Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Después de misiones a través de los reinos sidhe con su amante ex sabueso del infierno, Nathan, Kai Tallman Michalski finalmente ha regresado a casa. Pero ella sabe que Nathan eventualmente será llamado para servir a su reina, y Kai tendrá que decidir si también ingresa al servicio de su majestad. Claro, el trabajo viene con grandes beneficios, pero hay un gran inconveniente: tendría que jurar lealtad absoluta a la reina de Invierno.

Por ahora, sin embargo, Kai está contenta de estar en casa y contenta de que Nathan haya completado su misión para su reina con sorprendente facilidad. Pero lo que parecía ser una conclusión rápida resulta ser todo lo contrario. Los dos ayudaron a frustrar al dios sidhe del caos, y él no está contento con eso. Él tiene planes para ellos. Planes también para los sidhe que lo mataron hace unos tres milenios. Tampoco ha abandonado sus planes para la Tierra, como descubren cuando el caos comienza a estallar por todas partes...

Prólogo

Aléri en Invierno

Kai no había tomado una taza de café en dieciocho meses.

En eso pensaba cuando el emisario de la reina de Invierno vino a verla: sobre café y su taza favorita, la azul púrpura con pequeñas motas que había comprado en una tienda de cerámica en Oklahoma City. Mientras seguía al emisario por las calles de Aléri, pensó en esa taza y la mesa de café que había pintado de turquesa y el collar que su abuelo le había regalado por Navidad hace cuatro años. La reina había arreglado que sus cosas se guardaran mientras ella no estaba, y lo agradeció, pero echaba de menos a esa mesa. Y a su abuelo. Y los teléfonos celulares. Extrañaba los teléfonos celulares y las personas a las que podía llamar.

Extrañaba su hogar.

Aléri era una de las ciudades más grandes de Iath. Kai había estado aquí varias veces desde que viajó a los reinos sidhe, también conocido como Faerie. Su maestra de curación mental vivía aquí, en una casa de árbol sobre pilotes, no lejos del barrio humano. Los elfos odiaban estar abarrotados y les encantaban los árboles y los campos, los lagos y los jardines, por lo que Aléri era más como una gran dispersión de pueblos y aldeas que el tipo de ciudad a la que Kai estaba acostumbrada. Increíblemente encantadoras ciudades y pueblos, es decir. Cada estructura, pequeña o grande, piedra o madera, baja en el suelo o encaramada en las ramas de un árbol enorme, debía agregar a la belleza de la ciudad.

Pero Aléri, como lo había visto antes, no era nada comparado con la ciudad cuando albergaba la corte de la reina de Invierno, que no involucraba un castillo de nieve Disneyesque o esculturas de hielo fantásticas. Esas imágenes habían acechado en el fondo de su mente hasta que llegó a la corte. La realidad había sido un verdadero chasco en la cara.

Nathan sugirió que pensara en la corte de Invierno como una creación continua, una composición en el tiempo y las personas, así como también en el espacio. Ciertamente era hermoso, una impredecible caída de arte y artificio a través de lo que parecía ser la naturaleza intacta. Pero la corte de Invierno era tan difícil de precisar como los elfos que más la poblaban.

Partes eran estables; partes eran pura ilusión; y partes de él cambiaban con el viento, o por capricho, incluida su ubicación. Cuando Kai llegó por primera vez a la corte, la ventana de su habitación daba a un océano gris pizarra con una delgada corteza de playa que separaba el mar de su cabaña. Se había despertado cuatro días después para encontrar la misma ventana que daba a un bosque de altísimas coníferas. La semana pasada, la escena había cambiado una vez más, esta vez a la cima de una colina con vistas a los techos blancos de Aléri, la ciudad más grande del continente de Bá, en el reino de Iath.

Iath, hogar de las reinas de Verano e Invierno. Y demasiados elfos.

Las estructuras de la corte ocupaban principalmente una colina baja y escarpada en el borde occidental de Aléri. El guía de Kai la condujo aún más hacia el oeste hasta que se encontraron con un camino de tierra batida que se abría paso a través de la hierba hasta la cintura, que susurraba por una brisa constante. El sonido le recordó los murmullos interminables del océano. Pero este era un océano pálido, sereno y poco profundo, bordeado de oro donde el aliento inclinado del atardecer acariciaba el color a lo largo de las briznas de hierba. Kai caminó suave y fácilmente, sin rastro de cojera.

Eso la asombraba. La primera vez que Dell la había curado seguramente debería ser la verdadera maravilla, pero fue la curación más reciente lo que aturdió su cerebro. Pero esa primera vez, hace más de un año, no había estado prestando atención, ya que estaba demasiado cerca de los bordes más oscuros para darse cuenta de algo más que aliviar el dolor. Además, no había sabido prestar atención esa vez; le había tomado meses aprender a observar su cuerpo desde adentro. Todavía tenía mucho que aprender, pero hacía catorce días que había podido ver mientras el camaleón le apretaba la rodilla aplastada… y hoy caminaba sin dolor por el duro suelo de las llanuras centrales de Iath, siguiendo a un conejo blanco.

Así se veía su guía, de todos modos. Los colores de sus pensamientos lo proclamaban algo muy diferente. Definitivamente sidhe, y probablemente un elfo. Algunos de los sidhe salvajes podían usar otras apariencias, pero la mayoría no. Eran los elfos quienes dominaban la ilusión.

Estaba tan malditamente harta de los elfos.

Los elfos no eran humanos. Esto era cierto y obvio, pero era una verdad con la que Kai a veces se topaba. Los humanos y los elfos eran, pensó, como el agua y el vodka: dos líquidos claros que compartían muchas cualidades, pero que el cielo te ayude si arrojas el equivocado al fuego. La existencia misma de una corte y los cortesanos que la poblaban destacaban algunas de las similitudes. Los sidhe de múltiples razas y reinos venían aquí para presumir, ejercer su poder o conectarse con los poderosos, lo que lo hacía no muy diferente de Washington, D.C., la corte de Enrique VIII o la Roma de César. Algunos venían como invitados. Algunos ocupaban cargos en la corte.

Kai era una invitada. Su pareja y amante no. Nathan no era elfo, sin embargo. Él era sidhe salvaje. Si las otras razas sidhe eran como planetas que orbitan alrededor de los elfos, los sidhe salvajes eran cometas, afectados por la atracción gravitacional de la raza más poderosa en su sistema, pero viviendo principalmente separados y en sus propios términos. La posición de Nathan era tan única como él. Era el sabueso de la reina.

Esa era una posición de poder. Nathan también tenía su propio poder innato y los elfos respetaban el poder. Kai, por otro lado, era prácticamente nadie. Claro, había un rastro de sangre sidhe en su ascendencia, pero no lo suficiente como para que ella se registrara como sidhe. No es que quisiera, pero ser humano en Faerie podría ser un fastidio.

El lindo conejito se había detenido unos metros más adelante. Una oreja tembló. La miró de nuevo.

Al menos no sacó un reloj de bolsillo y exclamó sobre llegar tarde. ¿Quizás la reina de Invierno nunca había leído Alicia en el país de las maravillas? O tal vez este sirviente en particular no sabía cómo gastar una broma. Por lo que Kai podía ver, la mayoría de los elfos no tenían mucho sentido del humor. Una sensación de diversión, tal vez, pero eso no era lo mismo.

—Supongo que no —dijo una voz plateada detrás de ella en un impecable inglés americano.

Kai saltó y giró. Diez pasos atrás en el camino se encontraba una mujer luminosa vestida de blanco. La reina de Invierno siempre vestía de blanco o negro.

Más allá del color, Kai nunca se dio cuenta de cómo era la ropa de la reina. ¿Quién podría? Su presencia abrumaba incluso cuando su belleza penetraba: una belleza inhumana y cruda como la gloria translúcida del hielo o la llamada de un solo lobo en pleno invierno. Su cabello era negro. Su piel era blanca. Verdaderamente blanco, no simplemente caucásico, sino un blanco que cambiaba con la luz, o tal vez con su estado de ánimo. A veces, Kai pensaba en pétalos de camelia, inexpresablemente puros y suaves. Otras veces era más como perlas, duras, e insinuando arcoíris.

Kai tardó un momento en recuperarse después de su primera reacción aturdida. Siempre lo hacía. No es que se hayan visto a menudo. La primera vez que se encontraron, Invierno había decidido enviarla en una búsqueda de tres partes en lugar de matarla. Habían hablado cada vez que Kai completó las dos primeras partes de su búsqueda, y nuevamente justo cuando el último segmento de su búsqueda salió terriblemente mal. La reina no la había culpado. Había habido demasiados errores en ese reino para que cualquiera de las dos personas lo reparase, incluso cuando uno de ellos era Nathan. Tanto mal que, por primera vez en más de tres mil años, las dos reinas habían abandonado su hogar al mismo tiempo.

Kai había visto lo que Invierno y Verano podían hacer, actuando juntas. Lo que harían si los señores sidhe infringieran la Ley de las Reinas. Se estremeció ante el recuerdo y se arrodilló sobre una rodilla, bajando la cabeza.

—Puedes levantarte —le dijo la reina.

Kai lo hizo, y encontró un par de ojos extraordinarios estudiándola. Los ojos de Invierno eran del color del agua, sin color y de todos los colores. Por el momento parecían gris ceniza. Su piel, acariciada por la puesta de sol, le recordó a Kai una luna anaranjada, y hoy su cabello de medianoche caía sobre sus caderas, lacio como la lluvia. Pequeñas campanas de plata habían sido trenzadas en él. Sonaron dulcemente cuando ella inclinó la cabeza.

—Pensé que la forma del conejito podría divertirte, pero tal vez estás demasiado molesta con nosotros para encontrar diversión en semejante vanidad.

¿Por qué Kai no había escuchado esas campanas hasta este momento? Tal vez la reina acababa de llegar. Tal vez había estado siguiendo a Kai todo el tiempo, pero oculta para cualquier sentido que Kai poseía. Cualquiera de los dos era posible.

—Tal vez lo estoy —estuvo de acuerdo.

—No se te ha ofrecido ninguna descortesía aquí.

No, ella había sido cortesía hasta la muerte. A veces las barbas yacían bajo la exquisita cortesía de los cortesanos. A veces curiosidad. ¡Qué rareza Invierno había elegido invitar a su corte! ¿Y por qué? Sin duda, fue una cortesía para su Sabueso, pero Invierno rara vez actuaba por una sola causa.

—Estoy segura de que la culpa es mía. Esto no disminuye mi incomodidad.

—O tu molestia. —La voz de la reina era ligera, sus labios curvados en una sonrisa—. Mi corte es difícil para un humano. Sin embargo, hay otros humanos aquí. ¿No te ha acogido Malek, como te pedí?

—Ha sido muy útil.

Invierno inclinó la cabeza.

—No te gusta Malek.

No le gustaban la mayoría de las pequeñas comadrejas viscosas, pero no sería suficiente decir eso. Kai no sabía si a la reina le gustaba Malek, pero lo encontraba útil, principalmente como mensajero. Al igual que Kai, era único, con un Don tan raro que se pensaba que era único entre los humanos: podía cruzar reinos sin una puerta. Naturalmente, el sidhe creía que esto significaba que tenía un rastro de sangre sidhe en su ascendencia. Lo único que le gustaba del hombre era su callada pero firme insistencia de que era humano, punto.

—Malek está avergonzado de mí. Él está tratando de ayudarme a superar mis modales deplorablemente humanos para que no sobresalga mucho en la corte. No ha tenido mucho éxito.

