Honor y traición

Elaine Coffman

2º Serie Graham

Honor y traición (01.05.2005)

Título Original: Let Me Be Your Hero (2004)

Serie: 2º Graham

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Mira 130

Género: Histórico

Protagonistas: Fraser Graham y Claire Lennox

Argumento:

Claire Lennox, condesa de Errick y Mains, era una mujer poderosa en un mundo de hombres. Tras su delicada belleza se ocultaba la fuerza con la que llevaba la responsabilidad de proteger a su clan contra la ambición y la traición. Además tenía la valentía de negarse a volver a casarse. Ocho años atrás, cuando era una joven impulsiva, había perdido a su marido por culpa de su estúpido orgullo. Y ahora, cuando sus enemigos amenazaban con arrebatarle su título y sus tierras, había un hombre dispuesto a arriesgarlo todo para salvarla.

Fraser Graham no dejaba de repetirse que entre Claire y él sólo quedaban los recuerdos. Sin embargo eso no fue lo que le dijo su corazón cuando secuestraron a la mujer que una vez había sido su inocente esposa. Aquel difícil rescate no tardó en reavivar en ellos el recuerdo de su pasión… pero el orgullo y el pasado impedían que pronunciaran las palabras de amor y perdón. Fraser tendría que decidir si entregar su espada, su fuerza y su corazón a la única mujer a la que había amado… o resignarse a perderla para siempre.

Capítulo 1

Castillo de Lennox, isla de Inchmurrin,

lago Lomond, Escocia.

En el año de Nuestro Señor Jesucristo de 1741

Se dice que las gentes de Escocia están moldeadas por el paisaje. Si esta afirmación fuera cierta, las cuatro hijas de lord Alasdair Errick, el decimoctavo conde de Errick y Mains, serían tan tranquilas y dóciles como las lentas y apacibles aguas del río Leven, cuyo nombre proviene de la palabra gaélica llevyn, que significa «lento». Sin embargo, esto distaba mucho de ser cierto.

En verdad, cuando se pensaba en las cuatro jóvenes hijas del conde, no evocaban una imagen de ríos plácidos y de cauce tranquilo ni de las suaves colinas de la costa sur del lago Lomond. Más bien, había que pensar en locuciones gaélicas más bravías, como las que se empleaban para describir los escabrosos valles y montañas de la costa norte del lago, en las que nacían tumultuosas cataratas y bulliciosos arroyuelos, que tan a menudo se han descrito con poéticas palabras.

A las hijas del conde les parecía muy afortunado que en 1390 el decimocuarto conde, Duncan, abandonara el castillo de Balloch, al lado del río Leven, en favor de una nueva fortaleza en la isla de Inchmurrin, no sólo para escapar a la plaga sino también porque lo consideraba más seguro en caso de ataque. Poco se podía imaginar que, casi cuatrocientos años después, sus agradecidas descendientes gozaran con su elección de una isla en la orilla sur del lago Lomond, la mejor y mayor, como el lugar adecuado para construir el castillo de Lennox. Así fue como lord Errick y su familia tenían su residencia entre las murallas fortificadas de aquel castillo, rodeados por la belleza de una hermosa y remota isla llamada Inchmurrin.

Además de sus hijas Claire, de quince años, Kenna, de catorce, Greer, de trece y la más joven, Briana, de diez años, el conde también tenía tres hijos: Breac, de diecinueve años, Ronaln de diecisiete y Kendrew de doce. En una época en la que la traición, el asesinato y los complots abundaban, los hijos del conde disfrutaron de una infancia feliz en los confines de Inchmurrin, protegidos y amados por su padre, el poderoso conde y el jefe del antiguo clan celta de los Lennox.

A medida que fueron creciendo, los hijos del conde Breac y Ronaln abandonaron la isla para acompañar a su padre. El conde instruía a Breac, señor de Lennox, para sucederle como conde de Errick y Mains y preparaba a Ronaln para hacerse un hombre.

En cuanto a las hijas, permanecían en la seguridad de la encantadora isla, donde gozaban de libertad para explorarla a placer, siempre bajo la vigilancia de su institutriz, Aggie Buchanan y de Dermot McFarlane, que siempre las acompañaba.

Hablando de las hijas del conde, en este mismo instante estaban atravesando una densa maraña de rododendros que crecía cerca de las ruinas de un monasterio del siglo VII fundado por el santo patrón de Paisley, San Murrin, del que la isla tomaba su nombre.

Una ligera brisa movía las hojas. La luz se filtraba entre los árboles cercanos. Un ciervo que bebía en la orilla del lago levantó la cabeza. El agua le goteaba del morro. Olisqueó el aire, buscando un aroma antes de darse la vuelta para saltar a tierra firme. Cuando alcanzó un otero, pataleó el suelo, hinchió las narices y respiró profundamente.

El ciervo volvió a golpear el suelo. Entonces, bajó la cabeza y comenzó a menear la cornamenta, como si estuviera enfrentándose a un invisible desafío.

Las hojas susurraron. Una rama se partió. Desde algún lugar entre las sombras, resonaron unas alegres carcajadas. Emergieron tres muchachas.

Llevaban idénticas capas verdes. Salieron del bosque corriendo y se detuvieron. Una a una, se quitaron las capuchas y dejaron que el sol se reflejara en los diferentes tonos de rojo de sus cabellos.

Briana, la más joven, se puso las manos en las caderas, tal y como lo hacía Aggie con frecuencia, y gritó:

—¡Claire! ¡Claire Lennox! ¿Estás sorda?

—No —respondió una voz—. Se me ha enganchado el cabello en los rododendros.

—Te dijimos que no te quitaras la capucha antes de tiempo —dijo Kenna.

—¡Dios Santo! Estoy completamente enganchada —exclamó Claire.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Greer

—¡Huy! ¡Ay! No me va a quedar un pelo en la cabeza si esto sigue así. ¡Huy! ¡Ah! ¡Ya está! Creo que ya lo he conseguido.

Las hojas se separaron y Claire Lennox salió al claro. Tenía el vestido rasgado en una docena de sitios mientras que una buena porción de hojas de rododendro le colgaba de los largos mechones de su brillante cabello rojizo.

Claire acababa de reunirse con sus hermanas cuando Aggie y Dermot surgieron tras una curva del sendero, seguidos por tres hermosos galgos grises, lord Duffus, MacTavish y Maddy. Los perros captaron el aroma del ciervo y echaron a correr.

El ciervo era viejo y sabio porque, en vez de echar a correr, se dio la vuelta y saltó al lago. Entonces, comenzó a nadar hacia la orilla oeste. Los perros lo siguieron hasta que Dermot los mandó regresar.

Cuando los galgos llegaron junto a ellos, lord Duffus, que tanto adoraba a Claire, se detuvo a su lado y se sentó. La observaba con una mirada de adoración en sus ojos castaños. Ella le sonrió y le habló cariñosamente antes de colocarle una mano sobre la cabeza y comenzar a rascarlo detrás de las orejas. La joven no pudo contener una sonrisa al ver la expresión de gozo del animal.

Mientras Claire rascaba al perro, Aggie observaba a la joven con mirada crítica.

—¡Hija! Estás hecha un espantajo —dijo—. Me alegro mucho de que tu padre no esté, dado lo mucho que él desea que te conviertas en una dama. ¿Se te ha olvidado lo que te dije de que una muchacha debe considerarse como una flor? Con tu piel clara y tu cabello rojizo, heredados de tu madre, debes cuidarte mucho. Te aseguro que no les estás dando un buen ejemplo a tus hermanas —añadió, mirándola con desaprobación—. Y pensar que tenga que ser la hija mayor del conde la que ande con estas costumbres. ¡Mírate! ¿Cómo voy a poder enseñarte los refinamientos de una dama si parece que has estado revolcándote con los cerdos? ¿Qué has estado haciendo, muchacha?

—Los rododendros me agarraron con fuerza —respondió Claire, frotándose la cabeza—. Me debo de haber dejado la mitad de mi melena entre sus ramas.

Aggie comenzó a retirar ramitas y hojas del cabello de la joven.

—Bueno, si dices que se te ha quedado la mitad de tu melena y aún te queda todo esto, eso es que tenías demasiado cabello antes de engancharte.

Dermot, un hombre de pocas palabras, las había estado observando en silencio.

—¿Estás herida, muchacha?

—No, me duele un poco la cabeza, pero no es nada grave —respondió Claire. Entonces, se levantó las faldas para observar el daño que le había producido al hermoso vestido azul—. Creo que mis ropas se han llevado la peor parte.

—Deberías haber tomado el sendero y no atravesar los rododendros como si fueras una moza cualquiera. Eres la hija mayor del conde y, aunque deberías darle un buen ejemplo a tus hermanas, no lo haces. La señora Buchanan tiene razón al decir que parece olvidársete que eres una dama. Piensa en tu edad, porque zascandileando así no vas a encontrar marido.

Claire vio que Dermot tenía el ceño fruncido, pero una chispa de diversión le iluminaba los hermosos ojos azules. Hizo una exagerada reverencia.

—Te agradezco mucho tu consejo, Dermot McFarlane, pero no creo que vaya a encontrar esposo aquí en la isla de Inchmurrin, cabalgando sobre un brioso caballo blanco y tan hermoso como las flores que trae para regalarme y rendirme pleitesía.

—Tal vez si no viene por tierra, lo hará por el agua —replicó Dermot. La sonrisa que le fruncía los labios había desaparecido y miraba más allá del lugar donde estaba Claire.

La joven se dio la vuelta y vio un bote con tres hombres que remaban hacia la isla. No pertenecían al clan Lennox. La expresión del rostro de Claire se llenó de ira.

—¿Quién se creerán que son esos hombres, tan orgullosos como pavos reales mientras reman hacia Inchmurrin como si hubieran recibido invitación?

—Creo que son del clan Graham, a juzgar por su aspecto y por el color de su tartán.

—¿Del clan Graham? —preguntó Aggie—. No han venido por aquí desde hace muchos años. ¿Por qué iban a venir a hacernos una visita después de tanto tiempo?

—Puede que tenga algo que ver con el hecho de que el conde no ha ido a verlo desde que su padre murió y él se convirtió en lord Monleigh. Tal vez haya pensado que iba siendo hora de visitar el castillo de Grahamstone para ver cómo van las cosas con sus propios ojos en vez de a través de los de sus enviados.

Claire levantó orgullosamente la barbilla y habló con tono de autoridad.

—¿Adonde crees que se dirigen? —preguntó.

—Al castillo de Lennox, según creo yo, a menos que descubran nuestra presencia aquí.

Con eso, Dermot se dirigió hacia la orilla del lago. Los Graham lo vieron inmediatamente y uno de los hombres saludó con la mano. Dermot le devolvió el saludo. En aquel instante, el bote giró para dirigirse hacia el lugar en el que él estaba.

Claire observó con curiosidad cómo se acercaba la embarcación. Poco a poco, pudo empezar a distinguir los rostros de sus tres ocupantes.

Recordaba haber visto en alguna ocasión a Jamie Graham, antes de que se convirtiera en lord Monleigh. Como Aggie había dicho, habían pasado muchos años desde que algún miembro de la familia del conde se presentara en Stirlingshire. Recordaba que Jamie había acudido con su padre, pero ella era entonces muy joven y no se acordaba de mucho más. Decidió que el hombre que saludaba con la mano era Monleigh y se preguntó quiénes serían los otros dos. Estaba segura de que eran Graham, pero quedaba por ver si eran sus hermanos u otros miembros del clan.

En varias ocasiones, la mirada de la joven se dirigió a uno en particular. Era el evidente atractivo del que se sentaba en la popa lo que le llamó la atención, tanto que parecía incapaz de apartar los ojos de él. Desde donde estaba, podía ver que tenía más años que los quince con los que ella contaba, pero no mucho más de veinte. Tenía el cabello negro como el carbón y, a veces, el sol se reflejaba en él y lo hacía relucir con fiereza. Claire incluso se encontró esperando que el muchacho no tuviera los ojos negros ni marrones, sino azules… Y así eran, tan bellos y azules como las profundas y hermosas aguas del lago.

Al lado de Aggie y de sus hermanas, observó cómo Dermot agarraba el bote y ayudaba a los hombres a saltar a tierra.

—Deben de ser los hermanos de lord Monleigh —susurró Kenna—. Veo cierto parecido entre ellos. Todos tienen muy hermosos rasgos, pero a mí me gusta el del centro.

En aquel momento, Claire sintió una profunda pena de que su madre no estuviera allí para que viera cómo estaban madurando sus hijas. Sin poder evitarlo, miró a Briana y experimentó una honda ternura por su hermana pequeña, que jamás había conocido las dulces caricias de su madre. Esta murió tres días después de que Briana naciera.

—Dime una cosa, Claire —prosiguió Kenna—. ¿Cuál de los hermanos te gusta a ti?

Claire trató de imaginarse lo que su madre hubiera dicho.

—No dejes que se encadene tan pronto tu corazón. Tienes mucho tiempo y hay gran cantidad de muchachos.

—¿Significa eso que no te interesa ninguno de ellos?

—En absoluto —replicó Claire, sin dejar de mirar al de cabello negro. Sabía que era algo descarado, pero algunas veces se requería un punto de osadía.

—Pero Claire…

—Kenna, eres demasiado joven para hablar de hombres y esas cosas.

—¿Esas cosas? —repuso Kenna, entornando los ojos—. ¿Qué quieres decir con eso de «esas cosas»?

Claire se encogió de hombros. Se había dado cuenta de que se estaba metiendo en aguas muy profundas.

—Bueno, los hombres… y lo que los acompaña.

—¿De qué estás hablando?

—De cosas románticas.

—¿Te refieres a lo de los besos y todo eso?

—Kenna Lennox, si nuestro padre te oyera hablar así, estarías metida en un buen lío, ¿lo sabes?

—Sí, pero no está aquí y estoy segura de que tú no le vas a decir nada.

—Lo haré si no te callas.

—No puedo ignorar lo que resulta evidente, ¿verdad?

—Bueno, en ese caso, puedes centrarte en el detalle de que no han venido a cortejarnos y que no estarán aquí el tiempo suficiente para que tú puedas hacerlos blanco de tus encantos.

Kenna suspiró.

—¡Ay! Resulta tan agradable mirar un rostro tan hermoso. Me pregunto cómo se llamará. ¿Te acuerdas de los nombres de los hermanos de lord Monleigh?

—No. Jamie es el único nombre del que me acuerdo, pero sabremos muy pronto quiénes son.

Capítulo 2

Llévame a ti, aprisióname, pues yo sólo seré libre si tú me haces cautiva, sólo seré casta si tú me haces tuya.

John Donne (1572-1631)

Poeta inglés

Holy Sonnets n° 14

Claire y Kenna observaron cómo los hombres llevaban el bote a tierra. Claire se echó a temblar al escuchar el sonido de la quilla sobre las rocas, pero no pudo apartar la vista del muchacho alto y fuerte. Mientras él vadeaba hacia la costa, la joven vio cómo se le flexionaban los músculos bajo las ropas mojadas. Resultaba muy agradable mirarlo. Era un buen ejemplo de un hombre en la flor de la vida. Iba muy bien vestido, con una camisa de lino y pantalones y el tartán rojo de los Graham.

Dermot charló con los hombres durante unos minutos. Claire lo conocía lo suficientemente bien como para saber que no sólo sentía simpatía por los Graham, sino que también los apreciaba, algo que no era muy común en Dermot. Tenía la reputación de ser muy particular al elegir con quién compartir su afecto.

El corazón de Claire comenzó a latir con fuerza cuando los hombres se echaron a reír y empezaron a encaminarse hacia donde estaban las mujeres. Como la hija mayor del conde, Claire sería presentada en primer lugar. Las palmas de las manos comenzaron a sudarle, algo que nunca le había ocurrido antes, aunque tampoco recordaba que el corazón le latiera a tanta velocidad por la simple cercanía de un hombre.

De repente, recordó que tenía el vestido rasgado y que aún le quedaban hojas y ramitas de su encuentro con el rododendro en el cabello.

Sabía que, en ausencia de su padre y sus hermanos, se esperaba de ella que diera la bienvenida a los Graham como representante de la familia. Sabía que los Graham eran un antiguo clan muy importante, cuya antigüedad se remontaba a Gramus, un jefe caledonio que luchó contra los romanos. A menudo había escuchado historias de sus proezas militares y sabía que se los conocía como «los galantes Graham». Su fuerza y valor en la batalla eran legendarios y muchos de ellos habían muerto luchando al lado de Robert Bruce y William Wallace.

Jamie, lord Monleigh, era muy estimado ya que se había ganado el respeto de sus pares, de su clan y también de las clases más bajas. Se le daba mucha importancia a su opinión y se sabía que trataba a los demás de un modo honrado y justo. Además, los Graham y los Lennox llevaban muchos años siendo amigos y aliados, hasta el punto de que muchos de los miembros de los dos clanes compartían la misma sangre.

—Claire —dijo Dermot—, ¿te acuerdas de lord Monleigh, que estuvo aquí hace algunos años?

Claire notó que, aunque tenía un porte orgulloso, los ojos de Monleigh eran amables, lo que la tranquilizó.

—Sí, claro que me acuerdo, aunque milord ha crecido mucho desde entonces. No espero que usted me reconozca a mí, lord Monleigh, pero, en nombre de mi padre, le doy la bienvenida a usted y a sus hombres a Inchmurrin y al castillo de Lennox.

—Lady Claire, le doy las gracias por su graciosa bienvenida, aunque se equivoca usted sobre mi memoria. La recuerdo muy bien. ¿Cómo no me iba a acordar, cuando fui testigo de lo capaz que fue usted a la hora de darle un buen puñetazo al hijo del alguacil por haber pegado a su hermana y haberla tirado al barro?

Todo el mundo se echó a reír. Inmediatamente, Claire sintió el calor del rubor en las mejillas, que le provocó una explosión de un color tan fiero como el de su cabello. Nunca olvidaría aquel incidente, pero no se había dado cuenta de que había ocurrido precisamente aquel día.

Poco a poco, el calor le fue desapareciendo del rostro. Claire se atrevió a mirar por fin a Monleigh y vio que él estaba sonriendo. Le preguntó a Dermot que si él también había visto el puñetazo. Dermot asintió.

—Claro que sí. Vi cuando golpeó al joven Lachlan en el ojo.

Monleigh seguía riéndose cuando se volvió a sus hermanos.

—Esta muchachita se abalanzó sobre él. Cuando conseguimos separarlos, Lachlan tenía la mirada perdida y era incapaz de mover los brazos.

—¿Quieres decir que lo dejó inconsciente? —preguntó el de los ojos azules como el cielo.

—Sí. No por mucho tiempo aunque sí lo suficiente para que no quedara duda alguna de que aquella muchachita era muy capaz de defenderse a sí misma y a los que quería proteger. Dígame, Claire, ¿la ha perdonado Lachlan Sinclair por aquel puñetazo? —añadió Monleigh, dirigiéndose de nuevo a la joven.

—No. Juró que se vengaría de mí y, aunque aún no lo ha hecho, estoy segura de que no se ha olvidado de ello.

En aquel momento, Monleigh se disculpó por no haber presentado a sus hermanos.

—¿Puedo presentar a mis hermanos…?

Claire casi no escuchó el nombre de Niall, pero cuando Monleigh presentó a Fraser, lamentó de todo corazón haber pegado un puñetazo a Lachlan Sinclair y juró sobre la tumba de su madre que, a partir de aquel día, se esforzaría por ser más femenina. «Al menos cuando lord Fraser esté cerca», se corrigió mentalmente.

Siguieron hablando durante algún tiempo. A continuación, Claire los invitó a que se quedaran a cenar. Monleigh pareció muy agradecido.

—Gracias por su invitación. Teníamos planes para ir directamente al castillo de Grahamstone cuando nos marcháramos de aquí para poder llegar antes de que anocheciera. Sin embargo, me resulta difícil rechazar tan amable invitación. ¿Qué son unas pocas millas a caballo en la oscuridad? ¿Qué decís, hermanos?

—A mí me gusta mucho cabalgar a medianoche —dijo Niall.

—Es un precio muy modesto a cambio de unas horas de buena conversación en compañía de unas jóvenes tan encantadoras —comentó Fraser.

Mientras los hombres caminaban delante de ellas, Kenna le preguntó a su hermana Claire:

—¿Crees que podría ocurrir que un hombre estuviera tan enamorado de una mujer que la secuestrara, como hacían antaño?

—No seas necia —replicó Claire—. ¿De dónde te sacas esas ideas, Kenna?

—Del mismo lugar del que tú sacas las tuyas, Claire.

—Te aseguro que yo no me paso el día pensando tonterías.

—No son tonterías. Sé que podría ocurrir.

—Muy bien. Piénsalo entonces. Haz lo que quieras.

—No tienes que enfadarte conmigo porque yo te haya dicho eso.

—No estoy enfadada. No sé lo que te ha pasado de repente. Esta mañana estabas bien y ahora no haces más que decir tonterías. ¿Por qué iba a querer secuestrarte un hombre, cuando, más fácilmente, podría pedirte que te casaras con él?

Kenna se quedó muy callada.

—¿Y ahora qué, Kenna? ¿Te ha comido la lengua el gato? ¿No tienes respuesta para eso?

Kenna se encogió de hombros.

—Hoy no, pero estoy segura de que tendré una mañana mismo.

El castillo de Lennox estaba construido sobre una colina rocosa al suroeste de la isla. Tenía un foso a lo largo de su lado este, que era el que quedaba hacia tierra firme.

Su posición le daba seguridad y la posibilidad de controlar los barcos que iban y venían por el lago.

No era tan hermoso como otros castillos construidos posteriormente, dado que era una fortaleza construida para protección y defensa. A pesar de todo, tenía cierto encanto, con su torre del homenaje, el patio central, los huertos y la belleza de la isla y del lago.

El castillo tenía tres plantas y tenía gruesos muros almenados y coronados por parapetos. En la primera planta estaban la cocina, el comedor de los criados, las bodegas, el lavadero, la armería y una estrecha escalera que llevaba a las mazmorras. Casi todo el resto de la planta la ocupaban las habitaciones del servicio de mantenimiento del castillo. Al otro lado de la torre estaba el enorme comedor de gala y una biblioteca que también servía como despacho del conde. Desde el vestíbulo principal, una hermosa puerta daba paso al patio.

Había dos escaleras que llevaban a las plantas superiores. En la segunda se encontraban los aposentos familiares y en la última estaban los de los criados del conde.

Aggie y Greer se marcharon poco después de que se realizaran las presentaciones para que Aggie pudiera alertar a las cocineras de que tendrían invitados para cenar. Claire, Kenna y Briana tomaron el sendero que llevaba al castillo mientras que Dermot acompañaba a los tres hombres en el bote.

Rodeadas de las verdes praderas y del oscuro follaje de los árboles, las tres muchachas estaban junto a la orilla, donde las tranquilas aguas del lago lamían las rocas con líquidas lenguas que imitaban el sonido del mar. Observaban cómo Dermot y los Graham empujaban el bote hacia aguas más profundas para luego saltar a su interior. Para su delicia, Claire comprobó que los movimientos de Fraser Graham eran tan gráciles como los de una nutria. Sin dejar de mirarlo ni un segundo, suspiró.

Aquel suspiro debió de tener algo de deseoso porque Kenna la observó inmediatamente con cierta sospecha en la mirada.

—Pensé que me habías dicho que no te interesaban los hombres ni esas cosas.

Claire no respondió.

—Claire, me dijiste que no te interesaban ni lo más mínimo.

—¿Qué es lo que quieres decir, Kenna?

—Me regañaste por mirarlos y decir que resultaba muy agradable observarlos.

—Sí.

—Bueno, pues ahora tú estás haciendo lo mismo, a pesar de que me dijiste que no te interesaban. ¿Qué me dices ahora?

—Tal vez te mentí.

—Es tan típico de ti, Claire. Eso es lo que más me enoja de ti.

—¿El qué? ¿Que digo la verdad?

—Sí. Siempre me lo impides cuando estoy a punto de tener una discusión contigo y entonces no me queda modo alguno de desfogarme.

—Lo único que te he dicho es que mentí.

—Sí y ahora, ¿cómo voy a encontrar el modo de refutar eso? Yo no puedo castigarte por haber mentido dado que lo acabas de admitir.

—Estoy segura de que ya se te ocurrirá algo. Vamos. Ahora tenemos que irnos para poder llegar antes que ellos.

Se encaminaron por el sendero. Claire iba la primera, seguida muy de cerca de Kenna. Por el gesto enojado de esta última se deducía que aún estaba tratando de encontrar el modo de desfogarse.

Cuando el sendero subió hacia un promontorio que quedaba despejado de árboles, vieron el bote en el lago. Desde una cercana distancia, se escuchó el sonido de unas risas, que cortaron el silencio como el restallido de un trueno. De repente, Claire sintió el aguijonazo de la soledad, lo que no comprendió. Su padre y sus hermanos se habían marchado a Stirling hacía dos días e iban a llegar al castillo a la mañana siguiente. Por tanto, no podía sentir añoranza de ellos en tan breve espacio de tiempo.

La sensación que estaba experimentando era muy extraña, tanto que estuvo pensando en ella un tiempo, hasta que decidió que era más bien un sentimiento de soledad, mezclado con una rara clase de anhelo. A continuación, se vio asaltada por un horrible pensamiento. ¡Dios! ¿Y si estaba vislumbrando cómo era su futuro? ¿Y si aquello significaba que se marcharía a su tumba como una anciana doncella, arrugada e inocente?

El pensamiento le resultó tan horripilante que lo apartó inmediatamente, rezó una oración y se puso a pensar en algo mucho más agradable. Cabello oscuro y los ojos más azules que habían agraciado nunca un rostro hermoso.

No sabía la causa de aquellos extraños y novedosos pensamientos, pero le parecía conocer perfectamente cuál sería la cura.

Fraser Graham había llamado su atención, pero se temía que nunca iría más allá de eso. Sus hermanos y él se quedarían durante un tiempo en el castillo de Grahamstone y luego regresarían al castillo de Monleigh, que se encontraba en un promontorio en el Mar del Norte. Muy lejos de allí.

Si pudiera encontrar el modo de conseguir que Fraser y sus hermanos se quedaran cerca, tal vez conseguirían tiempo para estar juntos y convertirse en insustituibles el uno para el otro.

Capítulo 3

¡Oh! Veo por lo dicho que la reina Mab os ha visitado.

Es la comadrona entre las hadas… Y así, galopa noche tras noche en los pensamientos de los amantes, para que estos sueñen con el amor.

William Shakespeare (1564-1616)

Poeta y dramaturgo inglés

Romeo y Julieta (1595), acto 1, escena 4

Se sirvió una excelente cena, aunque nadie le prestó demasiada atención. Lo mejor de la velada fueron los amigos con los que la compartieron.

Estaban tomando vino y disfrutando de una agradable conversación cuando Claire escuchó un revuelo fuera del comedor. Se preguntó a qué se debería tanto ruido. Es decir, al menos hasta que escuchó una resonante carcajada.

Nadie se reía como su padre y era una pena, dado que lord Errick tenía la risa más mágica y maravillosa. Cuando alguien la escuchaba, sabía inmediatamente que se estaba perdiendo una parte maravillosa de la vida y quería participar de ella. Su risa era contagiosa y muy querida para Claire, dado que le devolvía los recuerdos de su infancia, cuando entraba en la biblioteca y se sentaba en las rodillas de su padre. Él solía contarle la historia de cómo la risa llegó al mundo y cómo la primera carcajada fue la de Adán cuando nació su primer hijo. La risa viajó por la sala en la que se encontraba hasta que se chocó contra una pared y se hizo mil pedazos. Cuando Dios escuchó aquel sonido, envió a los ángeles para que recogieran los trozos y le entregaran uno a cada niño recién nacido para que siempre hubiera alegría y sonrisas en el mundo.

Para Claire, aquella carcajada significaba que su padre y sus hermanos habían regresado de Stirling un día antes de lo esperado. El revuelo se fue haciendo cada vez mayor hasta que se abrió la puerta del comedor de gala y Alasdair entró en su interior.

Ella sonrió al verlo. Sus hermanas se reunieron muy pronto con ella para ir a saludarlos. Muy pronto los hombres se vieron rodeados por las cuatro cariñosas mujeres de la familia, que les dieron una calurosa bienvenida. Después de muchos besos y abrazos, Alasdair se dirigió a saludar a sus invitados con dos hijas debajo de cada brazo.

—¡Dios Bendito, Monleigh! Si hubiera sabido que ibas a venir, habría pospuesto mi viaje a Stirling. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Sólo hemos llegado hace unas horas —respondió Jamie—. Me alegro de verlo, lord Errick. ¿Se acuerda de mis hermanos Niall y Fraser?

—Por supuesto —afirmó Alasdair, tras soltar a sus hijas—. Claro que me acuerdo, aunque no eran tan altos la última vez que los vi. Por favor, llámame Alasdair, como lo hacía tu padre. Estaba presente la noche en la que naciste. Además, aquí preferimos dejar a un lado las formalidades.

—Sí, en casa hacemos lo mismo —comentó Jamie, con una sonrisa—. Por tanto, me agradaría enormemente que tú me llamaras Jamie.

Alasdair saludó a cada uno de ellos con unos amables comentarios y una afectuosa palmada en la espalda. Sin embargo, cuando se dirigió a Fraser, le dijo:

—Bendito sea el Señor, Fraser. Eres la viva imagen de tu padre. Me ha parecido verlo cuando entraba en el comedor. Seguro que te lo han dicho antes.

—Sí, lo he escuchado en un par de ocasiones, pero es un comentario que jamás me canso de oír.

—Dermot —dijo Alasdair—, ¿podrías decirle a uno de los criados que nos trajera un poco de cerveza? Por favor, sentaos, hijos míos —añadió, volviéndose para mirar a sus descendientes—, y podremos charlar un poco mientras nos tomamos nuestra cerveza.

Cuando estuvieron todos sentados, Alasdair siguió hablando.

—Qué agradable es estar en casa. Si pudiera salirme con la mía, nunca me marcharía de la isla. Cuando regreso a casa, todas las preocupaciones del mundo desaparecen en el momento en el que me bajo del bote. Siempre hay tanto revuelo en Stirling…

—Supongo que lo que te ha llevado allí han sido negocios y no placer —dijo Jamie.

—Sí, y el peor de todos… De los familiares. ¿Te acuerdas de mi hermano William?

—Sí. Lo sentí mucho cuando me enteré de que había muerto. Fue hace dos años, ¿no?

—Tres. Dejó viuda, Isobel. Ella no ha dejado de darme problemas desde que mi hermano murió.

—Isobel… Estuvo casada antes, ¿verdad?

—Sí. Fue la esposa de sir David McLennan. Tuvieron un hijo, Giles.

—No la conozco personalmente, pero he oído hablar de ella —afirmó Jamie—. Según creo, ahora se la ve acompañada de lord Walter Ramsay.

—Así es. Se pegó a él casi inmediatamente. Son tal para cual. Casi no tuvieron tiempo de enterrar el cuerpo de mi hermano antes de que lord Walter se mudara al castillo de Finlay. William le dejó Finlay a ella, junto con una considerable herencia. Desgraciadamente, todo eso no parece ser suficiente para satisfacer su voraz apetito por los bienes terrenales.

—¿Quieres decir que va por dinero? —preguntó Niall.

—Sí, mi dinero, y mucho. Ha contratado a un abogado y está pidiendo la mitad de todo lo que yo poseo. Afirma que yo no tenía derecho alguno a quedarme con todo lo de mi padre.

—¿En qué se basa? —quiso saber Fraser—. Estoy seguro de que el título de su padre le pertenecía legalmente. Usted, como su hijo mayor, era el que tenía el derecho a heredarlo.

Antes de que Alasdair pudiera contestar, Jamie se echó a reír y, en broma, le dio a Fraser un codazo en las costillas.

—Fraser lleva dos años estudiando Derecho en Edimburgo, así que él, naturalmente, se centra en las legalidades.

—Es mi única falta —replicó Fraser—. Y fue precisamente mi insistencia lo que te ahorró el suficiente dinero para renovar el castillo de Grahamstone, así que no tienes que burlarte de mis escasos conocimientos legales.

—Es cierto. Eso no lo puedo negar —admitió Jamie—. Te aseguro que no me quejo.

En el rostro de Fraser se dibujó un gesto de interés.

—Cuéntenos más sobre sus problemas con Isobel Lennox. ¿Qué presentó ella como prueba?

—Según mi abogado, no era un caso prima facie.

—¿Qué significa eso? —preguntó Claire.

—Es un caso judicial en el que las pruebas son suficientes para emitir un veredicto, a menos que se demuestre que éstas son falsas —explicó Fraser. A continuación, volvió a dirigirse a Alasdair—. ¿Qué presentó ella como prueba?

—Lo único que pudo aportar fue un documento legal, supuestamente firmado por mi hermano, en el que se destacaba que era el deseo de mi padre que yo compartiera a partes iguales los bienes familiares que no van unidos específicamente al título cuando él se hiciera mayor de edad. Ese documento también decía que había otro documento firmado por nuestro padre en el que se afirmaba este hecho, pero que, supuestamente, yo lo destruí.

—¿Tu hermano firmó tal documento? —preguntó Jamie—. Sé que William era un hombre de honor y me cuesta creer que fuera capaz de hacer algo así.

—No lo hizo —contestó Alasdair—. Se demostró que ese documento había sido falsificado… Afortunadamente, allí se acabó el pleito.

—¿E Isobel? —quiso saber Fraser—. ¿Se la ha acusado de injurias y falsificación?

—No, y no creo que lo hagan, dado que ella afirma que no sabía que el documento había sido falsificado. Dijo que lo encontró entre los papeles de William cuando él murió, pero no había razón alguna para que William tuviera ese documento. Tenía mucho dinero y muchas tierras, pero Isobel no es la clase de mujer que se satisface con lo que tiene durante mucho tiempo. Siempre estaba empujando a William a que comprara castillos mayores para que ella pudiera vivir como una reina —dijo Alasdair. Entonces, tomó la jarra de cerveza que le ofrecieron.

Todo el mundo quedó en silencio mientras se servía la cerveza a todos los hombres a excepción de Kendrew, que tomó vino aguado con sus hermanas. Después de unos minutos, Niall dejó su jarra sobre la mesa.

—La avaricia es un monstruo que una vez lo tiene a uno bajo su control es muy difícil deshacerse de él —afirmó.

—Sí —dijo Jamie—. Por cada uno de nosotros que trabaja para ganarse el dinero honradamente, hay docenas que no hace más que pensar en cómo arrebatárnoslo.

—Efectivamente Isobel es de esa clase. No hace falta decir que ya se ha gastado todo el dinero que William le dejó. Ha vendido tres castillos y sólo le quedan dos. Está empezando a sentir que le aprietan los zapatos que se le han ido quedando pequeños.

—Entonces, ¿el caso está cerrado? —quiso saber Breac.

—Sí, a menos que empiece a fantasear con algo más.

—Ojalá pudiera decirle que ya no va a tener más noticias de ella —predijo Fraser—, pero la gente de esa calaña suele ignorar cuándo es mejor cejar en su empeño. Volverá a la carga tan pronto como haya ideado otro plan.

—Ya me lo había imaginado. Hoy se mostró muy afligida.

—Pero eso era porque estaba en presencia de otros —dijo Breac—. Cuando nos marchamos en nuestros caballos, vi el modo en el que te miraba, padre… Como si te deseara la muerte.

Alasdair revolvió el pelirrojo cabello de su hijo.

—No le serviría de nada, dado que tú eres mi heredero, hijo.

—Yo tampoco me fiaría de ella —comentó Ronaln—. Es malvada. Cuando pasa al lado de un árbol, uno espera ver cómo se le marchitan las hojas.

En algún lugar del castillo alguien debió de abrir una puerta porque se produjo una fuerte corriente de aire que bajó por la chimenea y barrió todo el comedor. Claire se echó a temblar y estaba a punto de realizar un comentario al respecto cuando el viento cesó de repente y todo volvió a ser como antes.

—Vaya, eso ha sido muy raro —comentó la joven.

—Sí —afirmó Breac—. Le hace a uno pensar que a la vieja Cloutie no le ha gustado que hablemos de su discípula Isobel con tan poco respeto.

La vieja Cloutie… Al escuchar aquella mención del Diablo, Claire sintió que el miedo la atenazaba por dentro. Sabía que Breac había llamado a Isobel «discípula del diablo» en tono de mofa. Rezó para que se equivocara.

—El Diablo se puede quedar con Isobel y también con lord Walter —dijo Ronaln—. Y con Giles por añadidura.

—¿Quién es Giles? —preguntó Niall.

—Es el hijo que Isobel tuvo en su primer matrimonio —le explicó Breac—. Nosotros dos somos más o menos de la misma edad.

—Aunque Breac es muchísimo más guapo —comentó Ronaln.

Todos se echaron a reír.

Claire se recostó sobre el respaldo de su asiento y escuchó la conversación, aunque no hacía más que pensar en Fraser. Le agradaba saber que él también se había fijado en ella, porque la miraba tan frecuentemente que hasta Kenna se dio cuenta y comenzó a golpearla suavemente con la rodilla cada vez que lo hacía.

Claire no podía negar que se sentía muy atraída por su innegable atractivo y lo observaba también cuando podía. Llevaba estudiándolo desde que había llegado. La fascinaba completamente y le gustaba las sensaciones que experimentaba cuando lo observaba. Aún mejor era lo que sintió cuando vio que él la estaba mirando. Aunque se había sentido atraída por él desde el primer momento en que lo vio, se alegró de ver que no sólo era ella, dado que él parecía también haberse percatado de su presencia. Deseó poder denominar de algún modo aquel sentimiento tan peculiar que se le había alojado en el pecho.

La mirada de Jamie se dirigió hacia el lado opuesto de la mesa, precisamente donde Claire y sus hermanas estaban sentadas.

—Dios Santo, Alasdair, ¡qué hijas tan hermosas tienes! Cada una de ellas tiene un tono de rojo en el cabello completamente diferente. Además, veo que eso también se les aplica a tus hijos.

—Te aseguro que también tienen el temperamento que normalmente se asocia con ese color de pelo —dijo Alasdair.

Todos se echaron a reír, incluida Claire.

Jamie seguía sonriendo cuando volvió a tomar la palabra.

—Tus hijas tienen una edad ahora por la que muy pronto van a empezar a llamarte pretendientes a la puerta. Entonces, comenzarán todos tus problemas. ¿Has comprometido ya a alguna de ellas?

—No. Le prometí a su madre que no lo haría y juré que intentaría que cada una de ellas siguiera los dictados de su corazón.

—Vaya —dijo Niall—, eso es algo muy poco común, pero no se puede decir que me desagrade.

—¿Y vosotros tres? —preguntó Alasdair—. Eso, por no mencionar a vuestros hermanos Calum, Bran y Tavish…

—No te olvides de Arabella, padre —dijo Claire.

Alasdair le guiñó un ojo a su hija,

—¡Claro! ¿Cómo me había podido olvidar de la hermosa Arabella? Entonces qué, ¿hay alguna boda entre, los Graham de la que yo no me haya enterado?

—No —respondió Niall.

—¿Tampoco ningún compromiso?

—No —contestó en aquella ocasión Fraser.

—Bueno, Jamie, hijo mío, ya va siendo hora de que vayas pensando en tomar esposa para asegurar el título, ¿no te parece?

—Sí. Lo he estado pensando, pero no parece que pueda ir más allá. Resulta muy difícil elegir sólo a una mujer.

Claire bajó la cabeza e hizo un gesto de desaprobación con los ojos. Desde el otro lado de la mesa, se escuchó una risa solapada. Cuando la joven levantó los ojos y miró el orgulloso rostro del hombre que estaba sentado enfrente de ella, vio un gesto de sorna en los ojos de Fraser Graham. Ella le dedicó una mirada enojada. Entonces, ahogó un bostezo.

—Estoy cansada —anunció. Entonces, sintió una patada en la pierna. Había sido Kenna, pero decidió no prestarle atención alguna—. Creo que me voy a retirar a mis aposentos, si me lo permitís.

Jamie y sus hermanos se pusieron de pie.

—Como nos estábamos divirtiendo tanto, nos hemos quedado demasiado tiempo. Esta noche tenemos un largo trayecto a caballo.

—Podéis quedaros a dormir aquí —sugirió Alasdair.

—Muchas gracias —dijo Jamie—, pero nos esperan esta noche y si no llegamos estoy seguro de que enviarán a una patrulla de hombres para buscarnos. Antes de que nos marchemos, me gustaría invitarte a ti y a tus hijos a Grahamstone mañana. Habrá una reunión de varios de los pares que viven en las cercanías de Fintry. Nos vamos a reunir para hablar del repentino incremento de los robos de ganado. ¿Habéis tenido vosotros problemas en este sentido?

—Sí. Además, los robos son cada vez más frecuentes. Tal vez me lleve a Breac y a Ronaln. Es algo que nos interesa a todos.

Después de desearse buenas noches, los hombres salieron al vestíbulo y las hermanas de Claire subieron todas a sus aposentos. Claire decidió esperar a su padre para desearle buenas noches. De repente, notó que Fraser se había dejado los guantes encima de la mesa. Los agarró rápidamente y echó a correr. Abrió la puerta de par en par y… se encontró cara a cara con Fraser.

—¡Huy!

Aquello fue todo lo que pudo decir antes de que Fraser la estrechara entre sus brazos, lo que colocó la nariz de Claire a poco más de un centímetro de uno de los botones de alpaca que él tenía en la chaqueta. Cuando la joven levantó la mirada, él sonrió.

—No puedo decir que resulte muy femenino echar a correr de esta manera —afirmó—, pero tampoco puedo decir que sienta que lo haya hecho ya que, si no, no tendría a una muchacha de cabellos rojizos y ojos verdes entre mis brazos. No está nada mal. Es una pena que sea tan joven.

—No soy tan joven. Tengo quince años. Además, usted tampoco parece ser mucho mayor. ¿Me va a decir su edad o es ya tan viejo que no se acuerda?

—Tengo cuatro años más que usted, lady Claire… cinco muy pronto.

—En ese caso, no tiene ningún derecho a decir que yo soy muy joven. Soy una mujer hecha y derecha.

—Eso no hace falta que me lo diga. Fue una de las primeras cosas que noté en usted.

Claire no pudo contestar inmediatamente. Estaba completamente distraída por la cercanía del cuerpo de Fraser. Él tenía la barbilla cuadrada y orgullosa, los pómulos muy marcados y el rostro tan bronceado que hacía resaltar aún más el azul de sus ojos.

Había llegado a la conclusión de que Fraser era un hombre afable, pero al estar tan cerca de él, con sus brazos rodeándola, se dio cuenta de que no había nada en Fraser Graham que fuera suave y afable. Era un hombre alto, poderoso y muy atractivo, con una faceta que podría convertirlo en cruel y peligroso si llegaba la ocasión. Aquella noche había demostrado en varias ocasiones que tenía una mente tan rápida y tan afilada como el filo de una cuchilla.

—¿Adónde iba con tanta prisa? ¿Acaso iba a darme un beso de despedida? —preguntó, con sorna en la voz.

—Antes preferiría darle un beso al hígado de un cerdo —replicó ella—. Sabe usted que no era ése mi pensamiento y es un bruto por haber podido pensar tal cosa.

—Sí. Ya veo que tiene usted muy mal genio. Somos tal para cual.

—Yo no voy a consentir que se me compare con alguien como usted, Fraser Graham, ni aunque me dieran todo el oro de las minas del rey Salomón.

—Podría demostrar muy fácilmente que se equivoca en eso —repuso él, con una pícara sonrisa—. Ese gesto que pone ahora es muy falso, dado que no ha dejado de mirarme durante gran parte de la noche. Aunque no me ha disgustado, no me agrada pensar que es usted del tipo de mujer que sería capaz de negarlo.

—Usted también me ha mirado bastante.

—Sí, pero yo no voy a negarlo. No es extraño que un hombre encuentre placer en mirar a una muchacha tan bonita como usted, porque le aseguro que es muy hermosa, lady Claire Lennox. Le aseguro que no me va a perder de vista tan fácilmente.

—Sería una locura pensar que no voy a dejar de mirar el lago, ansiando verlo aparecer en su bote —replicó ella, tratando de no parecer interesada.

—Muy pronto descubrirá que no me agrada resistir a la tentación.

La besó de repente, con un gesto rápido y duro, pero durante el tiempo suficiente para que ella pudiera notar la calidez de la lengua y sintiera el deseo de rodearlo con sus brazos y devolverle el beso. Sin embargo, él la soltó con una carcajada.

—Es una pena que no disponga de más tiempo, por lo que tendrá que esperar hasta que nos veamos la próxima vez, cuando pueda terminarlo adecuadamente.

Claire abrió la boca en un gesto de absoluto asombro. Se sentía tan atónita que no encontraba nada que decir.

—Sólo quería devolverle los guantes —dijo. Entonces, se los lanzó bruscamente.

Él le agarró la barbilla con la mano y le levantó el rostro. La mirada que le dedicó fue tan poderosa y tan abrumadora que era imposible de resistir. Cuando la soltó, Claire estaba temblando por dentro.

—Milady…

Con eso, se marchó. Claire echó a correr hacia la puerta y atravesó el patio para dirigirse con rapidez al lugar en el que esperaban el bote y los hermanos de Fraser. Se colocó al lado de su padre. Él la rodeó protectoramente con el brazo y así la joven observó cómo Fraser le daba al bote un poderoso empujón y luego se metía de un salto en su interior.

Juntos, Claire y su padre observaron cómo la pequeña embarcación se dirigía hacia la orilla opuesta del lago. Ella sintió el poder de Fraser Graham adueñándose de ella, incluso después de que la oscuridad se lo tragara.

Capítulo 4

¡Oh Tierras Altas y Tierras Bajas! ¿Dónde habéis estado? Han asesinado al conde de Murray, y lo han echado sobre la hierba.

Era valiente y gallardo cuando montaba en la arena. ¡El apuesto conde de Murray podría haber sido rey!

Durante mucho tiempo, su dama contemplará Castle Downe ¡y allí verá al conde de Murray volver a entrar triunfante en la ciudad!

El apuesto conde de Murray

Anónimo

Sólo Kendrew estaba en el comedor de gala cuando Claire bajó las escaleras a la mañana siguiente.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó, al ver lo vacía que estaba la sala.

—¿Se te ha olvidado, Claire? Lord Monleigh los invitó a ir a Grahamstone hoy mismo. Se marcharon muy temprano. Padre me encargó que lo despidiera de ti. Dijo que no deberías esperarlos levantada, porque será muy tarde cuando regresen.

—¿Lo han acompañado Breac y Ronaln?

—Sí e iban encantados de hacerlo.

—¿Ha ido alguien más con ellos?

—Sí. Duncan y Hugh. Pareces preocupada, Claire —dijo el muchacho, tras contemplar el rostro de su hermana—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien, pero me apena ver que se han marchado antes de que yo me despertara. Quería despedirme de ellos.

—En ese caso, deberías haberte levantado más temprano.

—Sí —susurró Claire. Se marchó a la cocina a por una taza de té sin lograr comprender el extraño vacío que sentía en su interior.

El sol cayó detrás de los muros de la torre del homenaje. Las sombras cubrían las figuras de los Graham mientras se despedían de Alasdair, sus hijos y los dos hombres que los habían acompañado.

—¿Estáis seguros de que no queréis quedaros a pasar la noche? —preguntó Jamie—. ¿No os parece que sería mejor marcharos mañana por la mañana?

—No —respondió Alasdair mientras se subía a su montura—. Será más agradable viajar con el frescor de la noche. Además, estaremos en casa antes del alba.

—En ese caso que Dios os acompañe —dijo Jamie.

Junto a sus hermanos, observó cómo los Lennox atravesaban la puerta del castillo. Cuando estuvieron al otro lado, comenzaron a galopar. Inmediatamente, las puertas del castillo de Grahamstone se cerraron tras ellos.

Alasdair y su pequeño grupo de cinco se fueron alejando del castillo para perderse entre las sombras de la noche. La luna empezó a erguirse en el cielo hasta lograr un equilibrio mágico sobre las colinas que se veían a lo lejos. Alasdair pensó en las millas que los separaban del lago Lomond y se preguntó si Claire obedecería y no los esperaría levantados. Con una sonrisa, decidió que no lo haría.

Se parecía tanto a su madre… Cariñosa, dedicada, fiel, de rápido ingenio y un temperamento aún más veloz. Era una bendición y una maldición a la vez, porque le recordaba a la mujer a la que había amado y, al mismo tiempo, le recordaba el amor que había perdido.

