocido de inmediato en Arabella a una amiga que parecía aceptarla como a una igual.

—Gracias por ser tan considerada.

Arabella sonrió.

— Jamie me ha dicho que perdiste todas tus cosas cuando tu barco naufragó.

— Sí, aunque no recuerdo lo que tenía, así que no echo nada en falta.

Arabella sonrió.

—Ése es un modo muy positivo de ver las cosas. No te preocupes por la ropa. Somos más o menos de la misma talla, y yo tengo muchos vestidos.

Sophie sonrió.

Gracias por tu ofrecimiento. Admito que en Danegeld tuve que ponerme algunas cosas tuyas. Esto, por ejemplo, como seguramente habrás notado —dijo Sophie, señalando el vestido de lana gris que llevaba puesto.

—Dios mío, no lo había reconocido. Pero, claro, hace más de un año que no voy por Danegeld. Ésta será tu habitación —dijo Arabella mientras abría una puerta—. La mía está al otro lado del pasillo. Será divertido tenerte aquí. Una se siente sola a veces teniendo seis hermanos y ninguna hermana —tomó a Sophie de las manos —   . Me alegra sinceramente que estés aquí, y espero que Jamie decida hacer de ti nuestra prisionera para que te veas obligada a quedarte con nosotros.

Sophie observó los rizos negros que enmarcaban el bello y dulce rostro de Arabella, y se preguntó si sabría hasta qué punto había dado en el clavo.

—La cena suele servirse sobre las ocho —continuó Arabella y, al volverse hacia la lámpara que había depositado en una mesa, Sophie notó que tenía los ojos verdes de Jamie.

Sophie le ofreció una sonrisa cansina y dijo:

— Si no te importa, me gustaría dormir hasta la hora de la cena.

— Sé que debes estar cansada. El viaje desde Danegeld es muy fatigoso. No te metas en la cama hasta que mande a alguien con un calentador. Las sábanas estarán heladas con este tiempo.

—Has sido muy amable conmigo. No sé cómo darte las gracias.

Puedes dármelas quedándote aquí —Arabella se echó a reír—. Ya me inquieta que algún día te vayas.

 Eso no sucederá pronto, me temo, pues mi memoria no parece tener prisa por volver —Sophie se sentó—. Esperaré aquí el camisón y las sábanas calientes..., que, por cierto, me suenan a gloria. Desde que llegué aquí no he conocido más que frío.

— Jamie me ha dicho que cuando Tavish te encontró estabas casi congelada.

—No recuerdo mucho de esos momentos, salvo el frío y la humedad.

— ¿No recuerdas quién eres? Eso dice Jamie.

— No, eso tampoco lo recuerdo.

Sophie se estaba preguntando qué más le habría contado su hermano.

— No te preocupes por eso. Aquí harás nuevos recuerdos.

— Espero no quedarme tanto tiempo como para que eso suceda. Confío en recobrar pronto la memoria y poder volver a casa, o seguir mi viaje... adondequiera que fuese.

— ¿No sabes adonde ibas?  No

— Ese barco iba a Noruega, ¿lo sabías?

— Sí, Tavish me lo dijo.

Los ojos de Arabella se encendieron.

—Da gracias que fue Tavish quien te encontró, y no Calum. Calum es el que tiene peor carácter de los seis. Desconfía de todo el mundo. Tavish, en cambio, es el más abierto. Le encanta hablar, sobre todo con mujeres bonitas. ¿Qué te pareció?

—Me pareció encantador y considerado, y muy dulce.

Una expresión preocupada ensombreció el rostro de Arabella.

— ¿Te ha tratado mal Jamie?

Bueno, no creo que se le conozca precisamente por su paciencia con las mujeres, pero estoy segura de que es un buen jefe.

Arabella sonrió calurosamente.

— Sí, es una suerte que Jamie tenga cinco hermanos, en vez de cinco hermanas —se echaron a reír, y Arabella prosiguió—. Yo siempre he querido tener una hermana. Espero que te quedes con nosotros mucho tiempo. Bueno, voy a buscar a alguien que te traiga el calentador.

—Gracias otra vez.

—Me he tomado la libertad de decirle a Fenella que ponga unas cuantas cosas en tu ropero para que tengas algo que ponerte hasta que venga la modista. Hay un camisón en la cama.

—Tu amabilidad me abruma. Espero que seamos buenas amigas.

— Ya lo somos —dijo Arabella, y se dirigió hacia la puerta.

Pero Sophie la llamó antes de que saliera.

— Si Jamie pregunta por mí, por favor dile que ya me he retirado.

— Sí, se lo diré, aunque no creo que le importe. Si quiere hablar contigo, nada podrá impedirle entrar aquí.

Sophie estaba acostumbrada a que Jamie entrara en su habitación sin contemplaciones cuando estaban en Danegeld, pero no quería dar esa impresión en el castillo de Monleigh.

—Tal comportamiento no es digno de un conde.

Arabella rompió a reír.

—Nosotros somos miembros de la nobleza por nacimiento, pero tenemos la pompa guardada en un baúl y sólo la sacamos de vez en cuando para que se airee un poco cuando viene algún noble más encopetado. Para los Graham, Jamie es el jefe del clan y el señor del castillo, y eso es mucho más importante para ellos que su título nobiliario.

—Está bien. Entonces, echaré la llave.

Arabella sonrió.

— Sí, puedes hacerlo, desde luego, pero tampoco servirá de nada. Jamie no permitiría que algo tan insignificante como una puerta se interpusiera en su camino.

Sophie se puso el camisón y se metió en la cama en cuanto una amable doncella llamada Jean acabó de pasar el calentador por las sábanas. Al cerrar los ojos, se preguntó si más tarde la despertaría, como ocurría a menudo en Danegeld, la fogosidad de Jamie.

Capítulo 12

Tendré amantes.

Jorge II (1683-1760),

rey inglés de origen alemán.

Memorias del reinado de Jorge II, John Hervey, 1848.

Jamie hizo una pausa mientras leía unas cartas en su despacho y pensó en Sophie y en su propia decisión de mantener una respetuosa distancia entre ellos. No deseaba hacerlo, pero lo consideraba necesario, pues confiaba en que ello diera tiempo a Sophie para acostumbrarse a su nuevo hogar.

A pesar de sus esfuerzos, durante los días siguientes no le fue fácil evitar a Sophie, y pronto comprendió que su férrea voluntad no era tan fuerte como pensaba. Mantenerse alejado de ella se convirtió en una batalla constante.

Arabella no era consciente de que le facilitaba las cosas, pues Sophie y ella estaban siempre juntas. Ello le impedía quedarse a solas con Sophie cuando su deseo parecía a punto de dominar sus juiciosos propósitos.

Aunque pareciera extraño, fue durante esa etapa de abstinencia cuando comprendió que su necesidad de estar con Sophie no nacía de la simple lascivia, sino de sentimientos más inocentes y motivos más puros. Sencillamente, la echaba de menos. No comprendió que Sophie se había convertido para él en un hábito tan necesario como respirar hasta que se dio cuenta del vacío que sentía cuando no estaba a su lado. En lugar de reconfortarlo, aquella constatación le causó un profundo desasosiego, pues no tenía cabida en sus planes, que incluían casarse con una mujer de la que no estaba enamorado y tener amantes para compensar su frustración. Debido a ello, resolvió no confesarle sus sentimientos a Sophie.

Sabía que era una suerte que la presencia de Arabella facilitara la nueva vida de Sophie entre el clan de los Graham. Él tenía muchos asuntos de que ocuparse, y se alegraba de que Arabella entretuviera las horas de Sophie, que, de otro modo, habrían sido sumamente solitarias.

En cuanto a él, intentaba mantenerse apartado de ella para preservarla de las habladurías, y, a fin de rellenar el vacío que sentía, se entregaba a sus quehaceres con ahínco y devota eficacia.

Sin embargo, y a pesar de sus buenas intenciones, tenía la desagradable impresión de que sus allegados advertían sus ingentes esfuerzos e intuían el torbellino que se agitaba dentro de él. ¿Habría engañado a alguien? ¿Habría alguna persona en el castillo de Monleigh que le creyera indiferente a Sophie, o se daban todos cuenta de que, cada vez que la veía, se le iban los ojos tras ella? Verla ocasionalmente a lo largo del día no era lo mismo que estar con ella, y ello le causaba una profunda frustración y un desasosiego constante. Añoraba la falta de restricciones que había disfrutado en Danegeld y que le permitía estar con ella a cualquier hora, entrar libremente en su cuarto, hacerle el amor y dormir en su misma cama cada noche.

Cuando estaban separados, los días se hacían más largos, la conversación familiar le resultaba insípida y su descanso se veía perturbado a menudo por sueños en los que se le aparecía la efigie de Sophie. Cuando no la veía, gruñía y merodeaba como una fiera hambrienta, y, cuando la tenía delante, sus ojos se deleitaban glotonamente mirándola.

El resto del tiempo era un infierno. Como en ese momento, cuando supuestamente estaba haciendo sus cuentas y, sin embargo, tenía la mente puesta en Sophie. Cuando al fin logró volver a concentrarse en los números que tenía delante, sintió el sonido perturbador de una risa femenina. Hizo una pausa, sorprendido porque aquel sonido procediera del exterior. Apartó la silla, rodeó el escritorio y se acercó a la ventana, dejando que su mirada siguiera la dirección de aquella risa. Sophie y Arabella estaban tomando el fresco en el jardín, envueltas en sus gruesas capas. Era imposible saber de qué hablaban, pero Jamie estaba seguro de que mencionaban a menudo su nombre.

— ¿Qué vas a hacer con la muchacha francesa?

Jamie se dio la vuelta y vio que Calum entraba en la habitación. Su hermano era un joven sensible rebelde y taciturno que tenía el porte de un poeta. Jamie esperaba que le hiciera aquella pregunta, pero lo sorprendía que hubiera tardado tanto en formularla. Recordó de pronto su infancia y el miedo que tenían sus padres a que el más débil de sus hijos no llegara nunca a alcanzar la madurez. Jamie había protegido siempre a Calum, y éste, por su parte, había llegado a idolatrarlo. O, al menos, así había sido cuando eran más jóvenes. Sólo ahora Calum y él parecían hallarse siempre en lados opuestos, sobre todo en lo que concernía a Gillian. A veces, a Jamie le costaba creer que los dos hermanos mayores, entre los que apenas mediaba un año, pudieran ser tan distintos.

Se volvió hacia Calum y miró fijamente sus luminosos ojos azules.

— No pienso hacer nada con ella. Sophie no recuerda su pasado. ¿Qué quieres que haga? ¿Echarla a la calle?

—No puede quedarse aquí, Jamie... Al menos, si tienes intención de respetar tu compromiso con Gillian. No está bien, sean cuales sean tus intenciones. ¿Qué quieres que piense la gente si traes a casa a una bella muchacha y dejas que viva aquí? La gente hablará, tú lo sabes.

Jamie frunció el ceño.

— Pues que hable. Ya deberías saber que no me importa lo que digan los demás.

—Piensa en Gillian —dijo Calum. —  ¿Y qué quieres que piense?

— La presencia de otra mujer bajo tu mismo techo la ofenderá gravemente.

— Será mejor que dejes que Gillian piense por sí misma. Si tiene alguna queja de Sophie, que acuda a mí —dijo Jamie—. No hace falta que te mande a ti.

— ¿Y si decide romper vuestro compromiso? Jamie se encogió de hombros.

— Gillian hará lo que considere oportuno sin ninguna intervención por mi parte... ni por la tuya.

— Conoces a Gillian desde siempre y, sin embargo, actúas como si no te preocupara en absoluto —dijo Calum.

— Ya te preocupa a ti por los dos. —Me inquieta su situación.

— Yo no estoy enamorado de ella, si es eso a lo que te refieres. Aunque no creo que eso le sorprenda a nadie. Tú siempre has estado más cerca de ella que cualquiera de nosotros. Quizá deberías casarte con ella. Parecéis hechos el uno para el otro.

Jamie no sabía qué lo había impulsado a decir aquello, pero, una vez dicho, lo sorprendió la reacción de Calum. Esperaba que su hermano negara tajantemente aquella afirmación, pero Calum no dijo nada. Aunque, de todos modos, no hacía falta. Su expresión apesadumbrada hablaba por sí sola.

Jamie nunca había reparado en que Calum estaba enamorado de Gillian. En cualquier otra ocasión, se habría echado a reír a carcajadas, le habría dado una palmada en la espalda y le habría anunciado que rompería su compromiso con Gillian para dejarle el campo libre. Sin embargo, algo lo detuvo. Tal vez fuera la sensibilidad de Calum.

— Siempre he querido a Gillian —dijo éste—, pero soy el segundogénito, no tengo título que ofrecerle. Es a ti a quien quiere, y no tolerará que esa muchacha esté bajo tu protección. Es una afrenta para ella.

 Sólo es una afrenta si ella quiere que así sea. Me atrevería a decir que no lo consideraría un ultraje si Sophie fuera una criada, o una oronda matrona.

— ¿Te has acostado con ella?

El semblante de Jamie se ensombreció.

— Mira por dónde pisas, hermano. Te estás pasando de la raya.

— Deberías haber preparado a Gillian para esto hablándole de la muchacha. ¿No te has parado a pensar en el efecto que le causará llegar esta noche y descubrir que hay otra mujer viviendo bajo tu techo? Intenta ponerte en su lugar. Es lo único que te pido..., que tengas en cuenta sus sentimientos.

Jamie asintió con la cabeza.

—Como ya deberías saber, hermano, soy la consideración personificada.

—Entonces, ¿te desharás de esa muchacha?

—No, pero, por consideración hacia Gillian, le diré gustosamente que ya no es bien recibida en Monleigh.

Calum masculló un juramento y, al darse la vuelta para macharse, se topó con Bran, que entraba en el despacho en ese momento.

— ¡Vaya! Espero que no estés tan enfadado como pareces —dijo Bran al ver la expresión airada de Calum—. ¿Has discutido con Jamie?

—Con Jamie no se puede discutir. No hay quien hable con él. Si yerra con el cuchillo, te remata con la espada.

Bran se echó a reír.

—Ya veo que estás enfadado.

— ¿Enfadado? —repitió Calum —. Estoy algo más que enfadado, pero no tengo palabras para expresarlo.

Bran se rió de nuevo y le dio jovialmente una palmada en la espalda.

— A ti nunca te faltan las palabras, Calum. Vamos, alegra esa cara, muchacho. He venido a ver si te apetecía venir conmigo a casa de Fergus Macfarlanes. Tengo entendido que esa sobrina suya tan guapa ha venido a visitarlo. Y parece que ha traído a su hermana.

Cuando Bran y Calum se marcharon, Jamie se volvió hacia la ventana para mirar de nuevo a Sophie, pero Arabella y ella ya no estaban en el jardín. Sólo sus huellas en la nieve atestiguaban que habían pasado por allí.

Jamie sintió algo parecido a la desolación al ver sus pisadas. Echaba de menos la compañía de Sophie. Sacudió la cabeza, recordando la tristeza que había sentido la primera mañana que se despertó en su cama de Monleigh y no vio los largos rizos castaños de Sophie esparcidos por la almohada. Anhelaba verla, y, al recordar los momentos de intimidad que habían compartido en Danegeld, maldecía los obstáculos que le impedían estar a solas con ella. Sabía que era preferible evitarla por completo al menos durante algún tiempo, para que ella se acostumbrara a su nuevo hogar y para que su lazo de amistad con Arabella se fortaleciera. Sin embargo, hacer lo correcto no lo reconfortaba. Lo que de veras deseaba era estar con Sophie.

Aquel dilema, que él mismo había creado, era palpable y de difícil solución. Deseaba a Sophie, pero no quería perjudicarla mostrando en público el afecto que sentía por ella. Se había fingido indiferente a ella desde su llegada, y nadie parecía pensar que su relación fuera otra cosa que platónica.

Sophie, por desgracia, parecía haber llegado a la misma conclusión, pues Jamie había percibido la expresión dolida y perpleja que a menudo se apoderaba de su dulce rostro. Era únicamente su deseo de protegerla lo que le permitía mantener la distancia entre ellos, pues deseaba mantenerla a salvo de las malas lenguas y le dolía profundamente pensar que alguien pudiera tratarla con resentimiento, desdén, repugnancia o incluso odio.

Arabella tomó a Sophie de la mano.

— ¡Ven, aprisa! Quiero enseñarte una cosa.

— ¿Qué es? —preguntó Sophie mientras subían corriendo las escaleras.

— Una sorpresa —contestó Arabella, entrando en la habitación de Sophie.

Sophie se quedó boquiabierta y sin habla al ver que a los pies de su cama se hallaba el baúl que había perdido en el naufragio del Aegir.

No comprendió, al principio, cómo había podido llegar el baúl hasta allí, pero luego recordó que Tavish había dicho que, la noche del naufragio, los hombres de Monleigh habían estado sacando cadáveres del mar hasta el amanecer. Era probable, pues, que hubieran encontrado muchos baúles, así como otras pertenencias.

Recordó el día en que, estando aún en París, presa de agitación, había pensado qué debía meter en el baúl. «Piensa, Sophie», se dijo. « ¿Qué guardaste que pueda delatarte?».

— ¿De dónde lo has sacado? —preguntó, recobrando finalmente la compostura.

—Es de tu barco. Niall dice que apareció en la playa. Han traído muchos baúles. La mayoría eran de hombres, pero Niall dice que la ropa de éste es de muy buena calidad y, parece de tu talla.

—Está claro que pertenecía a alguien que murió en el naufragio. No quiero llevar la ropa de una muerta.

— No pienses en eso. Ven, vamos a abrirlo. Quizá encontremos algo que puedas ponerte esta noche.

—Después de haber caído al mar, no creo que haya nada que pueda salvarse —dijo Sophie.

—No creas —contestó Arabella—. Yo también lo pensé al principio, pero Niall dice que no se ha estropeado casi nada. Las lavanderas han conseguido salvarlo todo, excepto tres cosas. Sophie no tuvo oportunidad de decir nada más, pues Arabella estaba ya levantando la tapa del baúl  — . ¡Madre mía! — exclamó —. Espera a ver lo que hay aquí —un segundo después, comenzó a sacar vestidos y a arrojarlos sobre la cama—. Hay una fortuna en ropa. ¡Cielo santo!, estos vestidos tienen que ser de las mejores modistas de París. Creo que nunca había visto nada semejante. Son dignos de una reina.

Sophie se preguntó qué diría Arabella si le contara que el vestido verde oscuro que sostenía en ese momento había pertenecido a la reina de Francia, que se lo había regalado a ella. Sin embargo, se limitó a hurgar entre el creciente montón de vestidos y dijo:

— Sí, son bastante bonitos.

— ¿Crees que nos valdrán? —preguntó Arabella.

Sophie tomó un vestido de color lila y lo sostuvo frente Arabella, comprobando la talla.

—Creo que te quedará perfecto —dijo. Arabella se volvió hacia ella con una sonrisa traviesa.

— Puede que ahora sea yo quien te pida prestada la ropa.

— No tienes que pedírmelo —dijo Sophie, sintiéndose en cierto modo ajena a lo que ocurría—. Será un placer que te que pongas todo lo que quieras sin preguntar.

— Oh, no podría hacer eso —dijo Arabella, y añadió maliciosamente—, pero te prometo que no me importará preguntártelo —sacó un vestido de seda azul pálido  . Oh, Sophie, éste es perfecto para ti. Es casi del color exacto de tus ojos. Tienes que ponértelo esta noche.

— ¿No crees que es demasiado formal para esta noche?

—No. Será tu primera fiesta. Tienes que ponértelo para que todo el mundo te vea. Vamos, póntelo. Quiero ver cómo te queda.

Sophie tomó el vestido, pues ya sabía que aquellos escoceses no aceptaban un no por respuesta. Momentos después, se hallaba delante de un espejo de cuerpo entero. Qué extraña se sentía. La última vez que se había puesto aquel vestido estaba en la corte de Francia y su primo el rey Luis no había anunciado aún su compromiso de boda con el duque de Rockingham.

— ¡Qué bien! Es de tu talla —Arabella se llevó un dedo a la cara y se dio unos golpecitos en la mejilla—. Oh, Dios mío. Hay un problema.

-¿Cuál?

 ¡Mis pies! —Gimió Arabella—. Tengo los pies más grandes que tú. ¿Qué zapatos vas a ponerte? No he visto en el baúl ningún par que vaya con ese vestido.

Sophie se estaba metiendo el vestido por la cabeza.

—Mira bien —dijo por debajo de las faldas—. Tiene que haber un par de satén azul.

Arabella empezó a hurgar en el baúl con determinación. Un momento después, dio un grito de alegría y sacó unos zapatos de satén azul.

— ¡Aquí están! —dijo, volviéndose hacia Sophie. Pero su expresión cambió casi de inmediato. Miró un momento los zapatos de satén azul que tenía en la mano y luego fijó su mirada en Sophie y preguntó asombrada—. ¿Cómo sabías que estaban en el baúl?

Sophie se maldijo a sí misma. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? «Has de tener más cuidado», se dijo.

—Quería decir... quería decir que tenía que haber unos zapatos de satén azul. ¿Imaginas que alguien tuviera un vestido así y no llevara un par de zapatos a juego? Sería sencillamente absurdo..., por lo menos en París.

Arabella la miró pensativa, sopesando la verosimilitud de sus palabras, y finalmente dijo:

—Ah —pero a Sophie su respuesta le pareció demasiado forzada y dubitativa. Arabella le dio los zapatos y dijo—.Vamos, pruébatelos. Estoy ansiosa por ver si te valen.

De pronto, a Sophie se le ocurrió una idea.

—Aquí hay algo que no encaja. Jamie me prestó un par de zapatillas tuyas en Danegeld, y sin embargo dices que tienes los pies más grandes que yo. No entiendo cómo puede ser.

Arabella se quedó pensando un momento.

— Oh, seguramente serían unos zapatos viejos, de cuando tenía los pies más pequeños.

Sophie no quería probarse los zapatos. Sabía que le quedarían perfectos, desde luego, y temía que ello sirviera únicamente para avivar las sospechas de Arabella.

— Vamos, Sophie, pruébatelos. ¿A qué esperas? Me muero por ver cómo te quedan —Sophie se puso los zapatos con desgana. Arabella la observó un momento—. ¿Sabes qué creo?

— No, ¿qué?

—Creo que este baúl es tuyo y que éstas son tus ropas.

Sophie se quedó paralizada. Arabella la había pillado desprevenida y no sabía qué responder. Se estaba preguntando cómo persuadiría a Arabella de que no dijera nada cuando ésta la salvó milagrosamente.

—Creo que has tenido una especie de premonición. Es como si recordaras pero no recordaras que recuerdas lo que recuerdas —Sophie cerró los ojos —. Está todo almacenado en tu cabeza, en alguna parte, igual que tus conocimientos, pero sólo aflora de vez en cuando, como el agua que gotea de un tejado después de una tormenta. ¿Entiendes lo que te digo?

— Sí, insinúas que, cuando acabe de gotear, me habré convertido en una idiota.

Las dos se echaron a reír, y Arabella dijo: —No me he expresado muy bien, ¿no?

— No —dijo Sophie, sonriendo, y refrenó sus ganas de abrazar a Arabella —. Pero entiendo lo que quieres decir.

—Me alegro, porque yo no estoy tan segura de entenderlo —dijo Arabella—. Todo esto es tan emocionante... ¡Pensar que hemos encontrado tu baúl! Oh, vamos a seguir mirando.

Sophie frunció el ceño.

— ¿Por qué no comemos primero? Estoy hambrienta. Luego desharemos el baúl.

— Está bien —dijo Arabella—. Yo también tengo un poco de hambre. Vamos a comer. Ya acabaremos cuando volvamos. ¡Quién sabe! Quizás encontremos algo que nos dé alguna pista de quién eres.

Ése era el mayor temor de Sophie, cuya sonrisa se disipó. No se engañaba respecto a su propia honestidad, pues tenía muy presente su culpa, que iba acompañada de sentimientos de vergüenza y de temor. Vergüenza por haber mentido, y temor por saber que al final acabaría descubriéndose la verdad.

Capítulo 13

Tan altivo su porte y tan adorable su rostro

Que nunca gallardía tal adornó un salón.

 Entre tanto, su madre sufría y su padre rabiaba,

 El novio agitaba las plumas de su sombrero

 Y las damas de honor susurraban:

«Cuánto mejor sería haber casado a nuestra

Bella prima con el joven Lochinvar».

Sir Walter Scott (1771-1832), novelista escocés.

Marmion, un cuento de Flodden Field, canto V (1808)

Una hora después, Arabella y Sophie regresaron a la habitación de ésta y se quedaron mirando un momento el enorme baúl sin decir nada. Al cabo de unos segundos, dijo Sophie:

— Supongo que será mejor que nos pongamos manos a la obra.

—Espero que encontremos algo que te ayude a recuperar la memoria —dijo Arabella—. Creo que hoy no saldré a montar. Así podré ayudarte con esto.

—No hace falta que me ayudes. Me sentiría mucho mejor si no te privara de tu paseo a caballo —dijo, viendo que Arabella se acercaba al baúl —. De veras, puedo arreglármelas sola.

—Me apetece ayudarte —dijo Arabella. Llevaban media hora atareadas sin decir nada cuando Arabella se volvió hacia Sophie y exclamó—. ¡Oh! Esto es un portarretratos. Mira qué miniatura tan bonita.

Sophie sintió que el color abandonaba su cara. ¡Maldición! Había olvidado el pequeño retrato. Intentó disimular su malestar.

—A ver, deja que lo vea —dijo.

— ¿Sabes quién es? —preguntó Arabella, dándole el retrato.

Sophie fingió estudiar el retrato un momento y luego sacudió la cabeza.

—No, no lo reconozco, ni tengo la sensación de haberlo visto antes.

—O, al menos, no lo recuerdas —dijo Arabella, echándole otro vistazo a la miniatura—. Sea quien sea, debe de ser un personaje muy importante. Sus ropas son muy elegantes, y su caballo es de pura raza. Tiene el porte de un rey. Puede que sea alguien de tu familia.

—No, no puede ser —afirmó Sophie—. Su ropa es demasiado elegante.

— Jamie dice que no cree que tú seas una doncella. Y los demás tampoco lo creen.

— ¿Y tú? ¿Tú qué crees, Arabella?

—Yo tampoco lo creo —dijo ella—. No es que quiera dudar de ti, pero estoy segura de que la ropa que hemos sacado del baúl no pertenece a una doncella, sino a una dama de alto copete.

—A veces creemos lo que queremos creer y no lo que es cierto. ¿No es habitual que se recompense a los criados regalándoles ropa? Además, no sabemos si éste es de verdad mi baúl. No tenemos pruebas.

Arabella seguía mirando la miniatura.

— Mmm... Estaba pensando que tal vez Jamie sepa quién es.

Sophie sintió que se le aceleraba el corazón.

— No hay razón para importunar a Jamie —dijo.

— ¡Oh! Estoy segura de que no será molestia para él. Le caes bien. Se alegrará de ayudarte en lo que pueda.

Si la cara del retrato no significa nada para mí, creo que su nombre tampoco me dirá nada.

Arabella se metió el retrato en el bolsillo. Seguramente no, pero ¿qué perdemos con probar? No debemos dejar ningún cabo suelto.

Sophie sintió que el pánico ceñía su garganta como una mano que se cerrara alrededor de su cuello, apretándolo lentamente, hasta que no pudo respirar.

— ¡No!

—Arabella se sobresaltó. Su expresión traslucía perplejidad, pero en el fondo de sus ojos se agitaba una pregunta que inquietó a Sophie—. Lo siento —dijo ésta—. Todo esto me saca de quicio. Tengo los nervios a flor de piel. Sé que parezco una desagradecida. Créeme, no es ésa mi intención. Tú siempre has sido buena conmigo. Creo que necesito tiempo para aclarar todo esto yo sola antes de buscar ayuda. Sé que quieres ayudarme a averiguar quién es el hombre del retrato, y que tu intención es buena, pero, en cuanto se lo digas a Jamie, él querrá hacerse cargo de todo. Me estremezco al pensar en todas las preguntas que me hará. No me siento capaz de soportarlo en este momento —posó la mano en el brazo de Arabella—. Espero que lo entiendas.

La expresión de Arabella se suavizó.

— Claro que sí. Lamento haber sido tan entrometida... — sonrió—. Creo que me he comportado igual que Jamie, sin darte la oportunidad de decidir por ti misma. He sido muy desconsiderada —se metió la mano en el bolsillo, sacó el retrato y se lo entregó a Sophie —  . Ten. Guárdalo tú hasta que sepas quién es, o hasta que quieras que se lo enseñe a Jamie.

Sophie volvió a guardar el retrato en el baúl y cerró la tapa, aunque sabía que el asunto no estaba zanjado. Su primer impulso había sido arrojar el portarretratos por la ventana y verlo desaparecer en las aguas tumultuosas que batían las rocas del castillo de Monleigh. Pero al final decidió no hacerlo, consciente de que su desaparición sólo acrecentaría las sospechas de Arabella. Además, odiaba separarse del retrato. Su abuelo se lo había dado a su padre y, éste, a su vez, se lo había regalado a ella.

Aún recordaba aquel día, todavía vivo en su memoria. Fue durante la época de la enfermedad de su padre, cuando Sophie acudía todos los días a sus habitaciones para leerle un rato. Una tarde, cuando se disponía a abrir el libro, su padre tomó el pequeño retrato que había sobre la mesilla.

—Mi padre hizo pintar varias miniaturas como ésta —dijo—, uno para cada uno de sus hijos. Son copias exactas del enorme retrato que cuelga en Versalles, realizadas por el mismo artista.

Sophie miró el retrato del Rey Sol. Sabía que era su abuelo, pero no guardaba recuerdos de él, pues había muerto antes de que ella naciera. Lo quería, sin embargo, porque su padre le profesaba un profundo afecto.

—Quiero que éste sea para ti.

—Pero, papá, es tu favorito. No puedo aceptarlo.

— Sophie, mi querida hija, me estoy muriendo. Quiero que lo guardes tú, así que he de dártelo ahora. Una vez me haya ido, los buitres descenderán sobre el castillo, y tú, con tu buen corazón, serás apartada por aquéllos a los que sólo mueve la avaricia. Guárdalo en un lugar seguro y no le digas a nadie que lo tienes. Al menos, durante unos años. Prométemelo.

—Te lo prometo.

Él puso el retrato en su mano y, mientras ella lo miraba, dijo:

—Recuerda, Sophie. Sea lo que sea lo que te depare la vida,  mantén siempre la cabeza bien alta. La sangre de los Borbones fluye por tus venas.

—Lo haré, papá.

Su padre contempló entonces el retrato como si fuera la última vez.

—Luis XIV fue el monarca más grande que ha conocido Francia, pero fue también un padre devoto para sus muchos hijos, tanto legítimos como ilegítimos. Has de estar orgullosa de ser su nieta.

—Lo estoy, pero más orgullosa aún estoy de ser tu hija.

Él acarició su mejilla.

— Sé que iré al cielo porque ya he sido bendecido con la presencia de un ángel.

Aquélla fue la última vez que Sophie vio con vida a su padre, pues éste murió esa misma noche, mientras dormía. Fiel a su palabra, no le dijo a nadie que tenía el retrato y, al cabo de un tiempo, aquéllos a quienes sólo movía la avaricia dejaron de buscarlo. Aun así, Sophie siguió guardando silencio.

Hasta ese día, nadie había sabido que aquel retrato estaba en su poder. Pero de pronto parecía que eso iba a cambiar.