—Ah, ya entiendo. La mayoría de los humanos desean mezclarse cuando están entre nosotros. Tú no.

La ira que Kai había estado reprimiendo durante demasiado tiempo salió a la superficie.

—¿Mezclarse? Los humanos no pueden mezclarse con los elfos. No importa lo que hagamos, todos ustedes permanecerán más hermosos, más elegantes, más inmersos en el poder y el arte de lo que podemos esperar ser. Mezclarse es un truco. Nos ciega a lo que es genuinamente nuestro.

—Es cierto, aunque es posible que desees considerar la utilidad del camuflaje. —Hizo una pausa, sus cejas se alzaron delicadamente—. ¿Usé la palabra correcta? Me refiero a una ilusión no mágica que te permite asumir el aspecto de tu entorno.

Kai sospechaba que había estado boquiabierta.

—Esa es la palabra correcta. Me sorprendió que estuvieras de acuerdo conmigo.

—Sí, eso fue obvio. —Invierno se alejó—. Los jóvenes siempre creen que se han topado con conceptos que sus mayores nunca habían soñado. Camina conmigo.

Kai se apresuró a alcanzarla. Cuando llegó a la reina, el camino se amplió para permitirles caminar una al lado de la otra. Fue desconcertante.

Durante varios minutos simplemente caminaron. Kai se preguntó por qué estaba allí, qué quería la reina… porque quería algo. Kai no podía ver los colores de Invierno, pero estaba segura de que la reina tenía un propósito.

Una pequeña sonrisa tocó los labios de Invierno.

—¿Crees que estoy sin capricho?

—Creo que incluso tus caprichos tienen un propósito.

—Te molesta cuando leo tus pensamientos.

—Es un poco unilateral, ¿no? —No es que Kai pudiera leer pensamientos, pero los veía. Con casi todos los demás, veía colores y patrones de sus pensamientos. No con Invierno.

—Te molesta —repitió—, pero no te asusta. No te asusto.

Kai también podría repetirse.

—Porque incluso tus caprichos tienen un propósito. Es poco probable que me mates o me dañes gravemente. Amas a Nathan y no le traes a la ligera el dolor de tales lealtades desgarradas. Podrías cambiar mi vida de nuevo, pero no por una pequeña razón. No por mezquindad. Y aunque no puedo ocultar mis pensamientos de ti, no requieres ni esperas que sea otra cosa que lo que soy. —Era extrañamente relajante, de hecho, caminar y hablar con esta reina.

—¿Nathan no te ha dicho que la verdad es parte de mi dominio?

Kai frunció el ceño. Era difícil concebir la verdad como un dominio, pero si lo fuera, pertenecería a Invierno, ¿no? La verdad era dura, intransigente, incluso despiadada a veces. Es lo que quedaba cuando todo lo demás fue despojado. Y explicaba por qué a Kai le resultaba necesario, incluso fácil, hablar con franqueza con una mujer que había gobernado durante más tiempo que cualquier civilización humana. Una mujer que, con su hermana, podría reorganizar continentes.

—¿Cómo se las arreglan tus cortesanos? —soltó. Las palabras “sincero” y “elfo” normalmente no pertenecían a la misma oración, y los cortesanos que había conocido habían dominado el arte de la evasión.

La expresión de la reina no cambió, sino una chispa de… ¿diversión? ¿Alegría? Iluminaron esos ojos cambiantes.

—No soy fácil de servir.

Kai se sorprendió con una sonrisa rápida.

Siguieron caminando sin hablar. Kai contuvo la lengua tanto porque se suponía que debía hacerlo, uno no hablaba hasta que la reina indicaba un deseo de hablar, y por pura intimidación. Pero caminaban una al lado de la otra, así que ella no estaba mirando directamente a esa belleza tartamudeante. El factor de asombro se desvaneció, y su silencio se hizo más fácil. Le recordó a Kai las caminatas que había hecho con su abuelo, quien le había enseñado el valor de compartir el silencio.

En un momento, Invierno se agachó y durante varios minutos observó cómo una delgada hilera de hormigas cruzaba el camino, su fascinación tan aguda como la de cualquier niño de tres años. En otro momento, sus pasos sorprendieron a una bandada de pájaros en el aire, y Kai hizo una pausa para observar cómo sus formas oscuras se elevaban como el humo hacia el cielo. Esa vez, la reina la esperó. Finalmente, Kai se dio cuenta de que su camino tenía un objetivo: un estanque, oscuro y tranquilo y redondo. Una isla de agua en el océano de hierba. En la piscina, el camino se transformó de la tierra a pequeñas piedras pálidas para rodearla, formando un marco perfecto para el agua oscura. Cuatro bancos se acomodaron en los puntos cardinales alrededor del estanque.

Invierno se sentó en un banco, el del norte, y le indicó a Kai que se sentara también. Como si no hubiera habido interrupción en su conversación, la reina continuó:

—Debido a que la verdad es mi dominio, me preocupa el efecto que mi gente tiene sobre la tuya. La habilidad humana en el mimetismo te hace más vulnerable que otras razas. Malek es un buen ejemplo. Se ha vuelto sutil casi élfico con los años. Estaría devastado al saber que su habilidad falló contigo. ¿Supongo que no permitió que tu Don…? —El menor indicio de una pregunta levantó su voz al final.

¿Era una pregunta capciosa? La reina había pedido que Kai no revelara a nadie en la corte cuál era su Don. Algunos de ellos tenían la Visión, por supuesto, pero ver la magia de Kai no les diría mucho. Tenía buena autoridad que parecía una blinder, pero la reina habría matado a un blinder, no la habría invitado a la corte, por lo que incluso aquellos que pudieran ver su magia no entenderían lo que veían.

—Hasta donde yo sé, Malek no tiene idea de cuál es mi Don.

La Reina se rio entre dientes. Era un sonido sorprendentemente humano, muy diferente a la belleza del carillón de viento de la risa de los elfos.

—¿No te habías dado cuenta de por qué te pedí que no hablaras de tu Don? Ha sido divertido, ver a todos pelear, tratando de entenderte. Me decepcionaría mucho Malek si no hubiera localizado a tu maestra para ahora.

Eso fue una sacudida. Ella había sabido que los elfos sentían curiosidad por ella, pero que ellos, y Malek, podrían haber estado investigándola subrepticiamente…

—A Nathan tampoco le importa la corte —dijo Invierno—, aunque disfruta de las cacerías. No te gusta Malek.

El latigazo mental podría ser un problema en las conversaciones con los elfos. Kai se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.

—Lo usaste como un ejemplo. Supongo que él es solo eso para mí: un ejemplo de lo que me temo que me podría pasar si estuviera con tu gente demasiado tiempo.

—No, no te convertirías en Malek. Es más probable que sufras un misterioso accidente causado por, pero no rastreable, tu pasión humana por lo que consideras honestidad.

Eso hizo reír a Kai.

—¿Alguien que afirma la verdad como su dominio no valora la honestidad?

—El deseo humano de escribir la verdad en palabras no tiene mucho sentido para mí. La verdad es vasta, minuciosa, inmutable y siempre cambiante. Ciertamente es demasiado vasto para expresarse a través de una sola raza, algo que mi gente a veces olvida. —Se inclinó hacia adelante, tomó una de las piedras lisas y pálidas y la estudió, luego la arrojó bruscamente a Kai.

Sin pensar, Kai la atrapó.

—¿Qué harías con esa piedra?

Kai la miró y pasó el pulgar sobre la superficie lisa.

—Probablemente lo volvería a poner donde estaba. Se ve bien aquí.

La reina asintió.

—Hay belleza en la piedra por sí sola, pero es especialmente agradable para otros como ella. Sin embargo, si la colocara en algunos lugares, tal vez en un piso de mosaico, o entre las almohadas de un diván, se vería fuera de lugar, incluso fea.

—¿Me estás diciendo que pertenezco a mi propia especie?

—Los niños a menudo son espinosos y cohibidos. Conduce a suposiciones falsas.

—También soy irritante porque me llaman niña. —A los ojos sidhe, los humanos eran todos niños: jóvenes, bulliciosos, impredecibles. Y la Ley Sidhe los trataba como tales.

—Si estuviera en tu poder cambiar tu estado, ¿lo harías?

Kai se quedó quieta.

—¿Cómo?

—Malek es experto en las costumbres élficas, pero no es elfo. Como notaste, tal imitación tiene un costo. Este costo fue una de las razones por las que su reino fue interceptado hasta hace poco, para permitir que los humanos se desarrollen lejos de nuestro abrumador ejemplo, para que puedan expresar sus propias verdades.

—Um —dijo Kai, que era todo lo que podía manejar mientras su visión de la historia humana se reorganizaba.

—Pero no todos los humanos viven en tu reino. Hay muchos y muchos de ustedes dispersos por mis reinos también. Si somos un problema para tu gente, ustedes también pueden ser un problema para mí. —Volvió sus ojos sobrenaturales a Kai—. Tengo una propuesta para ti, Kai Tallman Michalski.

Capítulo 1

San Diego, dos meses después

La Ley de Murphy atraviesa las barreras de clase, credo, especie y reino, reflexionó Kai cuando salió de la clínica. Levantó la mano para ajustar las gafas que había traído a la cita, que tenían lentes adaptables a la luz. No sirvió de nada.

—¡Aquí!

Kai entrecerró los ojos en dirección a la voz de la mujer. El azul brillante del Prius de Arjenie era visible a varios metros de distancia, pero su forma estaba oscurecida por manchas cambiantes de color pálido, como si el aire estuviera habitado por millones de medusas translúcidas flotando alegremente. Kai suspiró y miró hacia abajo. La acera estaba cerca, por lo que había menos restos de pensamiento entre ella y sus ojos. Podía ver la acera, así que apuntó hacia ella.

Llegó al final de lo que estaba bastante segura que era un auto blanco, luego tuvo que mirar hacia arriba nuevamente para localizar el Prius. Y vio al hombre dirigirse hacia ella.

Al menos pensó que era un hombre. Solo pudo verlo. Sus pensamientos eran mucho más vívidos que su forma física, más claros que los restos de medusas. Casi sólido, de hecho, dorado rojizo adornado con verde y morado oscuro, con briznas de peltre desconfiado. Fue ese peltre en alerta lo que le aceleró los latidos del corazón. El asesino que casi la había matado en Annabaka había pensado exactamente en ese color. Se agachó y buscó a Maestra.

La cual, por supuesto, no estaba allí. Ella estaba en San Diego, no en Annabaka, y la gente aquí tiende a notar más de treinta centímetros de acero enfundado en la cadera. Especialmente policías.

—Oye. —El hombre se detuvo—. ¿Estás bien?

Ella cerró los ojos brevemente avergonzada. Conocía esa voz. Doug era uno de los guardias de Arjenie. Uno de los primeros pacientes de Kai aquí también. Debería haber reconocido sus patrones de pensamiento. Había trabajado en ellos.

—Doug. Correcto. Eh, no estoy viendo bien.

—Dijiste que tal vez no lo harías. ¿Necesitas una mano?

Desear y necesitar a veces vivían en diferentes barrios por completo.

—Probablemente. —Sonó hosca. Intentó de nuevo—. Sí, gracias.

Doug la tomó del brazo y la condujo hasta el coche de Arjenie. Ella se subió. Él se fue, sin duda se dirigió al auto que él y el otro guardia habían usado. Kai agarró el cinturón de seguridad y se lo puso.

—Supongo que no nos detendremos para tomar un café —dijo Arjenie.