Fueron avanzando hasta que las copas de los árboles anunciaron que los bosques estaban próximos. El sendero serpenteaba a lo largo de la falda de una colina y desaparecía entre los árboles.

Cuando entraron en el bosque, se vieron casi inmediatamente sorprendidos por un violento grupo de al menos tres docenas de hombres. Empuñando espadas y lanzando maldiciones, se abalanzaron sobre lord Errick y los suyos.

Al principio, los hombres se quedaron atónitos, pero cuando se vieron rodeados por sus atacantes, desenfundaron las espadas y no les quedó más remedio que enfrentarse a los que se les venían encima. Las espadas resonaron en la oscuridad de la noche. Alasdair consiguió herir de gravedad a uno de los asaltantes, pero comprendió enseguida que estos los superaban ampliamente en número. Este hecho sólo hizo que se entregara a la batalla con renovadas energías, pero muy pronto supo que el destino de los suyos estaba sellado.

Se defendieron y atacaron a su enemigo bajo la tenue luz de las estrellas. El aire resonaba con los golpes del metal y los gritos de dolor. El olor a sangre era muy fuerte. El de la muerte aún más.

Alasdair buscó desesperadamente a sus hijos. Vio a Ronaln y se alegró de saber que él seguía en pie. Más allá, Breac luchaba con fiereza y habilidad, defendiéndose con gran agilidad contra todos los que lo atacaban. Alasdair trató de acercarse a sus hijos, porque sabía que se cansarían muy pronto. Cuando Ronaln estaba muy cerca, el padre vio cómo la espada del enemigo lo atravesaba por la espalda.

—¡Nooo! —gritó Alasdair. Alcanzó a Ronaln antes de que su cuerpo cayera del caballo.

Entonces, por la espalda, alguien aprovechó su distracción y le produjo un profundo corte en el hombro. La espada se le cayó de la inútil mano.

El caballo se encabritó cuando el golpe que estuvo a punto de cortarle el brazo a Alasdair también le rajó el costado. Alasdair cayó y fue a aterrizar cerca del lugar donde yacía el cuerpo sin vida de su hijo. Con su brazo bueno, agarró la espada de Ronaln y se dio la vuelta, buscando frenéticamente a Breac. Lo encontró justo a tiempo para ver el arco que trazaba la espada que le cortó completamente la cabeza.

—¡Matadme! —gritó Alasdair. Se puso de pie y, con la espada firmemente agarrada, atacó a un hombre tras otro, casi sin sentir las heridas que le iban infligiendo hasta que, por fin, los enemigos lograron reducirlo.

—No lo matéis —dijo uno de ellos—. Dejad que el honor sea de lord Walter.

—Así será.

Alasdair sangraba mortalmente y sentía que la vida se le iba escapando con cada latido de su corazón.

—Lord Walter —susurró con voz débil—. Te maldigo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Espero que tus días estén contados y que la muerte te reporte tres veces el sufrimiento que nos has causado a mis hijos y a mí.

—Era lo que esperaba de ti, Alasdair. Siempre has sido muy valiente. Es una pena que no aceptaras la falsificación como real —le espetó lord Walter—. Ahora, para salvar tu riqueza, has perdido a tus hijos.

—No te saldrás con la tuya.

—Me temo que he de corregirte en eso. Ya me he salido con la mía. Hemos esparcido unas cuantas vacas muertas por la zona y, dado que tú y los tuyos regresabais a casa después de una reunión referente al robo de ganado, parecerá perfectamente evidente que os encontrasteis con una partida de ladrones que os superaba en número. Por supuesto, se glorificará vuestro nombre, se contarán historias sobre la valentía de los tuyos y la trágica muerte que tuvisteis tus hijos y tú. La tragedia será aún mayor cuando unos cuantos cuatreros paguen con su vida por lo ocurrido, pero nadie se imaginará nunca la verdad. Así que, como ves, ya me he salido con la mía.

—Algún día pagarás por lo que has hecho.

Lord Walter y sus hombres se echaron a reír.

—¿Acaso crees que tus hijas podrán hacer el trabajo que tus hijos no han sido capaces de hacer? ¿Es que te imaginas a lady Claire empuñando la espada y atravesándome con ella? Supongo que no será tu hijo de doce años el que esperes que vengue la muerte de su padre. Ah, veo en tu rostro que te preocupa tu joven heredero, que será, en cuestión de minutos, el nuevo conde de Errick y Mains. Es una pena que esto tenga que terminar así, pero esta noche morirás, lord Errick, y antes de que exhales tu último aliento, sabrás que, en estos momentos, Isobel va de camino a Londres para requerir el derecho de tutela del nuevo conde, lo que le permitirá controlarlo hasta que alcance la mayoría de edad y con él, el dominio de tus castillos, de tus tierras y de tus hijas.

—Kendrew no será joven para siempre. No podréis tenerlo indefinidamente bajo vuestro control.

—Odio tener que decirte esto, dado que ya has sufrido mucho en el día de hoy, pero, desgraciadamente, Kendrew no alcanzará la mayoría de edad. Es una pena que tenga que reunirse contigo y con tus hijos muy pronto dado que tenemos otros planes para tu título.

—No podréis haceros con el control del título aunque asesinéis a Kendrew. Si él muriera, el título pasaría a una de mis hijas.

—Sí, y tus hijas, me parece, serán mucho más maleables cuando lleguen a la mayoría de edad.

—Mis hijas no se plegarán jamás a vuestra voluntad. Jamás.

—Es una pena que no puedas saber la respuesta a eso, pero déjame que te diga una cosa. Antes de que se acabe este mes, estaré durmiendo en tu cama.

—Tal vez duermas en ella, pero no morirás allí. Te lo advierto. Cometerás un error y, cuando lo hagas, se te cazará como el perro que eres. El único placer que me reporta este día es saber que yo estaré muy pronto con mis hijos y que tú sufrirás un destino mucho peor que el mío para después arder en el infierno durante toda la eternidad.

Lord Walter se volvió a uno de sus hombres.

—Pon la cabeza de su hijo en una pica para que el poderoso conde de Errick y Mains tenga como última imagen de su vida lo que su avaricia le ha ocasionado esta noche.

—Termina conmigo —dijo Alasdair. Entonces, giró la cabeza para no ver cómo empalaban la de Breac—. Acaba conmigo ahora mismo, cobarde canalla.

—Será un placer.

Alasdair ni siquiera sintió el golpe que acabó con su vida.

Capítulo 5

Culpable de su crueldad y osado en su desesperación, el asesino de medianoche irrumpe en la impía taberna.

Invade la hora sagrada del reparador descanso y se marcha, invisible, tras clavar una daga en tu pecho.

Samuel Johnson (1709-1784)

Autor y lexicógrafo inglés

Londres

Claire estaba en la sala de costura con sus hermanas y Aggie. Tal y como llevaban haciendo desde hacía tres años, estaban bordando, completando diligentemente un tapiz en el que se presentaban escenas de la historia de Escocia, del mismo modo que en el tapiz Bayeux, aunque a una escala mucho menor.

—Yo habría pensado que nuestro padre enviaría un mensaje si hubiera decidido quedarse en el castillo de Grahamstone hasta hoy —dijo Kenna.

—Sí —afirmó Claire—, yo también. Él sabe que estamos muy preocupadas por ellos.

Greer miró muy nerviosa a su alrededor y suspiró profundamente.

—Es ya casi media tarde. Deberían estar ya aquí.

—Espero que no les haya ocurrido nada —susurró Briana.

Claire se clavó la aguja en el dedo. Entonces, se volvió hacia Briana llena de furia.

—No vuelvas a decir algo así… ¡Nunca! ¿Me oyes? No vuelvas a dejar que yo piense siquiera que eres capaz de albergar un pensamiento tan horrible.

Los ojos de Briana se llenaron de lágrimas.

—No quería decir nada malo, Claire. De verdad.

Claire no respondió. Se chupó la sangre del dedo y volvió a tomar la aguja. Entonces, vio que una gota de sangre había caído en la parte del tapiz sobre la que ella estaba trabajando. Era una réplica del castillo de Lennox. La gota de sangre había caído en la puerta principal.

Al notar que Claire contenía el aliento, sus hermanas levantaron la mirada y la observaron llenas de ansiedad.

—¿Qué te pasa, niña? —preguntó Aggie—. Estás tan pálida como la cera.

Kenna se levantó y se acercó a Claire.

—Claire, ¿no te sientes bien?

Estaba a punto de seguir preguntándole cuando vio la gota de sangre. Se llevó las manos a la boca, como si quisiera evitar que se le escaparan las palabras que ansiaba gritar.

Briana comenzó a llorar y Greer miró sin saber qué decir a Claire, Kenna y Aggie.

—Niñas mías, no os preocupéis. No es nada más que los nervios que se apoderan de una cuando el miedo puede con el estado de ánimo.

En aquel mismo instante, Dermot entró en la sala.

—El conde de Monleigh y sus hermanos quieren veros a todas en la biblioteca.

El corazón de Claire pareció dejar de latir en aquel mismo instante. Nadie, ni siquiera lord Monleigh, tenía que explicarle por qué los Graham estaban allí. En el momento en el que vio el rostro de Dermot, supo que sus peores temores se habían hecho realidad.

Se puso de pie muy tranquilamente, a pesar de que le temblaban las rodillas. Quería huir, echarse a llorar y a gritar, pero no podía hacerlo. A pesar del miedo que la atenazaba, era la hija de su padre. No lloraría. No perdería la compostura. Sin embargo, nada más que una voluntad de hierro podía impedir que el corazón gritara «que no sea cierto, por favor, que no sea cierto…»

La voz le temblaba, pero se iba haciendo más fuerte con cada palabra que pronunciaba.

—Nuestro padre y nuestros hermanos acompañan a lord Monleigh, ¿verdad?

Con una mirada llena de agonía y la voz rota, Dermot respondió:

—Sí, lady Claire. Tus seres queridos… han regresado a casa.

Claire se volvió para mirar a sus hermanas.

—Esperad aquí.

—Queremos bajar contigo —dijo Kenna.

Los ojos de Claire lanzaron una mirada llena de fuego cuando se volvió hacia donde estaba Aggie. La mujer se acercó a las tres hermanas y rodeó con sus brazos los hombros de Kenna y de Greer, mientras Briana se agarraba con fuerza a la cintura de la institutriz.

—Yo me quedaré con tus hermanas, lady Claire. Tú ve a ocuparte del resto de tu familia.

Dermot esperó hasta que Claire salió por la puerta y luego la siguió inmediatamente. No intercambiaron palabra alguna, dado que las palabras no podían ofrecer consuelo ni cambiar lo que esperaba a Claire en la biblioteca.

Cuando llegó a la biblioteca, Claire se detuvo un momento para respirar profundamente. Se recordó que era una Lennox y que sólo por eso saldría adelante. Levantó la barbilla con el orgullo familiar que su padre le había instilado y entró en la silenciosa sala donde le esperaban los Graham.

La recibieron los rostros serios de lord Monleigh, Fraser y Niall.

—¿Dónde están? —preguntó—. ¿Quién ha hecho un acto tan despreciable?

—¿Deseas sentarte? —le sugirió Jamie mientras se acercaba a ella.

—No. Deseo verlos.

Fraser se acercó al lado de su hermano Jamie y habló con una infinita ternura que expresaba un gran dolor. Cuando vio que los labios de Claire comenzaban a temblar, la tomó entre sus brazos para reconfortarla.

—Oh, muchacha, una mirada a tu rostro es suficiente para desgarrar el corazón del hombre más fuerte.

Claire apretó el rostro contra la fina chaqueta de lana que él llevaba puesta, como si acercándose a él pudiera conseguir que fluyera en ella la fuerza de Fraser. Él le acarició el cabello y pronunció palabras suaves y tranquilizadoras que sólo eran audibles para ella.

La biblioteca quedó sumida en un silencio tan profundo que se oía el tic tac del reloj que había en la galería. Después de algún tiempo, Fraser se apartó de ella y le colocó una mano debajo de barbilla. Le levantó el rostro y la miró a los ojos.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? Tienes el derecho de hacer lo que desees. No te estamos diciendo que no puedes hacerlo, pero debes recordar que si eliges verlos con tus propios ojos, será algo que se te presentará una y otra vez durante el resto de tu vida. Siempre los recordarás tal y como estaban la última vez que los vistes. ¿No te parece que sería mejor si el último recuerdo que tuvieras de ellos fuera el de anteanoche, cuando todos estábamos reunidos en el comedor, familia amante y los mejores amigos?

Claire fue capaz de mantener la compostura. Fue capaz de ahogar los sollozos y los gritos que amenazaban con desgarrarle la garganta. Sin embargo, lo que no pudo controlar fueron las lágrimas que empezaron a rodarle por las mejillas y que parecían tener voluntad propia.

—Sé que pronuncias esas palabras para aliviar la agonía y la realidad de lo ocurrido, pero son de mi propia carne y de mi propia sangre y no puedo dejarlos solos ni permitir que haga otra persona lo que hay que hacer. Mis hermanas y yo prepararemos sus cuerpos. Necesitaré a alguien que vaya a la iglesia para que informe al pastor.

—Ya he mandado a uno de mis hombres para que lo traiga aquí —dijo Jamie.

Claire se dio la vuelta y colocó la mano sobre el brazo de Dermot.

—Queridísimo Dermot, me parte el corazón tener que pedirte esto, pero ¿te importaría ocuparte de los ataúdes? Sé que mi padre te habría pedido lo mismo si hubiéramos sido mis hermanas y yo en vez de ellos.

Dermot asintió y se marchó de la biblioteca sin decir una palabra. No podía encontrar las que pudieran expresar el peso que de tanta pena en el corazón. Claire, por su parte, se llevó la mano a la cabeza como si quisiera poner en orden sus pensamientos. A continuación, agarró a Jamie por el brazo y preguntó:

—¿Dónde están?

—En el comedor de gala —replicó lord Monleigh.

Claire dio un paso hacia la puerta y luego se detuvo el tiempo suficiente para preguntar:

—Fraser, ¿serías tan amable de darme tu brazo?

Fraser accedió inmediatamente. Claire enredó su brazo con el de él.

Había realizado el trayecto entre la biblioteca y el comedor de gala en muchas ocasiones, pero nunca le había llevado tanto tiempo recorrer la corta distancia como en aquel momento. Trató de prepararse, diciéndose que estaba a punto de ver lo más horrible que había visto nunca, aunque sabía que ninguna clase de preparación podría suavizar el golpe que estaba a punto de recibir.

El glorioso cabello rojizo de su padre fue lo primero que vio al entrar en el comedor. Se detuvo en el umbral, como si acabara de despertar de un largo sueño. Paralizada y con manos temblorosas, apretó un poco más el brazo de Fraser, sin darse cuenta de que estaba hundiendo los dedos en la lana de la chaqueta que él llevaba puesta.

¡Qué tristeza ver los cuerpos de tres queridos miembros de su familia tumbados tan inmóviles sobre la mesa a la que habían estado cenando y riendo hacía sólo dos noches!

—¿Por qué está el cuerpo de Breac cubierto con una sábana?

—No preguntes para que no tenga que responderte. Es mejor dejar sin decir algunas cosas.

—Si no me lo dices, apartaré la sábana y lo veré por mí misma. De todos modos, mis hermanas y yo vamos a preparar sus cuerpos. Tendremos que ver en algún momento lo que tú ahora me quieres ocultar.

—Fue decapitado, Claire. Esperábamos ahorrarte este detalle.

Claire sintió que el labio inferior comenzaba a temblarle, por lo que se lo mordió. Prefería el dolor a mostrar debilidad.

—A Breac no se lo ahorraron. ¿Por qué nos lo ibais a ahorrar a nosotras?

Trató de ahogar las lágrimas. Estaban muertos. Fuera cual fuera el horror que habían sufrido, se había terminado para siempre. No volverían a tener que soportar el dolor ni las indignidades que los hombres se infligen unos a otros. Desgraciadamente, no había nada que pudiera hacerlos regresar, de igual modo que Claire no podía cambiar el modo en el que se los habían arrebatado.

Podría haber ocurrido de otro modo, pero no habría sido el que su padre y sus hermanos habrían escogido. Habían muerto defendiéndose, aunque Claire no sabía de qué. Lo único que podía hacer era sobrellevar el dolor de un modo propio de su familia y de su clan. A pesar de todo, era incapaz de ignorar los fríos dedos del miedo que le recorrían la espalda. Se preguntó lo que ocurriría cuando su hermano Kendrew heredara el título, demasiado joven y sin preparación para soportar el peso de tal responsabilidad.

Se llevó la mano a la cabeza. Se sentía a punto de desmayarse. Las náuseas le retorcieron el estómago.

Más tarde, seguramente desearía haber escuchado a Fraser. Tal vez si no veía la dura realidad, podría convencerse de que no había ocurrido. Nada, absolutamente nada, podría haberla preparado para ver los cuerpos ensangrentados de su padre y de sus dos hermanos en el comedor de gala, con sus hermosos ojos cerrados para siempre.

—Me gustaría verlos ahora —dijo muy suavemente.

—¿Estás segura?

—Sí, pero ¿te quedarás conmigo?

—Sí, claro que me quedaré contigo, Claire. Todo el tiempo que desees.

La joven miró el rostro de su padre, incapaz de creer que el sonriente hombre que se había marchado hacía dos días hubiera regresado a su hogar por última vez. Su rostro tenía una palidez mortal, los ojos que siempre la habían mirado con amor estaban cerrados y los labios que solían contarle historias de la antigua Escocia silenciados para siempre.

Claire tocó el profundo corte que tenía en la frente. La sangre estaba fría y coagulada. No trató de contener las lágrimas cuando vio la profunda herida que tenía en el hombro y el magullado brazo, que casi no estaba ya unido al resto del cuerpo. Se inclinó sobre él y lo beso en los fríos labios. Entonces, le apartó un mechón de cabello del rostro.

—Lo siento, padre. Siento no haber nacido hombre para poder vengar vuestras muertes. Siento no haberme despertado a tiempo para veros marchar. Siento mostrarme tan débil ahora, a pesar de que trato de ser fuerte. Siento no tener el conocimiento que dar a Kendrew para ayudarlo a ocupar tu lugar a tan tierna edad. Mi único consuelo es saber que estás con nuestra madre y que ella ya no estará sola.

Estaba a punto de dirigirse hacia sus hermanos cuando le pareció que la mano de su padre le agarraba el brazo. Vio la tristeza y la pena que había en sus ojos y, cuando los labios de su progenitor se movieron, no oyó nada porque las palabras se le pronunciaron en el pensamiento.

«Sé fuerte, Claire».

Se quedó helada, ahogada en el silencio. La angustia le aferraba la garganta y las lágrimas comenzaron a caerle abundantemente del rostro. Quería desgarrarse la ropa y tomar armas contra los que habían realizado aquel hecho tan cobarde.

Esperó a que su padre le dijera más, pero la mano la soltó y el silencio se rompió. Empezó a escuchar los gritos de sus hermanas provenientes del cuarto de costura.

No le mencionó a Fraser lo que le había ocurrido o lo que creía que había ocurrido, dado que sabía que sólo había sido su despechada imaginación. No obstante, aquellas hubieran sido exactamente las palabras que su padre le habría dicho. «Sé fuerte, Claire…». No importaba que hubiera o no ocurrido en realidad. A pesar de todo la consolaban.

El hermoso rostro de Ronaln no presentaba desfiguración alguna. Lo más extraño fue que la turbó más que el de su padre, en el que estaba escrita la historia de todo lo que habían sufrido. El rostro de Ronaln no habló. Más bien parecía dormido. Así lo creyó hasta que vio la sangre en el pecho y comprendió que lo habían matado atravesándolo cobardemente por la espalda. «A fhleasgaich oig is ceanalta», pensó en gaélico. «Oh, muchacho, tan joven y gentil…».

No dudó hasta que se detuvo delante del cadáver de Breac. «¿Puedo hacerlo? ¿Puedo ver el horror contra el que mi padre luchó para ocultárselo a sus hijas? ¿Podré soportarlo o, como una débil muchachilla, me desmayaré? Dios, ayúdame. Dame valor. Hazme fuerte».

Agarró la sábana, pero Fraser le agarró suavemente la muñeca.

—¿Estás segura de que deseas que sea así, Claire? Cuando lo hayas hecho, jamás olvidarás lo que hayas visto.

—No se trata de lo que yo desee o no hacer, sino de lo que debo hacer —repuso ella.

Fraser le soltó la mano, pero permaneció a su lado. Claire retiró la sábana y lanzó una exclamación de horror al ver la cabeza de su hermano donde debería estar, con el cuello magullado y ensangrentado como prueba de su terrible muerte. El cuello, morado e hinchado, cubierto de sangre coagulada, parecía anhelar reunirse una vez más con el cuerpo del que había sido separado.

Breac tenía el cabello como siempre, espeso y hermoso, de color marrón rojizo. Se lo tocó. Estaba sedoso y frío. Parecía muy apropiado que aquel día decidiera expresar el dolor que albergaba su corazón en gaélico y no en escocés. «Fhiranleadain thlath», muchacho de hermoso cabello.

Le resultaba imposible contener las lágrimas que parecían destinadas a fluir eternamente. No podía moverse y se sentía desorientada e incapaz de tomar una decisión. Como si lo comprendiera, Fraser la agarró por la muñeca y la apartó del cuerpo de Breac. Antes de que abandonaran el comedor, volvió a cubrir el cadáver con la sábana.

—Me muero por dentro, Fraser. Sangro por mil heridas que hay en mi interior. ¿Acaso no ves lo que siento? ¿Estará este sentimiento siempre en mi interior? Quiero que este dolor se aleje de mí, pero no lo consigo. ¿Cómo puedo hacer que se marche?

—Las heridas no se curan de un modo rápido ni sencillo. Todos lo hacemos de un modo diferente, pero la distancia que debemos recorrer es la misma. No te queda elección. Debes realizar ese viaje, pero no tendrás que hacerlo sola. Yo estaré a tu lado, Claire, durante todo el tiempo que me necesites. No te abandonaré.

Capítulo 6

Me gustaría saber quién ha sido más maltratado que mi pobre ser. Me han torturado más que a nadie desde la guerra de Troya.

Lord Byron (1788-1824)

Poeta inglés

Carta fechada en el 29 de octubre de 1819 en

la que responde a acusaciones de libertinaje

Lord Monleigh y sus hermanos permanecieron en la isla de Inchmurrin durante los terribles días que les tocó sufrir. Dos semanas después del entierro, Claire, su hermano y sus hermanas comprendieron que los habían aceptado como parte de su familia.

Kendrew, el único y más joven varón de la familia Lennox, se convirtió en el conde de Errick y Mains. Claire estaba muy preocupada por él, dado que Kendrew sólo tenía doce años y era demasiado joven para soportar el peso de su título. Se alegraba de que los Graham estuvieran allí. A Kendrew en especial le venía muy bien tener a lord Monleigh para darle ánimos. Se pasaba horas con Kendrew, enseñándole en quiénes podía confiar y en quiénes no. Le aconsejó que se apoyara en el buen juicio de Claire y en la experiencia de Dermot, a quien su padre siempre había confiado su posesión más preciada: sus hijos.

Día a día, Claire vio que Kendrew iba recuperando la confianza, aunque muy poco a poco. Sus hermanas también comenzaron a reír cuando se reunían todos en el comedor por la noche y hablaban de sus más queridos recuerdos. Sin embargo, Claire no estaba progresando tanto. Participaba de las veladas y de las historias de los demás, e incluso contribuía con las suyas, pero ahí terminaba la similitud. Claire ni reía ni lloraba. A pesar de que Fraser la animaba para que llorara y dejara escapar el dolor, no podía hacerlo.

Aquella mañana, Jamie se había marchado a Edimburgo, donde pensaba reunirse con su abogado para empezar los procedimientos necesarios para conseguir la tutela de los hijos de lord Errick. Niall se marchó en el bote con él, pero, en vez de acompañarlo, se dirigió al castillo de Grahamstone para ocuparse de los asuntos de su padre hasta que él regresara. Fraser se quedó en Inchmurrin, asumiendo temporalmente el papel de lord Errick y realizando las tareas diarias como Alasdair lo hubiera hecho. Kendrew siempre lo acompañaba.

—¿Qué piensas que significa ser conde? —le preguntó Kendrew, cuando estaban tomándose un descanso junto a la orilla del lago después de repasar muchos papeles en la biblioteca.

—Es cierto que ser conde tiene muchos deberes y obligaciones —le dijo, tras revolverle el cabello—. Sin embargo, estoy seguro de que tú podrás ocuparte de todo.

Kendrew se inclinó para tomar unos guijarros y los lanzó al agua.

—Lord Monleigh me ha dicho que tendré que aprender mis responsabilidades, que es algo tan importante como larga es la palabra con la que se definen.

—Sí, tiene razón. Recuerdo lo primero que mi padre me dijo sobre el tema. «Debes recordar que eres responsable de las decisiones que tomes con respecto a situaciones de las que no eres responsable» —dijo, imitando la voz ronca de su padre.

Kendrew le dio una patada a una piedra. Era un muchacho de tierno corazón y a Fraser no le gustaba verlo bajo el peso del deber de su herencia.

—¿Entiendes la diferencia entre deber y responsabilidad? —le preguntó Fraser.

—El deber es la tarea y la responsabilidad es aceptar la culpa si realizas mal o las alabanzas si lo haces bien. Espero que tú siempre lo hagas bien —respondió él—. A mí no me gusta equivocarme.

—Es una paradoja, porque a nadie le gusta equivocarse, pero nadie puede estar en lo cierto todo el tiempo. Cada cosa que hacemos, cada decisión que tomamos, será como una sombra que nos seguirá a lo largo de toda nuestra vida.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Bien, lord Errick, te he dado algo en qué pensar. Ahora depende de ti cavilar sobre ello o no.

Kendrew guardó silencio durante un rato y Fraser le preguntó si había algo que lo preocupara.

—Cuando yo era pequeño, no importaba nada que me equivocara. Ahora que soy el conde, se me dice que debo esperar equivocarme algunas veces. Yo quiero ser un hombre como mi padre. Quiero ser fuerte. No quiero equivocarme. Nunca.

—Bueno, debes comprender que no se va a juzgar tu hombría porque aciertes o te equivoques. Cometerás errores, porque ningún hombre puede estar siempre en lo cierto, pero cuando seas un hombre te darás cuenta de que te equivocarás en algunas ocasiones y no te entristecerá tener que aceptar ese hecho. Al final, un hombre sólo puede realizar sus tareas como mejor le indican sus habilidades. En lo demás, se debe tener el ingenio de dejarle el resto a Dios.

Cuando regresaron al castillo, Fraser dejó que Kendrew se fuera a pescar con Dermot, como el niño de doce años que aún era.

Ya a solas, Fraser empezó a pensar en Claire. No tenía ninguna duda. Estaba enamorado de ella. Lo más frustrante de todo era que sabía que no era el momento adecuado para cortejarla, dado que la joven tenía el corazón roto por la pena y sus sentimientos distaban mucho de la normalidad. Como amigo, no quería aprovecharse de su dolor. Como hombre, la deseaba de todos los modos en los que un varón puede desear a una mujer. Cada vez le resultaba más difícil mantener las manos alejadas de ella.

La amaba. La deseaba y no pensaba en otra cosa que no fuera en hacer el amor con ella. Quería comportarse como un hombre de honor y pedirle que se casara con él, pero ella debía, según esperaba su clan, respetar su año de luto.

¿Podría él esperar un año para acostarse con ella? No, si ella no lo ayudaba a mantener las distancias, porque, que Dios lo ayudara, en lo que se refería a Claire su resolución era muy débil. Esperaba que nunca se presentara la ocasión porque no sabía si podría resistirse a ella si la encontraba dispuesta.

Sólo le quedaba rezar para que el Señor no permitiera que se presentara aquella tentación, aunque, sin poder evitarlo, soñaba también que Dios respondía a sus peticiones con las mismas palabras que él le había dicho a Kendrew. «Debes recordar que eres responsable de las decisiones que tomes con respecto a situaciones de las que no eres responsable».

Debía de haber sido la semana de los sueños, porque dos noches después, Claire soñó que su padre le hablaba, como lo hizo el día en el que lo vio muerto en el comedor de gala.

El sueño resultó turbador y la despertó. No comprendía por qué la había disgustado ni por qué la hacía llorar. Fuera lo que fuera, una vez que había empezado, no podía parar. Se sentía muy apenada y, como necesitaba alguien con quien hablar para que le ofreciera el consuelo y la comprensión que él les daba a sus hermanos, decidió ir a buscar a Fraser.

El castillo estaba a oscuras, por lo que pensó que Fraser ya se habría retirado a sus aposentos. Entonces, notó que salía luz por debajo de la puerta de la biblioteca. La abrió y lo vio sentado en la butaca de cuero de su padre, tomándose una copa de coñac.

Evidentemente, él se sorprendió mucho de verla.

—Claire, ¿qué estás haciendo aquí a estas horas de la noche y en camisón?

Claire se miró. Tenía razón. Estaba en camisón y no le importaba quién la viera así ataviada. Estaba sufriendo y aquello era lo único en lo que podía pensar en aquellos momentos.

Cruzó la sala, con las lágrimas aún cayéndole por las mejillas. Se detuvo delante de Fraser.

—Claire, no me parece que esto sea buena idea. No puedes entrar aquí vestida como estás y pretender que yo finja que estás ataviada para ir a la iglesia. Regresa a tu habitación.

—No puedo. He tenido un sueño sobre mi padre. Me siento como si todo en mi interior estuviera roto. ¿No te das cuenta que no deseo estar sola? Quiero estar contigo, Fraser. No puedo regresar.

Se cubrió el rostro con las manos. Las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas como un torrente y los sollozos la desgarraron por dentro. No podía evitarlo.

—Dios Bendito —dijo él.

Entonces, Claire sintió los fuertes y cálidos brazos de Fraser a su alrededor, estrechándola contra su cuerpo. Casi sin darse cuenta, se encontró sentada sobre el regazo de él, rodeándole el cuello con los brazos y empapándole con sus lágrimas la pechera de la camisa.

—Lo siento —susurró.

—No te preocupes, Claire. Se secará en cuanto tú dejes de llorar.

Aquello sólo hizo que la joven llorara con más fuerza. Tenía la barbilla de él apoyada sobre la cabeza. Sentía que le frotaba la espalda mientras ella lloraba. Cuando ya no le quedó ni una gota de líquido en el cuerpo, vino el hipo.

Notó que el cuerpo de Fraser se sacudía ligeramente con cada carcajada que daba. Entonces, él le plantó un beso en lo alto de la cabeza. Claire lo abrazó con más fuerza y dijo:

—Te amo, Fraser Graham.

Él se puso de pie, con Claire aún en brazos. No era la declaración de amor que ella esperaba, pero tampoco obtuvo una respuesta negativa a su afirmación.

Cuando Fraser comenzó a atravesar la sala, ella le preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Voy a llevarte a tu dormitorio para meterte en tu cama. Entonces, me voy a marchar a mi habitación para tratar de conseguir lo imposible… dormir después de lo que me has hecho pasar.

—¿Te quedarás conmigo, Fraser?

—No.

—Yo deseo estar contigo. No me importa si tú estás en mi habitación o yo voy a la tuya… mientras estés conmigo.

—Claire, creo que no sabes lo que me estás pidiendo.

—Sí. Lo sé muy bien, Fraser. Te estoy pidiendo que te quedes a pasar la noche conmigo. No quiero estar sola. Quiero tumbarme a tu lado, Fraser, porque encuentro consuelo cuando estoy contigo.

—No me puedes pedir eso. Si me quedara contigo, Claire, tu reputación se resentiría por ello. Ningún hombre del calibre que tú te mereces estaría interesado en pedir tu mano, por muy acomodada que sea tu situación.

—No me importa lo que piense nadie.

—Tal vez ahora no, pero te importará mañana o al día siguiente, o al otro…

Claire no dijo nada más. Acurrucó su rostro contra el cuello de Fraser mientras él la transportaba desde la biblioteca hasta su dormitorio. No dijo nada cuando la dejó en la cama y la tapó con las sábanas ni cuando le dio un beso en la frente, tal y como lo hubiera hecho un padre, y se marchó silenciosamente de la habitación.

La joven sintió el aguijón del rechazo. Trató de dormir, pero no hacía más que ver a su padre y a sus hermanos sobre la mesa del comedor. Una vez, cuando por fin se quedó dormida, soñó que se perdía la cabeza de Breac y que iba a buscarla a ella para pedirle que la ayudara.

Se despertó llorando. Después de lo que le pareció mucho tiempo y, al ver que no encontraba alivio alguno, se levantó de la cama y fue al dormitorio de Fraser.

Se detuvo junto a la puerta y escuchó, pero no se oía nada. Agarró el pomo y comenzó a girarlo muy lentamente. Cuando oyó saltar el pestillo, empujó la puerta y entró. A continuación, cerró la puerta y se dirigió a la cama sobre la que Fraser dormía. Al llegar allí, apartó las sábanas y se metió silenciosamente en la cama.

La respiración de Fraser era profunda y tranquila. Claire sabía que él estaba dormido. Cerró los ojos y se quedó tan inmóvil como un ratón, esperando que llegara por fin el sueño.

No fue así.

Se acercó un poco más a Fraser y se quedó helada al notar que tenía la espalda desnuda. Dejó que los dedos fueran bajando y bajando… hasta que no encontró otra cosa más que cálida y suave piel. Tragó saliva, un sonido que le pareció muy ruidoso, pero Fraser no se despertó.

Tenía la boca seca. El corazón le latía como si estuviera a punto de salírsele volando del pecho. La curiosidad pudo con ella y muy pronto siguió moviendo los dedos. Fueron bajando poco a poco hasta que comprendió que la piel firme y redondeada que tocaba era la de los glúteos. Al darse cuenta de su descubrimiento, abrió los ojos de par en par.

Fraser Graham dormía completamente desnudo. Apartó rápidamente la mano y cerró los ojos. Sin embargo, no fue el sueño lo que acudió a ella, sino pensamientos… pensamientos sobre el tacto de su piel, sobre las sensaciones que había experimentado al tocarle el firme y redondeado trasero, sobre por qué dormiría completamente en cueros.

Tal vez le gustaba. Tal vez resultaba agradable dormir sin nada encima. Tal vez ella también debería probarlo. Poco a poco, se fue subiendo el camisón, levantó las caderas y se lo llevó hasta los hombros. Por fin, con un poco de trabajo, consiguió quitárselo y lo dejó caer al suelo. Se estiró, sintiendo la suavidad de las sábanas contra la piel desnuda. Era una sensación extraña, pero muy agradable. Se puso de costado, de espaldas a la espalda de Fraser y cerró los ojos. En algún momento debió de quedarse dormida.

Algún tiempo después, cuando Fraser se dio la vuelta, tocó algo. Se quedó atónito y permaneció completamente inmóvil. Volvió a tocar. No necesitó hacerlo una tercera vez para saber que lo que había tenido en la mano era un seno femenino.

Un seno femenino desnudo.

Bajó la mano un poco más… y más… y más aún…

«Maldita seas, Claire», pensó. No llevaba nada puesto. Y qué agradable resultaba también.

En aquel momento, Claire se despertó y se volvió completamente hacia él. Fraser lanzó un gruñido. Ella abrió los ojos.

—No lo digas —susurró—. Sé que te vas a enfadar conmigo.

—En nombre del santo que tú quieras, ¿qué diablos estás haciendo en mi cama sin nada encima?

—Quería estar contigo. Cuando descubrí que tú estabas desnudo, quise ser como tú. Quería ver lo que se sentía.

—Ponte el camisón y regresa a tu habitación y a tu cama.

Sin embargo, Claire le rodeó el cuello con los brazos.

—Hazme el amor, Fraser. Hazme sentir algo aparte de dolor y pena. Te deseo y me siento arder por ti.

—Claire, yo no puedo… Que Dios me ayude. Quiero hacerlo, pero no puedo. No es tu corazón el que habla, sino tu pena.

—En eso te equivocas, Fraser. Es mi corazón y mi cuerpo lo que te ofrezco. Enséñame… muéstrame lo que hacer para que yo…

No pudo terminar la frase. Él se lo impidió cuando dijo:

—Maldita seas, Claire. Malditos seamos los dos.

De repente, la boca de Fraser cayó sobre la de ella, torturándola con un beso, diciéndole que ardía en deseos por ella. Sabía que no había estado nunca con un hombre y no quería que su primera vez le resultara dolorosa o aterradora. Puso riendas al fuego de necesidad y deseo que ardía dentro de él, pero Claire no le dio cuartel ni siquiera en eso. Cuando Fraser mostró que había decidido tomarse su tiempo, ella se convirtió en la agresora. Saber que tal impulso era natural en Claire, no porque tuviera experiencia, acicateó el deseo de Fraser más de lo que él pudo refrenar.

Su cuerpo se adueñó de la situación, dejando a un lado los pensamientos honrosos. Su deseo igualó al de Claire en la necesidad primitiva de aparearse, pero sólo con ella. Sentía cómo el cuerpo de Claire temblaba debajo del suyo. Respiró la suave fragancia de rosas que tenía en el cabello. Saboreó la miel de su boca una y otra vez. Entonces, fue bajando poco a poco, abriéndose camino con besos sobre la suavidad del vientre hasta que encontró el lugar que estaba buscando.

Claire contuvo el aliento y le suplicó que no siguiera, pero él no se detuvo. Ante eso, un momento después ella se abrió para él, dejando que Fraser escuchara sus suaves jadeos y agitados murmullos.

—Yo nunca… Oh… Oh, Fraser… Estás tocando mi alma… Deseo fluir para ti como un río se une al mar…

Empezó a jadear y a retorcerse de placer bajo la tutela de la lengua de Fraser. El estuvo a punto de hacerla caer por el abismo del placer, pero se retiró. A continuación, volvió a empujarla de nuevo… Ahogó los gritos de placer de la joven con un beso en el momento en el que ella explotó. Entonces, se hundió en ella.

Sintió que la barrera cedía. Se volvió loco cuando se dio cuenta de que estaba precisamente en el lugar en el que había deseado estar desde el primer día en el que la vio de pie sobre la orilla del lago.

Si Claire sintió dolor, no lo demostró. Empezó a moverse debajo de él, igualándolo, volviéndolo loco con su franca honestidad sobre las descripciones sexuales de lo que estaba sintiendo y el modo en el que le decía lo que le gustaba y cómo le gustaba.

Completamente agotado, Fraser se puso de costado y la tomó entre sus brazos. Empezó a quedarse dormido, sólo para despertarse un tiempo después al darse cuenta de que Claire estaba realizando sus propias maniobras. Le había agarrado la columna de su masculinidad de un modo que hacía que la sangre fluyera a aquella parte de su cuerpo, algo que parecía intrigar profundamente a Claire.

—Esta parte de tu cuerpo es como si fuera mágica. Me haces sentir cosas muy especiales con ella.

Entonces, cuando lo acogió en la boca, Fraser no pudo creerlo. Por primera vez en su vida, tenía a una mujer haciéndole lo que él había hecho a incontables féminas con anterioridad. Lo volvió loco, llevándolo al borde del orgasmo una y otra vez para retirarse en el momento justo y mantenerlo sobre un estrecho precipicio.

Claire tenía el control absoluto. Fraser sólo sentía deseo, agonía… Necesitaba que ella terminara lo que había empezado, hasta que llegó el momento en el que estuvo preparado para poseerla y aliviar así su tortura. Justo entonces, ella volvió a llevarlo al borde del precipicio, pero, aquella vez, lo empujó a un torrente de sensaciones.

Cuando todo terminó, Fraser se dio cuenta de que había una gran diferencia entre hacer el amor y sentirse amado, tal y como era distinto hacerle el amor a la mujer que uno ama o hacer simplemente el amor a una mujer.

—Te amo, Fraser —susurró ella. Entonces, cerró los ojos.

—Eso espero, Claire, porque eres mía y no tengo intención alguna de dejarte escapar.

Capítulo 7

Atrapado por la firme garra de las circunstancias ni me he estremecido ni he gritado. Tras los duros reveses de la fortuna mi rostro sangra, pero no se humilla.

William Ernest Henley (1849-1903)

Escritor británico

Del poema Invicto

In Memoriam R.T.H.B.» (1888)

Jamie regresó de Edimburgo con unas noticias muy decepcionantes.

—Este viaje ha sido una pérdida de tiempo —dijo él—. Llegué demasiado tarde, aunque aún no puedo entender cómo han podido darse tanta prisa.

—¿Qué quieres decir con eso de que se han dado tanta prisa? —preguntó Fraser.

En aquel momento, estaban los dos a solas en la biblioteca. Jamie estaba medio sentado sobre el escritorio y Fraser no dejaba de andar de un lado para otro con un gesto de seriedad en el rostro.

—Parece que le concedieron a alguien la guarda y custodia antes de que yo llegara.

—Me resulta difícil creerlo —repuso Fraser—. ¿Les concedieron también el derecho de matrimonio?

—Afortunadamente no. Sólo la guardia y custodia.

—¿Descubriste el nombre de quién había sido?

—Sí. Claro que lo averigüé. ¿Qué te parece que Isobel Lennox y lord Walter Ramsay sean los tutores? O mejor aún, ¿cómo te crees que se habría sentido Alasdair si hubiera sabido que esto iba a ocurrir? Ya sabes que nunca le tuvo aprecio alguno a Isobel.

—Sé que la culpó de la muerte de su hermano —afirmó Fraser—, aunque nunca supe exactamente cuáles habían sido las circunstancias.

—Dijo que William Lennox tenía la salud de un toro y que había llevado una vida muy triste con Isobel y el hijo de ésta.

Fraser dejó de caminar.

—¿Quieres decir que él pensaba que ella podría haber tenido algo que ver con la muerte de William?

Jamie se encogió de hombros.

—Nunca lo dijo tan claramente, pero dejó entrever que era eso lo que pensaba.

—¿Cuál fue la causa de su muerte?

—Bueno, no sé la causa exactamente. Me parece recordar que enfermó, fue empeorando y al final murió, pero los médicos nunca supieron qué era exactamente lo que le ocurría.

—¿Dónde está ahora el hijo de Isobel?

—Mmm, no estoy seguro. Las últimas noticias que tuve fueron que estaba en Edimburgo, viviendo muy por encima de sus posibilidades, como su madre.

—Sí, a mí también me han contado eso sobre Isobel. Algunos dicen que probablemente ya se ha gastado todo el dinero de William. Probablemente, por eso han querido obtener la custodia de Kendrew hasta que alcance la mayoría de edad.

—Creo que tienes razón. Mi temor es que no quedará dinero cuando Claire alcance la mayoría de edad y los hermanos se vean libres de ellos.

—Ésa ha debido de ser la razón para que pidan la guardia y custodia. Lo que aún no entiendo es cómo han podido obtener la custodia de Kendrew y de sus hermanas tan rápidamente. Lo deben haber conseguido por alguna maniobra política y, desgraciadamente, estamos hablando de la corona de Inglaterra. Me parece que Isobel la reclamó por el derecho de parentesco, siendo como es la viuda del hermano de su padre. Lo que no entiendo es cómo lord Walter se ha visto implicado en todo esto.

Jamie sacó una carta y la desdobló.

—Me han traído esta carta hoy mismo. Es de mi abogado. Él ha investigado un poco más el asunto y ha averiguado que la custodia de Kendrew se le concedió a su tía política, Isobel Lennox, quien luego se la cedió a lord Walter Ramsay de Inverness. Esto nos confirma que los dos están metidos en este asunto.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que los dos controlen los hijos y las propiedades de Alasdair?

—Piensan mudarse a Inchmurrin. Tal y como han hecho en el pasado, vivirán como reyes con la herencia de los hijos de Alasdair. Cuando Claire alcance la mayoría de edad, no quedará mucho de su fortuna.

—No me gusta esto —dijo Fraser.

—A mí tampoco, pero, a menos que tengas posibilidad de que el rey de Inglaterra te escuche y lo hagas cambiar de opinión, no nos queda más remedio que regresar a Grahamstone cuando llegue esa pareja de avariciosos.

—Esto no les va resultar fácil de aceptar a Claire y a sus hermanos, dado que todos sabemos lo que sienten por Isobel y lord Walter.

—Estoy de acuerdo, pero ya no podemos hacer nada, Fraser. Tan sólo podemos darles la noticia tan suavemente como podamos. ¿Quieres decírselo tú o prefieres que lo haga yo?

—Tal vez deberíamos hacerlo juntos —opinó Fraser.

Claire fue la que peor se lo tomó, dado que era la mayor, la más capaz de comprender lo que significaba y la que sabía a la clase de personas a las que iban a tener que enfrentarse. Claire había dicho en numerosas ocasiones que no sentía la menor simpatía por Isobel o lord Walter, aunque Fraser no sabía si aquella opinión nacía de las propias preferencias de Claire o porque sabía que su padre no sentía aprecio alguno por ninguno de los dos.

Jamie y Fraser permanecieron allí casi una semana más antes de que Isobel Lennox llegara acompañada de lord Walter Ramsay a la isla de Inchmurrin.

En el momento en el que los dos entraron en el castillo y descubrieron que Fraser Graham y lord Monleigh estaban allí, Isobel no perdió el tiempo para mostrar los documentos que probaban que ella poseía la guardia y custodia de Kendrew y de sus hermanas. La pareja llegó con todo su equipaje y se apresuraron a asumir los papeles que tanto ansiaban, por lo que a Fraser y a Jamie les quedó poca elección. Tenían que marcharse.

—Ojalá pudierais quedaros con nosotros —le dijo Kendrew a Fraser.

—A mí también me gustaría, pero debemos obedecer la ley —replicó él.

Fue una dolorosa despedida, aunque Fraser y Jamie hicieron todo lo posible para que todo fuera lo más fácil posible. Afortunadamente y, para su sorpresa, tanto Isobel como lord Walter se mostraron muy cariñosos con los hermanos.

—No puedo darle las gracias lo suficiente, lord Monleigh, por todo lo que ha hecho desde los trágicos acontecimientos que dejaron huérfanos a estos niños. Es una bendición saber que han tenido sus consejos y su protección hasta que nosotros llegamos. Espero que encuentre tiempo para venir de visita.

—Tal vez pasaremos cuando vayamos de regreso al castillo de Monleigh para poder decir adiós —replicó Jamie.

—Oh. ¿No se ha mudado usted permanente mente al castillo de Grahamstone?

—No. Sólo vinimos para supervisar los arreglos que se están realizando. Regresaremos a casa el mes que viene.

—En ese caso, le ruego que pase a vernos para que pueda despedirse de los niños —dijo Isobel—. Usted siempre será bienvenido.

—Gracias —repuso lord Monleigh—. Ahora, si me perdona, voy a buscar a mi hermano para que podamos marcharnos.

Fraser estaba paseando con Claire y los perros, dado que él quería decirle que se iban a marchar a solas.

—Ojalá pudieras quedarte.

—Ya sabes que no es posible.

—En ese caso, ojalá pudiera ir contigo.

—Te necesitan aquí, Claire. Lo sabes, igual que sabes que no serías capaz de dejar a tus hermanos en un momento como éste.

—Sí, debo hacerlo, pero no por eso tiene que gustarme.

Claire se detuvo. Fraser la abrazó, contento de poder estrecharla contra su cuerpo al tiempo que trataba de memorizar todos los detalles que podía de ella para que al menos le quedara eso para sustentarlo en los meses que iban a pasar separados. Fraser sabía que sólo serían meses y nunca más de un año. En cuanto pasara el año de luto, tenía la intención de casarse con ella.

En aquel momento, Fraser vio a su hermano Jamie dirigiéndose hacia ellos. Supo que había llegado el momento de la partida. Besó a Claire una última vez, demostrándole así el amor y la pasión que sentía por ella. Cuando se separó de su lado, comprendió lo difícil que iba a ser marcharse y alejarse de ella.

—Te escribiré, Claire.

—Y yo te contestaré, Fraser Graham —prometió ella, con una débil sonrisa.

Mientras Jamie esperaba a una discreta distancia, Fraser descubrió que no era tan fuerte como había pensado.

—Un último beso —susurró, tomándola de nuevo entre sus brazos—. Te amo, Claire…

En ese instante, Claire comenzó a llorar, aunque sólo tardó un momento en controlarse.

—Siento mucho que me hayas visto en un momento de debilidad. Te amo, Fraser, y me mata tener que despedirme de ti. Sin embargo, tengo que ser fuerte y, además, sé que volveré a verte. No quiero acompañarte al bote. Me quedaré aquí, justo en el lugar desde el que te vi por primera vez. Tal y como te vi entrar en mi vida, te veré salir de ella.