Jamie estaba en el gran salón, hablando con su vecino, Vilain Rogeaux, que había sido el primero en llegar a la fiesta. Se preguntaba cómo acogería Sophie a su compatriota. Vilain era un hombre apuesto, educado y galante, dotado además de buen ojo para las mujeres.

Llevaban un rato conversando sobre generalidades cuando Gillian los interrumpió.

—Ah, estás ahí —dijo acercándose a Jamie—. Te he estado buscando por todas partes —inclinó la cabeza mirando a Vilain—. ¿Qué tal estás, mi querido Vilain?

—Mucho mejor ahora que te he visto con ese hermoso vestido.

—Es el último grito en Francia —dijo Gillian, dándose la vuelta para que la viera mejor—. Sabía que te gustaría.

—Tu gusto es exquisito, como de costumbre — respondió el francés, tomando la mano que ella le tendía para besarla.

Gillian le pasó seductoramente su abanico por el brazo.

— Quiero un baile, Vilain.

—Como tú desees, chérie —dijo Vilain — . ¿Te apetece beber algo?

—Tú tan caballeroso como siempre —respondió ella, y esbozando una sonrisa maliciosa añadió—, pero aún no me apetece nada.

—Entonces, os dejo solos para que converséis —dijo Vilain, y, haciendo una reverencia, se alejó de ellos.

Jamie supuso que la marcha de Vilain significaba el fin de la amabilidad de Gillian, y no se equivocaba.

— Acabo de enterarme de tu regreso, aunque tengo entendido que volviste hace varios días.

Jamie se volvió hacia ella.

— Vilain tenía razón. Estás muy guapa esta noche.

— Está claro que no tanto como para que te tomes la molestia de hacerme una visita, o de mandarme al menos una nota para decirme que estabas aquí.

— Tenía que ocuparme de asuntos urgentes, y sabía que vendrías esta noche.

— Entre esos asuntos urgentes no estará cierta jovencita francesa, ¿verdad?

— Los celos no te favorecen, Gillian. Esa muchacha necesita nuestra ayuda, no nuestros reproches. Ahora, si esperas aquí, te traeré algo de beber. Y, cuando vuelva, haré cuanto pueda para compensarte.

—Podrías empezar por representar el papel de rendido novio, para variar.

 Yo nunca me rindo, ya deberías saberlo. En cuanto a lo otro, ¿eso es lo que crees que soy? ¿Tu novio?

—Llevamos hablando de matrimonio el tiempo suficiente como para que lo seas por defecto, pero está claro que tú no piensas lo mismo. En todo caso, puede que dé igual. No pareces tener tiempo, ni disposición, para casarte con nadie. Salta a la vista que te has encaprichado de esa ramera.

El rostro de Jamie se ensombreció.

—Vuelve a decir algo así, y haré que te acompañen a casa. Ahora voy a por esa bebida y, cuando vuelva, espero que te hayas ido o que hayas tomado la sabia decisión de comportarte —inclinó secamente la cabeza—. Enseguida vuelvo.

Mientras se alejaba, Jamie sintió la tentación de decirle a Calum que acompañara a Gillian a casa de todos modos. Estaba furioso por sus comentarios ofensivos y temía que clavara sus afiladas garras en la carne tierna de Sophie nada más conocerla. Se hallaba en mitad del salón cuando creyó oír un revuelo en el pasillo. Un instante después vio entrar a Sophie con Arabella, y se quedó de una pieza.

Nunca la había visto vestida de gala, y de pronto comprendió que Sophie poseía un instinto natural para lucir aquellas ropas. El azul gélido del vestido era sin duda su color, pues realzaba el halo de misterio que la rodeaba. Jamie posó la mirada en su escote, que exponía gran parte de sus pechos, y, al verla entrar en el salón, su elegancia le pareció tan cautivadora como su asombrosa belleza.

Al mirar a su alrededor, comprendió que no era el único que pensaba lo mismo.

Sophie se llevó una sorpresa al entrar en el gran salón con Arabella. No esperaba encontrarlo lleno de gente. Abrió su abanico con un golpe de muñeca y, ocultando sus labios, se inclinó hacia Arabella.

—No sabía que iba a venir tanta gente —susurró—. Deberías haberme advertido.

— ¿Por qué? Estás guapísima. ¿No ves que todo el mundo te está mirando?

— No era ésa mi intención. Arabella sonrió.

— Lo sé, y eso es parte de tu atractivo. Ven, vamos a buscar a Jamie. Quiero ver su cara cuando te vea.

Pasaron de largo junto a la chimenea, donde los leños apilados ardían con viveza, caldeando agradablemente el salón. Por todas partes se veía el resplandor de las velas: sobre las mesas, en los candelabros que colgaban del techo y en las teas que ardían en las paredes de piedra gris.

— Ahí viene Jamie —dijo Arabella—. Sabía que te buscaría en cuanto entraras en el salón —siguió mirando a su alrededor—. Me pregunto dónde... Ah, ahí está, al otro lado de la habitación.

— ¿Quién? —preguntó Sophie.

— Gillian. Ya ha visto que Jamie viene hacia aquí, y no parece muy contenta. Si no te importa, creo que me esfumaré antes de que empiece la batalla.

Arabella se alejó sin que Sophie pudiera responder. Un instante después, Jamie se acercó a ella y le besó la mano, demorándose al hacerlo más de lo que se consideraba necesario.

—Mmm, muchacha —ronroneó él  . Te echaba de menos. Espero que Arabella te esté tratando bien.

—Muy bien, milord. Arabella es la anfitriona perfecta. Está claro que no lo aprendió de su hermano mayor.

— Las cosas no siempre son lo que parecen. Pensé que sería mejor para ti que me mantuviera apartado.

Sophie no tuvo ocasión de contestar, pues de pronto vio por el rabillo del ojo que una mujer pelirroja se dirigía hacia ellos con expresión decidida. Sophie observó que llevaba un exquisito vestido verde que al punto reconoció como la última moda de París. El brillo de las esmeraldas y los diamantes que lucía en la garganta resultaba casi cegador. Sin embargo, y a pesar de su elegancia, había algo en su modo de moverse que recordaba a un bergantín francés con las alas desplegadas al viento.

Jamie también advirtió su presencia, pero no dijo nada, y Sophie sintió la tentación de empujarlo contra aquella mujer, ya que había adivinado de inmediato que se trataba de la famosa Gillian, su prometida. Tuvo que reprimir el impulso de volverse hacia él y preguntarle «¿por qué?», pues a! instante comprendió que aquella mujer no le convenía. Gillian no amaba a los hombres: los devoraba. Con sólo mirarla, Sophie sintió que le costaba compadecerse de Jamie. Había sido una necia por dejarse arrastrar hasta allí. Al menos, Jamie había tenido la delicadeza de mantenerse alejado de ella. Así todo sería más fácil de allí en adelante. Le dieron ganas de dar media vuelta y marcharse, pero sentía curiosidad por ver cómo manejaba Jamie la situación. Gillian sonrió a Jamie y lo tomó del brazo con gesto posesivo.

—Ah, estás aquí —dijo como si se hubiera tropezado con él accidentalmente. Jamie no le dio

163ocasión de decir nada más, pues de inmediato las presentó cortés y fríamente—. ¿Sophie? ¿Sólo Sophie? —Gillian se volvió hacia Jamie—. ¿Es que no tiene apellido?

—Ha perdido la memoria —dijo él.

Gillian alzó las cejas y miró a Sophie de hito en hito.

— Vaya, qué oportuno.

Sophie sonrió con estudiada facilidad mientas la otra mujer la observaba. Le pareció una pena que una joven de tan bellos rasgos sintiera la necesidad de mostrarse tan agria, y comprendió al punto que su primera impresión era acertada. Aquella mujer nunca estaría a la altura de Jamie, por más vestidos parisienses y joyas que se pusiera.

Reconoció, sin embargo, en ella a una formidable enemiga de la que tendría que cuidarse. No debía bajar la guardia ni un instante cuando estuviera a su lado. Gillian había clavado firmemente sus garras en la carne de James Graham, conde de Monleigh, y no soltaría su presa fácilmente. Era una lástima que no supiera que Sophie no tenía pretensiones a ese respecto.

— Es un placer conoceros —dijo Gillian — . ¿Habláis inglés?

— Hablo inglés, francés, español, italiano y latín. ¿Cuál preferís?

— Ya lo pensaré —dijo Gillian, mirando con descaro el vestido de Sophie — . Tenéis suerte de que os hayan prestado un vestido tan bonito. No recuerdo haber visto a Arabella con él.

Sophie, naturalmente, no podía decirle que el vestido era suyo. En lugar de hacerlo, se ajustó el encaje de la manga y procuró ocultar una sonrisa

164divertida. Saltaba a la vista que Gillian no la consideraba una amenaza y que incluso parecía creer que le resultaría fácil arrinconarla. Poco imaginaba ella que Sophie no era mujer que huyera del campo de batalla, con vestido prestado o sin él.

Desdeñando descaradamente a Sophie, Gillian se volvió hacia Jamie.

—Ven, vamos a bailar.

Vilain Rogeaux se unió a ellos en ese momento.

— No podía esperar ni un momento más para conocer a vuestra bella invitada —dijo, volviéndose hacia Sophie—. Supe que erais francesa, mademoiselle, en cuanto entrasteis en el salón —Sophie le agradeció el cumplido y Vilain le besó la mano — . Soy Vilain Rogeaux, y estoy completamente a vuestra disposición —Jamie le presentó formalmente a Sophie—. Es un placer descubrir a una compatriota entre la bruma de este país —dijo Vilain — . A veces, echo terriblemente en falta conversar    en    francés.    ¿Os    apetece    bailar, mademoiselle

— Merci, monsieur, pero me temo que sería terriblemente descortés por mi parte, pues mistress Gillian ya ha expresado su deseo de bailar. Por favor, pedídselo a ella, pues nadie más lo ha hecho.

Vilain se quedó mudo de asombro, pero enseguida recobró su aplomo.

—Desde luego. Qué desconsiderado soy —dijo con una mirada sagaz, sonriendo.

— Sois muy amable —dijo Sophie—, pues ciertamente no hallaría sosiego sabiendo que los caballeros de esta sala son tan descorteses como para no sacar a bailar a una dama tan encantadora como Gillian al menos una vez.

165Sophie sonrió a Gillian y advirtió la mirada de odio de sus ojos amarillentos antes de que ella aceptara el brazo de Vilain y se alejara hacia el centro del salón. Jamie parecía divertido. Ella sonrió dulcemente y le dio un golpecito con el abanico en un botón de la casaca.

—Espero no haberos arruinado la velada, milord.

Arabella encontró a Sophie junto al fuego, hablando con su hermano Bran, que le estaba contando su única visita a la corte francesa, acaecida dos años antes.

— Dios mío —le dijo Arabella a Sophie—, pero ¿qué le has hecho a Gillian? Está hecha un basilisco. Cuando Vilain le preguntó si le apetecía bailar otra vez, le contestó que ni aunque se lo pidiera de rodillas.

Sophie sonrió.

—Vino a mí con la daga en alto, y me defendí.

Arabella se echó a reír.

— Nunca había conocido a nadie que hiciera perder a Gillian los estribos. No sabes cuánto me alegro de que estés aquí. Espero que no te vayas nunca —tomó a Sophie del brazo—. Vamos, Bran. Busquemos un sitio en la mesa, cerca de la chimenea, antes de que los ocupen todos.

Al final acabaron sentándose con Bran, Niall y Fraser, y los cinco hablaron y rieron sin importarles que todo el mundo los mirara con curiosidad y murmurara a sus espaldas. A Sophie le gustaban los hermanos de Jamie. Al menos, los tres que se habían unido a su mesa. Había notado ya, sin embargo, que el otro hermano, Calum, no aprobaba su presencia

166

■':en Monleigh y prefería mantener las distancias. Ara-bella le había confesado que se debía a que Calum era muy amigo de Gillian y temía que Sophie se interpusiera entre ellos.

Sophie vio que una expresión de alivio cruzaba el semblante preocupado de Calum al ver que Jamie se sentaba junto a Gillian. Después de eso prefirió no mirar en exceso a Jamie y a su prometida, pero notó que apenas se reían. No pasó mucho tiempo antes de que se olvidara de ellos por completo, pues le pareció que se aburrían y que Jamie estaba harto.

Siempre había oído decir que los escoceses eran hoscos, solemnes y de sonrisa tarda, pero pronto descubrió que le resultaba bastante fácil conversar con los hombres del clan Graham y corear sus alegres carcajadas. Entre los miembros del clan Graham reinaba una camaradería que en la corte brillaba por su ausencia. Sophie notó que todo el mundo llamaba a Jamie por su nombre de pila y comprendió, sorprendida, que los miembros del clan Graham rara vez daban muestras de afecto.

Cuando Niall le pidió que bailara con él, Arabella se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Ten cuidado. Ha pedido que toquen una danza campesina sumamente desvergonzada, parecida a una gallarda. Creo que pretende provocar a Jamie.

—La gallarda es muy popular en Francia, pero nunca la he visto bailar —contestó Sophie.

Bran le dio un codazo a Arabella.

— Déjala en paz. Hace falta algo más que un baile para hacer enfadar a Jamie.

Sophie sonrió a Niall y le dio la mano mientras empezaba a sonar la música.

167Arabella tenía razón. Aquélla era una danza impúdica y desvergonzada. Sophie tuvo que fijarse en los pies de Niall durante los primeros compases, pero pronto aprendió los pasos y captó el ritmo de la música. Cuando se equivocaba, Niall se limitaba a reírse y a hacerla girar más aprisa.

Al otro lado del salón, Gillian masculló:

—Forman una pareja encantadora, ¿verdad?

Jamie mantuvo la mirada fija en los danzantes y no contestó.

Sophie se reía mientras Niall la hacía girar a tal velocidad que estaba segura de que sus faldas se alzaban del suelo, dejando ver a todo el mundo sus zapatos azules. En ese momento se dio cuenta de que ninguna otra pareja se había unido a ellos en el baile. De pronto se sentía joven y despreocupada, y, aunque fuera sólo por una noche, deseó reír y divertirse. Quería olvidar quién era y por qué estaba allí, y dejar que los pasos apresurados de la danza pisotearan su cautela.

Cuando la música acabó, tan bruscamente como había empezado, Niall la agarró por la cintura, la levantó en volandas y giró con ella antes de bajarla al suelo, riendo y jadeando.

— Si hubiera sabido que era tan impetuosa, no te habría sacado a bailar.

—¿Y eso por qué?

— Porque sé que mi hermano estará de un humor de perros y me dará un buen tirón de orejas Sin embargo, no cambiaría la experiencia por un centenar de bailes con otra chica. Es una pena que Jamie te conociera primero.

Ella frunció el ceño y procuró imitar el acento escocés.

168—¿Por qué dices eso, Niall Graham, si tu hermano está prometido en matrimonio con la hermosa Gillian?

—Yo no estaría muy seguro de eso —dijo él—. Gillian no es la mujer adecuada para mi hermano, y él lo sabe.

—¿De veras?

La mirada de Niall era ligera y burlona, pero su tono era serio.

— Sí. Tú le convienes más. —¿Por qué piensas eso?

—Tú dejas a un hombre espacio para respirar, y sin embargo no eres tan tímida y mojigata como la mayoría de las chicas de aquí —respondió él — . Eso a mi hermano le gusta.

—Entonces tendré que esforzarme por ser más pudorosa —dijo—, ¡y a tu hermano que le aspen!

Niall rompió a reír a carcajadas, la levantó en volandas y la hizo girar de nuevo antes de acompañarla a la mesa. Sophie reparó en las miradas boquiabiertas que les lanzaban los Graham mientras se abrían paso entre las mesas.

Sophie estaba abanicándose cuando, al sonar una pieza más sosegada, le preguntó a Arabella si pensaba bailar.

—Por ahora, no. En estas fiestas siempre como demasiado —contestó ella—. Y ahora me aprietan los lazos del corsé.

— No sufras —dijo Fraser, blandiendo su cuchillo—. Yo los cortaré y aliviaré tus sufrimientos.

—¿Y qué harás con mi vergüenza cuando se me caiga el vestido, pedazo de animal? —preguntó Arabella, y todos se echaron a reír.

Sirvieron más vino, y Sophie, que se sentía ale-

169gre, cómoda y sofocada, lanzó una mirada furtiva a Jamie y vio su cabeza morena inclinada junto a la de Gillian, como si estuviera escuchando atentamente algo que ella le decía. Niall siguió su mirada y, rodeándola con el brazo, le dio un beso en la mejilla.

— Odio ver marchitarse a una muchacha bonita, así que, si lo que buscas en un chico alegre, creo que no podrías encontrar uno mejor que yo.

Bran le dio un golpe en la cabeza.

—No busca un chico alegre, sino un hombre, lo cual a ti te descarta. Ahora bien, si es un hombre lo que necesitas... —Sophie notó que su pecho se hinchaba—. No hace falta que busques más. Aquí me tienes.

Fraser, que llevaba algún tiempo observando a Sophie, preguntó:

— ¿Qué tal fue tu estancia en Danegeld con Jamie?

Sophie se echó a reír.

— Fría. Tardé una semana en entrar en calor. Pero aun así la casa me pareció muy acogedora. Me encantaría verla en verano.

— ¿Y Jamie? ¿Qué tal se portó contigo, muchacha?

— No pareció olvidar ni por un momento que era el jefe de los Graham y el señor del castillo. Creo que le costaba trabajo recordar que yo ni era escocesa, ni una Graham.

— Hacía mucho tiempo que esperaba conocer a una muchacha tan fogosa como tú —dijo Fraser con un brillo de admiración en la mirada.

—Dudo que a tu hermano le interese mi fogosidad, pues parece empeñarse en aguarla cada vez

170que tiene ocasión —contestó ella—. Creo que ni siquiera se fija en mí. Además, está siempre muy ocupado.

—Oh, sí que se fija. Pero, cuanto más se fija, menos interesado parece.

Alguien había empezado a tocar la gaita, entonando una melodía vivaz pero no tan rápida como la gallarda. Algunas parejas se levantaron para bailar. Niall tomó a Sophie del brazo y tiró de ella.

— Vamos, muchacha. Te enseñaré cómo se baila la giga en las Tierras Altas.

Fraser agarró a Arabella y los siguió.

— Bailaremos los cuatro.

Sophie se pasó riendo la mayor parte de la danza. Le gustó el corro de la giga y sus pasos le parecieron fáciles de aprender, aunque todo el mundo parecía ejecutarlos de modo distinto... lo cual formaba parte de su encanto. De modo que mandó la cautela a paseo y procuró disfrutar de la diversión.

Mucho después, cuando e! cansancio empezó a apoderarse de ella, comprendió que los escoceses bailaban hasta quedar exhaustos. Como ella casi había alcanzado ese punto, resolvió guardar energías para regresar a su cuarto y regresó a la mesa en busca de su copa de vino. Sólo entonces se atrevió a mirar a Jamie. Él parecía llevar algún tiempo observándola con sus ojos fríos del color del musgo. A pesar de que tenía la cara en sombras, había en él algo poderoso y conmovedor, y Sophie comprendió que sus cualidades lo alejaban del resto de los hombres del salón.

«Damne... damne... damne...», musitó en francés. ¿Por qué era tan deseable? Cada vez que lo

171miraba, se daba cuenta de que Jamie era un hombre lúcido y responsable que, incluso en medio del bullicio de la fiesta, se mantenía expectante y listo para afrontar cualquier contratiempo. Se alegraba de haber estado con él en Danegeld, pues allí había conocido al verdadero Jamie, a ése que podía relajarse. Cosa que rara vez hacía en el castillo.

Sophie sabía que no debía seguir observándolo. Jamie Graham era tan inalcanzable para ella como su pasado.

Capítulo.14

Hay una serpiente escondida entre la hierba.

Virgilio (70-19 a.C), poeta romano.

Cuando Vilain Rogeaux regresó del paseo a caballo que daba cada tarde, su mayordomo le comunicó que tenía una visita aguardándolo en e! salón.

— Dice llamarse Mirren MacDougal y afirma estar al servicio de William Arthur Wentworth, duque de Rockingham. Dice que sin duda conocerá usted al duque.

Vilain asintió con la cabeza.

—Me cambiaré y lo recibiré en la biblioteca.

Vilain se preguntaba por qué estaría un escocés al servicio de tan afamado duque, pues sabía que Rockingham era un personaje maquiavélico y un consumado espía al servicio de la corona. Tras cambiarse de ropa, bajó las escaleras dispuesto a averiguar qué había ido a decirle el señor MacDougal.

El aspecto de su visitante, que permanecía de pie junto a un mapamundi, le disgustó nada más cruzar la puerta de la biblioteca. Vilain, sin embargo, sabía que no convenía dejarse llevar por las primeras impresiones.

—Tomad asiento, por favor —dijo, indicándole una silla frente a su escritorio—. He de admitir que me ha sorprendido saber que hay un escocés al servicio del duque de Rockingham, y que dicho escocés desea que le dedique parte de mi tiempo. El propósito de vuestra visita me intriga. ¿Estáis al corriente de que no soy escocés, sino francés?

— Sí, me han dicho que sois natural de Francia y que lleváis unos diez años viviendo en Escocia.

— Os han informado bien. Ahora, decidme, ¿qué puedo hacer por vos?

—¿Conocéis al duque de Rockingham? —De oídas.

—¿Y sabéis que está prometido con una prima del rey de Francia? —No, no lo sabía.

— La joven en cuestión ha desaparecido y el duque me ha encargado que la encuentre.

— Lo lamento, pero no logro entender por qué habéis acudido a mí —dijo Vilain.

—El duque ha sabido que su prometida huyó de Francia en un barco, el Aegir, que se dirigía a Noruega. Hace un mes, el Aegir se fue a pique durante una tormenta junto a los escollos del castillo de Monleigh.

Vilain comenzó a atar cabos, pero no mostró signo alguno de sorpresa.

— Sí, lo recuerdo. Murieron todos los pasajeros. Después de tan trágico suceso siguieron llegando restos del naufragio a la orilla durante semanas.

—El duque está convencido de que su prometida no murió junto con los demás pasajeros, puesto que su cuerpo fue el único que no se encontró. Me ha encargado que contacte con personas de esta zona para descubrir si alguien sabe algo de la muchacha.

—¿Sabéis cómo se llama ella?

— Usaba el nombre de Sophie d'Alembert. Vilain asintió con la cabeza.

—Ese nombre no me dice nada. Así que, decidme, ¿qué puedo hacer por vos?

—El duque de Rockingham ofrece una sustanciosa recompensa a cambio de cualquier información fiable sobre el paradero de la muchacha. Y el rey de Francia ha ofrecido también una suma notable.

— Comprendo. Bien, os agradezco que me hayáis contado todo esto. Si me entero de algo, ¿dónde puedo encontraros?

—Enviadme recado a la posada del Toro Negro. Me pasaré por allí de vez en cuando.

Después de que MacDougal se marchara, Vilain rememoró los acontecimientos de los días anteriores. No le cabía duda de que la Sophie sin apellido a la que James Graham había llevado al castillo de Monleigh era Sophie d'Alembert. El apellido d'Alembert no le decía nada, pero era perfectamente posible que la familia estuviera emparentada con Luis XV.

Vilain resolvió que, antes de dar noticia del paradero de Sophie, le convenía averiguar hasta qué punto estaba interesado el rey de Francia en encontrar a su prima. Hacía diez años, desde que el rey decretara su destierro, que Vilain soñaba con retornar a Francia y recuperar su hogar y sus tierras confiscadas. La cuestión era, ¿estaría dispuesto el rey Luis a devolverle sus derechos a cambio de Sophie?

Decidió aceptar la invitación de Graham a cenar en Monleigh esa noche.

Después de la cena hubo otro baile en el gran salón, pero Sophie no sintió la misma alegría que se había apoderado de ella durante su primera fiesta.

—¿Seguro que no quieres quedarte y bailar un poco más? —le preguntó Bran —. Yo podría pasar- ;] me toda la noche bailando contigo.

— Me encantaría, Bran, pero creo que ya he bailado y bebido más de la cuenta. Esta noche estoy muy cansada. Creo que voy a retirarme.

— Puedes beber una copa de vino y vernos bailar —dijo Arabella.

—No, gracias. Tal vez mañana.

— Buenas noches, entonces —dijo Arabella, y le dio un beso en la mejilla.

— Deja que te acompañe a tu habitación —se ofreció Fraser.

—Gracias, Fraser, pero no hace falta. Creo que podré encontrarla yo sola. Lo único que necesito es dormir. Mañana estaré como nueva.

Sophie se despidió de todos los hermanos de Jamie, excepto de Calum, que, como de costumbre, parecía contentarse con permanecer sentado a cierta distancia, observándola con recelo. Sophie lo veía a menudo bisbiseando con Gillian. Lo cierto era que, de no haber estado avisada de lo contrario, habría jurado que había algo entre ellos. Eso, sin embargo, no era asunto suyo, y cuanto antes ideara un plan para escapar, tanto mejor.

Sabía que los hombres de Rockingham estarían buscándola y que probablemente el rey Luis habría puesto precio a su cabeza. Tenía que ponerse en marcha. Sin embargo, no tenía ni dinero ni lugar adonde ir. Tendría que encontrar un modo de vender algunas de sus pertenencias. Y, en cuanto a su lugar de destino, Francia e Inglaterra estaban descartadas, lo mismo que Noruega. Quizá pudiera ir a Italia, o incluso a América.

Hiciera lo que hiciese, sabía que no podía decírselo a Jamie. Él se había mostrado terriblemente distante desde su llegada a Monleigh. Tavish, en cambio, le había escrito una carta llena de buen humor y cordialidad. Ella le había contestado de inmediato, pues hacía largo tiempo que deseaba darle las gracias por haberle salvado la vida. En cuanto a Jamie, no tenía noticias suyas desde primera hora de la tarde, cuando desde la ventana de su cuarto lo había visto llegar a caballo con un grupo de hombres.

Sophie salió del gran salón y, al mirar por la ventana, vio que estaba nevando. Decidió tomar el atajo hasta su habitación, lo cual significaba que tendría que subir por las escaleras, cruzar las murallas hasta el ala opuesta y bajar luego otro tramo de escaleras hasta el piso en que se hallaba su dormitorio.

Al acercarse a lo alto de la escalera se subió la caperuza para cubrirse el pelo y se arrebujó en el manto, pues hacía un frío intenso. Subió los últimos peldaños, empujó la pesada puerta y salió fuera.

En el interior del gran salón, Vilain Rogeaux permanecía apoyado contra la pared de piedra, bajo un tapiz, escudriñando a Gillian mientras ésta observaba cómo salía Jamie por la misma puerta por la que se había marchado Sophie minutos antes. Advirtió cómo se achicaban los ojos de Gillian hasta convertirse en finas ranuras, oscuras y centelleantes como los ojos de una hechicera, y se preguntó si se debía a los celos naturales en una mujer, o si tenía fundadas razones para odiar a Sophie.

Pensó en la interesante conversación que había tenido con Mirren MacDougal y en la carta que había despachado al rey Luis ese mismo día. De todos modos, no tomaría ninguna decisión hasta tener noticias del rey. Se le había presentado una oportunidad de oro y estaba decidido a aprovecharla en su beneficio.

Su recuerdo conjuró de pronto la imagen encantadora de Sophie, con su rostro de ángel y sus bellísimos ojos. Debía admitir que la joven tenía cierto je ne sais quoi, esa cualidad misteriosa e inefable que hace más deseable a una mujer. Incluso antes de descubrir que era la prima del rey de Francia había pensado que la pequeña mademoiselle tenía posiblemente el rostro más bello que había visto nunca. No hacía falta más que observar el semblante colérico de Gillian para comprender la verdad de estas palabras. Con una sonrisa divertida, se apartó de la pared y se encaminó hacia Gillian.

Era una noche hermosa y apacible, con una enorme luna gibosa. Las nubes cabalgaban sobre el viento y se deslizaban a la carrera bajo las estrellas.

Sophie apoyó las manos en el parapeto del portón del castillo y contempló el mar del Norte. Le encantaba el olor del mar. Inhaló profundamente y escuchó el tumulto de las olas que se arremolinaban contra las rocas, allá abajo. Confiaba en que el aire fresco disipara el dolor de cabeza que empezaba a martillearle en las sienes. Alzó la cara hacia el viento y se sintió tan salvaje como los elementos.

El recuerdo de Jamie se alzó ante ella, tal y como lo había visto la última vez que hicieran el amor en Danegeld, cuando, sentada sobre la cama, lo había mirado acercarse a ella. Él se había detenido lo bastante cerca como para que ella lo tocara, pero, en lugar de hacerlo, Sophie se había quedado mirándolo mientras él se quitaba la camisa. Jamie se había detenido antes de quitarse el kilt al ver la mirada turbia de Sophie. Ésta había bajado la mirada intencionadamente. «¿Satisfaréis la curiosidad de una dama, milord? ¿Hay algo usado bajo esa falda?». «No, está nuevecito, muchacha». Ella se había echado a reír y había empezado a deslizar las manos sobre los muslos recios de Jamie hasta tocar su miembro largo y duro, tan hinchado que Jamie había cerrado los ojos y había dejado escapar un gemido al sentir sus manos.

179No debía recordar tales cosas, pues sentía que el deseo se agitaba de nuevo en su vientre y que el anhelo de tener un hijo de Jamie se apoderaba de ella, no por las razones egoístas que había contemplado en un principio, sino porque ansiaba retener una parte de Jamie para siempre.

Aun así se sentía triste, porque sabía que, si estaba encinta, nunca podría decírselo a Jamie, pues sabía la clase de hombre que era: un hombre que querría que su hijo o su hija formara parte de su vida, para amarlo, criarlo y verlo crecer. Si él llegaba a saber que estaba embarazada, nunca la dejaría marchar, y ella pasaría el resto de su vida amándolo y sufriendo por saber que Jamie no dormiría en su cama cada noche.

«No te engañes pensando que le importas», pensó. «Puede que quiera hacerte el amor, pero eso no significa que quiera tener un hijo tuyo. Para eso ha elegido a otra». Sintió que una lágrima se estrellaba en su mano. Se reprendió y se enjugó la cara, alzándola de nuevo hacia el viento e inhalando profundamente. «Sophie, no debes llorar», se dijo. «Si te vieran... empezarían a sospechar, y una mente que sospecha puede formular toda clase de ideas equivocadas».

Se dio cuenta de que había empezado a nevar otra vez y observó, hipnotizada, la lenta y grácil danza de los copos al caer. Extendió las manos para recogerlos, pero se deshacían en cuanto tocaban sus palmas.

— Qué pena que algo tan bello no pueda durar más que lo que dura la onda de un remo sobre el agua —dijo, sin importarle hablar en voz alta hasta que oyó el crujido de una puerta.

Al volverse, vio a Jamie de pie a unos pasos de ella.

—Algunas cosas sí están hechas para durar, y a veces somos tan necios que no nos aferramos a ellas —dijo él —. No tiene por qué ser así, muchacha.

—Para ti, quizá, pero para una mujer es distinto. Nosotras no tenemos poder, ni autoridad, ni dominio alguno. El destino puede ponernos en circunstancias que escapan a nuestro control, y somos como marionetas que se mueven cuando se tira del hilo.

Jamie ignoraba qué era lo que angustiaba a Sophie, y le dolía pensar que, después de lo que habían compartido, ella se negara a contarle las circunstancias que la habían llevado hasta allí.

—Y si te dijera que seré indulgente y que nada puede ser tan negro como tú lo pintas, ¿confiarías en mí?

—A veces, la indulgencia puede ser un modo de dominar a los demás.

Él la tomó en sus brazos.

—Déjame ayudarte, Sophie.