Todo lo que Kai podía ver de la otra mujer era una forma tenue coronada por la mancha roja de su cabello. Sin embargo, los colores de Arjenie eran encantadores: un montón de amarillo, azul y lavanda cambiantes en este momento, con algunos zarcillos grises decepcionados o preocupados. Encantador e intrincado y… fascinante.

Kai se obligó a mirar hacia otro lado.

—Mejor no. Maldita sea, odio tener los ojos dilatados. Tenía muchas ganas de beber el mejor moka de la ciudad también.

—Lo haremos en otro momento. ¿Tal vez después de regresar de esa visita a tu abuelo?

—Seguro. Si todavía estoy en el mismo reino, es decir.

—Allí está.

Encontrar un día en que ella y Arjenie pudieran escapar no había sido fácil. Arjenie trabajaba desde casa, lo que hacía posible el tiempo flexible, pero gran parte de su trabajo era urgente. Cuando alguien en la División de Delitos Mágicos del FBI necesitaba algo investigado, generalmente necesitaban la información hace treinta minutos. Y durante un tiempo después de su llegada, Kai había sido inundada de pacientes.

El trabajo de Nathan había terminado cuando mató el artefacto vinculado al dios del caos. El de Kai había comenzado ese mismo momento. El cuchillo se había usado para forzar la obediencia a mucha gente, y ese tipo de compulsión dañaba las mentes. No todos los afectados por el cuchillo querían la ayuda de Kai, pero los suficientes. No había podido ir a ver a su abuelo.

Pero lo haría, se recordó cuando Arjenie salió de su lugar de estacionamiento. La curación más inmediata se realizó. Varios de sus pacientes necesitaban otra sesión o dos, y todos deberían tener un seguimiento, pero nadie la necesitaba en este momento. En tres días, ella y Nathan irían a Arizona para ver al anciano que era su único pariente vivo.

Arjenie le dirigió una rápida mirada.

—Supongo que esa técnica de relajación tuya no funciona.

—Obviamente no estoy tan avanzada en mi entrenamiento como pensaba. —Habían pasado más de dos años desde la última vez que tuvo los ojos dilatados en un examen. Mucho había sucedido desde entonces. Había estado segura de que esta vez sería diferente, claro, pero no seguro, por eso había pedido un aventón.

—O tal vez no eres tú. Tal vez las gotas afecten tu Don directamente.

—Me han dicho que no es probable.

—Oh, sí. Por esa mujer que se tapa la nariz tan cortésmente mientras te enseña.

Kai sonrió. La frase que había usado fue: “el desdén más cortés posible”, cuando le contó a Arjenie sobre su maestra.

—Por Eharin, sí.

Arjenie resopló.

—Si ella… aguarda, necesito atender eso. —Golpeó el volante para contestar su teléfono. Era Doug, que quería una actualización sobre a dónde iban.

Por mucho que Eharin hacía que Kai apretara los dientes, se alegraba de tener una maestra. Encontrar a alguien que la ayudara a aprender cómo manejar su Don no había sido fácil. El hecho era que simplemente no había muchos sanadores de mente, y Kai tenía dos cosas en contra: era humana y no estaba dispuesta a ser aprendiz. Los principales sanadores de mentes no habían estado interesados. Oh, un par de ellos podrían haberlo hecho como un favor a Nathan, pero ella no quería que él se endeudara a favor de ella.

El precio también había sido un factor, y la parte menos importante del costo se contaba en moneda. La información era la verdadera moneda de los reinos de las reinas. Nathan había manejado esa negociación, por supuesto. Según la Ley Sidhe, Kai era menor de edad, por lo que el contrato tenía que ser entre su maestra y Nathan. A Kai no le importaba. Nadie que no esté acostumbrado a la naturaleza maquiavélica de los elfos debería tratar de llegar a un acuerdo con uno de ellos. La forma del Don de curación mental de Kai tenía asuntos complicados. Por lo que habían podido determinar, ella era la única curandera de mentes que veía pensamientos. En términos sidhe, eso la hacía única, alguien de sangre mezclada con un Don raro o único que era poco probable que se reprodujera.

Descubrir que tenía un poco de sangre de elfo en sus venas había sido casi tan impactante como saber que no era una especie de telépata extraña como había pensado toda su vida. Kai no leía pensamientos. Los veía. Podía cambiarlos. Durante veintisiete años había intentado con todas sus fuerzas no meterse en las cabezas de otras personas, y mayormente había tenido éxito.

Ahora, sin embargo, se suponía que debía incursionar. Cuidadosamente. Muy cuidadosamente.

Arjenie volvió a tocar el volante para desconectarse.

—Debería haberle hecho saber a Doug que nuestros planes cambiaron. Sigo olvidando que tengo guardias ahora. Pero lo que estaba a punto de decir es: ¿cómo sabría Eharin si esas gotas afectan su Don? Su curación mental no funciona como la tuya y nunca ha estado en la Tierra, y mucho menos con experiencia en tropicamida.

—¿Tropical quién?

—Tropicamida. Es el midriático más utilizado para los exámenes de la vista. —Arjenie se detuvo en la salida del estacionamiento. El tráfico era pesado, y ella necesitaría un espacio lo suficientemente grande como para que sus guardias la siguieran en su Toyota blanco. Al menos Kai asumió que esa era la borrosa forma blanca detrás de ellas. No podía ver mucho del auto por los colores… colores fascinantes.

Maldición. Tener los ojos dilatados nunca había sido tan malo antes. Kai se obligó a concentrarse en lo que Arjenie estaba diciendo.

—… aunque es posible que usaran fenilefrina hoy. Probablemente deberías averiguarlo, porque si te sometes a la cirugía, usarás gotas durante varios días y no querrás usar lo que te dieron hoy. Probablemente el cirujano recetará algo que dure más que la tropicamida, pero aun así. Querrás estar segura. ¿Asumiendo que tienes luz verde para la cirugía?

Kai tuvo que sonreír. Arjenie insistía en que no era una genio, pero se acercaba lo suficiente para la mayoría de los propósitos.

—Supiste todo eso de repente.

—Investigué la cirugía Lasik por mí misma en un momento. —Por fin apareció un espacio lo suficientemente grande en el flujo del tráfico y Arjenie avanzó—. Eso fue principalmente una ilusión. Mi curación peculiar me devolvería los ojos como están ahora. Puede que tome un par de años, pero eso es probablemente lo que sucedería.

—Porque cambiar la configuración de una parte del cuerpo requiere magia corporal, no curación.

—Correcto, y tengo magia de cuerpo cero. Entonces, ¿el cirujano te consideró una buena candidata para la cirugía?

—Es una opción si decido hacerlo. —El bonito azul de los pensamientos de Arjenie se había agudizado hasta convertirse en un deslumbrante color turquesa que bailaba con el amarillo y el verde de una manera tan intrincada que era difícil no verlo. Difícil no hacerlo… infiernos. Si no tenía cuidado, iba a caer en la fuga. Ella no había tenido ese problema en mucho tiempo.

—¿Sí? —dijo Arjenie—. Pensé que habías tomado una decisión.

—Pensé que yo también. —Kai suspiró, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el reposacabezas.

En estos días podría marcar su Don hacia arriba o hacia abajo, dependiendo de las necesidades del momento. En su mayoría, lo dejaba marcado lo suficiente como para que los restos de pensamiento no fueran visibles y los pensamientos actuales fueran la mera superposición de acuarelas. Eso seguro no estaba funcionando ahora. Tener los ojos dilatados siempre había agudizado su Don con una intensidad que la distraía, pero nunca había sido tan malo antes.

Eharin estaba equivocada, maldita sea. El problema no estaba en la percepción de Kai de cómo funcionaba su Don. El problema estaba con las gotas mismas. Habían jodido con su Don.

Había otra opción…

—¿Qué pasó? Tenías muchas ganas de que te arreglaran los ojos.

—Es el momento. El doctor Piresh no podrá programarme para otro mes.

—Y no sabes si estarás aquí tanto tiempo.

Kai asintió.

—Podrías seguir adelante y configurarlo, supongo, y cancelar si Nathan es enviado a algún lado. —O podría quedarse aquí mientras él hacía las órdenes de su reina. La idea de decir adiós mientras él se dirigía a quién sabe dónde a hacer Dios sabía qué no le sentaba bien, lo cual era una tontería. Nathan había logrado mantenerse vivo durante unos cientos de años antes de que se conocieran. Estaría bien sin ella.

Ella no estaba segura de que estaría bien sin él. Infeliz consigo misma, buscó una distracción.

—Café. Quiero un poco. Deberíamos ir en busca de mochas como lo habíamos planeado.

—¿Crees que es una buena idea? —Arjenie claramente no lo creía.

—Sé una manera de apagar mi Don.

—¿Oh? —Su voz se iluminó con curiosidad—. ¿Es difícil de hacer?

—Realmente no. Necesitaré la ayuda de Dell para volver a encenderlo, así que no podré hacerlo hasta que volvamos a Clanhome. —La familia de Kai podría haber venido a San Diego con ella, pero sería más fácil si no lo hiciera. Las ciudades eran duras para Dell—. Pero eso no debería importar.

—Si es fácil, ¿por qué no lo hiciste?

—Bueno… estar sin mi Don es raro. Y, eh, Eharin me dijo que no lo hiciera.

—Si es peligroso…

—Ella no dijo eso. Me enseñó cómo apagarlo, cómo volver a encenderlo, luego me dijo que no lo hiciera hasta que hubiera tenido un entrenamiento más avanzado que no estaba incluido en nuestro acuerdo. Entonces no explicaría por qué.

—Es una provocación intelectual.

—Sí. —Eso era típico del enfoque de Eharin a la enseñanza. Ella no se oponía a que Kai hiciera preguntas. Simplemente las ignoraba—. Um. Debería explicarlo. Esta técnica no literalmente apaga mi Don. Configura un bucle para que mi Don no llegue a mi conocimiento. Si hay algún peligro, supongo que se trata de dejar el ciclo funcionando demasiado tiempo.

—Eso tiene sentido. Algunos hechizos usan bucles para acumular poder. Nunca he oído hablar de hacer eso con un Don, pero en teoría podrías acumular más poder del que puedes manejar y dañar tus canales.

—Eso es más o menos lo que he estado pensando. —Y le agradó que su suposición fuera secundada—. Eharin no confirmó mi teoría, pero no dijo que estaba equivocada. Aunque los sidhe hablan de kish, no de canales. Kish significa matriz, un terreno innato e inalterable que determina la forma que toma nuestra magia, qué tipo de regalo tenemos, por qué elementos tenemos afinidad, todo tipo de cosas.

—¡Oh, me gusta eso! ¿Kish no es tanto un patrón como la base de un patrón?

Arjenie había captado el concepto unas diez veces más rápido que Kai.

—Así es. Es la esencia de la que crece un patrón.

—Ese es un mejor modelo que los canales. Tendemos a pensar que los canales son en su mayoría bidimensionales, como los patrones que hace el agua cuando se junta en riachuelos y arroyos. Incluso si los vemos como tridimensionales, como los vasos sanguíneos, no es tan útil un modelo cuando la magia es realmente más multidimensional y antidimensional.

—Acabas de alejarte de mí.

—Lo siento. Lo que quiero decir es que la naturaleza no cuantificable de las referencias espaciales inherentes al verdadero caos combinado con la inversión de…

Kai se rio. Eso la sobresaltó para abrir sus ojos. Los cerró de nuevo. Los colores ahora eran tan brillantes que dolían. Nunca había sido tan malo antes, ni siquiera durante una gran tormenta.