—No será para siempre.

Claire observó cómo él tomaba el sendero para ir a reunirse con su hermano. MacTavish y Maddy iban correteando delante de ellos, pero lord Duffus permaneció con ella. La joven le acarició la cabeza.

—Tú siempre permanecerás a mi lado, ¿verdad?

Duffus agitó la cola y, a continuación, siguió a Claire hasta el lugar desde el que iba a ver partir el bote. Cuando por fin lo vio pasar, comenzó a sacudir la mano en señal de despedida y siguió haciéndolo hasta que la pequeña embarcación desapareció en el brillante reflejo del sol en el agua del lago. Entonces, Claire se secó las lágrimas que le caían por las mejillas con una mano y sonrió al ver la mirada de comprensión que le dedicaba su amado perro.

—Vamos, lord Duffus. Vayámonos a casa y veamos cómo nos enfrentamos a nuestro futuro.

Claire esperaba que Isobel sólo mostrara maldad hacia ella. Sin embargo, cuando regresó al castillo, su tía la saludó muy afectuosamente.

—Querida sobrina, me apena no haberme enterado de tu pérdida inmediatamente. Si lo hubiera sabido antes, habría acudido a tu lado enseguida. Sé que no puedo ocupar el lugar de tu querido padre, pero me esforzaré por ser tu amiga y mostrarte mi cariño como tía. Ven —añadió, tomándola de la mano—. Tus hermanas y yo vamos a ver unas hermosas telas que compré en París. Sus colores y estampados están a la última moda. Quiero que cada una escojáis una tela para que os podamos hacer un vestido.

—No podemos tener vestidos nuevos, a no ser que sean negros. ¿Se te ha olvidado que estamos de luto?

Isabel observó el sombrío vestido negro que llevaba Claire y sonrió.

—No, claro que no se me ha olvidado, querida mía. Con tanto negro por todas partes, este lugar es tan triste como un día de invierno. Sin embargo, cuando termine vuestro luto, quiero que tengáis un nuevo guardarropa y, por lo tanto, creo que deberíamos empezar haciéndoos ahora un vestido a cada una. Iremos añadiendo un vestido de vez en cuando hasta que os tengamos vestidas adecuadamente.

Claire accedió a reunirse con sus hermanas. Sobre la mesa del comedor de gala había docenas de telas de una clase que Claire no había visto nunca.

—Claire, mira la que he elegido yo —dijo Briana mientras le mostraba una suave muselina amarilla—. La tía Isobel dijo que el color es perfecto para mi cabello. ¿Qué te parece a ti?

Claire sonrió al ver a Briana tan feliz.

—Creo que con esa tela serás la muchacha más bonita de la iglesia. El color es precioso y esa muselina hará que el vestido sea maravilloso.

—Mira la que me gusta a mí —comentó Kenna. Tenía una tela de terciopelo verde oscuro—. Con esto quiero hacerme un vestido para el invierno. Creo que el color verde oscuro le va muy bien al cabello rojo.

—Con tu pelo y tus ojos, no deberías ponerte otro color que no fuera el verde. ¡Qué aspecto tan distinguido tiene el terciopelo!

—Sí —respondió Kenna, mientras acariciaba la suave tela—. Será un cambio muy bienvenido después de tanto tiempo llevando colores sombríos.

Claire buscó a Greer y la vio al final de la mesa. Se dirigió hacia ella.

—¿Has decidido ya la tela que te gusta? —le preguntó.

—Me gustan todas —contestó la muchacha, con un suspiro—. Ésta de lana marrón sería muy cálida para el invierno —comentó, tras tomar la tela. Entonces, la dejó y señaló otra—. Este lino azul oscuro quedaría muy bien. Y ésta —añadió, con la mirada iluminada, asiendo una estampada en verde pálido—es tan hermosa… Sé que no es una elección muy sensata, dado que casi nunca vamos a fiestas.

Claire sonrió. Greer era la persona más dulce y maravillosa que Dios había creado. Solía devolver un cumplido con otro aún mayor y responder una carta de agradecimiento a la persona que a su vez le había enviado una a ella.

—¿Quieres saber lo que me parece a mí? —le preguntó Claire—. Creo que deberías elegir la que te haga más feliz. Aunque escojas la estampada en verde, podrás ponértela aunque sea para estar en esta sala o para ir a pasear con los perros. Deberías vestir para agradarte a ti misma, Greer, y dejarte de todas esas reglas. Algunas veces, un lujo puede hacer mucho más para tu espíritu que una docena de necesidades.

—Oh, gracias, Claire. Me gustaba mucho, pero temía que fuera demasiado vanidoso querer algo que no es práctico.

—Tienes un baúl lleno de cosas prácticas, ¿no es así? —le dijo Claire, riendo.

—Sí, y por eso me voy a quedar con la tela verde —afirmó Greer. Entonces, dio un fuerte abrazo a Claire.

En cuanto a ésta última, escogió una fina tela de sarga de un profundo color morado y encaje de bolillos blanco para adornar el escote.

—Muy bien, queridas mías —dijo Isobel—. Mañana os llevaré a Stirling, donde os tomarán medidas para que la modista pueda ponerse a trabajar. A continuación, iremos a comprar sombreros, flores y volantes, además de enaguas, cintas de raso y medias.

—¿Y vamos a poder hacer todo eso en un día? —preguntó Kenna.

—Claro que no podremos, querida mía. Nos alojaremos en la Posada de las Dos Palomas. Creo que tres días y dos noches nos darán el tiempo suficiente. Si no, nos quedaremos un día más.

—¿Y Kendrew? —preguntó Greer.

—Lord Walter se lo va a llevar a Glasgow. Hay una subasta de caballos y va a comprar a Kendrew uno para él solo.

Todas las muchachas se quedaron boquiabiertas.

—Un caballo para Kendrew —dijo Kenna—. Siempre ha deseado tener su propio caballo…

—Pues ahora lo va a tener.

Aquella noche, cuando Claire rezó con Briana y le dio un beso de buenas noches, la muchacha la abrazó con fuerza y dijo:

—Creo que Isobel es una persona muy agradable.

—Y yo creo que resulta muy agradable verte contenta, querida Briana. Ahora, vete a dormir. Mañana nos espera un largo día.

Al día siguiente, tal y como había prometido, Isobel se marchó con Claire y sus hermanas a Stirling. A pesar de las reticencias que Claire tenía para aceptar a Isobel, tuvo que admitir que el viaje fue la salida más maravillosa que sus hermanas y ella habían hecho nunca. Al principio, Claire se sintió un poco avergonzada, porque parecían un grupo de plañideras al ir todas vestidas de negro menos Briana, a la que Isobel le dijo que estaría mejor de gris dada su corta edad.

Cuando se lo mencionó a su tía, Isobel se echó a reír.

—Déjame que te diga una cosa. Una mujer se puede vestir con una piel de lobo y conseguir que aún se note su belleza. No es lo que una se ponga. Lo que cuenta es cómo se lleve. Además, existe cierto atractivo en una bella mujer de luto que atrae las miradas… especialmente las miradas de los hombres, ¿sabes?

Cuando regresaron a casa tres días después, les habían tomado medidas para un vestido de luto negro, para un vestido de las telas de París y para las prendas interiores y enaguas. Isobel también les compró camisones y medias negras.

En casa, se acoplaron a una rutina normal. Kendrew pasaba mucho tiempo montando su poni y Claire y sus hermanas estaban ocupadas con las clases que recibían de una nueva institutriz que Isobel contrató, aunque las muchachas la persuadieron para que no despidiera a la pobre Aggie.

—Ella no es maestra —dijo Isobel—. Se ha descuidado terriblemente vuestra educación.

Las muchachas y Kendrew protestaron tanto que por fin su tía accedió a quedarse con Aggie además de la nueva institutriz, que se llamaba Kathleen O'Malley y era tan irlandesa como su nombre.

A partir de aquel momento, la vida se transformó drásticamente para los hermanos. Aunque eran felices por tantos cambios, no por ello dejaban de lamentar la pérdida de su padre y de sus dos hermanos. Como era natural, se veían abrumadas en ocasiones por momentos de extrema tristeza. No obstante, a medida que fueron pasando los días, los arrebatos de desolación eran menos largos y frecuentes. Igualmente, el dolor de su pérdida fue aminorando, como lo fue la predisposición de Claire a desconfiar de Isobel. Poco a poco, comenzó a fiarse de ella tanto como sus hermanas. No comprendía por qué su padre había detestado tanto a Isobel y a lord Walter.

Poco a poco, el verano comenzó a refrescar a medida que se aproximaba el otoño. Casi sin que Claire se diera cuenta, estuvieron en octubre. La Navidad llegó y se marchó, seguida de una gran helada que congeló las aguas del lago.

El nuevo año fue avanzando. Por fin regresó la primavera y Claire celebró su decimosexto cumpleaños. Su vida y la de sus hermanas contaban con muchas cosas nuevas, como lecciones de música y de arte, además de un profesor de baile que les enseñó a danzar los bailes más modernos. Esto significó que nuevos empleados fueron a trabajar al castillo, al igual que otros de los antiguos fueron despedidos.

—Hago todo esto para que podáis tener el refinamiento del que habéis carecido en el pasado —dijo Isobel.

Fraser siguió enviándole cartas a Claire. Ella le daba las respuestas a Dermot para que las echara al correo en su nombre. No era lo mismo que tenerlo cerca, pero ayudaba a la joven a mantener vivo su recuerdo. Decidió no contarle a Isobel lo de las cartas, no porque estuviera tratando de mantener a Fraser en secreto, sino porque no quería compartir sus cartas con nadie y se temía que Isobel pudiera querer leerlas. Cuando no estaba en el castillo, pedía que se retuvieran sus cartas e iba a recogerlas cuando regresaba. Así, podía enviar y recibir las cartas con una completa privacidad.

Mientras que Isobel se estaba convirtiendo en una figura muy importante para la vida de las muchachas, la de Kendrew era lord Walter. Este hecho no pasó inadvertido para Claire, que había estado muy preocupada por el hecho de que el niño fuera el más afectado por la pérdida que habían sufrido. Mientras las hermanas se tenían las unas a las otras, el muchacho había perdido todos los referentes masculinos.

Como era una mujer sincera y la turbaba haber sospechado y desconfiado tanto de Isobel y de lord Walter, decidió hablarlo con su tía. Una tarde, encontró la oportunidad perfecta. Isobel y ella estaban bordando en la sala de costura mientras sus hermanas estaban terminando sus clases de música.

—Mi querida Claire, hoy pareces algo preocupada. ¿Te ocurre algo? ¿Ha sucedido algo que te haya molestado? Espero que sepas que lord Walter y yo deseamos de todo corazón formar parte de tu encantadora familia. Si alguna vez erramos en nuestro buen juicio o cometemos alguna infracción, espero que nos lo digas —dijo Isobel, tras dejar su bordado—. ¿Hay algo que hayamos hecho de lo que te gustaría hablar conmigo?

—Sí —respondió Claire mientras se dejaba el bordado en el regazo—. Últimamente ando algo preocupada, tía Isobel, pero no por las razones que tú has mencionado. Lo que me corre por dentro es una conciencia culpable.

—¿Una conciencia culpable? ¿Cómo es posible que tú tengas la conciencia culpable cuando eres una muchacha de tierno corazón y dulce espíritu? No me puedo creer que puedas ser culpable de nada que haga tener esos sentimientos.

—Tu amabilidad, comprensión y gentiles consejos han contribuido en mucho al alivio de nuestro sufrimiento. Ha provocado que lamente la celeridad con la que os juzgué, por lo que deseo ofrecerte mis disculpas por ser demasiado testaruda para aceptarte desde el principio.

—Sé que fue la pena lo que te lo impidió y no voy a consentir que te castigues por ello. No lo pienses más. Yo ya lo he olvidado y tú deberías hacer lo mismo.

Lord Walter se pasaba el tiempo repasando las cuentas en la biblioteca o realizando viajes para inspeccionar las propiedades que Alasdair había tenido, dado que ninguna de ellas estaba en Inchmurrin, que era una isla demasiado pequeña. También hacía todo lo posible por estar con Kendrew, quien le había tomado un gran afecto. Había ocasiones en las que lord Walter se marchaba durante más de una semana y cada vez que lo hacía era evidente lo mucho que Kendrew lo echaba de menos.

Claire estaba empezando a creer que jamás volverá a ver a Fraser cuando él le envió una carta en la que le decía que iba a estar tres semanas en Edimburgo con sus hermanos Calum y Tavish. Le escribió con hermosas palabras el anhelo que tenía de verla y de sentir la calidez de sus dulces besos.

Mientras estemos en Edimburgo, pienso ir a Inchmurrin varios días para verte.

La anticipación era buena para algunas cosas, pero, en opinión de Claire, sólo servía para que el tiempo pasara mucho más lentamente. No sabía por qué, pero no le contó a Isobel los planes que Fraser tenía de ir a visitarla hasta unos pocos días antes de que él llegara.

—¿Que Fraser Graham va a venir aquí a pasar unos días? —preguntó Isobel, muy sorprendida—. No creo que sea una buena idea, Claire. No está bien que un hombre venga a verte específicamente y que resida en la misma casa que tú.

—No estaremos solos —repuso Claire—. Con tres hermanas y un hermano, te puedo asegurar que no pasaremos ni un momento a solas.

—¿Porqué viene?

—Los Graham eran amigos de mi padre antes de que él se casara con nuestra madre, y lo siguieron siendo después. La última vez que estuvieron aquí, todos nos hicimos muy amigos de lord Monleigh, Fraser y Niall.

—Bien. Lo hecho, hecho está y ya no se puede hacer nada al respecto. Sin embargo, en el futuro no dejes de contarme tus planes. Hay una razón por la que una joven de tu edad está bajo la supervisión de un adulto.

Capítulo 8

Cuando una mujer desea a un hombre, él no tiene que preocuparse por conjurar oportunidades para verla. Ella encontrará más en una hora que las que se nos ocurrirían a nosotros los hombres en un siglo.

Pierre de Bourdeilles, abad de Brantóme (1530-1614)

Cortesano francés, soldado y escritor

Las vidas de las damas galantes. Primer ensayo (1609)

Fraser sabía que Claire debía de haber visto su bote acercándose a la isla, dado que lo estaba esperando en el muelle. Cuando saltó de la embarcación, ella fue inmediatamente a recibirlo.

—Bienvenido a Inchmurrin, Fraser. Te hemos echado mucho de menos.

Fraser se quedó sin palabras. Claire había madurado y estaba tan hermosa que las palabras que había preparado para decirle le parecieron de repente inapropiadas e indignas de una mujer tan bella. Sólo su sonrisa hacía palidecer la luz de mil velas, porque parecía iluminar el mundo o, al menos, la pequeña parte que él ocupaba en aquel momento. No podía creer la buena fortuna que tenía de verse amado por una mujer como Claire.

—Has venido —dijo ella.

—Sí. ¿Crees que yo permitiría que algo me impidiera verte? Eres más hermosa de lo que recordaba.

Dermot tomó el baúl de Fraser mientras Claire entrelazaba el brazo con el de su amado y comenzaba a recorrer el sendero a su lado.

—Yo me alegro mucho de que estés aquí.

—Me gustaría tanto poder llevarte conmigo cuando me marche… No me resulta nada fácil estar lejos de ti.

—A mí me ocurre lo mismo.

—¿Cómo están tus hermanas?

—Se están adaptando mucho mejor de lo que me había imaginado. Para mi sorpresa, Isobel y lord Walter han demostrado ser unos tutores excelentes.

—Tendré que añadir mi nombre a la lista de los sorprendidos —admitió Fraser—, porque yo tampoco confiaba en ellos.

—No seas tan crítico ni los juzgues sin razón, especialmente cuando no hay motivo para hacerlo.

—Lo que tú quieras. ¿Cuándo podremos pasar algún tiempo a solas? —le preguntó Fraser. Rápidamente vio cómo el rubor teñía las mejillas de Claire, lo que le hizo preguntarse si lo que sentía por él habría cambiado o si se mostraba tímida por el tiempo que habían estado separados.

—No será fácil encontrar el momento ni el lugar para estar solos —respondió ella—. La isla es pequeña y mis hermanas conocen cada palmo del terreno y, por supuesto, no hay modo de esconderse de los perros.

—Estoy seguro de que podremos encontrar unos minutos a solas. ¿Qué tal se te da subirte a los árboles?

Claire le lanzó una mirada medio de sorpresa medio de diversión.

—No me puedo creer que me hayas dicho eso.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso he dicho algo malo?

—En absoluto —replicó ella, con una sonrisa—. Más bien al contrario, Fraser. Se me había olvidado hasta que tú me lo has recordado. Cuando mis hermanas y yo éramos mucho más jóvenes, nos gustaba mucho subirnos a los árboles y observar los botes en el lago. Cuando uno se dirigía a la isla, Íbamos corriendo a buscar a alguien para decírselo.

—Como si fuerais centinelas.

—Sí, más o menos. Un día, vimos un bote. Kenna quiso ser la primera en bajar para poder decirle a mi padre antes que nadie que se acercaba una embarcación. Por las prisas, se cayó del árbol. Mi padre temió que se hubiera roto el cuello, pero, afortunadamente, no fue nada grave, aunque no pudo subirse a los árboles durante mucho tiempo.

—¿Y eso es todo lo que querías decirme?

—No, claro que no. Al principio, se nos prohibió subir a los árboles, pero cuando nuestro padre vio lo mucho que nos apenaba que no se nos permitiera nuestro pasatiempo favorito, hizo que nos construyeran una escalera para poder subir y luego nos hicieron una pequeña casita en el árbol. Tenía una puerta y tres ventanas, para que pudiéramos mirar en diferentes direcciones hacia el lago. Las paredes evitaban que nos cayéramos.

Fraser se echó a reír.

—Claire Lennox, ¿me estás sugiriendo que nos subamos a un árbol para estar solos en una casita construida para las hadas?

—¿Para las hadas?

—Sí. Tus hermanas y tú erais más pequeñas, por lo que la casa debe de ser diminuta. Por si no te has dado cuenta, yo no soy un hombre de baja estatura.

—Bueno, creo que si de verdad deseas estar a solas conmigo, encontrarás el modo de adaptarte.

Cuando llegaron al castillo, Dermot los estaba esperando con la puerta abierta. Entraron en el castillo y vieron que Isobel y lord Walter estaban esperando para saludar a Fraser.

—Bienvenido a Inchmurrin —dijo lord Walter—. Confío en que hayas tenido buen viaje.

—Gracias, lord Walter. No puedo quejarme. No ha habido ningún problema, por lo que estoy agradecido.

—Walter, dame la oportunidad de darle la bienvenida a nuestro invitado —comentó Isobel. Tomó el brazo de Fraser—. Nos alegró mucho saber que ibas a venir. Las muchachas y Kendrew tenían muchas ganas de verte. Vamos al comedor. Será un lugar muy apropiado para esperar hasta que se sirva la cena. Confío en que tengas apetito.

—Nunca salgo de casa sin él —repuso Fraser.

Lord Walter le ofreció a Claire el brazo y siguieron a Isobel y a Fraser al comedor. En cuanto entraron, Fraser se vio asaltado por los gritos de bienvenida de Kendrew y de sus hermanas.

Cuando sirvieron la cena, Fraser quiso saber si les gustaba vivir en una isla.

—Es muy tranquilo —dijo Greer—. Y no tenemos lobos.

—A mí me parece bastante solitario —comentó Claire—. Nuestros amigos casi nunca vienen a vernos porque no les gusta tener que cruzar el lago en bote para venir hasta aquí.

—En ese caso, deberías buscar personas que también se encuentren solas para que no lo estés nunca más —le recomendó Briana.

—No hay mucho espacio para poder alejarte con tu caballo —añadió Kendrew.

—¿Y tú, Briana? —le preguntó Fraser, al ver que la muchacha no daba su opinión—. ¿Te parece a ti solitario vivir en una isla?

—Sí, tienes que recorrer diez millas para encontrar un mosquito.

Mientras escuchaba la conversación, Fraser se quedó maravillado con Kendrew y, de mala gana, tuvo que admitir que lord Walter se había esforzado mucho para sacarlo de la tristeza de la que se había rodeado. Todos parecían muy saludables y felices, hasta el punto de que el joven empezó a preguntarse si no se habría equivocado a la hora de juzgar a Isobel y a lord Walter.

Cuando Claire bajó a desayunar, se enteró de que Fraser lo había hecho mucho antes y que se había marchado a dar un paseo con Kendrew. Después de que los dos regresaran, la joven empezó a temer que jamás tendría ni siquiera cinco minutos a solas con él, dado que Fraser era el centro de atención de todo el mundo. No obstante, resultaba muy agradable ver el modo en el que sus hermanos charlaban con él, aunque Claire no podía evitar sentir el aguijonazo de los celos de vez en cuando.

Al principio, les echó la culpa a sus hermanos, pero luego decidió que era Fraser el responsable, dado que le parecía que podría haber terminado la conversación en cualquier momento y sugerirle a ella que fueran a dar un paseo. No se le ocurrió que ella podría haber hecho lo mismo. Como vio que él no decía nada, empezó a pensar que había dejado la idea de lado.

Estaba a punto de enojarse con él, cuando Fraser se deshizo de su troupe de admiradores, se acercó a ella y la hizo ponerse de pie.

—Ya va siendo hora de que le dé a Claire la atención que os he prestado a todos vosotros —dijo—. ¿Te gustaría mostrarme la isla, Claire? No estoy acostumbrado a estar ocioso ni a pasar mucho tiempo entre cuatro paredes. Creo que me vendría muy bien un paseo. ¿Qué me dices?

Antes de que Claire pudiera responder, todos los hermanos los rodearon y les pidieron que les permitieran acompañarlos.

—Esta vez no —dijo Isobel—. Creo que Fraser se ha ganado su paseo y unos minutos a solas con Claire. Después de todo, no ha venido aquí para pasar todo el tiempo con vosotros. Kendrew, creo que lord Walter te necesita en el muelle. Dijo que hoy ibais a ir a tierra firme para montar a caballo. ¿Acaso se te ha olvidado?

—Sí, tía Isobel, se me había olvidado —admitió el muchacho. Con eso, salió corriendo de la sala.

—En cuanto a vosotras, tengo algo con lo que quiero que me ayudéis —continuó Isobel, mientras les hacía a Fraser y Claire un gesto con la mano con el que les indicó que aprovecharan el momento para escabullirse.

Ellos aprovecharon rápidamente la oportunidad.

—Vaya, tengo que admitir que me ha sorprendido mucho ese gesto —dijo Fraser—. Yo creía que Isobel y lord Walter iban a hacer que fuera casi imposible que tuviéramos un momento a solas.

—¿Ves? Ya te dije lo amables que eran. ¿No te sientes muy mal por haber pensado tan mal de ellos?

—Supongo que debería.

—Claro que sí. Deberías, pero sé que no lo vas a hacer.

Después de tomar una curva en el sendero, Fraser empujó a Claire hacia un árbol. Ella se colocó sobre las abultadas raíces, lo que hizo que casi estuviera a la altura de él. Se apoyó contra el árbol y esperó a ver qué hacía él.

Fraser la tomó en brazos y la empujó contra el árbol. La estrechó con fuerza contra su cuerpo, de modo que ambos quedaron muy íntimamente alineados. Como Claire iba ataviada con un vestido negro de suave muselina, podía sentir muchas cosas a través de la tela.

Claire sintió que el corazón se le aceleraba. La anticipación le provocaba temblores por todo el cuerpo. Sentía un fuerte deseo por Fraser, pero se refrenó y dejó que él tomara la iniciativa.

Él comenzó a acariciarle el cuello mientras le depositaba besos sobre el rostro, susurrándole palabras de afecto y diciéndole lo mucho que la había echado de menos. Lo mucho que había pensado en la noche en la que hicieron el amor.

—Hueles como las flores, la lluvia y la luz del sol todo junto. Tienes la piel más suave que el pétalo de una rosa…

Le desabrochó el vestido y con la mano le cubrió un seno y se lo levantó para que quedara expuesto. El cuerpo de Claire comenzó a reaccionar ante la presencia de Fraser, su cercanía y sus palabras.

El pulgar de Fraser le acariciaba el pezón. Claire apretó la mejilla contra la cabeza de su amado cuando él la bajó para tomárselo entre los labios. El primer tirón que efectuó envió una oleada de deseo tras otra por el cuerpo de la muchacha. Ella lo deseaba tanto que estuvo a punto de desgarrarse la ropa y tumbarse para colocarlo encima de ella.

A continuación, Fraser levantó la cabeza, cubrió la boca de Claire con la suya y le succionó la lengua para metérsela en la boca. Después, le hizo sentir a ella la suya. La joven gimió de placer y se movió contra él, lo que provocó que la respiración de Fraser se hiciera más profunda. Claire sintió una apremiante sensación de urgencia, que los empujaba a ambos como si se hubiera apoderado de ellos una fuerza desconocida. Notó que la mano de Fraser le subía por la pierna desnuda y se preguntó cómo él había podido levantarle el vestido y meterle la mano por debajo de los calzones sin que ella se diera cuenta de que lo había hecho.

Cuando sintió que él la tocaba, las rodillas estuvieron a punto de doblársele.

—Veo que estás lista para mí, Claire —susurró Fraser—. ¿Adónde podemos ir?

—Si no dejas de tocarme así, no podré ir a ninguna parte. ¿Por qué me torturas de este modo? —le preguntó. Tardó unos segundos en poder hablar, tan abrumada estaba por el deseo.

—Para que pueda aliviar tu sufrimiento —replicó él.

Sin decir palabra, Claire lo tomó de la mano y lo condujo entre los árboles hasta que llegaron a uno de enormes dimensiones. Ella rodeó el árbol y vio que la escalera seguía allí, aunque medio cubierta por la vegetación. Se levantó la falda y empezó a subir.

Cuando llegó al pequeño porche de la casa, se quedó muy sorprendida al ver que el viento se había encargado de mantener limpio el suelo de madera y que los tablones seguían siendo firmes. Fraser la siguió inmediatamente y la encontró en el interior de la casa, mirando a su alrededor. Había algunas hojas en un rincón. Se estaba preguntando si habría también algún insecto cuando Fraser asomó la cabeza y tiró de ella hasta sacarla al pequeño porche. Ella colocó una mano sobre la barandilla y lo miró, interrogándolo con los ojos.

Fraser se quitó la chaqueta y la dejó sobre los tablones. Entonces, empezó a desnudarse.

—¿Aquí? —preguntó ella.

—Sí, yo no quepo en la casa. Derribaría las paredes con los codos.

Claire sonrió y empezó a desabrocharse el resto de los botones. Se quitó el vestido y lo colocó del revés al lado de la chaqueta de Fraser. Cuando hubo terminado, él estaba completamente desnudo. La joven estudió el magnífico cuerpo de su amante, los suaves y firmes músculos y los lisos contornos de su vientre. Al mirar más abajo, sonrió. Fraser era su hombre y estaba preparado para ella.

Claire empezó a tirarse de las cintas de las enaguas. Cuando se las hubo quitado, se tumbó con sólo los calzones. Fraser se colocó a su lado muy rápidamente. Comenzó a acariciarla, a tocarle cada seno y a estimulárselo increíblemente, antes de deslizarle la mano por los costados, el vientre y más abajo aún. El corazón de Claire empezó a latir alocadamente, tanto que ella se preguntó si sería posible que fuera a saltársele del pecho. De repente, la asaltó un pensamiento. Se preguntó si estaría siendo demasiado fácil para él o si se habría dejado llevar demasiado rápidamente.

Sin embargo, si era sincera consigo misma, tenía que admitir que le había permitido que la llevara allí guiada por el mismo deseo que lo embargaba a él. Dado que parecía que andaban parejos hasta en la pasión y la necesidad, no había razón alguna para considerar aquella clase de pensamientos.

Giró la cabeza para entregarle la boca. Fraser no perdió el tiempo y la besó, aunque no apasionada y locamente, sino con un gesto lánguido y sensual, que provocó que ella se retorciera de placer debajo de él… ¿O sería más bien por las delicias que él le estaba proporcionando con la mano?

Claire le devolvió el beso, igualando la osadía que él había mostrado y deseando que Fraser le entregara completamente la lengua. Él le hundió los dedos en el cabello y le susurró sensuales frases en gaélico, con las que expresaba lo que estaba a punto de hacerle. Le dijo lo hermosa que era y lo mucho que había deseado hacer aquello desde el momento en el que se bajó del bote.

—Fue entonces cuando comprendí que deseaba que estuvieras siempre esperando cada vez que regresara a casa. Te amo, Claire, y deseo que estés a mi lado durante el resto de nuestras vidas. Sé que estás de luto y que no puedes pensar en ciertas cosas demasiado claramente, pero ¿me prometes que lo considerarás y me dirás si crees que podrías…?

—Fraser, ¿quieres darte prisa y pedirme que me case contigo para que yo pueda decirte que sí y podamos concentrarnos en lo que hemos venido a hacer aquí?

Él contuvo la risa contra la garganta de su amada, pero ella sintió su vibración y sonrió. Era una mujer afortunada por tener a aquel hombre tan maravilloso cuando más lo necesitaba. Se alegraba de que su padre hubiera conocido a Fraser, porque estaba segura de que Alasdair hubiera aprobado que se casara con él. Trató de pensar en otras cosas, pero cuando Fraser se concentró en lo que estaba haciendo con mente y manos, podía resultar de lo más persuasivo.

Aquellas manos mágicas le recorrían el cuerpo por todas partes. Conocía perfectamente cómo tocarla y cómo hacer que ella lo deseara de un modo que la hacía pegarse más a él, abrirse por completo y enloquecer tal y como nunca hubiera imaginado.

Lentamente, estaba sintiendo los efectos narcóticos del deseo, unos efectos que la llevaban más allá de la cautela, de la inhibición, de todo excepto de la necesidad de acoplarse con él, de sentir su poder y de sujetarlo en su interior hasta que Fraser gritara su nombre. Una y otra vez se sintió ella misma en aquel punto, pero él la dejaba jadeando y retorciéndose de placer, casi suplicándole la entrada a un nuevo mundo de conocimientos y respuestas apasionadas, un mundo de deseo sexual que la tentaba sin cesar…

Se temía que amaba demasiado a Fraser y que lo deseaba hasta el punto de que podía perderse en él por completo. Fraser se había adueñado de ella hasta el punto de convertirla en su prisionera, en su esclava.

Notó que la mano de su amante se le deslizaba entre las piernas y que él le colocaba el pulgar en un delicioso lugar. Claire gimió de placer y levantó las caderas para recibirlo más plenamente. Todo estaba perfectamente sincronizado, desde la presión correcta que le administraba el pulgar, el deseo que se le estaba desatando en el vientre y el movimiento de sus caderas, al unísono con cada gemido, con cada oleada de placer que vibraba en su interior.

Los labios de Fraser sustituyeron a la mano y, al primer roce de la lengua, Claire gritó de gozo. Su cuerpo se convulsionó una y otra vez hasta que le suplicó que finalizara lo que había empezado, pero él se negó.

—Aún no he terminado contigo, Claire. Tienes mucho más que dar. Me encanta el modo en el que te mueves contra mí —dijo.

La condujo más allá de la locura con la boca. El cuerpo le temblaba de placer, con sensuales sensaciones de gozo que acudían una detrás de otra. Entonces, Fraser se colocó encima y se hundió en ella. Claire experimentó de nuevo la exquisita tortura del deseo y lo acompañó a un lugar que sólo existe entre el dolor y el placer. Allí, se borró todo pensamiento de su mente y le dio a su cuerpo el control absoluto.

Casi sin darse cuenta, se colocó encima de él sin separarse. Fraser la guió colocándole las manos en las caderas. Cuando Claire se inclinó hacia delante, dejó que sus senos rozaran los labios de su amante y consintió que él se metiera un pezón en la boca y que tirara de él, saboreándola al mismo ritmo que las caderas de Claire se contoneaban encima de su cuerpo.

Ella sintió el cambio que se producía en él. El poder que se había adueñado de ellos les hizo perder el control. Muy pronto, Claire sintió cómo Fraser se vertía en ella y tembló al sentir su propio clímax. El cuerpo se le estremeció una y otra vez hasta que se desmoronó encima de él, completamente exhausta.

A partir de entonces, las caricias de Fraser fueron suaves y delicadas, sus palabras tranquilizadoras, tanto que Claire deseó poder permanecer allí para siempre.

En parte, esa petición se le concedió. Cerró los ojos y penetró en una oscura cueva, fresca y profunda, en la que el sol no brillaba y la luna estaba dormida. Retazos de color, un arco iris sin fin que se curvaba y se arqueaba sobre sí mismo. Se dejó llevar por mutaciones de diferentes tonalidades y bandas de luz hasta que el mundo se convirtió en un lugar de ensueño y ella desapareció flotando entre las nubes.

Capítulo 9

El rostro falso debe esconder lo que conoce el falso corazón.

William Shakespeare (1564-1616)

Poeta y dramaturgo inglés

Macbeth (1606), acto I, escena 7

Para delicia de Claire, Fraser empezó a pasar más temporadas en el castillo de Grahamstone para poder estar cerca de ella. Muy pronto, se convirtió en un visitante habitual de Inchmurrin.

Al principio, se lo trató con la misma cortesía que se le había dedicado en un principio, pero, a medida que fue pasando el tiempo, la hospitalidad que Isobel y lord Walter mostraron hacia Fraser se enfrió drásticamente. Cuando resultó evidente que estaba cortejando a Claire, los dos mostraron abiertamente su desaprobación hasta que un día, lord Walter pidió a Fraser que acudiera a la biblioteca.

—Me gustaría hablar contigo —dijo.

Fraser era mejor juez de carácter de lo que lord Walter había imaginado. Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento. Tomó asiento en una butaca que había cerca del escritorio y observó cómo lord Walter tomaba un abrecartas de plata y empezaba a juguetear con él entre los dedos.

—Me imagino que tienes idea de por qué te he pedido que vengas aquí —dijo él.

—Sí, tengo una idea.

—En ese caso, debes saber que Isobel y yo no aprobamos que cortejes a Claire.

—Últimamente esa desaprobación se ha hecho muy evidente.

—No es que no nos gusten tus visitas o que no nos gustes tú, sino por nuestro deseo de que Claire tenga lo mejor.

—Sé que Claire es muy capaz de tomar esa decisión por sí misma.

Lord Walter no prestó atención alguna a ese comentario y siguió con su razonamiento.

—Claire es una joven muy hermosa y muy especial. Su linaje es impecable. Me atrevo a decir que podría tener cualquier hombre que pudiera desear y ya ha habido quien se ha interesado por ella.

—Lord Walter, ¿por qué no deja de andarse por las ramas y dice lo que está pensando?

—Nos parece que Claire está destinada a un matrimonio de importancia. Hemos pensado en hablarles sobre ella a algunos conocidos nuestros muy bien situados, que podrían resultar de utilidad a la hora de conseguirle una invitación para que acuda a la corte de Londres. Si todo resulta favorable, no sería impensable ni siquiera un compromiso con algún miembro de la realeza extranjera. Me gustaría pensar que tú también quieres lo mejor para ella y que no antepones tus intereses personales a los de Claire. No se puede pasar por alto una oportunidad así.

—Según tengo entendido, a Isobel y a usted les concedieron la guardia y custodia, aunque no el derecho de matrimonio. ¿Estoy en lo cierto?

—Así es.

—En ese caso, Claire es libre para casarse con quien ella elija. Estoy seguro de que ustedes querrán darle la libertad para hacerlo, dado que es su derecho.

—Creo que Claire comprendería la oportunidad que esto significa para ella.

—Entonces, ¿por qué no se lo pregunta a Claire en vez de a mí? Yo le puedo adelantar lo que ella le va a decir. Claire preferiría cenar con el Diablo que pasar una noche en Inglaterra, aunque sea en la Corte.

—Claire es una joven muy inteligente. Estoy seguro de que cuando se lo expliquemos, se inclinará favorablemente a lo que nosotros deseamos para ella.

—Le ruego que lo haga —repuso Fraser, poniéndose de pie—. Ya me dirá el éxito que ha tenido cuando regrese la semana que viene. Ahora, si me perdona, lady Claire me espera y no quiero demorarme.

Claire estaba en la galería, donde colgaban los retratos de sus antepasados. Estaba sentada en una butaca enorme que la hacía parecer mucho más menuda de lo que en realidad era. A Fraser no le gustaba verla de luto. El negro la hacía palidecer y parte de su alegre personalidad parecía perderse en aquellas sombrías ropas. A pesar de todo, él no podía negarle el derecho de llorar la muerte de tres familiares. Soportaría el negro, dado que era parte de quien ella era.

Al ver que Fraser se acercaba, Claire se puso de pie.

—¿Qué quería? ¿Te ha preguntado cuáles son tus intenciones, como si fuera mi progenitor?

—No, Claire, no lo ha hecho. Más bien ha sido todo lo contrario. Me ha pedido que me mantenga alejado de ti.

—Estoy segura de que lo has comprendido mal —repuso ella, con la incredulidad dibujada en el rostro.

—Amor mío, te aseguro que no ha habido modo de malinterpretar lo que me ha dicho. Tiene planes para ti, Claire, planes que no me incluyen a mí.

—¿Qué clase de planes?

—¿Te gustaría ir a la Corte, vivir en Londres y comprometerte con un príncipe español o tal vez un conde italiano?

Claire se quedó boquiabierta. Entonces, pareció pensárselo mejor.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Sí, querida mía. Hablo muy en serio.

—No pueden obligarme a casarme con quien ellos quieran, ¿verdad?

—No, dado que no se les concedió esa autoridad. No tienen un decreto de matrimonio del Rey.

—¿Qué podemos hacer?

Fraser la tomó de la mano y juntos salieron al exterior. Lord Duffus apareció casi inmediatamente.

—¿Está este perro todo el día esperando en la puerta a que salgas?

—Casi todo el día —contestó Claire, con una hermosa sonrisa—. No estarás preocupado porque te vaya a dejar para casarme con algún italiano con sangre real, ¿verdad?

—No. Sé que no podrás encontrar ningún hombre mejor que el que ya tienes.

Caminaron a lo largo del sendero que llevaba hacia la orilla del lago. El agua estaba muy tranquila y reflejaba todo lo que había a su alrededor. Los dos estuvieron paseando bastante tiempo, sin que ninguno dijera nada. Cuando llegaron a unas rocas, tomaron asiento.

—¿Has pensado en lo que quieres hacer? —quiso saber Fraser.

—No sé qué elección tengo. Les diré a lord Walter y a Isobel que no deseo marcharme de aquí ni casarme con ningún miembro de la realeza. Estoy segura de que lo comprenderán.

—Lo dudo, pero, por tu bien, espero que estés en lo cierto.

—¿Por qué eres tan negativo en lo que se refiere a ellos?

—Es una sensación que tengo… una sensación que siempre he tenido. No confiaba en ellos antes de que vinieran aquí y tampoco confío en ellos ahora.

—Han sido muy amables con nosotros.

—Sí, y estoy seguro de que ha sido por una razón, aunque no sé cuál es. Sin embargo, dales tiempo y revelarán lo que son en realidad. «La verdad verá la luz», según dijo Shakespeare.

—Preferiría que no utilizaras esa cita.

—¿Por qué?

—Porque la frase completa es: «La verdad verá la luz. El asesinato no puede ocultarse mucho tiempo».

—Vaya, veo que no ha sido una buena elección.

—Dime, Fraser. ¿Cómo puedo salir de esta situación?

—Casándote conmigo inmediatamente.

Claire se quedó sin palabras. Fraser sabía que deseaba decir algo, pero que no encontraba el modo de hacerlo.

—Sé que mi sugerencia te ha sorprendido, pero es el único modo de evitar que ellos interfieran en tu vida. Tan fácil y tan rápidamente como consiguieron la guardia y custodia, podrían hacerse con un decreto del rey en el que se te ordene presentarte en la Corte. Cuando eso ocurra, tu destino estará sellado. Por supuesto, yo no estoy tratando de imponerme a ti. Tú eres libre de tomar tu propia decisión. Te he ofrecido matrimonio por el amor que te profeso, pero respeto tu derecho de tomar tus propias decisiones. No te lo volveré a pedir; así, si deseas convertirte en mi esposa de por vida, es mejor que lo digas ahora, Claire Lennox.

Ella lo abrazó y le dio un dulce beso. A continuación repitió el gesto, aunque aquella vez con más pasión.

—Me casaré contigo, Fraser Graham.

—No puedes mencionar nada de esto a nadie. Necesito organizarlo todo. Enviaré un mensaje a Jamie y, cuando él llegue, iré a visitar a nuestro amigo el duque de Argyll, dado que él parece tener las riendas de todo lo que ocurre en esta zona, en especial desde la muerte de tu padre. Con mi hermano y el duque de Argyll de nuestra parte, no creo que tengamos problemas con tus tutores, pero ten cuidado. Creo que sería mejor que mantuviéramos en secreto nuestra intención de casarnos. No se lo puedes decir a nadie, ni siquiera a tus hermanas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, capitán Fraser Graham, el hombre al que amo con todo mi corazón.

—Mi hermosa Claire, eres una delicia para mi alma y una alegría para mi corazón.

—De eso puedes estar seguro.

Horas antes del alba, Dermot MacFarlane remaba silenciosamente a través del lago hasta la orilla oeste, donde Jamie y Fraser lo estaban esperando.

—¿Está todo organizado? —les preguntó Dermot.

—Sí —respondió Fraser—. ¿Y mi amada?

—Te está esperando. Tengo sus cosas en el bote. ¿Habéis venido solos? —quiso saber, tras examinar la zona que los rodeaba.

—El duque de Argyll ha enviado treinta hombres. Están esperando más allá de los árboles, junto con veinte hombres del clan Graham —contestó Jamie—. ¿Tienes algún medio de transporte preparado, en caso de que se necesite?

—Sí. ¿Cuántos vais a llevar a Inchmurrin? —inquirió Dermot.

—Una docena de los hombres de Argyll y otros tantos de los Graham —dijo Fraser—. Al primer indicio de problemas, tú les harás una señal. Recemos al Señor para que no tengamos necesidad de ellos.

—Dudo que lord Walter os ponga problemas —repuso Dermot—. No ha tomado la precaución de traer con él un hombre armado. Me parece que se ha dejado llevar por la seguridad en sí mismo y no es hombre que pelee por una causa sin estar seguro de que el resultado le va a ser favorable.

—Entonces, vayamos a por tu amada.

Claire pensó que el sol debía de haberse dormido aquella mañana, porque le parecía que ya había pasado la hora del amanecer. La luz era tenue, el viento suave y los pájaros estaban en silencio, al contrario de lo que ocurría con su alocado corazón.

Estaba al lado de la ventana de su habitación, a oscuras, esperando que se hiciera la luz. No se movía nada. Estaba muy preocupada por Dermot, Fraser y Jamie y por los que fueran a ayudarlos, a excepción de Argyll, que era intocable para todos menos el Rey. Se alegraba de no haberle dicho nada a sus hermanas. Su ignorancia las protegería de cualquier clase de venganza por parte de Isobel o lord Walter, aunque no creía que esto fuera probable. Se sentirían muy disgustadas porque su hermana mayor eligiera casarse de aquella manera, pero se acostumbrarían con el tiempo. Lord Walter era como un padre para Kendrew e Isobel como una madre para las muchachas. A pesar de la desconfianza que Fraser mostraba hacia ellos, Claire pensaba que eran puros de corazón.

Cuando el cielo empezó a aclararse, sintió un repentino ataque de pánico. ¿Y si algo iba mal? ¿Y si Fraser no iba a buscarla? ¿Y si había cambiado de opinión? Estos pensamientos se vieron seguidos por una profunda soledad y un fuerte anhelo de la presencia de su padre.

Le pareció ver algo entre las sombras. Apretó el rostro contra el cristal de la ventana. ¿Serían ellos? No creía que Argyll los acompañara, pero podría haber enviado a uno de sus hombres con una carta. Tal vez ni siquiera deseaba implicarse y sólo Jamie y Fraser esperaban entre las sombras a que llegaran las primeras luces del día.

Poco a poco comenzó a distinguir las aguas del lago. Desde la cocina llegaba el olor de los cereales cocinándose. En algún lugar del castillo, lord Walter estaría despierto y vestido, sin saber la sorpresa que lo esperaba.

Vio a un hombre justo al otro lado del patio. Era Dermot. Aquello le indicó que, por lo menos hasta el momento, todo iba bien. A continuación, vio que Jamie y Fraser se acercaban. Entonces, abandonó su dormitorio para dirigirse a los brazos de su amado.

Lord Walter se puso pálido de la ira y lo mostró con todos sus gestos. Cuando vio a Claire, se volvió muy enfadado.

—¿Es así como nos pagas las amabilidades que hemos tenido con tus hermanos y contigo?

Fraser no le dio a Claire la oportunidad de hablar. Dio un paso al frente y se colocó delante de ella.

—La culpa no es de Claire, sino de su obstinación por negarle el derecho que ella tiene a casarse con quien quiera. Recuerde que no se le otorgó derecho alguno en ese sentido junto con la guardia y custodia.

—No estaba tratando de obligarla a hacer nada. Sólo le ofrecía mi consejo. Estás entrometiéndote en asuntos familiares que no te conciernen en absoluto.

—No hay necesidad de discutir —dijo Jamie—. Creo que este paso es necesario para prevenir disensiones en el futuro sobre las preferencias que lady Claire tiene sobre su marido y las suyas, dado que usted quiere presionarla e influirla para que se vuelva contra el hombre que ella ha afirmado desear como esposo. Confío en que no se entrometerá más. Si no, intervendrán los hombres de Argyll y los míos.

—Lleváosla —dijo lord Walter—. Si prefiere casarse contigo, me lavo las manos en lo que se refiere a ella, a su futuro y a la posibilidad de un matrimonio de alcurnia para ella.

Sin decir nada más, lord Walter se dio la vuelta y volvió a entrar en el castillo. Fraser rodeó a Claire con un brazo. Antes de volverse para marcharse con él, la joven miró hacia el castillo y vio a Isobel al lado de una ventana, con una expresión de odiosa intensidad que iba mucho más allá de la sonrisa que tenía en los labios. Lo más horrible de todo era el odio que se le reflejaba en la mirada y que desapareció de repente. Claire se marchó con Fraser, preguntándose si habría sido Isobel la mujer que había visto o un espíritu malvado que había adoptado su apariencia.

Capítulo 10

El destino reside en estas oscuras almenas y frunce el ceño. Y, cuando los pórticos se abren para recibirme, su voz, presa de un lúgubre eco, resuena a través de los patios y habla de un hecho innombrable.

Ann Radcliffe (1764-1823)

Novelista británica

Los misterios de Udolpho (1794)

Una novia. Las palabras le resonaban en el interior de la cabeza, casi más poderosas que cuando se pronunciaban.

Con el brazo entrelazado con el de Fraser, inclinó la cabeza y susurró las palabras que pronunciaba el pastor.

Padre Nuestro que estás en los cielos. Santificado sea tu nombre.

Venga a nosotros tu Reino, así en la Tierra como en el Cielo.

El pan nuestro de cada día dánoslo hoy.

Perdónanos nuestras deudas, así como nosotros perdonamos a nuestros deudores.

No nos dejes caer en la tentación y líbranos del mal.

Tuyo es el Reino, el Poder y la Gloria ahora y siempre, Señor.

Amén.

La boda fue muy íntima. Se celebró en el castillo de Grahamstone, tan sólo con la presencia de Claire, Fraser, lord Monleigh, el duque y la duquesa de Argyll y unos pocos miembros del clan Graham. La duquesa, una dama muy amable y considerada, llevó un vestido para Claire, de preciosa seda violeta y adornado con encaje irlandés de color crema. Aquél fue el primer vestido de color que Claire se había puesto desde la muerte de su padre y sus hermanos.

—Muchas gracias, Excelencia —dijo Claire—. Es el vestido más hermoso que una novia podría llevar.

—Es un regalo para honrar este día —repuso la duquesa—. Eres la hija de un hombre bueno, honrado y justo y la esposa de un hombre de iguales dones. Mi esposo y yo nos enorgullecemos de decir que los dos son nuestros amigos. Sé que tu padre estaría muy contento contigo, Claire, y que habría aprobado tu decisión de casarte con un hombre al que él conocía y apreciaba. Qué mejor ocasión podría haber para terminar con tu luto que el matrimonio.