Ella se miró las manos.

—Me temo que ahora ya nadie puede ayudarme. No tengo salvación.

Él la tomó de la barbilla y, al alzarle la cara, vio que estaba al borde de las lágrimas.

—Te ayudaré si me dices qué te pasa —dijo.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo. ¿Es que no ves que no tiene sentido hablar de ello?

—¿Y vas a rendirte y a huir como una cobarde? —dijo Jamie con aspereza—. Dime cómo llegaste a Escocia, Sophie.

Habían soslayado tantas veces aquella cuestión que su pregunta la pilló desprevenida. Jamie comprendió de inmediato que no iba a decirle nada y que, si le daba alguna respuesta, sería sin duda una mentira. Tomó su cara entre las manos y la acercó a la suya. En cuanto sus bocas se tocaron, deslizó las manos bajo el manto de Sophie y la estrechó con fuerza mientras la besaba apasionadamente. Sintió que el cuerpo de Sophie estallaba en llamas, y, profiriendo un gruñido, la empujó contra la tronera, la agarró de las nalgas y la apretó contra sí. Deseaba mostrarle que ella le pertenecía y que no toleraría que lo rechazara. Quería hundirse en su misma alma, dejar allí su huella, marcándola de por vida e impidiendo para siempre que otro la tocara.

Sintió que Sophie deslizaba sus manos bajo su casaca y se apretó más fuerte contra ella. La deseaba tanto que se sentía capaz de tomarla allí mismo, en las murallas, en medio de la nieve.

Rompió el beso, pero su boca quedó a unos centímetros de la de Sophie. Ella tenía los labios suaves, húmedos e hinchados. Jamie trazó con el pulgar la carne amoratada de su labio inferior. La respiración de Sophie era trabajosa, y Jamie advirtió la turbia expresión de deseo que brillaba en sus ojos como brasas.

Deslizó las manos ávidamente hacia abajo, hasta que tocó su sexo y notó que ella se apretaba contra su palma. Le subió las faldas hasta que encontró sus piernas y siguió más arriba, hasta dar con el húmedo lugar que buscaba y que tan bien conocía.

—No sabes lo que es desearte. No pienso en otra cosa.

—Por favor —musitó ella — , tócame, Jamie. Tócame hasta que no pueda soportar más la agonía, y luego tócame otra vez, y otra, hasta que me rompa en mil pedazos.

Su carne, abierta para él, era cálida y suave. Jamie estaba a punto de hundirse en ella cuando oyó que los goznes de la puerta chirriaban como si alguien intentara abrirla. Le bajó las faldas y ella apartó las manos de su casaca.

Sophie nunca le había parecido tan hermosa como en ese instante. El deseo que sentía por ella le golpeaba las sienes con cada latido del corazón. Ella se alejó unos pasos y volvió su mirada hacia el mar del Norte. Su respiración, irregular y trabajosa, conservaba aún los signos de la pasión.

— Me pregunto cómo sobreviví en el agua fría.

— Debiste encontrar algo sobre lo que tenderte, porque no habrías sobrevivido en el agua tanto tiempo —é! alzó la mano y siguió con e! dedo la línea de su garganta—. No he visto que lleves tu medalla últimamente. ¿Es que la has perdido?

— No, últimamente no me apetece ponérmela. La puerta se abrió por fin arañando la nieve, y

Gillian salió a la muralla seguida por Vilain.

—Hemos venido a buscarte, a darte las gracias por tu hospitalidad y a desearte buenas noches — dijo Vilain.

Sophie notó que un músculo vibraba en la mandíbula de Jamie. Él asintió secamente sin apartar la mirada de Gillian, como si supiera quién había decidido ir en su busca y por qué.

Incluso antes de mirarla, Sophie comprendió que Gillian la estaba observando de hito en hito.

— Llevas mucho rato aquí, con este frío. Me sorprende que no te hayas helado hasta los huesos. Debes de haber encontrado un sitio cálido donde refugiarte —dijo Gillian.

«Oh, sí, metí las manos bajo el kilt de Jamie», estuvo tentada de decir Sophie, pero en lugar de hacerlo respondió:

— Será el forro de piel de mi capa, porque no tengo ni pizca de frío.

Notó que Gillian tomaba a Jamie del brazo con actitud posesiva. «Por mí puedes quedártelo», pensó. Vio entonces que un destello de cólera cruzaba los ojos de Jamie, y se preguntó si acaso no estaba dispuesto a consentir que una mujer le siguiera los pasos, por muy hermosa que fuera.

¡Pobre Gillian! No comprendía que un hombre como Jamie jamás se sometería al dominio de una mujer, ni aceptaría de buen grado ser el único objeto de sus serviles afectos.

Fue un pequeño consuelo para Sophie ver que el semblante de Jamie se ensombrecía tumultuosamente cuando Vilain le ofreció su brazo diciendo:

— Lamentaría que os torcierais el tobillo. Le sugiero que me permita acompañarla dentro.

Ella tomó a Vilain del brazo, sonriendo, pero no se volvió a mirar a Jamie. Éste, sin embargo, se desasió de Gillian un instante, tomó la mano de Sophie y se la llevó a los labios.

Espero que podamos continuar nuestra pequeña charla en otra ocasión —antes de soltarla, le puso algo furtivamente en la mano.

—Me alegra saber que mi conversación no os ha aburrido —dijo Sophie, y dejó caer el objeto que le había dado Jamie en el bolsillo de su manto.

Notó la mirada posesiva de Jamie y se preguntó si se debía a que no quería separarse de ella o a que no quería dejarla con Vilain. Fuera como fuese, le dolió verlo cruzar la puerta del brazo de Gillian.

Capítulo.15

Conocía la traición, la rapiña, el engaño y la lujuria, y maldades bastantes para ser mujer.

John Donne (1572-1631), poeta metafísico inglés.

El progreso del alma (1601)

Después de que Gillian y Jamie se fueran, Vilain se volvió hacia Sophie.

—¿Tenéis frío, mademosielle? —preguntó con voz tan fresca como su mirada—. ¿Entramos?

Ella pensó en decirle que iba de camino a su habitación, pero finalmente decidió que no quería estar sola en ese momento y contestó:

— Sí, creo que es hora de que nos reunamos con los demás.

—Excelente —dijo él, y le ofreció una cálida sonrisa—. Permitidme deciros que es un alivio

poder habla mi lengua materna con una francesa. No sabía cuánto lo echaba de menos hasta que os oí hablar. Confiaba en poder conversar con vos a solas un rato. Siempre estoy ávido de noticias de Francia, pero me interesa aún más saber qué os trajo hasta Escocia.

—Creo que os aburriríais, pues poco es lo que puedo contaros.

Antes de que él pudiera responder, Sophie comenzó a hacerle preguntas a las que él no podía negarse a contestar sin parecer grosero. Se alegró, sin embargo, cuando llegaron al fin a las puertas del gran salón, pues se le estaban agotando las preguntas.

—Me ha gustado mucho hablar con vos, monsieur...

—Por favor, llamadme Vilain. A fin de cuentas, somos compatriotas.

Comprendiendo que él estaba a punto de preguntarle algo, Sophie se apresuró a decir:

— He advertido que, a pesar de que vivís en Escocia, dejasteis vuestro corazón en Francia. Decidme, Vilain, ¿qué os impulsó a dejar Francia?

Sophie notó de inmediato que había encontrado el punto flaco de aquel hombre. Pero en ese momento entraron en el salón, y Vilain le besó la mano y dijo:

—Casi todos los invitados se han ido. Aunque me encantaría quedarme y seguir conversando con vos, tengo por norma no ser nunca el último en marcharme de una fiesta. De modo que he de darme prisa. Adiós, Sophie. Hasta la próxima vez.

Sophie le deseó buenas noches, pero no lo vio partir, pues posó su mirada en Jamie Graham, que

estaba al otro lado de la estancia, riéndose de buena gana de algo que le estaba diciendo Gillian. Sophie se dio la vuelta y pensó que había malinterpretado los sentimientos de Jamie en la muralla, pues él no parecía en absoluto enojado por los celos de Gillian. Estaba claro que los instantes de intimidad que habían compartido antes de la aparición de Gillian y el francés no significaban nada para él.

Estaba a punto de regresar a su habitación cuando, al meter la mano en el bolsillo de su manto, sintió el pedazo de metal que Jamie le había apretado contra la palma. Sacó la mano, la abrió y vio la medalla de oro que había tirado a la fuente en Danegeld. Recordó que Jamie le había preguntado por la medalla y, cerrando la mano sobre ella, volvió a guardarla en su bolsillo. Así pues, Jamie le había tendido una trampa y, al hacerlo, la había pillado en una mentira. Se preguntó si él la creería ahora, si decidía mandar la prudencia al garete y decirle la verdad.

«Es un poco tarde para eso», se dijo. «No olvides que podrías estar embarazada y, si es así, no puedes quedarte aquí». No debía complicarle las cosas a Jamie más de lo necesario.

Vio a Arabella sentada junto a la chimenea, hablando tranquilamente con sus hermanos, y fue a reunirse con ella. Transcurrió largo rato antes de que decidiera regresar a su cuarto. Al mirar por la ventana, vio que el viento aullaba con fiereza, soplando desde el mar del Norte.

—No tomes el atajo por las murallas —le dijo Fraser—. No podrías pasar y lo más probable es que acabaras otra vez en el mar.

—Muy bien. Entonces, tomaré el camino largo. Bonsoir.

—Buenas noches —contestaron al unísono.

Sophie maldijo para sus adentros. Tomar el camino más largo significaba que tendría que pasar junto a los aposentos de Jamie. Rezaba porque él no la viera. Su encuentro con él la había debilitado. Sentía todavía cómo se desanudaba lentamente el deseo dentro de su vientre, y sabía que Jamie apenas tendría que esforzarse para que acabara jadeando en sus brazos.

Salió apresuradamente del salón. El viento se colaba por las ventanas en grandes ráfagas y las antorchas crepitaban, pero los sólidos muros de la antigua fortaleza, recios como una montaña, detenían las embestidas del mar. Sophie pensó que aquel castillo había resistido muchas tormentas.

Sólo esperaba que ella también pudiera hacerlo.

Una vez en su habitación, se sentó junto al fuego en camisón y bata. Contempló hipnóticamente las llamas, sintiendo aún en su lengua el sabor de Jamie y el olor de su piel. Sabía que era absurdo pensar tanto en él, pero también era consciente de que pronto sólo le quedaría su recuerdo.

De pronto la sorprendió oír que alguien llamaba suavemente a la puerta. «Será Arabella», se dijo, levantándose. No era extraño que su amiga se pasara a verla para hablar un rato antes de retirarse.

Sophie abrió la puerta y se quedó boquiabierta, al ver a Jamie ante ella.

—¿Qué quieres? —susurró.

Jamie tenía los ojos verdes enturbiados por el deseo. Oh, ella sabía lo que quería.

—He venido a verte, muchacha.

Ella lo miró como si no comprendiera lo que decía. Luego pareció salir de su estupor.

—Lamento que te hayas tomado la molestia de venir hasta aquí, pero estoy esperando a otra persona —hizo ademán de cerrar la puerta, pero Jamie puso el pie en medio.

— ¡Por el amor de Dios! Eres la mujer más obstinada que he visto nunca. Contigo no hay manera. ¿A quién estás esperando? Si es uno de mis hombres, su sangre manchará tus manos.

—Gracias por el cumplido. Arabella dijo que se pasaría a verme.

La visión de la sonrisa maliciosa de Jamie la exasperó, e intentó de nuevo cerrar la puerta. Pero Jamie la abrió de un puntapié, entró en la habitación y cerró la puerta tras él.

—Es la segunda mentira que me dices hoy. No vuelvas a mentirme otra vez.

—Di lo que quieras. Yo haré lo que me parezca — Sophie no entendía por qué le complacía tanto saber que había provocado la cólera de Jamie. Le complacía tanto que deseaba que aquella situación se prolongara. Era más fácil resistirse a él cuando se comportaba como el señor del castillo.

— ¿Qué te ha pasado? —preguntó él — . Hace dos horas te derretías en mis brazos como mantequilla caliente.

— Pensaba que serías lo bastante caballeroso como para no mencionarlo, pero, ya que me lo preguntas, me he dado cuenta de mi error. He recuperado la cordura.—Soy lo bastante caballeroso como para saber que tu reacción era sincera, a diferencia de tus palabras.

—¿A eso has venido aquí? ¿A hacerme reproches?

—Hace un rato te derretías en mis brazos. No he pensado en otra cosa desde que te fuiste. Pero empiezo a preguntarme por qué me molesto en pensar tanto en ti.

Jamie había elegido las palabras idóneas para enfurecer a Sophie.

— ¿Crees acaso que yo sólo vivo para que te fijes en mí? En una noche fría de poco me sirve saber que estás pensando en mí. También piensas en tu caballo, y estoy segura de que no esperas que se arrastre a tus pies. Además, por si te interesa, rara vez pienso en ti. Tengo tantas cosas que hacer a lo largo del día que apenas me acuerdo de ti.

—Debería haber acabado lo que empecé en las murallas —dijo él — , porque está claro que es lo que te ha puesto rabiosa.

— No estoy rabiosa. Y, si me importara tanto acabar lo que empezaste, podría haberlo hecho yo misma nada más volver a mi habitación.

Sophie no se dio cuenta de lo que había dicho hasta que vio que una lenta sonrisa se extendía por el rostro de Jamie.

—En fin, aunque celebro saber que te bastas tú sola, también resulta un tanto desalentador que a uno lo reemplacen tan fácilmente. Creía que era preferible dejarte en paz, pero ya veo que debería haber venido antes. No soporto la idea de que una mujer como tú se vea obligada a complacerse sola.

—Vete, por favor —él se acercó un poco más, y Sophie retrocedió hasta que chocó con los pies de la cama—. Aléjate de mí.

— Sabes que no puedo.

—Ve a ver a tu prometida. Es su cama la que deberías calentar, no la mía.

—Es a ti a quien deseo.

—Está bien, ya me lo has dicho. Te agradezco el cumplido. No sabes cuánto me alegra saberlo. Ahora, márchate —él empezó a quitarse las botas y los calcetines. Los ojos de Sophie se agradaron cuando vio que se desabrochaba el cinturón y lo arrojaba a una silla—. ¿Qué estás haciendo?

—Desnudarme.

—Quiero que salgas de mi habitación inmediatamente. No puedes dormir aquí.

— Soy el señor del castillo. Puedo dormir donde me plazca y con quien me plazca — Jamie dio un paso adelante, se desabrochó la camisa y la dejó caer. Dio otro pasó y se desembarazó de su kilt.

Sophie miró hacia abajo, a pesar de sí misma, y, al ver lo excitado que estaba, se le secó la garganta y sintió un pálpito en el vientre. Se quedó callada mientras él le quitaba la bata.

— He venido a hacernos un favor a los dos, y no me marcharé hasta que lo haya hecho —la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí.

Sophie sintió en el vientre su miembro caliente y duro. El camisón se deslizó por su cuerpo, amontonándose junto a la bata. Notaba que el corazón de Jamie latía a toda prisa, al igual que el suyo. Él tocó su pelo y la obligó a girar la cabeza para besarla. Estaba demasiado cerca como para que ella viera la expresión de su cara.

—Nunca me cansaré de ti —musitó él—. Nunca.

Se dio la vuelta, tumbó a Sophie de espaldas en la cama y le abrió las piernas. Ella cerró los ojos, deseando sentir cómo la penetraba. Pero los abrió de pronto al darse cuenta de que no era eso lo que él pretendía. «Mon dieu, con la boca no». Intentó cerrar las piernas, pero los brazos de Jamie eran fuertes. Después de unos segundos, dejó de debatirse y se abrió completamente mientras Jamie la arrastraba más y más profundamente hacia la ávida locura. Él tenía las manos sobre sus pechos, y con los pulgares le acariciaba los pezones mientras la lamía, hundiendo la lengua cada vez más adentro, hasta que ella se retorció de agónico placer, suplicándole que pusiera fin a aquella tortura.

Por fin, Sophie sintió un torbellino de fuego y comprendió que finalmente hallaría su liberación, pero él alzó la cabeza y la observó tendida y abierta ante él. Ella no podía hablar. No podía moverse. Se quedó allí tumbada, con las piernas separadas, sintiendo que él podía leerle el pensamiento con sólo mirarla. Jamie, sin embargo, no la tocó.

La respiración de Sophie casi había recuperado su ritmo normal cuando Jamie bajó de nuevo la cabeza. Ella juntó las piernas, y él empezó a depositar besos a lo largo de su vientre y de sus piernas. Cuando llegó a la juntura de sus muslos, Sophie se hallaba de nuevo enfebrecida de deseo y, hundiendo los dedos en su pelo, lo atrajo hacia sí con fuerza.

Él pareció perder el control. La lamió con fuerza, rápidamente, hasta que ella empezó a jadear. Sophie había perdido por completo los estribos, enloquecida por el deseo. Jamie la condujo hasta el borde del clímax una y otra vez, antes de colocarse sobre ella. Tapó su boca con un beso rugiente, la penetró y ambos se precipitaron juntos al abismo.

Exhausta, Sophie se quedó dormida en sus brazos, envuelta en su presencia y en el olor de su amor. Cuando despertó, vio que Jamie estaba vestido y sentado en la cama, a su lado, acariciándole un pecho. Él bajó la cabeza y saboreó su pezón, metiéndoselo en la boca. De pronto se detuvo y Sophie vio que tenía las pupilas dilatadas y los ojos enturbiados por el deseo. Su mano se deslizó lentamente por el vientre de Sophie hasta que ella sintió que sus piernas se abrían para él.

—Nunca es suficiente, ¿verdad? Este deseo que siento por ti... Sé que nunca se saciará. Ni siquiera aunque te haga mía una y otra vez —ella no dijo nada. Se limitó a mirarlo. Jamie observó su cara un momento, se inclinó hacia delante y la besó suavemente en la boca—. No vuelvas a decirme que no me deseas, niña. No toleraré más mentiras.

Capítulo.16

Cuando jura mi amada que es honesta yo la creo

, aunque sé que me engaña.

William Shakespeare (1564-1616), poeta y dramaturgo inglés

. Soneto 738(1609)

Jamie yacía en la cama, soportando otra noche en vela. Ansiaba la llegada del dulce espíritu del sueño que cobijaba a los hombres bajo su manto, pero sabía que ni la adormidera ni la mandragora, ni somnífero alguno podría arrastrarlo al aturdimiento crepuscular del sueño. Por unas cuantas horas de reposo, estaba dispuesto a aceptar de buen grado el asedio de un tropel de fantasmas o el terror de las pesadillas. Sabía, sin embargo, que esa noche el descanso no acudiría a apaciguar su espíritu.

Le parecía que hacía una eternidad que había ido a la habitación de Sophie para aclarar las cosas

entre ellos. Empezaba a dudar que pudiera cansarse alguna vez de ella, aunque durmiera en su cama y pudiera gozar de ella cada noche. De pronto comprendía que, nada más verla, había deseado hacerla suya para siempre. Entonces no se había dado cuenta, desde luego, pero ahora que lo sabía las cosas eran mucho más complicadas.

No lo atormentaba ya la idea de que Sophie pudiera ser una espía de los ingleses, y, sin embargo, no confiaba del todo en ella. Sabía que todavía le ocultaba cosas y que recordaba más de lo que decía. La cuestión era cómo podía convencerla de que le dijera la verdad.

Odiaba dudar de ella, pero habían pasado demasiadas cosas, y los muchos deslices de Sophie había fortalecido su convicción de que no había perdido en absoluto la memoria. Incapaz de imaginar qué podía estar ocultando, Jamie confiaba en que algún día le revelara sus secretos por propia voluntad. ¿Acaso no comprendía que, al negarse a confiar en él, lo estaba obligando a desempeñar el papel de conquistador? ¿No veía acaso que él tenía su lado tierno, que era capaz de amarla como ella quería y merecía ser amada? ¿Era incapaz de reconocer un corazón dispuesto a amar a una mujer para siempre, a un hombre que la amaría hasta el día de su muerte? El nunca había cortejado a una mujer y no sabía nada al respecto, pero por Sophie estaba dispuesto a aprender.

Su corazón se derretía y de él brotaban líquidas emociones. Por más que deseara o quisiera a Sophie, no podía permitir que siguiera mintiéndole y engañándolo indefinidamente. Si volvía a mentirle, todo se acabaría entre ellos.

Se hallaba atrapado en un laberinto, entre las sombras gélidas del deber insoslayable y de la lealtad a su clan. Intentaba afrontar la paradoja de ser el conde de Monleigh y el jefe del clan Graham, y al mismo tiempo cumplir con las obligaciones y las responsabilidades que le debía a la mujer que amaba.

El peso de la lealtad y del deseo caía sobre él como plomo. Como cabeza del clan, exigía una solución. Pero, como hombre, buscaba una tan sencilla como la vara con que se azotaba a un niño travieso. El deber precedía a la devoción, y él sabía que su tarea no sería fácil.

Su corazón debía ser de mármol, imparcial e inconmovible. Si Sophie volvía a mentirle una sola vez, juraba por Dios que le pondría fin a aquello. Le rompería el corazón separarse de ella. No quería perderla, pero tendría que dejarla marchar.

Jamie salió a cazar en medio de la niebla del amanecer, acompañado por unos cuantos hombres y por sus hermanos Bran y Fraser. Salieron a caballo del castillo confiando en sorprender a algún ciervo en las colinas desoladas.

Las Tierras Altas parecían sumamente melancólicas en su infinito silencio y su grisura, y Jamie creía sentir su peso agobiante sobre los hombros. Había demasiados montes, demasiados arroyos, demasiadas preguntas de sus hermanos, demasiadas decisiones que aguardaban su regreso.

La niebla se disipó después de que mataran dos venados. Jamie mandó que parte de los hombres llevaran uno a la aldea y se lo dieran a los hombres del clan que vivían allí. A los demás les ordenó llevar el otro al castillo de Monleigh.

— ¿Por qué has mandado a los hombres con el venado? —preguntó Fraser, extrañado.

—Quería hablar con vosotros.

Bran y Fraser se miraron.

—Vaya —dijo Bran — . Me estaba preguntando cuándo ibas a darte cuenta de que tarde o temprano tendrías que afrontar tu problema con las mujeres. No se puede cortejar a dos mujeres a la vez y salir indemne.

—Ya me he dado cuenta.

— Bueno, ¿y qué piensas hacer? —preguntó Fraser.

—Hablaré con Gillian. Fraser asintió con la cabeza. —¿Vas a echarte atrás?

—Espero que sea ella quien ponga fin a lo nuestro..., antes de llegar a ese punto.

— ¿Y si no quiere? —preguntó Fraser. —Entonces, tendré que ponerle fin yo mismo.

— No estáis prometidos oficialmente —dijo Bran—, así que no tienes por qué sentirte culpable. Creo que Gillian ya sabe dónde tienes puesto el corazón.

— Sí, no estamos prometidos, pero creo que lo correcto es decirle que no tengo intención de casarme con ella. Una vez dicho esto, le ofreceré mis disculpas.

Bran dejó escapar un bufido.

—Conque tus disculpas, ¿eh? Puedes ahorrarte el aliento, hermano. No serán tus disculpas lo que quiera Gillian. Será tu cabeza.

Jamie asintió.

— Sí, losé.

—¿Vas a decirle que tienes intención de casarte con Sophie? —preguntó Fraser. Jamie hizo una mueca.

— Eso sería prematuro, porque aún no he decidido qué voy a hacer con Sophie.

—Gillian no se lo creerá —dijo Bran.

Bran estuvo de acuerdo.

—Gillian sólo cree lo que quiere creer.

— No todo depende de Gillian —contestó Jamie—. Lo que quiera o no quiera creer, no es lo que me preocupa.

Fraser contrajo el ceño.

— Entonces, yo que tú dormiría con un ojo abierto a partir de ahora. Se pondrá tan furiosa que te cortará la cabeza y se la comerá para desayunar.

Bran se echó a reír y arreó a su caballo. Mientras se alejaba al galope, giró la cabeza hacia su hermano.

—Rezaré por ti, hermano.

— Sí, no es mala idea —dijo Fraser—. La verdad, no me gustaría estar en tu pellejo.

— Sí, se está volviendo un tanto incómodo — respondió Jamie, y los dos azuzaron a sus caballos y partieron al galope tras su hermano.

A Jamie no le gustaba tener asuntos pendientes, de modo que a la tarde siguiente se fue a caballo a casa de Gillian.

—Estaba pensando mal de ti, y ahora estás aquí —dijo ella cuando entró en el salón y lo vio esperándola.

— Sí, aquí estoy. Quiero hablar contigo. Ella hizo caso omiso.

—No vienes cuando quiero verte, y luego apareces cuando no te espero. No es de extrañar que esté siempre confusa en lo que a ti respecta — se sentó y le indicó una silla—. Siéntate, Jamie. Podemos ser amables el uno con el otro, al menos —él asintió con la cabeza y tomó asiento — . ¿Quieres beber algo?

-No.

Algo en el modo en que Gillian achicaba los ojos al mirarlo convenció a Jamie de que ya sabía por qué estaba allí.

—Esto no es una visita de cortesía, supongo.

—No, no lo es.

— Eso me parecía —ella se alisó las faldas y cambió de postura en la silla—. Y bien, ¿qué malas noticias me traes? Déjame adivinar. Quieres echarte atrás y romper nuestro compromiso.

—Nunca nos hemos comprometido oficialmente, Gillian, y tú lo sabes.

—Una mera formalidad, pero si te empeñas...

—No existe ningún acuerdo legal —dijo él.

—No, pero por el amor de Dios, Jamie, todo el mundo sabía que nos casaríamos desde que éramos niños. Nuestras familias nunca han pensado otra cosa.

—Lo sé. Es como si todo el mundo lo hubiera planeado sin tener en cuenta nuestros sentimientos.

— A mí nunca me ha parecido mala idea. Has sido siempre tú quien...

— Acepto la responsabilidad —dijo él — . La culpa es mía.

_Sí, es toda tuya. Debiste decírmelo antes.

¿. por qué no lo has hecho?

— En realidad, nunca pensé seriamente en casarme. Pero, cuando me convertí en conde, se hizo evidente que todo el mundo esperaba que me casara y dejé que las cosas siguieran su curso, confiando en llegar a amarte.... Más tarde, cuando esos sentimientos no afloraron, pensé que tal vez podríamos casarnos para tener un heredero y que luego seríamos libres para buscar el placer en otra parte. Pero pronto esa idea también perdió su atractivo.

— Yo lo habría aceptado de buen grado, ya lo sabes. Todavía no es demasiado tarde.

—Gillian, no creo que me quieras más de lo que yo te quiero a ti. No estamos hechos el uno para el otro. Tú te mereces algo más. Y yo también.

—¿Como tu amiguita francesa, por ejemplo?

— Esperaba que pudiéramos solucionar esto pacíficamente. Sin embargo, si prefieres montar en cólera y vengarte, te advierto que no pienso tolerarlo.

—¿Eso es una advertencia?

— Sí, lo es. Necesitarás tiempo para aclarar tus ideas. Si decides aceptarlo como corresponde a una dama, estaré orgulloso de seguir considerándote mi amiga, y las puertas de Monleigh siempre estarán abiertas para ti.

— ¿Y si no? Él se levantó.

— Yo que tú no elegiría esa opción.

— ¡Márchate! —gritó ella.

—Como quieras —dijo él, y se dio la vuelta.

— Me has arruinado la vida, maldito bastardo.

Puede que tarde mucho tiempo, pero encontraré un modo de hacer que lo lamentes.

Arabella iba de camino a su habitación cuando pasó por el despacho de Jamie y oyó un crujido de papeles y una maldición.

— ¡Por los clavos de Cristo! ¿Cómo va a uno a enterarse de lo que pasa si no hay quien entienda las cartas? Parece que soy el único hombre en las Tierras Altas que escribe con buena letra.

— ¿Quieres que lo intente yo? Arabella reconoció la voz de Niall.

— Sí —respondió Jamie—, a ver si puedes descifrar estos garabatos. Tengo muchas cosas que hacer. No puedo perder el tiempo con esto.

—Veré qué puedo hacer y te lo traeré cuando acabe —dijo Niall.

Jamie gruñó, pero no dijo nada más. Niall estuvo a punto de tropezarse con Arabella al salir.

—Yo no entraría ahí si fuera tú —musitó.

—Conmigo se portará bien —dijo Arabella.

— Eres una chica valiente. ¿Quieres ayudarme con esto? —señaló los papeles que llevaba bajo el brazo.

Ella los miró.

—No, creo que no. Esas cosas me dan dolor de cabeza.

— ¿Por qué? Seguro que se te dan bien. Hablas tres idiomas.

—Y sé decir no en los tres. Que pases un buen día —replicó ella, y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla. Aunque la puerta seguía abierta, llamó antes de entrar—. ¿Te molesto?

Jamie alzó la mirada, le lanzó una media sonrisa y dejó la pluma en el soporte del tintero.

—Hoy todo el mundo me molesta, y te aseguro que no hay nada más exasperante que estar enfadado sin tener a nadie a quien echarle la culpa.

Ella sonrió.

—Entonces, intentaré alegrarte un poco.

— Sólo verte aquí ya me alegra. Siéntate y yo intentaré no rezongar demasiado.

Ella se acercó y miró la carta que había encima de la mesa.

—Eso es fácil de leer.

—Es mi letra. Le estoy escribiendo una carta a mi banquero de Edimburgo. Quiero comprar dos caballos.

—Ah, ¿y para quién son?

—Uno es para Sophie.

-¿Y el otro?

—No puedo regalarle un caballo a Sophie sin regalarte otro a ti, ¿no?

—Oh, Jamie. Gracias —exclamó ella, y le plantó un beso en la mejilla.

—No se lo digas a Sophie.

Arabella sonrió y se sentó junto al escritorio.

—Claro que no.

—Bueno, dime, ¿has venido con algún propósito en concreto o ibas de camino a otro sitio?

—En realidad, no he venido a nada en especial. Te oí gruñir al pasar y se me ocurrió entrar a ver si podía animarte un poco.

— Ya lo has hecho.

— Sé que esto es cambiar de tema, pero ¿crees que a Sophie le gustamos?

Sorprendido por su pregunta, Jamie se tomó un momento para contestar.

—Bueno, supongo que sí. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque a mí ella me cae muy bien, y me gustaría muchísimo que se quedara. ¿Crees que lo hará?

—No va a ir a ninguna parte hasta que recupere la memoria.

Arabella dejó escapar un leve suspiro de alivio y sonrió.

— Celebro habértelo preguntado. Ahora me siento mucho mejor.

—Me alegro. ¿Hay algo más que quieras saber?

Ella tomó el abrecartas de plata y lo hizo girar en sus manos.

-No.

Jamie asintió con la cabeza y volvió a fijar su atención en la carta. Arabella se reclinó en la silla y dejó que su mirada vagara por la habitación. Le encantaba el despacho de Jamie, con sus paneles de maderas nobles, sus sillones de cuero y sus paredes forradas de libros. Recordaba con cariño cuántas veces se había escondido de niña bajo la mesa cuando Fenella la buscaba. El olor penetrante del cuero que reinaba en la habitación todavía la reconfortaba.

Siguió inspeccionando la habitación hasta que su mirada se posó en un pequeño retrato al óleo en el que nunca había reparado.

— ¡Oh, Dios mío! —exclamó, poniéndose en pie de un salto.

Jamie dejó su pluma.

— ¿Qué pasa?

—Es el mismo retrato que tiene Sophie en el baúl —se acercó para examinar el cuadro detenidamente.