—No estás ayudando, aunque me diste una nueva fantasía. Me encantaría verte enfrentarte a Eharin.

—Me gustaría poder hablar con ella, incluso si es un dolor en el trasero. —Arjenie sonaba melancólica—. Podría aprender mucho. Pero tal vez no sea una gran idea hacer un bucle de tu Don, dado el riesgo potencial.

—Lo he hecho antes, y lo dejé en bucle durante horas sin ningún problema. Tendremos mucho tiempo para tomar un café.

—Si tenemos razón sobre el problema. Parece que Eharin habría asentido al menos cuando sugeriste eso, incluso si no quisiera tomarse el tiempo para explicarlo.

Kai resopló.

—¿Y admitir que la patética pequeña humana tiene razón en algo? Además de lo mucho que le disgusta eso, no creo que ignore mis preguntas para ahorrarse la molestia de explicar. Creo que su plan es honrar nuestro trato al pie de la letra y dejarme tan frustrada que aceptaré renegociar. Probablemente quiere algo que no consiguió en nuestro trato inicial. Probablemente algo de Nathan. —Todos querían algo de Nathan, y estaban felices de usar a Kai para intentar conseguirlo.

Todos menos uno, es decir. La reina de Invierno ya tenía el servicio de Nathan. Ahora quería el de Kai.

—Malvado —comentó Arjenie—. Pero los elfos adoran lo malvado, ¿no?

—Oh, sí. Dales una opción entre recta y sinuosa y se desviarán cada vez.

—¿Los otros sidhe son así?

—Algunos. Los elfos son una especie de Estados Unidos de los reinos sidhe. No son los únicos con poder, pero tienen más que cualquier otro, y su cultura impregna los reinos. No todos lo adoptan, pero nadie se ve afectado por él. —Kai frunció el ceño ante la oscuridad detrás de sus párpados cerrados… que ya no estaba completamente oscuro—. Arjenie, mis ojos están cerrados.

—Um, sí.

—Estoy viendo colores de todos modos. —Colores que brillaban incluso mientras hablaba. Agudizado. Y distendido.

—¿Eso sucedió antes?

—No. No se supone que lo haga. Voy a poner en bucle a mi Don.

—Estás segura…

—Estoy segura de que ser arrastrada a una fuga es una mala idea. —El estado de fuga era casi idéntico al que ella entraba para sanar, el mismo tipo de “casi” que separaba volar de caer.

—Oh. —Un momento de silencio—. ¿Necesitas que me detenga?

—No. Solo tengo que concentrarme. —Mientras todavía podía.

Hasta que Kai fue catapultada a Faerie hace dieciocho meses, todos sus entrenamientos habían venido de su abuelo. Joseph Tallman era un chamán navajo, y sus técnicas eran muy diferentes de las de los sidhe. Eharin consideraba que el método de Kai para centrarse era lento y poco elegante, pero admitió que funcionaba. Así que primero Kai oró en silencio, pidiendo a los Poderes su ayuda y bendición. Cuando se sintió centrada, se tocó la parte inferior del abdomen, el pecho y los labios, susurrando una palabra con cada toque, infundiendo poder en el toque a través de la palabra. Hizo eso tres veces.

Kai abrió los ojos. Y sonrió ante el mundo nítido y claro que la rodeaba.

—Mejor llama a Doug y dile que volvimos a cambiar de opinión.

Capítulo 2

Fagioli, que significaba “frijoles” en italiano, según Arjenie, era ruidosa, abarrotada y encantadora, con un gran patio para atrapar el desbordamiento. Los muros de piedra que rodeaban el patio estaban ocultos en su mayoría por una entusiasta vid cubierta de flores de color rosa brillante. Kai y Arjenie se encontraban en ese patio en un aire suave a primavera y embriagador con los aromas mezclados de flores y café.

También chocolate. Kai inhaló profundamente antes de tomar el mejor Frappuccino del mundo, lo que lo convertía en el mejor de todos los mundos. Volver a casa había sido maravilloso, pero también un poco extraño. No lo que esperaba. Había cambiado en su viaje, por supuesto, pero no había esperado que esos cambios hicieran que todo aquí se viera tan… diferente.

Pero su bebida de café moka era todo lo que se suponía que era.

Frente a ella, su nueva amiga estaba bebiendo su propia moka. Aparte de su cabello, Arjenie Fox parecía la geek que era. Sus ojos eran de un color aguamarina inusual, pero ocultos como estaban detrás de sus lentes, no llamaban la atención. Su rostro era estrecho, su piel pálida con una dispersión de pecas. Era baja y delgada y tenía una pequeña cojera cuando caminaba, debido a una lesión de hace mucho tiempo.

¡Pero ese cabello! No era solo rojo. Era de color ROJO. Ese grito de color estallaba en rizos de la misma manera en que los pájaros cantaban o los fuegos artificiales estallaban en estrellas temporales. Hoy Arjenie había puesto una presa en su lugar… una diadema que contenía esa espuma de rizos.

Kai tomó otro sorbo.

—¿Y afirmas que esta es solo la tercera mejor cafetería de la ciudad?

Arjenie sonrió.

—De acuerdo con los snobs de café con los que salgo estos días, de todos modos. Deberías escuchar a un montón de lupi discutiendo sobre el café. ¿Es el sutil equilibrio de los frijoles etíopes superior a la acidez aromática de Kenia, o es un poco soso? O tal vez son frijoles costarricenses con un sutil equilibrio. Lo que sea. No pueden ponerse de acuerdo sobre quién cultiva el mejor café, quién tuesta el mejor café o quién prepara el mejor café, pero han llegado a un consenso sobre el tercer mejor lugar en San Diego para comprar una taza, y esto es todo.

—Pero con los mejores mochas.

—Amén. ¿Supongo que no tienen mochas en los reinos sidhe?

—No hay café en los reinos sidhe —dijo Kai sombríamente.

Las cejas de Arjenie se arquearon.

—¿Ninguno?

—No en ninguno de los reinos en los que he estado. La mayoría de la gente nunca había oído hablar de él.

—Eso es tan triste. ¿Cuántos reinos visitaste, de todos modos? A menos que sea una de las cosas de las que no puedas hablar…

—Oh, eso no es secreto. Cuatro. Bueno, cinco si cuentas el Borde. Algunos no lo consideran un verdadero reino, ya que es muy pequeño, más bien un lugar intermedio. Aunque me pregunto si esa es la verdadera razón por la que se degrada. El Borde tiene más que ver con los gnomos, no tanto con los elfos.

—Cuenta el Borde —dijo Arjenie con firmeza, luego se detuvo para lamer la crema batida de su labio superior—. Por si acaso molesta a un elfo presumido o dos.

Kai sonrió.

—Me gusta la forma en que piensas.

Arjenie ladeó la cabeza.

—¿Cuál fue tu reino favorito? No Iath, supongo.

—Definitivamente no. —El reino de las reinas tenía que ver con elfos.

—Pero no te disgustaron todos.

—No… tengo algunos buenos recuerdos. —Ausentemente, la mano de Kai fue hacia el brazalete plateado en su muñeca izquierda y las joyas cabujón puestas allí. Pensó en un anciano y un niño muy extraño y sonrió—. Me gustó Deredon. Es más resistente que la mayoría, más primitivo, supongo, si consideras que el desierto es primitivo. Muchos sidhe salvajes viven allí. Un buen número de humanos, también. Es un lugar arriesgado, pero todos los reinos son arriesgados.

—¿No es allí donde conseguiste tu amuleto, el que Cullen está tan ansioso por estudiar?

Kai asintió.

—Quería que lo dejara con él, pero el amuleto está sintonizado conmigo. Si me lo quito, comienza a perder esa afinación de inmediato. Lo dejé mirarlo mientras lo uso un par de veces. Eso se vuelve bastante aburrido, solo sentarse allí mientras mira y garabatea notas en el aire, pero...

Los frenéticos ladridos rompieron su conversación. Kai se giró para ver.

A unas pocas mesas de distancia, un perro pequeño intentaba desesperadamente atacar a Doug y su compañero. La nerviosa dueña del perro tiró de la correa atada a su arnés. Ella finalmente lo recogió.

—Lo siento mucho. Suele ser tan amable.

—Apuesto a que huele a mis perros —dijo Doug fácilmente—. Tengo tres.

—Terriers —susurró Arjenie—, no les gusta cómo huelen los lupi. La mayoría de los perros reaccionan a ellos, pero los terriers tienden a considerar su olor un desafío. Mi tía tiene un Jack Russell llamado Havoc, que es el nombre perfecto para él. Cuando Havoc y Benedict se conocieron… ¿ya te lo conté?

—No, y quiero escuchar.

—Fue poco después de que Benedict y yo nos hiciéramos pareja. Regresamos a Virginia para pasar la Navidad con mi familia. Ahora, esta era la primera vez que él los conocía, y viceversa. Pobre bebé. Estaba tan ansioso y las cosas no salieron del todo como esperaba.

El “pobre bebé” de Arjenie medía más de metro ochenta y dos de puro guerrero.

—Y notaste que Benedict estaba ansioso… ¿cómo?

Arjenie sonrió.

—Se ve aún más severamente determinado de lo habitual. De cualquier manera, nos detuvimos al frente…

Luego pasó a contar una historia que involucraba a Havoc, un cambiapieles, al menos dos Poderes Nativos y varios miembros de su familia. Kai no lo hubiera creído viniendo de otra persona, no con su Don cerrado de todos modos, pero Arjenie era dolorosamente honesta. Era una de las cosas que más le gustaba a Kai de ella.

—¿Crees que fue realmente Coyote? —dijo cuando Arjenie terminó.

—Oh, sí. Benedict estaba seguro de eso.

—Y si él está seguro, tú lo estás. —Y eso, pensó Kai, era lo otro que tenían en común. Ambas estaban enamoradas de alguien en quien confiaban hasta el final…

—Oye, no es que nunca se equivoque. Pero él estaba usando su cara sabia, no la obstinada. Vi la cara obstinada esta mañana cuando insistió en que hoy trajera guardias conmigo. Puede que tenga razón, puede que no, pero seguramente fue terco.

Alguien que podría ser increíblemente terco…

—Sin embargo, su rostro conocedor… así es como se ve cuando habla de correr a cuatro patas. Él sabe cómo es eso. Terco no entra en escena.

… alguien que no era humano. Nathan no podía ponerse furioso como lo hacía el amante de Arjenie. Tenía solo una forma, y esa era en gran medida la forma de un hombre, pero había nacido Sabueso del infierno.

—¿Qué haces cuando él es terco?

—Depende de si es terco-razonable o terco-idiota. Los guardias, ahora, tengo que admitir que es razonable. Alguien podría intentar agarrarme para usar contra Benedict. No soy una gran amenaza para el enemigo, pero él lo es.

Los anfitriones lupi de Kai estaban en guerra. También los humanos a su alrededor, pero en su mayoría no lo sabían. Su enemigo era una Antigua a la que generalmente se referían como la Gran Perra o la Gran Enemiga. Luchar contra una Antigua habría sido una guerra corta y desigual si ella hubiera podido llevar a cabo sus batallas en persona. Pero ella había sido excluida de los reinos cuando la Gran Guerra terminó hace más de tres mil años, por lo que tenía que luchar a través de poderes, como el de la posesión de un artefacto prohibido que llevó a Kai y Nathan a la Tierra hace unas semanas.

Kai se preguntó si Arjenie se sentía tan realista sobre la posibilidad de ser secuestrada como sonaba. Ella no podía, ¿verdad? Sin su Don, Kai no podría decirlo. Era desconcertante.