Después de la boda, se reunieron para cenar. A continuación, disfrutaron del animado baile de las Tierras Altas. Claire se sentía demasiado enamorada para pensar en Isobel o en lord Walter o si éstos aprobaban su matrimonio con Fraser. No sabía que el día más feliz de su vida sería también un punto de inflexión, y que se vería seguido de un periodo de dolor y tristeza.

Jamie regresó al castillo de Monleigh, mientras que Fraser y Claire permanecieron en Grahamstone durante algunos meses. Claire trató en varias ocasiones que sus hermanos fueran a visitarla, pero Isobel y lord Walter se negaron a que abandonaran la isla.

Las cartas que le mandaba su tía eran siempre muy amables. Hablaba de lo mucho que echaba de menos a Claire.

Dado que eres como una hija para mí, espero que Fraser y tú regreséis a Inchmurrin para que viváis donde debéis vivir, en el castillo de Lennox. Sé que estás disgustada porque no hayamos permitido que tus hermanos fueran a visitarte, pero somos responsables de su bienestar y creemos que es mejor que se queden con nosotros.

Aquello apenaba profundamente a Claire y su tristeza empujó a Fraser a hacerle una pregunta que no deseaba realizar.

—¿Deseas que vivamos en el castillo de Lennox con tus hermanas? ¿Te haría eso feliz, amor mío?

Claire deseaba aquel hecho más que nada en el mundo, pero sabía que no sería bueno para Fraser. Eso la dejaba dividida entre el amor que sentía por sus hermanos y el amor que tenía hacia su esposo.

En medio de este revuelo de sentimientos, llegó una carta. Era de Kenna.

Queridísima Claire:

Nos sentimos muy solos sin ti y te echamos de menos más de lo que pueden expresar las palabras. Sé que eres muy feliz con tu nueva vida y siento tener que escribirte con nuevas que no son agradables. Estoy muy preocupada por Kendrew. Lleva varias semanas aquejado de muy mala salud. Esta semana, se ha tenido que meter en la cama.

Está muy delgado y tiene la piel seca y pálida. El pelo se le está cayendo. No sé lo que hacer. Isobel está tan preocupada… Lo han visto muchos médicos, pero no son capaces de descubrir qué es lo que le ocurre.

Si pudieras encontrar el modo de venir a Inchmurrin, sé que a Kendrew le vendría muy bien verte.

Tu hermana que te quiere, Kenna

Claire le mostró la carta a Fraser.

—Por supuesto que iremos. Nos marcharemos mañana por la mañana muy temprano. El viaje no será muy largo y podrás ver a tu familia antes de que te vayas a la cama mañana por la noche.

Cuando llegaron, Claire se sorprendió mucho de no ver a Dermot ni a sus perros por ninguna parte. Pensó que debían de estar al otro lado de la isla, por lo que se levantó las faldas y atravesó a toda velocidad el patio del castillo.

En el momento en el que entró en el castillo de Lennox, todo le pareció oscuro y tenebroso. Todas las cortinas estaban echadas y olía a cerrado por todas partes. Miró a Fraser y comprendió inmediatamente que él también lo había notado. Antes de subir, Claire separó las cortinas y abrió varias ventanas para dejar que entrara el aire fresco.

—Tengo las cortinas echadas porque pienso que es mejor para Kendrew —dijo Isobel—. El médico dijo que el aire húmedo no era bueno para él.

Claire se sobresaltó, dado que no había notado que su tía se le había acercado.

—Oh, entiendo. Bien, en ese caso las cerraré.

—Espero que hayáis venido para quedaros —repuso Isobel—. Bienvenido, Fraser. Aunque no te marchaste de aquí en muy buenos términos, espero que podamos olvidarnos de todo y centrarnos en el bien común.

—Creo que eso será lo mejor para todos —replicó Fraser.

Isobel sonrió. Fue una sonrisa sin cariño ni afecto, aunque tampoco se podía decir que fuera hostil.

—Bien. Haré que alguien os acompañe a vuestras habitaciones.

Claire miró hacia la escalera.

—Kendrew… ¿está…?

—Está en su cama. Se encuentra demasiado débil para levantarse.

—¿No sabes qué es lo que le ocurre?

—No, como tampoco lo saben los médicos. Todos tienen diferentes teorías y tratamientos, pero nada lo ha ayudado. Está empeorando progresivamente, día a día. Verlo resulta muy doloroso. Me siento tan inútil… No sé qué más hacer.

—Iré a verlo —anunció Claire mientras se secaba las lágrimas del rostro.

Fraser agarró a Claire del brazo y los dos subieron a la habitación de Kendrew. Antes de entrar, Claire se detuvo al lado de la puerta.

—Si no te importa, Fraser, preferiría que esperaras aquí y que me permitieras verlo a solas. Tal vez se sienta incómodo a la hora de hablar de su enfermedad delante de ti. Dame cinco minutos y luego entras.

Fraser la abrazó y le depositó un beso en lo alto de la cabeza.

—Esperaré aquí.

Claire se puso de puntillas y le dio un suave beso en los labios.

—Te amo, Fraser, y me alegro mucho de tenerte a mi lado.

—Yo te amo mucho más —susurró él, acariciándole la mejilla.

Claire entró en la habitación de Kendrew, pero lo que vio no era su hermoso hermano. En su lugar estaba una criatura consumida, nada más que un montón de huesos cubiertos por una pálida piel amarillenta. Su hermoso rostro estaba muy enjuto y tenía los pómulos y los ojos hundidos. Había perdido prácticamente todo el cabello y tenía sueltas las uñas de las manos.

Cuando el niño la vio, volvió el rostro hacia la pared.

—Les pedí que no te lo dijeran —dijo, con voz seca y entristecida—. No quería que me vieras así, Claire. Por favor, vete. No me mires.

—Calla, tonto. Es tu hermana mayor con la que estás hablando y no voy a consentir que me alejes de ti —replicó Claire. Se acercó a la cama y se sentó al lado de él. Le agarró la frágil mano y, cuando Kendrew se volvió para mirarla, le sonrió—. Estoy en casa, hermanito, y no voy a consentir que te ocurra nada. Vas a ponerte bien. Te lo prometo.

—No voy a ponerme bien —susurró el niño con lágrimas en los ojos—. Me estoy muriendo, Claire, y, en realidad, no me importa. Le he dicho a Dios que estoy listo para acudir a su lado. Estoy cansado. Deseo estar con Breac y Ronaln. Quiero ver a nuestro padre y, si puedo, me gustaría ver también a nuestra madre. Creo que los varones de la familia Lennox están malditos y yo soy el último de ellos. Tal vez la maldición desaparezca cuando yo muera, y tú y nuestras hermanas no sufriréis el mismo destino. Te doy las gracias por venir. Me alegra haberte podido ver por última vez antes de marcharme —añadió. Las lágrimas rodaban por el rostro de Claire. Él le golpeó cariñosamente la mano—. Siempre fuiste una buena hermana para mí, aunque yo no lo fui siempre para ti.

—Tú eras exactamente lo que yo deseaba en un hermano pequeño. No lo olvides.

Claire vio una ligera sonrisa en los labios del niño y, entonces, sintió la mano de Fraser en el hombro. Estaba tan conmovida por el estado de su hermano que no se había dado cuenta de que su esposo había entrado en la habitación.

—Kendrew, ¿qué me dirías si te dijera que cualquier deseo que tuvieras se te concedería? —le preguntó Fraser—. ¿Qué desearías?

—Me gustaría dar un paseo en barca por el lago. Deseo tanto volver a verlo…

—En ese caso, te llevaremos mañana —anunció Claire. Entonces, vio la desilusión en los ojos del niño.

—Yo no veo qué tiene de malo en ir hoy mismo. ¿Y tú, Kendrew? ¿Te apetece que vayamos ahora? —le preguntó Fraser.

—Sí. Sé que hoy es el día que debo ir.

Fraser lo envolvió bien en la ropa de la cama y lo sacó de la habitación. Isobel estaba esperando al pie de las escaleras.

—¡Dios mío! ¿Adónde vas con él?

—Vamos a dar un paseo en barca por el lago —respondió Fraser.

—¿Te parece sensato? Me dijeron que debía tener paz y tranquilidad. El aire fresco es malo para él. El médico me ordenó que no lo dejara salir de casa.

—Ya hemos hecho todo esto —dijo Kendrew—, y no me ha hecho mejorar. No me hará daño, tía Isobel. Si me quedo dentro de la casa, no me voy a poner mejor. Fui yo el que les pidió que me llevaran. Quiero volver a ver el lago.

Isobel se dio la vuelta y se ocultó el rostro entre las manos. Entonces, habló con voz ahogada.

—Muy bien. Si es eso lo que deseas…

Lo llevaron al muelle, lo pusieron en un bote y lo colocaron de tal modo que estuviera reclinado sobre Claire. Así ella podría sostenerlo. Claire sabía que Kendrew estaba muy débil, pero, aun así, el niño encontró las fuerzas suficientes para realizar algunos comentarios sobre lo hermoso que estaba el lago. Debió de dar las gracias a Fraser al menos tres o cuatro veces. Regresaron al muelle cuando el sol se ponía, para que Kendrew pudiera contemplar el atardecer.

Lord Walter y las hermanas de Claire y Kendrew llegaron poco después de que metieran al niño en la cama. Después de una breve reunión con ellos, Claire le dio a Kendrew un poco de sopa. Intentó que comiera más, pero él apartó la cara.

—Ahora me gustaría dormir. Gracias a los dos por el paseo. Quería volver a ver el lago.

Dios debía de tener una buena razón para que ningún hombre ostentara el título de conde de Errick y Mains. Kendrew era muy joven y su paso por la Tierra fue demasiado breve. Murió dos días después de que Claire y Fraser regresaran a Inchmurrin. Como todo el mundo lo quería mucho, su muerte los afectó profundamente. Sus hermanas no dejaban de llorar. Claire se sentía como si una parte de su fuerza vital hubiera muerto con él. Fraser trataba de consolarlas a todas, pero se sentía incapaz de hacerlo.

Lord Walter e Isobel estaban muy afectados por la muerte de Kendrew. Isobel no dejaba de culparse.

—Debería haber buscado más médicos.

—No —replicó lord Walter—. Hiciste todo lo que pudiste por él… más que nadie. Lo cuidaste, le leíste historias y trajiste al menos seis médicos para que lo vieran. No podrías haber hecho nada más.

Encargaron una elaborada lápida para su tumba con la forma de la antigua cruz celta. Claire vio varias veces a Isobel en la habitación de Kendrew, llorando mientras empaquetaba las cosas del pequeño.

Le extrañó mucho que, cuando se lo contó a Fraser, él se mostrara muy sarcástico.

—Tal vez estaba buscando monedas que Kendrew se pudiera haber dejado en los bolsillos.

—Ese comentario ha sido muy cruel, Fraser. ¿Qué es lo que te pasa?

—Puede ser que me esté afectando todo esto tanto como a tus hermanas y a ti.

Tenía razón. Los estaba afectando a todos. Cuando no estaban llorando, se mostraban muy agresivos los unos con los otros. Claire no podía entender por qué la muerte de su hermano pequeño había tenido que producirse tan poco tiempo después de las de sus hermanos y la de su padre ni por qué Kendrew había pasado de ser un muchacho robusto y risueño para convertirse en una criatura pálida y débil.

—Fue como si él hubiera encontrado otro reino en el que prefiriera vivir —dijo Kenna.

Claire empezó a echar en falta la presencia de Dermot y aún no había visto a sus perros. Fue a ver a Isobel y le preguntó dónde estaban.

—Se ha ido.

—¿Ido? ¿Adónde? Dermot lleva aquí desde antes de que yo naciera.

—Lo sé, pero se estaba haciendo viejo. Se disgustó mucho por la enfermedad de Kendrew y no quería permanecer aquí para ver el fin del linaje masculino de esta familia. Lord Walter lo organizó todo para que él pudiera vivir en una de las fincas de tu padre cerca de Appledore.

—¿Y mis perros?

—El médico pensaba que debíamos deshacernos de ellos. Pensaba que podrían tener alguna enfermedad que hubiera infectado a Kendrew. Ya sabes que era imposible mantenerlos fuera de la casa. Dermot dijo que le gustaría llevárselos. Si los quieres tú, estoy segura de que Dermot lo comprenderá.

—Me gustaría tener a lord Duffus —dijo, aunque sabía que tendría que esperar.

Fraser estaba sentado al lado de la chimenea cuando Claire entró en su habitación. El notó inmediatamente la palidez del rostro de la joven y la tristeza que había en sus ojos.

—¿Qué te preocupa, amor?

—¿Crees que nuestra familia está maldita y que todos vamos a seguir el destino de mi padre y mis hermanos? —le preguntó, cayendo de rodillas delante de él. Tenía el rostro lleno de lágrimas—. ¿Crees que yo seré la próxima en morir?

Fraser la tomó entre sus brazos e hizo que se sentara sobre su regazo.

—Tú no estás maldita y nada te va a ocurrir. Mientras a mí me quede aliento, te protegeré, Claire.

A pesar de las cariñosas palabras de Fraser, Claire nunca pudo deshacerse del sentimiento de que su familia estaba maldita y de que Dios les había dado la espalda por completo. No podía dejar de pensar que los que quedaban estaban destinados a morir uno a uno.

Poco después de la muerte de Kendrew, se le concedió el título a Claire. Se convirtió en la duodécima condesa de Errick y Mains y, como tal, heredó por pleno derecho el condado y todas las propiedades asociadas al mismo. Fue una carga que recayó inesperadamente sobre sus delicados hombros y para la que no se sentía preparada. De repente, las paredes del castillo de Lennox, que siempre le habían reportado tanto consuelo, no le ofrecían ni protección ni paz. Se sentía terriblemente sola, como si no perteneciera a ninguna parte.

Una y otra vez, Fraser trató de convencerla para que regresaran al castillo de Grahamstone o al de Monleigh o fueran a vivir en cualquiera de la docena de castillos de los que ella era dueña, pero Claire se negaba a abandonar a sus hermanas.

—¿No lo entiendes, Fraser? Las dejé una vez y no estaba aquí cuando Kendrew enfermó. Regresé a casa demasiado tarde para ayudarlo.

—En ese caso, les preguntaré a Isobel y a lord Walter si permiten que tus hermanas se vengan con nosotros.

—Muy bien.

Fraser encontró a lord Walter en su habitual guarida, la biblioteca.

—Me sorprende que me pidas eso, Fraser. Ya sabes que todos los Lennox están bajo nuestra guardia y custodia y, como su protector, no puedo permitir que dejen de estar bajo mi supervisión,

—Yo creo que su hermana mayor es muy capaz de cuidarlas. Nuestros castillos cuentan con más personal que éste y sus oportunidades serán mayores, dado que no estarán aisladas en esta isla.

—Te agradezco tu interés, pero no me vas a hacer cambiar de opinión sobre el asunto. Mientras nosotros tengamos la custodia, las niñas se quedarán con nosotros.

Fraser sintió una gran tristeza al tener que informar a la cariacontecida Claire.

—Lo siento, pero tienen la ley de su parte.

Entonces, trató de animar a Claire para que se implicara más en sus fincas, dado que era la condesa de Errick y Mains.

—Lo haré muy pronto —respondió ella.

Las semanas fueron pasando. La tensión se fue apoderando de Fraser poco a poco. No había nada importante que él pudiera hacer allí. No era capaz de convencer a Claire para que se marchara sin sus hermanas, y éstas no se podían ir sin el consentimiento de Isobel y de lord Walter. Fraser se estaba volviendo loco. Amaba a Claire, pero permanecer en la isla lo estaba destruyendo. No se podía sentir como un hombre cuando no tenía nada que hacer.

Una tarde, por puro aburrimiento, se puso a trabajar en el jardín. Más tarde, cuando estaba guardando las herramientas, derribó accidentalmente un frasco de una estantería. Lo recogió y estaba a punto de volver a colocarlo en su sitio cuando vio la etiqueta. Era de las que solían utilizar los boticarios. En la etiqueta decía Veneno. Fraser abrió el frasco y vio que contenía un polvo blanco. No tenía ningún olor en particular.

Se metió el frasco en el bolsillo y, al día siguiente, tomó el bote y se marchó a la ciudad. Una vez allí, fue a la botica y le entregó el frasco al boticario.

—Me preguntaba si usted podría decirme lo que hay en esta botella.

—Sí, claro que sí. Es uno de mis frascos. Es veneno de ratas. Arsénico.

—¿Recuerda a quién se lo vendió?

—Siempre lo anoto y no vendo demasiados frascos de arsénico —dijo el hombre. Abrió un libro y empezó a recorrer cada página con un dedo—. Hace una semana, el doctor MacNeill compró un frasco de un preparado similar, que utiliza para hacer sus medicinas. Hugh Fraser compró otra hace un mes para envenenar a las ratas. Isobel Lennox compró arsénico hace un poco más de dos meses para el mismo propósito —añadió. A continuación, leyó un par de nombres más—. Bueno, eso es todo lo que tengo en este libro. Si desea saber más nombres, tendré que sacar el libro anterior.

—Creo que con eso ha sido más que suficiente. Muchas gracias.

El boticario asintió y cerró el libro. Entonces, Fraser le preguntó dónde estaba la consulta del doctor MacNeill, pero le dijo que el galeno se había marchado a la isla de Skye para ir a visitar a su madre enferma.

Cuando Fraser regresó a Inchmurrin, colocó el frasco donde estaba y le habló a Claire de su descubrimiento.

—Bueno, ¿qué tiene eso de raro? Probablemente lo ha utilizado para envenenar a las ratas. ¿Qué otra cosa iba a hacer con ello?

—¿Y si se lo dio a Kendrew?

Claire contuvo el aliento y se llevó una mano al pecho.

—¡Dios Bendito, Fraser! ¿Cómo puedes decir algo así cuando viste lo mucho que la muerte de Kendrew la afectó a ella y a lord Walter? ¿Y qué me dices de la placa que hicieron para su tumba? ¿Te parece que ése es el comportamiento normal para un asesino?

—Estoy diciendo que Kendrew podría haber sido envenenado. Una vez oí que el envenenamiento por arsénico puede provocar que se caigan las uñas y el pelo. Ya viste cómo se le estaban levantando las uñas. En cuanto al pelo…

—Hay muchas cosas que pueden provocar eso cuando uno está enfermo. Me niego a creer algo tan vil de una persona que sólo ha sido amable con nosotros. Isobel y lord Walter nunca han hecho nada para merecer esa clase de culpa. No vuelvas a mencionármelo.

Claire tenía razón. Fraser no tenía nada en lo que basar sus sospechas. Aquel mismo día por la noche, cuando estaban a solas en su dormitorio, Claire se acercó a él y lo rodeó con los brazos.

—No quería que pareciera que estaba enfadada contigo esta tarde, Fraser.

—Lo sé.

—Hazme el amor —susurró, tras ponerse de puntillas y besarlo.

Fraser la abrazó y la besó al tiempo que iba desabrochándole los botones del vestido. Se lo bajó poco a poco y acarició la cálida y suave piel de su esposa. A continuación, bajó la cabeza para besarle la garganta y más abajo aún, donde la aterciopelada caricia de la lengua sobre los senos provocó la reacción deseada. Sintió que se erguían completamente erectos, lo que lo hizo gruñir de puro deseo.

La acercó a la cama y le bajó más el vestido, más allá de las suaves planicies del vientre y sobre la dulce entrepierna, hasta que cayó al suelo. Claire se lo sacó por los pies y ayudó a su esposo a que él le quitara la ropa interior. Después, se tumbaron los dos sobre la cama. Fraser no dejaba de acariciarla mientras le lamía los senos. Deslizó la mano hacia la entrepierna y vio cómo las piernas se separaban ligeramente cuando comenzó a acariciarle justamente allí. Con los dedos, la abrió completamente y comenzó a estimularla con la boca, acariciándola el punto de su deseo hasta que ella gimió de placer y separó aún más las piernas para facilitarle el acceso.

Apartó la boca para besarle los labios mientras la acariciaba hasta que ella comenzó a moverse al ritmo que él le marcaba. Claire gritó el nombre de su esposo y empezó a agitarse más rápidamente hasta que el cuerpo le tembló presa de violentos espasmos de placer.

Sin embargo, no se sintió saciada. Fraser lo notó en el modo en el que siguió moviéndose, en la manera en la que lo acariciaba, en cómo le buscaba la boca para que él la besara. Sabiendo que Claire aún estaba muy excitada y que lo deseaba, bajó la cabeza y la tocó, hasta que ella volvió a separar las piernas y le permitió que la acariciara hasta que estuvo completamente lista para él. A pesar de todo, Fraser no se detuvo y continuó besándola hasta que ella comenzó a jadear una vez más y a menear las caderas alocadamente. Una vez más, alcanzó el clímax y se deshizo en pedazos debajo de él mientras gritaba su nombre.

Fraser se quitó los pantalones y la cubrió con su cuerpo, frotándose contra el de ella hasta que Claire volvió a mostrarse dispuesta. Entonces, se hundió en ella y sintió que su cuerpo se convulsionaba tan salvajemente como lo había hecho el de Claire hacía sólo un instante. La abrazó con fuerza y se quedó dormido, pensando que todo sería perfecto para ellos si pudiera alejarla del castillo y de la isla.

A lo largo de los días siguientes, Fraser comenzó a sospechar que toda la amabilidad que lord Walter e Isobel les mostraban a Claire y a sus hermanas no era nada más que una mentira. ¿Sería posible que hubieran tenido la intención de deshacerse de Kendrew desde el principio? Tenía sentido. Con Kendrew muerto, Claire heredaría el título. Sin embargo, ¿cuál podría ser el motivo? Si se deshacían también de Claire, una de sus hermanas heredaría el título. Eran demasiado inteligentes y astutos como para pensar que podrían librarse de toda la descendencia de Alasdair sin que nadie se diera cuenta.

Si no deseaban la muerte de Claire, ¿por qué matar a Kendrew? ¿Qué ganaban con ello?

Cuando no encontró respuestas, decidió buscar en el pasado en vez de intentar predecir el futuro. La historia de Escocia estaba repleta de sucesos similares en los que los niños, especialmente si eran ricos herederos, se veían obligados a casarse con una persona en concreto para que los tutores sin escrúpulos se quedaran con su fortuna. Pensó en el caso de los Sutherland, en el que el conde de Sutherland y su esposa fueron envenenados por un pariente. El heredero al título era su hijo de quince años, Alexander, al que obligaron a casarse con la hija del tutor, que tenía treinta y dos. Después de varios años llenos de tristeza, el joven Alexander fue secuestrado por varios amigos, que lo ayudaron a esconderse hasta que alcanzó la mayoría de edad. Cuando fue así, se divorció de la mujer.

El caso tenía muchas similitudes con el de los Lennox.

En aquellos momentos, lo que más interesaba a Fraser era encontrar el motivo. Cuando Isobel Sinclair envenenó al conde de Sutherland y su esposa, su plan era envenenar también al heredero, pero él regresó a casa tarde después de una jornada de casa y su padre moribundo le advirtió que no comiera ni bebiera nada. Entonces, lo envió a casa de un amigo. El hijo de Isobel Sinclair, que era el segundo en la línea de sucesión del título después de Alexander, regresó poco después de que éste se hubiera marchado y, como tenía sed, pidió algo de beber. El criado, que no sabía que la bebida estaba envenenada, se la sirvió y él murió víctima de la traición de su madre.

El paralelismo entre las dos historias radicaba en que Isobel Lennox tenía un hijo de un anterior matrimonio. Giles tenía tres o cuatro años más que Claire. Dado que no existía parentesco de sangre, no podía heredar, pero podía casarse con Claire y, en consecuencia, adquirir el control sobre todas las propiedades de ésta.

Si eso era cierto, lo que único que se interponía en su camino era Fraser. Si su plan era forzar un matrimonio entre Claire y el hijo de Isobel, Fraser tendría que ser eliminado.

Sin embargo, todo eran especulaciones, muchas suposiciones sin prueba alguna. Tal vez Claire tenía razón. Tal vez Fraser los estaba acusando injustamente. Fuera como fuera, no le quedaba más remedio que esperar un poco más para ver qué ocurría. Después de todo, ¿podía empeorar aún más la situación?

Capítulo 11

Como aquél que en un camino solitario anda lleno de miedos y temores y habiéndose dado la vuelta sigue andando y nunca más habrá de volver la vista atrás porque sabe que un demonio espantoso con paso firme se aproxima a sus espaldas.

Samuel Taylor Coleridge (1772-1834)

Poeta británico

Baladas Líricas. La canción del viejo marinero

(1798)

En las horas postreras del día, justo antes del crepúsculo, Claire salió a dar su acostumbrado paseo por el sendero. El sol aún despedía una luz brillante, aunque se veía filtrada por una bruma que flotaba en el ambiente, oscureciéndolo todo.

Desde donde ella estaba se divisaban perfectamente las aguas del lago. Estaba mucho más delgada y, a primera vista, cualquier viandante se habría preguntado qué tragedia había podido ocurrir en la vida de una dama tan hermosa para provocarle tal melancolía.

De vez en cuando, Claire estaba a punto de llamar a sus perros. En otras ocasiones, le parecía escucharlos entre los densos arbustos. Una vez incluso se detuvo a escuchar, tan segura estaba de que los había oído correr por el sendero detrás de ella. Si podía tener algún consuelo sobre la ausencia de sus perros era la de saber que la alegría que llevarían a la solitaria vida de Dermot, tan lejos de la familia que había aprendido a amar como si fuera la suya propia.

De repente, vio que un bote se acercaba a la isla. Cuando estuvo a poca distancia de la orilla, vio que transportaba a una mujer y dos piezas de equipaje. Llena de curiosidad, decidió bajar al muelle para ver quién era la mujer y por qué había decidido ir a Inchmurrin.

Cuando llegó, el bote ya había atracado. Una mujer tan esbelta como un junco, vestida toda de blanco, estaba de pie mientras un hombre descargaba sus dos baúles. A continuación, vio que la mujer se dirigía hacia el interior del castillo, pero decidió esperar un poco antes de entrar.

Isobel y la mujer estaban hablando de un modo que revelaba que eran viejas amigas. Cuando Isobel vio a Claire le dijo:

—Claire, querida mía, ven a conocer a mi más querida amiga, Carolina, la condesa de Stagwyth.

La condesa de Stagwyth… Claire no hubiera podido sorprenderse ni escandalizarse más. Que una mujer de carácter tan inmoral e infame notoriedad estuviera de visita en su casa la dejó completamente atónita.

Era una mujer de gran belleza y su reputación había llegado incluso a los alejados confines de Inchmurrin. Aunque era la hija de un barón escocés, se había educado en Inglaterra y había preferido vivir allí. Se había casado cuatro veces y su pasado era tan colorido como hermoso era su rostro. Se decía que era adicta al juego y había admitido sin tapujos haber estado una vez en un fumadero de opio. Las fiestas que organizaba superaban a las del mismo Rey. Para pagar sus deudas de juego, utilizaba sus joyas, promesas para dar publicidad a las jovencitas en la alta sociedad y, si el hombre del que tomaba prestado el dinero la complacía, el placer de su propio cuerpo. Era de una belleza exquisita, de piel blanca y completamente carente de toda imperfección, un hecho que atestiguaban aquellos que la conocían íntimamente.

—Condesa —dijo Claire —, bienvenida a Inchmurrin. Confío en que haya tenido buen viaje.

—Excelente —respondió ella—. Isobel no me había dicho que eras tan bella. Dios Santo, con tu físico y el color de tu cabello y de tus ojos, podrías ser la mujer más admirada de Londres. Debes convencer a tu tía para que te permita venir a visitarme alguna vez.

—Claire está casada —la informó Isobel.

—Bueno, eso carece de importancia, querida —replicó la condesa—. En realidad, muchos hombres prefieren a las mujeres casadas, igual que hay muchas mujeres que prefieren a los hombres casados. Así que ya ves, querida. Todo se equilibra.

—Gracias por la invitación, condesa, pero mi trabajo me mantiene demasiado ocupada como para poder viajar.

—Se me ha olvidado decirte que mi sobrina es la condesa de Errick y Mains por derecho propio y la cabeza del clan Lennox, por lo que tiene muchas tareas —dijo Isobel.

—¡Vaya! Condesa por derecho propio… Enhorabuena.

—Gracias —repuso Claire—. Ahora, si me perdona, voy a ir a ver a mis hermanas. Tía, ¿has visto a Fraser?

—Sí —contestó Isobel—. Subió hace una hora aproximadamente.

Claire pasó algún tiempo con sus hermanas, que estaban realizando sus deberes con Aggie, y luego fue a buscar a Fraser. Se sorprendió mucho al encontrarlo tumbado en la cama, profundamente dormido.

—¿Qué estás haciendo en la cama tan temprano? —le preguntó Claire, tras sentarse a su lado.

—Me duele la cabeza… mucho. Incluso el sol me resulta insoportable.

—¿Se te ha pasado un poco?

—Algo, pero creo que me quedaré aquí durante el resto de la velada. No me apetece bajar a cenar.

—¿Podrías tomarte un poco de sopa si te la trajera?

—No. No creo que pueda comer nada durante un tiempo.

—Mandaré llamar al médico.

—No. Sólo es un dolor de cabeza. Mañana estaré bien.

—Me sentiría mucho mejor si te viera un médico, Fraser. Me preocupo por ti y tu sufrimiento es mi sufrimiento.

—No necesito ningún médico —insistió él, apretándole cariñosamente la mano—. Tú eres lo único que necesito, Claire. Ahora, me gustaría dormir.

—Muy bien. Vendré a ver cómo estás más tarde —dijo. Le besó dulcemente la mejilla y salió silenciosamente del dormitorio.

Como faltaban dos horas para la cena, Claire decidió utilizar bien el tiempo y se dirigió a la biblioteca para trabajar en los libros de cuentas, que tenían que ponerse al día todas las jornadas. Sin embargo, cuando entró, vio que lord Walter estaba sentado al escritorio.

—¿Necesitabas verme por algún motivo? —le preguntó él.

—No, quería examinar los libros de cuentas y revisar las cuentas de las cosechas de verano. Además, tengo algunas cifras que añadir a los libros —añadió ella, sacándose un papel del bolsillo.

—No tienes que preocuparte por eso. Yo puedo ocuparme de todo.

—Ya sé que es capaz, lord Walter y le estoy muy agradecida por su ayuda, pero ahora que soy la condesa es mi responsabilidad y quiero empezar a familiarizarme con todo.

—En realidad, no hay suficiente trabajo para los dos.

—Muy bien. En ese caso, eso son buenas noticias para usted porque así no tendrá que pasarse los días metido aquí.

Lord Walter no dijo nada más, pero no tuvo que hacerlo. La expresión de enojo que se reflejó en su rostro y el odio de sus ojos dijeron más que suficiente. Como Claire no se amilanó, lord Walter recogió sus papeles sin dejar de mirarla con ira y se marchó.

No era una gran victoria, pero era la primera que Claire recordaba en lo que se refería a lord Walter. Trabajó hasta la hora de cenar. Entonces, cerró los libros de cuentas y los guardó. Fue inmediatamente a ver cómo estaba Fraser y lo encontró profundamente dormido. Le apartó el cabello del rostro, le dio un beso en la frente y bajó a cenar.

A la mañana siguiente, Claire se alegró mucho de oír que a Fraser le apetecía desayunar un poco. Ella misma le preparó el desayuno y se lo subió. Permaneció a su lado mientras comía. Cuando estaba a punto de terminar, Claire le dijo:

—Quería que me acompañaras a ver cómo van las cosechas de la orilla sureste del lago, pero no creo que sea buena idea. Estás demasiado pálido y resulta evidente que te encuentras muy débil. Quiero que te pongas bien, Fraser. Eres mi vida. No podría vivir sin ti.

—Tú también lo eres todo para mí, Claire —afirmó él, tras darle un beso en lo alto de la cabeza—. Sabes que me gustaría acompañarte, pero creo que es mejor que me quede aquí. No creo que mi estómago pudiera soportar un viaje en bote en estos momentos.

Claire se puso de pie y le acarició cariñosamente el rostro.

—Descansa, amor mío. Anhelo volver a ver el color tiñéndote las mejillas.

—Lo haré, si te llevas a tus hermanas para que no tengas que ir sola.

—Muy bien —prometió Claire, con una sonrisa—. Les diré que te echen la culpa a ti por hacer que se levanten tan temprano.

Una hora más tarde, Claire y sus hermanas estaban en un bote atravesando el lago hacia el lugar en el que varios miembros del clan las acompañarían para inspeccionar las cosechas.

Durante los días siguientes, Claire notó que la condesa dedicaba abiertamente sus atenciones a Fraser y que éste no hacía nada por rechazarlas. La situación siguió poco más o menos igual hasta que Fraser le preguntó qué era lo que le ocurría.

—Casi no me has mirado en todo el día —se quejó.

—Por alguna razón, no me apetece tener que apartar a la condesa para poder desearte los buenos días.

Con eso, Claire se marchó sin prestar atención alguna a las palabras de Fraser para que se quedara. Aquella noche, como había hecho todos los días desde hacía una semana, Claire fingió estar dormida cuando Fraser se metió en la cama.

Al día siguiente, Kenna mencionó cómo había sido testigo en varias ocasiones de cómo la condesa se insinuaba a Fraser.

—¿Has visto cómo se comporta con él?

—Sí, he visto más de lo que me gustaría haber contemplado. Si sigue así, la voy a tirar al lago.

—¿Crees que es siempre así o sólo con Fraser?

—Creo que podrías poner un par de calzas de hombres en un palo y ella se le insinuaría igualmente. En Londres, se la conoce como una adúltera descarada cuyo nombre aparece ligado frecuentemente a las intrigas sexuales. Al mismo tiempo, es la preferida de la alta sociedad londinense. Todos admiran sus modales abiertos, su sensualidad, su lánguido aspecto y su naturaleza etérea —dijo. En aquel momento, notó la expresión horrorizada que se reflejaba en el rostro de Kenna—. No me irás a decir que no has oído hablar de la condesa de Stagwyth, ¿verdad?

—No. No he oído nada. ¿Qué se dice de ella?

Claire le contó todos los chismes que había oído o leído sobre la condesa.

—Se dice que todos los artistas de importancia han pintado su retrato al menos una vez y se cree que ella se ha acostado con todos ellos como pago por su trabajo. Ella siempre ha dicho que no intercambiaron dinero alguno. Parece preferir los hombres casados a los solteros.

—Dios Santo… Eso no puede ser. Tenemos que librarnos de ella.

—Sí. Como ya te he dicho, estoy pensando tirarla al lago.

—Con tu suerte, probablemente flotaría —bromeó Kenna.

—Seguro que sí —dijo Claire.

A la mañana siguiente, Fraser volvía a tener dolor de cabeza, por lo que se quedó en la cama. Después de ver cómo estaba, Claire se pasó algún tiempo en la biblioteca, después de que lord Walter y ella acordaran que Claire la utilizaría por la mañana y él por la tarde. Era casi la hora de comer cuando Isobel entró y le preguntó si había ido a ver a Fraser últimamente.

—No. ¿Por qué? ¿Acaso está peor?

—No lo sé —respondió Isobel, encogiéndose de hombros—. Lo único que sé es que aún no ha bajado.

—Muy bien. Iré a ver cómo está.

Claire recogió sus cosas y subió al dormitorio. Agarró el pomo de la puerta, pero, cuando trató de hacerlo girar, notó que la puerta estaba cerrada con llave. Volvió a intentarlo y llamó a la puerta.

—¿Fraser?

Oyó un ruido, un golpe seco y unos pasos que se dirigían hacia la puerta. Cuando se abrió, Claire dijo:

—Venía a ver cómo te encontrabas…

El resto de la frase se le ahogó en la garganta. En vez de Fraser había sido Carolina la que había abierto la puerta. Tenía el carmín corrido y el corpiño del vestido desabrochado. Entre el encaje le asomaba un pezón, como si se hubiera colocado la ropa con muchas prisas. Tenía marcas rojas en el cuello y en los hombros, como las que producen los besos apasionados y los chupetones.

—¿Qué está haciendo en mi dormitorio con mi marido y con la puerta cerrada?

—He venido a ver cómo estaba, dado que no ha bajado esta mañana. No me había dado cuenta de que la puerta estaba cerrada con llave. Debe de haber ocurrido accidentalmente.

—Aunque no haya echado la llave, ¿qué razón tuvo para cerrar la puerta?

—No la cerré. Debió de ser el viento.

—¿Cómo es posible que se cierre una puerta en un día sin viento, con todas las ventanas cerradas? El único viento lo suficientemente fuerte, condesa, proviene de su mentirosa boca. Manténgase alejada de mi esposo.

La condesa sonrió y se marchó sin decir una palabra. Entonces, Claire entró en el dormitorio. La cama estaba revuelta. Claire colocó una mano sobre las sábanas. Aún estaban calientes. Entonces, notó que había cierta humedad en la sábana. Dobló el puño y golpeó a Fraser en medio de la espalda. Él lanzó un gruñido y se puso boca arriba. Se llevó la mano a la cabeza y miró a su esposa con los ojos medio cerrados.

—Claire…

—No pronuncies mi nombre con la misma sucia boca que ha estado besando a esa ramera. Aquí tumbado, fingiendo estar enfermo… Tengo que admitir que es un buen truco para meterte con tu amante en la cama, pero al menos podrías esperar hasta que yo no estuviera en casa para hacerlo.

—No sé de qué estás hablando, Claire.

—Estoy hablando de que he subido a ver cómo estabas y me he encontrado la puerta cerrada con llave. Cuando llamé, fue la condesa quien me abrió, medio desnuda y con el carmín de los labios corrido. Además, hay un lugar en la cama sobre el que parece haberse hecho el amor. Ahora, dime si te atreves que no sabes de qué estoy hablando.

—Yo no he visto aquí a la condesa. No he hablado con ella desde ayer. Si ha estado aquí, ha sido de lo más silenciosa.

—Eres tan despreciable como la condesa —le espetó Claire. Con eso, se marchó sin decir palabra.

Se pasó el resto del día con sus hermanas. Aquella noche, les pidió que la ayudaran a llevarse sus cosas a otro dormitorio.

—¿Es que ya no amas a Fraser? —le preguntó Briana.

—Pregúntamelo mañana —respondió Claire.

Al día siguiente, Fraser se sentía mucho mejor. Cuando bajó y trató de hablar con Claire, ella le volvió a reprochar el incidente con la condesa.

—Soy tan inocente hoy como lo era ayer, Claire. Te lo juro sobre la tumba de mi madre.

—No te creería ni aunque lo hicieras también sobre la de tu padre.

Claire se pasó aquella mañana en la biblioteca, pero no consiguió hacer mucho. No parecía poder concentrarse porque no hacía más que pensar en Fraser. ¿Cómo podía sentirse atraído por una mujer como la condesa, la reina de la seducción, la del rostro perfecto y el fuego en los ojos? Se decía que los hombres se volvían locos cuando miraban a unos ojos que ardían de deseo. Más tontos eran ellos y Fraser Graham no era menos.

Por fin consiguió terminar su trabajo y se marchó de la biblioteca. Cuando entró en la galería, se encontró con Isobel, que bajaba por las escaleras.

—Te estaba buscando —dijo su tía.

—Estaba terminando mi trabajo en la biblioteca.

—Lo suponía. Iba ahora mismo hacia allí para ver si te encontraba.

—¿Están mis hermanas arriba? —le preguntó Claire.

—No. Las vi por la ventana hace un momento. Estaban en el huerto. ¿Por qué no vas a ver si las encuentras allí?

Claire atravesó el vestíbulo y salió del castillo. Rápidamente, se dirigió hacia el huerto. Éste estaba rodeado por una pared de piedra muy baja, que Claire rodeó para dirigirse a la puerta de entrada. La abrió y lo que vio la dejó completamente perpleja. Vio la espalda del vestido azul de una mujer, cuyo rostro permanecía oculto por el tronco de un árbol. Al otro lado del tronco, se veía el cabello negro de un hombre, que, sin lugar a dudas, pertenecía a Fraser.

No había duda de que él estaba ocupado con alguna tarea. A pesar de que Claire se imaginó que su esposo estaba haciéndose bastante habilidoso a la hora de deshacerle los lazos a la condesa, no se podía creer que estuvieran cometiendo tal descaro en el huerto a plena luz del día, cuando cualquiera de los hombres que trabajaban en el castillo podía verlos.

Cuando estaba tratando de decidir si debía enfrentarse a ellos o echarlos a los dos de la isla, terminaron lo que estaban haciendo. La condesa se echó a reír. Un momento después, Fraser y Carolina salieron de detrás del árbol y entonces ella rodeó el cuello de Fraser con los brazos y le dio un beso en la boca.

—Me sentía tan tensa y ahora estoy tan relajada… Aunque has tardado mucho en dármelo, por fin he encontrado mi alivio, por lo que no me importa.

En aquel momento, se dio la vuelta y miró directamente a Claire con una sonrisa en el rostro. A continuación, se dirigió hacia la verja y regresó al castillo.

—Claire, ¿qué estás haciendo en el huerto? ¿Has venido a ayudarme?

Ella vio el montón de ramas muertas que Fraser o alguien había estado cortando de los árboles, pero, al contrario del resto de las veces en las que había visto a la condesa con Fraser en una situación comprometida, Claire se sintió más herida que enojada.

Negó con la cabeza, se dio la vuelta y salió huyendo por un sendero que la alejaba del castillo.

Capítulo 12

¿Una nueva enfermedad? No sé si será nueva o vieja, pero bien se la puede llamar la plaga de los pobres mortales. Porque, como una pestilencia, infecta las casas del cerebro… hasta que ningún pensamiento, ni movimiento, de la mente, queda libre del negro veneno de la sospecha.

Ben Johnson (1573-1637)

Poeta y dramaturgo inglés

Kitely en Every man in his humour, acto 2, escena 3

Cuando Fraser le preguntó a Claire qué era lo que la había molestado y ella le espetó lo que había visto en el huerto, él se echó a reír. En aquel momento, si ella hubiera podido echar mano a un objeto contundente, lo habría golpeado con él.

—Ya he escuchado todas las mentiras que deseaba oír.

—Siento haberme reído, pero eso de estar celosa es muy poco propio de ti, Claire, sobre todo cuando no hay nada de lo que sentir celos. Yo había estado trabajando y me marché del huerto para llenar mi jarra de agua. Cuando regresé, encontré a Carolina al lado del árbol, con el cabello enganchado en una rama baja. La ayude a soltarse. Eso fue todo lo que ocurrió.

—Te olvidas que escuché lo que ella te decía. «Me sentía tan tensa y ahora estoy tan relajada… Aunque has tardado mucho en dármelo, por fin he encontrado mi alivio, por lo que no me importa».

Fraser se quedó algo sorprendido durante un momento y entonces esbozó la sonrisa que siempre acababa con la resistencia de Claire… excepto aquella vez. Aquel día, no se sintió afectada.

—Lo que dijo fue que llevaba allí mucho tiempo esperando que alguien llegara. Lo que quiso decir es que se alegraba mucho de que le hubiera desenganchado el cabello, por lo que no le importaba que hubiera tardado tanto en ayudarla.

—Siempre tienes una excusa plausible.

Él extendió las manos y la tomó entre sus brazos.

—Claire, no tienes nada de lo que preocuparte. Eres tú a la que amo y con la que quiero pasar el resto de mi vida. No dejes que nada se interponga entre nosotros. Te echo de menos y te quiero de vuelta en mi cama.

—¿De verdad? Yo creo más bien que deberías invitar a la condesa. Ella ya sabe dónde está, dado que ha estado allí antes.

Con eso, Claire se marchó antes de que Fraser pudiera decir una palabra más. Lo evitó completamente durante los días siguientes. Al tercero, él volvió a caer enfermo, sólo que aquella vez era mucho peor que un simple dolor de cabeza. No podía contener la comida y le dolía la cabeza a rabiar. Además, la luz le hacía mucho daño en los ojos, por lo que tuvieron que cerrar las cortinas. Al día siguiente, estaba muy deshidratado dado que no podía retener la comida en el estómago.

Enviaron a llamar al médico. Él examinó a Fraser y le recetó unos medicamentos.

—Hay algunos casos de gripe por esta zona y muchos de los síntomas son similares a los de su esposo: fiebre, escalofríos, dolor muscular y postración. Manténgalo tranquilo en la cama. Aquí tiene dos frascos. El azul lo debe tomar por la mañana y el marrón por la noche antes de dormir. Llámeme si empeora.

El día después parecía estar peor, pero Isobel le dijo a Claire que su situación no había cambiado mucho, por lo que no debían apartar al médico de otros pacientes que pudieran necesitarlo más.

—Dejémoslo un día más a ver si le hace efecto la medicación.

Al día siguiente, a Claire le pareció que Fraser estaba peor, pero Isobel insistió en que no tenía tanta fiebre como el día de antes y que dormía mejor.

Claire llevaba sentada al lado de su cama dos días, durmiendo en la silla. Aquella noche, Isobel le dijo que se fuera a la cama.

—No le servirás de nada si no puedes mantener los ojos abiertos. Yo vendré a verlo de vez en cuando durante la noche.

No le hizo falta mucha persuasión, dado que Claire casi no podía mantenerse de pie. Se marchó a su dormitorio y se tumbó en la cama sin meterse entre las sábanas ni quitarse vestido y zapatos. Se quedó dormida casi inmediatamente.

Isobel la despertó algún tiempo después. Claire se incorporó en la cama y vio que en el exterior estaba muy oscuro.

—¿Está peor?

—Creo que tienes que ver esto, aunque me duele mucho tener que ser yo la que te lo diga.

—¿Ver qué?

—Es Fraser y…

Claire echó a correr a la habitación de Fraser. Él estaba tumbado en la cama, de espaldas, con nada encima más que un poco de sábana cubriéndole parte de la pierna. A su lado, desnuda y dormida, envuelta con su cabello dorado, Carolina yacía de costado mirando a Fraser, con una pierna encima de la de él.

La joven se volvió inmediatamente a Isobel.

—Sácala de esa cama y de esta isla.

Claire sentía que el corazón se le había roto. Aquél era el último insulto que podía tolerar. Deshacerse simplemente de Carolina no iba a resolver el problema. Acababa de comprender que, aparentemente, no era suficiente mujer para retener a su esposo.

Lord Walter hizo que dos hombres prepararan el bote. Cuando la condesa de Stagwyth estuvo vestida, se transportó su equipaje al embarcadero e Isobel la acompañó hasta el lugar en el que esperaba lord Walter.

Claire estaba en la ventana de su dormitorio. Tras observar cómo la condesa se metía en el bote, se dio la vuelta y se acostó.

A la mañana siguiente, comprendió que ya no podía seguir viviendo con Fraser. Si no era la condesa, sería cualquier otra mujer. Los hombres a los que les gustaban tanto las mujeres no cambiaban nunca. Tan sólo cambiaban de mujer. Se imaginaba el futuro lleno de mujeres yendo y viniendo, todas ellas de la misma calaña que la condesa.

Se vistió y se tomó una taza de té. A continuación, fue al dormitorio de Fraser. Justo cuando acababa de llegar a la puerta, Greer le pidió que la acompañara a su cuarto. Kenna estaba allí.

—Greer y yo queremos hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó Claire.

—Sobre Fraser —respondió Kenna.

—No tratéis de defenderlo. Es demasiado tarde para eso.

—No estamos tratando de defenderlo —afirmó Greer.

Kenna agarró la mano a su hermana mayor.

—Claire, la enfermedad de Fraser está empezando justo igual que la de Kendrew. No es la gripe, sino lo que fuera que Kendrew tenía. Me temo que terminará como nuestro hermano.

—Gracias por decirme eso, pero no me importa lo que le ocurra a Fraser. No le deseo la muerte, pero no tengo intención de seguir viviendo con él. Mañana me marcho a Edimburgo para contratar a un abogado y luego me divorciaré de él alegando adulterio.

—Oh, Claire… —susurró Greer.

—No os metáis en esto, hermanas. No es asunto vuestro.

A la mañana siguiente, Claire preparó un pequeño baúl y después de vestirse y de tomarse un café, fue a ver a Fraser. Evidentemente, se sentía mucho mejor porque estaba parcialmente incorporado sobre dos almohadas.

—Me alegro de verte, Claire. Estaba empezando a creer que me habías abandonado.

—Quiero el divorcio, Fraser. Me marcho a Edimburgo dentro de unos minutos. He enviado a uno de mis hombres al castillo de Grahamstone para informar de tu enfermedad. También he pedido que venga alguien a buscarte. Quiero que ya no estés aquí cuando yo regrese mañana.

La expresión que se dibujó en el rostro de Fraser fue una combinación de incredulidad y confusión.