Los rasgos semejantes eran muchos, pero todos ellos ligeramente distintos entre sí: una sutil diferencia en el color de un manto, un matiz de la cara... Arabella comprendió que eran retratos distintos. Jamie se acercó a ella y observó la pintura.

— Si tiene un retrato del rey Jacobo en su baúl, tal vez sea una aliada del príncipe Charlie, una simpatizante de la causa jacobita.

Arabella notó la esperanza que impregnaba la voz de Jamie y se sintió apesadumbrada.

—Lo siento, Jamie. He cometido un error. Aunque los dos retratos son muy parecidos, no son el mismo —suspiró — . Yo también esperaba que pudiera darnos una pista.

— Háblame del retrato de Sophie.

Arabella le contó cómo había encontrado la miniatura y observó que su hermano demostraba un desusado interés en sus palabras.

—¿Estás segura de que no dio muestras de reconocerlo cuando lo vio? —preguntó Jamie.

— Sí, pero a veces me cuesta interpretar sus reacciones.

Jamie asintió con la cabeza.

—¿Qué aspecto tenía el hombre del retrato?

— Sus ropas eran un poco anticuadas, pero muy elegantes. Iba montado en un caballo de raza. Puede que sea un general famoso en Francia. Tenía cierto aire de autoridad.

—Tendré que echarle un vistazo, por si lo reconozco.

Siguieron hablando un rato y, en determinado momento, Arabella mencionó las hermosas ropas del baúl de Sophie.

—Me encantaría ir a una modista de París. La ropa de Sophie no se ve aquí, en Escocia. Allí las mujeres son muy afortunadas —siguió contándole a Jamie cómo habían deshecho el baúl de Sophie y lo bien que le quedaba a ésta el vestido azul — . Me pareció asombroso que supiera que dentro del baúl había unos zapatos de raso a juego con el vestido. Entonces fue cuando empecé a sospechar que era en realidad su baúl.

Jamie se pasó la pluma entre los dedos.

— Sí, es muy extraño.

—Pero me molesta no saber quién es el hombre del retrato. Esperaba que pudiera ayudar a Sophie a recobrar la memoria. Supongo que nunca lo sabremos.

—No te rindas tan fácilmente. Dices que parecía alguien importante. Es también muy probable que sea francés, ya que dices que encontraste el retrato en el baúl de Sophie. Así que ya sabemos dos cosas. No todo está perdido.

Arabella miró el reloj de la repisa de la chimenea y se dio cuenta de que tenía que ir a cambiarse para la cena.

— Eres siempre tan comprensivo, Jamie... — dijo.

Él sonrió.

— Sólo contigo.

Arabella se levantó y le lanzó un beso. —Tengo que irme o no me dará tiempo a cambiarme para la cena.

Tras la marcha de Arabella, Jamie se quedó pensativo, con la mirada perdida. Ya no pensaba en Arabella, ni en la carta que debía enviar a Edimburgo, sino en lo que su hermana le acababa de contar.

Intentó quitárselo de la cabeza y concentrarse en la misiva que estaba escribiendo, pero le costaba apartar sus pensamientos del retrato. Tras varios intentos infructuosos, comprendió que no podría concentrarse hasta que zanjara aquella cuestión.

Pensó en Sophie y se preguntó en qué clase de batallas se debatía. Lo único que quería era que le dijera la verdad. Después, ella dispondría de su corazón y de su brazo para protegerla si hacía falta.

Durante un rato intentó ordenar los pensamientos que se agolpaban en su cabeza, pero al fin decidió que era hora de hacerle una visita a Sophie. Se fue derecho a su habitación y llamó a la puerta.

Sophie se quedó pálida de asombro al verlo allí. Se llevó la mano al pecho.

— Dios mío, no esperaba que fueras tú. Iba a cambiarme para la cena.

—Arabella me ha hablado del retrato de tu baúl. ¿Puedo verlo?

—Tengo que vestirme. Jamie entró en la habitación. —Vístete, entonces, y yo lo buscaré. Sus palabras enfurecieron a Sophie.

— Si tan importante es para ti, te lo traeré yo misma.

Él guardó silencio mientras Sophie abría el baúl y buscaba el portarretratos. Un momento después, ella cerró el baúl y Jamie vio que llevaba algo apretado en el puño. Sophie cruzó la habitación y casi le tiró el retrato a las manos.

—Toma, ¿es esto lo que querías? Dudo que te sirva de algo. Como verás, es bastante pequeño y apenas se aprecian los rasgos.

Él observó la pintura. Arabella tenía razón. Era muy semejante a la de su despacho, pero no tanto como para pensar que fuera obra del mismo autor. Siguió examinándola mientras hablaba.

—¿Hay algo en este retrato que te resulte familiar?

—No, nada —él se lo guardó en el bolsillo de la casaca—. ¿Qué haces?

— Si no te importa, me gustaría quedármelo un tiempo.

—Me lo imaginaba. Jamie asintió con la cabeza.

— Entonces, te veré en la cena. Disculpa la intromisión.

Sophie lo acompañó hasta la puerta. —No te preocupes. Creo que ya me he acostumbrado —dijo, y cerró la puerta de golpe.

A la mañana siguiente, Jamie se reconcomía de impaciencia mientras se ponía las botas. Cuando acabó de calzarse, agarró su casaca del perchero y se sujetó la espada mientras salía de la habitación.

Todavía estaba oscuro cuando comenzó a bajar las escaleras, pero el castillo bullía lleno de vida, entre las voces y el traqueteo de los aparejos de sus hombres, que intentaban vestirse en medio del frío pegajoso del amanecer. Las antorchas estaban encendidas cuando entró en el gran salón, por el que pululaban, ya vestidos, muchos de sus hombres, charlando y riendo suavemente entre ellos. Se detuvo a hablar con algunos, dándoles instrucciones o cambiando las tareas que cada uno debía desempeñar ese día.

— ¿Desayunarás con nosotros, Jamie? —preguntó Lachlan.

—Hoy no, muchachos.

—¿Adonde vas con esta mañana tan gris? — preguntó Archibald cuando Jamie pasó a su lado.

— Creo que voy a ir a hacerle una visita a Vilain, nuestro vecino.

—No sabía que fueras tan amigo de ese francés —respondió Archibald.

Jamie sonrió y le dio una palmada en la espalda.

—Pues ya lo sabes —dijo, y dejó a sus hombres como le gustaba: riendo y de buen humor.

Media hora después, montó en la silla y cruzó las puertas del castillo a lomos de Corrie. Atravesó el puente levantando el agua que se había acumulado sobre las piedras y se alejó al galope, adentrándose en la niebla perpetua.

Al poco rato el viento empezó a soplar del norte, arrastrando un ligero polvo de nieve, y Jamie comprendió que empezaría a nevar antes de que cayera la noche. Sin embargo, para entonces habría concluido ya sus asuntos con Rogeaux y estaría de vuelta en Monleigh.

Media hora después, entró en el patio de Vilain y, apeándose, le entregó las riendas al mozo.

—No lo lleves al establo —le dijo — . Me iré enseguida.

Vilain apenas le hizo esperar.

—Ha de ser algo importante lo que te trae por aquí a estas horas de la mañana. Espero que no sean malas noticias.

Jamie sacó la miniatura de su bolsillo.

He venido a solicitar tu ayuda para identificar al hombre de este retrato —le entregó el portarretratos a Vilain —. ¿Sabes quién es?

Vilain le echó un vistazo al hombre montado sobre un corcel blanco.

—Le ROÍ Soleil —musitó, y luego dijo alzando la voz—. Es Luis XIV, el Rey Sol. Conozco muy bien esta pintura. La pintó Adam Frans van der Meulen para conmemorar la batalla de Fleurus, durante la Guerra de la Gran Alianza, o en la época de la Guerra de Sucesión Española. El original está en Versalles. ¿De dónde has sacado esta copia?

—Estaba entre las pertenencias que mis hombres rescataron del mar después del naufragio de ese barco noruego.

—Mmm. Es un poco raro que fuera encontrada en esas circunstancias.

—¿Porqué?

Vilain pasó el pulgar por el pequeño retrato, luego le dio la vuelta y examinó la parte de atrás.

—Esta clase de retratos, sobre todo si son de la realeza, se les suele dar a los miembros de la familia, o a los amigos más cercanos. No sabía que viajara alguien tan importante en ese navío —le devolvió la miniatura a Jamie.

Éste la tomó y se la guardó en el bolsillo.

—Puede que nunca sepamos a quién pertenecía, ni cómo llegó allí —dijo.

— No, claro, podría haber un sinfín de explicaciones —respondió Vilain.

— Sí, podría haber sido robado, o regalado a otra persona.

Vilain se echó a reír.

—Tienes mucha razón. Eso me recuerda a mi querida madre, que era amiga de la infancia de la reina María Luisa de Holanda. La reina le regaló un camafeo pintado sobre marfil, pero, después de que se pelearan, mi madre se lo dio a una criada.

Al llegar al castillo de Monleigh, cuando se disponía a ir en busca de Sophie, Jamie vislumbró sus faldas doblando la esquina. Fue tras ella, oyendo el sonido de sus pasos en la escalera. La alcanzó antes de que llegara al primer descansillo y la asió del brazo. Ella se volvió para mirarlo.

—Ten cuidado. Si pierdo el equilibrio, podría caerme escalera abajo.

—Yo no dejaría que eso te sucediera, muchacha.

— ¿Esto es un encuentro casual o me estabas siguiendo?

—Te vi al llegar y, como quería hablar contigo, te seguí.

—¿Para qué querías verme?

— Quería devolverte tu miniatura —sacó el retrato del bolsillo de su casaca y se lo entregó.

Ella se fijó en su casaca y en cómo su mano se posaba sobre la empuñadura de su espada.

— No te he visto hoy por aquí. ¿Has estado fuera?

— Sí, me fui temprano.

Jamie vio que bajaba la mirada hacia el retrato.

—Gracias por devolvérmelo —dijo ella, guardándose la miniatura en el bolsillo—. No te lo has quedado mucho tiempo.

—No me ha costado mucho averiguar que el hombre del retrato es Luis XIV, el Rey Sol. ¿Eso no te dice nada? ¿No te trae ningún recuerdo?

— Sé que era un rey de Francia, claro. —¿Nada más?

— No, nada. ¿Y a ti? ¿Has descubierto algo más? ¿Alguna razón por la que debería ser importante para mí?

—No, pero he averiguado algo interesante.

— ¿Ah, sí? Pues dímelo, por favor.

Ella se mostraba serena e imperturbable, y Jamie tuvo que admirar su templanza, su dominio de sí misma.

—Me he enterado de que esta clase de miniaturas suelen regalarse únicamente a parientes o a amigos muy cercanos de la familia. No puedo evitar preguntarme cuál de esas cosas serás tú.

Ella procuró mostrarse impasible, pero no pudo evitar que le temblara un poco la voz.

—Yo... no soy ninguna de las dos cosas, desde luego.

— ¿Estás segura de eso?

— Claro que sí. ¿Cómo voy a ser pariente o incluso amiga de un rey? Yo ni siquiera había nacido cuando Luis XIV murió. Y es absurdo pensar que pudiera haberme dejado en herencia ese retrato.

—Podría haber otras explicaciones —dijo él.

—Tal vez —respondió ella, y le sonrió—. Pero eso nunca lo sabremos, ¿no crees? Ahora, dame tu brazo y acompáñame a cenar.

Capítulo.17

¿Hay acaso, en forma humana, un desdichado,

un villano, provisto de corazón, abandonado

del amor y la verdad, que pueda,

con estudiadas y arteras mañas traicionar la dulce juventud desprevenida de Jenny?

Robert Burns (1759-1796), poeta y músico escocés.

Noche de sábado en el campo (1786)

Vilain se pasó los largos y finos dedos por el pelo. Ese único gesto, de haber habido alguien en la habitación, habría evidenciado su tremenda frustración.

— \Merde\ —exclamó al concluir la misiva de Luis XV, y arrojó la carta sobre la mesa.

Se sirvió una copa de coñac y empezó a pasearse por la habitación. Maldito fuera el rey de Francia... Maldito fuera Luis y su condenada sangre borbónica.

213Se acercó a la ventana, dio media vuelta y se quedó pensando un momento, intentando leer entre líneas la carta. ¿Se trataba de una retorcida estratagema del rey para atraparlo en su red? ¿O no era más que un ardid y aquel bastardo intentaba engañarlo? Apuró el coñac, se sirvió otra copa y procuró recordar qué más decía el rey. Al comprobar que no podía, recogió la carta de su mesa y encontró las palabras que buscaba.

Cuando el duque de Rockingham me haga saber que Sophie de Borbón está a salvo en sus manos, olvidaré mis pasadas desavenencias con vos y os restauraré vuestro título y vuestras tierras.

Había algo en todo aquello que inquietaba a Vilain. Le preocupaba verse envuelto en intrigas palaciegas. Sabía que era un buen modo de acabar muerto. En cuanto al duque de Rockingham, éste tenía fama de ser un auténtico rufián. Según decían, su astucia sólo era equiparable a su crueldad. En cierto momento, el rey Jorge se había hartado hasta tal punto de él, que lo había enviado a la corte francesa en misión diplomática. Seguramente allí había conocido a Sophie.

Vilain apuró el resto de la bebida. En realidad, le importaba bien poco dónde hubiera conocido Rockingham a Sophie, pero una cosa era segura: aquél no era un matrimonio por amor.

Vilain se tomó otro coñac. Empezaba a sentirse mejor. Se preguntaba por qué tenía tanto empeño Rockingham en encontrar a Sophie, y trataba de imaginarse qué podía haber ocurrido para que el rey Luis mostrara tan buena disposición hacia el duque, pues era bien sabido que el francés no les tenía simpatía a

los ingleses.

Tras tomarse el cuarto coñac, decidió que lo mejor era olvidarse por completo del asunto. Tenía la inquietante sensación de que el rey de Francia no pensaba devolverle sus posesiones.

En fin, qué se le iba a hacer. Vilain ya había perdido el gusto por las intrigas cortesanas. Además, Sophie le caía bien, y la idea de dejarla a merced de Rockingham le daba náuseas. Había, además otra razón para retener a Sophie en Monleigh, pues estaba convencido de que, a Jamie Graham, aquella muchacha le importaba mucho más de lo que intentaba aparentar, lo cual pronto le traería problemas con Gillian.

Vilain pensaba estar allí cuando Gillian necesitara un hombro en el que llorar.

Al día siguiente iría al castillo de Monleigh y le contaría a James Graham lo que sabía. Ello le hizo sentir mejor, pues James Graham era hombre al que era preferible tener por amigo que por enemigo.

Se tendió en el sofá de su despacho y se acabó el coñac.

Lo que necesitaba era una mujer. Pensó en Gillian Macara, marchitándose por Jamie Graham, que nunca se casaría con ella. Sobre todo, ahora que Sophie había entrado en escena.

Lástima... Una mujer tan hermosa, con un cuerpo tan deseable... Se miró la entrepierna y pensó que era buen momento para excitarse. Estaba a punto de desabrocharse las calzas para darse placer cuando su mayordomo llamó a la puerta y anunció:

— La señorita Gillian Macara está esperando para veros.

¡La oportunidad salía a su encuentro! ¿Y qué era él, sino un oportunista?

Gillian se estaba calentando las manos delante del fuego cuando Vilain entró en la habitación.

—No esperaba gozar de tan encantadora visión en un día como éste. ¿Qué te trae por aquí, Gillian?

— ¡Uf! El viaje a caballo hasta aquí ha sido largo y frío, Vilain. ¿No puedes ofrecerle a una dama algo con que calentarse?

— ¿Necesitas una copa o alguien que te dé calor?

Ella sonrió y se quitó la capa.

— Una copa... primero.

Gillian llevaba un traje de montar azul oscuro cuyo ceñido talle resaltaba las curvas de sus pechos. La mirada de Vilain pasó rozando sus caderas femeninas y sus piernas, extremadamente largas. Tuvo que respirar hondo antes de decir:

— ¿Coñac?

Ella asintió con la cabeza.

— Eso es algo que me encanta de los franceses. Creo que casi podría enamorarme de un hombre que me proporcionara coñac.

Vilain se echó a reír y le sirvió una generosa copa.

— Entonces has encontrado al hombre adecuado, porque yo tengo una bodega llena. ¿Quieres que bajemos a comprobarlo? —puso la copa en su mano y le tocó levemente la piel. La sonrisa de Gillian le produjo mayor calor que el licor—. Me gustan las mujeres que saben lo que quieren y van tras ello.

Ella saboreó el coñac. —Nunca eres sutil, ¿verdad? Él se echó a reír.

— Soy francés. Carezco de moral. La sutileza es para los chiquillos. Si deseo a una mujer, se lo digo —hizo una pausa y le lanzó una sonrisa inquisitiva—. Pero aún no me has dicho qué te ha traído aquí con esta nevada.

—He venido a verte.

—¿Y James Graham?

—Está... persiguiendo otros intereses.

—Tanto mejor. Graham no te conviene. No estabais hechos el uno para el otro. Llevo años preguntándome por qué seguías empeñada en casarte con él. Siempre te he tenido por una mujer inteligente, y, sin embargo, en lo que respecta a los asuntos del corazón, pareces dejarte el cerebro en casa.

—No he venido aquí para que me regañes. Sin embargo, tienes tanta razón que no puedo enfadarme contigo. Supongo que unos aprendemos antes que otros. Por lo menos, al fin me he dado cuenta de que estaba yendo por el camino equivocado... y he decidido cambiar de dirección.

Él rellenó ambas copas.

— He de advertirte que me he tomado varias copas antes de que llegaras. Tal vez quieras considerar la posibilidad de marcharte antes de que me tome otra.

—¿Porqué?

—Porque eres una mujer condenadamente bonita y llevo años preguntándome cómo será acostarse contigo, y creo que estoy perdiendo rápidamente mis buenos modales. Eso me pasa por beber. Ahora, por ejemplo. Cuando te miro, no te veo ahí,

217cómodamente sentada, con tu vestido envuelto alrededor de los tobillos y ese cuello alto y casto. Te veo desnuda y con esa hermosa cabellera roja suelta hasta la cintura, iluminada por la luz del fuego. Veo tus pechos, erguidos y firmes, con los pezones erectos, y deseo frotarlos entre mis dedos hasta que estén duros y metérmelos en la boca.

Vilain notó que la respiración de Gillian se agitaba.

—No deberías decirme esas cosas.

— No, no debería, pero tú tampoco deberías estar ahí, escuchándolas, y, sin embargo, ahí estás. Además, ya te he avisado. ¿Quieres que llame a William para que te traiga el caballo?

—No. Estoy intrigada y creo que prefiero oír el resto de lo que ves cuando me miras.

—Veo tu piel, suave y blanca sobre las caderas turgentes que anhelo acariciar. Veo la forma en que tu terso vientre atrae mi mirada hacia abajo, hacia la sombra del deseo, y veo cómo arde tu vello rojo. Veo cómo te lames los labios cuando me miras e imagino que abres las piernas como una invitación a la que no puedo resistirme.

—¿Y si te ofreciera esa invitación? ¿Qué harías?

— Iría a la puerta y la cerraría así —cruzó la estancia, y el chasquido de la cerradura sonó extrañamente alto—. Luego me quitaría la ropa y pasaría el resto de la noche enseñándote lo que has ignorado durante los diez años que llevas suspirando por James Graham.

—Pues enséñamelo.

Gillian estaba cautivada. Nunca había conocido a un hombre tan franco y honesto, y, por ello, tan terriblemente excitante. Tal vez ella no fuera virgen, pero nunca había visto desnudarse a un hombre de un modo que la hiciera desear comportarse con la misma audacia que él.

Las palabras de Vilain la envolvían, y se preguntaba por qué no había notado antes que aquel hombre era una criatura divina, con sus ojos azul oscuro, su rubia cabeza y aquel delicioso acento que la hacía estremecerse. Era alto y esbelto y... Gillian bajó la mirada para ver qué tenía que ofrecer, y sonrió.

Allí estaba, al fin, el amante con que había soñado y que no esperaba encontrar. Vilain tenía un cuerpo hermoso y bien dotado, y le había dejado claro cuánto la deseaba. Aún no la había tocado, pero a ella ya le gustaba aquella forma de seducción.

Fue, ciertamente, una noche muy larga, y Gillian no recordaría después haberse quedado dormida. A la mañana siguiente, cuando despertó, estaba en la cama de Vilain, pero éste había desaparecido.

Se quedó tumbada un rato, pensando en su salvaje encuentro amoroso, que había durado casi toda la noche. Luego hizo un mohín, pues tenía ganas de más y Vilain no estaba. Se vistió y bajó las escaleras para buscarlo, pero no lo encontró. Su humor se ensombreció rápidamente. Recogió sus guantes y su capa. El mayordomo no aparecía por ningún lado, de modo que decidió ir a los establos ella misma y ordenar que ensillaran su caballo.

Estaba casi en la puerta cuando oyó voces, y, pensando que serían Vilain y el mayordomo, siguió el sonido hasta llegar a la biblioteca. La puerta estaba entreabierta. Se detuvo y oyó claramente la voz de Vilain. La otra voz, sin embargo, no era la de Angus.

Prestó atención, preguntándose con quién estaría hablando Vilain.

— Alguien que ha visitado Monleigh recientemente me ha informado de que hay allí una muchacha francesa..., una muchacha que ha perdido la memoria. ¿Tenéis noticia de ello?

-—¿Una muchacha francesa? Pues no, no he visto ni oído hablar de nadie que responda a esa descripción. Estuve cenando allí hace sólo dos noches. Estoy seguro de que habría reconocido a una joven francesa, si hubiera habido alguna en el salón.

—Puede que, si ha perdido la memoria, se quedara arriba.

— Supongo que es posible. ¿Y decís que el duque de Rockingham estaba prometido con ella?

— Sí. Y está ansioso por encontrarla.

—No es de extrañar —dijo Vilain—. Me mantendré alerta, por si me entero de algo. Dijisteis que se llamaba Sophie, creo.

— Sí, se embarcó bajo el nombre de Sophie ViCtoire d'Alembert, aunque su verdadero nombre es Sophie Marie Victoire de Borbón. El nombre de soltera de su madre era d'Alembert, así que supongo que lo utilizó para que nadie la reconociera.

Gillian deseaba echar un vistazo, pero, temiendo que la viera, permaneció donde estaba y aguzó el oído. Su corazón palpitaba con fuerza. Pegó el oído a la puerta. Estaba hablando Vilain.

— Sí, el apellido Borbón habría llamado la atención. La familia se remonta a más de quinientos años atrás, hasta Luis I. Ha dado a Francia muchos de sus reyes.

— Se trata pues de la misma familia, porque, según me han dicho, esa muchacha es la hija de

 Luís Alejandro de Borbón, conde de Toulouse, duque de Danville, de Penthiévre, de Cháteauvillain y de Rambouillet. Era...

Vilain dejó escapar un silbido.

—El hijo de Luis XIV, Roí Soleil... El Rey Sol.

— Sí, el Rey Sol era su abuelo, pero según tengo entendido, su padre era hijo ilegítimo del rey. Creo que Luis reconoció posteriormente a todos sus hijos ilegítimos.

Gillian contuvo el aliento, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

— Sí, es cierto —dijo Vilain —. Luis fue un padre devoto. Reconoció a todos sus hijos.

— Quisiera pediros que hagáis averiguaciones, por si alguien ha visto a la muchacha. Dado que sois una persona conocida en esta zona, podéis hacer preguntas sin despertar las sospechas que sin duda levantarían mis pesquisas.

—¿Y si me entero de algo?

— Enviad recado a Minen MacDougal, a la posada del Toro Negro.

Gillian se estremeció de emoción. Al fin tenía el modo perfecto de librarse de aquella ramera francesa. Sabía que no podía permitir que Jamie se encariñara demasiado con Sophie, o sus esperanzas de ser la condesa de Monleigh quedarían arruinadas. El, naturalmente, se enfadaría con ella, pero más aún se enfadaría con Sophie al saber que le había mentido. Al cabo de un tiempo, Jamie acabaría entrando en razón. Y, una vez desaparecida Sophie de escena, todo volvería a su cauce.

Gillian sabía que tenía que irse de allí inmediatamente, de modo que se alejó, recorrió con sigilo el pasillo y subió las escaleras. Media hora después, cuando Vilain entró en la habitación, estaba tumbada desnuda, en la cama, con las piernas abiertas, como a él le gustaba. Vilain empezó a quitarse la ropa.

—Ah, chérie, tú sí que sabes cómo excitar a un hombre.

—Demuéstramelo —respondió ella.

Simón Mclver, el propietario de la posada del Toro Negro, estaba secando unas jarras cuando de pronto se hizo el silencio en la habitación. Alzó la mirada y vio que ello se debía a que una mujer ataviada con una larga capa negra, con la caperuza echada, acababa de entrar en la taberna.

—Traigo un mensaje para Mirren MacDougal. ¿Está aquí?

— Sí, podéis dejarme a mí el mensaje. Yo me encargaré de que lo reciba.

— Es un recado que he de darle en persona. ¿Podéis avisarlo?

Simón dejó la jarra que tenía en las manos.

— Sí. Podéis sentaros ahí a esperar. —Prefiero esperar fuera. Dígale que estoy en el carruaje.

La mujer se fue antes de que el posadero pudiera decir nada. Diez minutos después, Mirren MacDougal llamó a la puerta del carruaje. La puerta se abrió y una voz de mujer dijo:

— Suba, señor MacDougal. Tengo cierta información que creo os será de gran ayuda.

El capitán Robinson, de la Guardia Negra, escuchó atentamente lo que le decía Mirren MacDougal y cuando éste acabó, procedió a hacerle algunas preguntas.

—¿Queréis decir que esa tal Gillian está prometida con Monleigh?

-Sí.

El capitán frunció las cejas negras en un ceño pensativo. Cruzó los finos dedos de uñas cuidadas y apoyó la barbilla sobre ellos.

—Mmm... No es de extrañar que tema la ira de Monleigh. Cuando el conde se entere que fue ella quien traicionó a la muchacha francesa, sentirá por ella de todo, menos afecto.

—A su modo de ver, es mejor tener a Monleigh furioso que no tenerlo en absoluto.

El capitán asintió con la cabeza.

—De modo que el conde se ha encaprichado de la muchacha francesa.

— Sí, y mucho, a decir de su prometida —contestó MacDougal.

El capitán Robinson sonrió. —A nadie le amarga un dulce.

— Sí, pero ¿cómo pensáis arrebatarle la muchacha al conde? No será tarea fácil, ¿sabe?

— Nos enfrentaremos a él, desde luego, y le daremos la oportunidad de entregárnosla recordándole cordialmente que, a fin de cuentas, es su deber como miembro de la aristocracia.

MacDougal se quedó pensando un momento. —¿Y si se niega?

— Entonces no nos quedará más remedio que arrestarlo.

—Pero es el conde de Monleigh.

— Si se niega a entregar a la prometida del duque de Rockingham, se convertirá en un enemigo de la corona. ¿Hace falta que os recuerde que los enemigos del rey de Inglaterra carecen de derechos?

MacDougal sacudió la cabeza.

—No, no hace falta que me lo recordéis. ¿Qué pensáis hacer exactamente?

—Eso dejádmelo a mí —contestó Robinson, y, abriendo un cajón, sacó una pequeña bolsa y se la arrojó a MacDougal. Éste la agarró con una mano y oyó el tintineo de las monedas — . Vuestras treinta monedas de plata —dijo el capitán Robinson.

Capítulo.18

Si fuera ella deshonesta, el cielo se mofaría de sí mismo.

No lo creeré.

William Shakespeare (1564-1616), poeta y dramaturgo inglés.

Ótelo (1602-1604), acto III, escena III

Jamie estaba metiéndose en la cama cuando dos relucientes cuervos se posaron en las murallas y la inquietud se apoderó de él, pues, según la sabiduría popular, era de mal agüero ver dos cuervos juntos. ¿Serían heraldos de una desgracia aún por llegar, o señal de que algo andaba mal? Sólo el tiempo lo diría. Los cuervos se quedaron allí hasta el amanecer, y luego, con gran batir de alas, se alejaron entre graznidos.

Al levantarse, Jamie se halló en un estado de inquieta calma, incapaz de sacudirse la sensación de que aquél no sería un día como los demás. Por más que lo intentaba, no podía deshacerse del presentimiento de que algo malo iba a suceder.

Resolviendo quitarse aquellas ideas de la cabeza, se puso una camisa de lino blanco y su manto de tartán, tomó su mejor espada de cazoleta, colgada de un elaborado tahalí recamado en plata, y sustituyó la daga que solía llevar por una con intrincada empuñadura de plata labrada. El día prometía ser largo. Convenía afrontarlo bien vestido.

A diferencia de las Tierras Bajas, donde el terreno era cultivable, la pesca abundante y el comercio con Inglaterra copioso, la vida en las Tierras Altas era dura tanto física como intelectualmente. La tierra era árida y desagradecida, y debido a la pobreza del suelo su clan dependía en gran medida de la pesca y el ganado. El clima severo y la mala cosecha del año anterior habían obligado a emigrar a numerosos montañeses, y Jamie lamentaba aún que muchos de los que se habían marchado fueran miembros de su clan. La noche anterior había ordenado a Fraser y a Niall que se ocuparan de que el ganado fuera trasladado desde las praderas más altas hasta las cañadas más bajas, y le había prometido a Calum que esa tarde hablarían de los cultivos que pensaban plantar en primavera. Como si no tuviera ya suficientes problemas, no paraba de pensar en cómo parecía disiparse su soltería ante sus ojos, pues ese día pensaba pedirle a Sophie que se casara con él.

Se ató el pelo en una coleta, se puso la chaqueta y se sintió preparado para afrontar el día. Confiaba en que, al atardecer, después de que Sophie le dijera que sí, las cosas tuvieran mejor aspecto.

Se disponía a dejar su habitación cuando Bran llamó a la puerta y entró. No saludó a Jamie con su jovialidad habitual. Su rostro tenía una expresión preocupada y sus labios estaban tensos, como si intentara refrenar sus palabras.

—Han visto un regimiento de la Guardia Negra a unas millas de aquí —dijo —. ¿Qué crees que querrán esos bastardos amigos de los ingleses?

— Se dedican sobre todo a espiar, ¿no? Bran asintió.

— Sí, y a arrestar a quien se les antoja para entregarlo a los ingleses.

—Vigiladlos, pero que no os vean. No será más que una patrulla, o una avanzadilla de los que están construyendo la carretera del general Wade.

— O puede que hayan venido a controlar las luchas entre los Crowder y los McCrackens —dijo Bran.

— Sí, puede ser.

Sophie vio por el rabillo del ojo que Jamie bajaba las escaleras como una inmensa sombra negra, cubriéndolo todo a su alrededor. Para ella era tan alto y poderoso como los torreones del castillo, y todo en él era oscuro y duro como el granito.

Su mirada se posó en la espada de dos filos que él llevaba al costado, iba a saludarle cuando Arabella dobló corriendo la esquina.

— ¡Jamie, ven, rápido! ¡Ven a la biblioteca! Wallace Graham ha venido a verte con una mujer y sus cinco hijos. Dice que la mujer es una bruja y que por su culpa su vaca ya no da leche.

Jamie masculló un juramento en gaélico y se encaminó hacia la biblioteca a grandes trancos, con Arabella corriendo tras él.

Aunque sentía curiosidad por saber qué ocurría en la biblioteca, Sophie sabía que no debía inmiscuirse, de modo que se sentó en el primer peldaño de la escalera y aguardó con la barbilla apoyada en las manos. Media hora después, Arabella se reunió con ella.