—¿Y si él es terco e irrazonable?

Las cejas de Arjenie se levantaron.

—También podrías decirme, ya sabes.

—Ah…

—Nathan parece un tipo razonable, pero nadie es razonable en todo momento.

De mala gana, Kai sonrió.

—Estoy siendo obvia, ¿eh?

—Oh, sí.

—Se trata de tratar de arreglar mis ojos. Nathan piensa que la cirugía es bárbara. Él… te dije por qué Dell no puede ayudarme, ¿no?

—Ella no sabe cómo cambiar solo una parte de un cuerpo.

—Mayormente, sí. Pero hay personas que podrían arreglar mis ojos en un abrir y cerrar de ojos. Sin cirugía, sin dolor, sin problemas. Pasaría del 20/200 al 20/20. Quizás mejor que 20/20. —Kai hizo una pausa. Nathan esperaba que ella mantuviera este secreto. Pero la oferta se le había hecho a ella, no a él, ¿verdad? Así que dependía de ella decidir cuánto de secreto debería ser—. A la gente le gusta la reina de Invierno.

—Estoy segura de que podría, pero… espera. ¿Quieres decir que ella haría eso?

—Por un precio. Quiere que tome el servicio con ella.

—Bueno, esa perra.

Kai se rio. Arjenie nunca maldecía, ni siquiera el “maldito” ocasional, lo que lo hacía aún más divertido.

—No es que sea malvada hacer la oferta, pero no me gusta la idea de ponerme en sus manos. Tendría que jurarle, ya ves. Y ella a mí —añadió Kai, queriendo ser justa—. Y hay algunos fuertes beneficios en eso. Obtendría el mejor entrenamiento, por ejemplo. También me convertiría en un adulto legal, que…

—Espera, ¿no eres uno ahora?

—No en los ojos de los sidhe. Soy humana. El rastro de sangre de sidhe en mi linaje puede ser la razón de mi Don, ciertamente lo creen, pero no es suficiente para hacerme sidhe, así que no soy uno de los adultos. No en los reinos. —Kai hizo una pausa. Y pestañeó. Las flores en la vid detrás de Arjenie se movían. Aleteaban. Pero no había viento—. Eso es muy raro.

Las flores estallaron en el aire.

No flores. Mariposas. Cientos de mariposas de color rosa brillante explotaron en silencio desde las hojas de la vid donde, hace un momento, habían estado creciendo. Florecieron en el aire en una nube de rosa espumoso.

La gente exclamó. A cuatro mesas de distancia, dos sillas rasparon.

—Arjenie… ¡desaparece! —llamó Doug.

Kai no recordaba haberse parado, pero estaba de pie cuando Arjenie se desvaneció. Un segundo, la pelirroja estaba sentada en su silla, mirando mariposas que no deberían existir. Al siguiente, esa silla estaba vacía.

Una mariposa solitaria aterrizó en el brazo de Kai.

—¡Ay! —Sin pensarlo, la abofeteó y luego se miró el brazo. El polvo rosado de la mariposa sacrificada manchaba su piel. Una brillante gota de sangre brillaba en medio del rosa. La linda mariposa la había mordido.

La nube rosa descendió.

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Nathan se movió a la línea de tiros libres, después de haber sido objeto de una falta por parte de un tipo nervioso llamado Carl que podía saltar como una rana toro.

Nathan no había jugado baloncesto hasta hace tres semanas, pero había visto el juego a menudo y pensaba que lo estaba entendiendo bastante bien. Durante mucho tiempo evitó practicar cualquier deporte debido a la dificultad de mantenerse a un nivel humano de competencia, pero ya no tenía que ocultar lo que era. Desde que llegaron a Clanhome Nokolai, había jugado baloncesto con sus anfitriones varias veces. A él le gustaba. Los hombres lobo eran tan rápidos como él y casi tan fuertes.

También eran muy competitivos. Nathan sonrió mientras la pelota navegaba suavemente por el aro. Y él también.

Se escucharon vítores y abucheos de ambos equipos y de aquellos que se habían reunido para mirar. Había varias mujeres entre los observadores. Ninguna de ellas eran hombres lobo, por supuesto, eso era una herencia vinculada al sexo.

Lupi, no hombres lobo, se corrigió, usando su camiseta para secarse la cara. Preferían llamarse lupi, y cualquier persona debería poder llamarse a sí misma. Pero los hábitos de los años son difíciles de romper, y él los había considerado hombres lobo durante aproximadamente cuatro siglos. También los evitó durante ese tiempo, ya que podían oler lo que era, o al menos que no era humano, y pasar por humano había sido importante durante su largo varamiento aquí. Además, su aroma era inherentemente desafiante para un lupus, lo que podría causar problemas.

Pero ahora estaba aquí abiertamente, sin fingir una humanidad que no poseía, y el líder de Nokolai, su Rho, lo había nombrado ospi. Eso significaba invitado del clan. Estos lupi en particular parecían estar lidiando bien con la provocación de su aroma.

Resultó que realmente le gustaba jugar con hombres lobo.

Al margen, su teléfono sonó.

—Es Kai —explicó, y se dirigió hacia allí.

—Oye, ¿qué hay de nuestro juego? —llamó alguien del otro equipo. Otro se burló—: Ella llama, ¿vas corriendo?

Como eso era evidentemente cierto, Nathan no se molestó en responder. Si el hombre no entendía que Kai era más importante, las palabras no lo convencerían.

—Cállate, Harris —dijo un hombre grande.

El gran hombre estaba mirando el juego, no jugando en él, principalmente porque nadie quería estar en el equipo que jugaba contra él. Así se lo habían dicho a Nathan, y él lo creía. Benedict Jones, cuyas características de los nativos americanos no coincidían con el apellido, estaba a cargo de la seguridad y la capacitación en Clanhome Nokolai, y era más que simplemente bueno en su trabajo.

La primera vez que Nathan se enfrentó con Benedict, había perdido.

Eso había llamado su atención. Esta forma no era tan mortal como su cuerpo original, pero no había sido derrotado en combate desarmado en casi trescientos años. Entonces había sido un par de monjes chinos, y él se unió a su orden para poder aprender de ellos. No había tenido la oportunidad de entrenar con nadie que planteara un desafío en mucho tiempo, pero no había pensado que importara. Uno de sus Dones era lo que podría llamarse memoria muscular perfecta. Una vez que aprendía a hacer algo, su cuerpo sabía ese movimiento.

Ahora vio que se había equivocado. Su cuerpo recordaba todo lo que le había enseñado, pero el entrenamiento tenía que ver tanto con la mente como con el cuerpo. Su velocidad también había sufrido por la falta de un verdadero desafío.

Cuando Nathan y Benedict pelearon en su segundo enfrentamiento, usaron cuchillos. Nathan ganó ese. Hubiera sido increíble si no lo hubiera hecho. El cuchillo largo era su arma, y también era muy bueno con cuchillos más pequeños. Conocía a una persona, un viejo elfo malhumorado llamado Samision, que podía derrotarlo con una espada y podría ser su igual con un cuchillo, pero solo había un ser que definitivamente podía vencerlo, cuchillo a cuchillo. El Cazador no podía ser derrotado por ningún arma.

Para su tercer combate, él y Benedict habían vuelto a la lucha desarmada. Ese enfrentamiento duró más de dos horas antes de que decidieran llamarlo un empate. Nathan confiaba en que podría matar a Benedict si tuviera que hacerlo. Ese era su Don, después de todo. No estaba seguro de poder derrotar al hombre antes de matarlo. Era realmente muy intrigante.

Cuando Nathan llegó al lugar donde había dejado su teléfono, sonó el teléfono de Benedict. La parte posterior del cuello de Nathan se erizó con alarma. La Arjenie de Benedict estaba con Kai. Si ambas llamaban al mismo tiempo… él contestó su teléfono.

—¿Qué pasa?

—Ahora, no te asustes. Estoy bien. Arjenie también está bien, está ocupada diciéndole eso a Benedict en este momento. Ni siquiera fue mordida.

Los latidos del corazón de Nathan no se aceleraron. Se calmó cuando sus sentidos se agudizaron. Habló muy uniformemente.

—Pero tú lo fuiste.

—Por muchos pequeños duendes, eso es todo. No hay daños reales, pero sangré, y ya sabes cómo es Dell acerca de que mi sangre esté en cualquier lugar menos dentro de mi cuerpo. Ella está decidida a venir a mí, sin importar cuánta tranquilidad le envíe. Creo que logré persuadirla de que te esperara junto al portal, así que ¿podrías recogerla en tu camino?

—¿Qué te mordió?

Kai suspiró.

—Mariposas carnívoras.

Capítulo 3

—No tiene sentido —murmuró el hombre en el asiento del pasajero… no por la primera vez.

—Todavía no —dijo Nathan, disminuyendo la velocidad al acercarse a la puerta. Los lupi vivían en clanes; cada clan reclamaba cierta cantidad de tierra que llamaban un Clanhome. Clanhome Nokolai, donde él y Kai eran invitados, estaba a cuarenta minutos de San Diego. Sus límites estaban marcados tanto por una cerca como por un reclamo inmaterial que guardaba cierta semejanza con el vínculo terrestre de un señor sidhe. Los guardias patrullaban la cerca, con un par siempre cerca de la puerta.

—Lo hará.

Varios de los que jugaban al baloncesto habían sido guardias, por lo que Benedict no tuvo que esperar para reunir un escuadrón para llevarlo con él. Sin embargo, habría tenido que esperar al hechicero del clan si Nathan no se hubiera ofrecido. Nathan tenía varias razones para hacer esa oferta.

Primero, el tiempo no era un factor importante. Kai no fue realmente dañada, y los guardias que habían estado con Arjenie habían matado a todas las mariposas. Al menos pensaron que lo habían hecho. No había sido fácil. Una presa pequeña como esa podría ser difícil de atrapar, pero aparentemente las mariposas habían estado tan decididas a morder a las personas que no habían intentado escapar.

Segundo, un hechicero era apto para ser útil. Nathan podría saber más que la mayoría en este reino sobre magia, pero le faltaba la Visión. Ese era un Don poco común entre su gente, y aún más raro en los humanos.

No es que Cullen Seabourne fuera humano. Era más allá de lo raro a lo único, siendo el único lupus Dotado en la Tierra y, por lo tanto, el único que existe. Cullen también era asesor del FBI, aunque la agente de la Unidad con la que solía trabajar estaba actualmente en su luna de miel. Aun así, Cullen había trabajado con la oficina local varias veces, y eso debería ayudarlos a obtener acceso a la escena.

Tercero, y lo más importante, Nathan había ofrecido esperar a Cullen por culpa de Dell. Necesitaba recogerla, lo que significaba que tenía que tomar su propio vehículo. Si bien la camaleón tenía un excelente control para un dotado de sentimientos relativamente nuevo, era mejor no atraparla en un espacio pequeño con media docena de lupi. No le gustaba la forma en que olían.

Sin embargo, a ella le gustaba Cullen Seabourne.

Le había tomado meses a Nathan trabajar desde la tolerancia hasta la verdadera confianza con el familiar de Kai. A los treinta minutos de encontrarse con Cullen, Dell había permitido que el hechicero la acariciara. Cuando Nathan le preguntó a Kai al respecto, ella se encogió de hombros.

—Ella piensa que es gracioso.