—No lo comprendo. ¿Qué es lo que te pasa últimamente? No eres la mujer con la que me casé.

—Ésa es la primera verdad que te he escuchado decir, Fraser. Efectivamente, no soy la misma ni lo volveré a ser. Tú has destruido a esa persona.

—¿Cómo…? ¿Qué he hecho yo más que amarte, Claire? Lo que hay entre nosotros… es algo demasiado bueno y demasiado hermoso como para estropearlo. No puedes hablar en serio cuando dices que quieres terminar nuestra relación. Es imposible.

—Ya es demasiado tarde para hablar. He tomado una decisión. No puedo seguir viviendo contigo después de lo que ha ocurrido.

Fraser parecía estar completamente atónico, pero Claire no le prestó atención alguna.

—En ese caso, dímelo. Cuéntame lo que ocurrió. ¿Qué ha podido ser tan terrible como para empujarte a esto?

—Os encontré a los dos en la cama —susurró ella, con voz temblorosa—, sin un trozo de tela que cubriera vuestros cuerpos. No sólo fue eso. Además, la condesa… estaba abrazándote, Fraser.

—Claire, detente un momento y escúchame. Creo que todo esto, desde la visita de la condesa a lo que dices que ha ocurrido entre los dos… Yo no recuerdo nada de eso. ¿Cómo es posible? Estaba enfermo. ¿Es que no comprendes lo enfermo que estaba?

—Tu enfermedad es de lo más peculiar, Fraser, porque parece que te sobreviene cuando necesitas una coartada. Un día estás enfermo y al otro estás bien.

—Creo que alguien… o Isobel o lord Walter, ha estado envenenando mi comida. Creo que me han dado una dosis y luego han dejado de administrarme una o dos. En cuanto pueda, voy a ir a la botica y al médico para ver si mi teoría es posible.

—¿Es ésa la única excusa que se te ocurre? Siempre estás culpando a Isobel y a lord Walter, cuando ellos siempre se han mostrado muy amables con nosotras. Nos avergüenzas con tus acusaciones, Fraser. ¿Por qué no puedes aceptar tu culpa, dado que es a ti a quien pertenece? Puedes ir a la botica y al médico si quieres, pero no regreses aquí. No quiero volver a escuchar tus mentiras. No quiero volver a verte. Nunca.

—Claire, no caigas en la trampa tan fácilmente. ¿No te das cuenta de que todo esto no es más que un plan para que ellos se adueñen de tu fortuna?

—¿Deshaciéndose de ti? ¿Y de qué les serviría eso?

—Estarías libre para casarte con Giles.

—¿Con Giles? —preguntó Claire, entre risas—. Esta vez sí que se te ha ocurrido algo descabellado. Sinceramente, ¿dónde encuentra tu imaginación unas ideas tan peregrinas?

—¿No te parece extraño que yo estuviera demasiado enfermo para moverme, pero que estuviera bien para tener una relación amorosa, ni que cayera tan bajo como para tener una aventura bajo el mismo tejado que comparto con mi esposa y sus hermanas y mucho más aún que la tenga en la cama que comparto contigo?

—Ya no lo sé, Fraser, así que no puedo responder esa pregunta.

—En ese caso, supongo que ya no queda nada más que decir. Evidentemente, te has alejado de mí lo suficiente como para creer cualquier cosa que Isobel te cuente. Me he encontrado con un obstáculo que no puedo superar. Sigo amándote y probablemente siempre lo haré. Pobre Claire. Eres incapaz de comprender porque amas con la cabeza y no con el corazón. Incluso ahora, después de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, de las acusaciones falsas, la mentira, la traición, tú sigues significando mucho para mí porque ocupas el centro mismo de mi ser.

—Si de verdad es eso lo que sientes por mí, nunca me lo has demostrado. ¿Qué querías que pensara? Te encontré acostado con esa ramera y ahora te comportas como si fueras tú al que se ha humillado e insultado.

—Quiero preguntarte una última cosa. ¿Cómo pudiste sorprenderme en una situación tan comprometida con la condesa?

—Isobel…

—No me digas más. Es tal y como lo sospechaba. Te has colocado directamente en sus manos. Temo por ti, Claire, porque estás andando sobre un lago a punto de deshelarse y yo soy lo único que se interpone para evitar que te hundas entre el hielo. Sé que te obligarán a casarte con Giles y a que le entregues tu herencia. Si no lo haces, podrías encontrarte en la misma situación que Kendrew. Estoy seguro de que, si no pueden doblegar tu voluntad, se desharán de ti y harán lo mismo con tus hermanas hasta que una actúe tal y como ellos deseen.

Entonces, Fraser se levantó de la cama. Las piernas parecían incapaces de sostenerlo, por lo que Claire sintió un profundo remordimiento por haberlo sacado de la cama en aquel estado. Sin embargo, no cambió de opinión.

—No confundas el respeto que te tengo con cobardía. Yo no he hecho nada malo. Estaba en la cama porque estaba enfermo. No tengo pruebas para demostrarte cómo ni por qué la condesa se metió en mi cama, pero ya conoces lo que sospecho. Lo que me sorprende es que tú no sospeches nada. Piénsalo, Claire. Aparte de lo que te he dicho, me gustaría que me dijeras que, si lo que te he dicho no es verdad, qué es lo que gana Isobel al destruir nuestro matrimonio.

—Tal vez ella ha sabido ver en ti el mentiroso adúltero y espera librarme de una vida de sufrimiento. Sin embargo, ya está hecho. No puedo hablar más al respecto. Me siento demasiado dolida, como si me hubieran atravesado con un puñal y me hubieran herido de muerte. Sangro por una docena de heridas. Al principio, quería morirme, no sólo por la traición y la humillación que me has causado… —se interrumpió. Sabía que no tenía sentido seguir hablando. Podrían estar así durante semanas—. Bueno, ya nada de eso importa. El momento de hablar ha llegado a su fin.

Fraser se estaba vistiendo.

—Como lo estaba la batalla antes de que comenzara. Yo habría dado la vida por ti, pero nunca tuve oportunidad de hacerlo. Te han engañado y has elegido creer lo que ven tus ojos en vez de a tu corazón. Sólo me queda una opción y es darte lo que deseas sin oponerme. Me marcharé de aquí tan pronto haya terminado de vestirme.

Claire comprendió entonces… pensó que Fraser podría… De repente, se sintió muy confusa. Quería salvar su orgullo herido y hacer sanar la herida que él le había causado. No comprendió lo que significaría estar separada de él hasta que Fraser dijo que se marchaba.

—Marcharte… ¿Ya está? ¿Eso es todo?

—Sí, se ha terminado. Me siento derrotado y no volveré a presentar batalla. Te doy libertad plena para que consigas el divorcio que tanto deseas. En cuanto a mí, mis sentimientos no cambiarán fácilmente. Te dije una vez que te amaría mientras hubiera nieve en el Ben Nevis. Conseguirás tu divorcio, ya que yo no me opondré, pero harán falta mucho más que palabras garabateadas en un trozo de papel para cancelar los votos y la promesa que te hice.

—¡De qué modo tan diferente vemos las cosas! —replicó ella, levantando la cabeza con orgullo—. Para mí no hay juramento que pueda mantenerme vinculada a ti.

—Creo que ya me has dicho eso antes… más de una vez.

—No he venido aquí para pedirte que te quedes. Todo ha terminado entre nosotros. Aunque te arrodillaras ante mí, no conseguirías nada. Te has comportado como un adúltero en mi propia casa. Te aseguro que nunca te perdonaré por lo que me has hecho.

—Y yo te aseguro que no podrás cerrar los ojos ante la verdad para siempre. Me duele dejarte, pero, a pesar de todo, espero no volver a ver tu dulce rostro. Sería mucho mejor que nuestros caminos no se cruzaran jamás, pero, si así fuera, rezo a Dios para que mi rostro te convenza de que no albergo ningún sentimiento de afecto hacia ti.

Fraser la estrechó contra su cuerpo. Durante un instante, Claire deseó rodearle el cuello con los brazos y decirle que su corazón no lo creía culpable de adulterio, pero no pudo hablar después de todas las cosas que le había dicho. Esperó que él tomara la iniciativa, como siempre había hecho. Trató de reunir la fuerza de voluntad necesaria, si no para pedirle que se quedara, al menos para sugerirle que hablaran sobre ello. De repente, él la soltó y Claire comprendió que había dudado demasiado tiempo.

Fraser dio un paso atrás.

—Me despido de ti, dulce Claire. Son muy pocas palabras, pero, a pesar de todo, necesitan de toda mi fuerza de voluntad para poder pronunciarse. Dejarte me resulta muy difícil y va en contra de lo que siente mi corazón. Sin embargo, debo recordarme que, en realidad, nunca fuiste mía.

No resulta fácil aceptar la culpa de los errores propios, sobre todo cuando le causan a uno dolor y sufrimiento, pero es aún más difícil cuando se debe aceptar la culpa por haber tomado decisiones que infligen dolor y sufrimiento a otros.

Claire tuvo que aceptar el hecho de que su decisión de divorciarse de Fraser fue un error por muchas razones personales. Aún lo amaba. Había tomado la decisión de separarse de él bajo una tremenda presión, seducida por una amabilidad y una generosidad que no eran más que anzuelos que colgaban de la maraña de mentiras que Isobel y lord Walter habían tejido a su alrededor. Cuando confió en ellos y se volvió contra Fraser, se tragó el cebo y quedó atrapada.

Fraser se había marchado y ella se sentía prisionera de su propia ingenuidad. Que ella sufriera era una cosa, pero ver que su estupidez era la causa de la desgraciada vida de sus hermanas era una herida abierta que no iba a sanar nunca.

Casi inmediatamente después de que le concedieran el divorcio, lo primero que hicieron Isobel y lord Walter fue desafiar el derecho de Claire al título, basándose en el hecho de que no podía heredarlo una mujer. Dicha afirmación resultaba muy débil y el asunto no tardó en decidirse a favor de Claire.

No pasó mucho tiempo antes de que la avariciosa pareja contratara a un abogado sin escrúpulos para declarar a Claire mentalmente inestable, afirmación que basaban en la melancolía que ella sentía.

Una vez más, el asunto se resolvió a favor de Claire.

El alegre ambiente del castillo de Lennox empezó a transformarse. Poco a poco, los antiguos criados comenzaron a desaparecer para verse sustituidos por otros completamente entregados a Isobel y a lord Walter. La risa empezó a brillar por su ausencia. Fue como si el castillo mismo se hubiera transformado para convertirse en una prisión.

Los mejores muebles comenzaron a desaparecer y se trasladaron a la casa de Isobel o a la de lord Walter a cambio de piezas de menor calidad o por nada en absoluto. Muy pronto, las muchachas se acostumbraron a ver el vacío en lugar de las exquisitas antigüedades que habían decorado antes las salas.

Como sus primeros dos intentos habían fracasado, Isobel y lord Walter comenzaron a idear otras maneras con las que podrían adueñarse del título de Claire. La principal fue tratar de obligar a Claire a casarse con el hijo de Isobel, Giles. Por ello, Claire y sus hermanas se vieron sometidas a la supervisión de una estricta y cruel institutriz que vino a sustituir a Kathleen O'Malley.

Cora Barber era una mujer fría y reservada, dueña de una inflexible dureza. Hacía que las horas de clase de las hermanas fueran una tortura y, cuando las castigaba, algo que ocurría a menudo, era despiadada. Cuando informaba a lord Walter o a Isobel de las ligeras faltas de las jóvenes, éstas eran castigadas una segunda vez y mucho más severamente.

Por alguna razón, Cora Barber convirtió a Briana en el blanco de sus castigos. Todo lo que la pequeña hacía le parecía mal. La regañaba, la golpeaba en las palmas de la mano con una regla y le asignaba terribles tareas. Como Briana era la más joven, esta situación era muy difícil para ella. Además, no dejaba de pensar en su padre y en sus hermanos, por lo que le costaba centrarse en sus estudios. Como consecuencia de esto, recibía castigos diarios en el aula por su falta de concentración. La pobre Briana, que había sido siempre una niña muy alegre, rompía a llorar al menor motivo.

—Con llorar sólo consigues empeorar la situación —le decía Kenna—. ¿No has visto la maliciosa sonrisa que se dibuja en el rostro de la señora Barber cada vez que lloras? ¿No te das cuenta de que disfruta con ello?

—Sí, ya lo sé —respondía la pequeña entre sollozos.

—Entonces, ¿vas a pasarte la vida agradándole?

Había muchas noches en las que sólo se les permitía comer pan y agua. Las palizas eran frecuentes y se les administraban con dureza, disciplina con la que Isobel y lord Walter parecían estar completamente de acuerdo. Además, Isobel no se contentaba con que fuera Cora Barber la que hiciera insoportable la vida de las muchachas. Ella misma parecía encontrar un profundo placer en demostrar a las hermanas que la Isobel que habían conocido anteriormente no era la real.

Todos los hermosos vestidos que les había mandado hacer desaparecieron. Vendió el piano. Cerró con llave la sala de arte. No les permitió que volvieran a tomar libros de la biblioteca. Canceló por completo los paseos en barca por el lago. Ni siquiera les dejaba que acudieran a la iglesia.

Una noche, cuando Greer comentó en la cena que no le gustaban los guisantes, Isobel sonrió fríamente.

—¡Qué pena que no lo haya sabido antes! —exclamó Isobel—. Yo creía que te gustaban mucho los guisantes y le he pedido a la cocinera que te prepare muchos para ti sola.

La pobre Greer no pudo comer otra cosa que no fueran guisantes durante una semana. Para asegurarse de que se los comía todos, Isobel le dijo:

—Por cada guisante que te dejes, se le negará una comida a una de tus hermanas.

Todas sufrían lo indecible, pero era mucho peor para Claire. Se sentía responsable de todo por haber creído a Isobel y a lord Walter incluso dándole la espalda a su propio esposo. Casi todas las noches, solía quedarse dormida llorando.

El tormento favorito de lord Walter era confinarlas en sus habitaciones durante uno o varios días, dependiendo de su estado de ánimo y de lo que hubieran hecho para despertar su ira. También se le ocurrió la idea de los baños en agua fría durante el invierno. Tenían que meterse en la bañera durante el tiempo que él deseara. A menudo, el agua estaba tan fría que tenían que romper el hielo para poder sumergirse.

Los colores de su vida anterior se transformaron para convertirse en blanco y negro. Durante aquel invierno, el único sonido y visión alegre dentro del castillo fue el crepitar del fuego y la calidez que daba a la sala en la que ardiera.

Capítulo 13

¡No fue propio de tus grandiosos y elegantes modales! No tienes nada de lo que lamentarte. No te arrepientas nunca, mi amor, de cómo, en aquella tarde de julio, te fuiste, con repentina e ininteligible frase y ojo temeroso, y emprendiste un viaje tan largo sin un beso o un adiós.

Coventry Patmore (1823-1896)

Poeta británico

El Eros desconocido (1877)

Utrecht, Holanda

Verano de 1745

Fraser Graham regresaba a casa. No se había dado cuenta de los deseos que sentía de ver a su familia y a su tierra hasta que contempló a su hermano saludándolo con mucha energía desde el barco. Al verlo, la añoranza le provocó un nudo en la garganta.

Habían pasado dos años desde que llegó a aquel país, sin poner el pie en tierras escocesas, sin ver a su familia y sin escuchar la voz de un ser querido. Sin embargo, todo aquello iba a cambiar al tener a Bran a su lado. Fraser se emocionó profundamente cuando su hermano le escribió para contarle los planes que tenía de reunirse en Utrecht con él:

Estaré contigo una semana aproximadamente y luego regresamos juntos a casa. Te echo mucho de menos y tengo muchas ganas de verte. Además, quiero ver con mis propios ojos que las mujeres de Utrecht son tan hermosas como dices.

Por eso, cuando Fraser recorrió los rostros de los pasajeros que viajaban en el barco y vio por fin el de su hermano, todo cobró sentido para él. Bran estaba allí y él iba a regresar a casa.

En cuanto se encontraron, los dos hermanos se saludaron primero con la cortesía que correspondía a los caballeros de su clase y a continuación se abrazaron enérgicamente, tal y como lo habían hecho siempre desde la infancia. Fue Bran el que consiguió rodear la cabeza de Fraser con los brazos e inmovilizarlo contra su propio cuerpo.

—Estás más débil, hermano —le dijo—. Ya verás lo que te espera cuando regreses a Monleigh y te las veas con Jamie, Niall y Calum. Ya te puedes imaginar que están esperándote.

—Lo sé, pero tal vez mi inteligencia superior me ayude a escapar de ese destino.

—¡Vaya! Es superinteligencia lo que tienes ahora, ¿no? Claro, por eso viniste aquí a estudiar Derecho. En ese caso, tal vez sea mejor que te pelees con nuestra hermana pequeña —añadió Bran, con sorna.

—Ya lo hice cuando ella no tenía más de nueve o diez años. Cuando conseguí inmovilizarla, se puso echa una fiera y me dio una patada. Fue a acertar en el lugar más desafortunado.

Bran se echó a reír.

—Sí, me acuerdo de ese día. Te quedaste tumbado en el jardín. Arabella comentó que le gustaba más dar patadas que pelear. Bueno, dejémonos de bromas. Mírate. El primer abogado de la familia. ¿Tienes idea de lo orgullosos que estamos de ti?

—Tú sólo piensas en los consejos legales que te puedo dar gratuitamente —replicó Fraser, con una sonrisa.

—Sí, claro. En eso también.

—Me alegro mucho de tenerte aquí —dijo Fraser, tras tomar el baúl de su hermano.

Los dos echaron a andar y se pusieron rápidamente al día con lo que había ocurrido en las vidas de ambos durante los dos últimos años. Cuando llegaron a la casa en la que Fraser tenía alquiladas dos pequeñas habitaciones, Fraser le comentó a su hermano los planes que tenía para cenar. Entonces, Bran se dejó caer sobre una butaca.

—Estoy agotado, Fraser. Lo único que deseo ahora es dormir. Sin embargo, una hora o dos de descanso me convertirán en una compañía de lo más jovial.

—En ese caso, échate un rato en mi cama y descansa.

Mientras su hermano dormía, Fraser recogió todo lo que tenía sobre su escritorio. Aún le costaba creer que después de sus dos años de estudio en la universidad de Utrecht fuera a regresar a casa.

Cuando llegó al último cajón, sacó un puñado de cartas. La primera era de su hermana. La letra de Arabella se parecía tanto a la de Claire…

Claire. Siempre Claire. No había abandonado nunca sus pensamientos. Recordó que un corazón roto lo había llevado a Holanda y que Claire, tan hermosa y tan delicada, pero tan fuerte a la vez, había tenido que soportar los comentarios y la vergüenza del divorcio para librarse de él. Recordó lo que sintió la última vez que la tuvo entre sus brazos… La dulce Claire, cuyo rostro aún no había podido olvidar…

Había pensado más de una vez en ella, sin dejar de preguntarse si aún lo consideraría culpable de adulterio. Fraser todavía no comprendía cómo lo había podido creer capaz de tal afrenta, y mucho menos con una cortesana tan famosa como la condesa de Stagwyth.

Recordaba muy bien aquel día por dos razones: el hecho de que Claire hubiera preferido creer a su calculadora tía y lo enfermo que él había estado. Decidió que tenía que terminar con todo aquello, apartar a Claire de su pensamiento…

Cuando Bran salió del dormitorio, Fraser seguía de pie al lado del escritorio con la carta de Arabella entre las manos. No se había dado cuenta de que su hermano había entrado en la sala.

—Es de Arabella, ¿verdad? —le dijo.

Aquellas palabras parecieron sacar a Fraser de sus pensamientos. El recuerdo de Claire se desvaneció inmediatamente.

—¿Cómo? Oh, sí, de Arabella. Ella fue la primera en escribirme, ¿sabes?

—Es más propio de una mujer preocuparse de ese tipo de cosas —comentó Bran—. Cuando entré y te vi, pensé que la carta era de Claire.

—Yo no le he escrito ni ella me ha enviado misiva alguna —replicó Fraser, con voz dureza—. ¿Por qué creíste que era de ella?

—Un momento, yo no he dicho que creyera nada. Simplemente, la expresión de tu rostro me hizo pensar que estabas acordándote de ella.

Los rasgos de Fraser se relajaron. Entonces, metió las cartas en su baúl.

—Sabía que eras un hombre de buen juicio y gran intuición… Sí, estaba pensando en ella —admitió.

—Bueno —dijo Bran, tras tomar asiento en la butaca—. Ahora quiero que me cuentes todo sobre esa muchacha holandesa sobre la que me escribiste. ¿Cuándo vas a presentármela?

—No te la voy a presentar. Ya nos hemos despedido.

—Por lo que me escribiste, pensé que estabas considerando algo mucho más permanente, como el matrimonio.

—Deberías haberte imaginado que no sería así.

—Ya ha pasado mucho tiempo, Fraser. Tienes que olvidarte de Claire Lennox.

Fraser recordó que aquello era lo mismo que sus hermanos y hermana le habían dicho cuando regresó al castillo de Monleigh tras abandonar Inchmurrin. Aún sufría los efectos de lo que estaba seguro había sido un intento de envenenamiento por parte de Isobel. Una visita del médico confirmó que sus síntomas y los de Kendrew correspondían a la ingestión de arsénico. Cuando Fraser se recuperó, su familia quiso saber lo que había ocurrido, por lo que Fraser se lo contó todo. Después de que él terminara, Jamie se mostró dispuesto a tomar medidas.

—A Isobel y a lord Walter se les ha concedido la custodia de las hermanas, pero yo nunca he visto que se revocara ese derecho, a pesar de que se cometieran hechos despreciables y que se despilfarrara la fortuna del heredero. Sin embargo, siempre hay una primera vez. Sería un proceso muy largo y probablemente Claire alcanzaría su mayoría de edad antes de que pudiéramos conseguir algo. No obstante, no temo ir a visitarlos y decirles que no voy a consentir que maltraten a esas muchachas.

—No serviría de nada —le dijo Fraser.

—¿Y por qué no? —quiso saber Arabella.

—Isobel y lord Walter tienen engañadas a Claire y a sus hermanas hasta el punto de que ellas piensan que son unos maravillosos tutores. Claire no va a consentir que nadie presente cargos contra ellos. Yo lo intenté y ya veis lo que ha ocurrido. Ella los ha preferido a ellos antes que a su propio esposo. No va a consentir ninguna injerencia externa.

—No necesitamos su permiso para hacerlo —replicó Tavish—. Yo voto porque hagamos ver a Claire las cosas como realmente son, aunque tengamos que secuestrarla para conseguirlo.

Sophie, la hermosa esposa francesa de Jamie, se colocó a su hijo sobre el otro hombro y tocó suavemente el brazo de Tavish.

—No, Tavish. No se puede luchar contra los que hacen el mal actuando también de mala manera. Lo que hagáis no debe reportar vergüenza ni crítica alguna para vuestro clan. Cuando uno se enfrenta a los traidores, debe recordar que son tan escurridizos como una trucha. Creedme, dado que yo conozco muy bien la traición y cómo piensan los que así actúan.

Era cierto, porque Sophie era la nieta de Luis XIV y su vida se había visto marcada por la traición, hasta el punto de que había tenido que huir de Francia. Entonces, inesperadamente, había encontrado el amor en los brazos de Jamie.

—Es cierto. Si lo que dice Fraser es verdad y Claire piensa que Isobel y lord Walter están actuando de buena fe, no hay nada que podamos hacer —afirmó Niall.

—Sí —apostilló Calum—. Lo mejor que Fraser puede hacer es intentar olvidarse de ella.

—¿Olvidarme de Claire? —repitió Fraser—. Decir que tengo que olvidarme de ella es como pedirme que me olvide de una pierna o de un brazo. Claire es parte de mí. Lo será siempre…

Fraser se sorprendió ante el sentimiento que le provocaban aquellas palabras. La separación que se había producido entre ellos era de la clase más terrible, incluso peor que la muerte, dado que en caso de fallecimiento no hay nada que se pueda hacer al respecto. Cuando la persona a la que se ama sigue viva, la desesperación hace que sólo se piense en cómo se puede recuperar el amor perdido.

Fraser no hacía más que recordar los momentos que había pasado con ella, los cálidos recuerdos del cortejo, la pasión que habían encontrado juntos. Sin embargo, ya nada importaba. Todo había terminado. El fin había sido tan rápido e inesperado que lo había destrozado por completo.

En aquel momento, sintió que Bran lo estaba mirando. Tal vez su hermano tenía razón… Había vivido demasiado tiempo presa de la confusión, de la ira y la desesperación. Había habido veces en las que había dudado de su propia cordura. A pesar de todo, el dolor había ido aminorando y Fraser había terminado por aceptar el hecho de haberla perdido como algo completamente irrevocable. Las heridas habían cerrado, pero la cicatriz permanecería para siempre.

—Vamos a dar un paseo antes de cenar —sugirió Bran—. Me gustaría estirar las piernas.

—Muy bien. Quiero mostrarte Utrecht y algunas de las hermosas mujeres que tienen aquí. Después, pienso conseguir que te emborraches con cerveza. Quién sabe, tal vez incluso me emborrache yo.

Efectivamente, los dos terminaron bastante bebidos. Cuando llegaron a casa, Fraser se puso a prepararle una cama a su hermano, pero, al darse la vuelta, lo encontró tumbado en el suelo. Fraser lo llamó y Bran levantó la cabeza, le dedicó una ebria sonrisa y volvió a tumbarse.

—Eres un niño grande, hermano —dijo Fraser. Entonces, tapó a Bran con una colcha y se marchó a la cama, dejando a su hermano donde se había echado.

Capítulo 14

Tan tristes, tan frescos los días que ya no existen.

Alfred, lord Tennyson (1809-1892)

Poeta británico

La princesa. Lágrimas, ociosas lágrimas, no sé qué significan (1847)

Castillo de Lennox, isla de Inchmurrin, 1745

La duquesa de Abbotsford y sus dos hijas se terminaron su tercera taza de té. Claire miró su taza, que era la primera y aún estaba medio llena, y luego el reloj. Llevaban allí casi tres horas. No estaba acostumbrada a estar tanto tiempo sentada en un mismo lugar.

Claire sentía simpatía por la duquesa, que era una dama sencilla y con buena intención cuya vida se centraba en las visitas a la modista, las clases de arte, el té, la jardinería y su familia. Sabía que ella no tenía la más mínima sospecha de cómo era su vida ni de que tenía que levantarse antes de que saliera el sol, revisar las cuentas, reunirse con los criados y recorrer la isla para atender sus obligaciones. Después de todos los aburridos cotilleos que tuvo que escuchar, se alegró de que sus antepasados hubieran obtenido patentes que posibilitaban que una mujer pudiera heredar el título. Decidió que la vida de una condesa por derecho propio era mucho mejor que la de una mujer que lo era por estar casada con uno.

No obstante, no dejaba de sonreír y asentir a todo lo que la duquesa le decía. Le dolía la cabeza, por lo que rezó para que la duquesa recordara que tenía un esposo y un hogar del que ocuparse. Sin embargo, por cortesía, les ofreció más té.

—Creo que tomaré otra taza —dijo lady Charlotte, la hija mayor—. Me parece fascinante, condesa, que sea usted capaz de realizar el trabajo de un hombre. Sólo los números acabarían conmigo.

—Hay días en los que pienso que también van a acabar conmigo —admitió Claire, con una sonrisa—. A pesar de todo, resulta un trabajo muy gratificante. Ahora prefiero los días en los que tengo tareas para todo el día que los que termino a media tarde.

—No dejen que Claire las engañe —comentó Kenna—. Nunca termina su trabajo a media tarde. No entiendo de dónde saca fuerzas para todo. Por lo tanto, he decidido que los hombres que dicen que la constitución de una mujer es inferior a la de los hombres no saben de lo que están hablando.

—Estoy completamente de acuerdo —afirmó lady Charlotte—. Evidentemente, fue a un hombre al que se le ocurrió eso del «sexo débil». Sólo tener que soportar a los hombres nos hace más fuertes que ellos.

Kenna tomó su taza de té y se acercó un poco más a lady Charlotte. Las dos empezaron a conversar sobre aquel interés común. Greer, por su parte, parecía sentirse tan fuera de lugar como la hermana de lady Charlotte. Claire sonrió y se volvió hacia lady Augusta.

—¿Más té?

—Creo que sí —respondió ésta, extendiendo la taza.

Claire empezó a pensar que su hermana Briana había sido la más inteligente de las cuatro. Había permanecido unos minutos en el salón y, a continuación, había dicho que tenía un fuerte dolor de cabeza y se había marchado. A pesar de todo, sonrió y dijo:

—Según tengo entendido, es usted una pintora de excepcionales cualidades artísticas. A mi hermana Greer también le gusta mucho pintar. Tal vez pudiera venir de visita de vez en cuando para pintar con Greer. Desde la isla, se divisan unas imponentes vistas del lago Lomond.

Lady Augusta miró tímidamente a Greer.

—Llevo tiempo deseando tener a alguien con quien pintar. Me alegra saber que lady Greer comparte mi interés. ¿Le gustan los paisajes, los bodegones o los retratos?

—Hasta ahora no he encontrado preferencia alguna. Pinto lo que me llama la atención. En invierno, suelo pintar bodegones, a menos que el tiempo me permita salir al exterior.

—Yo tengo algunos libros sobre pintura que me gustaría compartir contigo. Si tú tienes algunos que yo no haya leído, me gustaría que me los prestaras.

Greer dejó su taza y dijo:

—¡Oh, por favor, ven conmigo y te mostraré lo que he pintado! Así podrás ver en lo que estoy trabajando en estos momentos.

—Vaya, nunca me habría imaginado que mis hijas y tus hermanas tendrían tanto en común. Tal vez tenga que hablar con el duque para que compre un bote para que lo utilicen las chicas siempre que quieran venir a haceros una visita y, por supuesto, ellas podrán venir al visitarnos al castillo de Dinnegal.

Claire y la duquesa siguieron hablando de lo que las más jóvenes tenían en común hasta que Greer y lady Augusta regresaron. Entonces, la duquesa dejó su taza sobre la mesa.

—La tarde ha pasado volando —comentó, mientras se levantaba y se cubría con el chal—. No recuerdo cuándo fue la última vez que me divertí tanto. Nos hemos quedado mucho tiempo. Te ruego que perdones nuestra demora en marcharnos.

Claire se echó a reír.

—Cuando se cruza el lago para hacer una visita, creo que se tiene derecho a hacerla un poco más larga. Además, todas hemos disfrutado mucho con vuestra compañía. Ha sido una tarde muy agradable.

—Muchas gracias, lady Claire —dijo la duquesa. Entonces, se volvió hacia sus hijas—. Despedíos de la condesa y de sus hermanas —les ordenó—. Debemos marcharnos si queremos llegar a casa antes de cenar.

Claire acompañó a las damas a la puerta, pero antes de que el mayordomo pudiera abrirla, la duquesa se acercó a inspeccionar un tapiz que colgaba de la pared.

—Es francés, ¿verdad? —le dijo a Claire.

—Así es. Se realizaron varios tapices para completar una serie. Mi bisabuelo tuvo la fortuna de poder adquirir uno.

—¿Y éste?

—Ése es italiano.

—Estoy segura de que será muy valioso.

—Así es —afirmó Claire.

Sus antepasados habían reunido una valiosa colección de arte a lo largo de los años, colección que reunía cuadros, objetos de arte y tapices. La mayoría se guardaban en el castillo de Lennox, pero en el resto de los castillos propiedad de la familia había una o dos piezas, es decir, hasta que Isobel y lord Walter habían entrado en sus vidas.

—No sé cómo me duelen tanto los pies —dijo lady Charlotte—. Llevo toda la tarde sentada.

—Estoy segura de que son esos zapatos nuevos. Ya te dije que me parecían un poco estrechos. Vamos, queridas, tenemos que irnos —insistió la duquesa—. Dale mis recuerdos a tu tía. Siento haber venido a visitaros cuando ella no estaba. Me habría gustado conversar con ella.

Claire se preguntó lo que diría la duquesa si supiera que su tía estaba, en aquellos momentos, leyendo un libro en su dormitorio porque encontraba demasiado aburrida la compañía de la duquesa.

La dama tomó a Claire de la mano.

—Espero que encuentres tiempo para divertirte, lady Claire. Aún eres una mujer muy joven, aunque seas condesa. No debes excederte en el trabajo. Estoy segura de que tu tía Isobel y lord Walter te dicen lo mismo.

Claire estuvo a punto de soltar un bufido. ¿Qué diría la amable duquesa si Claire le dijera que su tía Isobel y lord Walter la habían traicionado a ella y a sus hermanas y que sospechaba que habían asesinado a su hermano y que habían intentado hacerlo con Fraser? ¿La creería la duquesa si le dijera que, demasiado tarde, se había dado cuenta de que su marido había sabido reconocer a las personas por lo que eran y no por lo que fingían ser? ¿Por qué no se habría dado cuenta de que Isobel había sido la que había preparado el terreno para que la condesa de Stagwyth consiguiera que pareciera que Fraser estaba cometiendo adulterio con ella cuando sus actos habían sido completamente inocentes? Ahora tenía que cargar con la culpa de saber que le había vuelto la espalda al hombre que amaba. No podía culpar a nadie más que a sí misma. Ella había sido la que había echado de su vida a Fraser. No importaba que estuviera sometida a una profunda tensión por la muerte de sus padres y sus hermanos ni que fuera demasiado joven e inexperta como para percatarse de las argucias que se habían utilizado en su contra. Lo único que importaba era que sus hermanas y ella misma tenían que soportar las consecuencias de su error. Lo peor de todo era que aún seguía amando a Fraser y que siempre lo amaría, aunque no le serviría de nada. Él era un hombre orgulloso. No buscaría venganza, pero tampoco consideraría la posibilidad de regresar con ella. Para Fraser lo que se terminaba, terminado se quedaba.

¿Se perdonaría alguna vez el hecho de haberse divorciado de Fraser? Sin embargo, no podía arrepentirse del todo, dado que estaba segura de que la única razón por la que él no había muerto era por su decisión de divorciarse de él. Isobel no había tenido necesidad de envenenarlo ni de arriesgarse a que la descubrieran para conseguir su fin de apartarlo de ella.

La duquesa debió de notar cómo Claire fruncía el ceño ante tales pensamientos porque dijo:

—La carga que soportas sobre los hombros es demasiado pesada para cualquier mujer, y mucho más para una tan joven como tú. Siempre he cuestionado la conveniencia de que una mujer heredara un título. ¿Has pensado alguna vez en volver a casarte? Todo te resultaría mucho más fácil si tuvieras un esposo que se hiciera cargo de los deberes de unas propiedades tan extensas como las tuyas. De vez en cuando, he oído que alguien estaba interesado en cortejarte, pero siempre han dicho que no estabas interesada en el matrimonio.

—Madre —le suplicó lady Charlotte—, me dijiste que te recordara que no sacaras a colación el tema del matrimonio.

—Es cierto, querida mía, y te agradezco que me lo recuerdes. Soy un poco entrometida, algo que trato de corregir constantemente. Según mi querido esposo, es mi única falta. Por favor, olvida lo que acabo de decirte.

—Está olvidado —dijo Claire, con una sonrisa.

Por fin, la duquesa y sus hijas se marcharon. En cuando lo hicieron, Claire cerró la puerta y se apoyó contra ella. Entonces, miró a sus hermanas.

—Siento mucha simpatía por ella, aunque sólo en breves periodos de tiempo. En este momento, lo único que puedo hacer es dar las gracias a Dios de que se hayan ido. Puedo hablar de caballos o ganado durante horas, pero dos o tres con un grupo de mujeres chismosas me agota por completo.

La duquesa casi no había atravesado el umbral de la puerta cuando Isobel bajó las escaleras. Se detuvo en el último escalón, escuchando la conversación de Claire con la duquesa para realizar su aparición en el momento en el que las tres se hubieron marchado.

—He estado horas esperando que se marchara esa gorda —dijo—. Eres demasiado indulgente con personas como la duquesa, Claire. Desperdicias mucho tiempo, que deberías emplear en asuntos más provechosos.

—El problema con esa teoría es que, a tus ojos, no hay ningún asunto provechoso, aparte de lord Walter, tú misma y tu querido hijo Giles, cuyo ilustre nombre encabeza tu lista de temas de provecho —replicó Claire. Entonces, empezó a subir las escaleras.

Rápidamente, Isobel extendió la mano y le agarró con fuerza el brazo, clavando las uñas en la piel de Claire.

—Me gustaría pensar que se te ha enseñado a ser más respetuosa con los que son mayores que tú y con tus parientes —le espetó. Cuando Claire se dio la vuelta, Isobel la abofeteó—. Giles es tu primo, odiosa criatura.

Claire se dio la vuelta y soltó los dedos de Isobel.

—Giles es medio primo, si no te importa, dado que no le fluye por las venas la sangre de los Lennox, algo por lo que estoy agradecida. De hecho, ninguno de vosotros tiene la sangre de los Lennox. No hago más que contar los días que faltan hasta que ya no tenga que sufrir el control que ejercéis sobre mi vida y pueda arrojar vuestros despreciables esqueletos al lago.

—Al menos mi esposo murió. No tuve que recurrir a un escandaloso divorcio.

—Vaya, eso me resulta muy interesante. Corrígeme si recuerdo mal, pero ¿acaso no fuiste tú la que pensó que era mejor que terminara con Fraser? ¿No fuiste tú la que trajo a esa ramera de Carolina para que lo preparara todo? Te recuerdo también que fuiste tú la que me sugirió que me divorciara de él.

—Traté de advertirte antes de que te casaras con él. Si me hubieras escuchado, no habría ocurrido nada de esto —replicó Isobel, con un frío tono de advertencia en la voz.

—No. Me da la sensación de que estaría felizmente casada con Giles, que me aprecia a mí tanto como te aprecia a ti.

—Tú no tienes ni idea de los sentimientos que Giles tiene hacia mí —bufó Isobel—. En cuando a los demás, Giles es muy selectivo. No se acuesta con perros, porque sabe que terminará con pulgas. Harías bien en considerar el matrimonio con él.

—Preferiría casarme con el diablo —replicó Claire.

Sabía que había dicho demasiado, tal y como le recordaba la quemazón que sentía en la mejilla. Isobel recordaba perfectamente todo lo que la molestaba, las palabras que la enojaban, y era capaz de esperar hasta que tenía la oportunidad de buscar su venganza. Se la cobraría trozo a trozo, dado que cumplía a rajatabla la ley de «ojo por ojo y diente por diente».

—Giles tiene sentimientos muy parecidos por ti, pero le he dicho que a menudo son los que más contrarios se muestran los que tienen los matrimonios más apasionados.

Claire estuvo a punto de soltar la carcajada. La única pasión que Giles sentía era por vestir a la última moda. Sin embargo, no pasó por alto el modo en el que el rostro de Isobel había adquirido un aspecto glacial.

Como si aquélla fuera su manera de indicarle que la conversación se había terminado, Isobel se dio la vuelta y, sin decir palabra, se marchó.

Claire la siguió atentamente con la mirada. No la habría sorprendido que Isobel se desvaneciera delante de sus propios ojos. Estaba empezando a darse cuenta de lo malvada que era su tía. Se preguntó por qué no se había percatado antes.

Inmediatamente, volvió a sentir remordimientos por el modo en el que se había enfrentado con Fraser cada vez que él había tratado de prevenirla sobre Isobel y lord Walter. Él le había advertido que la situación empeoraría y le había dicho que lamentaría no estar a su lado para interponerse entre ella y todo lo que tuviera que soportar. Claire se había reído en sus narices, pero la situación ya no le provocaba diversión alguna. Fraser había sido el brazo fuerte que había mantenido a raya a lord Walter e Isobel. Si Claire no se hubiera enfrentado con él, tal vez Fraser habría podido hacer más. Pensó en su adorado Kendrew y en la horrible manera en la que había muerto. ¿Seguiría su hermano con vida si hubiera escuchado a Fraser?

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se los secó con el reverso de la mano. Ya no había modo de conocer la respuesta, por lo que no le serviría de nada torturarse.

Con un escalofrío, se dio cuenta de que la frialdad que había sentido minutos antes había desaparecido. Se echó a temblar al pensar que Isobel había hecho que desapareciera el frío al marcharse.

—Debo decirles a mis hermanas que ya no contaremos más historias de miedo. Tenemos fantasmas de sobra sin necesidad de fabricar más.

Sin dejar de pensar en Fraser, empezó a subir la escalera. Si él estuviera en el castillo en aquellos momentos, protegería a sus hermanas y a ella misma. «Oh, Dios, me diste un hombre bueno y yo lo aparté de mi lado. Ahora me doy cuenta de mi locura. Necesito un héroe, un hombre de brazo fuerte y noble corazón… Un hombre como el que aparté de mi lado».

Capítulo 15

Ni cuerda ni cable puede tirar con tanta fuerza ni sujetar tan firmemente como el amor lo puede hacer con un hilo trenzado.

Robert Burton (1577-1640)

Erudito y clérigo inglés

Anatomía de la melancolía (1621)

Utrecht, Holanda, 1745

El día de su partida, Fraser colocó sus últimas pertenencias en el baúl y lo cerró con llave. Había llegado el momento de despedirse de Utrecht. Se preguntó si regresaría alguna vez. Sonrió al recordar lo mucho que la ciudad había seducido a Bran. Su ensoñación terminó cuando escuchó el traqueteo de las ruedas de un carruaje sobre los adoquines de la calle. Se acercó a la ventana y se asomó.

Su carruaje había llegado. Estaba a punto de retirarse de la ventana cuando la belleza del amanecer captó su atención. El cielo se había teñido de una brillante tonalidad rojiza, muy parecida al tono de rojo del cabello de Claire. Mientras observaba, las nubes parecieron tomar la forma de una larga melena de mujer.

Cerró los ojos y apretó la frente contra el frío cristal de la ventana el tiempo suficiente para recordar el rostro de Claire con sus hermosos ojos verdosos y sus labios gruesos y brillantes. Su apariencia rayaba con la fragilidad y, sin embargo, Fraser jamás había conocido a una mujer más fuerte, decidida y testaruda en toda su vida. Al recordarlo, se le formó una sonrisa en los labios.

Abrió los ojos y sintió una profunda desilusión. La salida del sol se había transformado en algo completamente corriente. La contempló durante un instante más. ¿Por qué volvía a pensar en Claire? ¿Se debería al hecho de que iba a regresar a Escocia por primera vez desde hacía dos años?

Apartó a Claire de sus pensamientos y, tras recorrer con la mirada las dos habitaciones, bajó la escalera. En aquel momento Bran regresaba de su paseo.

—Iba a subir para decirte que el carruaje había llegado.

—Lo vi desde la ventana —dijo Fraser. Entonces, le dio instrucciones al cochero para que subiera a por el baúl y el resto del equipaje.

—¿Cuál es el destino? —preguntó el cochero.

—Llévelo al embarcadero del canal, al barco que sale hacia Ámsterdam a las once en punto —respondió Fraser. Entonces, le dio al cochero una generosa propina—. Nos reuniremos allí con usted mucho antes de la hora de partida.

—Muy bien, señor. Gracias, señor.

Bran y Fraser echaron a andar por las callejuelas empedradas. Muy pronto, se encontraron delante de la vieja catedral.

—Vamos —dijo él—. No puedes venir a Utrecht y no ver la ciudad desde la torre.

Se dirigieron a una de las tres torres. Después de subir varios cientos de escalones, los dos hermanos llegaron a lo alto sin aliento.

—Espero que la vista sea espectacular después de esto —dijo Bran.

—Lo es —respondió Fraser.

Salieron por una puerta y miraron hacia la vieja ciudad romana, rodeada completamente de agua. Desde allí, se divisaba el Viejo Canal, con sus barcos y barcazas ciñendo el centro de la ciudad, y el Canal Nuevo, alineado con las casas de tejados puntiagudos que fueron construidas hacía más de trescientos años para los mercaderes más ricos. Como el día era muy despejado, hasta se podía divisar Ámsterdam en la distancia.

Después de bajar de la torre, se detuvieron en un café para desayunar. Fraser le dijo a Bran que no hiciera caso de los muchachos que trataban de convencerlo para que les comprara sus libelles, unos panfletos en los que se incluían los chismes más recientes de la ciudad.

—En vez de eso, compraremos un periódico.

—No me servirá de nada, a menos que esté en inglés —repuso Bran.

—Algunas veces tienen periódicos en inglés, aunque sean de hace varios días. Si no lo tienen, al menos podrás fijarte en los chistes sobre los políticos.

Tuvieron suerte y encontraron un periódico en inglés. Encontraron un banco vacío en un parque y se repartieron el periódico. Después de unos minutos tratando de concentrarse en la lectura, Fraser comenzó a pensar en los recuerdos de los últimos tres años.

Recordó las muchas veces que había ido a un lugar cerca de allí, cuando se podía tomar un descanso en sus estudios, para refugiarse en los brazos de la hermosa Lisanne. Aquella parte del año era su favorita cuando, después de hacer el amor, permanecían tumbados con los cuerpos entrelazados, escuchando los sonidos que entraban por la ventana abierta.

La encantadora Lisanne, la de la blanca piel y rosados pezones que parecían flotar entre sus manos como capullos de flores de loto. Jamás podría olvidar los ojos azules de la joven derramando lágrimas en silencio. Ella lo amaba de todo corazón.

A Fraser le había dolido mucho decirle que nunca podría amarla. Jamás se perdonaría el hecho de haber herido tan profundamente a alguien con un corazón tan puro. ¿Por qué no podía amar a Lisanne como ella se merecía? ¿Se pasaría la vida solo, añorando a la única persona que se le negaría siempre? ¿Buscaría su corazón siempre a Claire, tal y como la aguja de una brújula se dirige siempre al norte? Se preguntó si alguna vez podría impedir que su corazón siguiera amándola y si conseguiría borrarla de su pensamiento.

En algún lugar, la campana de una iglesia dio la media. Fraser se sacó el reloj que le había dado su padre. Abrió la tapa y vio que eran las diez y media, tal y como habían anunciado las campanas. Había llegado el momento de que Utrecht y Lisanne pasaran a formar parte de sus recuerdos y de dirigir su pensamiento hacia Escocia y el futuro que allí lo esperaba.

Se puso de pie y agitó la página que Bran estaba leyendo.

—Es hora de marcharnos —le dijo—. Ya tendrás tiempo de terminar el periódico en el barco, a menos que prefieras admirar las vistas del canal.

Bran dobló el periódico y los dos hermanos se dirigieron al canal, donde ya los estaba esperando el cochero. Para Fraser, aquel momento era agridulce. Había sido muy feliz en Utrecht y el tiempo que había pasado allí le había dado la oportunidad de vivir una nueva vida. Su sed de conocimientos se había saciado y la añoranza que sentía de su tierra era muy fuerte. Ansiaba ver el brezo cubriendo los campos de las Tierras Altas y contemplar cómo éstas llegaban hasta el mar del Norte envueltas en brumas y se desgajaban para levantarse orgullosas sobre las olas. Su corazón estaba en Escocia. Allí se encontraba su hogar, en la tierra de sus antepasados. Aquél era el lugar al que estaba unido su corazón.

Algún tiempo después, contempló las vistas de la ciudad desde la cubierta del barco. Utrecht y aquella parte de su vida quedaban en el pasado. Se dirigía hacia el castillo de Monleigh, con el título de Derecho que le había otorgado una de las más prestigiosas universidades de Europa, que no tenía parangón en el estudio del Derecho Romano.

—¿Qué planes tienes cuando lleguemos a Escocia? Todo el mundo espera que regreses a Monleigh.

—Por supuesto, tengo intención de pasar algún tiempo allí. Estoy deseando verlos a todos.

—Sé que no te quedarás indefinidamente.

—No. Creo que pasaré un mes más o menos en Monleigh. Necesito volver a ver a la familia. Después, me mudaré a Edimburgo para abrir mi propio bufete.

En el pasado quedaban un matrimonio fallido y sus estudios. En el futuro, lo esperaba la búsqueda de una vida plena en la que poder olvidarse del dolor que había sentido al perder a Claire.

Capítulo 16

Los recuerdos son como los cuernos de caza, cuyo sonido muere irremediablemente en el viento.

Guillaume Apollinaire (1880-1918) Poeta francés, nacido en Italia y de ascendencia polaca

Cors de Chasse, (1912)

Claire y sus hermanas regresaron de su paseo, que era siempre la mejor parte del día. En el exterior y lejos de Isobel y lord Walter, podían reír y cantar y volver a sentirse jóvenes. Sin embargo, todo eso cambiaba en el momento en el que ponían el pie en el castillo de Lennox. Aquel día, cuando cerraron la puerta, Briana le dio la mano a Claire.