—¿Qué ha pasado con la mujer y los niños?

—Jamie ha mandado a uno de los hombres que los lleve a su casa.

— Entonces, no la ha acusado de brujería.

—Claro que no. La última bruja fue quemada en 1727, pero, naturalmente, eso no significa que la gente haya dejado de creer en ellas.

—¿Por qué ha dejado de dar leche la vaca?

Arabella se echó a reír.

— Los ingleses arrestaron al marido de esa mujer, y ella no tiene dinero. Así que se levantaba temprano cada mañana y ordeñaba la vaca de su vecino para que sus niños tuvieran algo que comer.

—¿Y cómo ha arreglado Jamie el asunto?

—Le ha comprado al hombre la vaca y se la ha regalado a la mujer para que pueda alimentar a sus hijos. De ese modo, Angus Graham podrá comprarse una vaca nueva.

Sophie sonrió. Arabella se fue a su cuarto y ella estaba a punto de hacer lo mismo cuando Jamie reapareció y la invitó a salir a dar un paseo a caballo.

—¿Adonde piensas ir?

—A inspeccionar las cañadas.

Para cuando Sophie acabó de ponerse su traje de montar, Jamie había ensillado ya una hermosa yegua castaña para ella. Sophie aceptó que la ayudara a montar y juntó los lados de su manto teniendo cuidado de que cubrieran sus faldas. Jamie montó a Corrie y partió a un ligero trotecillo. Sophie lo observó un momento y luego apretó los flancos de su yegua y salió tras él. El viento era frío, cero había salido el sol y la capa negra de Sophie absorbía su calor. Se alegró de que abandonaran la estrecha vereda que cruzaba las montañas y salieran al páramo, pues allí podía cabalgar al lado de Jamie, en lugar de ir a su zaga.

Cabalgaron a lo largo de un arroyo hasta un lugar donde el estrecho curso de agua se precipitaba en una poza formando una pequeña cascada. Entre las rocas grises crecían agrupados los arbustos de brezo.

—En verano, aquí las flores huelen a miel —le dijo él, y ella sintió una profunda tristeza porque sabía que no estaría allí en primavera, cuando volvieran a abrirse las flores.

Dejaron atrás antiguos fortines, dólmenes y amontonamientos de piedras y salieron a una cañada en la que e! tiempo parecía haberse detenido. Sophie detuvo su montura y miró a su alrededor mientras Jamie le contaba que aquél era un lugar sagrado en el que yacían, amontonados, ocho siglos de historia. Desmontaron y condujeron a sus caballos por el terreno abrupto, salpicado de afloraciones rocosas entre las que crecían parches de brezo. No se detuvieron hasta que, al llegar junto a un enorme peñasco, Sophie preguntó por unos signos grabados en la roca.

—Nadie sabe qué representan. Su significado ha muerto —dijo él, y ella pensó en los días en que los seres humanos caminaban por la tierra atribuyendo a cada piedra y cada árbol un espíritu vivo.

Siguieron caminando un rato y se detuvieron junto a un amontonamiento de rocas. Jamie estaba a punto de ayudar a montar a Sophie cuando ella pisó una piedra y se torció el tobillo.

Sophie miró hacia abajo, se agachó y recogió la piedra.

—Parece una especie de cacillo —dijo.

Jamie tomó la piedra y le echó un vistazo.

—Es un antiguo candil —dijo, devolviéndole la piedra—. Seguramente llevará aquí miles de años. Llévatelo, si quieres.

Ella decidió llevarse la piedra, pero luego se lo pensó mejor.

—No. No sé por qué, pero no me parece bien llevármelo.

Él le lanzó una sonrisa.

—¿Temes que porte alguna maldición? No serás supersticiosa, ¿no?

— No —dijo ella, y sintió un escalofrío — . Al menos, no mucho.

Él se echó a reír y extendió la mano para tomar el candil.

—Muy bien, lo dejaremos aquí —devolvió el candil a su lugar y se volvió hacia ella—. Parece que al fin te tengo para mí solo.

El destello de fuego de sus ojos hizo que un estremecimiento de deseo recorriera a Sophie. Se quedó paralizada un momento. Tenía un nudo en la garganta. Una extraña urgencia se apoderó de ella. Él pareció advertirlo, pues la rodeó con sus brazos. Sophie se reclinó contra las rocas y alzó la cara hacia él, esperando que la besara.

La boca de Jamie era ardiente, y su ansia igualaba a la de Sophie. Ella quería que la tomara allí

mismo, en ese preciso instante, sin importarle que estuvieran a la intemperie y en pleno día. Debilitada por los besos de Jamie, empezó a deslizarse hacia abajo por la roca hasta que se sentó en el suelo. Vio que Jamie ya había dejado caer su espada junto a ellos.

Él se sentó a su lado. La agarró del pelo y la besó con ansia, y ella comprendió que su encuentro sería rudo y frenético. Se aferró a él, arqueándose, mientras Jamie le quitaba la ropa, y se estremeció al sentir el aire frío sobre su piel. Gimió de satisfacción cuando él la cubrió con su calor, apretando su miembro duro contra el vientre de ella y moviéndose luego más abajo, excitándola con cada arremetida de sus caderas, hasta que Sophie no pudo soportarlo más y asió su miembro.

El ardor, la embriagadora sensación de poder que le producía tocar a Jamie, contemplar la belleza de su amado rostro, la asombraba. Era una sensación eufórica: un aturdimiento que se apoderaba de ella como la embriaguez del vino: intoxicante y poderosa. El deseo que sentía por él la traspasaba como un puñal, y pronto empezó a jadear y se oyó suplicar:

—Por favor, Jamie... Por favor...

Él estuvo a punto de perder los estribos al oírla susurrar. Sophie alzó las caderas para franquearle el acceso y acogió por entero su miembro, dándole todo cuanto podía a cambio. Al fin, él estaba donde ella quería, besándola, acariciándola, susurrándole lo que quería hacerle, dejándola ávida y jadeante.

—No podría parar. Eres mía desde el principio. No sabes lo que es tocarte, sentir que te abres como una flor, dándome la bienvenida. Cada vez que te hago el amor, me muero un poco por dentro..., lentamente y sin dolor, hasta que me doy cuenta de que estoy a medio camino del cielo.

Envuelta en las palabras de Jamie, Sophie se preguntó si su hechizo se debía al lugar donde se hallaban, si acaso quedaría allí alguna presencia del pasado, del tiempo en que los dioses bajaban a la tierra y copulaban con sus moradores. Jamie había lanzado sobre ella un embrujo místico y erótico.

Él siguió excitándola, arrastrándola al borde del abismo hasta que ella se arqueó contra él, lista para dejarse llevar. Sin embargo, Jamie se retiró, apartándose casi por completo, y ella se aferró a su cuerpo y jadeó:

—No, no te vayas.

— No, nunca —respondió él ásperamente. Sophie sintió el frote de sus caderas contra las

suyas, presionando más y más aprisa hasta que perdió el control y se rompió en mil pedazos, exquisitamente.

Se quedó tendida en brazos de Jamie un rato, hasta que su corazón se apaciguó y su respiración recuperó su ritmo normal. Sin embargo, seguía teniendo una extraña sensación.

—Hay algo en este lugar —dijo—. ¿Lo notas?

— Sí, como si estuviéramos en un lugar sin tiempo, unidos al pasado.

Ella se apoyó sobre los codos y miró el rostro de Jamie.

— Sí, eso es. Como si hacer el amor fuera el único hilo que nos conecta con el pasado y que puede conectarnos con el futuro. Las personas que vivieron aquí se amaron, igual que nosotros y los que vendrán después. Eso no cambia —sonrió y lo besó en la frente —. ¿Crees que habría sido lo mismo si hubiera hecho el amor con un hombre primitivo vestido con una piel de lobo?

— ¡Uf! Espero que no —ella se echó a reír. Jamie se colocó sobre ella y le sujetó los brazos a ambos lados de la cabeza—. Si es un hombre primitivo lo que quieres, muchacha, estoy dispuesto a satisfacer tu deseo.

Y así lo hizo. Sophie descubrió que Jamie Graham era un hombre de palabra.

Más tarde, cuando abrió los ojos y lo vio de pie ante ella, preguntó:

—¿De dónde sacas fuerzas para ponerte en pie?

—Hace falta práctica.

—¿Práctica? —ella agarró un manojo de hierba y se lo tiró—. ¡Serás fanfarrón!

Sophie lo vio abrocharse la ropa y luego se levantó y notó que se sentía tan débil como un potro recién nacido. Jamie le sonrió y le tendió la mano.

—Ven, niña —Sophie le dio la mano y sintió que el calor de su guantelete de piel se cerraba sobre su mano. Jamie la estrechó entre sus brazos—. ¿Seguro que quieres irte? ¿No prefieres una tercera vez?

—Creo que no podría soportarlo. Me duele todo el cuerpo.

— Cuando volvamos a casa, te daré un buen baño caliente.

Ella sonrió y le dio una palmada en el brazo.

— ¡Desármate, Eros! —exclamó, preguntándose si él habría leído a Shakespeare.

—Los largos quehaceres del día han acabado, y es. hora de dormir —dijo él, concluyendo la cita, y Sophie comprendió que no sólo había leído a Shakespeare en algún momento de su vida, sino que además podía recitarlo.

— Siempre descubro algo nuevo de ti que me sorprende —comentó ella—. No sabía que pudieras citar a Shakespeare.

—Tengo montones de secretos que tú no conoces. ¿Y tú? ¿Guardas secretos en ese corazón tan puro, dulce Sophie?

Antes de que él acabara de pronunciar aquellas palabras, el corazón de Sophie comenzó a latir erráticamente, pues había estado a punto de decirle: «Sí, yo también tengo secretos». Sin embargo, no lo hizo.

— Supongo que todo el mundo tiene un secreto o dos. Es parte de la naturaleza humana, supongo..., reservarnos una parte de nosotros mismos para no volvernos transparentes como el cristal y que nuestros enemigos no puedan hacernos daño.

—¿Eso es lo que temes? ¿Que te hagan daño?

—No, sólo me he dejado llevar por una de esas vagas intuiciones que tengo a veces —contestó ella-—. Nada más.

Subieron por la ladera pedregosa de la colina en busca de los caballos, que se habían alejado y estaban pastando el uno junto al otro. Cuando al fin los alcanzaron, Jamie la ayudó a montar y ella miró desde su altura el hermoso rostro del hombre que se había convertido en lo más importante de su vida en tan corto espacio de tiempo. Refrenó el deseo de inclinarse y besarlo y decirle las palabras que ardían en su corazón: Je t'aime... Te quiero...

El puso la mano en su muslo y la dejó allí un momento sin comprender que con aquel gesto marcaría para siempre el recuerdo de aquel día en la memoria de Sophie.

Mientras se alejaban a caballo, ella volvió la cabeza y miró por última vez aquel lugar, pensando que algún día ellos también se desvanecerían silenciosamente, como los antiguos moradores de aquellas tierras.

Arabella los estaba esperando cuando llegaron.

— Quería advertirte —susurró — . Gillian está aquí. Lleva esperándote casi toda la tarde. Está tramando algo, porque parece muy satisfecha de sí misma. Dijo que quería verte en cuanto llegaras. Que era urgente.

Sophie comenzó a subir las escaleras, pero Jamie la agarró por el brazo.

—Ven conmigo. Quiero tenerte a mi lado.

—No. Ve tú solo. Gillian no ha venido a hablar conmigo.

— Sea !o que sea lo que tenga que decir, puede decirlo en tu presencia —la tomó de la mano y tiró de ella.

Sophie lo acompañó porque no le quedó más remedio, pero su paso no era tan ligero como el de Jamie, pues un sinfín de presentimientos se agrupaban a su alrededor.

Capítulo.19

Pues juré que eras blanca y brillante, cuando eres negra como el infierno, sombra oscura de noche.

William Shakespeare (1564-1616), poeta y dramaturgo inglés.

Soneto 147

Gillian no pareció sorprendida al ver a Sophie con Jamie. Permaneció serena e imperturbable en su silla, junto al fuego de la biblioteca. Cerró el libro que había estado leyendo y, sin apartar la mirada del rostro de Sophie, dijo:

—Estoy leyendo un libro muy interesante sobre los Borbones. ¿Lo has leído?

Jamie comprendió por su mirada que Gillian había probado el fragante vino de la venganza. El vendaval que se avecinaba carecía aún de forma precisa, lo mismo que una sombra indistinta. Jamie sólo percibía su vigorosa silueta, difusa e inaprensible. Sabía, no obstante, que Gillian no se dirigía a él, sino a Sophie, hacia la que se volvió con mirada especulativa.

—¿Sabes a qué se refiere? ¿Hay algo que quieras decirme, Sophie?

Sophie, la encantadora Sophie, con su cara de ángel y sus ojos bajos... El corazón de Jamie albergaba un sinfín de preguntas sin respuesta, y ella no osaba mirarlo. «¿Por qué te muestras tan tímida, mi bella niña?», deseaba preguntarle él. «¿Qué escondes, amor mío?».

De pronto, comprendió que no hacía falta que formulara aquellas preguntas, pues había sido engañado por la única persona en la que confiaba ciegamente. Recordó algo... Sí, ¿qué había dicho ella mientras paseaban? «Supongo que todo el mundo guarda uno o dos secretos. Es parte de la naturaleza humana».

Jamie miró de nuevo a Gillian. ¿A qué estaba jugando?, se preguntaba. ¿Estaba dispuesta a usar la venganza, ese arma de mujer, o había ido allí dispuesta a engrasar los engranajes emponzoñados de la calumnia?

La sonrisa de Gillian era como un cuchillo. Jamie sintió que se le encogía el corazón, pues de pronto comprendió que Gillian estaba dispuesta a todo. Y, entre tanto, la dulce Sophie no decía nada.

Gillian, que parecía extraer fuerzas del silencio de Sophie, dijo:

—En fin, puede que no sepas nada de esa familia.

Jamie giró la cabeza bruscamente y dijo, enojado:

—Dudo que hayas venido hasta aquí para jugar alas adivinanzas. ¿Qué estás ocultando, Gillian?

Ella se levantó y tiró el libro sobre la mesa.

—Lo que intento decir, mi queridísimo James, es esto. Sophie d'Alembert es el nombre bajo el que esa mujer se embarcó cuando huyó de Francia en el Aegir, pero no es su verdadero nombre. D'Alembert era el apellido de soltera de tu madre, ¿no es así? —Sophie siguió callada—. ¿Quieres que continúe? —preguntó Gillian sin esperar respuesta—. Su verdadero nombre es Sophie Victoire de Borbón. Es la hija de Luís Alejandro de Borbón, conde de Toulouse, duque de Danville, de Penthiévre, de Cháteauvillain y de Rambouillet, que fue nombrado almirante de Francia a la edad de cinco años y se convirtió posteriormente en Gran Almirante de Francia. Supongo que estarás pensando, lo mismo que yo, que todo esto inverosímil. Pero en realidad no lo es. Luis Alejandro de Borbón era hijo del rey de Francia, lo cual convierte a Sophie en nieta de Luis XIV, el Rey Sol. Naturalmente, su excelente linaje está en cierto modo manchado por el hecho de que su padre fuera hijo ilegítimo de! rey y de su amante, Francoise —Athenaise de Rochechouart—Mortemart. Sin embargo, he de decir en justicia que el rey reconoció posteriormente a todos sus hijos.

Jamie se volvió hacia Sophie, deseando que dijera que aquello no era cierto, que no había traicionado su fe y su confianza. Ella deseó poder borrar de su memoria la expresión de Jamie, pues sabía que aquella imagen la atormentaría el resto de sus días. Pero entonces, delante de sus ojos, la mirada de dolido asombro de Jamie se transformó en una expresión de intensa ira.

— Sophie, dime que no sabías nada de todo eso.

238Dime ahora mismo que miente y te creeré. Pero será mejor que no sea verdad. ¿Miente? —gritó Jamie.

Ya sabía la respuesta, pues estaba escrita en el rostro de Sophie, cuyas lágrimas atestiguaban su dolor y su arrepentimiento. Ella lo había engañado. Pero ¿con qué propósito? Jamie clavó su mirada gélida en Gillian.

—Largo de aquí —siseó—. Vete ahora mismo y no vuelvas nunca.

— Lo he hecho por ti, Jamie. No quería que siguiera tomándote por tonto.

—Lo has hecho por ti misma, por maldad o por celos, porque había acabado contigo.

Gillian echó la cabeza hacia atrás.

—¿Cómo iba a tener celos, teniendo un amante tan magnífico como Vilain?

El silencio descendió de pronto sobre la habitación. Más allá de la puerta sonaron pasos. La puerta se abrió y Calum entró en la habitación. Su rostro atestiguó su sorpresa.

—Disculpad, no sabía que estabais aquí.

—Vete de aquí, Calum. ¡Ahora mismo!

Calum se quedó mirándolos, confuso, hasta que Gillian dijo:

—Yo ya me iba. He concluido el asunto que me trajo aquí.

Dándose cuenta de que aquél no era momento de hacer preguntas, Calum inclinó la cabeza y tomó a Gillian del brazo. Jamie los siguió hasta la puerta.

—Busca a alguien que vigile esta puerta y dile que no quiero que entre nadie bajo ningún concepto.

Jamie cerró la puerta, echó la llave y se volvió hacia Sophie. Ella parecía una estatua de mármol Sophie... tan tentadora como una santa, de corazón tan negro como el diablo. Y, sin embargo, incluso en ese momento, después de saber la verdad, todavía la deseaba.

— Lo siento —dijo ella tan suavemente que Jamie casi no la oyó—. No sabes cuánto lo siento.

—La hora de las disculpas ya pasó, al igual que .la hora de la verdad. No quiero tus disculpas. Es demasiado tarde.

—Por favor, escúchame...

Él agitó la mano para acallarla.

— Durante semanas te he suplicado que me dijeras la verdad y te has negado. ¿Por qué debería escuchar ahora más mentiras?

— Nunca pensé que esto llegaría tan lejos, Jamie. De veras. Esperaba encontrar un lugar donde pudiera empezar de nuevo antes de que los franceses o los ingleses me encontraran, o antes de que tú descubrieras quién soy. Nunca quise herirte, ni engañarte. Nunca he pretendido ponerte a ti o a tu familia en peligro, ni arruinar tus planes.

—Palabras, sólo palabras. Quiero saber por qué —dijo él con voz hueca y rota—. ¿Por qué fingiste que no sabías quién eras?

—Tenía miedo.

—¿Miedo? Por los clavos de Cristo, mujer, ¿de qué tenías miedo? ¿De mí? ¿Acaso he hecho otra cosa que intentar ayudarte?

— No te conocía lo suficiente. Temía que me entregaras a los ingleses.

— Soy un montañés. Yo no entrego a nadie a esos malditos ingleses.

—Pero yo no lo sabía, y no todos los escoceses piensan igual. En Francia se sabe que la nobleza escocesa, incluso en las Tierras Altas, está más cerca de los ingleses que de los clanes de habla gaélica. Tú mismo me dijiste que la Guardia Negra se recluta casi enteramente en las Tierras Bajas, donde se odia profundamente a quien habla gaélico.

— Y después, cuando llegaste a conocerme, cuando supiste que jamás te entregaría, ¿por qué no me lo dijiste entonces?

—Entonces ya era demasiado tarde. Sabía que no podrías perdonarme por haberte engañado. Ibas a casarte con Gillian. Me habías convertido en tu amante. Eras un par del reino. Si descubrías que era la nieta de un rey, ¿no te habrías visto obligado a casarte conmigo?

—¿Y tan terrible habría sido eso?

La suavidad de su voz, el dolor descarnado que traslucían sus ojos, destrozaba a Sophie. No soportaba mirarlo, ver aquella expresión de angustia en sus ojos. «Enfurécete conmigo. Enciérrame en una mazmorra. Haz cualquier cosa, pero no me mires así», pensó.

Se apartó de él porque no aguantaba ver el dolor que le había infligido. Deseaba con toda su alma que el suelo del castillo se abriera bajo sus pies y se la tragara. Jamie la asió del brazo y la obligó a girarse.

— Malditos sean tus ojos mentirosos. ¡No me des la espalda! Te he hecho una pregunta y por Dios que vas a contestarme. ¿Tan terrible habría sido casarte conmigo?

— ¡Sí! —gritó ella—. Sí, habría sido terrible. ¿Crees que quería arruinar tu futuro? ¿Que deseaba que te casaras conmigo por la fuerza? ¿Cómo crees que me habría sentido sabiendo que pasaría el resto de mi vida con un hombre enamorado de otra?

— Yo nunca he amado a Gillian.

— ¿Y cómo iba yo a saberlo? Tú nunca me lo dijiste y más de una vez me dejaste claro que pensabas casarte con ella —hizo una pausa, se llevó las manos a la cabeza y empezó a sacudirla—. Todo esto no tiene sentido. La culpa es mía. Lo he echado todo a perder. Si Gillian sabe quién soy, eso significa que los ingleses también lo saben. Vendrán a buscarme. No puedo quedarme aquí. He de irme — hizo ademán de alejarse, pero Jamie la atrajo hacia sí de un tirón.

—Ya no eres dueña de tus actos. Renunciaste a ese derecho cuando decidiste engañarme. No vas a ir a ninguna parte —dijo con voz fría y cortante.

—Pero los ingleses...

— Al infierno con los ingleses, y al infierno contigo. No me consideraría un hombre si no fuera capaz de enfrentarme a un atajo de rufianes de las Tierras Bajas.

—No puedes tenerme aquí. No es seguro para ninguno de nosotros.

El la ignoró.

—Te quedarás aquí y serás mi prisionera, hasta que decida qué hacer contigo.

—No puedes retenerme aquí contra mi voluntad — Sophie se desasió y corrió hacia la puerta, pero Jamie la agarró antes de que la alcanzara. Sophie se debatió, intentando soltarse—. Deja que me vaya. Por favor. Tú no lo entiendes. Me encontrarán y me llevarán a Inglaterra, y tendré que casarme con Rockingham. Preferiría morir a aceptar ese destino.

Él la soltó.— ¿Rockingham? —dijo, casi escupiendo la palabra—. ¿Ibas a casarte con ese canalla del duque de Rockingham?

Ella se frotó la muñeca.

—No fue idea mía, te lo aseguro. Iba huyendo cuando el barco se fue a pique. Me dirigía a Noruega. Yo no era más que un peón. El rey Luis y Rockingham acordaron mi boda. No sé en qué consistieron las negociaciones, pero estoy segura de que ambas partes salieron favorecidas.

—Tus palabras caen en saco roto, muchacha. No puedes convencerme. Estoy escarmentado de tus mentiras. Ya no te creo.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Ya te lo he dicho. Eres mi prisionera. Permanecerás encerrada en tus aposentos. Estarás vigilada noche y día. Te quedarás allí hasta que envejezcas. Y te entregarás a mí voluntariamente... cuando yo decida... dónde yo decida... y tanto tiempo como lo desee.

— Preferiría morir.

—Eso también puede arreglarse.

Sophie estaba tan bella que Jamie sintió que el corazón se le encogía. Sabía, sin embargo, que no podría volver a confiar en ella. Sophie comenzó a defenderse, a rogarle y suplicarle que la dejara en libertad. Jamie sabía que estaba desesperada, pero no cedió a sus ruegos. Le sujetó las manos, giró la llave y abrió la puerta. Bran estaba apostado al otro lado de la puerta. Jamie empujó a Sophie hacia él.

—Llévala a su habitación y enciérrala. Quédate en la puerta hasta que mande a alguien que te releve. Que nadie entre, salvo yo. Ni siquiera tú. ¿Entendido?

— Sí —dijo Bran y, sin preguntar la razón, se llevó a Sophie.

Sophie se negó a comer cuando un guardia, un hombre al que conocía por el nombre de Colin, le llevó la cena,

—La dejaré en la mesa —dijo él.

Ella lo despidió con un gesto.

—Lleváosla. No la quiero. Si la dejáis, la tiraré por la ventana.

Colin recogió la bandeja y no dijo nada. Después de que se fuera, Sophie empezó a pasearse por la habitación. Se acercó a la ventana y miró fuera. Por allí no podía escapar, pues no había nada más que un abismo que caía en picado hacia el mar. Cuando se hizo de noche encendió una lámpara y se quitó el vestido. Ataviada únicamente con su camisa, se acercó a la cama y se tumbó. Procuró no pensar en nada de lo sucedido ese día. Tenía que olvidar aquel revuelo y pensar en cómo podía escapar de allí.

Sin embargo, el recuerdo de Jamie la asaltaba de continuo. Lo maldijo en cinco lenguas, pero, viendo que aquello no aliviaba su angustia, se echó a llorar. Cuando se le acabaron las lágrimas, se quedó dormida.

A la mañana siguiente rehusó desayunar, comer y cenar. Al día siguiente se negó de nuevo a comer. El cuarto día hizo lo mismo.

Jamie pasó fuera casi todo el día y, cuando volvió, ya casi era de noche. Entró en la cocina para ver si quedaba algo de cena.

Maude, la cocinera, estaba acabando de recoger, pero cuando Jamie le preguntó si podía tomar un trozo de pan, le sacó un cuenco de sopa.

—Me alegro de que haya sobrado algo de sopa —dijo él cuando acabó de comer.

—No habría sobrado, si esa muchacha tuya se hubiera comido la cena.

—Yo no tengo muchacha —contestó él.

—Tienes razón, porque a este paso no vivirá mucho más.

—¿De qué estás hablando, vieja?

—De la muchacha francesa —dijo ella—. No ha probado bocado desde que la encerraste en su habitación. Dijo que no comería nada que te perteneciera.

—Lo hará... cuando tenga suficiente hambre.

— Yo no estaría tan seguro de eso —Maude recogió los últimos cacharros de la mesa—. Mañana hará seis días que está encerrada en su cuarto, y no ha probado ni un solo bocado desde que está allí.

«Condenada orgullosa... Si cree que va a conseguir que me ablande, se equivoca», pensó Jamie. «A mí no conseguirá vencerme».

Regresó a su habitación, se desnudó y se metió en la cama. Una hora después, todavía estaba despierto. Cruzó las manos detrás de la cabeza y miró las sombras que el fuego de la chimenea proyectaba en el techo. Seguía viendo la efigie de Sophie y sintiendo el tacto sedoso y fresco de su cabello cuando lo envolvía en medio de la pasión.

—Maldita sea —masculló.

Salió de la cama, agarró su camisa y su kilt y se vistió mientras se acercaba a la puerta. Cinco minutos después, se presentó ante la puerta del cuarto de Sophie y le dijo al guardia:

— Abre la puerta y ciérrala con llave cuando yo entre.

Jamie había visto hombres aquejados de una completa ausencia de esperanza, y sabía que tal sentimiento podía nacer de un profundo sentimiento de derrota. En Sophie distinguió al mismo tiempo los estragos de la desesperanza y la certeza de que sus continuados esfuerzos por salvarse acabarían fracasando.

Ella lo miraba con ojos vacíos, sin mostrar signo alguno de reconocerlo y sin responder a sus preguntas. Jamie mandó llamar al médico y aguardó junto a Sophie a que llegara. Conocía al doctor Macrae de toda la vida, pero no por ello consiguió que el médico le permitiera estar presente mientras examinaba a Sophie.

— Hablaré contigo cuando haya acabado —le dijo Macrae.

Jamie esperó casi una hora al otro lado de la puerta hasta que el médico salió a hablar con él.

— Sufre una consunción causada por el convencimiento de que nada puede salvarla. No puedes seguir manteniéndola prisionera, Jamie. Es como un animal enjaulado. No sobrevivirá en cautiverio.

Sophie estaba de pie junto a la ventana abierta, tan débil que apenas se tenía en pie. De la tormenta que había sacudido el castillo esa noche quedaba sólo una bruma fina y algodonosa.

Allá arriba, la luna encontró un claro y se rompió en un millón de diminutos fragmentos que flotaron sobre la superficie del mar.

Dos días antes, Sophie se había preguntado si las cosas podrían empeorar aún más. Esa mañana, tras padecer otro acceso de náuseas, se había dado cuenta por fin de que aquello llevaba sucediendo varias semanas. Los pechos hinchados, los ataques de náuseas... ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo era posible que no hubiera comprendido que estaba embarazada hasta que el doctor Macrae se lo había dicho?

Recordó cómo había persuadido a Macrae para que no se lo dijera a Jamie. El médico había intentado convencerla de que su deber era contárselo a Jamie. Pero, al final, después de que ella amenazara con seguir negándose a comer, había arrancado un compromiso al médico.

—Está bien —le había dicho Macrae—. Mientras conservéis vuestra salud, no diré nada.

Esa noche, Sophie tomó un poco de sopa de cebada y unos pedazos de pan. Cuando acabó, se acercó a su escritorio, todavía débil y mareada, y rebuscó en los cajones hasta que encontró lo que buscaba: un abrecartas de plata. Se lo llevó a la cama con ella. Si se le presentaba la ocasión de escapar, la aprovecharía.

Deslizó el abrecartas bajo la almohada y apoyó la cabeza sobre ella. Durante un rato no se movió e intentó pensar en su huida, pero le costaba pensar con claridad, pues el corazón le palpitaba dolorosamente en el pecho. Sabía que Jamie tenía motivos para sentirse traicionado. Sí, le había mentido, pero confiaba en que él se mostrara más comprensivo. Era su incapacidad para perdonar lo que le dolía.

Con él no había término medio. Era o todo o nada, y nada era lo que ella iba a tener: ni compasión, ni comprensión, ni simpatía, ni, desde luego, una sola pizca de afecto. ¿Cómo era posible que él le hubiera hecho el amor tantas veces, con tanta ternura, y de pronto se hubiera vuelto tan frío? ¿Cómo había podido ella juzgarlo tan mal?

Había creído que le importaba, pero no era para él más que el receptáculo del fruto de su pasión, y ahora ella llevaba la prueba de ello en su vientre. «Te ha utilizado, Sophie, sin amor, sin compromiso, sin sentimiento. Tendrás que aceptarlo y, con el tiempo, superarás este dolor».

Sus ojos se llenaron de lágrimas. «Lo quiero», se dijo, y golpeó la almohada con los puños. «Lo quiero. Todavía lo quiero...»

Estaba casi dormida cuando sintió que la puerta se abría y que alguien entraba en la habitación. No le importaba quién fuera. La puerta se cerró. La cerradura emitió un chasquido. Ella se quedó quieta, esperando. Hasta con los ojos cerrados podía sentir que la persona que había entrado llevaba una vela. Detrás de sus párpados, la luz se hizo más viva a medida que los pasos se acercaban. Abrió lentamente los ojos y vio a Jamie de pie junto a la cama, observándola con expresión inescrutable. De pronto su soñolencia se disipó, reemplazada por una fría lucidez. Deslizó suavemente una mano bajo la almohada y agarró el abrecartas de plata.

—¿Te encuentras mal? —Jamie posó una mano cálida y firme sobre su frente.

Ella apartó la cara.

— No tengo fiebre, si es eso lo que quieres saber.

—Mandé llamar al médico en cuanto Maude me

dijo que no querías comer.

—Si sólo has venido por eso, ya puedes irte. El doctor estuvo aquí, y he comido algo de sopa.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Ella apartó de nuevo la cara.

—Eso se acabó. Entre nosotros no hay más que ira y desconfianza. Espero que tu cólera se haya aplacado lo suficiente como para que comprendas que no puedo quedarme aquí. Tú eres un conde, un hombre de alcurnia y honor. No está bien que me mantengas prisionera. Debes dejarme marchar.