Nathan se detuvo a unos metros de la puerta. Los dos guardias llevaban expresiones pedregosas a juego. Eran claramente muy conscientes de que el felino de color humo se extendía en el suelo arenoso a seis metros de distancia, con la cola moviéndose. En esta, su verdadera forma, Dell tenía más de dos metros cuarenta y tres de largo, de punta a punta. Sus almohadillas de gran tamaño ocultaban garras que harían a un oso pardo orgulloso. Ella necesitaba esas garras; los dientes en su hocico de forma extraña no estaban hechos para morder. Los Camaleones consumían sangre y magia, no carne.

La parte de sangre de su dieta había sido provista por un pequeño rebaño de ovejas. La parte mágica estaba aumentada ahora por el regalo de la reina de Invierno: una gema púrpura oscura colocada en una banda alrededor de un tobillo, una gema capaz de almacenar una gran cantidad de magia y arrojarla a la velocidad que Dell requiriera. Tal talismán, hecho por la propia Invierno, era literalmente invaluable en Faerie. Aquí en la Tierra, nadie tenía idea de qué era, aunque Cullen Seabourne había preguntado. Tres veces.

Nathan estacionó el vehículo y salió. Dell se puso de pie y avanzó hacia él. Sacudió la cabeza hacia ella.

—Kai está en la ciudad.

Dell se detuvo. Sus orejas se aplastaron. Sus labios se levantaron en un gruñido.

Nathan esperó. Dell sabía muy bien que no podía entrar en una ciudad humana llena de gente con ese aspecto.

—¿Ella te entiende? —preguntó uno de los guardias.

—Dell entiende bastante inglés, pero el idioma no es fácil para ella. Es una pensadora gestalt.

—¿Gestalt?

Desde el auto salió la voz de Cullen.

—Como un nuevo lobo. Ella no piensa en palabras.

El camaleón lanzó una mirada gruñona a los guardias.

—Estoy aquí —le dijo Nathan. Lo que significa que la protegería durante su transformación, cuando ella era vulnerable. Pensó un momento y agregó—: No Cynna. Ella se destacaría demasiado.

Dell le dirigió una mirada altiva para decir que, por supuesto, no elegiría una forma tan distintiva, pero Nathan sospechaba que podría haberlo hecho. Dell amaba lo que ella consideraba como las marcas de Cynna: los tatuajes que cubrían la mayor parte de su piel. Un par de veces ahora había desconcertado a las personas en Clanhome usando la forma de Cynna cuando bajó del nodo para ver a Kai.

Dell resopló y comenzó su cambio.

La transformación del camaleón no se parecía en nada a la de los lupi. Tomaba más tiempo también. Su pelaje fue primero, empapado en piel del mismo tono de gris. Luego, los músculos, la carne, los huesos y los tendones se fundieron en un líquido gris espeso que mantuvo brevemente la forma original de Dell antes de fluir a una nueva.

Uno de esos guardias lupi estoicos hizo un sonido de “ewww”.

Probablemente fueron los globos oculares, pensó Nathan. Al principio también lo habían desconcertado. Dell siempre los dejaba para el final, así que se balancearon en la superficie gris viscosa de su cuerpo en transformación hasta que tuvo la forma que quería. Luego se dirigieron al frente de la cabeza remodelada.

De esa cabeza ahora brotaba rápidamente cabello. El resto de los detalles se formaron, y unos momentos después, una mujer aparentemente humana estaba parada allí, tendiendo una mano imperativamente. Llevaba el regalo de la reina alrededor de su muñeca derecha y nada más.

Dell había elegido una de sus formas “ocultas” favoritas, una mujer de raza mixta con rasgos que lograban ser poco notables en lugar de exóticos. Aquí probablemente la tomarían por mexicana con un rastro de ascendencia asiática.

—Pásame el vestido, ¿quieres? —le dijo Nathan a Cullen.

Un vestido de algodón salió por la ventana. Nathan lo atrapó y se lo arrojó a Dell. Dell prefería vestidos o túnicas a los pantalones y se negaba a usar ropa interior. Después de que llegaron, Kai le había comprado algunos vestidos sueltos para que la omisión no se notara demasiado.

Un momento después, el camaleón se deslizó en el asiento trasero con un vestido marrón recatado con pequeñas flores azules. Nathan cerró la puerta y volvió al volante.

Dell miró a Cullen. Sus fosas nasales se dilataron.

—Huele a Cynna.

Cullen lanzó un suspiro.

—La siesta de Ryder. Cynna y yo estábamos aprovechando eso, pero no habíamos llegado muy lejos. Te ves bien, Dell, pero me gusta tu otra forma mejor.

—A ella también —dijo Nathan, poniendo el SUV en marcha y acelerando a través de la puerta abierta—. Las formas humanas se sienten débiles para ella.

—¿Pierde fuerza cuando cambia?

Eso le parecería extraño a un lupus.

—Es una cuestión de habilidades innatas versus habilidades aprendidas. Cambiar su color, ahora, eso es innato, como esos coloridos lagartos que tienen aquí. La capacidad de cambiar su forma completa también es innata, pero tiene que tener un patrón para copiar y no puede editar esos patrones. Ella tiene que usar todo o nada.

—Entonces, si la persona que copia tiene un lunar, ¿ella también lo hará?

Nathan asintió.

—Esta forma no es tan humana como parece, por lo que su sentido del olfato sigue siendo bueno. Esa es una razón por la que le gusta esta forma, incluso si se siente débil para ella. Conserva algunas cosas independientemente de su forma. Su sangre permanece igual, al igual que la capacidad de sus células para contener magia. Kai piensa que también debe retener su estructura cerebral. Piensa de la misma manera, no importa cómo esté formada.

—Huh. —Cullen lo pensó brevemente y luego sacudió la cabeza—. Su cerebro debe transformarse hasta cierto punto. El cráneo tiene una forma diferente.

Nathan se encogió de hombros. Cullen quería detalles que no tenía.

—Ve rápido —dijo Dell de repente—. Curar a Kai.

—Espera un minuto —dijo Cullen, mirando a Nathan—. ¿Puedes sanar? Alguien más que tú, quiero decir.

—Yo no —explicó Nathan—. Dell. Ella puede hacerlo con Kai debido a su vínculo, y es realmente magia corporal, no curativa. El resultado es el mismo, pero requiere mucha más potencia. —Lo que Dell tenía ahora, gracias al regalo de la reina, aunque ella permanecía cerca del nodo la mayor parte del tiempo, ahorrando el poder de la gema para una emergencia.

Nathan solía pensar que el mago que originalmente había creado el vínculo familiar en Dell había estado un poco loco. Un camaleón parecía una elección peculiar. Pero el inconveniente obvio (la necesidad de magia de Dell) resultó ser también una ventaja. Esa necesidad había provocado que su especie desarrollara la capacidad de almacenar una enorme cantidad de poder, que podría aprovecharse a través del vínculo familiar.

La otra ventaja era su magia corporal… y lo que eso significaba.

La mayoría de los magos no aceptaban familiares porque el riesgo superaba los beneficios. La muerte de un familiar, en el mejor de los casos, paralizaría mágicamente al mago durante días o semanas. En el peor de los casos, mataba. Lo contrario también era cierto. Dell había sobrevivido a la ruptura del vínculo familiar con su mago cuando fue arrojada a la Tierra cuando los reinos chocaron en el Cambio, pero cuando Kai la encontró estaba en mal estado. Había agotado sus vastas reservas de magia, y su hambre había sido profunda y terrible, y no solo por magia. Ella había estado tan sola. Muy sola.

Hasta Kai. Cuando se rompió el vínculo familiar, no desapareció. Una combinación de los conocimientos de Dell, el Don de Kai y el misterio de la afinidad habían hecho posible que Kai y Dell anclaran el extremo crudo y sangriento de ese vínculo en Kai. Más tarde, ese vínculo y la frenética necesidad de Dell de mantener a Kai con vida hicieron posible que el camaleón usara su magia corporal para salvar la vida de Kai… magia corporal que operaba instintivamente, reconstruyéndose de acuerdo con cualquier patrón que tuviera Dell. El patrón que tenía para Kai era el de una mujer humana de treinta años de excelente salud.

Nadie sabía exactamente cuánto tiempo vivían los camaleones, pero la vida útil de Dell probablemente se contaría en siglos, no en décadas. Lo que significaba, pensó Nathan con aire de suficiencia, que Kai probablemente también lo sería. Si no la mataban de una manera mundana o extraña que Dell no podría arreglar a tiempo.

—Dell, ¿le ha pasado algo más a Kai?

—Picaduras de insectos. Sangre. Ve rápido.

—No puedo ir muy rápido en este camino. Aceleraré cuando lleguemos a la autopista. —Dell odiaba cuando Kai sangraba. La sangre era comida y vida para el camaleón. Aun así, su nivel de ansiedad molestaba a Nathan. Kai podría restarle importancia a una lesión para evitar que se preocupe, pero no mentiría abiertamente al respecto. ¿Podría estar más lastimada de lo que creía?

—Picaduras de insectos —murmuró Cullen—. ¿Cómo eso tiene sentido? La Gran Perra ha intentado asesinatos, puertas del infierno, doppelgangers poseídos por demonios, explosivos, dworg, destruyendo los EE. UU. a través de la mafia del gobierno y desestabilizando todo el reino. Esos no funcionaron, ¿ahora está usando mariposas? No lo entiendo. A menos que estén infectadas de alguna manera...

Nathan irrumpió cuando se le ocurrió una idea.

—Dell, ¿las picaduras de insectos tienen veneno? Eriahu —agregó, usando el término más general para veneno en la lengua élfica. Dell conocía el élfico por más tiempo que el inglés, pero su conexión con Kai generalmente le facilitaba el inglés.

Dell gruñó.

—¿Qué significa eso? —preguntó Cullen—. ¿No, sí, tal vez, cállate?

—Eso es frustración. O no lo sabe o no está segura de lo que quiero decir. —Los pensadores Gestalt a veces mostraban una visión sorprendente, pero procesaban la información de manera tan diferente que la comunicación era difícil.

Nathan pensó en el contexto de la última vez que él y Kai habían discutido sobre el veneno en torno a Dell. Dell entendería que cuando dijo “veneno” en este momento, no había querido decir “líquido incoloro e inodoro agregado al vino del embajador Devrai en una celebración de equinoccio por un agente de Osiga que lo mató en treinta segundos”, pero ella estaría desconcertada por los atributos de ese evento que quería que aplicara a la situación actual. ¿Estaba hablando de una sustancia consumida en un momento particular? ¿Uno administrado en una celebración o uno usado por agentes de Osiga? ¿Algo que mataba, algo que carecía de olor, algo agregado al vino, o algo que frecuentemente se daba a los embajadores de Devrai?

O tal vez ella estaba tratando de clasificar los elementos de ese evento que él nunca había notado. El proceso de Dell era diferente.

—Eh. Sí, la he confundido. Formulé mal mi pregunta. Dell, ¿las picaduras de insectos enfermarán a Kai?

Un gruñido. Entonces:

—Ahora no enferma.

—¿Más tarde enferma?

Silencio.

—¿Dei het ahm Kai insit?

Más silencio. Luego:

—¡Puntos, puntos, puntos! —siseó, sonando mucho como lo hacía en su otra forma—. ¡Jisen dá, oran-ahmni! Ve rápido.

—¿Puntos? —repitió Cullen.

—Los puntos son lo que ella llama palabras —explicó Nathan.

—¿Y el resto?

—Traducido a grandes rasgos: “cállate, come-puntos”. Creo que he agotado su paciencia con el lenguaje.