—No me gusta vivir aquí con ellos —susurró—. Siento una especial antipatía por lord Walter. Si pienso en él, no me puedo dormir por las noches. ¿Crees que es un espíritu del mal?

—No —musitó Claire, tras besarla tiernamente en la frente—. Creo que sólo es una persona muy infeliz.

—Infelicidad que paga con nosotras cada vez que tiene oportunidad —añadió Kenna.

—No es justo que otros tengan padre y madre y que nosotros no tengamos a ninguno de los dos —se lamentó Briana—. ¿Está maldita nuestra familia?

Claire se sintió muy sorprendida y entristecida a la vez al escuchar aquellas palabras.

—Por supuesto que no. ¿Qué te ha hecho pensar así? Todas las familias sufren mala fortuna de vez en cuando. Yo creo que prácticamente hemos dejado atrás la nuestra —afirmó Claire, acariciando el rostro de su hermana pequeña—. Debemos rezar todas para que nuestros cumpleaños lleguen muy pronto o, al menos el mío, para que pueda alcanzar la mayoría de edad y podamos deshacernos de ellos.

Claire vio que Greer miraba hacia lo alto de la escalera. No tuvo que dirigir la mirada hacia allí para saber que Isobel o lord Walter o, peor aún, los dos, estaban allí.

—Llegáis tarde —dijo Isobel—. Nos hemos visto obligados a retrasar la cena por vuestra tardanza. Guardaos para después vuestras conversaciones ociosas… Id al comedor inmediatamente.

Entraron en la sala en silencio. Allí estaba ya lord Walter, cuya fría mirada podía helar hasta el más cálido de los corazones. Parecía irritado, como siempre.

Claire miró los platos que les estaban poniendo delante y observó que tenían col aguada y carne fría. Isobel, con el rostro serio y rígido, no comió nada, por lo que, durante un momento, Claire sintió pánico al pensar que podrían haber envenenado su comida y la de sus hermanas. Afortunadamente, lord Walter tomó el tenedor y empezó a comer.

Las muchachas siguieron su ejemplo. Claire notó enseguida que sus hermanas sentían tanto asco por la comida como ella, dado que se pasaron mucho tiempo removiéndola en el plato. Resultaba milagroso que las cuatro pudieran soportar su repugnancia sin náuseas.

Al terminar la cena, las hermanas se levantaron y se dispusieron a marcharse. Claire tenía un pie en el primer peldaño de la escalera cuando los pasos de lord Walter la hicieron detenerse.

—Quiero hablar contigo. En el despacho.

—Me ocuparé de que mis hermanas…

—Deseo hablar contigo ahora mismo —replicó lord Walter. Entonces miró a las tres más pequeñas, que seguían en la escalera—. Cuando doy una orden, espero que se obedezca. Ahora, idos a vuestras habitaciones.

Claire observó cómo las tres se apresuraban a desaparecer.

—Creo que he dicho que deseo hablar contigo en el despacho —añadió lord Walter. A continuación, se dirigió hacia la sala.

Claire lo siguió y se detuvo nada más cruzar el umbral de la puerta. Vio cómo lord Walter se sentaba en la butaca de su padre. Ella permaneció de pie.

—El conde de Wick nos ha enviado una invitación para un baile. No se celebrará en el castillo de Wickdon, sino en su casa de Edimburgo, dado que le pareció que resultaría más fácil viajar allí. La esposa del conde, Laura María Cavallaro, es la hija de un conde veneciano. Después de dos años en Escocia, echa de menos los bailes de máscaras que se celebran durante el carnaval en Venecia. El conde va a celebrar este baile en honor a su esposa y quiere sorprenderla pidiendo a los invitados que vayan disfrazados. He contestado diciendo que asistiremos Isobel y yo, acompañados por Giles y por ti. Giles será tu pareja.

—No deseo ir.

—No tienes elección. Vas a ir y lo harás con Giles.

—Si voy, no será con él. Me niego a ir con Giles.

Lord Walter se puso de pie y se inclinó por encima del escritorio. A continuación, enfatizó cada palabra que pronunció con frialdad y crueldad.

—Claro que irás. Vendrás con Isobel, Giles y conmigo y te pondrás el disfraz que te he encargado en Edimburgo. Reirás y bailarás y convencerás a todo el mundo de que eres feliz y de que estás enamorada de Giles.

—No puede obligarme a ir.

—En eso te equivocas. Irás encantada porque, si no lo haces, encerraré a Briana en su habitación y se le negará la comida y el agua durante el tiempo que tú tardes en cambiar de opinión. ¿Te ha quedado claro?

Claire le dedicó una mirada de odio.

—Sí.

—Bien. Si se te ocurriera contarle esto a alguien, encerraré a tus hermanas en sus habitaciones. Si persistes… tú correrás la misma suerte.

Claire se dio la vuelta y se dispuso a marcharse del despacho, pero lord Walter la agarró por el brazo antes de que pudiera dar dos pasos. Tiró de ella con fuerza y la golpeó contra la pared. Entonces, le agarró con tanta fuerza la mandíbula que los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—No vuelvas a darte la vuelta para salir de una sala antes de que yo te dé permiso para marcharte. ¿Quieres que te dé un ejemplo de lo que ocurrirá si vuelves a desobedecerme? —le preguntó. Le apretó el rostro hasta que frunció la boca. A continuación, la besó y le introdujo la lengua entre los labios. Por si eso no había sido suficiente, le dio un doloroso pellizco en uno de los senos.

A continuación, tiró de nuevo de ella y la empujó hacia la puerta.

—Eso ha sido una muestra. La próxima vez será peor. Ahora, puedes marcharte. Nos marcharemos a Edimburgo pasado mañana, dado que Isobel y tú tendréis que realizar pruebas para los disfraces. Prepararás tu equipaje y lo tendrás listo para partir.

—¿Y mis hermanas?

—Todavía no lo he decidido. Baste decir que nos acompañarán o se quedarán aquí.

Claire no mencionó a sus hermanas lo ocurrido con lord Walter. Lo único que les contó fue que iba a ir a un baile a la casa de los condes de Wick.

—¿Vamos a ir nosotras también? —quiso saber Briana.

—No —respondió Greer—. Nosotras somos demasiado jóvenes para ir a bailes. Además, yo prefiero quedarme aquí que ir con ellos.

—Ésas son buenas noticias —afirmó Briana—. Yo no quiero ir a ninguna parte ni con Isobel ni con él.

Claire pasó unos minutos más con sus hermanas y luego se retiró a su habitación. La mandíbula, el brazo y el seno le dolían mucho y, además, le estaba entrando dolor de cabeza. Se puso el camisón, se lavó la cara, masticó un trozo de corteza de sauce, se enjuagó la boca y se metió en la cama.

El dolor de cabeza era mucho más fuerte, lo que atribuyó a los pensamientos que tenía de lord Walter e Isobel. Sabía que Isobel estaba tramando algo y no le gustaba tener que seguir con su vida cotidiana esperando, por así decirlo, hasta descubrir que tenía una soga alrededor del cuello. La intranquilidad que sentía sobre Isobel le trajo viejos recuerdos, aunque ya no los vio a través de los ojos de la joven e inexperta muchacha que era cuando su padre murió.

Había confiado en Isobel y había dejado que ella le hiciera creer lo peor de Fraser. La avergonzaba haber sido tan maleable para sus planes. Lo peor de todo era que no sólo lo había creído culpable de adulterio, sino que se había negado a creer las palabras que él había pronunciado en su defensa.

Después de tanta humillación, Fraser no había vuelto a intentarlo. Aquel día y las palabras que él le dedicó antes de marcharse llevaban persiguiéndola desde entonces y seguirían haciéndolo. No podía cambiar lo ocurrido, pero rezaba para que algún día pudiera apartar aquellos recuerdos de su pensamiento. Hasta que llegara ese momento, tendría que seguir viviendo sabiendo que había tratado injustamente a Fraser y que, por ello, portaba una herida que jamás curaría. El sonido ronco de su voz, el dolor de sus ojos seguirían acompañándola durante mucho tiempo, probablemente hasta el final de sus días.

De repente, los truenos hicieron temblar las contraventanas. Claire olió el fresco aroma de la lluvia soplando a través del lago y anunciando la inminencia de la tormenta. Se acercó a la ventana y vio la rapidez con la que avanzaban las nubes sobre el lago, furiosas como las oleadas de frustración que sentía en su interior. Extendió la mano para cerrar las contraventanas, pero se detuvo un instante para ver cómo el viento azotaba las aguas del lago, igual que los pensamientos de Fraser la habían torturado durante aquellos dos últimos años.

Observó cómo las olas que se habían formado en el lago borraban las huellas que había sobre la orilla. De igual modo habían empezado a desvanecerse las imágenes de Fraser haciéndole el amor. Con el tiempo, desaparecerían para siempre.

Las nubes se oscurecieron y se unieron hasta formar su rostro, con el cabello negro y los ojos azules. La imagen era tan nítida y clara que Claire podía distinguir perfectamente la recta nariz y los labios que tan bien recordaba.

«¿Dónde estás ahora, Fraser? ¿Quién yace debajo de tus estrechas caderas y recibe el impulso de tus pujos? ¿Quién te acaricia la suave piel y la firmeza que reside debajo? Sufro por tu ausencia, Fraser… Sufro por tu ausencia sabiendo que tú nunca me perdonarás…».

No pudo evitar preguntarse, tal y como había hecho en muchas ocasiones anteriormente, si habría ocupado el pensamiento de Fraser de un modo que no fuera negativo.

Se dirigió al enorme baúl que había a los pies de su cama. Se sacó una llave que llevaba colgada del cuello con una cadena y lo abrió. En el interior del baúl, había una serie de prendas que pertenecían a Fraser. Sacó un largo abrigo negro y se envolvió en él. A continuación, se tumbó en la cama. Había algo en aquel abrigo que la reconfortaba, como si tuviera un protector. A pesar de que Claire deseaba dar la imagen de líder fuerte y valiente, había veces en las que tenía mucho miedo.

Era una mujer resistente y se tomaba sus responsabilidades como líder de su clan muy seriamente, pero se sentía muy sola sin tener a alguien con quien compartirlo. Cada vez tenía más ganas de que Isobel y lord Walter se marcharan del castillo y de Inchmurrin. Había veces en las que sentía deseos de rechazar el título y embarcarse al Nuevo Continente. Entonces, pensaba en sus hermanas y en las muertes de su padre y hermanos y en los miembros del clan que dependían de ella. Los miembros de los clanes estaban muy unidos y se cuidaban los unos a los otros. El orgullo de su clan y de su país los mantenía juntos. Claire no podía darles la espalda ni a ellos ni a la sangre que le corría por las venas.

Era el jefe del clan el que poseía todas las tierras y su principal responsabilidad era proteger a los suyos del ataque de los enemigos, guiar y ocuparse de las disputas y dirigir a los suyos en la batalla. Claire había aprendido de su padre que el clan y la lealtad al jefe del mismo eran la piedra angular de su estructura social.

No había podido olvidar aquel día, poco antes de que su padre falleciera. Desde entonces se había preguntado si su padre tendría la premonición de que, a pesar de tener tres hijos, sería su hija mayor la que un día heredaría no sólo el condado sino el liderazgo del clan Lennox o si simplemente había sido el modo en el que un padre cariñoso pasaba un rato con la hija a la que todos sabían que prefería.

Recordaba aquella reunión con todo detalle, incluso hasta la hora: las once y veintidós minutos de la mañana. Recordaba la sorpresa que sintió cuando el mayordomo le dijo que su padre quería verla en su despacho, dado que a esa hora Alasdair solía almorzar allí. Era la primera vez en la que se reunía con su padre para comer en aquella sala casi sagrada. Después de una larga charla sobre el papel del conde y jefe del clan Lennox, se reclinó en la butaca y la miró directamente a los ojos mientras le decía:

—Si se fracasa en las responsabilidades que uno tiene para su clan o se pierde su lealtad, todo el sistema se desmoronará.

Después de respirar profundamente y de lanzar un suspiro de melancolía, Claire se tumbó de costado. Cerró los ojos y susurró una oración para que Dios la guiara y le diera fuerzas para enfrentarse al futuro, fuera lo que fuera lo que éste le deparara.

Capítulo 17

El acento del lugar de nacimiento de uno habita en la mente y en el corazón al igual que lo hace en el modo de hablar.

François de La Rochefoucauld (1613-1680)

Escritor francés Reflexiones o Frases y Máximas de la Moralidad (1665)

¿Cuántas veces había cabalgado a lo largo de aquel mismo sendero, rodeando la falda de la montaña para contemplar cómo el castillo de Monleigh se erguía entre las rocas vapuleadas por el mar del Norte? Sin embargo, la imagen nunca lo había emocionado tanto como lo hizo aquel día.

—Bienvenido a casa, hermano —le dijo Bran.

—En verdad es una visión grandiosa. La he visto muchas veces en mi pensamiento desde que me marché. Resulta muy agradable regresar a casa. Hasta ahora, nunca me había dado cuenta de lo verdadera que es esta afirmación.

Arabella fue la primera en verlos. Estaba practicando en el jardín con el arco y las flechas. Bran y Fraser se acercaron a ella con sigilo. Justo en el momento en el que Arabella soltaba la flecha Fraser le gritó:

—¡Ten cuidado, muchacha! Estás apuntando algo alto.

La saeta pasó por encima de la diana y fue a caer entre los arbustos. Arabella dio una patada contra el suelo muy enfadada, pero en cuando se dio la vuelta, el ceño que le fruncía el rostro desapareció.

—¡Fraser!

Un instante después, él descendió de su caballo y empezó a dar vueltas con su única hermana en brazos.

—Dejé una hermana pequeña y me he encontrado en su lugar con una hermosa mujer. Siento haberme perdido los cambios.

Arabella entrelazó los brazos con sus hermanos. Los tres echaron a caminar, con las cabezas juntas y sin dejar de abrazarse. En cuanto Jamie, Niall, Tavish y Calum salieron del castillo, Arabella tuvo que apartarse y colocarse al lado de Sophie. Las dos se cruzaron de brazos y adoptaron una expresión tolerante, aunque no del todo comprensiva, mientras observaban cómo los seis hombres se enzarzaban en broma en una pelea. Los seis rodaron por los suelos y se levantaron gruñendo, sudando y admirando los cortes que los demás tenían.

—Parece que habéis estado revoleándoos en una zahúrda —dijo Sophie.

—Sí, y probablemente oléis como si hubierais estado en una —añadió Arabella—. Cualquiera diría que, tarde o temprano, se alcanza la madurez, pero vosotros lleváis jugando a esto desde que erais unos niños. ¿Aún no os habéis cansado?

—No —respondieron todos al unísono.

—Además, ¿cómo vas a saber tú cuánto tiempo llevamos jugando a esto? —quiso saber Tavish—. Tú eres la más joven. Es imposible que te acuerdes.

—Sé escuchar muy bien —repuso ella—. Tú no eres ya tan joven —añadió, mirando a Jamie—. Tal vez deberías dejárselo a los más jóvenes.

Jamie le dedicó una sonrisa a ella y una mirada burlona a su esposa.

—Estoy algo falto de práctica —bromeó.

—Sí —repuso Tavish—. Es por todo el tiempo que te pasas sentado ante tu escritorio trabajando. Se te está poniendo el trasero como si fuera de manteca.

—Ten cuidado… Aún puedo ponerte contra el suelo —le advirtió Jamie.

—Bueno —dijo Fraser—. En ese caso, ¿qué os parece si nos vamos a tomar unos traguito de whisky?

—No hay nada como que alguien mencione el whisky para hacer que se muevan —le comentó Arabella a Sophie mientras las dos observaban cómo los hombres desaparecían por la puerta.

—No, pero, con toda seguridad, el whisky los hará ir mucho más lentos muy pronto —observó la francesa—. Sacré bleu. Nunca he visto hombres que beban tanto y puedan seguir de pie.

Arabella sabía que no dormirían mucho aquella noche. Por eso, a la mañana siguiente, no la sorprendió ver a sus hermanos durmiendo en el comedor, aunque sí le chocó ver a tres galgos dormidos profundamente y apestando a whisky. Entonces, tomó asiento para disfrutar viendo cómo sus hermanos se despertaban con los ojos hinchados y una fuerte resaca.

Estaba sentada escribiendo cuando sus hermanos terminaron de incorporarse.

—¿A quién le estás escribiendo una carta? —le preguntó Calum.

—No estoy escribiendo ninguna carta —respondió ella—. Estoy haciendo inventario y, hasta ahora, tengo lo siguiente:

1. Tres perros borrachos.

2. Seis copas rotas.

3. Las iniciales de Niall grabadas en la mesa.

4. Dos ojos morados y uno no tanto, pero con un cierto tono violeta y completamente cerrado.

5. Tres labios partidos.

6. Golpes, arañazos y cortes variados.

7. Dos camisas rasgadas e imposibles de remendar.

8. Una bota abrasándose en la chimenea.

9. Un cinturón masticado y cortado por la mitad por el perro que se quedara inconsciente en último lugar.

—…Y seis hombres que huelen como si se acabaran de bañar entre asaduras y a los que no parece importarles el hecho de que mañana nos marchamos a Edimburgo para asistir al baile que dan los condes de Wick. ¿Le importaría a alguien decirme cómo vais a ir a un baile con los labios partidos y los ojos morados?

—Es un baile de disfraces —comentó Calum.

—Así es y ahora, ¿os importaría decirme si estáis pensando poneros una calabaza en la cabeza? No creo que podáis encontrar antifaz lo suficientemente grande como para poder ocultar todo el daño que os habéis hecho.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Jamie—. Después de todo, Fraser es abogado y los abogados son famosos por sacar de apuros a los menos afortunados —añadió, tras dar una palmada en la espalda a su hermano.

—Soy abogado —afirmó Fraser—, pero me dieron un título, no una varita mágica.

Arabella no supo hasta la noche del baile cómo sus hermanos planeaban ocultar sus cortes, hematomas e hinchazones.

Para Claire era una bendición tener el título de condesa y jefe del clan Lennox, dado que añadía otra dimensión a su existencia. No sólo debía pensar en ella, sino también en sus hermanas, en el clan, en las propiedades de los Lennox y en la conservación de la herencia que había recibido.

Se entregó de pleno a su tarea y a llevar a cabo los planes y los sueños de su padre. Terminó las obras del castillo, compró ganado para mejorar los rebaños que tenían en el norte. Además, registró todo puntualmente, realizó sin falta el inventario anual, incrementó la cantidad de tierra adjudicada a los arrendatarios y mantuvo el alquiler. A cambio, les dio instrucciones a los arrendatarios para que fueran igual de generosos con las personas a las que subarrendaban las tierras para que cada uno pudiera tener una casa, suficiente hierba para una vaca o dos y suficiente tierra para cultivar avena. Tuvo la precaución de añadir que la tierra debería estar situada en lugares que se pudieran trabajar y arar y no en las zonas en las que los matorrales y las piedras los obligaban a cavar con palas. Como un gesto añadido para aliviar de su pobreza a los arrendatarios, les perdonó los atrasos que tenían en el pago de la renta.

Se sumergió de lleno en su trabajo, porque era el único modo que tenía de ocultar la profunda soledad que habitaba en ella. Estaba decidida a que su mala fortuna no influyera en su papel como condesa de Errick y Mains. Se ocupó muy diligentemente de todo, alivió muchas deudas y realizó gran cantidad de mejoras.

Como el castillo de Lennox estaba situado al sur de la isla de Inchmurrin, en medio del lago Lomond, proporcionaba una hermosa vista. El castillo necesitaba muchas reparaciones cuando ella heredó el título, por lo que se enorgulleció de las mejoras que realizó, tanto dentro como fuera.

Amplió el patio y construyó un hermoso pasadizo que lo unía al castillo. En los jardines, que habían estado muy descuidados hasta entonces, se plantó una impresionante variedad de verduras y hierbas aromáticas y los árboles del pequeño huerto empezaron a producir gran abundancia de fruta, la mayoría de la cual se secó a insistencia de Claire. La joven adoptó responsabilidades que suponían una enorme cantidad de trabajo para sus delicados y esbeltos hombros.

Cuando no estaba ocupándose de los asuntos del clan, se comportaba como hermana y madre de sus tres hermanas, se convertía en la historiadora de la familia y en experta amazona y arquera. Sin embargo, escandalizó a su hermana Briana una mañana cuando ésta se despertó y, tras mirar al lago, vio el resplandeciente cabello de Claire flotando en el agua. Esa imagen hizo que Briana fuera rápidamente al cuarto de Kenna para contarle que su hermana mayor estaba bañándose en el lago.

Kenna se limitó a sonreír y a decir:

—Debe de estar nadando.

A continuación, volvió a quedarse dormida, pero Briana le sacudió con fuerza el brazo.

—Desconocía que Claire sabía nadar.

—Bueno, pues ya lo sabes —replicó Kenna.

—¿Puedo yo ir a nadar también?

—No, tú no sabes.

—¿No crees que Claire me enseñará?

—¿Por qué no se lo preguntas?

A finales de verano, las cuatro hermanas nadaban con regularidad en el lago a primera hora de la mañana.

Claire descubrió que le gustaba tener tantos quehaceres, porque el trabajo duro ocultaba el vacío que sentía en su interior y mantenía vivo el deseo de hacer más, aunque prefería ignorar el coste personal que ello le suponía.

El principal beneficio cuando se iba a la cama por las noches era que estaba demasiado cansada como para mirar al pasado o pensar en el futuro. Su vida y las recompensas que sacaba de ésta eran su trabajo y los logros que conseguía.

Su calvario seguían siendo Isobel y lord Walter, además del baile al que no le apetecía en absoluto asistir.

Capítulo 18

Me siento tan incómodo como un peregrino con guisantes en los zapatos… y tan frío como la Caridad, la Castidad o cualquier otra virtud.

Lord Byron (1788-1824)

Poeta inglés

Carta fechada el 16 de noviembre de 1814 a

Annabella Milbanke, quien más tarde se convertiría

en lady Byron

Se marcharon a Stirling antes de que despuntara el día y, aunque aún estaba demasiado oscuro, Claire no necesitó la luz del sol para saber que los campos que atravesaban estaban teñidos de verde y morado, como había sido desde su infancia.

El sol ya estaba bien alto en el cielo cuando pasaron por delante del castillo de Stirling, escenario de batallas muy importantes para la historia de Escocia. En aquella ocasión, tenía un porte silencioso y solemne cuando lo rodearon para tomar la vieja carretera roma que llevaba desde Stirling a Edimburgo y que atravesaba un terreno pantanoso cubierto de brezo y helechos.

No obstante, cuando llegaron a Edimburgo, a Claire le parecía que los pantanos, el brezo y los helechos eran compañeros de viaje mucho más interesantes que lord Walter e Isobel. Además, lo que les esperaba en aquel momento era encontrarse con Giles.

Prestonfield House, la mansión en la que iban a alojarse, estaba muy cerca del corazón de Edimburgo, a pesar de que tenía el aspecto de una casa de campo al estar rodeada de hermosos bosques. Lord Walter, que llevaba un rato explicando que Prestonfield había sido construida para sir James Dick, el administrador de Edimburgo, por el arquitecto del rey, sir William Bruce, vio de repente ahogado su discurso por los roncos chillidos de los pavos reales. Claire bajó la cabeza para que él no viera lo mucho que le agradaba ver cómo los pavos reales ahogaban los sermones de su tío. Unos segundos después, tuvo que cubrirse la boca con la mano para reprimir la risa.

Cuando por fin se detuvieron delante de la casa, salieron a recibirlos unos lacayos con librea, que los escoltaron hasta el interior de la casa. Ésta estaba exquisitamente decorada con espléndidas cortinas de terciopelo y brocado y una excepcional colección de obras de arte y antigüedades, muchas de ellas italianas, que probablemente ayudaban a la condesa a sentirse apegada a su tierra.

Afortunadamente, la esposa del conde de Wick, la condesa Laura María Cavallaro, había colocado a Claire en una de las mejores habitaciones, dado su estatus como condesa de Errick y Mains. Por su parte, Isobel, lord Walter y Giles recibieron unos aposentos menos lujosos.

Al día siguiente, Claire e Isobel fueron a Edimburgo para la prueba de sus disfraces, que ya se habían empezado a confeccionar por orden de lord Walter y que sólo necesitaban los últimos toques. Claire se preguntó si lord Walter estaba tratando de tentar a Giles con su disfraz, dado que le había elegido uno de Lisístrata, la protagonista de una comedia griega sobre la guerra y la paz escrita por Aristófanes. Tenía fama de ser muy obscena, o al menos eso era lo que le había dicho su padre para no permitir que Claire la leyera.

Unos días después, en la noche del baile, Claire se miró delante del espejo. Dos doncellas se preocupaban de enfundarla con un vestido de seda color azafrán, con brillantes pliegues y hermosos bordados.

A continuación, tomó asiento para que las criadas la peinaran al estilo de la época griega y le colgaran hilos de perlas y adornos dorados. Le maquillaron las mejillas y le colocaron siete pulseras de oro en un brazo. En los pies llevaba unos zapatos de seda, también de color azafrán.

Se sentía como una muñeca, vestida y peinada maravillosamente y con aspecto imponente con un atuendo que le parecía demasiado transparente.

Media hora más tarde, Isobel, disfrazada de Zenobia, la reina de Palmira, fue a buscarla. Las dos bajaron las escaleras para reunirse con lord Walter y Giles, que las esperaban en una magnífica carpa que se había erigido en el jardín. El conde y la condesa de Wick, ataviados con esplendor renacentista de Beatriz y Dante, estaban sentados en un pequeño estrado para saludar a sus invitados a medida que éstos iban llegando.

Claire se sintió como si acabara de entrar en una villa de los Medici. La carpa estaba completamente decorada al estilo italiano, con tapices, estatuas de mármol y urnas repletas de flores. En el centro de la sala, con una altura de más de dos metros, se erigía un espléndido cenador.

De repente, al otro lado de la carpa, Claire se fijó en la cabeza de un hombre. Durante un momento, le pareció que se trataba de Fraser Graham.

Rápidamente descartó la idea y volvió a centrar su atención en la aburrida historia que Giles le estaba contando de la última vez que fue a cazar urogallos.

Giles no parecía tener el lado tan desagradable que su madre poseía, pero aquello podría deberse a que no prestaba a Claire atención alguna. De hecho, la joven notó que no parecía fijarse en absoluto en las mujeres y que las contemplaba a todas con la misma aburrida indiferencia. Sin embargo, sí le aparecía un cierto brillo en los ojos cuando se detenía para hablar con otro hombre. Claire empezó a atar cabos. «Maravilloso», pensó. «¿No sería fantástico estar casada con un hombre que prefiere a los hombres? En realidad, sería preferible a tener que hacer el amor con alguien a quien no se puede soportar». Decidió que no importaba, ya que no tenía intención alguna de casarse con Giles.

El baile empezó con bailarines de Sicilia y Cerdeña, que realizaron danzas típicas de su tierra. Cuando terminaron, Giles la acompañó a la pista, donde comenzaron a bailar al ritmo de la música. Giles era un buen bailarín. Claire lo felicitó por sus armónicos movimientos.

—¿Dónde aprendiste a bailar tan bien? —le preguntó.

—Me enseñó William, el barón de McCandless.

—¿Es profesor de baile?

—No, pero le gusta bailar tanto como a mí.

Después de eso, Claire se concentró más en el baile y menos en la conversación, que parecía lo que Giles prefería de todos modos.

A pesar de su cara de vinagre y sus vivos ojos, que siempre la incomodaban, tuvo que admitir que Giles podría haber sido peor. Su mayor problema era su comportamiento grosero y poco respetuoso, que no parecía tan marcado aquella noche. Claire no sabía si el cambio se debía a una mejora de carácter o a un ultimátum por parte de lord Walter, aunque se inclinaba a pensar en esto último.

Cuando el baile terminó, envió a Giles a por algo de beber y se aventuró a mirar rápidamente a su alrededor. No volvió a ver a aquel hombre. Trató de pensar qué era lo que la había atraído tanto. Después de todo, el desconocido llevaba puesto un antifaz, por lo que no se le podía ver demasiado el rostro. Sin embargo, tenía algo que…

De repente, Claire se sintió muy incómoda y ya no tuvo deseos de seguir bailando.

—Sabía que no te apetecería tomar whisky, por lo que te he traído una bebida hecha de limones sicilianos. Las damas que lo estaban tomando me dijeron que lo encontraban muy agradable —le dijo Giles mientras le entregaba una copa.

—Gracias, Giles —respondió ella. Tomó un sorbo—. Está delicioso.

Giles estaba mirando distraídamente a su alrededor.

—¿Cómo dices? Oh, me alegra saber que te ha gustado.

—Giles, no quiero que pienses que debes acompañarme toda la noche. No deseo volver a bailar, pero no quiero evitar que tú lo hagas si te apetece. Me gustaría charlar un rato con la condesa de Wick y otras damas y luego me retiraré a mi habitación.

—¿Estás segura de que no quieres volver a bailar?

—Sí, no estoy acostumbrada a bailar tanto en una tarde. Estoy muy cansada.

Giles pareció encantado de poder presentarle sus excusas. Claire notó que muy pronto empezó a hablar con un joven alto, aproximadamente de su edad. Estaba empezando a pensar que Giles no se sentía atraído por las mujeres de la manera normal en la que lo hacen la mayoría de los hombres.

El grito de un pavo real la hizo pensar en el encantador jardín. Decidió abandonar la carpa durante un rato e ir a sentarse en uno de los bancos. Esperó a que empezara otro baile para escabullirse con cuidado fuera de la carpa y dirigirse a un banco sin respaldo que quedaba resguardado entre los árboles.

Se sentó y se quitó el antifaz. Respiró profundamente. El aire era limpio y fresco, impregnado del aroma de las lilas. Se escuchaban claramente las notas de la música procedentes de la carpa, pero más tenuemente, por lo que le resultaba más agradable que en el interior. Con un suspiro mezcla de cansancio y alivio, levantó la cabeza y, agradecida de estar a solas en el jardín, se puso a contemplar las estrellas que brillaban en el cielo.

Capítulo 19

Lo mejor será evitarnos sin que parezca que lo estamos haciendo o, si nos peleamos, al menos que no nos mordamos.

Lord Byron, (1788-1824)

Poeta inglés

Carta del 25 de abril de 1814, refiriéndose a su

aventura con lady Caroline Lamb

A espaldas de Claire, las hojas de los árboles susurraron. Antes de que pudiera volverse, el hombre al que había visto anteriormente se sentó a su lado en el banco, pero por el lado opuesto, para que pudieran mirarse.

—No quería sobresaltarte —dijo.

Oh, Dios, aquella voz… Fraser…

«No, no puede ser», pensó Claire. «Es sólo mi imaginación».

¿Estaría destinada a ver a Fraser en el rostro de cada hombre durante el resto de su vida? Volvió la cabeza y se concentró en la fuente, en el centro de la cual había una estatua de Neptuno sujetando su tridente. Se colocó la mano en la falda e hizo ademán de levantarse, pero él se lo impidió agarrándola por el brazo.

—Quédate —le susurró, con la voz suave y seductora que tan bien recordaba—. Por favor, aunque sólo sea durante un instante.

Era la voz de Fraser, aunque no era posible, dado que él jamás la buscaría ni hablaría con ella. Claire lo miró y notó el hematoma que tenía en la mejilla y el corte en la barbilla. Deseó que el antifaz desapareciera para poder asegurarse de si era Fraser o no, que la luz fuera mejor para poder ver el color de sus ojos. Al final, cuando no pudo soportar el tormento ni un momento más, susurró:

—¿Eres realmente tú?

—Sí, Claire. Soy Fraser.

—Había oído que estabas en Utrecht, estudiando Derecho.

—Así es. Regresé a Escocia hace sólo unos pocos días.

—¿Te alegras de haber regresado o te enamoraste de Utrecht? —le preguntó. En cuanto lo hizo, se arrepintió de haber utilizado aquellas palabras.

—Ahora trato de no volver a enamorarme de nada, pero ha pasado tanto tiempo desde la última vez que pisé tierras escocesas que me alegro mucho de estar de vuelta. No me imaginé que te vería aquí esta noche —admitió—. Cuando te vi bailando con Giles… Durante un instante dudé de lo que veían mis ojos.

—Yo también me quedé atónita al verte, aunque debo admitir que nuestra primera reunión después de tanto tiempo no se parece en nada a lo que yo me esperaba.

—Entonces, has pensado que nos volveríamos a ver.

—No porque esperara que ocurriera, dado que sabía que harías todo lo posible para evitarme si me veías.

—Pareces mucho más segura del modo en el que habría sido que yo. ¿Por qué crees que iba a evitar volver a verte, Claire?

—No he olvidado las últimas palabras que me dedicaste, Fraser. No me digas que tú sí.

—Tal vez no recuerde las palabras exactas, pero creo que dije algo como que esperaba que nuestros caminos no volvieran a cruzarse.

—Casi —replicó ella—, pero yo puedo acercarme más aún. De hecho, las recuerdo con toda exactitud. Lo que me dijiste fue algo más largo y más hiriente que eso: «Espero no volver a ver tu dulce rostro. Sería mucho mejor que nuestros caminos no se cruzaran jamás, pero, si así fuera, rezo a Dios para que mi rostro te convenza de que no albergo ningún sentimiento de afecto hacia ti».

—Siempre gozaste de una memoria excelente… al menos en lo que se refería a mis carencias.

—Tal vez me diste mucha práctica —replicó ella. Entonces, guardó silencio. Ninguno de los dos dijo nada durante algunos minutos.

A continuación, volvió a ser Claire la que tomara la palabra.

—¿Fue eso entonces? ¿Un error? —le preguntó.

Fraser no respondió inmediatamente, aunque a Claire no le dio la impresión de que estuviera buscando una respuesta.

—Fueron palabras nacidas de un profundo sufrimiento, pero el tiempo lo cura todo.

—Entonces, tú te has recuperado y has conseguido tener lo que pediste… no albergar ningún sentimiento de afecto hacia mí.

—Estás atribuyéndome palabras que yo no he dicho.

El corazón de Claire empezó a latir con fuerza. ¿Podría ser que Fraser no la hubiera olvidado tan fácilmente como ella había imaginado? Rápidamente, se reprendió por ello. «No construyas castillos en el aire ni quieras leer en sus palabras más de lo que dice. No dejes que sospeche lo que sientes ni que lamentas haberlo echado de tu vida ni tampoco lo mucho que te gustaría poder vivir de nuevo esa parte de tu vida».

Claire decidió que había llegado el momento de cambiar de tema si no quería hacer el ridículo o empezar a llorar. Miró a Fraser directamente a los ojos porque quería que él viera que las palabras que iba a pronunciar le salían directamente del corazón.

—Me alegro mucho de ver que me has sobrevivido, porque a menudo he pensado en aquellos últimos días y en los horribles… —se interrumpió inmediatamente. Estaba a punto de llorar y sabía que no podría decir lo que deseaba—. ¿Tienes bufete aquí en Edimburgo?

Fraser la estaba mirando de un modo muy extraño, como si estuviera tratando de leer entre líneas.

—No, pero pienso abrir uno relativamente pronto. Mientras esté aquí, pienso buscar un lugar apropiado.

—Me siento muy orgullosa de ti por haber hecho lo que hiciste. Sé que te ayudó a volver a tomar las riendas de tu vida después de que te marcharas de Inchmurrin.

—Cuando el sueño terminó prematuramente, tuve que encontrar algo que llenara el vacío —dijo Fraser. A Claire le pareció detectar una cierta tristeza a pesar de que él hizo todo lo posible por ocultarlo.

—Me resulta difícil imaginarte con una placa en tu puerta y tu nombre grabado con hermosas letras. Fraser Graham, abogado. Espero que sea una placa bien bonita y brillante y que te asegures de que es lo suficientemente grande para que se vea desde la calle.

—Lo haces parecer mucho más importante de lo que es, Claire —comentó Fraser, riendo—. ¿Acaso no has oído lo que la mayoría de la gente piensa de los abogados?

—Creo que no.

—Pues dicen que un abogado es un hombre que concierta una cita con otro al que no conoce, para que firme una escritura que no ha visto y comprar una propiedad que no desea con dinero que ni siquiera tiene.

—Eso es una tontería, Fraser —repuso ella, entre risas—. Lo que has hecho es algo muy importante. Yo no veo nada de malo en decirle a todo el mundo que eres un hombre de conocimientos y de buen corazón al que tus clientes pueden contratar. Todo eso además de muy honrado.

—Ojalá tuviera tu seguridad. Haré todo lo posible.

—¿Qué rama del Derecho vas a ejercer? ¿Divorcios?

—No —replicó él, con un gesto de diversión en el rostro—. Voy a tratar de mantenerme tan alejado de ese campo como me sea posible.

—No creo que te resulte muy difícil —comentó ella, con el rostro muy serio—. Al menos has tenido algo de práctica.

—Siempre has tenido muy buena memoria para las cosas que yo preferiría que olvidaras, Claire. En la universidad, descubrí que mis intereses se encaminaban más a representar a los que se enfrentan a juicios por delitos criminales.

—¿Estás hablando de salvar a pobres infelices de la horca?

—Eso espero, pero supongo que tendré que dedicarme a las escrituras, acuerdos familiares y herencias como se ven obligados a hacer la mayoría de los abogados.

—No tendrás que hacerlo, Fraser. Estoy segura de que serás el mejor abogado de Edimburgo. Recuerda mis palabras. ¿Dónde vives ahora? ¿Estás con tu familia?

—Sí, llevo allí desde que regresé. Me alegra poder pasar algún tiempo con ellos.

—¿Cómo están Sophie y Arabella? ¿Y tus hermanos? No he vuelto a verlos, aunque en realidad no voy a ninguna parte.

—Tal vez lo veas por ti misma. Están aquí esta noche.

—¿Sophie y Arabella también?

—Claro que sí. ¿Crees que Arabella nos dejaría venir a un baile como éste sin ella o que Jamie dejaría sola a Sophie?

—No creo que Sophie se lo permitiera, ni Arabella tampoco. Dime de qué va disfrazada para que pueda buscarla.

—De Margaret, la esposa de Robert Bruce. ¿Y tú? ¿De quién vas disfrazada con este vestido amarillo tan seductor?

—De Lisístrata.

—La de la comedia de Aristófanes, ¿verdad?

—Sí, la escandalosa comedia griega.

—¿La has leído?

—No. Mi padre no me lo permitió, pero me habló de qué trataba y de cómo las esposas de los hombres que luchaban en la guerra del Peloponeso decidieron retirarles sus favores a sus esposos hasta que ellos decidieran enfundar las espadas.

—Ésa es una buena versión para que un hombre se la cuente a su hija. Sabía que no te la habría contado entera, dado que resulta bastante descriptiva de los aspectos físicos de lo que ocurre entre un hombre y una mujer.

—¿Cómo de descriptiva?

Fraser guardó silencio.

—¡Vaya! —protestó Claire—. ¿Por qué sacas el tema si no me lo vas a decir? ¿Qué malo tiene que me lo cuentes? Después de todo, estuvimos casados, así que no es que yo no tenga ni idea de lo que ocurre en el lecho matrimonial.

—Bueno, citaré al mismísimo maestro Aristófanes o, al menos, a una razonable traducción del griego original. «Lo único que tenemos que hacer es permanecer tumbadas con las mejillas espolvoreadas con suaves rosas y los cuerpos ardiendo desnudos a través de los pliegues de la seda y recibir a los hombres con el monte de Venus limpio y depilado. Su pasión se despertará furiosamente y nos suplicarán que separemos las rodillas. ¡Ésa será nuestra oportunidad! No prestaremos atención a sus ruegos y, muy pronto, ellos estarán deseando firmar la paz».

Aquél fue uno de los escasos momentos en los que Claire no encontró nada que decir.

—Lo siento mucho. Veo que te he escandalizado.

—No, al contrario… Es decir, no me siento escandalizada, sino más bien un poco disgustada por no haberla leído. Ojalá mi padre no la hubiera sacado de la biblioteca. Tendré que encontrar el modo de conseguir un ejemplar… discretamente, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Fraser, esforzándose por ocultar la hilaridad que le producían aquellas palabras.

—Venga, ríete. Sé que te mueres de ganas.

—Sí. Me resulta difícil contenerme.

Claire lo miró, tratando de encontrar una pista para averiguar a quién pertenecía el disfraz que Fraser llevaba puesto. En realidad, no le importaba, dado que no hacía más que pensar en las cosas que recordaba tan bien, como la suavidad del cabello de él, el brillo de sus ojos y el tacto de sus labios. Le miró las manos… Aquellas manos que recordaba tan bien acariciándola con dedicada ternura, tocándola hasta hacerle pensar que se iba a volver loca de deseo. Cerró los ojos ante aquel recuerdo.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Fraser.

—No —mintió, mientras rezaba para que la voz no se le quebrara—. En realidad, estaba tratando de adivinar de qué vas disfrazado, pero no se me ocurre nadie al que se pueda identificar por un corte en la barbilla y un hematoma en la mejilla.

Fraser se quitó el antifaz.

—¿Aún no lo sabes?

—No, no lo sé, pero esos cortes parecen muy reales —respondió. Entones, sin pensar, levantó una mano para tocarle uno—. Y lo son —añadió. Rápidamente, él le atrapó la mano con una de las suyas—. Lo siento. No debería haberte tocado.

Claire hizo ademán de levantarse, pero Fraser no le soltó la mano.

—No me has ofendido. No tienes por qué disculparte —dijo. Entonces, le soltó la mano—. Como te he explicado antes, Arabella es Margaret, la esposa de Bruce. Jamie es Robert Bruce y los demás somos algunos de los hombres que lucharon con Bruce en Banncockburn.

—Entonces, esos cortes y hematomas reflejan que has luchado al lado de tu rey en esa batalla.

—No, reflejan el hecho de que mis hermanos y yo tuvimos un altercado cuando yo regresé de Holanda.

Fraser le dedicó aquella pícara mirada que conseguía que Claire se deshiciera. Aún seguía produciendo ese efecto en ella, por lo que la joven tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse. El deseo se despertó en su interior. Rezó para que Fraser no lo notara.

—¿Y tus hermanos? ¿Tienen tantos cortes y hematomas como tú?

—Sí. Algunos están como yo y otros mucho peor.

Durante un breve instante, fue como si los años, el divorcio y el dolor que los dos habían sufrido se desvanecieran de repente.

—He visto antes ese brillo que tienes ahora en los ojos, Fraser Graham. Creo que me estás mintiendo. ¿Dices que uno de tus hermanos te hizo esto? —quiso saber Claire, mientras se inclinaba para tocarle el hematoma de la mejilla.

—Sí.

—A mí no me parece que un altercado produzca algo como esto.

—En ese caso, tal vez fue más bien una pelea.

—Una pelea con tus hermanos. Deberías avergonzarte.

—Fue una pelea de bienvenida a casa.

—¿Y participaron todos ellos?

—Sí. No irás a creer que ninguno de ellos querría quedarse al margen de una buena pelea, ¿verdad?

—¿Y cuál de todos salió peor parado?

—El conde de Monleigh en persona —replicó Fraser, riendo.

Claire también se echó a reír.

—Me encantaría verlos.

De repente, la música de la carpa cesó. Aquél era el momento en el que los invitados saldrían al jardín mientras se preparaban las mesas para la cena. Ni lord Walter ni Isobel, ni siquiera Giles, debían verla allí con Fraser.

Cuando la primera pareja salió al jardín, Claire se puso de pie.

—Me ha alegrado mucho verte, Fraser. Te deseo lo mejor con tu bufete.

Fraser rodeó el banco y se colocó muy cerca de ella, bloqueándole el paso. Empezó a mirarle la boca y, a continuación, más abajo.

—A mí también me ha alegrado verte, Claire, sobre todo cuando tienes tan buen aspecto.

Ella pensó en lo que sentiría al volver a experimentar el contacto de los fuertes brazos de Fraser, al notar cómo los labios de Fraser la torturaban una vez más.

—Me ha agradado ver que podemos conversar de una manera respetuosa —comentó ella—. Así no tendré que enfrentarme a tantos demonios por temor a encontrarme contigo la próxima vez que venga a Edimburgo.

—Deberías conocerme lo suficientemente bien como para saber que yo nunca te faltaría al respeto.

—Eso era el pasado, Fraser. Los tiempos cambian. La gente cambia. Yo pensé lo peor de ti. Te acusé de hechos terribles, te hice daño y, por eso, siempre me he sentido muy arrepentida, aunque ya nada de eso importa ahora. Incluso si hubiéramos seguido juntos, probablemente ya habríamos empezado a desconfiar el uno del otro.

—Eres demasiado dura contigo misma, Claire. Lo importante es que uno reconozca sus errores y que aprenda de ellos.

—Sin embargo, parece que yo cometo los mismos errores una y otra vez. ¿Por qué no puedo aprender la primera vez?

Fraser sonrió.

—La repetición enseña al burro.

Claire se dio la vuelta y se tragó las lágrimas que le producían sus recuerdos. Se había olvidado de lo encantador que Fraser podía llegar a ser y el sentido del humor del que siempre había hecho gala. Deseó no haber acudido a aquel baile, dado que parecía haber dado al traste con los esfuerzos que ella había hecho por ocultar el dolor que sentía. En aquellos momentos, se sentía tan dolorida como si la herida fuera reciente.

No servía de nada pensar en el pasado ni en lo que podría haber sido. Sus obligaciones con el clan y con su familia se anteponían a su felicidad personal. Además, se encontraba en un momento peligroso y tenía que mantenerse alerta, con oídos y ojos bien abiertos. Estaba caminando al borde de un precipicio y un movimiento en falso significaría su fin.

No era tan estúpida como para pensar que Isobel y lord Walter esperarían para siempre. Sabía que tenían algo planeado para ella. Saberlo sin conocer lo que tramaban era un tormento, aunque estaba decidida a enfrentarse a lo que hubieran tramado para adueñarse de ella.

No tenía ningún lugar al que escapar. No tenía pruebas con los que acusarlos, por lo que nadie la creería. Una parte de su ser ansiaba confiarse a Fraser, porque deseaba tener a alguien con quien compartir su carga, un hombre fuerte y experimentado que le diera consejos y en el que pudiera confiar.

—Te has quedado muy callada. ¿Acaso he dicho algo que te haya ofendido?

—No.

—¿Qué te ocurre, Claire? Una preocupación compartida es una preocupación dividida.

—Hay preguntas que no tienen respuesta, igual que mis cuitas no tienen solución. Ahórrate tu tiempo.

—Las cosas han cambiado mucho entre nosotros, pero me gustaría pensar que hay algo que sigue intacto. Espero que sepas que yo estaría dispuesto a ayudarte si lo necesitaras. Ya no soy tu esposo, pero sigo siendo alguien en quien puedes confiar.

—Gracias, Fraser. Me alegra saberlo…

Después de esperar unos instantes y ver que Claire guardaba silencio, Fraser dijo:

—Te acompañaré al interior.

—No, es mejor que no lo hagas. No me deben ver contigo, Fraser. Lord Walter… Siento mucho… Todo…

Le resultó imposible terminar la frase. Para no hacer el ridículo, se dio la vuelta y entró corriendo en la mansión.

Una vez dentro, decidió retirarse a sus aposentos. Sabía que Isobel y lord Walter se enfadarían con ella, pero ya se ocuparía después de su ira. Enfrentarse con ellos no era nada comparado con estar tan cerca, y a la vez tan lejos, de Fraser.

Cuando se encontró por fin en sus aposentos, se quitó el vestido y se puso un camisón. Entonces, se metió en la cama. Cerró los ojos y vio las rocosas orillas del lago Lomond y de la isla de Inchmurrin dominadas por el castillo de Lennox, tal y como lo había hecho durante siglos. Deseó poder volver a pasear por los bosques con sus hermanas, sus perros y Dermot MacFarlane a su lado y admirar las flores salvajes y los helechos…

Era allí donde se sentía más cercana a sus padres y hermanos, que estaban enterrados más allá del castillo. Era allí donde encontraba su fuerza y su valor…

Trató de dormir, pero no hacía más que pensar en Fraser. Verlo aquella noche le había hecho darse cuenta de que necesitaba alguien en quien poder confiar, un hombre con valor y fuerza. Un hombre con integridad, en el que poder creer, un hombre con sabiduría nacida de la experiencia, que poseyera fuerza mental. Un hombre de honor, carente de miedo. Un hombre como el que había sido su esposo, del que ella se había divorciado y al que había apartado de su lado.

Se colocó de costado y enterró el rostro entre las almohadas.