— Sí, yo me he dicho lo mismo una y otra vez. Ella intentó levantarse, procurando mantener

oculto el abrecartas, pero estaba tan débil que no logró incorporarse. Vio cómo la miraba Jamie. Resultaba evidente que podía ver a través de su fina camisa. Ella tiró de la sábana con una mano y se tapó hasta la barbilla.

—¿Por qué te tapas? Lo he visto todo, y tantas veces que lo tengo grabado en la memoria.

—Entonces vacía tu memoria y deja de mirarme.

—Ya lo he intentando, muchacha, pero no sirve de nada.

Todo pareció detenerse de pronto, como si el tiempo hubiera chocado de pronto con un muro de piedra. El sonido del reloj de la repisa de la chimenea se fue desvaneciendo. Al cabo de unos segundos, la tensión comenzó a traspasar los nervios de Sophie. Por un instante sintió sólo el deseo instintivo de hacerle tanto daño como él le había hecho a ella. Le costaba respirar o moverse, pues le paralizaba la idea de que Jamie pretendiera hacerle el amor, de que creyera que ella podía dejar de lado lo ocurrido y entregarse de nuevo a él.

— Preferiría saltar por esa ventana antes que dejarte que me tocaras —siseó, a pesar de que en su sangre latía el deseo de que la amara hasta que ambos se olvidaran de los motivos que los impulsaban a hacerse daño mutuamente.

— Merece la pena comprobarlo —dijo él.

Ella se giró bruscamente, se bajó de la cama y le apuntó con el abrecartas.

—Abre esa puerta y dile a todo el mundo que se aparte de mi camino.

—No podrías correr lo bastante rápido ni ir lo bastante lejos como para que no te encontrara. Nunca saldrás de aquí, muchacha. Ni siquiera aunque me mates —Jamie comenzó a acercarse a ella.

—Eso ya lo veremos —replicó ella. Al ver su expresión escéptica, añadió—. Hablo en serio.

—Sí, lo sé, muchacha. Sin embargo, estoy harto de este juego en el que ninguno de los dos gana. Yo te quiero en mi lecho. Tú quieres huir. Las dos cosas no pueden ser. Uno de los dos tiene que ceder.

—Pues no pienso ser yo. Voy a marcharme de aquí. Esta noche.

—Entonces, te lo pondré fácil. Seguiré avanzando hasta que me traspases el corazón —dio un paso hacia ella. La mano de Sophie empezó a temblar.

— Quítate de mi camino. No quiero hacerte daño.

—Lo sé.

—Te lo advierto —él dio otro paso y luego otro, hasta que quedó a unos pocos centímetros de ella—. Usaré la daga. Ya no tengo nada que perder.

—Yo tampoco —dijo él suavemente—. He perdido lo único que significaba algo para mí.

—Eso al menos lo tenemos en común.

—Usa ese cuchillo, muchacha. Úsalo o apártalo — su voz era espantosamente suave y serena. Sophie lo miró con recelo—. Golpea ahora, Sophie, o tira el cuchillo.

Sophie se abalanzó hacia él, y al instante se dio cuenta de lo que había hecho. Aquél era el hombre al que amaba, el padre de su futuro hijo. ¿Cómo podía haber caído tan bajo? En el último momento, giró el brazo y sintió que la punta del abrecartas arañaba la carne de Jamie. Tiró el cuchillo, que golpeó el suelo con estrépito. Una fina línea de sangre manó del arañazo que cruzaba el vientre de Jamie, manchando su camisa. La mirada espantada de Sophie se posó sobre su cara. Se sintió atraída hacia sus brazos y la boca de Jamie chocó contra sus pálidos y fríos labios.

La habitación giró a su alrededor y ella sintió que el suelo cedía bajo sus pies. Jamie la alzó en volandas y la tendió sobre la cama. De un solo tirón le arrancó el camisón. Un instante después, su camisa y su kilt cayeron al suelo.

Sus bocas se encontraron, y Sophie respondió al beso de Jamie con ardor y tiró de él para que se tumbara sobre ella. Las caderas de Jamie se deslizaron en el cálido hueco de sus piernas. Una oleada de fuego los envolvió, arrastrándolos hacia el borde de un volcán. Jamie amaba a Sophie, y ella necesitaba ser amada con abandono, con una tierna fiereza que hacía desplomarse sus defensas.

Jamie siguió unido a ella cuando aquella oleada de fuego pasó y no quedó nada más que el vestigio incandescente de lo ocurrido entre ellos.

—Mientras estoy dentro de ti, formas parte de mí y no puedes marcharte.

Los ojos de Sophie se llenaron de lágrimas. Deseaba decirle que prefería arrancarse el corazón a abandonarlo. Alzó la mano para acariciarle la mejilla y metió los dedos entre los largos mechones de su pelo. Si pudieran estar así siempre... Cuando hacían el amor, no había recelos, ni mentiras, ni dolor, sólo un deseo profundo y palpitante, la necesidad de unirse, el amor que sentía por él y que nunca acabaría.

Él no dijo nada, y Sophie comprendió que estaba pensando en la traición de ella y en su propia incapacidad para perdonarla. Ella sabía que estaba atrapado en una red que él mismo había tendido. En realidad, no tenía elección. Si no podía perdonarla, tendría que dejar que se fuera.

Sophie hizo ademán de levantarse. Jamie extendió bruscamente una mano y la agarró de la muñeca.

—¿Dónde vas?

— A ponerme el vestido..., a guardar mis cosas..., a hacer los preparativos para marcharme.

—Lo que ha pasado no cambia nada. No permitiré que te vayas.

— No puedes retenerme aquí, porque nunca serás capaz de confiar en mí, ni de perdonarme. Esto no nos hará ningún bien. Tú seguirás desconfiando de mí hasta que yo te odie, y entonces nos destruiremos el uno al otro. ¿Es eso lo que quieres? Sería más fácil para los dos que me fuera y me entregara voluntariamente a Rockingham.

 No intentes razonar conmigo. Ya no me queda razón. Te has metido en mi sangre. No puedo dejarte marchar —Jamie tiró de ella y la besó con una suave desesperación que rompió el corazón de Sophie.

Jamie la quería, pero el orgullo se interponía en su camino. La tomó de nuevo, rápidamente, con urgencia, como si lo impulsara una locura que no podía dominar. De algún modo, ella comprendió que esa vez todo se había acabado entre ellos. Una congoja trémula y dulce se apoderó de ella y la hizo aferrarse a él, saciada y estremecida en sus brazos.

Permanecieron tumbados, juntos, largo rato, inmóviles y silenciosos, como si con no hablar pudieran postergar lo inevitable. Al fin, incapaz de soportarlo por más tiempo, ella dijo:

—Todo ha acabado entre nosotros.

—En cualquier caso, eso no cambia nada —respondió él. Sophie notó que su mandíbula se tensaba y notó luego la presión de sus labios en el pelo. La voz de Jamie era rasposa, a medias suplicante, a medias colérica—. Intenta comprender...

Ella sentía el corazón pesado y frío como una piedra.

— Lo comprendo —dijo — . Comprendo que nada ha cambiado. Todo seguirá como antes. Tú serás libre para casarte. Y yo seguiré siendo tu amante.

Capítulo.20

¡Oh dioses!

¿Por qué nos hacéis amar vuestros dulces

dones para arrebatárnoslos luego?

William Shakespeare (1564-1616), poeta y dramaturgo inglés.

Pendes (1606-1608), acto III, escena I

Había pasado ya una semana desde la visita de Gillian, y, sin embargo, una pieza del rompecabezas no acababa de encajar. La única pregunta para la que Jamie no tenía respuesta era cómo había averiguado Gillian quién era Sophie.

Después de mucho cavilar, llegó a la conclusión de que Vilain tenía la respuesta a aquella pregunta. Gillian había insinuado claramente que se acostaba con él. Sólo había un modo de averiguarlo. Iría a casa de Vilain y se lo preguntaría cara a cara.

El tintineo de sus espuelas sobre los peldaños de piedra del torreón apenas se había extinguido cuan-

¿o Jamie subió a lomos de su caballo. Niall lo estaba observando atentamente, inquieto por la aparente despreocupación de su hermano.

—¿Crees que es seguro salir sin escolta? —preguntó— Podría haber patrullas merodeando por aquí. ¿Por qué no me dejas ir contigo?

—No he cometido ningún crimen —dijo Jamie, y oyendo que se alzaba la reja del puente, condujo a su caballo hacia la entrada—. No tengo nada que temer.

—Como si eso les importara a los ingleses — dijo Niall, pero Jamie ya había cruzado las puertas y se alejaba al galope.

Niall siguió observándolo hasta que desapareció de su vista.

Hacía mucho frío, pues el viento arrastraba nieve desde las montañas. Todavía era temprano, y la bruma era tan densa que apenas se distinguía de la lluvia. Jamie cabalgó por la ladera pedregosa de una montaña y siguió luego una estrecha senda por la que sólo podía pasar un caballo. Al cabo de un rato, al dejar atrás una peña que se proyectaba hacia el páramo, se encontró de pronto rodeado por un grupo de montañeses ataviados con el manto oscuro de la Guardia Negra.

Jamie se afianzó sobre la silla de su montura y miró cara a cara al capitán Robinson. No era tan ingenuo como para creer que aquel encuentro era fortuito. Sabía que estaban allí por causa de Sophie. Porque alguien lo había traicionado.

—Lord Monleigh, según creo.

— Sospecho que sabíais quién era antes de que me detuviera.

— Soy el capitán Robinson, de la Guardia

Negra. Lamento interrumpir así vuestro viaje, íbamos de camino a vuestra casa para veros.

—¿Con qué motivo?

—Tengo entendido que tenéis bajo vuestra protección a una joven francesa. Responde al nombre de Sophie d'Alembert, aunque su verdadera identidad es...

— Sé quién es —dijo Jamie—. Dudo que hayáis venido hasta aquí para decirme eso.

— No, Excelencia, he venido a deciros que mademoiselle d'Alembert ha de ser conducida a Inglaterra para reunirse con su prometido, el duque de Rockingham.

—Mademoiselle d'Alembert no desea reunirse con tan ilustre duque.

El capitán Robinson asintió con la cabeza.

—Puede ser, pero el hecho es que su primo, el rey de Francia, acordó su matrimonio, y eso es algo que ni vos ni yo podemos evitar. Debéis entregárnosla.

— Esa joven va a quedarse en el castillo de Monleigh, bajo mi protección —dijo Jamie sin apartar la mirada del rostro de Robinson.

—Estáis cometiendo un grave error, lord Monleigh, y arriesgáis mucho.

— Puede ser, pero la muchacha se quedará en Monleigh, donde los Graham la protegerán hasta el último hombre.

— Por Dios, no hemos venido aquí a iniciar una guerra con los Graham.

—La decisión es vuestra.

— Ya que insistís en negaros a entregar a esa dama, no me queda más remedio que arrestaros. Vuestra espada, por favor.

256Jamie miró a la veintena de hombres que, con ¡as espadas en alto, lo rodeaban. Inclinando la cabeza, desenvainó su espada y se la entregó al capitán Robinson.

—Prendedlo —dijo Robinson.

Hubo un momento de inquieto silencio mientras los miembros de la Guardia Negra se miraban los unos a los otros, como si temieran ser ellos quienes le pusieran las esposas al poderoso conde de Mon-leigh. Jamie vio que el capitán alzaba la espada que acababa de arrebatarle. Un momento después, todo se volvió negro. El capitán Robinson miró el cuerpo de lord Monleigh tendido en el suelo.

— ¡Prendedlo, he dicho! A menos que queráis acabar como él.

Vilain también había salido temprano a montar a caballo esa mañana y había tomado el camino de Monleigh. Apenas había recorrido unas millas cuando distinguió el páramo abierto a través de los árboles cada vez más escasos y vio que el potro gris de James Graham galopaba hacia él en la distancia. Había llegado casi al lindero de los árboles cuando vio que la Guardia Negra aparecía de pronto y rodeaba al conde de Monleigh.

Vilain se detuvo y desmontó. Escondido entre los árboles, contempló en silencio cómo el capitán Robinson golpeaba a Jamie con la parte plana de su espalda y cómo caía Jamie de su silla. Para cuando recobró la conciencia, había sido esposado y atado encima de la silla.

Sin moverse de su escondite, Vilain escuchó el retumbar de los cascos sobre la piedra, el tintineo de los estribos y el traqueteo de los aparejos mientras la Guardia Negra se llevaba al jefe del clan Graham. Permaneció escondido tras los árboles hasta que los perdió de vista, montó y, arreando a su caballo, partió al galope hacia el castillo de Monleigh. Cruzó un arroyuelo y subió por una empinada vereda. Aminoró luego el paso y cruzó las puertas de Monleigh. Una vez allí, anunció a los hermanos de Jamie que el jefe de los Graham y señor del castillo se hallaba en manos de la Guardia Negra.

Niall se encargó de darle la noticia a Sophie. —No entiendo por qué lo han arrestado. Es a mí a quien buscan.

— Sabían que Jamie jamás te entregaría. —¿Qué pensáis hacer ahora? —Averiguaremos dónde lo han llevado e intentaremos negociar su liberación.

— No lo dejarán libre, tú lo sabes. No tenéis elección, debéis llevarme allí y acordar un intercambio.

Fraser dejó escapar un silbido.

—Jamie no lo aprobaría.

No, pero Calum sí, pensó ella, y de pronto se le ocurrió una idea.

—Jamie no está en situación de decidir en este momento. Su vida corre peligro. En eso, al menos, estamos de acuerdo, ¿no?

— Sí —dijeron ellos al unísono.

Sophie sabía que no iban a permitir que una mujer se inmiscuyera en sus asuntos, y decidió no esforzarse en vano en intentar convencerlos.

—Por favor, avisadme cuando hayáis tomado una decisión.

Niall asintió con la cabeza.

—Te mantendremos informada.

Sophie pasó la tarde cosiendo con Arabella. Ésta bordaba el asiento de un taburete, mientras que Sophie hilvanaba un cojín. Era un modo de mantenerse ocupadas y de aliviar en parte la tensión que se cernía sobre el castillo como una tormenta oscura y ominosa.

Esa noche, Sophie cenó en su habitación. Ara-bella fue a verla antes de retirarse y estuvieron hablando a la luz de las velas hasta bien entrada la noche. Después de marcharse Arabella, Sophie se vistió, salió de su habitación y bajó sigilosamente las escaleras. El pasillo estaba a oscuras, pero logró encontrar la puerta de la habitación de Calum. Llamó suavemente.

Calum abrió la puerta casi de inmediato, todavía vestido. Pareció sorprendido al verla, pero su expresión de sorpresa fue sustituida de inmediato por un intenso desagrado. Lo cual no extrañó a Sophie. Ella sabía que Calum no le tenía simpatía, ni aprobaba su presencia en el castillo.

La voz de Calum sonó cínica.

—Te has equivocado de habitación. La de Jamie está más abajo, aunque no te servirá de nada ir allí. El no está.

— Sí, sé lo de Jamie. He venido porque conozco un modo de liberarlo. He de hablar contigo.

Sophie reconoció la mirada de Calum. Era la misma mirada de desconfianza que había visto a menudo en el rostro de Jamie.

A pesar de su desagrado, él abrió la puerta de par en par y retrocedió, permitiéndole entrar en su cuarto.

— Supongo que no dañará más tu reputación que alguien te vea entrar aquí —dijo él.

Sophie se sonrojó.

—No. Ahora soy inasequible a los reproches y a la redención.

—Antes de que digas nada, quiero saber por qué acudes a mí en vez de a mis otros hermanos.

—Tú te has mostrado hosco conmigo desde el principio. Por eso me ha parecido lógico que fueras el más proclive a poner en práctica mi plan.

Un destello de admiración brilló en los ojos de Calum.

—Entonces tal vez deba decirte que los acontecimientos recientes me han llevado a cambiar, hasta cierto punto, mi opinión sobre ti —dijo él.

Aquella declaración desconcertó a Sophie. ¿Cómo podía admirar la honestidad de Calum sin cambiar a su vez la opinión que tenía sobre él? De pronto comprendió que Calum era un hombre fiel a sí mismo, y ¿cómo podía ella reprochárselo? A pesar de su desabrida franqueza, le admiraba.

—Ojalá tuviéramos más tiempo para hablar de eso —dijo ella—, pero me temo que es una buena noticia que llega tarde. Ahora debemos pensar en Jamie y, si tenemos éxito, no estaré aquí para disfrutar de tu cambio de talante.

El dijo intrigado:

— Está bien, cuéntame ese plan tuyo.

— Quiero entregarme a los ingleses a cambio de Jamie, pero necesito tu ayuda. No sé dónde lo han llevado, ni cómo llegar hasta allí. Además, no me fío de los ingleses. Siendo yo una mujer, el riesgo de que me traicionen es mucho mayor. Si fuera yo a negociar el cambio, temo que acabarían prendiéndonos a los dos. Necesito que tú negocies con ellos y acuerdes el intercambio.

—Admiro tu coraje —dijo Calum— y me inclino ante tu bondad, pues es evidente que amas a mi hermano. Sospecho que lo han llevado a Inverness.

—¿Puedes llevarme hasta allí?

—Sí, puedo llevarte, pero Jamie me mataría si lo hiciera.

—Jamie no podrá matar a nadie si no me llevas. Sabes que es demasiado obstinado para decirles lo que quieren saber. Preferiría morir antes que hacerlo, y los dos sabemos que esos ingleses no dudarán en matarlo.

Él se quedó pensando un momento.

—Está bien, te llevaré. Supongo que es preferible tener un hermano enfadado que un hermano muerto.

En ese momento, Sophie tuvo una revelación que cambiaría para siempre su modo de mirar a Calum: de pronto comprendió que a un hombre no se le mide por el lugar que ocupa en tiempos de paz, sino por el bando que elige en tiempos de guerra.

Capítulo.21

Un cautiverio honorable, como corresponde a un hombre a la espera de rescate.

Sir Walter Scott (1771-1832), novelista escocés. Ivanhoe (\S19)

Dado que en las Tierras Altas las carreteras no eran otra cosa que caminos de cabras, Calum procuró pasajes para Sophie y para él en un barco que los llevó hasta Inverness, ciudad situada en el extremo suroeste del estuario de Moray, a orillas del río Ness.

Desembarcaron en el puerto de la ciudadela y se abrieron paso por las callejuelas medievales hasta llegar a Bunchrew House, donde Calum alquiló una habitación para Sophie.

—Quédate en la habitación hasta que yo vuelva —dijo—. Le he dicho al propietario que te traiga la comida. No abras la puerta a nadie.

—¿Adonde irás primero? —preguntó ella.

—Creo que empezaré por el castillo, a ver qué puedo averiguar. Espero que allí puedan decirme dónde está. Volveré tan pronto como pueda.

Calum abrió la puerta y estaba a punto de marcharse cuando Sophie gritó:

— ¡Calum, espera! —él se dio la vuelta—. Si puede ser, me gustaría ver a Jamie. Por favor, no le cuentes el propósito de nuestra visita. Al menos, hasta que yo me haya ido. Deja que piense que sólo hemos venido a verlo.

—Sí, veré qué puedo hacer. Pero primero tengo que averiguar dónde lo han llevado.

Al regresar, Calum le contó que Jamie había estado, en efecto, en el castillo de Inverness, pero que unos días antes había sido trasladado a Fort Augustus, a unas sesenta millas de la ciudad, a los pies del monte Ben Nevis.

Partieron hacia Fort Augustus a la mañana siguiente, varias horas antes de que se alzara el sol. E! viaje fue más largo de lo que Sophie esperaba, debido a lo abrupto del terreno. Cuando al fin empezaron a descender hacia Fort Augustus, su avance se vio retrasado por el fuerte viento que soplaba de frente.

Al igual que había hecho en Inverness, Calum dejó a Sophie en una pequeña fonda y se fue en busca de Jamie.

Jamie yacía en una habitación apenas lo bastante grande como para albergar un pequeño catre y cuya única iluminación procedía de un ventanuco rectangular abierto junto al techo.

Oyó pasos y voces. Alguien se acercaba. Un instante después se abrió la pequeña abertura de la puerta y un guardia dijo:

—Tienes visita.

Jamie arrastró su maltrecho cuerpo fuera de la cama, torciendo el gesto al sentir que la carne desgarrada de uno de sus tobillos rozaba el grillete. La comida era mala y escasa, y la debilidad hizo que se tambaleara un momento al levantarse. Tuvo que apoyarse contra la pared con el brazo amoratado. Tenía un ojo hinchado y cerrado y el otro sólo podía abrirlo un poco, pero ello le bastaba para ver adonde se dirigía. Cojeó hasta la puerta. La cadena arañaba el suelo con estruendo a cada paso que daba. Cuando alcanzó la pequeña abertura, vio que la boca del guardia se movía y, al cabo de un momento, oyó sus palabras.

—Tienes tres minutos. Ni uno más.

Jamie miró por el pequeño hueco de la puerta. Sophie...

Ella parecía exhausta y abatida. Jamie bajó la mirada.

—Estás más delgada, muchacha. Odiaría pensar que estás sufriendo por mí.

— ¿Por qué iba a sufrir por alguien que ni siquiera soporta mirarme? —dijo ella.

Jamie intentó abrir un poco más el ojo, para verla más claramente, pero sus rasgos se le emborronaban.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién te ha traído? —preguntó, pues ya había jurado que quien fuera pagaría un alto precio por haberla llevado hasta allí. Mataría al bastardo que le había dicho dónde estaba.

—No tengo mucho tiempo... Sólo tres minutos. No digas nada. Sólo escúchame. Siento todo lo que ha pasado desde que entré en tu vida. Por favor, créeme cuando te digo que nunca pretendí causarte daño alguno. Os debo tanto... —su voz se quebró—. Lo siento. Odio llorar.

Jamie nunca había deseado abrazarla más que en ese instante. Sabía cuan preocupada debía de estar por él y hasta qué punto se culpaba por lo ocurrido.

—Lo que he dicho era cierto —continuó ella—. Estoy en deuda contigo. Rezo porque algún día pueda saldar parte de mi deuda con un pequeño regalo. Quizás entonces puedas perdonarme.

— Sophie...

Ella sacudió la cabeza.

— Cuánto envidio a Dios, porque puede estar contigo siempre, y yo no —su voz se quebró de nuevo.

Sophie nunca le había parecido tan fuerte y, sin embargo, tan frágil y lejana. Nunca había visto tanta angustia como la que vio en sus ojos antes de que ella se diera la vuelta.

— Sophie, por el amor de Dios, espera un momento...

—El tiempo se ha acabado —bramó el guardia, y cerró la abertura.

La visita a Jamie sumió en una profunda aflicción a Sophie, que se mantuvo callada y taciturna durante el camino de regreso a la posada. Nunca podría borrar de su memoria el recuerdo del rostro hinchado y amoratado de Jamie.

Sentado a su lado, Calum tampoco parecía tener ganas de hablar, pero logró preguntar:

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? Una vez se haga el intercambio, te llevarán a Inglaterra y estarás a merced de Rockingham. Ninguno de nosotros podrá ayudarte.

—No es lo que quiero hacer, pero ¿qué remedio me queda? Fueron mis mentiras las que pusieron en peligro a Jamie y a todo el clan de los Graham. La culpa de que lo arrestaran es sólo mía. Es, por tanto, justo que sea yo quien pague por ello.

—Eres una mujer. No deberías meterte en esto.

—No puedo dejar a Jamie allí ni un minuto más. Tú no has visto su cara, Calum. No tenía más que cortes, golpes y espantosas hinchazones. Tenía un ojo completamente cerrado, y el otro no mucho mejor. Tenía los labios desgarrados y llenos de costras de sangre. No quiero ni imaginar qué le habrán hecho en el resto del cuerpo. Estaba encadenado como un animal. Oí la cadena cuando se movió. Tenemos que sacarlo de ahí, y, a menos que tengas una idea mejor, seguiremos adelante con mi plan.

—Jamie no lo verá de ese modo.

—Entonces tendrás que convencerlo de lo contrario.

— Sí, si no me mata primero.

— No lo hará —dijo ella—. Puede que se enfade, pero no le hará ningún daño a su propio hermano. Además, nada de esto es culpa tuya.

— La culpa es de Gillian y de esos traidores del Am Freiceadan Dubh.

—No conozco ese nombre.

— Significa la Guardia Negra. Les llamamos así por el tartán negro de su uniforme. A diferencia de la casaca escarlata de los ingleses, el tartán negro les permite espiar a los montañeses incautos, que, ingenuamente, se niegan a creer que sus propios compatriotas puedan traicionarlos.

—Sí, Jamie me contó que los miembros de la Guardia Negra son casi todos ellos de las Tierras Bajas, pero que había también algunos montañeses que servían a los ingleses.

— Son la flor y nata de las Tierras Altas, hijos de algunas de las familias más poderosas de la nobleza. Sobre ellos recae la vergüenza de ser leales al canalla que ocupa el trono de Inglaterra. Vigilan a los montañeses, los detienen, los matan o los entregan a los ingleses. En las Tierras Altas no se nos permite llevar armas. Sólo necesitan sorprendernos con un arma encima para ordenar nuestro arresto.

— ¿Cómo que no se os permite llevar armas? Pero si las lleváis todo el tiempo.

Calum sonrió por primera vez desde que ella lo conocía.

—Sí, verás, es que, cuando los ingleses aplastaron el levantamiento de los clanes de 1715, les ordenaron entregar sus armas. Algunos !o hicieron, pero los demás importaron un cargamento de espadas y mosquetes usados de Holanda. Entregaron esas armas y se guardaron las suyas.

Sophie se quedó callada. Estaba pensando en Jamie y en la vigorosa raza celta de la que descendía. Recordó sus primeras impresiones de aquel país sin carreteras, repleto de páramos y ciénagas, una tierra habitada por tribus bárbaras y guerreras que hablaban una rústica jerigonza y mantenían absurdas costumbres e indumentarias.

Los montañeses tenían sus propias leyes, eran hombres que vivían conforme a un estricto código de honor. No tenían rey, ni sistema jurídico, nada salvo el jefe de cada clan, un poderoso instinto guerrero y un espíritu invencible. Los ingleses habían intentado quebrantar su espíritu por todos los medios, pues habían construido una sarta de fortalezas, implantado guarniciones y hasta intentado asesinar a un clan entero para domeñar a los montañeses de las Tierras Altas. Pero nada funcionó hasta que empezaron a reclutar compañías independientes procedentes de los clanes leales a la corona, hombres que hablaban gaélico, conocían el terreno y estaban dispuestos a levantarse en armas contra sus compatriotas.

A Sophie le avergonzaba pensar que su traición fuera comparable a la de aquellos hombres.

A la mañana siguiente, Sophie vio ante sus ojos la casaca escarlata del mayor Charles Penworthy, del Décimo Regimiento de Dragones de Su Majestad.

—Os doy la bienvenida a Fort Augustus, made-moiselle. Lamento ¡as molestias que haya podido ocasionaros el viaje hasta aquí. Tened por seguro que el duque de Rockingham se ha encargado de los preparativos para que el resto de vuestro viaje sea mucho más adecuado a una dama de vuestra alcurnia.

El corazón de Sophie comenzó a latir con más fuerza. Estaba allí, en la misma guarnición que Jamie, pero en ese momento él iba de camino al castillo de Monleigh, acompañado por Calum. Nunca se había sentido tan sola. Sabía que aquellos hombres se esforzaban por tratarla bien, ahora que sabían quién era y con quién iba a casarse. Pero ello no le servía de consuelo.

268Se sentía atenazada por el temor. Tenía la sensación de que su viaje a casa de Rockingham sería la parte más llevadera de aquel calvario, pues estaba segura de que, una vez se hallara en manos del duque, éste no se limitaría a besarle la mano y a decirle: «Todo está olvidado, querida mía».

Capítulo.22

Dejad que os recuerde que el zorro, receloso,

le dijo una vez al ahíto león:

 «Esas huellas me asustan.

Todas van hacia ti, y ninguna vuelve».

Horacio (65-8 a.C), poeta romano. Epístolas (c. 29 a.C.)

Quienes conocían al duque de Rockingham contaban que el anillo de diamantes que llevaba en su dedo índice era tan ostentoso como el duque mismo. Y lo mismo podía decirse de su palacio.

Nada había preparado a Sophie para hallarse frente al asombroso espectáculo del castillo de Swifford, rodeado por un parque de dos mil acres. Y, si a ello se añadían las granjas, los bosques y los páramos, los dominios del duque rivalizaban con los del rey. El palacio era casi comparable en belleza al de Versalles.

El carruaje ducal traspuso un pintoresco puente de piedra, bajo el cual flotaban hermosos cisnes y chapoteaban los patos entre los juncos de la orilla. El carruaje siguió su avance por una avenida de gravilla y atravesó un claro entre los árboles, donde un sauce rojizo se alzaba en medio de un prado. Sophie se preguntó si lloraba por ella.

Gráciles torres de cuento de hadas se elevaban sobre las copas de los árboles, sin dejar traslucir que sus góticos chapiteles albergaban opulentos salones, repletos de pinturas de incalculable valor, vidrieras emplomadas, mármol, pan de oro y muebles ricamente labrados, y servían de morada a un hombre de corazón tan duro como el pedernal.

Cuando el carruaje se detuvo, Sophie fue conducida al interior del palacio a través del corredor meridional, el cual desembocaba en un enorme salón adornado con escenas de la época del emperador Augusto. Los suelos eran de mármol, importado, le dijeron, de Italia. Un mayordomo de nariz respingona salió a recibirla a la puerta y la encomendó de inmediato a una mujer de agria expresión que permanecía a su lado.

—La señora Crabb os acompañará a vuestros aposentos.

La señora Crabb era una de esas personas capaces de mostrar en una sola mirada un insultante desdén y un altivo descaro.

— Por aquí —dijo.

Sophie echó a andar tras aquella mujer resentida y de aspecto mezquino, que, al cabo de un rato, se detuvo para abrir la puerta de una de las ciento cincuenta habitaciones del castillo de Swifford.

— El duque os ha destinado esta habitación. Normalmente se reserva para los invitados más distinguidos —Sophie no dijo nada al traspasar el umbral de la habitación que iba a convertirse en su prisión, a pesar de la exquisitez de los tapices y las pinturas que decoraban el techo y las paredes — Estos aposentos están llenos de antigüedades de incalculable valor e igualan todo cuanto pueda verse en Francia. Si deseáis algo, tirad del cordón de seda que hay junto a la cama y alguien acudirá al instante.

La señora Crabb se marchó inclinando secamente la cabeza, no sin que antes Sophie vislumbrara a los dos guardias que flanqueaban la puerta. Cuando ésta se cerró, Sophie cruzó la habitación y abrió las puertas que daban a un pequeño balcón. Salió y miró hacia el patio que se extendía allá abajo.

El duque había tomado la precaución de asignarle un dormitorio del que no pudiera escapar fácilmente. Sophie pensó en los cisnes y los patos que había visto poco antes. Cuánto envidiaba su libertad para ir y venir adonde se les antojara, en tanto que su vida se parecía a la de un jilguero encerrado en una jaula de oro.

Por encima del tejado del ala opuesta del castillo, veía las copas de los árboles del hermoso y apacible parque que se extendía más allá. «Ahora toca esperar», se dijo mientras intentaba refrenar el pánico que le atenazaba la garganta.

Por fuera, Swifford poseía todos los atributos de un país de hadas, pero en el interior de sus fuertes muros y de sus altos torreones moraba algo oscuro y siniestro, incluso monstruoso. Belleza y maldad... Apariencia y realidad... En aquel lugar había una disonancia que turbaba los sentidos de Sophie como la lírica armonía de la poesía violenta. No podía evitar preguntarse cuántas almas incautas habrían entrado en aquel lugar para no salir nunca de él.