Ninguno de ellos volvió a hablar hasta que dejaron el camino de ripio hacia la carretera, donde Nathan podía, como prometió, acelerar. A ochenta no serían visibles en este tramo, decidió.

—Arjenie tiene cierta habilidad con la magia.

Cullen sacudió la cabeza.

—Si te preguntas si ella podría revisar a Kai, la respuesta es no. Ella y yo hemos hablado suficiente de hechizos para asegurarme de que no tenga nada que pueda ayudar.

—Arjenie no fue mordida. —El Don de Arjenie era mucho más útil que la invisibilidad, ya que se extendía a todos los sentidos excepto al tacto y la hacía imposible notarlo, pero…—. Normalmente, la magia mental no funciona en los insectos.

Cullen resopló.

—¿Y crees que hay algo normal en mariposas carnívoras?

—No —dijo Dell.

Cullen se giró para mirarla.

—¿No son normales? ¿O no son carnívoras?

—Como Dell.

—Bebedores de sangre —dijo Nathan—. ¿Bebieron la sangre de Kai?

—Ve rápido —dijo ella.

Quizás cien sería mejor.

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—Nadie está siendo admitido en la escena. Aléjense ahora para mantener nuestro acceso libre.

Nathan no tenía nada contra los policías. Él había sido uno por un tiempo. Pero el oficial estacionado en el cordón policial cerca de la cafetería estaba empezando a molestarlo.

—Si careces de la autoridad para admitirnos, debes comunícate con tu superior.

—No, señor, no lo hago. Las órdenes son claras. Ustedes tres necesitan alejarse.

—Mira —dijo Cullen—, has visto mi identificación. Si el FBI está aquí…

—No puedo darles esa información, pero si estuvieran aquí y si quisieran que se uniera a ellos, me lo habrían hecho saber, ¿no? —Había un toque definitivo de sonrisa en su boca.

El ceño fruncido de Cullen debería haber derretido al oficial joven en un charco de cooperación. En cambio, el hombre se puso aún más rígido.

—Les he dicho dos veces que se muevan.

—Es una maldita acera pública, imbécil.

Una acera actualmente llena de buscadores de curiosidad y un par de reporteros, uno de los cuales estaba mirando a Cullen. Era ciertamente fotogénico, pero también era posible que la mujer lo reconociera. Nathan tocó el brazo de Cullen para llamar su atención y giró la cabeza hacia la izquierda, donde esperaba Benedict. Por un momento pensó que Cullen se iba a quedar y discutir para que lo arrestaran, pero Benedict dijo su nombre. Cullen resopló impaciente y obedeció.

Benedict y sus hombres habían llegado apenas cinco minutos por delante de Nathan. También les habían dicho que avanzaran, y Benedict había decidido parecer obedecer. Aunque había desplegado su escuadrón, solo dos de ellos eran visibles, y el propio Benedict esperaba a unos seis metros de distancia. Fue una buena decisión. Este joven policía era del tipo que reaccionaba a la intimidación al ser superado en número, y todo lo que Benedict tenía que hacer para parecer intimidante era respirar.

—Voy a llamar a Kai —dijo Nathan mientras se dirigían a Benedict—. Cullen, tal vez deberías llamar a Ruben.

—Maldita sea, lo haré. Apuesto a que no se ha llamado al FBI en absoluto. Cualquier idiota que esté a cargo decidió dejarlos fuera por alguna estúpida razón, aunque esto es claramente un asunto de la Unidad 12. Si…

Dell habló de repente.

—Kai se enojó. Quiere que entremos.

Nathan la miró.

—Me lo imagino. Pero ella no quiere que hagas nada, ¿verdad? —Como romper el cuello del joven oficial para poder entrar.

Dell gruñó suavemente. Nathan tomó eso como afirmativo.

Habían llegado a Benedict. Cullen sacó su teléfono.

—Dell, ¿vas a estar bien esperando un poco más? Ruben puede meternos, pero puede tomar…

—No es necesario —dijo Benedict—. Arjenie ya lo llamó. —Él asintió hacia la barricada, donde un Ford blanco y sucio se detenía—. Supongo que nos envió a este tipo, ya que Lily está en Francia.

Cullen se detuvo y sacudió la cabeza.

—Huh. ¿Quién hubiera pensado que alguna vez me alegraría ver al Big A?

—¿Nos va a admitir? —preguntó Nathan.

—Sí. Es un imbécil, pero no es estúpido.

Los cuatro regresaron a la barricada, donde tres personas salían del auto: dos hombres y una mujer. Era obvio cuál estaba a cargo, pero no porque él daba el perfil. Derwin Ackleford, el agente especial a cargo de la oficina local del FBI, era un anglosajón de mediana edad, ni bajo ni alto, ni gordo ni delgado. Llevaba un traje de color suave y un ceño fruncido de grado A.

Nathan había conocido a Ackleford durante la resolución legal de los eventos que lo llevaron a él y a Kai a la Tierra. El hombre era el FBI regular, no formaba parte de su División de Crímenes Mágicos, y mucho menos la unidad especial que investigaba los problemas mágicos más serios. Si bien tenía un pequeño Don, prefería pensar en sí mismo como un nulo. No le gustaba la magia, no confiaba en ella y sabía muy poco al respecto. Aun así, si era razonable sobre el uso de los recursos disponibles (es decir, Nathan y Cullen), su ignorancia no tenía que ser un problema importante.

—Ackleford —dijo Cullen mientras se acercaban—. Necesitamos entrar allí, y el Idiota de allá no está escuchando.

Ackleford, como siempre, apestaba a humo de cigarrillo. Dirigió su ceño fruncido a Cullen.

—Sé por qué estás aquí. Pero ustedes dos... —Señaló a Benedict, luego a Nathan—. Ustedes dos pueden irse. Lo crean o no, no estoy aquí para reunir a todos con sus novias.

Benedict dijo:

—Puede que encuentres útil mi nariz.

Ackleford lo consideró. La idea no lo hizo más feliz, pero dijo:

—Está bien. Pero es mi territorio, así que mis reglas. En cuanto a ti. —Le dio un ceño fruncido a Nathan—. Tu novia no necesita que sostengas su mano mientras alguien le pega un vendaje o dos. Si ella incluso necesita vendajes. No sonaba así. Puedes esperar aquí con…

—Ahora, eso es corto de miras —dijo Nathan—. Sé mucho sobre magia.

—Tengo a Seabourne para las cosas paranormales.

—Tengo conocimiento que Cullen no.

Ackleford sabía que Nathan era sidhe y que servía a la reina de Invierno. No es que entendiera quién y qué era Invierno, no más de lo que sabía exactamente qué era Nathan. Pero al menos le habían contado sobre ella.

—¿Esto tiene algo que ver con tu reina elfa?

—Aún no lo sé.

—¿Tienes tu problema de visa resuelto?

—Ahora soy oficial. —Nathan tenía un pasaporte emitido por la reina de Invierno, pero obtener un sello de entrada había sido un poco problemático. No había venido a los Estados Unidos de la manera habitual, por un lado. Por otro lado, otros reinos habían sido un mito para la gente de aquí durante mucho tiempo. Eso había cambiado, pero si bien Estados Unidos había modificado recientemente la definición legal de “país” para incluir a los estados-nación que no forman parte de la Tierra, el resto del aparato legal aún no se había puesto al día. Al final, el secretario de estado tuvo que emitir una concesión especial.

—Eso ayuda, pero… —Ackleford miró a Cullen—. ¿Seabourne? ¿Lo quieres estorbando?

—Oh, sí. ¿Realmente estabas considerando no usarlo?

—Demonios, sí. Pero si lo quieres, puedo vivir con eso. Tú. —Apuntó con el dedo a Dell—. ¿Quién eres y por qué estás aquí?

Ella no respondió, aunque estudió a Ackleford con atención. Nathan habló por ella.

—Se llama Dell. Ella también necesita ver a Kai. Es importante.

—Dell. ¿Ese es tu nombre o apellido?

—Solo Dell —dijo Nathan.

—Ella puede responder por sí misma, Hunter.

—En realidad, ella no puede —dijo Cullen—. No es fácil. Ella no usa bien el lenguaje. Y no, no lo explicaré aquí… ¿verás a la periodista que se dirige hacia nosotros?... pero debes dejar que vea a Kai.

Dell debe haber descubierto que este hombre era la clave para llegar a Kai. Ella le habló.

—Kai se enojó. Me necesita.

—Entonces hablas. ¿Para qué te necesita?

—Picaduras de insectos. Me necesita rápido. —Miró a Nathan—. ¡Rápido, rápido, rápido!

—Agente especial —dijo Nathan—, necesito llevar a Dell a Kai. Dell no ha podido decirme por qué, pero si ella dice “rápido”, le creo.

Detrás del estilo abrasivo de Ackleford yacía una mente aguda. El hombre parecía lo suficientemente agrio como para cuajar la leche, pero dijo:

—Está bien. No hagas que me arrepienta de esto. Probablemente lo haré, pero al menos puedes intentar no convertir esto en un completo desastre. Adelante.

En la barricada trató al joven policía con el ceño fruncido.

—¿Dónde diablos está tu hoja de registro? ¿Dejas que las personas entren en escena sin que se registren? Burns, quédate aquí y muéstrale al imbécil cómo configurar una hoja de registro. Ve si tiene alguna pista sobre quién ya ingresó. Probablemente no, pero…

—Señor —interrumpió el policía desesperadamente—, no se necesita una hoja de registro porque a nadie se le permite entrar en la escena en este momento. Lo estamos tratando como una zona de riesgo biológico, así que…

—¿Sí? —Ackleford sacó su estuche de identificación—. Bueno, soy el agente especial Derwin Ackleford. Esta es ahora mi maldita escena, y quiero una puta hoja de registro.

Capítulo 4

Un teniente de la policía con cabello gris grueso, veintisiete kilos adicionales y senos aguardaba a Ackleford justo dentro de Fagioli. La batalla inició de inmediato. Nathan no esperó a ver a Ackleford deshacerse de su oponente. Su habilidad para pasar desapercibido era menor, pero funcionaba de maravilla en situaciones como esta. La gente lo vería bien mientras pasaba a los combatientes. Simplemente no prestarían atención.

Una vez dentro, se detuvo y buscó a Kai.

La habitación larga y estrecha estaba atestada de personas aturdidas, emocionadas, enojadas y asustadas que hablaban entre sí. Agrega técnicos de emergencias médicas, paramédicos y un puñado de policías y tendrás una multitud que solo está de pie. Vislumbró una brillante cabeza roja que avanzaba entre la multitud: Arjenie Fox, sin duda yendo hacia Benedict. No Kai.

A su izquierda, el muro estaba marcado por dos arcos que daban acceso al patio. O lo habría hecho si las puertas de hierro fundido hubieran estado abiertas. Parecía que el patio había sido evacuado, a excepción de un par de policías que parecían barrer las baldosas. Por eso el lugar estaba tan lleno de gente.

—¡Dioses! —gimió Seabourne—. ¡Esos idiotas! Barriendo el... ¡tú! —Agarró a uno de los agentes silenciosos. El hombre, como resultó. La mujer se había quedado atrás para explicar sobre las hojas de registro—. ¡Ven conmigo y deshazte de esos payasos!

—Eh, no sé si…

—Hazlo —espetó Ackleford.

—No le digas a mi gente… —comenzó el teniente—. ¡Oye, tú! ¡Detente!

Dell había esperado tanto como ella lo haría. El camaleón pasó rápidamente al teniente, que trató de agarrarla. Afortunadamente para todos, falló.

Nathan siguió a Dell. Esa era la forma más fácil de encontrar a Kai.