—Oh, Fraser… ¿por qué estás tan lejos de mí ahora, cuando más necesito que estés a mi lado?

Sabía que la respuesta estaba escondida en lo más recóndito de su corazón: Fraser era suyo, pero ella lo había rechazado. Sabía que ella era la única responsable de haberlo perdido. Debería haber tenido más fe en él.

—Debería haber confiado en ti —susurró—. Ahora lo comprendo, pero ¿va a servir esto para cambiar algo? ¿Sigues tan perdido para mí como lo estabas ayer?

Sintió un agudo dolor en la cabeza. Las cortinas se hincharon como las velas de una embarcación. Claire creyó oír un susurro, unas palabras débiles y tenues, que el viento arrastraba como si fueran hojas secas.

«Ya veremos…».

Capítulo 20

No me lo digas, no es necesario, qué tonada interpreta la hechicera en las postrimerías del dulce septiembre o bajo los blanquecinos espinos, porque ella y yo nos conocimos durante mucho tiempo y todas sus costumbres llegué a conocer.

E.Housman (1859-1936)

Poeta y erudito británico

A lo largo de los meses siguientes, Fraser se sintió muy orgulloso por el modo en el que consiguió superar el hecho de haber visto a Claire y el impacto que dicho encuentro había tenido sobre él.

Cuando la vio por primera vez, se sintió presa de una fuerte conmoción. Los recuerdos y el deseo lo abrumaron. Había pensado saludarla simplemente, pero, cuando se sentó a su lado, el abismo que los separaba pareció cerrarse. Lo sorprendió también que disfrutara hablando con ella, después de lo ocurrido la última noche que estuvieron juntos.

A medida que fue pasando el tiempo, pudo poner todo en perspectiva al permitir que las razones que los habían llevado al divorcio predominaran sobre las que lo habían llevado a enamorarse y casarse con ella. Todo seguía presente: las acusaciones, el dolor producido por la desconfianza, las heridas que le había infligido cuando lo apartó de su lado.

Estaba en su habitación, embalando las últimas pertenencias que se iba a llevar a Edimburgo, cuando Jamie entró y le entregó un montón de papeles.

—¿Estás seguro de que te quieres marchar hoy? —le preguntó—. La tormenta es muy fuerte.

—Sí, he oído cómo el viento estaba toda la noche rugiendo. Aún es temprano y espero que la lluvia cese y que salga el sol.

—¿Y si no para?

—En ese caso, llegaré de mal humor, maldiciendo el lento paso de mi caballo, la rigidez de las articulaciones y la decisión de nuestros antepasados de construir este castillo tan lejos de Edimburgo.

Jamie se acercó a la cama y tomó una pequeña miniatura de Claire. Se la mostró a Fraser.

—¿Te vas a llevar esto?

—No… Iba a hacerlo, pero he decidido que es mejor dejarla aquí.

—¿Por qué?

Fraser miró la miniatura, pero, en vez de verla, se imaginó a Claire en el baño, trabajando en el despacho, en el barco, tumbada desnuda en su cama, con el cuerpo húmedo y reluciente después de hacer el amor. Rápidamente apartó la mirada.

—No estoy seguro. Es por resistir a la tentación o por no tener tentación que resistir. Escoge tú.

—¿Por qué la has sacado si no pensabas llevártela?

—Por un momento de debilidad. Nada más.

—Probablemente sea lo mejor —comentó Jamie mientras miraba la miniatura—. Aquí era mucho más joven y, aunque era una belleza incluso entonces, la madurez le ha otorgado una feminidad que hace que un hombre no haga otra cosa que pensar en la cama. Es un rostro que pocos hombres son capaces de olvidar.

—Yo he conseguido hacerlo —repuso Fraser—. La mayor parte del tiempo —añadió, al ver el modo en el que lo miraba su hermano.

Jamie se echó a reír y devolvió la miniatura a Fraser, que la dejó a un lado.

—¿Me estás diciendo que no te afectó verla en la fiesta de lord Wick?

—Deja el tema, Jamie. La he olvidado.

—¿De verdad? Te aseguro que resulta más fácil decirlo que creerlo. Te pasaste demasiado tiempo con ella en el jardín como para que ya no signifique nada.

—Créeme que todo fue muy inocente. Estuvimos hablando como dos seres humanos educados y civilizados.

—Sí, claro. Si deseas que te crea, Fraser, no lo adornes tanto. Sonaría mejor que me dijeras que sentiste en un par de ocasiones el aguijonazo de la antigua atracción o que sigues despreciándola, aunque con menos inquina.

—¿Y por qué iba yo a decir algo así?

—Plausibilidad, hermano. Plausibilidad. La mayoría de la gente conoce la verdad o cree conocerla. Lo único que desean escuchar es algo que resulte razonable creer. En otras palabras, ¿quién va a mirar a Claire y a creer que un hombre no ha sentido emoción alguna?

—Está bien. No me resultó del todo indiferente, pero no tengo deseo alguno de volver a formar parte de su vida.

—¿Y qué siente ella?

—No sé lo que siente —repuso Fraser, tras arrojar unos pantalones y cerrar de un golpe seco el baúl—. No se lo he preguntado. Si quieres saberlo, ¿por qué no se lo preguntas tú mismo?

—¡Vaya! —exclamó Jamie, entre risas—. Creo que probablemente lo haga cuando vuelva a verla.

Fraser frunció el ceño de una manera muy amenazadora para advertir a su hermano que no penetrara en un terreno tan peligroso.

—No es asunto tuyo, Jamie. Déjalo estar. No puede volver a haber nada entre Claire y yo.

—Está bien. Perdóname si te he molestado.

Fraser suspiró y le dedicó a su hermano una mirada de disculpa.

—En realidad, ya estaba bastante enojado. Arabella me ha dicho que me he despertado con mal pie.

—Tal vez necesitas emborracharte.

—Ya lo había pensado.

—Si la lluvia no cesa, baja y tómate una copa conmigo.

—Sí. Si no para de llover, lo haré —prometió Fraser—, aunque te aseguro que habrá aclarado a mediodía y yo estaré de camino a Edimburgo.

Estuvo lloviendo todo el día. A las diez, Jamie y Fraser estaban muy bebidos, aunque no de un modo completamente incoherente. Arabella entró en la sala y contempló a sus dos hermanos.

—Demasiado alcohol os matará, sin prisa pero sin pausa.

—No importa —repuso Jamie, cerrando un ojo para poder enfocar mejor el otro—. No tenemos ninguna prisa, hermanita.

—Madre mía… Jamie, mírate… Y tú, Fraser, que estabas pensando en irte a Edimburgo y aquí estás. Ninguno de los dos podéis dejar de sonreír como necios y, evidentemente, estáis borrachos. Creo que Sophie y yo tenemos algunas palabras que decir al respecto.

—Un hombre puede beber sin emborracharse —replicó Fraser.

—Eso es cierto, pero no se os puede aplicar a vosotros en este momento. Ahora, idos a dormir antes de que estéis demasiado borrachos como para poder subir la escalera.

Fraser consiguió subir los peldaños respetablemente y llegar solo a su dormitorio. Se acordó incluso de cerrar la puerta y de quitarse la ropa. Después de eso, todo se volvió algo confuso. Cayó sobre la cama, completamente desnudo, y se quedó dormido.

En sueños, le pareció notar la carne desnuda de Claire. El sonido de los latidos de su corazón le resonaba en los oídos. La sangre le fluía alocadamente por las venas en dirección a la cabeza y algo más abajo…

«Claire… Dulce Claire…».

Se estaba ahogando en su dulce aroma. Le besó el rostro y vio cómo ella giraba la cabeza y le ofrecía la boca. Empezó a acariciarle los firmes pechos. Estaba lista para recibirlo, tan dispuesta, tan cálida, tan húmeda… Esperándolo… Toda suya…

Se colocó encima de ella, pero, antes de que pudiera penetrarla, ella le colocó las manos en el trasero y lo estrechó con fuerza contra su cuerpo. Fraser se deslizó en la cálida y húmeda cueva que tenía entre las piernas…

«Te amo…».

Fraser estaba acariciándola cuando Calum entró en su dormitorio a la mañana siguiente para despertarlo.

—No es propio de ti dormir tanto —le dijo—. ¿Has pasado mala noche después de haber consumido tanto alcohol?

Cuando vio que Fraser no respondía, Calum añadió:

—No tienes muy buen aspecto, Fraser. ¿Estás seguro de que deseas marcharte hoy a Edimburgo?

Fraser se incorporó en la cama y miró a su lado. Entonces, se pasó una mano por el cabello. Todo había sido sólo un sueño. «Demasiado real… Demasiado real para ser sólo un sueño», pensó.

—No irás a dormirte otra vez, ¿verdad?

Fraser suspiró y volvió a pasarse una mano por el cabello.

—No.

—En ese caso, te veré abajo.

—Sí, en cuanto me haya vestido.

Fraser se reclinó sobre el cabecero de la cama. No podía levantarse todavía. Había soñado muchas veces con Claire desde que se divorciaron, pero ninguno de los sueños había sido tan real como el de aquella noche. Se sentía aturdido, no por el alcohol sino por no poder comprender. Se sentía atrapado en una zona gris, entre los sueños y la vigilia.

Trató de recordar los detalles. El tacto de la piel de Claire, el aroma de su cabello, la calidez de su boca… Recordaba haberle hecho el amor, pero no haberse vertido en su interior ni que ella hubiera gritado su nombre. Sabía que había ocurrido. Era como mirar a una sombra y tratar de ver a la persona real.

Seguía existiendo un fuerte vínculo entre ellos, pero ya nada volvería a ser igual.

El sueño lo dejó sintiéndose como si sólo existiera una parte de sí mismo, como si el único modo de volver a sentirse completo fuera volver a sentir lo que sólo era un vago recuerdo… Deseaba hacerlo… No. Sabía que tenía que volver a hacerle el amor.

Claire. Para siempre, Claire. Ella era el inicio y el final de todo para él. Estaba en el aire que respiraba, en el cielo que contemplaba, en el beso del sol sobre su piel. Su vida empezó cuando la conoció y terminó cuando ella lo rechazó. Claire era su primer amor y el último. Para Fraser, no habría nadie más que ella.

Calum aún no se había marchado. Lo estaba observando desde la puerta.

—No es sólo el alcohol, ¿verdad? Es Claire. No puedes olvidarla. Estoy muy preocupado por ti, Fraser. Todos lo estamos. Ha pasado mucho tiempo. ¿Por qué no te olvidas de ella?

—Porque no puedo.

—En ese caso, ve a su lado y trata de reconciliarte con ella. En Edimburgo pareció mostrarse muy dispuesta. Tal vez haya cambiado de parecer. Merece la pena intentarlo. Dios sabe que merece la pena. ¿Por qué no regresas a Inchmurrin y hablas con ella?

—No puedo. No puedo olvidarla, pero no puedo regresar. Existe una cierta inmunidad que sucede al sufrimiento. Es como el sarampión. Cuando se ha tenido, no se puede volver a pasar.

—Después de ver cómo estás sufriendo, espero no enamorarme nunca.

Fraser le dedicó a su hermano una sonrisa, que era una mezcla de sorna y tristeza.

—Ésa es la cruz. Vivir sin una mujer en tu vida no es vida y si te enamoras, tu felicidad depende de una tirada de dados.

—Creo que prefiero ser el que rompe los corazones.

Fraser se echó a reír.

—Ni siquiera entonces tendrás garantía de que no aparezca una mujer que ponga tu vida patas arriba.

—Creo que voy a bajar al comedor para ahogar mi desilusión desayunando. ¿Te vas a reunir con nosotros?

—Sí, tan pronto como me vista.

Cuando Calum se marchó, Fraser apartó las sábanas y se levantó. Se quedó sentado en la cama, completamente desnudo. El sol brillaba con fuerza, prometiendo un hermoso día.

Claire no estaba. Sin embargo, él vivía…

Tenía mucho por lo que estar agradecido. Tenía una gran familia y un rico patrimonio. Su salud era excelente y disfrutaba de seguridad económica. Estaba a punto de marcharse a Edimburgo para abrir su bufete.

Era feliz y la vida lo trataba bien.

Capítulo 21

Necio es quien puede llegar a creer que puede cambiar la voluntad de una mujer.

Samuel Tuke (1620?-1674)

Dramaturgo y monárquico inglés

Aventuras de cinco horas (1663)

La situación no presagiaba nada bueno para Claire. Cansado de esperar a que Isobel consiguiera lo que los dos deseaban, lord Walter decidió tomar las riendas del asunto. Informó rápidamente a Isobel de que él se iba a hacer cargo de la situación.

—¿Qué tienes en mente? —le preguntó ella.

—Debemos aislarla. Saca fuerzas de este lugar y de sus hermanas.

—¿Aislarla? —preguntó Isobel, muy sorprendida—. No sé qué quieres decir con eso.

—Me la llevaré al norte, al castillo que mi familia tiene en las Tierras Altas.

La sala quedó sumida en un incómodo silencio. Isobel se mostró muy ansiosa y miró cautelosamente a su alrededor.

—¿Quieres decir que piensas llevarla al castillo de Kalder?

—Sí. Lo he pensado mucho y me parece el lugar perfecto para hacer que su predisposición sea mucho más dócil.

—Pero ese lugar está casi en ruinas… Además, se encuentra completamente aislado en un promontorio que está casi en medio del mar. No hay criados, ni vecinos en muchas millas a la redonda.

Isobel trató de evitar que la intranquilidad que sentía se le reflejara en la voz. Esperaba que Walter no tuviera la intención de que ella también los acompañara. El castillo de Kalder era un lugar horrible, al que tenía mucho miedo. Era un lugar oscuro y siniestro, en el que habían ocurrido terribles acontecimientos. Un castillo embrujado y maldito. Nadie se atrevía a acercarse allí.

—He enviado una carta a Angus Sinclair diciéndole que necesitaré sus servicios mientras esté allí. Él lo preparará todo y se reunirá conmigo allí.

—Entonces, ¿piensas ir solo? —preguntó Isobel, rezando para que así fuera.

—¿Solo? No, claro que no. Tendré a tu encantadora sobrina para que me haga compañía.

—¿No pensarás…?

—No pierdas de vista nuestro propósito, Isobel. No se trata de seducirla. Si quisiera aprovecharme de su cuerpo, que, por cierto, carece de atractivo para mí, no tendría que irme tan lejos. Podría poseerla aquí mismo, cuando lo deseara.

—No irá contigo.

Una siniestra sonrisa se extendió por el rostro de lord Walter como una malvada serpiente.

—En eso te equivocas. Vendrá y de buena gana, porque si se niega, sus hermanas irán al torreón y no volverán a bajar nunca.

—¿Tienes intención de hacerles daño?

—Eso depende de Claire.

—Pero… ¿qué es lo que tienes en mente?

—Debo decidir entre matarlas de hambre o una dieta exclusivamente a base de cerdo salado.

Isobel se echó a temblar. Recordó la desgraciada historia del conde de Ness, que estuvo prisionero en Kalder a manos del abuelo de Walter. No le dieron de comer más que carne salada. Ni siquiera agua. Murió, gritando y chillando, enloquecido por la sed. Se dijo que trató de comerse sus propias manos antes de que la muerte se lo llevara. El castillo quedó abandonado una generación después a causa del fantasma del conde, que seguía sufriendo su tormento en las mazmorras durante el día y que vagaba por el castillo por las noches, recorriéndolo eternamente en busca de agua.

—¿Cuándo os marcharéis? —preguntó Isobel.

—Se lo sugeriré esta noche. Será ella la que decida. El castillo de Kalder o la muerte de sus hermanas.

Una de las criadas, la sombría e imponente señora Macklin, fue la encargada de llevar el mensaje a Claire.

—Milady, lord Walter la espera en su despacho y le aconseja que no se demore.

En cuanto la señora Macklin se marchó, Claire se vio rodeada por sus hermanas.

—¿Sabes qué es lo que quiere? —le preguntó Kenna.

—Estoy segura de que no será nada bueno —afirmó Greer.

Briana abrazó con fuerza a Claire.

—No vayas, Claire. Temo por ti.

Al escuchar la desesperación que teñía la voz de su hermana, Claire la miró y le acarició los mechones de cabello que le caían sobre el cuello. En sus ojos se reflejaba el cariño que sentía por su hermana y el miedo.

Aunque Claire se sentía muy preocupada por la razón que había llevado a lord Walter a reclamar su presencia, no quería alarmar a su hermana pequeña, dado que a Briana la aterrorizaba incluso encontrarse casualmente con lord Walter.

Extendió las manos y enmarcó el rostro de Briana.

—Debes comportarte como la dama que eres, Briana. Ya eres casi una mujer y debes comportarte como tal. ¿Entiendes lo que significa ser una mujer adulta?

—Sí. Significa que estaré sola.

Claire la estrechó entre sus brazos, lamentando que una muchacha de tan poca edad pudiera tener una perspectiva tan sombría de la vida. Le habló con voz tranquilizadora.

—Sabes que debo ir, Briana. Si no lo hago, las consecuencias serán malas para todas.

—¿Quieres que te acompañemos? —le preguntó Kenna.

—No. Sólo serviría para enojar más aún a lord Walter. No os preocupéis. Dudo que vaya a hacerme daño. ¿Qué os parece si, al volver, os traigo un poco de leche y un trozo de pastel de avena? —preguntó, al ver que el pánico se reflejaba en el rostro de Briana.

—Sólo quiero que regreses pronto, Claire —dijo la niña, aferrándose con fuerza a ella, como si temiera dejarla marchar.

—Ahora, dejad que me vaya para que no llegue tarde. Regresaré muy pronto —prometió.

—No, no lo harás… no lo harás…

Cuando Claire se marchó, sus hermanas se acercaron a la ventana y permanecieron allí, mirando el lago, como hacían a menudo para consolarse. El lago era una de las pocas cosas en su vida que había permanecido constante.

De repente, Kenna se levantó.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Greer.

—Regresaré enseguida —respondió ella.

—¿Adónde vas? —quiso saber Greer.

—Calla —le dijo Kenna, colocándole los dedos sobre los labios—. Quiero descubrir qué es lo que le quiere decir lord Walter a Claire.

—Yo quiero acompañarte —anunció Briana.

—No. Quédate aquí con Greer. Es mejor que vaya sola. Así, si me sorprenden, sólo podrán castigar a una de nosotras.

—¿Vas a ir por el pasadizo secreto? —inquirió Greer.

—Sí. ¡Qué lista fue Claire al decirnos que no les contáramos a Isobel ni a lord Walter que existía!

Antes de marcharse, Kenna les dio instrucciones a sus hermanas para que no le dijeran a nadie adonde había ido.

—Si os preguntan, decid que no me habéis visto, ¿de acuerdo?

—Sí. No diremos nada —prometió Briana.

Kenna asintió. Entonces, encendió una vela y salió de la habitación. Acababa de marcharse cuando Greer dijo:

—Espera aquí. Volveré enseguida.

—¿Adónde vas?

—Quiero descubrir dónde está Isobel. Tal vez yo pueda enterarme de algo igual que Kenna.

—Quiero acompañarte.

—Debes quedarte aquí, por si Kenna regresara antes que yo. Si no, podría marcharse y nunca sabríamos dónde está Claire.

Greer abrió la puerta y se asomó al pasillo. Al encontrarlo expedito, salió de la habitación y cerró la puerta a sus espaldas.

Al otro lado del pasillo, Kenna empujó un panel de madera y penetró en un oscuro agujero. La cavidad estaba muy oscura. La vela no daba mucha luz, pero era suficiente para que Kenna pudiera subir por una escalera de caracol. Llevaba a una pequeña habitación en el segundo piso, justo detrás del despacho. Se acercó a una rejilla desde la que se podía dominar perfectamente el despacho.

Vio que Claire estaba de pie delante del escritorio y que lord Walter estaba sentado en la butaca de su padre. Había sacado una pluma del tintero y la estaba acariciando entre los dedos.

—Ha llegado el momento de realizar un cambio. Nos marcharemos de Inchmurrin esta misma noche —decía.

—¿Cuánto tiempo estaremos fuera?

—Eso depende de ti. Podrían ser semanas o el resto de tu vida. Cuando estemos allí, no nos marcharemos hasta que accedas a casarte con Giles.

—¿Y mis hermanas?

—Se quedarán aquí con Isobel. No les ocurrirá nada… al menos por el momento.

—¿Adonde me va a llevar?

—Preguntas demasiado, ¿lo sabías?

—Me parece que es lo mínimo que merezco.

—Te ordeno que no me preguntes nada más. Ya te he dicho todo lo que deseo sobre el asunto.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—¿Para qué?

—Para preparar mi equipaje y despedirme de mis hermanas.

—Isobel se ha encargado de que metieran en un baúl algunas de tus prendas. En cuanto a tus hermanas, no las volverás a ver. Si querías despedirte de ellas, lo deberías haber hecho antes de marcharte de su lado.

Kenna se cubrió la boca con las manos para ahogar una exclamación de horror. Entonces, empezó a pensar qué era lo que iba a hacer con la información que había conseguido.

Abandonó la pequeña sala y regresó por donde había llegado hasta allí. Cuando entró en la habitación, se vio recibida por la encantadora voz de Briana.

—Estamos en una situación muy grave. ¿Por qué estás cantando en un momento como éste, Briana?

—Para no tener miedo.

—No tienes nada que temer, al menos por el momento. Es Claire quien está en peligro.

—¿Qué has descubierto? —le preguntó la pequeña—. ¿Qué le va a ocurrir a Claire?

—¿Dónde está Greer? —replicó Kenna, tras mirar a su alrededor.

—Se ha marchado.

—¿Que se ha marchado? ¿Qué quieres decir con que se ha marchado? ¿Adónde se ha ido?

—A espiar a Isobel para ver si podía descubrir algo.

—Debería haberse quedado aquí, tal y como yo le pedí.

—Ya sabes que Greer no siempre hace lo que se le dice. Ni tú tampoco.

—Ni tú, Briana.

—Sí, es cierto, pero dime, ¿qué es lo que has descubierto?

—Oí que lord Walter le decía a Claire que se…

En aquel momento, la puerta se abrió y Greer entró en la habitación.

—Date prisa —le dijo Kenna—. Estaba a punto de contarle a Briana lo que he descubierto.

—Bien —repuso Greer—. Tengo muchas ganas de saber lo que has descubierto.

Kenna volvió a empezar su historia, aunque aquella vez la terminó.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Briana—. Creo que deberíamos ir tras ella.

—No podemos —contestó Kenna—. ¿Qué haríamos cuando los alcanzáramos? Estamos indefensas. Además, no sabemos dónde está el castillo de lord Walter.

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por las mejillas de Briana.

—No podemos quedarnos aquí cruzadas de brazos. Tenemos que ayudar a Claire. Tenemos que hacerlo.

—Sí, lo haremos —le aseguró Kenna—, pero primero debo pensar en el modo de hacerlo. Si por lo menos supiéramos adonde se la lleva lord Walter.

—Yo sé adónde se la lleva —afirmó Greer—. O, al menos, conozco el nombre del castillo.

—¿Qué quieres decir con eso de que se la lleva a un castillo y que sabes el nombre? ¿Cómo puedes conocer esas cosas, Greer, cuando lord Walter no se las mencionó a Claire?

Greer se encogió de hombros y se cruzó los brazos sobre la cintura.

—Quería ayudar, así que, después de que tú te marcharas, fui a buscar a Isobel. Estaba en la sala, así que yo me metí en el cuartito de al lado. Lord Walter no tardó mucho tiempo en reunirse con ella para decirle que se marchaba y que se llevaba a Claire. Entonces, escuchó que Isobel le preguntaba si estaba seguro de que Kalder era el lugar apropiado para ella, dado que estaba muy lejos y muy aislado. Lord Walter respondió que aquélla era precisamente la razón por la que lo había elegido. Entonces, Isobel le expresó sus dudas sobre el castillo de Kalder ya que, según ella, estaba parcialmente destruido. Lord Walter replicó que aquello lo convertía en el lugar idóneo, dado que nadie los buscaría allí.

—Kalder —repitió Kenna—. No es un nombre celta ni gaélico. Debe de ser normando o sajón, aunque más bien me parece normando. Si estoy en lo cierto, ese castillo debe de estar al norte de las Tierras Altas. En realidad, su localización no debe preocuparnos, dado que estoy segura de que podremos localizarlo sin mucha dificultad.

—Sí, pero ¿qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Greer—. ¿Qué podemos hacer nosotras tres? No podemos hacer nada, aunque descubramos dónde está ese castillo.

—Es cierto que no podemos hacer nada por nosotras mismas. Como decía nuestro padre, un monje no se puede tonsurar él solo la cabeza.

—¿Y qué tiene que ver esa frase con nuestra situación? —quiso saber Greer.

—Bueno, si un monje no se puede tonsurar su propia cabeza, debe encontrar a otro que lo ayude, ¿no os parece? No os preocupéis, hermanas. Está claro que no podemos hacer esto solas. Pienso pedir ayuda.

—¿Vas a pedirle ayuda al clan? —inquirió Greer.

—No. ¿Cómo podríamos mover a tantos hombres sin levantar sospechas?

—Entonces, ¿a quién le vas a pedir ayuda?

—Me voy a marchar a Edimburgo inmediatamente —respondió Kenna.

—¿A Edimburgo? —repitieron Greer y Briana al unísono.

—Sí. Allí es donde ejerce la abogacía Fraser Graham.

—¿Fraser Graham? ¿Estás en tu sano juicio, Kenna? —exclamó Greer—. Claire se moriría si supiera que le vas a pedir ayuda.

—Claire podría morir si no lo hago —repuso Kenna—. En medio de una tormenta, cualquier puerto es adecuado. Fraser es el único hombre al que conozco lo suficiente como para pedirle ayuda.

—¿Por qué no se lo dices a algunos de los hombres del clan y dejas que sean ellos los que nos ayuden?

—Ya sabes cómo son. Se armarían inmediatamente y se marcharían a toda velocidad, como si fueran a la guerra. Necesitamos a alguien sensato y discreto. De otro modo, podría ser que Claire no regresara nunca.

—¿Cómo sabes que Fraser va a querer ayudarnos? —le preguntó Briana—. Después del modo en el que Claire se divorció de él, no se lo podría culpar si no deseara volver a vernos jamás.

—Fraser nos ayudará. Estoy segura de ello, pero no puedo quedarme aquí hablando mucho tiempo de ello. Debo marcharme a Edimburgo inmediatamente.

—No puedes marcharte sola —dijo Briana—. Para una mujer no es muy seguro viajar sola.

—Me pondré un par de calzas de Kendrew y me ocultaré el cabello bajo uno de sus gorros. Todo el mundo dice que monto tan bien como un hombre. Con una capa encima, nadie pensará que soy una mujer.

—¿Quieres decir que vas a montar a horcajadas sobre el caballo? —quiso saber Greer.

—Sí.

—Oh, ojalá fuéramos nosotras también —comentó—. Me gustaría mucho montar así.

—La próxima vez —dijo Kenna—. Vamos, hermanas. Ayudadme a vestirme.

Claire abrió la boca para hablar, pero debía de haber alguien esperándola detrás de la puerta porque escuchó un ruido a sus espaldas. Empezó a volverse, pero algo la golpeó en la cabeza. El mundo se volvió oscuro. Cayó al suelo, casi inconsciente.

—Asegúrate de que las ataduras están firmes —dijo lord Walter—. No queremos que se pueda soltar.

—No se soltará, milord. Eso se lo prometo.

Claire no reconoció la voz del hombre que le ató las manos a la espalda. A continuación, la envolvieron en algo, probablemente una manta, que la inmovilizaba por completo. Después, la levantaron y empezaron a llevarla a un lugar desconocido. Rezó para que su destino final no fuera a ser el fondo del lago.

Hizo un gesto de dolor cuando la dejaron bruscamente sobre el suelo o una superficie dura. Cayó sobre un hombro y gritó al sentir un dolor insoportable.

Unas voces hablaban en gaélico, pero lo hacían demasiado bajo como para que Claire pudiera saber a quién pertenecían. De repente, se escucharon los pasos de alguien andando por la grava del terreno. Las voces callaron inmediatamente.

El silencio resultaba espantoso. La intranquilidad se apoderó de Claire. Se sentía completamente indefensa al no poder ver quién la rodeaba o lo que estaba ocurriendo. Nunca se había sentido tan vulnerable.

—Lleváosla.

De nuevo, alguien volvió a levantarla. Oyó el murmullo del agua y notó que la bajaban a una superficie que se mecía suavemente de un lado a otro. Inmediatamente escuchó el sonido del agua del lago lamiendo los costados de una barca. Se marchaban de Inchmurrin.

«No lo harás… No lo harás…».

Las palabras de Briana le acudieron a la mente. ¿Sería cierto, tal y como Briana parecía haber adivinado, que no regresaría nunca?

De repente, la añoranza se apoderó de ella y quebró su ya maltrecho estado de ánimo. ¿Y si no volvía a ver su amado castillo de Lennox ni a sentir el abrazo de sus hermanas? Las lágrimas le abrasaban la nariz, pero se obligó a contenerlas al recordar las cosas que su padre le había enseñado.

«Yo soy la condesa de Lennox. Soy el jefe de mi clan y la cabeza de mi familia. El recuerdo de mi padre sigue rigiendo mi espíritu. Soy como el hilo que sigue a la aguja. No me harán llorar. No me derrumbaré ni permitiré que me falle la fe sólo porque a algunos hombres los domine el lado oscuro de la vida. Tal vez sea sólo una mujer, pero se equivocan si piensan que soy débil. Defenderé…».

«Defenderé». Aquél era el lema del clan Lennox. Sólo era un eslabón más de la cadena, pero estaba decidida a no ser la más débil. Lord Walter la había subestimado si había pensado que podía obligarla a cederle su patrimonio. ¿Acaso no sabía que los condes de Lennox dominaban sus tierras desde hacía cientos de años, que su sangre había regado aquellos campos desde hacía siglos, cuando se enfrentaron a los daneses cientos de años atrás? ¿De verdad pensaba que ella, sabiendo todo aquello, le iba a entregar lo que quería? Prefería morir junto con sus hermanas y dejar que el título regresara a la corona antes de caer en manos de Isobel y lord Walter porque sabía que, cuando él tuviera el título y la riqueza de los Lennox en sus manos, sus hermanas y ella morirían.

En cierto modo, se alegraba de que hubiera ocurrido todo aquello. Era la espuela que necesitaba para luchar. Recordó las palabras que su padre les había enseñado a todos sus hijos: «Recuerda de dónde vienes…».

Aquel pensamiento le proporcionó fuerzas renovadas. Sintió una increíble sensación de paz. Sabía que no sería fácil, pero era fuerza de pensamiento y de corazón. Conocía qué sendero tenía que tomar, fuera lo que fuera lo que ocurriera. Reconfortada por esta decisión, se quedó dormida.

Más tarde, cuando se despertó, la fría temperatura le dijo que había anochecido. Ansiaba estirar los músculos, dado que se sentía rígida y entumecida por haber estado en aquella posición tanto tiempo.

Oyó unos pasos. Alguien se estaba acercando a ella, pero se detuvo. Le habían aflojado las ataduras y ya no tenía nada que le cubriera la cabeza. Sin embargo, sólo podía distinguir la silueta de un hombre, que no era lord Walter. Le deslizó una mano por debajo de la cabeza. Una voz que no recordaba haber escuchado antes le dijo:

—Bebe.

Le apretó una taza contra los labios y le golpeó los dientes con ella. Claire tenía mucha sed, por lo que bebió ávidamente, a pesar de que el agua tenía un sabor amargo. Cuando terminó, el hombre le colocó una mordaza y le volvió a cubrir la cabeza. Volvió a atarla, aunque no tan apretada ni tan dolorosamente como antes. En realidad no le importaba. Se sentía muy amodorrada, como si estuviera flotando.

—Echadla al carro.

Aquella voz le resultó familiar, pero se sentía demasiado aturdida. Cerró los ojos y, afortunadamente, se durmió antes de que la arrojaran sobre un carro con muy poco cuidado.

No tenía medios de saber el tiempo que había pasado desde que cerró los ojos hasta que se despertó con un fuerte dolor de estómago. Comprendió que estaba colgada, cabeza abajo, sobre la espalda de alguien, como si fuera un saco de trigo.

No sabía adónde la llevaban, sino sólo que no les importaba la incomodidad que ella estaba soportando. Si no hubiera sido por la mordaza, habría gritado de dolor.

El aroma del mar penetró a través de la manta que la cubría antes de que escuchara el griterío de las aves marinas y el suave murmullo del mar.

—Dadle algo de beber.

Reconoció la voz y supo que el hecho de que lord Walter la acompañara sólo significaba una cosa: la estaba secuestrando. Probablemente la llevaba a un lugar solitario y desconocido, en el que podría tomarse su tiempo para doblegar su voluntad.

Era una pena que no le hubieran quitado la mordaza, porque si no, habría gritado que estaba perdiendo el tiempo. Ella ya no era la ingenua muchacha que se negó a creer a Fraser cuando él trató de advertirle de los planes de lord Walter e Isobel. «Tenías razón, Fraser. Siento mucho haberme vuelto contra ti y no haber creído lo que me dijiste».

De repente, el grito de un hombre la sacó de sus pensamientos.

—¡Daos prisa!

Se dio cuenta de que volvía a ser la voz de lord Walter. Claire se sobresaltó. Evidentemente, estaba perdiendo la paciencia, lo que sugería malos presagios para ella.

Alguien le destapó la cabeza. Claire parpadeó porque la luz del sol resultaba casi insoportable. Le quitaron muy bruscamente la mordaza de la boca y, como ésta se le había secado sobre los labios, le arrancó parte de la piel del labio inferior. Claire hizo un gesto de dolor. Cuando le pusieron la taza de nuevo contra los labios, apartó el rostro.

—No, no quiero más… Por favor.

Alguien la agarró por el pelo. Cuando tiraron de él hacia atrás, sintió un dolor insoportable. Entonces, contempló el rostro de lord Walter.

—Bébete hasta la última gota o enviaré a estos miserables a que vayan a por tus hermanas para que compartan tu destino.

Le metieron bruscamente la taza en los labios. El agua se derramó por el borde. Claire se sentía tan agotada y sedienta que decidió que el sueño era preferible al tratamiento que había soportado hasta entonces. Se bebió el contenido de la taza sin saber si sería otra pócima para dormir o un veneno. Lo último que recordó escuchar fue la voz de lord Walter diciendo:

—Subidla a bordo.

«Un barco», pensó. Aquél fue su último pensamiento coherente.

No encontró modo de saber el tiempo que había pasado. Sólo recordaba que le habían colocado la taza en los labios al menos dos veces más. Lentamente, fue haciéndose más consciente de dónde se encontraba. Notó el aire del mar en el rostro, el dolor de cabeza que le torturaba las sienes y el odioso sabor de aquella pócima para dormir en los labios.

Fue entonces cuando le quitaron la manta y la mordaza. Miró a su alrededor y vio las siluetas de dos hombres al timón. Como lord Walter no estaba por ninguna parte, supuso que habría bajado a los camarotes.

Permaneció inmóvil, observando las estrellas y la luna llena. No deseaba que nadie se diera cuenta de que estaba despierta por miedo a que le hicieran volver a tomar la pócima. El estómago se le amotinó por el hambre y los efectos del brebaje que le habían dado. Se sentía muy débil, pero, a pesar de todo, pensar en la comida le daba náuseas. Se lamió los labios y notó la costra donde la mordaza le había desgarrado la piel. Cerró los ojos. Después de todo, tal vez dormir fuera lo mejor.

Se despertó algún tiempo después, cuando alguien le colocó la mano en el seno y empezó a apretar. Se sentía demasiado adormilada y débil cómo para reaccionar, pero trató de darse la vuelta. Entonces, la voz de lord Walter resonó en el aire.

—¡No te lo voy a volver a advertir! Te cortaré el cuello sólo porque vuelvas a mirarla.

¿Volver a advertir? Claire se echó a temblar al pensar que alguien la había tocado mientras dormía. Se sintió agradecida porque lord Walter no hubiera caído tan bajo… al menos por el momento.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que alguien le agarró el hombro y empezó a zarandearla bruscamente. Abrió los ojos y sintió que una mano le agarraba la cintura y le asía dolorosamente la muñeca para tirar de ella y hacer que se sentara.

No conocía al hombre, aunque le parecía recordar haber escuchado su voz poco después de que la secuestraran. No pudo seguir pensando porque todo el láudano que le habían dado parecía tener efectos adversos sobre ella. Iba a vomitar. Sólo lo había pensado, pero, de repente, alguien la empujó para que pudiera vomitar violentamente sobre el mar.

Cuando las náuseas remitieron, el hombre la apartó de la barandilla y le ofreció una taza. Ella volvió la cabeza.

—Más no, por favor… No puedo —dijo, muy débilmente.

—Deja de protestar. Es leche de almendras. Te asentará el estómago.

El hombre la obligó a girar la cabeza. Claire miró la taza y aspiró el aroma de las almendras. En aquel momento, se dio cuenta de que no tenía las manos atadas. Agarró la taza y se la llevó a los labios. Antes de dar los primeros sorbos, se fijó en que tenía profundos hematomas y sangre seca en las muñecas.

Cuando hubo terminado de beber, le devolvió la taza al hombre. Él agarró la taza y extendió los dedos, atrapando así los de Claire. Ella trató de soltarse, pero él se los agarró con firmeza contra la taza.

—Suélteme la mano —le dijo Claire, mirándole a los ojos.

—¿Qué prisa tienes, muchacha? Aún nos queda mucho camino y podríamos aprovecharlo para conocernos mejor, ¿no te parece? —le preguntó. Entonces, se sacó una petaca del bolsillo—. A bheil thu g iarraidh uisge-beatha?

Claire sintió que el estómago se le revolvía al pensarlo. Negó con la cabeza.

—No, no quiero whisky.

—Un traguito… ¿Qué mal te puede hacer? Te hará entrar en calor.

—No —insistió ella, aunque aquella vez con más firmeza.

La luz de la luna era lo suficientemente brillante como para que Claire pudiera notar la lujuria que se le dibujaba en los ojos y el modo indecente en el que se relamió los labios cuando le apretó la petaca a Claire contra los labios.

Asqueada, ella apartó el rostro. Nunca se había sentido tan humillada. Además, jamás la había mirado nadie de un modo tan lascivo.

De soslayo, vio que se producía cierto movimiento en la cubierta. Después de eso, todo pasó muy rápidamente. Lord Walter apareció de repente. Claire observó con incredulidad lo que ocurría a continuación.

Con un rápido movimiento de muñeca, lord Walter le rebanó la garganta a aquel hombre. La sangre comenzó a manar a borbotones de la herida. Claire lanzó un grito.

—¡Santa Madre de Dios! Lo ha matado.

Sin un ápice de remordimiento, lord Walter soltó al hombre de un empujón. Claire contempló atónita cómo lo tiraba por la borda. A continuación, se inclinó sobre el agua y limpió el cuchillo. Después, se secó el filo contra los pantalones.

—Espero que hayas comprendido que esto no se trata de un juego. Y mi paciencia tiene sus límites.

Claire se sentía tan atónita por lo que había visto que no pudo pronunciar palabra.

—Bueno, ¿no tienes nada que decir, condesa?

Claire estaba completamente inmovilizada por el horror de lo que había visto. Sólo pudo sacudir brevemente la cabeza. Lord Walter la observó a través de ojos entornados, con el cuchillo aún en la mano, como si quisiera recordarle que podía degollarla a ella con la misma facilidad.

La joven permaneció en silencio, aunque tenía una grosera respuesta en la punta de la lengua. El deseo de desafiar a lord Walter era muy fuerte, pero debía controlarlo. Aún no conocía las circunstancias en las que iba a encontrarse. Lord Walter era su enemigo. Controlaba su vida y tenía su futuro en la palma de la mano.

Debía tener cuidado con lo que decía. Utilizaría cada palabra con cuidado. Éstas podían darle tiempo e incluso su libertad. Al menos por el momento, debía plegarse al dominio de lord Walter. Era él quien controlaba la situación.

Aparentemente, él estaba esperando la réplica de Claire. Cuando ésta no se produjo, se dio la vuelta y se marchó. Al menos por el momento, el peligro había pasado para la joven condesa. No obstante, la hostilidad de lord Walter era evidente y su paciencia parecía estar agotándose muy rápidamente.

Capítulo 22

Hablad de quien amó demasiado y sin prudencia, de quien, poco propenso a los celos, instigado, se alteró sobremanera; de quien, como el indio salvaje, tiró una perla más valiosa que su tribu.

William Shakespeare (1564-1616)

Poeta y dramaturgo inglés

Otelo (1602-1604), acto 5, escena 2

El sol de la mañana se levantó en el horizonte con reflejos dorados y deslumbrantes, tocando el profundo azul de las colinas con un suave tono de rubí. Claire centró su mirada en la salida del sol y sus pensamientos en algo más agradable que sus circunstancias. Había descubierto que si concentraba sus pensamientos en los momentos que Fraser y ella habían compartido, su situación se hacía soportable.

Muy pronto, el recuerdo de otro amanecer se deslizó en su subconsciente. Recordó una noche en la que Fraser y ella regresaban de un baile en la casa de un vecino al otro lado del bosque. De camino a casa, Fraser le hizo el amor en el bote.

Le pareció sentir la calidez del aliento de él sobre la piel e incluso escuchó el modo en el que él le había susurrado:

—Claire, pensar que eres mía me proporciona un intenso placer, pero saber que envejeceré contigo… me llena el corazón de felicidad. Al verte bailar esta noche, se ha prendido un fuego dentro de mí. Llevo deseándote toda la velada. No hacía más que pensar en lo suave y cálida que eres y en lo húmeda que te pones cuando te toco. Nunca me saciaré de ti, Claire Lennox.

Aquella noche, sus besos habían tenido algo que Claire jamás había podido olvidar, una combinación de fiera pasión y de urgente necesidad mezclados con una profunda ternura que le había llegado al corazón. Si alguna vez había dudado del amor que Fraser sentía por ella, sus besos le habían hecho olvidar sus dudas.

Antes de que se diera cuenta, Fraser cambió de posición y la colocó debajo de él, sin romper el beso. Recordó el modo en el que él gruñía y cerró los ojos. Podía volver a sentirlo todo en aquellos momentos: Fraser apretándose contra su cuerpo, ella sintiendo cómo su virilidad se ponía firme y dura. Ella le había hundido los dedos en el cabello y le había tirado de la cinta de cuero para soltárselo. Aquella noche se volvió loca y tuvo que aferrarse con fuerza a él para no gritar cuando la llevó más allá de sí misma.

Cuando Fraser se retiró, Claire se aferró a él.

—No te vayas —susurró—. Te necesito, Fraser. Te necesito.

—Sí, y me tendrás tan pronto como consiga abrirme los pantalones.

Claire gimió de frustración, pero suspiró cuando sintió de nuevo el peso de Fraser sobre ella. Él le había metido la mano por debajo de las faldas. Claire se abrazó a él y abrió las piernas. Cuando la mano de su esposo encontró lo que había estado buscando, la joven se sintió como una flor abriéndose de par en par.

Le deslizó las manos sobre la suave piel del trasero para inmovilizarlo contra ella y sentir el poder de sus pujos. Lo amaba tanto que ni siguiera aquella hermosa cópula le parecía suficiente. Necesitaba verse consumida por él, pegarse a Fraser de un modo en el que jamás pudieran separarse.

—Te amo, Fraser —gimoteó, entre suaves jadeos.

Le apartó la camisa del torso y le besó los pezones hasta que se le pusieron erectos. Entonces, él la estrechó contra sí.

—Dios Santo… —susurró. Entonces, Claire sintió que se vertía en ella.

No hicieron ademán alguno de sentarse. Se sentían satisfechos con estar el uno en brazos del otro, mecidos por las aguas del lago.

—¿Te has sentido avergonzada por haber hecho el amor en un bote, bajo las estrellas? —le preguntó.

—Sí, al principio sí, pero después, cuando me penetraste, fue como si estuviéramos moviéndonos con el bote.

—Añadió otro elemento que incrementó nuestro placer.

—Si hubiera sido más intenso, creo que el corazón me habría dejado de latir.

Fraser se inclinó sobre ella y le besó la frente.

—Yo me iría al cielo contigo en brazos.

—¿Y tú? —le susurró ella al oído. Entonces, le mordió el lóbulo de la oreja—. ¿Cómo te sientes, Fraser?

—Cuando te toco donde estás húmeda, cálida y resbaladiza, y me hundo en la hendidura que tienes entre las piernas, me vuelvo loco de deseo. La locura se apodera de mí hasta que creo que voy a morir por ello. Cuando pienso que ya no lo voy a soportar más, todo el amor contenido que siento se vierte dentro de ti y paso a formar parte de tu cuerpo, como tú eres parte del mío. Moriría por ti, Claire. Te juré la primera vez que hicimos el amor que jamás te rompería el corazón. Te amaré y te protegeré hasta el momento en el que el Hacedor decida que ha llegado mi hora. No me hagas daño, Claire. Te amo demasiado como para poder soportarlo.

—No lo haré, Fraser. Ahora te pertenezco.

Permanecieron tumbados el uno en los brazos del otro. Ninguno de los dos se percató de que se iban quedando dormidos.

—Mira, hay una pareja tumbada en ese bote —dijo una voz extraña.

—¡Dios! ¿Adónde vamos a llegar a parar?

En aquel momento, Claire abrió un ojo, lo suficiente como para ver que había salido el sol y que seguían en el bote. ¿Habrían estado de verdad a la deriva en la pequeña embarcación toda la noche? ¿Cómo iba a poder superar tanta vergüenza? ¿Cómo podían haberse quedado dormidos?

Decidió que ya no había vuelta atrás. Lo hecho, hecho estaba. Cerró los ojos y esperó que Fraser se encargara de mandar a paseo a aquellos hombres.

Después de que Fraser les deseara los buenos días, uno de los hombres le preguntó cómo se llamaba. En aquel momento, Claire deseó que se los tragara la tierra y que Fraser se negara a facilitarle aquella información. Sin embargo, él contestó inmediatamente.

—Me llamo Fraser Graham y ésta es mi esposa, Claire Lennox.

Los hombres la miraron y Claire les dedicó una débil sonrisa.

—¿La condesa?

—Sí, así es. No sois del clan Lennox, ¿verdad?

—No. Del de MacGregor.

—Buenos hombres todos los de ese clan.

Claire se deslizó hacia el casco del bote y le dio a Fraser un fuerte codazo, pero no impidió que siguiera hablando con los tres hombres.

El sol empezó a ascender en el cielo. Claire estaba empezando a tener mucho calor. Los brazos se le estaban empezando a poner rojos. Justo entonces, oyó parte de lo que Fraser estaba diciendo:

—…remojarnos en el lago…

¿Sería necio? Le dio otro codazo, mucho más fuerte aquella vez. Afortunadamente, en aquel momento los hombres se despidieron y se marcharon. Claire se incorporó rápidamente y miró a su alrededor.

—¡Dios Bendito! No me puedo creer que estemos tan lejos del castillo.

—Creo que ayudamos un poco con tanto movimiento…

Claire tomó los remos y se los entregó a Fraser.

—Dado que tienes tantas ganas de hablar, puedes emplear la fuerza que te sale por la boca en llevarnos a casa.

Fraser los agarró y se puso a remar. Mientras lo hacía, empezó a cantar. Cuando estaban ya casi en el castillo de Lennox, Claire, que se estaba cansando de escuchar la misma canción, le preguntó:

—¿Es ésa la única tonadilla que te sabes?

—Sí.

—Estupendo.

El rostro de Fraser estaba hecho para la risa. Claire no podía fingir estar enojada con él cuando la alegría los envolvía a ambos. Se miraron y se abrazaron el uno al otro muertos de risa.

Los recuerdos la perseguían, dado que era lo único a lo que podía aferrarse. Se sentía suspendida en el tiempo. No quería pensar en el año que Fraser y ella estuvieron casados, pero había ocasiones en las que no podía contenerse.

Se alegraba de que aquel día fuera uno de ésos y que los recuerdos de una época más feliz acudieran a su lado para hacerle compañía. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había sonreído que recordar la maravillosa risa de Fraser le alegraba el corazón.

Tenía aún tantas cosas que le hubiera gustado decirle, pero tenía pocas esperanzas de salir con vida de la situación en la que se encontraba. No cedería nunca a las demandas de lord Walter y él no se conformaría con menos.