Cansada, volvió a entrar en la habitación y se tumbó en la cama con la ropa puesta. Cuando despertó, descubrió sorprendida que era la tarde siguiente. ¿Quién sabe cuánto tiempo habría dormido de no haberla despertado el ruido del correr de las cortinas y el estallido de luz brillante que inundó de pronto la habitación? Abrió los ojos y vio que quien la había despertado con tan poca delicadeza era la señora Crabb.

— Su Excelencia el duque desea veros, pero no podéis esperar presentaros ante él con el hedor de Escocia todavía pegado al cuerpo. Sobre la mesa hay una bandeja con un almuerzo ligero. Enseguida os traerán el baño. Sugiero que no os entretengáis. Al duque no le gusta que le hagan esperar.

Sophie apretó la mandíbula y alzó la barbilla. —Creía que, a estas alturas, ya se habría acostumbrado.

— Disfruta de tu sarcasmo mientras puedas, mocosa. Pronto aprenderás a refrenar tu lengua.

La noche había caído para cuando la señora Crabb abrió la puerta del cuarto de Sophie y dijo:

— Su Excelencia os recibirá ahora.

Sophie fue escoltada por dos guardias hasta la biblioteca de Rockingham, una estancia tan suntuosa como el resto de la casa. Rodeada por volúmenes forrados en cuero que debían contarse por millares, Sophie permaneció de pie sobre una alfombra francesa, bajo un techo adornado con frescos sobredorados. La puerta se cerró a su espalda, y ella empezó a preguntarse cuánto tiempo la haría esperar el duque. Intentó sentarse en un sillón de damasco, pero el guardia de su derecha le dio con la pica en el costado.

—Debéis permanecer de pie —dijo— hasta que llegue el duque.

Ella alzó las manos, fingiendo rendirse.

— Soy tan paciente como una estatua.

Sin embargo, estaba a punto de agotársele la paciencia cuando al fin la puerta se abrió tras ella y entró una doncella para encender las velas. Unos minutos después de marcharse la doncella, se abrió una puerta lateral en la que Sophie no había reparado y William Arthur Wentworth, duodécimo duque de Rockingham, la honró al fin con su presencia.

El duque iba vestido con una casaca de raso, una camisa con chorreras de encaje y una elegante peluca empolvada y perfectamente rizada. Afectado y vanidoso, parecía a primera vista el perfecto dandy inglés que remedaba las maneras continentales.

Miró a Sophie de hito en hito, con expresión audaz, lasciva e insultante.

—De modo que el pájaro huido ha sido devuelto a su jaula —dijo al fin.

— He venido por propia voluntad.

—¿Acaso creéis que soy tonto? Conozco los términos de vuestra rendición, y sé que os entregasteis para liberar a un escocés. Un interesante sacrificio que vale la pena investigar, de lo cual nos ocuparemos más tarde. Pero primero quiero saber por qué intentasteis escapar a Noruega.

—No deseaba casarme con vos. Creo que os lo dejé bien claro en Francia.

__No recuerdo que se pidiera vuestra opinión.

Esto es un acuerdo de negocios entre vuestro primo y yo — Rockingham se sirvió una copa de vino y se acercó a su escritorio. Se sentó, pero no le ofreció vino a Sophie, ni le pidió que se sentara—. Me habéis ocasionado muchas dificultades, y un gran desembolso de tiempo y de dinero.

—No sé por qué os habéis molestado. No valgo tan alto precio.

Él continuó como si no la hubiera oído.

—He mandado en vuestra busca a hombres de los que no puedo prescindir aquí. Y ahora soy el hazmerreír de Londres, porque todo el mundo sabe que mi prometida se entregó para salvar el mezquino pellejo de un escocés.

— Yo prefiero pensar que con ello evité un gran derramamiento de sangre, pues, si hubierais enviado tropas para hacerme volver por la fuerza, se habrían perdido muchas vidas por ambas partes.

—Me juzgáis mal. Nunca me ha importado la pérdida de vidas, sean del bando que sean.

— He oído cosas peores de vos —dijo ella, dejando que se trasluciera su ira.

Un destello de sorpresa brilló en los ojos de Rockingham. Sophie se maldijo por haber mordido su cebo.

—¿Y puedo preguntaros qué es lo que habéis oído?

—He oído muchas cosas, casi todas ellas relacionadas con los hombres a los que habéis matado, con vuestra destreza como espadachín y con vuestro insaciable apetito por las mujeres. ¿Os molestaría refutar o constatar mis noticias?

— Vuestra ironía y vuestro engreimiento os hacen un flaco favor si lo que pretendéis es mejorar vuestra posición aquí —dijo él, achicando los ojos —. Parecéis olvidar que sois mi prisionera Seré yo quien haga las preguntas.

—No sabía que estuviera presa —replicó ella audazmente —, pues no he cometido ningún crimen. Tengo entendido que estáis enojado conmigo, y solicito por ello vuestro permiso para regresar a Francia. No podéis retenerme aquí indefinidamente.

—Oh, ahí es donde os equivocáis. Vos me pertenecéis, al igual que este castillo, o que mi caballo, o que el sinfín de cosas que compro con dinero. Soy libre de hacer con vos lo que me plazca, y eso incluye casarme con vos, si lo prefiero, o simplemente usaros mientras se me antoje. Vos no podéis decir nada al respecto. Perdisteis vuestros derechos cuando huisteis para vivir con esos bárbaros de las Tierras Altas.

— Yo no partí camino de Escocia, ni desaté esa tormenta —dijo ella acaloradamente—. No fue culpa mía que el barco naufragara.

— Puede que no, pero fuisteis vos quien decidió quedarse con los Graham, a pesar de que sabíais que os estaba buscando. Me habéis causado muchas molestias, y el matrimonio cortará vuestras alas. Debéis aprender una o dos cosas, pero primero necesito que contestéis a una pregunta. ¿Con cuántos de ellos os habéis acostado?

Ella empezó a temblar de ira.

—No tenéis derecho a hablarme así.

Rockingham se inclinó hacia delante y cruzó las manos sobre la mesa.

—Sois mi futura esposa, y eso me da derecho a haceros cuantas preguntas quiera. Además, sois mi prisionera, lo cual me da derecho a hacerlas de la manera que elija. ¿Qué queréis que haga? Os presentáis en mi casa en aparente buen estado, pero las apariencias son engañosas. Y yo siempre inspecciono a mi ganado.

—Vuestro atrevimiento sólo es comparable a vuestra vulgaridad.

Él sonrió.

¿De veras? Ya que pensáis eso, ¿por qué no me decís si seguís intacta o si os han echado a perder por completo?

Ella no respondió a aquel insulto. Recordaba bien las visitas de Rockingham a Francia, cuando, resplandeciente en su traje de gala con chorreras, se hacía pasar por un dandy. A pesar de su taimada fatuidad, ella sabía lo que era: un hombre cuya remilgada apariencia escondía una mente perversa, un insaciable apetito sexual y una de las espadas más mortíferas de Inglaterra. Para Rockingham, violar era un deporte y asesinar un modo de entretener las horas de hastío. Sophie se recordó que no debía provocar su ira más de la cuenta y decidió mantener la boca cerrada.

— Si ya no sois virgen, seré yo el ofendido. Lamentablemente, la pérdida de la virtud es irreparable. Y ahora, en cuanto a vuestro estado... —indicó a los guardas que la sujetaran y dijo—: Sobre el escritorio, por favor. Agarradla bien.

Sophie iba a preguntar qué pretendía cuando, como si eligiera un melocotón maduro, Rockingham metió la mano bajo sus faldas y siguió la línea de sus piernas hasta alcanzar su pubis. Sólo tardó un instante en encontrar el lugar que buscaba Palpó toscamente su sexo y retiró la mano.

—Justo lo que pensaba: ha sido desvirgada, lo cual a nadie puede sorprenderle —miró a los guardias—. Podéis soltarla.

Los guardias bajaron a Sophie de la mesa y volvieron a depositarla en una silla. Asqueada, ella permaneció con la cabeza agachada. Se sentía perpleja y abatida, más que humillada. Rockingham la había degradado de la peor manera posible. De pronto sintió la mano del duque bajo la barbilla, alzándole la cara. Él la observó fríamente.

—¿Tenéis algo que decir?

Ella clavó los dientes en su mano y mordió con todas sus fuerzas. Rockingham apartó la mano y, al ver que sangraba, le propinó a Sophie una bofetada. Ella cayó de la silla. Un destello de luz blanca cegó sus ojos, y pensó que iba a desmayarse. La cabeza le daba vueltas y un extraño ruido atronaba sus oídos. Intentó levantarse, pero sólo consiguió ponerse de rodillas. Rockingham señaló con la cabeza a los guardias.

—Ponedla en la silla —una vez sentada Sophie, añadió—. Ahora que hemos llegado a un acuerdo, podemos proceder con nuestro acuerdo matrimonial. Para impedir que tratéis de huir en brazos de ese asqueroso escocés, nos casaremos inmediatamente. ¿Qué decís a eso, amor mío?

— Me parece bien —dijo ella, enjugándose la sangre de la boca—. Así el bastardo escocés que llevo dentro nacerá después de nuestra boda, y será vuestro heredero.

Por un instante, Sophie pensó que Rockingham iba a golpearla de nuevo.

—Mentís.

Ella alzó la cabeza y lo miró con frialdad.

—No tenéis modo de probarlo hasta que pasen unas cuantas semanas, y en ese tiempo pueden suceder muchas cosas.

Capítulo.23

No se debe despertar a un sabueso dormido.

 Geoffrey Chaucer (c. 1342-1400), poeta inglés. Trono y Criseida (c. 1385)

El fuego del gran salón del castillo de Monleigh ardía con viveza, envolviendo en su calor a los miembros de la familia allí reunidos.

— Dios bendiga a esa dulce muchacha —dijo Niall—. Si no llega a ser por ella, Jamie no estaría vivo.

—Ahora apenas lo está — Arabella clavaba con fuerza la aguja en su bordado, como si al hacerlo pudiera aliviar la ansiedad que reinaba en la habitación—. No puedo creer que gentes que se dicen civilizadas, como esos ingleses, puedan infligir semejantes torturas a un ser humano. Y lo peor de todo es que no era culpable de nada..., ni siquiera de robar ganado.

— Su única culpa es ser montañés —dijo Calum—. No necesitan más razón para odiarnos.

—Eso demuestra hasta qué punto les interesaba Sophie —dijo Bran.

—Podían haber preguntado si estaba aquí antes de llevarse a Jamie —intervino Arabella—. Está claro que sólo estaban esperando una excusa para arrestarlo. Doy gracias porque Sophie se sacrificara por él, pero no quiero ni pensar en lo que estará pasando en manos de Rockingham.

— Sí —convinieron sus hermanos. Arabella continuó.

— Y el pobre Jamie tardará en recuperarse. Me alegro de que no tenga ningún hueso roto, salvo los de la mano izquierda. Pero quemarlo con atizadores al rojo vivo es inhumano.

— Sí, es despiadado y cruel —añadió Bran — , pero dicen que no es tan doloroso como permanecer atado por los pulgares durante horas y ser azotado con un látigo de ganado. ¡Por los clavos de Cristo! Se puede meter un dedo entero en el desgarrón que Jamie tiene en el brazo.

Arabella dejó de bordar y miró a sus hermanos.

—Ojalá Tavish estuviera aquí.

—No hay razón para que abandone sus estudios en Edimburgo —dijo Niall —. Aquí no podría hacer nada.

Fraser, que había subido a ver qué tal estaba Jamie, entró en ese momento en la habitación. Todos los recibieron con mirada ansiosa.

—Parece que está mejor. Las sanguijuelas han reducido la hinchazón. Ahora puede abrir los dos ojos.

Calum, que había permanecido en silencio durante la conversación, preguntó:

—¿Sigue inquieto?

Fraser sacudió la cabeza.

—No, el láudano está haciendo efecto. Duerme como un corderito.

—Odio que tengamos que mantenerlo drogado —dijo Arabella.

Bran asintió con la cabeza.

—Es el único modo de que se quede en la cama. En cuanto recupere sus fuerzas, no habrá modo de retenerlo. Irá tras ella. Todos lo sabemos.

— Sí, y también sabemos que no podemos dejar que vaya solo —añadió Niall.

Bran se levantó y se acercó a remover las brasas del fuego. Luego se calentó las manos.

—No quiero ni pensar en el día en que el láudano deje de hacer efecto y tengamos que responder ante Jamie por haber permitido que la muchacha ocupara su lugar. Por no hablar del hecho de haberlo mantenido drogado mientras sanaban sus heridas.

—Ni de mí —dijo Calum— por entregar a Sophie a los ingleses.

— Es cierto —añadió Arabella—. Jamie descargará sobre ti su ira. ¿No se te ha ocurrido hacer un viajecito por Italia?

—Tendría que mudarme a Italia para escapar de la ira de Jamie, y aun así, por más tiempo que estuviera ausente, él me estaría esperando cuando volviera.

A fines de esa semana, las lesiones de Jamie habían comenzado a mejorar, pero su humor era tan negro como su pelo.

— Es señal de que se encuentra mejor —dijo Arabella.

¿Es cierto, hermano? ¿Te estás recuperando? —preguntó Fraser.

Jamie frunció el ceño.

—¿Cómo te sentirías tú si un rufián te hubiera aplastado la mano con una maza?

— Deberías dar gracias porque sólo te rompió dos dedos —dijo Niall —, y de la mano izquierda.

— Sí, ya, estoy muy agradecido. Te demostraré lo condenadamente agradecido que estoy en cuanto pueda salir de esta cama.

— Ya vuelve a ser el mismo, ¿eh? —dijo Bran. Jamie frunció el entrecejo, enojado.

— A veces desearía ser hijo único —dijo—. No os necesito a ninguno aquí. ¡Vamos! ¡Fuera de mi vista!

—Te guste o no, necesitas que alguien te cuide hasta que estés mejor —dijo Fraser.

Jamie se sentó trabajosamente en la cama y le lanzó a Fraser una mirada furibunda.

— Que alguien me traiga mi ropa.

—No vas ir a ninguna parte hasta que te hayas recuperado por completo —dijo Arabella. —Y un cuerno. Voy a ir tras ella.

— Sí, y nosotros te acompañaremos, pero primero tienes que recuperar tus fuerzas —dijo Niall — . En ese estado no llegarías ni a la frontera.

— Estaría más fuerte si me dierais algo de comer, aparte de avena.

— Ahora mismo hay un cuarto de ternera asándose en el espetón. ¿Satisfará eso el apetito de su excelencia? —preguntó Fraser.

—¿Dónde está Calum, ese maldito traidor?

—Aquí, hermano.

—No me llames hermano, renegado.

— Vamos, no empecéis a discutir —terció Niall—. No nos quedó más remedio que entregar a la muchacha. De todos modos había amenazado con irse sola, y tú sabes que lo habría hecho.

Jamie abrió la boca para replicar, pero Calum se le adelantó.

— Sé que estás enfadado por lo que hice, pero pensé que, siguiendo el plan de Sophie, podríamos salvarte el pellejo y recuperarla a ella más tarde.

—¿Cómo se te ocurrió esa estrafalaria idea?

—Preguntándome qué harías tú en mi lugar — cuando las risas de sus hermanos se apagaron, Calum continuó—. Sabía que, después de matarte, vendrían a por ella. Así que me pareció que lo mejor era salvarte el cuello y dejar que se llevaran a Sophie. No dudaba de que, una vez libre, encontrarías el modo de recuperarla.

—¿Y qué me dices de Sophie? —dijo Jamie—. ¿Pensaste acaso qué podía pasarle en manos de ese bastardo inglés?

—Sophie tiene muchos recursos —dijo Fraser—. No le haces justicia hablando de ella como si fuera una pobre infeliz. Además, no olvides quién es. Puede que Rockingham le haga la vida imposible una temporada, pero no se atreverá a hacerle daño. A fin de cuentas, ella sigue siendo la prima de rey de Francia. Está claro que Rockingham necesita su influencia.

Jamie los miró a todos con el ceño fruncido.

— Sí, es cierto que Sophie tiene muchos recursos, y eso es lo único que me impide arrojaros a todos de mi vista. Pero os advierto que como ese bastardo se case con ella antes de que lleguemos allí, os meteré a todos en las mazmorras.

Arabella ya estaba harta de las bravuconadas de su hermano.

—Agarrad al grandullón mientras le administro algo que suavice su genio —dijo. Hicieron falta todos ellos para sujetar a Jamie y mantenerlo tumbado de espaldas sobre la cama—. Fraser, apriétale la nariz —dijo Arabella, y añadió mirando a Jamie—. Abre la boca, grandullón —al ver que no lo hacía, dijo con paciencia—. En fin, no hay prisa. En algún momento tiene que respirar —cuando finalmente Jamie abrió la boca para respirar, Ara-bella le hizo tragar una buena dosis de láudano—. Mantenle tapada la nariz hasta que se lo trague — dijo—. Si lo echa, habrá que metérselo por los ojos.

Jamie pasó casi dos días durmiendo, despabilándose únicamente cuando Arabella le sujetaba la cabeza y le daba a beber un poco de sopa o de vino caliente con una cuchara. Poco a poco, su hermana fue reduciendo la dosis de láudano, hasta que, al cuarto día, cuando Jamie parecía casi del todo recuperado, dejó de dárselo por completo.

—¿Cuánto tiempo he estado dormido?

— Lo suficiente para que estés mucho mejor.

— Dime la verdad. ¿Cuánto tiempo llevo así?

Arabella se apartó el pelo de la cara.

—Cuatro días, y, antes de que empieces a refunfuñar, te diré que fue absolutamente necesario para tu recuperación. Ahora tienes mucho mejor color, y la hinchazón casi ha desaparecido. Hasta tus dedos rotos parecen estar mejorando. ¿Cómo te sientes?

—Hambriento. Quiero masticar algo... Ternera. Ella sonrió.

—Te traeré un poco de sopa de cebada.

—No quiero sopa. Quiero carne.

—No podrás tragarla —dijo ella—. Tienes que volver a comer sólidos poco a poco.

—¿Desde cuándo eres médico?

—Desde que tú te volviste un paciente imposible.^

Él salió de la cama y se levantó, a pesar de que tenía las piernas temblorosas.

—Tráeme un poco de carne ahora mismo o por Dios que iré yo mismo a buscarla.

Arabella se mantuvo en sus trece.

—Da un solo paso y te haré tragar láudano suficiente para que duermas una semana —se giró y se acercó resueltamente a la puerta—. Enseguida vuelvo con la sopa, el láudano y tus hermanos. Ve decidiendo qué prefieres.

Arabella salió al pasillo y cerró la puerta de golpe. Fraser subía las escaleras en ese momento. En el interior de la habitación, Jamie comenzó a despotricar lanzando una sarta de juramentos.

—Iba a preguntarte qué tal se encuentra, pero creo que ya está mucho mejor.

Arabella le sonrió.

— Sí, vuelve a ser el mismo de siempre.

Capítulo.24

Nadie se deleita más en la venganza que una mujer.

Juvenal (c. 60-c. 128), poeta satírico romano. Sátiras (c. 110-127)

Durante la semana siguiente, Sophie tuvo tiempo de sobra de acostumbrarse a su nuevo entorno. Confinada en su habitación, se le permitía únicamente dar un corto paseo cada día, acompañada por una escolta de seis guardias. De vez en cuando, el duque le mandaba recado de que estaba invitada a cenar con él. Ella siempre se excusaba, pero, a fines de esa primera semana de confinamiento, comenzó a preguntarse si no habría un modo mejor de hacerse con el dominio de una situación que parecía escapar por completo a sus manos.

Tras meditarlo algún tiempo, llegó a la conclusión de que, si esperaba obrar algún cambio en su situación, debía desempeñar un papel por completo contrario a sus sentimientos. Con lo cual venía a decir que, si por su naturaleza se inclinaba hacia el desafío, tendría que probar suerte con la complacencia.

Cuando llegó la siguiente invitación a cenar del duque, Sophie estiró la espalda y escuchó con fingida modestia a la señora Crabb mientras ésta le transmitía el mensaje de Rockingham.

— Su Excelencia mandará un guardia para que os acompañe a cenar. Confía en que os pondréis el vestido que os ha enviado esta tarde. No debéis presentaros más tarde de las ocho.

—Decidle a Su Excelencia que estaré encantada de cenar con él.

Cuando la señora Crabb salió, obviamente disgustada porque Sophie hubiera aceptado la invitación de Rockingham, se acercó a la cama y estudió el escotado vestido de brocado azul y plata que le había mandado el duque. Sujetó el vestido ante ella y se miró al espejo. Así que aquello era lo que Rockingham quería que se pusiera esa noche... En Francia, ella lo habría llamado un vestido de femme fátale, una mujer atractiva que surtía un efecto destructivo sobre aquellos hombres lo bastante estúpidos como para sucumbir a sus encantos. Tal vez fuera el vestido perfecto para llevar a cabo su plan.

No queriendo disgustar a Rockingham en vísperas de su primera escaramuza, Sophie se vistió mucho antes de que el guardia llegara para acompañarla al comedor. Rockingham estaba de pie junto a la chimenea cuando ella entró en la habitación. Sostenía en la mano una copa de coñac, y Sophie comprendió de inmediato que no era la primera que se tomaba esa noche. Al oír el frufrú de su vestido, Rockingham se volvió hacia ella y su expresión taimada dejó paso a una mirada de completa incredulidad. Sintiendo un repentino arrebato de confianza en sí misma, Sophie apartó su mano del brazo del guardia y sonrió a Rockingham.

—Su Excelencia parece sorprendido de verme.

—En mi opinión, a veces es preferible ser en exceso crédulo que en exceso escéptico. No osaba esperar que aceptarais mi invitación. No quería únicamente que compartierais mi cena. También quería hablar con vos de lo que ocurrió el otro día.

—Prefiero olvidarlo —dijo ella.

Él asintió con la cabeza.

—Como gustéis, pues yo deseaba pediros que, de aquí en adelante, dejemos atrás el pasado y empecemos de nuevo.

—Estoy de acuerdo, pues yo albergaba la misma esperanza.

— ¿Queréis que os sirva una copa de clarete?

—Preferiría compartir una copa de coñac con vos, Excelencia.

—Sabía que estaríais arrebatadora con ese vestido. Casi no he pensado en otra cosa esta tarde. Nunca he podido olvidar la primera vez que os vi. Estabais bailando en brazos de otro, en Versalles — puso su copa sobre la repisa de la chimenea, sirvió una copa de coñac y se la llevó a Sophie—. A partir de ahora, sólo bailareis conmigo —dijo.

Sophie lo observó mientras se acercaba a ella con la copa y sonrió astutamente.

Rockingham no había creído que Sophie apareciera a la hora de la cena. Esperaba de ella otra

289muestra de desacato y por ello se sorprendió al verla entrar en el salón dos minutos antes.

Su segunda sorpresa fue ver que llevaba el vestido que le había enviado, pues esperaba que lo hiciera jirones y lo tirara por el balcón.

En cuanto la vio entrar, se convenció de que había hecho bien al persuadir al rey Luis de que aceptara su oferta de matrimonio. Deseaba a Sophie. Todo en ella era majestuoso, desde el misterioso poder de su belleza a la suficiencia de su porte, pasando por la aguda conciencia que parecía tener de cuanto sucedía a su alrededor. Su sonrisa lo había deslumbrado, al igual que su hermosura, desde el primer momento en que la vio. El hecho de que estuviera allí, en su casa, y fuera a cenar con él, le hacía sentirse como un colegial enamorado.

No dejaba de pensar en que ella acudiera voluntariamente a su cama, pues ya había decidido casarse con ella en cuanto diera a luz. Eso no significaba, sin embargo, que no pudiera convertirla en su amante mientras tanto. Discretamente, desde luego.

La cena se prolongó. Ella parecía perfectamente relajada y ansiosa por trabar conversación con él. Su actitud complacía inmensamente a Rockingham, que ya imaginaba la envidia que despertaría cuando en otoño la llevara a Londres. Imaginaba a las matronas de flácidos brazos compitiendo porque la prima del rey de Francia asistiera a sus bailes.

Rockingham se mostró sumamente cortés durante la cena, ya que no quería hacer nada que dañara la frágil tregua que se había entablado entre ellos.

—Como os dije antes, no os esperaba. Después de tantas negativas, ¿qué os ha hecho cambiar de opinión?

Había decidido ya que, si ella le decía que había cambiado de idea por el vestido, no la creería, pues sabía que Sophie tenía demasiado carácter para sucumbir a semejante minucia. Si decía que había sido por el vestido, quedaría claro que había ido allí con el propósito de engañarlo.

—He llegado a la conclusión de que a veces es mejor perder graciosamente que vencer con altanería.

—Me alegra constatar que vuestra inteligencia está a la altura de vuestra belleza.

Ella pasó los dedos por el tallo de su copa.

—Estoy segura de que mi primo se alegrará de saberlo. Odiaría pensar que he defraudado a mi patria.

—En absoluto. Me encargaré de que el rey Luis sea informado de que la habilidad y el tacto de su prima sobrepasan con mucho los de sus mejores diplomáticos.

Después de la cena, Sophie aceptó tocar el piano mientras Rockingham miraba, extasiado, cómo volaban sus dedos sobre las teclas e imaginaba otros talentos para aquellos largos y encantadores dedos. Se sintió sinceramente desilusionado cuando ella acabó de tocar una canción y cerró la tapa del piano.

—Oh, querida, ¿ya lo dejáis?

Sophie sonrió, y Rockingham vio fuego en sus ojos, azules como el cristal.

—Mi padre solía decir que era señal de grandeza saber cuándo empezar y cuándo parar.

—¿Quién soy yo, pues, para contradecir a vuestro padre? Era un gran hombre.

—Sí, lo era, y yo lo adoraba.

—Eso me han dicho.

Sophie permanecía al otro lado de la habitación, frente a él, como la tentación personificada, y Rockingham no sentía deseos de resistirse. Llevaba demasiado tiempo solo.

Todo en ella relucía como si las hadas hubieran tejido su vestido con rayos de luna. Rockingham la deseaba en todos los sentidos en que un hombre puede desear a una mujer. Ansiaba poseerla y hacerla suya hasta que Sophie ya no supiera dónde acababa ella y dónde empezaba él. Sabía, sin embargo, que debía actuar con cautela.

Aquel maldito escocés había abusado de ella, pues Rockingham ya se había convencido de que Graham la había violado, y no estaba dispuesto a rebajarse al nivel de aquel condenado bastardo. Sophie no era mujer a la que pudiera tomarse por la fuerza, sino mediante un refinado cortejo.

Rockingham la acompañó a su habitación y le besó la mano en la puerta.

— Confío en que cenaréis conmigo mañana. Espero que no me desilusionéis.

Ella deslizó su abanico por la mejilla del duque.

— Yo nunca haría eso, Excelencia. Buenas noches.

La puerta se cerró tras ella, pero Rockingham se quedó allí parado un momento, hasta que el olor del perfume de Sophie se desvaneció.

Sophie cenó con el duque las cuatro noches siguientes, y cada noche le resultó más difícil mantenerlo a raya. Por suerte, Rockingham la tranquilizó respecto a la noche siguiente.

—Mañana por la noche llegan unos amigos de Londres. Cenarán conmigo. Espero que aceptéis desempeñar el papel de anfitriona.

— Si vuestra Excelencia lo desea —dijo ella, dándose cuenta de inmediato de que acababa de pronunciar las palabras mágicas, pues él la tomó en sus brazos y, besándola, la llamó «mi amada duquesa».

La tarde siguiente, mientras tomaba el té, le sorprendió ver que el duque entraba en su cuarto para unirse a ella. Durante la conversación, Rockingham mencionó que sus amigos eran miembros de lo que llamó «el Círculo de Leicester House».

Sophie frunció el ceño y acarició el pétalo de una rosa del centro de mesa.

—Ignoro qué es el Círculo de Leicester House —dijo—. ¿Es una especie de club de caballeros?

El sonrió y puso su mano sobre la de ella.

—Antes de explicároslo, creo que he de remontarme un poco en el tiempo.

— Os suplico que lo hagáis, pues soy terriblemente ignorante de las costumbres inglesas, y me sentiría mucho más cómoda si, estando bien informada, pudiera mantener una conversación más ágil con vuestros invitados.

—Quería mía, podríais poneros a leer el decreto del rey Jorge que situó la frontera de Maine en medio del río Piscataqua, y aun así los tendríais comiendo de vuestra mano.

—¿Maine? Oh... ¿en América?

— ¡Oh, tan bella y además culta! Sois una criatura encantadora.

A Sophie no le gustaba que la llamara «criatura», pero ocultó su desagrado y dijo:

—Creo que ibais a hablarme del Círculo de Leicester House.

—Debería empezar por hablaros del hijo mayor del rey, Federico Luis, príncipe de Gales. Fue traído a Inglaterra desde Hanover en 1728. Sus padres, el rey Jorge II y la reina Carolina, le han mostrado un profundo desprecio casi desde el principio, hasta tal punto que la reina le desea a menudo la muerte en público. La pareja real teme que gane popularidad a costa del rey. Jorge ha llegado incluso a considerar la posibilidad de enviar a Federico a gobernar Hanover, de modo que su segundo hijo, William, pueda heredar el trono.

— ¿Puede hacer eso?

— Lo ha intentado, pero su idea fue rechazada por votación. Federico, por su parte, encontró apoyos en los círculos de la oposición a su padre. Expulsado de palacio, se estableció en Leicester House, que desde entonces se ha convertido en lugar de reunión de la oposición parlamentaria, reunida en torno al futuro rey. A quienes apoyamos el acceso de Federico al trono se nos conoce como el Círculo de Leicester House.

— Pero ¿no es peligroso para vos? Él le apretó la mano.

— Paloma mía, mi corazón late más fuerte al pensar que os preocupáis por mi seguridad.

Ella sonrió y dijo:

—Ello se debe a que sé el peligro que conlleva enfrentarse al trono. En Francia he conocido a muchos que fueron enviados al paredón por ello.

—No os preocupéis por mí, ma  petite. Sé lo que me hago.

— Sed prudente.

El mayordomo los interrumpió antes de que Rockingham pudiera contestar.

— Excelencia, el duque de Worthington y el conde de Hampshire han llegado.

—Los recibiré en la biblioteca —el duque se levantó y tomó la mano de Sophie—. Hasta la cena —dijo, y le besó la mano.

Capítulo.25

Por el peligro de esta ortiga,

arrancamos la paz de esta flor.

 William Shakespeare (1564-1616), poeta y dramaturgo inglés.

Enrique IV, Parte I (1597), acto II, escena III

El tintineo de las espuelas sobre los suelos de piedra del castillo de Monleigh hizo que los sentados alrededor del fuego del salón cesaran en su conversación y miraran con inquietud hacia las puertas. Éstas se abrieron de golpe y James Graham entró en la habitación rodeado por un halo de autoridad.

— ¿Qué haces vestido así? —preguntó Arabella—. Es demasiado pronto para que salgas.

—Estoy harto de darle vueltas a la cabeza —dijo Jamie—. He decidido irme. Se acabó languidecer en la cama. Pienso recuperar lo que me pertenece.

Niall, que estaba a punto de tomar un trago de cerveza, bajó la jarra con tanta fuerza que su contenido rebosó por el borde.

— ¿Seguro que estás listo? El viaje a caballo hasta el castillo de Rockingham es largo.

—Iremos en barco hasta Whitby, en Yorkshire. Nos llevaremos los caballos y desde Whitby cabalgaremos hasta el castillo de Swifford.

—¿Cuántos hombres nos llevamos? —preguntó Bran.