Había dos cosas que le gustaría poder hacer antes de que su vida terminara. La primera era poder despedirse de sus hermanas y la segunda poder ver a Fraser una última vez para poder decirle lo mucho que sentía lo ocurrido entre ambos, pero no porque pensara que así podría conseguir que él volviera a amarla. Sabía que era demasiado tarde. Simplemente quería apartar de si el tormento del remordimiento.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que sintió que le caía una lágrima en la mano. ¿Por qué había tenido que apartar a Fraser de su lado cuando lo necesitaba, cuando sabía que aún seguía amándolo? Sentía muchas cosas, pero nada le dolía tan profundamente como saber que le había hecho daño. Saber que lo había perdido no le causaba tanto dolor como saber que le había provocado dolor.

La esbelta quilla del barco de vela cortaba el agua. Se dirigía hacia el promontorio de rocas que se erguía majestuosamente sobre las profundidades de lo que debía de ser el Mar del Norte. Era una estrecha lengua de tierra, que se unía a la costa por una angosta extensión de tierra. Ésta tendría unos trescientos pies de longitud y contaba con un profundo foso que protegía al castillo del acceso por el istmo. Claire creía que era la costa de Escocia, pero también podía ser la de Irlanda o incluso tierras escandinavas. No lo sabía porque nunca antes había visto aquel lugar.

—¿Dónde estamos?

—En el castillo de Kalder… En Caithness.

—Kalder…

Claire había oído hablar de aquel castillo. Tenía una larga lista de desafortunados acontecimientos asociada a su nombre. Además, el nombre de Kalder, una vieja palabra islandesa, significaba «mortalmente frío».

«Mortalmente…». Aquélla no era exactamente la palabra que Claire deseaba escuchar, pero, al menos, se alegró de saber que aún seguían en Escocia. De repente, comprendió que podría ser que no abandonara nunca el castillo de Kalder. De hecho, era muy probable que terminara sus días encerrada en las mazmorras, en las que moriría de hambre.

Miró la parte principal del castillo, que contaba con cinco plantas. El barco se acercó a la entrada y alguien alzó la portezuela. Los hombres arriaron las velas del barco y se deslizaron por debajo del arco para entrar al castillo que se iba a convertir en la prisión de Claire.

Nunca se había sentido más sola. Ya no tendría jamás oportunidad de decirle a Fraser lo mucho que sentía lo ocurrido entre ellos ni que no había habido un sólo día desde que él se marchó de su lado en el que no hubiera lamentado lo que había hecho.

Capítulo 23

Permanece inmóvil mientras mi mente recuerda, lo que diferencia la belleza del fuego de la de las brasas.

John Masefield (1878-1967)

Poeta y dramaturgo británico

Recopilación de poemas de John Masefield

Sobre la vejez (1923)

La resistencia de Claire duró tres semanas. Entonces, lord Walter le dio un ultimátum.

—He mandado una carta a Giles para decirle que se reúna aquí con nosotros. Tienes hasta el día en el que llegue para cambiar de opinión. Si no te has casado con él dos días después de su llegada, te llevaré a las mazmorras y te quedarás allí, condesa, hasta que mueras o te cases.

—No le entregaré mi herencia, lord Walter.

—No seas tan noble. Permíteme que te recuerde que, tras tu muerte, una de tus hermanas heredará el título. Tal vez ella se muestre más dispuesta a casarse con Giles. Escúchame bien. No me detendré. Te aseguro que si tengo que encerrar a todas tus hermanas en las mazmorras para que sufran tu mismo destino, no dudaré en hacerlo. Te lo advierto ahora para que no creas que puedes ser más lista que yo. Es imposible.

Lord Walter cumplió su palabra. Tres días después de que Giles llegara, envió a Claire a las mazmorras. Como las de cualquier otro castillo, eran un lugar pequeño, frío y húmedo, con sólo una pequeña ventana a unos veinte pies del suelo. Había sido excavada en la roca, debajo del castillo. La puerta no era de madera, sino de barras de hierro, por lo que dejaba entrar el frío y la humedad del mar.

Lord Walter se marchó, sin mencionar comida ni agua, y se llevó las velas, aunque sí le regaló el sonido de la puerta de hierro, cerrándose para siempre sobre la vida que Claire había conocido hasta entonces.

Era media tarde, por lo que la celda estaba casi completamente a oscuras. Lord Walter le dejó una fina manta y le dijo que durmiera sobre un húmedo montón de paja que había en un rincón. Claire estaba completamente sola, sin otra compañía que el constante sonido del mar lanzándose contra las rocas.

Caminó de arriba abajo por la pequeña celda. La humedad estaba empezando a penetrarle en los huesos. Se echó la manta sobre los hombros y descubrió que casi no suponía diferencia alguna. Observó la humedad de las paredes, los rastros de humedad que las manchaban. ¿Serían aquéllas las lágrimas de los que, como ella, se habían visto condenados a tan horrible destino?

No tenía nada que ver más que las cuatro paredes y las imágenes de sus hermanas, del castillo de Lennox y del lago que le acudían a la imaginación. Cuando el sol se puso, todo quedó completamente a oscuras. Se escuchaban los correteos de las criaturas nocturnas y el incesante sonido del mar. Todo lo demás era silencio.

Claire anduvo y anduvo, sin dejar de llorar hasta que se le agotaron las lágrimas. Se sentía agotada, pero tenía miedo de sentarse por temor a que una rata, o algo peor, pudiera entrar a través de las barras de la puerta. Poco antes del amanecer, se acercó a la puerta de hierro y reclinó la cabeza sobre las frías barras. ¿Qué habían hecho su familia y ella para merecer aquel destino? ¿Qué les ocurriría a sus hermanas y a los miembros del clan?

La primera semana le dieron una exigua cantidad de comida, aunque Claire apenas la tocó. Era como un animal enjaulado y no dejaba de recorrer la celda, sabiendo que le sería imposible salir de allí a menos que muriera.

Durante aquella primera semana en las mazmorras comenzó a contar los días haciendo marcas en la piedra con una roca. Sabía que cuando dejaran de darle comida sólo tendría agua y no tendría fuerzas para seguir haciendo las marcas. Lo único bueno de todo aquello era que no se pasaría años encarcelada. No sabía cuánto podría sobrevivir sin agua, pero suponía que no sería más de dos o tres días.

A la segunda semana, oyó que alguien hacía girar la oxidada llave en la cerradura. Los goznes chirriaron y la puerta se abrió. Lord Walter entró en la celda para darle lo que él denominó «su última comida», antes de informarla de que, durante el resto de la semana, sólo le darían agua de vez en cuando.

—A la tercera semana dejaremos de darte agua. Después de eso, no recibirás comida ni bebida alguna. ¿Te parece aún que casarte con Giles es un destino más sombrío que el que te acabo de ofrecer?

—Me subestima, lord Walter. Confunde mi corta edad con la estupidez. ¿De verdad piensa que me creo lo que me dice? Soy la hija de mi padre. Soy capaz de mirar más allá de lo que usted me presenta como el final, pero sé que casarme con Giles sólo sería el principio. Muy pronto, me ocurriría un accidente o se me envenenaría lentamente, como le ocurrió a mi pobre hermano. Cuando yo ya no estuviera, usted se encargaría de que mis hermanas sufrieran un destino similar y entonces, Isobel y usted, podrían echarle mano a las riquezas de los Lennox, es decir, si Giles coopera. Si no, sé que mi querido primo se unirá con el resto de nosotras en la tumba.

En la mañana en la que comenzaba la tercera semana, lord Walter fue a visitarla de nuevo y le entregó lo que él denominó «su última taza de agua». Claire la tomó y vio cómo el encaje belga le cubría la mano hasta llegarle prácticamente a los nudillos. Un anillo de oro nuevo le ceñía el dedo. Claire sabía que tanto lujo se había adquirido con el dinero de los Lennox.

—Veo que no ha perdido el tiempo en gastar un dinero que no le pertenece. Tal vez yo no viva para verlo, pero le advierto que no se saldrá con la suya. Cuando llegue su castigo, espero que sea suficiente como para igualar el dolor y el sufrimiento que usted ha infligido a mi familia.

—Tu insolencia será tu ruina, pero se desperdicia conmigo. Prefiero a las mujeres débiles y dóciles. Bébete esto, porque es la última taza de agua que recibirás a menos que cambies de parecer.

Claire se bebió ávidamente el agua y le devolvió la taza.

—Lord Walter, estoy cansada de su untuosa lengua. Le agradeceré mucho que no vuelva a presentarse ante mí y que se vaya con el Diablo que lo engendró.

Lord Walter la abofeteó. Ella cayó de espaldas. Su cabeza se golpeó contra las piedras. Aturdida, se puso de rodillas. Lord Walter le colocó un pie en el hombro y la empujó al suelo. Claire notó un hilillo de sangre que le goteaba en donde él le había cortado el labio con el anillo.

—Con eso, Dios acaba de anotar otra crueldad en su cuenta por la que será castigado.

Claire vio que la ira le teñía la mirada. Se limitó a arrojar la taza de metal sobre las piedras y, aquella vez, llamó al guarda para que le abriera la puerta.

Antes de salir de la celda, lord Walter dijo:

—Tú misma te has causado tu muerte y el pecado descansa sobre tu propia cabeza. Es una cruz con la que debes cargar sola. Yo no voy a aceptar responsabilidad alguna. Te he ofrecido una salida.

—Sus días están contados, lord Walter. Yo no quisiera estar en su lugar. Ahora, le suplico que me libere de su despreciable presencia y que me deje reunirme en paz con el Hacedor, para que pueda relatarle personalmente sus muchas maldades.

Cuando se quedó a solas, Claire miró la débil rendija de luz que se filtraba por la ventana. Se oían los gritos de los pájaros marinos y se olía el fresco aroma del mar. La joven pensó que su vida era un regalo de Dios y que terminaría reuniéndose con su Creador. Tomó una piedra caliza y se dirigió a la paja del rincón. Cayó de rodillas, dibujó una cruz en la piedra y la repasó varias veces hasta que fue lo suficientemente ancha. Bajo la cruz, escribió las palabras Ne oublie. Entonces, de rodillas, delante del improvisado altar, rezó por la salvación de su alma, porque Dios cuidara de sus hermanas y porque Fraser supiera de algún modo que ella nunca había dejado de amarlo.

—Te pido que le hagas saber que las palabras que pronuncié nunca me salieron del corazón. Si fuera posible, me gustaría que me perdonara por el mal que le hice. Pido perdón por haber sido demasiado joven, demasiado inexperta y demasiado necia al confiar en Isobel. Rezó para que mi muerte enjugue mis culpas.

Su última oración fue para que el final le sobreviniera sin tardanza. Deseaba enfrentarse a la muerte con valentía, pero el miedo se lo impedía. No quería morir así. Sus oraciones la consolaban. No temía a la muerte, porque no dudaba que la vida eterna le haría encontrar paz. Sin embargo, morir así, sobre un lecho de paja en vez de hacerlo luchando, era innoble.

Se metió la mano en el corpiño del vestido y sacó una cadena de oro de la que pendía una alianza del mismo metal. Sacó el anillo y miró la inscripción que llevaba grabada en su interior. Defenderé, el lema de los Lennox.

Aquella alianza había sido la que su madre había llevado el día de su boda. Cuando Claire se casó con Fraser, fue también su anillo de boda. Fraser había añadido a la inscripción las palabras a mi amada. A continuación, había añadido el lema de los Graham, Ne oublie, no olvides. Al completo, la inscripción decía «Defenderé a mi amada. No olvides».

Se puso el anillo en el dedo. Como había adelgazado mucho, le estaba grande, por lo que se puso un trozo de paja en el interior para que no se le cayera. Apretó los puños y se tumbó en la paja tras cubrirse con la manta. Estuvo mirando la cruz todo el día, sin dejar de rezar.

Cuando el sol llegó a su cénit y empezó a descender en el cielo, Claire cerró los ojos y soñó, como siempre, con Fraser.

Capítulo 24

La hora ha llegado, pero no el hombre.

Sir Walter Scott (1771-1832)

Novelista escocés

El corazón de Midlothian (1818)

Jamie desmontó y subió la ladera de la colina en la que Fraser estaba.

—Es ahí —dijo Fraser—, tal y como esperábamos.

Jamie miró hacia el castillo, que se abrazaba a un escarpado acantilado que se alzaba sobre el Mar del Norte.

—Sí, se parece a lo que se nos describió. Además, su localización está a la distancia correcta de Wick. Tiene que ser Kalder.

—Si por lo menos supiéramos de cuántos hombres dispone…

—Veamos si nos podemos acercar un poco más para que nos podamos hacer una idea de a qué nos enfrentamos.

—Tendremos que esperar hasta después del crepúsculo, porque la distancia que hay entre donde estamos y el castillo está libre de árboles y no nos ofrece lugar alguno en el que escondernos.

Cuando las sombras de la oscuridad se cernieron sobre la tierra, les indicaron a sus hombres, veinticinco de los mejores y más valientes del clan Graham, que avanzaran. Jamie y Fraser se colocaron a la cabeza. Todos avanzaron en silencio hasta que estuvieron lo suficientemente cerca. Entonces, Fraser y Jamie fueron a esconderse entre las piedras para poder observar a placer el castillo.

El lugar en el que se encontraban era perfecto, ya que quedaba más alto que el castillo. Comprobaron que no parecía haber muchos hombres presentes, pero sabían que siempre existía la posibilidad de que estuvieran en el interior del castillo.

—Ojalá pudiéramos ver los barracones —se lamentó Jamie.

—Podemos ver los establos —comentó Fraser.

—Sí, pero… ¡Por supuesto! Si podemos ver cuántos caballos tienen, sabremos más o menos cuántos hombres hay en el interior.

Después de dos horas tratando de contar los caballos, que estaban iluminados sólo por las antorchas que colgaban de las paredes, Jamie dijo:

—Creo que el último número que calculamos es bastante aproximado.

—¿Cuarenta y siete?

—Sí. Nosotros somos veinticinco, a lo que debemos añadir el elemento sorpresa. Estoy seguro de que derrotaremos a esos canallas y encontraremos a tu dama.

—Eso es lo que me preocupa —admitió Fraser—. Lord Walter podría matarla al darse cuenta de que los estamos atacando.

—Tenemos que asegurarnos de que uno de nosotros entra en el castillo para que pueda encontrarla antes de que lord Walter se dé cuenta de nuestra presencia.

Con eso, regresaron al lugar en el que los esperaban sus hombres e idearon un plan. A continuación, empezaron a avanzar hacia el castillo.

Cuando se acercaron al puente, se dirigieron hacia la izquierda para poder evitarlo. Llegaron sin novedad al castillo y vieron que la torre del homenaje estaba casi vacía.

—Creo que la mayoría de los hombres están cenando, lo que es una suerte para nosotros —dijo Jamie. Entonces, hizo una señal a Niall y Calum para que hicieran avanzar a los hombres. Tavish, que se había adelantado, regresó en aquel momento.

—En el exterior sólo he podido ver a cuatro hombres. Dos cerca de los establos y otro cerca de la puerta principal. Creo que las mazmorras están casi a nivel del mar, por lo que se puede acceder a ellas tanto por el castillo como por las rocas. Hay un guardián cerca de las escaleras que llevan a la portezuela de acceso por el mar, por lo que creo que por esas escaleras se llega también a las mazmorras, que es probablemente donde tienen a Claire.

—Muy bien —dijo Jamie—. Cuando avancemos, nos ocuparemos de los hombres del patio mientras que la mayoría de los hombres entra por la parte principal del castillo. Mientras esto ocurre, Fraser bajará esas escalerillas y rezará para que conduzcan a las mazmorras y que sea allí donde tienen a Claire.

Jamie regresó al lado de sus hombres para exponerles el plan y luego fue a ver a Fraser.

—Tavish, Calum, Niall y yo entraremos contigo. Tú bajarás por la escalerilla mientras nosotros nos ocupamos de los guardias. El resto de los hombres entrará en el castillo por la puerta principal.

Avanzaron muy sigilosamente. Fraser se dirigió hacia los establos y se colocó detrás del guardia que vigilaba las escaleras. Tomó un guijarro y lo lanzó contra una pared. Cuando el guardia miró hacia allí, Fraser se abalanzó sobre él y lo degolló muy silenciosamente.

Registró el cadáver y encontró un anillo con llaves, entre las que se encontraba la de la verja. Justo cuando terminaba de introducirla en la cerradura, se escuchó un griterío a sus espaldas, acompañado de golpes de espadas.

Abrió la verja y empezó a descender. De repente, uno de los hombres de lord Walter apareció empuñando su espada.

Fraser, que estaba unos escalones por debajo del hombre, estaba en franca desventaja. Sin embargo, después de unos minutos de lucha, su adversario tomó una decisión equivocada y Fraser pudo herirlo mortalmente en el pecho. Entonces, agarró una antorcha y bajó rápidamente los escalones. Enseguida vio lo que tenían que ser las mazmorras. Rebuscó entre las llaves y sacó la que abría la puerta de las mazmorras. Sin poder evitarlo, empezó a rezar para que Claire estuviera allí. Viva.

Claire se despertó. Se escuchaba el sonido de una batalla por encima de su cabeza. Permaneció tumbada, escuchando el resonar de las espadas y los fuertes gritos. No sabía quién se estaba enfrentando a los hombres de lord Walter. Debía de ser algún noble cercano, dado que estaba segura de que nadie conocía su paradero. Por esa razón, había descartado la posibilidad de que alguien fuera a rescatarla desde un principio.

En aquel instante, oyó que la puerta de la celda se abría y giró la cabeza.

Capítulo 25

El hombre adecuado llega en el momento adecuado.

Proverbio italiano

Fraser la vio en cuanto entró en la mazmorra. Estaba tumbada sobre un montón de paja que había en un rincón de la minúscula celda. Había muy poca luz, pero a Fraser le bastó para reconocer los largos mechones de cabello rojizo. Claire estaba de espaldas y tenía unas briznas de paja enredadas en el pelo.

—Claire…

Vio la cruz que ella había dibujado sobre la pared, acompañada de las palabras Ne oublie, el lema del clan Graham. La emoción le hizo un nudo en la garganta, tanto por la fe de Claire como por saber que, aun cuando se enfrentaba al fin de sus días, pensaba en él.

Fraser, por su parte, tampoco olvidaría. La ira se apoderó de él. Sintió que llevara tiempo conseguir los papeles para poder arrestar a lord Walter, porque nada le gustaría más que darle una espada y matarlo en una pelea justa.

Avanzó un poco más al interior de la celda. Colgó la antorcha en un pequeño soporte de hierro y dejó la espada contra la pared. Entonces, se arrodilló al lado de Claire. No se dio cuenta del amor que aún albergaba hacia ella hasta que le colocó la mano en el hombro y no tocó nada más que hueso. La volvió hacia él y la zarandeó mientras pronunciaba su nombre una vez más.

—Claire…

Ella no se movió. Fraser le apartó el cabello y vio lo enjuto que estaba su adorable rostro. A pesar de la tenue luz, vio la mortal palidez que le teñía la cara y un hematoma en la mejilla. Inmediatamente se imaginó quién se lo habría causado. «Que no esté muerta», rezó.

—Claire…

Ella parpadeó levemente, lo que provocó una inmediata alegría en el corazón de Fraser. No estaba muerta. Notó que tenía muy apretada la mano izquierda. Entonces, vio que llevaba puesta la alianza de boda que él le había colocado en el dedo el día en el que se casaron. Cuando trató de abrirle el puño, ella se rebulló.

—No, no…

Fraser le separó los dedos. El anillo se deslizó por los delgados huesos y cayó al suelo. Notó que el anillo tenía un trozo de paja en su interior y comprendió por qué había mantenido la mano tan apretada.

Examinó el anillo y leyó la inscripción que había en su interior. A continuación, echó la cabeza hacia atrás y quiso gritar, pero no lo hizo para no asustarla.

—¿Por qué, Claire…? ¿Por qué?

¿Por qué lo había negado, arrebatándole el derecho de protegerla, de amarla y de honrarla como su esposa? Recordó lo cerca que había estado de perderla para siempre. Si no hubiera sido por la determinación de Kenna por saber adónde se la llevaba lord Walter y su valentía al cabalgar en solitario toda la noche… Y todo ello para verla así…

Claire parpadeó una vez más, pero cerró los ojos. Fraser volvió a llamarla. Ella movió las cejas, como si estuviera tratando de abrir los ojos. Fraser la tomó entre sus brazos y la zarandeó suavemente.

—Claire, abre los ojos. Soy Fraser. He venido para llevarte a casa.

Claire volvió a levantar las cejas. Aquella vez, Fraser se vio en los hermosos ojos que había temido no volver a contemplar. Vio la desesperación que había en ellos y decidió reemplazarla por el deseo de luchar y de vivir. La había perdido una vez, pero, si Dios lo ayudaba, no volvería a hacerlo. Enterró el rostro entre el cabello de Claire y susurró su nombre una y otra vez, como si se tratara de una letanía.

De repente, escuchó que alguien bajaba por la escalera. Rápidamente, agarró la espada.

—Fraser, ¿dónde estás?

Era Calum. Dejó la espada. Vio que los resecos labios de Claire se movían en un desesperado intento por hablar. Se volvió y llamó a su hermano.

—¡Calum! Estoy aquí.

El sonido de las botas y las espuelas anunció la llegada de Calum. Cuando se asomó a la puerta, Fraser le dijo:

—Necesito agua potable. ¡Rápido!

Cuando volvió a mirar a Claire, vio que ella había movido la mano y que se había aferrado a la manga de Fraser, como si quisiera asegurarse de que era real y de que no podía marcharse.

—He venido para llevarte a casa, Claire. Mis hermanos están aquí conmigo. Están rodeando a lord Walter y sus hombres. Nunca volverá a molestarte ni a ti ni a tus hermanas.

Calum regresó con el agua y se inclinó sobre la pareja mientras Fraser le daba a Claire pequeños sorbos.

—Sólo hay huesos donde debería haber carne. Ve a ver si puedes encontrar una cocina y algo de comer. Después, envía a alguien a inspeccionar el castillo. Quiero saber si hay un dormitorio que siga intacto.

—¿No sería mejor llevarla a una posada?

—Tal vez, pero no está en condiciones de viajar. Ese canalla ha estado a punto de matarla de hambre.

—Has venido… —susurró ella.

—Sí, Claire. Sería capaz de andar descalzo entre los fuegos del infierno por ti.

Ella le agarró con más fuerza la manga y consiguió esbozar una débil sonrisa antes de volver a cerrar los ojos. Los de Fraser se llenaron de lágrimas al ver que, cuando trató de moverse, ella no soltaba la manga ni siquiera en sueños.

—Pensé que podría venirle bien beber un poco de esto —dijo Calum, que acababa de regresar con un bol de sopa caliente—. Parece que Jamie sorprendió a lord Walter cuando estaba a punto de sentarse para tomársela.

—¿Y el dormitorio?

—Niall se está ocupando de ello. Si no necesitas nada más, voy a regresar con los demás para ayudarlos a asegurar el castillo. ¿Necesitas que te ayude a llevarla al interior?

—No, gracias. Ya puedo arreglármelas yo.

—Parece que te tiene bien agarrado —dijo Calum, con una sonrisa en los labios.

—Siempre me ha tenido, aunque ella no lo supiera.

—Pues ahora quiere asegurarse de que no te escapas. Pobrecilla —observó Calum. Entonces, le guiñó un ojo a Fraser y se marchó.

Este incorporó a Claire para poder alimentarla.

—Claire, tengo un poco de sopa para ti —susurró. Entonces, le acercó el bol a los labios y la animó para que tomara un poco—. Trata de beberla despacio, pero tómatela toda. Necesitas recuperar tus fuerzas.

Claire asintió y tomó un sorbo. Después, fue bebiendo un poco cada vez que él le acercaba el bol a los labios. Cuando terminó la última gota, parecía estar mucho mejor. Fraser sintió una gran felicidad cuando ella le preguntó:

—¿Cómo me has encontrado?

—Es una larga historia. Te la contaré después de que haya conseguido sacarte sana y salva de aquí.

Capítulo 26

Una naranja encima de la mesa, tu vestido en la alfombra, y tú en mi cama, dulce regalo del presente, frescura de la noche, calidez de mi vida.

Jacques Prévert (1900-1977)

Poeta francés

Paroles, Alicante

Permanecieron en castillo de Kalder durante varios días para que Claire tuviera tiempo de recuperar las fuerzas. Fraser aprovechó para contestar todas las preguntas de Claire y darles el mérito del rescate a las hermanas de ella, especialmente a Kenna.

Ella le contó los cambios que se habían producido en las vidas de las cuatro hermanas después del divorcio. Fraser la reprendió por no haberle pedido ayuda. La noche antes de marcharse, lo habían hablado casi todo. Sólo una duda aguijoneaba el pensamiento de Claire.

¿Qué era lo que Fraser sentía por ella?

Cuando terminaron de cenar, Fraser la acompañó a su dormitorio. Se detuvieron frente a la puerta y, entonces, él le preguntó:

—¿Qué vas a hacer cuando regreses a Inchmurrin?

—Arrojar a Isobel al lago, si no se ha marchado ya.

—Sé que no seguirá allí —le aseguró Fraser, riendo—. Ya te dije que me ocupé de ello antes de marcharme. Estoy seguro de que el alguacil la ha arrestado y que espera su destino en la cárcel.

—Espero que mis hermanas estén bien.

—Jamie le mandó una carta a Aggie y a Dermot antes de que se marchara del castillo de Monleigh. Estoy seguro de que ya se habrán reunido con tus hermanas.

Fraser tenía un brazo apoyado contra la pared, sobre el que descansaba el peso de todo su cuerpo. Cuando se quedaron en silencio, Claire aprovechó para estudiar el perfil de su salvador. Como sus hermanos, Fraser era un buen hombre, con un fuerte sentido del orgullo familiar. Era honrado y sincero y Claire sabía que se convertiría en uno de los mejores abogado de Escocia y que sería famoso por ello.

—¿En qué estás pensando?

—En que serás un estupendo y famoso abogado. ¿En qué estás pensando tú?

—En que, un día, tu clan hablará de la condesa de Errick y Mains con orgullo en la voz.

—Te estás burlando de mí…

Fraser se apartó de la pared y la tomó entre sus brazos.

—Claire Lennox, te aseguro que no tienes un cabello en la cabeza del que yo pudiera burlarme. ¿Por qué tengo que repetírtelo constantemente?

—Tal vez porque me gusta escucharlo —comentó ella, arrugando la nariz.

—Me juré a mí mismo que no volvería a hacer esto —afirmó Fraser, tras estrecharla con más fuerza entre los brazos—, pero parece que tengo una fuerte debilidad por las mujeres de violento cabello rojo y naturaleza descarada.

—¿De violento cabello rojo? ¿Has dicho que el color rojo de mi cabello es violento?

—Claire, ¿te vas a callar el tiempo suficiente para que pueda besarte?

Ella cerró inmediatamente la boca y gozó al escuchar el sonido más hermoso del mundo: la risa de Fraser Graham. Entonces, él le tomó ambas manos y se las llevó a los labios para besarlas suavemente: primero una palma, luego la otra. Como era de esperar, aquel gesto produjo un efecto devastador.

Claire se deshizo por dentro como si fuera un castillo de naipes.

A continuación, él le subió las mangas del vestido para poder acariciarle la sensible piel de las muñecas con los dedos, justo allí donde el pulso le latía con más fuerza.

—A pesar de todo, te he echado mucho de menos…

El corazón de Claire latía a toda velocidad. Abrió la boca para responder, pero, en vez de eso, estornudó. Inmediatamente volvió a estornudar.

—Un estornudo tan formidable para alguien tan menudo.

—El tamaño puede resultar engañoso. De hecho, algunas cosas pequeñas pueden resultar muy excitantes.

—Ten cuidado…

—Oh, Fraser, siento tanto todo lo que te hice… —susurró ella, con lágrimas en los ojos—. Espero que me puedas perdonar por ello.

Las palabras que pronunció a continuación se le ahogaron en la garganta porque los labios de Fraser cubrieron tiernamente los suyos. Con lenta languidez, él fue depositándole besos en la piel, sacándola de sí misma para introducirla en su cuerpo. Claire se apoyó en él, dejando que sus cuerpos se alinearan, mientras Fraser abría la puerta del dormitorio y la empujaba al interior. Cuando estuvieron dentro, se apoyó contra la puerta y la abrazó con fuerza.

Claire notó que miraba la cama. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza. Si estaba mirando la cama de aquel modo, podría ser que deseara hacerle el amor. Entonces, ¿por qué seguía allí de pie, sin moverse? Claire deseaba que se tumbara en la cama, con ella a su lado.

Levantó el rostro hacia el de él. Fraser la besó suavemente y le tomó la mano.

—Se me ocurre algo mejor…

La condujo hacia la cama y se tumbó al lado de ella. Se colocó de costado, de modo que estaba medio tumbado encima de ella, con una pierna entre las de Claire. Mientras la besaba, le fue desabrochando hábilmente varios botones y deslizó la mano por debajo de la tela. Comenzó a acariciarle un seno. Le estimuló el pezón con los dedos antes de hacerlo con la boca, alternando suaves mordiscos con deliciosos lametones.

Claire sintió la respuesta a tantas caricias entre las piernas. Las separó al notar la más ligera presión de las de él. Fraser le recorrió la falda con una mano y se la levantó. Ella contuvo el aliento cuando notó los dedos de Fraser dentro de ella. Él la besó larga y apasionadamente, mientras con la mano la iba empujando hacia el borde del abismo.

—Quiero mirarte —le dijo. Entonces, le levantó la falda un poco más.

Claire tenía la respiración muy agitada. Estaba perdida en un mundo de placer ascendiente.

—Levanta las caderas —le susurró Fraser.

Ella hizo lo que él le había pedido. Vio cómo le quitaba los calzones y quedaba desnuda bajo su mirada. Sintió que la besaba e, inconscientemente, separó las piernas. Fraser no dejaba de acariciarla con sus labios, profunda y tentadoramente, hasta que ella empezó a contonearse y a suplicarle que no se detuviera.

—Eres tan hermosa…

Después de escuchar aquellas palabras, Claire se perdió. Trató de aferrarse al tiempo a medida que éste iba pasando. Tan sólo fugaces imágenes penetraban en su conciencia, como la del hermoso cabello oscuro de Fraser, la suave luz de las velas y el resonante rugir de las olas contra las rocas del acantilado.

«Te amo, Fraser. Te amo… Te amo… Te amo… No sé por qué no te lo puedo decir a la cara. Estoy segura de que tú sabes lo que siento. ¿No me lo ves en los ojos? ¿No me lo oyes en la voz? ¿Por qué no puedes decirme que me amas? Me siento tan cerca y a la vez tan lejos de ti…».

Fraser permaneció donde estaba, con una mano detrás del cuello de Claire. Ella pensó que, en cualquier momento, iba a volver a besarla; pero pasó mucho tiempo, por lo que suspiró y cerró los ojos. Oyó que Fraser reía. Le tomó una mano y se la besó.

—Tú eliges, Claire. ¿Quiere que me vaya o que me quede? ¿Qué es lo que prefieres? —le preguntó. Pasaron unos segundos sin que ella respondiera—. ¿Significa tu silencio «sí» o «no»? —añadió, al ver que ella no contestaba—. ¿Acaso temes tomar una decisión?

—Oh, Fraser. Efectivamente, tengo mucho miedo de tomar otra decisión. He decidido muy mal en varias ocasiones del pasado. Algunas veces, me parece que me voy a volver loca.

—No, Claire. No te vas a volver loca —susurró.

La abrazó con ternura, acariciándola suavemente. Ninguno de los dos dijo nada durante un tiempo. Claire respiró profundamente y lanzó un suspiro. Tener a Fraser a su lado la ayudaba a deshacerse del peso que llevaba tiempo soportando sobre los hombros.

—Me alegro de que estés aquí, Fraser.

Atribuyó lo que sentía a una mezcla de admiración y gratitud. Al principio, no comprendió del todo lo que estaba ocurriendo entre ellos. Entonces, cuando se perdió en las profundidades azules de los ojos de Fraser, experimentó una corriente de emociones entre ellos y, por fin, pudo identificarlas por su nombre: deseo.

Claire se estaba deshaciendo por el modo en el que Fraser la miraba. No sabía lo que sucedería después, pero conocía muy bien adonde los conducía aquella mirada. Lo deseaba, lo deseaba tanto… Por fin, después de tanto tiempo, no había obstáculos ni miedos ni pensamientos del matrimonio fracasado del pasado. Sólo existía el presente. Fraser había acudido sin dudarlo en el momento en el que más lo necesitaba. Lo amaba tanto que el corazón le dolía.

—Claire…

La profundidad de su voz al pronunciar su nombre le produjo una oleada de exquisito placer por todo el cuerpo. Casi sin que ella se diera cuenta, Fraser se colocó encima, con el rostro muy cerca del suyo. Se lo cubrió de besos una y otra vez, como si tuviera intención de no dejar sin besar ni un centímetro de su piel.

Claire se estaba derritiendo debajo de él. El corazón le latía con fuerza, por lo que llegó a preguntarse si éste se detendría de puro agotamiento. Como si Fraser lo hubiera notado, le colocó una mano entre los senos, justo donde estaba el corazón.

—¿Late por mí tu corazón, Claire? ¿Sientes la misma excitación que siento yo cuando te toco?

—Siempre la he sentido y también la siento ahora…

Lanzó un gruñido cuando él le colocó la cabeza entre los senos y escuchó durante un instante. Entonces, giró el rostro y comenzó a besarle los pechos, el vientre y más abajo. Le tenía ceñida la cintura con las manos y realizaba un movimiento circular con los dedos que le despertaba en la piel una aguda sensibilidad. A continuación, pasó más abajo para trazar el profundo valle que tenía entre los huesos de las caderas.

Claire tembló y contuvo el aliento. Lo que Fraser le hacía era una agonía, un éxtasis. No recordaba que él se hubiera tomado nunca tanto tiempo ni que prestara tanta atención a cada parte de su cuerpo, tocándola, besándola y acariciándola. Ella decidió que podría pasarse el resto de su vida presa de su hechizo.

Al cabo de unos momentos, empezó a pensar que lo estaba haciendo a propósito, que sabía que la estaba volviendo loca de deseo, pero que, a pesar de todo, seguían tocándola en los lugares adecuados, estimulándola tan lentamente que deseaba gritar del tormento y del placer de la anticipación.

Estaba tan preparada para unirse a él que sentía que la impaciencia se iba apoderando de ella. Había llegado a un punto que jamás había alcanzado antes. Deseaba a Fraser con una intensidad que la asustaba, tan poderosa era.

—Por favor, Fraser, te deseo…

—Lo sé, amor mío, pero debes ser paciente. No queremos pasar nada por alto.

Volvió a besarle la garganta, los senos, el vientre… Se colocó a una mínima distancia de la entrepierna. Instintivamente, Claire trató de juntar las piernas.

—Oh, no, no pienso dejarme la mejor parte —dijo él. A continuación, hundió el rostro en ella.

—Oh…

Ya no podía soportarlo más. Se le hizo un nudo en el estómago. La presión fue acrecentándose cada vez más dentro de ella, lo que provocó que se retorciera debajo de él, atrapada en la exquisitez del momento. Cuando lo oyó gruñir, sintió que algo se rompía en pedazos dentro de ella. Le hundió los dedos en el cabello.

—Más no… No puedo respirar…

—Ni siquiera estamos a mitad de camino.

—No voy a vivir tanto tiempo, Fraser. Me vas a matar.

—No, pero lo haré dentro de un momento…

Fraser levantó ligeramente el cuerpo y acercó el rostro al de ella, apoderándose de sus labios con un profundo beso que imitó perfectamente el movimiento que hizo con las caderas cuando se hundió en ella.

Claire se aferró a sus hombros. Había pasado tanto tiempo… Las sensaciones que estaba experimentando le resultaban prácticamente desconocidas, como si fuera virgen. Sin embargo, después de unos instantes, todo pareció empezar a funcionar perfectamente, como si fuera un mecanismo de precisión.

Fraser consiguió que ella empezara a gemir, a susurrar su nombre y a pedirle sin pudor alguno que no se detuviera. De repente, Claire ya no pudo seguir hablando. Su cuerpo imitó el afán del de él, hasta que empezaron a moverse como uno solo.

Empezó a acariciarle la suavidad de la espalda y la firme musculatura de los glúteos. Encontró placer en lo que él estaba haciendo, en lo que hacían juntos y en las breves exploraciones que ella hacía por su cuenta.

De repente, se sintió abrumada por una poderosa oleada de sentimiento que le hizo clavar los dedos de los pies en la cama. Lo que experimentó fue mucho más fuerte de lo que había sentido jamás antes. Quería acompasarse a los movimientos de Fraser, meterlo dentro de ella y dejarlo allí para siempre. Sabía que aquél era el momento de la unión más plena, en la que se habían comprometido el uno al otro a dar y recibir placer mutuamente.

La frenética respiración de Claire empezó por fin a apagarse. El cuerpo le relucía de sudor. Se sentía demasiado débil para moverse. Notó que Fraser había colocado un brazo al lado de su rostro y se volvió para besarlo.

No debería haberlo hecho. No debería haber hecho el amor con él, porque había encontrado la respuesta a la pregunta que había temido hacerse a sí misma. Aún seguía amándolo. En realidad, nunca había dejado de amarlo, pero en aquellos momentos, después del acto sexual, había comprendido que su amor había alcanzado una profundidad desconocida hasta entonces.

¿Cómo iba a poder seguir adelante con su vida sin él? Fraser regresaría a Edimburgo para ejercer la abogacía. Por su parte, ella regresaría a su adorada isla de Inchmurrin. Todo volvería a ser como antes, aunque, para ella, nada sería ya lo mismo.

Fraser bajó la cabeza y empezó a trazarle círculos con la nariz sobre la mejilla.

—Si no estuvieras tan flaca y huesuda, volvería a hacerte el amor.

—Tal vez esta vez podría mostrarme más pasiva… para guardar las fuerzas, ya sabes.

—Claire… Claire… —susurró él, entre risas—. Te he echado tanto de menos… Nadie me ha hecho reír nunca del modo en el que lo haces tú.

Ella sintió que se le partía el corazón. Ansiaba que Fraser le dijera que la amaba, que deseaba que los dos recuperaran la magia que habían compartido antes. Sabía que él seguía sintiendo cariño por ella, dado que no era la clase de hombre que hacía el amor indiscriminadamente. Tenía que existir algún sentimiento en él.

Epílogo

MIRANDA: Tu esposa soy si me desposas; si no, moriré doncella para ser tu amiga. Tal vez tú me niegues, pero yo seré tu sierva, tanto si lo deseas como si no.

FERDINAND: Mi amante, querida; y así humilde por siempre.

MIRANDA: ¿Mi esposo entonces?

FERDINAND: Sí, con un corazón tan dispuesto como la esclavitud ansia la libertad, aquí tienes mi mano.

MIRANDA: Y tú la mía, que te entrega mi corazón.

William Shakespeare (1564-1616)

Poeta y dramaturgo inglés

La tempestad (1611), acto 3, escena 1

Fraser no sabía si era simplemente lujuria o saber que aquélla podría ser la última vez que le hiciera el amor a Claire. Fuera lo que fuera, lo empujaba a verla, a saborearla y a sentirla como nunca antes. Ansiaba verla completamente desnuda, por lo que le quitó el resto del vestido. Tenía la piel tan blanca y reluciente como una perla y sobre ella se extendía la brillante cortina de su cabello como una capa. Era la mujer más hermosa descrita jamás en un poema, la forma más exquisita que un artista hubiera retratado nunca, aunque ningún mortal podría haberla pintado más hermosa de lo que estaba para él en aquel momento.

Siguió besándola, torturándole los pechos con las manos y uniendo las caderas al unísono con las de ella. La amaba más de lo que nunca la había amado, cuando había pensado que era imposible ir más allá del amor que sentía en el corazón. Ansiaba poder susurrarle al oído los tiernos sentimientos que tenía hacia ella y la agonía que le producía amarla tanto, pero tenía miedo de abrir su corazón. Por ello, trató de demostrárselo sin palabras, como si pudiera transmitírselo con cada caricia, con cada movimiento y con el ritmo de cada respiración.

La besó entre los pechos y por encima del vientre hasta que encontró el lugar que buscaba entre las piernas de Claire.

—Suave como una nutria, resbaladiza como un sendero nevado… Eres como el pétalo de una flor, con la sedosa ala de una mariposa. Estás tan perfectamente formada, Claire, que cada vez que te miro, me siento como si alguien me hubiera sorbido la vida.

Se colocó encima de ella y se hundió en su cuerpo con un potente pujo, penetrándola muy profundamente.

—Ocurra lo que ocurra —añadió—, recordarás este día durante el resto de tu vida.

Se movió una y otra vez dentro de ella con un febril ritmo que lo llevaba a hundirse por completo en ella. Los dos estaban sudando profusamente. Claire notó lo mucho que le dolían las piernas y sintió la marca de los hematomas que le iban a salir, pero Fraser no mostró indicación de parar ni de que estuviera cansado. Entonces, atravesó el umbral del dolor y dejó que el placer se hiciera el dueño. Las palabras de gozo que deseaba pronunciar se le disolvieron en breves jadeos y comenzó a moverse al ritmo que Fraser le marcaba, deseando que él fuera más rápido, con más fuerza y más profundamente hasta que sintió que sus almas se unían.

—Sí —musitó él —, jamás olvidarás este día porque no pararé hasta saber que eres completamente mía.

Se colocó las piernas de Claire sobre los hombros para poder ir más allá del punto que había alcanzado antes. Le cubrió la boca con la suya, pero no le dio suaves y tiernos besos como antes, sino apasionados y urgentes. A cambio, Claire le mordió el labio inferior y, un momento después, notó el sabor de la sangre.

Se había vuelto loca de pasión debajo de él. Le arañaba constantemente la espalda y la firme curva del trasero. En una o dos ocasiones sintió que Fraser le mordía en el cuello y lo oyó gemir de placer.

—No pares, Fraser. No pares…

El deseo le hizo levantar las caderas para recibirlo más plenamente, pujo tras pujo, hasta que el cuerpo se le tensó de tal manera que la obligó a gritar de placer. Se aferró a él entre espasmos, urgiéndolo a no detenerse y deseando que aquel momento pudiera continuar para siempre.

Fraser lanzó un grito en gaélico. Claire casi no reconoció el sonido de su propio nombre. Entonces, se perdió en él, sabiendo que recibía lo mismo que lo que le entregaba. Lo oyó gruñir y sintió que se desmoronaba sobre ella.

Claire no estaba segura de si se había desmayado o se había quedado dormida. Sabía que, en algún momento, Fraser se había retirado de encima de ella y que la había tomado entre sus brazos. Cuando la besó en la coronilla, Claire suspiró y se acurrucó contra él y empezó a acariciarle suavemente el torso.

Abrió los ojos para ver si Fraser estaba despierto. Se vio recibida por la profundidad de su mirada azul. Entonces, él sonrió. Claire sabía que en aquel gesto residía una pregunta, pero no estaba dispuesta a realizar el primer movimiento.

—¿Ha sido esto una competición? —le preguntó por fin. Deseaba obligarlo a hablar al respecto—. Más importante aún. ¿Ha habido un ganador o ha terminado en empate?

—Tú dirás.

Fraser conocía el juego demasiado bien y tenía bien colocadas sus defensas. Claire decidió que no serviría de nada insistir, por lo que lo dejó pasar, como cuando se corta el sedal de una caña de pescar para soltar al pez.

Él se estiró y se apoyó la cabeza sobre los brazos, haciendo ostentación de su cuerpo como si estuviera desafiándola a no prestar atención a lo que muchas otras mujeres desearían poder admirar. A continuación, la abrazó y la estrechó contra su cuerpo. No obstante, siguió permaneciendo en silencio.

Claire se sintió muy dolida por el modo en que el cruel comportamiento de Fraser la había hecho sentirse como una vulgar mujerzuela, que hacía uso de su cuerpo, y no el amor, y que desaparecía tan pronto como las necesidades del hombre habían sido satisfechas.

Decidió levantarse, pero, al realizar el ademán de incorporarse, Fraser la detuvo.

—¿Por qué deseas que me marche? —le preguntó, abrazándola—. Permanecer tumbados juntos es la mejor parte. Si he sido demasiado brusco contigo, Claire, lo siento.

—Yo también me he llevado mi parte —replicó ella—. ¿Qué tal tienes el labio?

Fraser se lo tocó con cuidado. Ya le había salido un buen bulto.

—Me ha salido esto hace un rato. Sé que estará conmigo el tiempo suficiente como para que nos conozcamos bien.

—Bueno, es culpa tuya.

—Te aseguro que no cambiaría nada. Me gusta cuando tú marcas las líneas de batalla, pero te niegas a replegarte. Ven aquí…

Le tiró del brazo, pero ella se resistió. Sus sentimientos aún estaban algo dolidos. Sin embargo, Fraser insistió y consiguió que se tumbara a su lado. Le agarró la barbilla y le levantó el rostro para volver a besarla. Claire se opuso.

—No puedo volver a hacer el amor, Fraser.

—Ni yo te lo he pedido, Claire.

Él tenía los labios muy cálidos y suaves. La besó con tal cuidado que Claire estuvo a punto de gritar. A continuación, la acurrucó contra su cuerpo, hablándole con suavidad y acariciándola con dulzura. Ella enterró el rostro contra la garganta de Fraser y le rodeó el cuello con los brazos. Deseaba poder decirle tantas cosas… Lo habría hecho si él le hubiera dado un halo de esperanza. No lo hizo y Claire dejó que el orgullo se interpusiera entre ambos.

La entristecía mucho ver que aquella separación iba a ser mucho más dolorosa que la primera. Aquella vez portaba el sello de la finalidad. Sabía que aquélla sería la última vez que estaría así con Fraser.

Se había terminado. El final había llegado.

La pasión que les había ardido en las venas se había enfriado. Claire sentía el alma enferma, el cuerpo agotado y el pensamiento confuso. No obstante, sabía que, cuando el fin había llegado, lo mejor era terminar rápidamente. Sentía que se le rompía el corazón y temía que iba a empezar a llorar. No deseaba que Fraser la viera así ni que supiera la profundidad del amor y de los sentimientos que tenía hacia él.

—Mañana tenemos que levantarnos temprano. Necesito dormir y tú también.

—¿Me estás diciendo que me vaya?

—Sí.

—¿Y por qué lo haces con un tono de voz tan frío, cuando te mostrabas tan cálida hace unos instantes?

Las mejillas de Claire se cubrieron de lágrimas. Casi odió a Fraser por hacerle aquello.

—No estoy hecha de piedra, Fraser. Tengo corazón y se puede romper, lo mismo que el tuyo. Llevo muchas heridas y es hora de que me encargue de sanarlas. Siempre te estaré agradecida por lo que has hecho y nunca volveré a pensar mal de ti. Sin embargo, no puedo permanecer tumbada a tu lado durante más tiempo.

—¿Por qué?

—¿Por qué me haces esto? —le preguntó ella, llorando ya amargamente—. ¿Estás tratando de castigarme por el dolor que te causé? ¿Te ayudaría a curar tus heridas que te ofreciera la muñeca y te pidiera que sacaras sangre? ¿Qué es lo que quieres de mí? Dímelo y te lo entregaré de buena gana, para que así podamos terminar con el sufrimiento y la tortura. Termínalo. Te lo suplico. Dime lo que deseas.

—¿Tan difícil te resulta imaginártelo? ¿No ves que no deseo nada más de ti de lo que he deseado siempre? Quiero tu amor, Claire, tu corazón y tu promesa de amarme hasta que mueras e incluso más allá, si eso fuera posible.

Claire empezó a golpearlo con los puños cerrados.

—Entonces, ¿por qué no me lo has dicho antes? ¿Por qué me has sometido a este tormento?

—Porque tenía que saber lo que sentías, Claire. Tú no eres la única que tiene cicatrices del pasado, ¿sabes?

Una profunda calma se apoderó de ella. Entonces, se relajó contra el cuerpo de Fraser.

—¿Y ahora qué?

—Bueno, nos marcharemos de aquí mañana por la mañana.

—¿Y?

—Nos dirigiremos a Inchmurrin, con una parada en Wick antes de seguir.

—¿En Wick? ¿Y qué hay en Wick?

—Un pastor, espero.

—¿Un pastor? Fraser, ¿estás sugiriendo que volvamos a casarnos?

—Sí, y esta vez para siempre. No pienso concederte un segundo divorcio, Claire, así que es mejor que te decidas antes de que lleguemos a Wick.

—Oh, Fraser… Me decidí cuando escuché que gritabas mi nombre en las mazmorras.

Fin.