—Cuarenta, nada más —respondió Jamie.

No les dijo a sus hermanos que ignoraba si Rockingham había llevado a Sophie a su palacio, pero su instinto le decía que había preferido llevarla a Swifford, en Yorkshire, antes que arriesgarse a ir con ella a Londres. El muy bastardo querría doblegar su espíritu para que se mostrara dócil cuando la presentara en sociedad.

— Sí, cuarenta Grahams son más que suficiente para ahuyentar a un regimiento entero de ingleses —dijo Niall —. ¿Cuándo partimos?

— Al amanecer —respondió Jamie—, así que dormid bien esta noche.

—Antes de que nos vayamos —dijo Calum—, me gustaría saber una cosa. Es muy posible que Rockingham sospeche que intentaremos rescatar a Sophie. Puede que haya doblado o incluso triplicado la guardia de su castillo.

— Si tienes miedo, puedes quedarte aquí —dijo Jamie.

—Vamos, calmad esos ánimos —intervino Frasea—. No conviene que nos peleemos entre nosotros. Hay que planearlo todo muy bien. No pretendemos que te vayas tú solo a rescatar a Sophie, pero queremos saber dónde vamos a meternos.

Jamie asintió con la cabeza.

— Dado que ninguno de nosotros ha estado nunca en Yorkshire, lo mejor es encontrar un lugar donde acampar mientras dos o tres de nosotros van al castillo de Swifford. Una vez allí, explorarán el entorno y reunirán información sobre los efectivos y la situación de las tropas del duque. Cuando sepamos lo que nos hace falta, planearemos nuestro siguiente movimiento y actuaremos por sorpresa.

— Es la última parte lo que me preocupa. Seguro que alguien se fijará en una banda de montañeses cabalgando por Yorkshire.

—No llevaremos nuestros mantos, si es eso lo que te preocupa —dijo Jamie—. Nos vestiremos como ingleses. Así no levantaremos sospechas.

— Eso no me tranquiliza —dijo Niall—. Sigue siendo muy arriesgado.

Jamie sonrió a Niall.

— Las batallas más satisfactorias son las que se libran con todo en contra. Así nos mantendremos alerta y concentrados. Si no, seremos como el que va a por lana y sale trasquilado.

Todos se echaron a reír, pero cuando sus risas se apagaron, la solemnidad de la ocasión cayó de nuevo sobre ellos.

— No podemos presentarnos en la puerta de Swifford y esperar que nos reciban con los brazos abiertos —dijo Bran—. ¿Cómo piensas entrar?

Jamie le dio un ligero cachete en la cabeza.

— Creo que averiguaremos la respuesta a esa pregunta cuando lleguemos allí.

Sophie se alegró de haber pasado largo tiempo en la corte francesa, pues de otro modo le habría resultado difícil comportarse con gracia y aplomo haciendo las veces de anfitriona para un grupo de quince de los caballeros más influyentes de Inglaterra. A pesar de que estaba nerviosa, su experiencia le permitió guardar las formas sin apenas esfuerzo.

Sus dos acompañantes a la mesa, el duque de Wyeford, sentado a su izquierda, y el conde de Northrop, a su derecha, eran hombres mundanos y cultos que disfrutaban enormemente de su presencia, aunque Sophie tenía muy presente que no se habrían mostrado tan complacidos de no ser ella la nieta del Rey Sol.

Después de la cena, los hombres se fueron a tomar un coñac e insistieron en que Sophie los acompañara. En cierto momento, Rockingham le susurró al oído con orgullo:

— Querida mía, los tenéis a todos comiendo de vuestra delicada mano. Sabía que seríais la duquesa perfecta para honrar mi mesa.

Ella deseó decirle que no era su duquesa, ni lo sería nunca, pero de momento eso debía permanecer en secreto. De modo que sonrió y dijo:

—Es un honor serviros en algo, Excelencia.

El propio duque de Bellingham hizo un comentario similar:

—Propongo un brindis por la más encantadora y discreta anfitriona que Inglaterra haya tenido nunca el placer de recibir en sus costas.

—Gracias, Excelencia. El mérito es todo suyo, pues para ser una buena anfitriona hay que tener buenos invitados.

Pronto los hombres se enfrascaron en sus conversaciones y parecieron olvidarse por completo de Sophie, que permanecía sentada en un diván, un tanto apartada, escuchando en silencio todo cuanto se decía en el Círculo de Leicester House. Estaban hablando de Federico Luis, el príncipe de Gales, y de sus planes para sentarlo en el trono antes de que Jorge II muriera. La conversación le recordó a Sophie lo que su primo el rey Luis solía decir cuando el duque era embajador en Francia: «A Rockingham lo enviaron aquí porque el rey Jorge quería quitárselo de en medio». Pero, en vez de servir al monarca inglés, Rockingham había empezado a negociar por su cuenta con Luis XV. Si los franceses le prestaban su ayuda para derrocar al rey Jorge, sus amigos y él pondrían al príncipe de Gales, aliado de Francia, en el trono. Para sellar el pacto, Rockingham había solicitado la mano de Sophie.

Luis se había mostrado al principio reacio a mezclarse en las intrigas de Rockingham, pero el rey Jorge había declarado la guerra a España, enzarzada en la guerra de Sucesión Austriaca, y ello había dejado a Francia y a Inglaterra en lados opuestos. Al final, Luis había dicho: «No tenemos nada que perder siguiéndole la corriente a Rockingham». Ello había repugnado profundamente a Sophie, que así se lo había dicho a su primo:

—No podéis adheriros a los planes de Rockingham. ¿Cómo se os ocurre, cuando significa sacrificarme a mí al casarme con un hombre al que detesto?

Su primo Luis había respondido con sorna.

—Consideradlo un servicio a la patria, querida prima. Os casaréis con un hombre muy poderoso que no sólo gozará del favor del futuro rey de Inglaterra, sino también de su gratitud.

Sophie había contestado:

—Lo contrario también es posible, pues hay las mismas posibilidades de que el príncipe regente no llegue a ser rey y de que Rockingham lo pierda todo y sea encarcelado, o tal vez ejecutado. Incluso podrían acusarme a mí de formar parte del complot. ¿Qué ocurrirá entonces?

Luis le había dado una palmadita en la mano, diciendo:

— Entonces, todo lo que habríamos perdido sería una encantadora primita.

—¿Seréis capaz de utilizarme, incluso de sacrificar mi vida, para llevar adelante vuestros planes contra Inglaterra?

— Ésas son las reglas de este juego, prima. Algunos ganan y otros pierden. Y algunos incluso han de ser sacrificados.

Las palabras de Luis seguían produciéndole una aguda congoja. Miró a su alrededor, procurando ocultar su abatimiento. Tenía que salir de allí. Deseaba que Jamie estuviera a su lado para aconsejarla, pero nunca se había sentido tan lejos de él como en ese momento.

Sólo podía contar con sus propios recursos, y le correspondía a ella decidir si debía recurrir al vulgar truco de fingir un dolor de cabeza para excusarse y dejar solos a los miembros del Círculo de Leicester House.

Dos días antes de la fecha prevista para el intento de rescate, Jamie y sus hombres acamparon a una milla del castillo de Swifford. Durante el día, disfrazados como mercaderes y viajeros, patrullaban la zona que rodeaba el castillo y las aldeas cercanas para enterarse de las idas y venidas de las tropas del duque y de la disposición general del castillo mismo.

Jamie tuvo la suerte de encontrar a un hombre que no sólo conocía de primera mano el castillo, sino que llegó hasta el extremo de cortar una ramita de un árbol cercano y le dibujó en la arena un mapa detallado del edificio, informándole de las entradas menos frecuentadas y hasta de la situación de un portillo escondido que pocos conocían, o eso decía él.

Al fin llegó la noche prevista para su asalto a la fortaleza. La luz de la luna hizo necesario que vistieran todos de negro, prescindiendo de la armadura, excepto de las piezas más necesarias.

—No debemos hacer ruido —dijo Jamie.

Envolvieron cuidadosamente las bridas y los cascos de los caballos en paños y avanzaron hacia Swifford manteniéndose tras la pantalla de los árboles y evitando en lo posible las carreteras y los páramos abiertos. Cuando estuvieron lo bastante cerca como para ver las luces de las ventanas de Swifford, Jamie alzó la mano y los hombres desmontaron.

—Llevaré dos hombres conmigo para que esperen con los caballos mientras yo entro. Espero encontrar a Sophie y volver pronto, pero si dentro de media hora no he vuelto, debéis iros sin mí. Haré azotar a todo el que desobedezca mis órdenes. Pase lo que pase, no os hagáis los héroes. Rockingham tiene un ejército bien entrenado. Si descubren que he entrado, habremos perdido toda nuestra ventaja y no tendremos ninguna oportunidad.

Bran y Niall acompañaron a Jamie, pero al llegar junto a la tapia del castillo se quedaron esperando junto a los árboles y Jamie continuó solo. Encontró el portillo en el muro, y le costó tanto abrirlo que pensó que debía de llevar varios siglos cerrado. Sin embargo, le alegró constatar que nadie vigilaba aquel lugar.

Al fin abrió la puerta y se halló en los jardines de Swifford. Una vez dentro, la luna pareció ponerse de su parte, pues las largas sombras de los tejados y los torreones que proyectaba ocultaban su oscura silueta. Se abrió paso hasta el castillo tras localizar la zona cercana a las letrinas, por ser la menos vigilada. El olor a orines y excrementos era casi insoportable, y Jamie procuró aguantar la respiración hasta que salió de allí.

Eligió bien, pues aquella zona apenas estaba iluminada, y no había guardias a la vista. Desde allí, atravesó la capilla, bajó por un corredor desierto y subió una estrecha escalera de caracol que, a juzgar por las telarañas, parecía poco frecuentada. Desembocó en el piso noble del castillo y, para su sorpresa, vislumbró a Sophie de espaldas, bajando las escaleras. Se disponía a salir tras ella cuando dos guardias aparecieron en el pasillo, y se escondió en la caja de la escalera hasta que pasaron. Cuando los pasos de los guardias dejaron de oírse, comenzó a bajar las escaleras que Sophie había tomado sólo un momento antes.

Tras abandonar la reunión del Círculo de Leicester House, Sophie iba de camino a sus aposentos cuando pasó por el salón y vio ligeramente entreabierta una de las puertas que daba a la pequeña terraza y al jardín. Pensó que le sentaría bien tomar un poco de aire fresco después de aspirar tanto humo de tabaco, y cruzó sigilosamente la puerta.

Fue una decisión acertada, pues el aire era fresco y áspero, y, aunque las rosas no estaban aún en flor, el cielo despejado atrajo su atención. Las estrellas habían salido en deslumbrante hilera, y la luna llena tenía una textura cremosa.

Pronto empezó a sentir el frío del aire nocturno. Se disponía a regresar a la casa cuando vio que se encendía una luz en el despacho de Rockingham. Desde donde se hallaba veía claramente la habitación a la que Jeremy Ashford, el indomable agente de Rockingham, acababa de entrar portando una vela. Ashford se detuvo un instante para encender un candelabro de la pared cercana.

Desde su posición en la terraza, Sophie lo observó fascinada mientras quitaba la tapa de una caja de porcelana y extraía de ella una llave que usó para abrir una antigua urna de piedra. Tras girar la llave, Ashford tocó los cuatro lados de la urna, deslizan-dolos hacia delante para soltar la tapa. Sophie estaba muerta de curiosidad, pues la urna parecía ser un osario, un antiguo recipiente para guardar los huesos de los difuntos, y no alcanzaba a adivinar para qué querría abrirla Ashford, hasta que éste extrajo de su casaca un rollo de pergamino y lo depositó en la urna. Tras cerrar ésta y echar la llave, apagó la vela y la habitación quedó de nuevo a oscuras.

Sophie esperó cinco minutos antes de entrar. En lugar de dirigirse a su habitación, entró sigilosamente en el despacho del duque, sacó la llave de la caja de porcelana sin perder un instante y abrió el osario, fijándose en un dragón celta labrado en la tapa de la urna, con unas marcas bajo él. Era una inscripción en ogham, un antiguo alfabeto celta formado por veinte letras. Hacía siglos, había sido la lengua de culto secreta utilizada por los druidas. Sophie observó las marcas un momento.

—Brach Gra —dijo, pronunciando las palabras que significaban «amor eterno».

La melancolía descendió sobre ella como una nube. De pronto comprendió que aquella urna había contenido en otro tiempo los huesos de una persona amada. No le cabía duda de que Rockingham había prescindido de los huesos para usar la urna para sus propios fines.

Abrió la urna y sacó el pergamino. Vio con sorpresa que estaba escrito en francés y que la firma y el sello de su querido primo, Luis XV, figuraban al pie del documento. Leyó rápidamente la carta y empezó a temblar, pues de pronto comprendió que tenía entre las manos el medio de derribar al todopoderoso duque de Rockingham.

Se guardó la misiva en el corpiño, cerró la urna, devolvió la llave a la caja de porcelana y, tras apagar la vela, salió silenciosamente del despacho. Una vez en su habitación, se puso el traje de montar y, echándose la capa al brazo, bajó las escaleras hasta llegar a la lavandería, esquivó un sinfín de artesas de cinco patas que se usaban para lavar, y pasó agachándose por debajo de una hilera de ropa tendida. Salió al exterior y atravesó el césped manteniéndose pegada a los setos, en dirección al laberinto, que se hallaba junto a los establos. Casi había llegado a él cuando una mano le tapó la boca, y se sintió empujada hacia atrás contra un cuerpo duro y recio.

— ¿Cómo esperas que te rescate si no te estás quieta, muchacha? Llevo la mitad de la noche siguiéndote por este condenado castillo.

Un instante después, Sophie besó a Jamie, o Jamie la besó a ella, o tal vez no importara quién besara a quién. Allí estaba él, pensó Sophie, lo cual significaba que le importaba. Al menos, lo bastante como para arriesgarse a ir a buscarla. Era como estar en casa otra vez, y, en cierto modo, así es como se sentía al hallarse envuelta entre los brazos del hombre al que amaba.

Las preguntas se agolpaban en su cabeza, y no parecía poder pensar con claridad. Lo único que sabía era que aquel hombre maravilloso no estaba allí por azar, que debía de haberla perdonado y que la quería lo bastante como para arriesgar su vida por ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —logró preguntar finalmente—. Pensaba que no volvería a verte.

— He venido a por ti —respondió Jamie, notando que ella estaba temblando—, ¿Estás bien?

— Sí, pero me cuesta respirar. No puedo creer que seas tú de verdad —se aferraba a él con todas sus fuerzas, temiendo soltarlo por si desaparecía.

Él susurró junto a sus labios:

— Aunque me gustaría hacerte el amor ahora mismo, tengo que sacarte de aquí. ¿Dónde está Rockingham?

— Reunido con los miembros del Círculo de Leicester House.

— ¿Ese atajo de zoquetes que pretenden poner al príncipe regente en el trono?

—¿Cómo sabes eso?

— Yo procuro conocer a mis enemigos. ¿Qué están haciendo aquí?

Ella empezó a hablar atropelladamente, intentando contarle todo lo que ansiaba decirle: cómo había conocido a Rockingham en la corte de Francia y cómo el duque había llegado a un acuerdo con su primo Luis, acuerdo que incluía su mano. Siguió balbuceando, incapaz de detenerse hasta que Jamie tuvo que besarla por fin para que se callara.

— Ya habrá tiempo para eso más tarde. Ahora tenemos que salir de aquí.

— ¡Espera! Casi se me olvidaba —Sophie empezó a desatarse el corpiño.

—Me gustaría complacerte, pero éste no es un buen momento. Eso tendrá que esperar. Ella sacó el pergamino.

— No es lo que piensas. He encontrado esto. Es una carta de mi primo, el rey Luis. En ella afirma que mandará las tropas y el oro que Rockingham le ha pedido, pero sólo cuando reciba pruebas de que se ha casado conmigo. Continúa diciendo que es necesario que proteja sus intereses cuando el plan de Rockingham de apoderarse del trono tenga éxito y yo me convierta en reina de Inglaterra —Sophie hizo una pausa, pues Jamie no parecía prestarle atención — . ¿Has oído lo que he dicho? Piensa hacerse con el trono..., traicionar a los otros miembros del Círculo de Leicester House.

— Sí, muchacha, te he oído, no te preocupes. ¿Dónde encontraste esto?

Ella le contó cómo había visto a Ashford y cómo había abierto la urna.

—Tenía un dragón labrado en la tapa, un dragón celta, supongo, porque debajo había unas palabras escritas en ogham. Me tomé la molestia de traducirlas, a pesar de que me entristecieron. Brach Gra — dijo—. Significa «amor eterno».

Él pareció atónito.

—¿Sabes leer oghaml Pero ¿cómo es posible?

—Mi padre era un hombre brillante. Sabía más de una docena de lenguas, muchas de ellas antiguas: egipcio, arameo, copto, etrusco... Fue él quien me enseñó a leer las inscripciones, pero aún no comprendo qué significaba el dragón.

— El dragón celta representa la soberanía, el poder o la autoridad. En celta, jefe se dice pendragon. Pero dejemos eso ahora. Tengo una idea. Vamos —la tomó de la mano y se encaminó de nuevo hacia el castillo.

Sophie se detuvo y lo miró con espanto. —¿Vas a entregarme?

—Eso jamás —él sonrió—. Voy a volver contigo, muchacha.

— Pero ¿por qué? Casi somos libres. ¿Para qué quieres volver?

—Creo que hay un modo mejor de salir de aquí que escabullirse por las murallas. -¿Cuál?

— Prefiero salir por la puerta principal. —Jamie Graham, ¿te has vuelto loco? Él le dio un rápido beso.

—Confía en mí.

Para cuando alcanzaron el ala del castillo donde Rockingham y los demás estaban reunidos, Sophie había empezado a dudar seriamente de la cordura de Jamie. Entrar allí era una locura. No tenía sentido.

Al acercarse a la puerta, los guardias les cerraron el paso. Rockingham, que oyó el bullicio, abrió la puerta del salón.

—¿Qué está...?

Jamie entró en la habitación agarrando a Sophie con fuerza.

—Buenas noches, caballeros.

El duque de Haversley se volvió hacia Rockingham.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es ese hombre?

—El conde de Monleigh, a vuestro servicio — respondió Jamie.

— Demostráis mucho valor al presentaros aquí, Monleigh —dijo Rockingham—. Siempre he sabido que los escoceses eran testarudos, pero ignoraba que fueran tan necios.

— Más tarde decidiremos quién de los dos es más necio —replicó Jamie antes de fijar su atención en los demás — . He venido a entregarles un mensaje del rey de Francia —continuó—. Tiene el oro y las tropas listas para acudir en ayuda de Rockingham. En cuanto reciba pruebas de que el duque y la prima del rey, Sophie de Borbón, se han casado, despachará de inmediato rumbo a Inglaterra los barcos cargados con las tropas y el oro para ayudarles en su propósito de sentar a su querido amigo, el duque de Rockingham, en el trono de Inglaterra.

Rockingham palideció y se volvió hacia los guardias.

— Miente. ¡Arrestadlo!

Jamie se volvió hacia el grupo de caballeros, que parecían no salir de su asombro.

— Caballeros, sería muy aconsejable que me prestaran atención. Creo que les corresponde a ustedes decidir si miento o no.

El duque de Chaffington fue el primero en decir:

— Dejad que hable —y los otros lo secundaron de inmediato.

Jamie sacó el rollo de pergamino.

— Naturalmente, no he venido con la esperanza de que creyeran la palabra de un vulgar escocés, pero puede que reconozcan la firma y el sello del rey de Francia —le entregó el documento a Chaffington, quien lo leyó rápidamente y se lo pasó a Haversley.

— Al parecer —dijo Chaffington —, nuestro amigo Rockingham tiene ambiciones que ni siquiera nosotros conocíamos.

Haversley escudriñó el documento.

— ¡Dios mío! ¡Es cierto! El muy bastardo piensa convertirse en rey de Inglaterra y acabar con el príncipe regente.

—No es así —dijo Rockingham — . Lo habéis entendido mal.

—¿Por qué no les explicáis qué ha pasado en realidad —dijo Jamie— mientras yo saco a Sophie de aquí? Con su permiso, caballeros. Les entregare la misiva de Luis de Francia a cambio de su prima, Sophie de Borbón. Un acuerdo ventajoso para todos, ¿no les parece?

— Sí, sí —dijo Haversley, mirando todavía estupefacto la carta — . Llevaos a esa dama, desde luego. Nos habéis hecho un gran servicio. Llevaos cuanto queráis..., salvo a Rockingham, claro.

—Lo único que quiero es la chica —dijo Jamie, y le lanzó a Sophie una mirada que hizo que a ella le diera un vuelco el corazón. Luego la tomó de la mano—. Vamos, muchacha, alejémonos de este lugar.

— ¡Esperad! —gritó Rockingham  . ¡Por el amor de Dios, escuchadme!

Las súplicas del duque cayeron en saco roto. Sophie y Jamie caminaron hacia la puerta, pero los guardias les salieron al paso.

— El duque de Rockingham es un traidor a la corona de Inglaterra. Dejadlos pasar —dijo Chaffington—. No tenemos nada contra ellos. Por favor, acompañadlos hasta la puerta.

Los guardias dieron un paso atrás y echaron a andar Sophie y Jamie. Ella lanzó una rápida mirada hacia atrás y vio por un instante el semblante aterrorizado de Rockingham.

 Se acabó, muchacha —dijo Jamie con calma. Sophie sintió que su cálida mano cubría la de ella, y notó la fortaleza y el valor que emanaban de Jamie.

Al ver acercarse a Jamie y a Sophie, los guardias de la entrada principal abrieron las puertas de par en par y se hicieron a un lado para dejarlos pasar.

Cuando cruzaron el umbral y salieron al aire nocturno, Sophie oyó la voz gélida del duque de Chaffington.

—Cerrad las puertas, por favor.

Capítulo.26

Tenían ante sí el mundo donde elegir su lugar de descanso,

y la Providencia era su guía.

Tomados de la mano, con lento y azaroso paso,

recorrieron solitarios el Edén.

John Milton (1608-1674), poeta inglés.

Paraíso perdido (1667)

Jamie y Sophie cruzaron la pradera. Él sujetaba aún la mano de Sophie mientras caminaban hacia el lindero de los árboles.

—¿Crees que deberíamos correr? ¿Y si cambian de idea?

—La hora de tu venganza ha llegado, muchacha. Disfruta de este momento.

— Sí, pero ¿y si deciden salir tras de ti?

Él se echó a reír.

—No lo harán, muchacha, y no quisiera perderme esta sensación por nada del mundo, pues hay pocas veces en la vida en que pueda uno mofarse de los pares de Inglaterra y marcharse luego con sus bendiciones.

No habían avanzado mucho cuando Niall y Bran salieron de entre las sombras montados a caballo, tan sigilosamente que Sophie no los vio hasta que estuvieron casi a su lado. Sophie reparó en que llevaban a Corrie, pero no una montura para ella.

— ¿Dónde te han herido? —preguntó Niall.

—No tengo ni un rasguño —contestó Jamie—.

— Entonces, ¿por qué andas como si fueras a asistir a tu propia coronación? Hay que salir de aquí antes de que descubran que Sophie ha desaparecido.

— Eso no pasará, puesto que nos han dejado marchar... y muy educadamente, por cierto.

Niall y Bran se miraron sorprendidos, y Jamie se apresuró a contarles en pocas palabras lo sucedido. Después de que le hicieran algunas preguntas, dijo:

— Salgamos de aquí. Me muero de ganas por sentir el aire fresco de Escocia.

Montó a Sophie en su silla y subió tras ella. Arreó a Corrie y partieron al galope, con Bran delante y Niall a la zaga. Había muchas preguntas que contestar, pero habría tiempo de sobra para eso cuando llegaran a Monleigh. Había, sin embargo, una pregunta que Sophie ansiaba que Jamie contestara de inmediato.

— ¿Qué pasará con Gillian? ¿Crees que se casará con Vilain?

—Vilain fue demasiado listo para eso —respondió él.

—¿Fue? ¿Es que han terminado?

— Sí. En cuanto Vilain se enteró de la traición de Gillian, todo se acabó entre ellos. Creo que sus palabras exactas fueron: «Cuando me enteré de lo que había hecho, supe que jamás podría volver a posar mi cabeza sobre ese pecho traicionero» — Jamie le dio un leve beso en la mejilla—. No tienes por qué preocuparte, amor mío. Gillian nunca se interpondrá entre nosotros.

El susurro de la noche se extendía sobre ellos suave como un manto. Sophie apoyó la cabeza contra el pecho de Jamie y pronto se acostumbró al ritmo de los cascos del caballo y a la firme cadencia del corazón de Jamie.

Los hermanos de éste permanecían en silencio, expectantes. Delante y detrás de ellos cabalgaba su séquito armado. La luna seguía alta en el cielo, reflejándose con viveza en todo cuanto había bajo ella, como si compitiera con la luz titilante de las estrellas. Cabalgaron sin hablar hasta que Sophie distinguió un rosado atisbo de sol suspendido sobre la cima brumosa de las montañas. El amanecer se acercaba aprisa. Sophie respiró hondo y se acurrucó contra Jamie, cuyo aliento se confundía con el suyo.

En una ocasión, sintió que él depositaba un beso sobre su cabeza y la apretaba contra sí. El trote de Corrie era suave y ligero, y Sophie comenzó a cabecear, soñolienta, hasta que quedó apoyada flojamente contra Jamie. A su alrededor los ruidos comenzaron a apagarse, y se sumió lentamente en el sueño. No despertó hasta que se reunieron con el resto de los hombres de Jamie y todos juntos emprendieron el regreso a Escocia.

Epílogo

Quiero creer en la eternidad: quiero vivir para siempre contigo. John Keats (1795-821), poeta inglés. Carta a Fanny Brawne (julio, 1820)

Una vez refugiados de nuevo en la seguridad de los muros de Monleigh, Sophie se lo contó todo a Jamie: cómo había muerto su padre y cómo había ordenado el rey su presencia en la corte, cómo había ideado su escapada y por qué había cometido la imprudencia de guardarle su secreto durante tanto tiempo. No la sorprendió que él le hiciera la pregunta que sabía se reservaba para el final.

— ¿Por qué convenciste a Calum para que te entregara a los ingleses?

Los ojos de Sophie se llenaron de lágrimas. Ignoraba si podría explicarle sus sentimientos, o decirle que lo amaba más que a sí misma.

— Para mí no hay vida sin ti.

Él extendió los brazos y enjugó sus lágrimas con los pulgares. Tomó su cara entre las manos y se la alzó, de modo que a Sophie no le quedó más remedio que mirarlo.

—Mi querida Sophie, tus ojos siempre reflejan tu alma —dijo.

Ella sollozó y le ofreció una llorosa sonrisa.

— ¿Por qué te negaste a entregarme a la Guardia Negra, si sabías que te encarcelarían?

—Porque tú eres mía, y habría preferido sacarme un ojo antes que entregarte —cerró los ojos y Sophie advirtió la angustia de su semblante—. La idea de perderte me resultaba insoportable. Tú eres parte de mí, lo has sido desde la noche que Tavish te llevó a Danegeld. No sé en qué momento me enamoré de ti. Sólo sé que ocurrió mucho antes de saber quién eras. Por eso me dolió tanto saber que no confiabas en mí lo suficiente como para decirme la verdad.

Ella había empezado a llorar.

— Lo siento. Sé que te resulta difícil perdonarme.

Él la abrazó.

—No llores. ¿Acaso no sabes que el perdón es la cura del sufrimiento? Olvida tus penas. Lo pasado, pasado está. Te quiero. Eso es lo único que importa ahora —Sophie vio su sonrisa burlona—. Bueno, no lo único —añadió él, y la levantó en volandas. La llevó a la cama y se tumbó junto a ella. Se apoderó de su boca y le acarició los hombros, atrayéndola hacia sí.

Sophie comprendió que se habían acabado las explicaciones. Ya no habría más lágrimas, sólo el gozo del perdón y el reencuentro. Jamie le susurró palabras de amor y le dijo cuánto la quería y la deseaba. Sophie acarició su sedoso pelo largo y negro, y al inhalar su olor recordó los largos y tristes días en que había llorado su pérdida, pensando que nunca volvería a yacer con él, ni a sentir la emoción arrolladora de aquellas palabras apasionadas que él desgranaba junto a su cuello. Durante aquella espantosa separación, se había convencido de que se haría vieja sin oír de nuevo el sonido de su risa, o ver el destello de amor y deseo de sus ojos. Pero lo más doloroso de todo era saber que nunca volvería a amar, ni a ser amada.

Las manos de Jamie la torturaban, volviéndola loca de deseo. Allí donde él la tocaba, allí donde la besaba, se sentía en llamas. Necesitaba aquello: el tacto de sus caricias, sus palabras de compromiso, y la certeza de que pasarían su vida juntos. Jamie le había enseñado lo que significaba el amor y el deseo, y ahora ella comprendía la profundidad de los sentimientos que fluían entre ellos y que parecían haberse convertido en un vínculo inaprensible. Sintió los primeros aleteos de aquella sensación en su corazón. Era algo más delicado que la pasión, y también más duradero. El sentimiento arrebatador de amar y ser amada la consumió, y la urgencia de Jamie vació su cabeza de todo pensamiento. Siempre recordaría aquel instante, y la sedosa dureza de Jamie, las oleadas de placer que la inundaban a su más leve caricia. Jadeó cuando la mano de él se deslizó sobre su vientre y más abajo. Abrió las piernas y gimió al sentir su peso sobre ella y notar la dureza de su miembro apretándose contra ella, y el arrebato de placer al sentirse penetrada.

Lenguas de fuego la consumían en oleadas, cada una más fuerte que la anterior. Se aferró a las recias nalgas de Jamie y sintió su asombroso poder cuando él se derramó en su interior, estremeciéndose. Su sangre fluía en torrentes de fuego mientras la pasión obraba su milagro, y Sophie gritó el nombre de Jamie al tiempo que, oleada tras oleada, el gozo se apoderaba de ella.

Cuando el placer pasó, se sintió colmada por un profundo sosiego. Más tarde, mientras yacían acostados, todavía entrelazados, Jamie le pidió que se casara con él. Ella, naturalmente, aceptó y luego le preguntó:

— ¿Cuándo?

—Creo que te he robado un verdadero noviazgo, así que, si nos casáramos en verano, me daría tiempo para cortejarte como Dios manda. Y, además, hay que pensar en Tavish. No puede volver a casa hasta el verano.

— Ah, Tavish, el dulce Tavish —dijo ella—. Le debemos mucho, pero no podemos esperar tanto, Jamie.

Él la besó.

—¿Por qué dices eso? Pensaba que querrías que Tavish asistiera a nuestra boda.

— Y quiero, pero un viejo proverbio escocés dice: «Mejor una muchacha sin cortejo, que un niño sin festejo».

—¿Un niño?

— Sí, a finales del verano —dijo ella.

Jamie se echó a reír, la besó suavemente y dijo:

— Voy a convertirte en una auténtica escocesa. En cuanto a Tavish, le enviaré recado para que vuelva a casa para la boda. Seguro que no querrá perdérsela.

—Ni yo querría que se la perdiera. Ha de estar aquí. Además, estoy deseando verlo de nuevo. Le escribí para darle las gracias por salvarme la vida, pero quiero dárselas en persona.

Jamie se echó a reír con el corazón rebosante de orgullo y amor.

—Bésame, Sophie —dijo.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó sonoramente, pensando en lo afortunada que era por ser la dueña del corazón del conde de Monleigh y la futura madre de su hijo.

¿Qué más podía pedir?