Una cosa acerca de esta forma de ocultación particular. Puede que no sea tan poderoso como el cuerpo original de Dell, pero no era realmente débil. Dell empujó, codeó y, una vez, golpeó a la gente de su camino. Nathan tuvo que detenerse cuando Dell derribó a un joven justo en el piso frente a él, por lo que escuchó a Kai antes de verla.

—Te dije que estaba bien. Y no puedes simplemente jalar a un paramédico, lo siento, lo siento, está un poco ansiosa. Has terminado, sin embargo, ¿verdad? No hay nada más que verificar… muy bien, Dell, estás aquí, así que comprueba por ti misma que estoy bien.

Nathan ayudó al joven a ponerse de pie, se disculpó rápidamente y finalmente vio a Kai.

Se encontraba en una pequeña mesa redonda contra la pared oeste. Dell se sentó frente a ella, sosteniendo las manos de Kai con las de ella, con los ojos cerrados y la cara en blanco. Una joven irritada, la paramédica que había sido expulsada de la silla que ahora ocupaba Dell, se agachó cerca, guardando un brazalete de presión arterial en su equipo.

Los vaqueros y la camisa sin mangas de Kai todavía estaban pulcros, aparte de algunas manchas rosadas. También lo estaba el cabello que había recogido en su trenza habitual. Sus lentes estaban intactos. Pero su hermosa piel cobriza estaba cubierta de una pomada brillante… y con pequeñas ronchas rojas. Cientos de ellas, parecía. Brazos, mejillas, garganta, manos. Estaban en todas partes.

Ella levantó la mirada.

—Hola. ¿Me veo tan mal?

—Como si tuvieras un mal caso de sarampión. —Se acercó y se puso en cuclillas a su lado, deseando poder sostener sus manos en lugar de Dell, lo cual era una tontería de su parte. No podía hacer lo que Dell podía hacer. Él sonrió ante sus propias tonterías, y Kai le devolvió la sonrisa. Amaba su sonrisa. Las comisuras de su boca ancha se curvaban en los extremos como comillas, dándole la apariencia de un gato satisfecho. Era adorable, un adjetivo que él había aprendido que no le importaba, por lo que no lo mencionó ahora—. Un caso realmente malo de sarampión. ¿Te duelen?

—No, y no han aumentado mi temperatura o mi presión arterial, pero pican. Clara, ella es la técnica de emergencias, me dio un ungüento que se supone que debe ayudar. Hasta ahora no lo ha hecho.

—La picazón puede volverte loco —acordó, y frunció el ceño—. Hueles raro.

—¿Sabes que no debes decirle eso a una mujer?

—Podría ser que estoy oliendo las mariposas en ti.

—Podría ser. Muchas de ellas fueron aplastadas contra mi piel. Clara lavó el polvo rosado y las tripas de mariposa, pero el olor probablemente persiste lo suficiente para tu nariz. Dell cree que ya que estás aquí, deberías prestar atención. Ella espera que esto sea complicado, ¿nos cuidarías a las dos?

¿Complicado? Nathan frunció el ceño, pero no parecía tener mucho sentido interrogar a Dell. Se puso de pie y puso una mano sobre el hombro de Kai.

—Por supuesto.

Su respiración se ralentizó. También los latidos de su corazón, que él podía oír cuando estaba tan cerca. Su Kai. Ella se sentía segura con él. A salvo en un nivel que el pensamiento no podía alcanzar. Incluso en una habitación tan abarrotada de ruidos y extraños, ella podía entrar en un trance profundo cuando él la tocaba.

Nathan llamó al poder y se acomodó para proteger. Respiró lentamente, notó cuidadosamente los olores, luego escaneó la habitación para tener una imagen de referencia: afuera, alrededor, arriba, abajo. Le sorprendió la frecuencia con la que la gente olvidaba mirar hacia arriba o hacia abajo. Hizo lo mismo con los sonidos, luego con los mensajes táctiles que ofrecía la habitación: temperatura, flujo de aire. La parte de él que observaba notaría todos los cambios, aunque solo unos pocos serían traídos a su atención consciente.

Luego tomó un sondeo más lento para recopilar información. A su derecha, tres mujeres jóvenes se hallaban sentadas en una mesa pequeña: dos rubias y una pelirroja. Las dos rubias se veían como Kai, aunque no tan extensamente. La pelirroja estaba de espaldas a él, por lo que no podía hablar de ella con seguridad, pero se rascaba una mano con la otra. Un oficial uniformado las estaba interrogando, pero insistieron en que no habían visto nada excepto mariposas, y por el amor de Dios, ¿no podrían irse a casa?

Había tres razones para su demanda, todas menores de tres años. La pelirroja sostenía a un niño retorciéndose que intentaba rascarse el brazo. Una de las rubias estaba amamantando a un bebé, y la otra sacudía un cochecito. Nathan no podía ver al ocupante del cochecito, pero podía escucharlo. Muy pronto esos gemidos se convertirían en un lamento.

No había amenazas visibles. Siguió escaneando.

La paramédica había terminado de reempacar su kit y se mudó con un par de jóvenes parados contra la pared del fondo. Les preguntó si alguno de ellos necesitaba tratamiento. Ninguno tenía marcas visibles de picaduras, y ambos sacudieron la cabeza. Al otro lado de la mesa de Kai estaban los baños y una puerta que probablemente conducía al almacenamiento. Se concentró con cuidado, desconectando los otros sonidos… dos personas en el baño de damas, nadie en el de caballeros.

Un par de oficiales uniformados entraron a la habitación desde el patio, cerrando la puerta de hierro detrás de ellos. Los policías con las escobas, pensó. Cullen debe haber logrado desalojarlos. Ackleford seguía al frente de la habitación. No es que Nathan pudiera verlo, pero un momento de concentración le permitió separar la voz de Ackleford del resto. El desplazamiento de personas entre él y la puerta marcó a alguien moviéndose hacia el fondo de la habitación. Vislumbró una cabeza oscura… Benedict.

Nathan se tomó un momento para ver a Kai. Todavía profundamente en trace. Las manchas rojas de las picaduras no se habían desvanecido. Frunció el ceño y se inclinó para poder oler la piel de su hombro desnudo. Ese leve rastro de aroma no Kai en su piel lo molestó, le hizo cosquillas en su memoria. Había olido algo similar una vez. No es lo mismo, pero similar…

—¿Por qué no te vi regresar por este camino? —exigió Benedict cuando llegó a Nathan. Arjenie estaba con él.

Nathan se enderezó.

—Viste. Simplemente no te diste cuenta.

—Tengo la costumbre de notarlo. ¿Qué hiciste? —Benedict no levantó la voz, pero puso exigencia en ella.

¿Se daba cuenta Benedict con qué frecuencia intentaba colocar a Nathan bajo su autoridad, o era tan instintivo que no se había dado cuenta?

—Te pediré que mantengas la voz tranquila para que no molestes a Kai.

—¿Está en un trance curativo? —preguntó Arjenie, inclinando la cabeza—. ¿En este lugar ruidoso?

—Kai es buena en el trance.

Benedict les dirigió a Kai y Dell una rápida mirada, pero repitió:

—Tengo la costumbre de darme cuenta, pero en el momento en que te quité los ojos de encima, te habías ido.

Nathan suspiró. Claramente Benedict no iba a dejarlo caer.

—Es un truco mío, similar a lo que hace Arjenie, pero menos poderoso. Si me hubieras prestado atención, no habría funcionado.

—¿Eres como yo? —dijo Arjenie, encantada—. Nunca he conocido a nadie que tuviera un pequeño rastro de mi Don.

Una de las mujeres salió del baño de damas: alta, de piel oscura, de unos cuarenta años.

—No sé si es el mismo Don, pero el efecto es similar. Aunque, como dije, el mío no es tan efectivo como el tuyo.

Benedict aún no había terminado.

—No usaste este truco tuyo para pasar al policía en la barrera.

—No hubiera funcionado. Él estaba prestando atención.

—¿Algún truco más que deba saber?

Arjenie le dio un codazo en las costillas.

Él frunció el ceño hacia ella.

—¿Qué?

—Eso es rudo. Es grosero aquí porque es agresivo, y es aún más grosero de dónde viene Nathan. No andas preguntando a la gente cuán poderosos son.

—Es bueno saberlo, sin embargo. —Miró a Nathan—. Seabourne dice que tienes toda una maraña de Dones.

—Esa es una forma de verlo.

—Tienes una daga que desaparece cuando no la estás usando.

—Cierto. ¿Ya ha curado tu gente sus picaduras?

Las cejas de Benedict se arquearon con insatisfacción, pero respondió.

—Asumo que sí. Aún no los he visto. Pusieron nerviosa a la teniente, por lo que ella los contuvo con un par de oficiales.

—Me gustaría saber.

Benedict frunció el ceño y miró a Kai nuevamente, esta vez con cuidado.

—¿Qué tan rápido suele sanar cuando Dell hace esto?

Nathan se abstuvo de explicar nuevamente que no era una curación, era magia corporal.

—Más rápido que tú.

—Crees que algo está mal. —Benedict no esperó una respuesta, ya se alejaba cuando dijo—: Necesitamos a Seabourne.

La pelirroja de la mesa de al lado gritó.

Capítulo 5

Ser sacado del trance profundo era muy parecido a estar profundamente dormido y que te arrojaran un cubo de agua helada. El cuerpo de Kai se sacudió junto con su mente. Parpadeó estúpidamente. Sus venas cantaban con calor. Su corazón latía con fuerza. Tenía la boca seca.

El calor venía de Dell. Las otras dos sensaciones venían del miedo.

¿Su cuerpo pensaba que debería tener miedo? ¿Por qué?

Nadie saltó hacia ella con un cuchillo, una pistola o un garrote. Dell no había reaccionado, pero se necesitaba un mazo para llamar su atención cuando estaba haciendo magia corporal. Pero Nathan tampoco estaba alarmado.

Por supuesto, tomaba bastante alarmar a Nathan. Ella solo estaba girando la cabeza para ver si había sacado a Garra cuando una silla se estrelló contra el suelo.

—¡Ella estaba aquí! —gritó una voz alta e histérica—. Justo aquí en mi regazo, ¡y después no lo estaba! ¡Simplemente desapareció!

Kai no podía ver con claridad, Benedict estaba en el camino, pero había tres mujeres en la mesa a su derecha, junto con un policía. El policía estaba de pie. Una de las mujeres también lo estaba. Ella se veía frenética.

—Ahora, ahora —dijo el policía—. Ella debe haber bajado y no te diste cuenta. No puede haber llegado lejos. La encontraremos, no te preocupes.

—¿Tu pequeña está desaparecida? —preguntó Nathan bruscamente—. ¿Dos o dos años y medio, cabello corto rubio rojizo, pantalones cortos oscuros, camisa blanca con un pato amarillo de dibujos animados en el frente?

—Sí, sí, esa es ella. ¿La ves? Estaba en mi regazo, y de repente no lo estaba. ¡Cammy! —llamó de repente, enderezándose—. Cammy, mami necesita que vengas aquí. ¡Cammy!

A su alrededor, la gente exclamaba. Algunos de los asistentes se pusieron de pie; algunos de los que ya estaban de pie comenzaron a moverse.

La voz de Benedict retumbó.

—¡Todos, escuchen! Quédense donde están. Tenemos una niña desaparecida. Ella tiene dos o dos años y medio, no, maldita sea, dije quédense ahí. El nombre de la niña es Cammy. Lleva pantalones cortos oscuros y una camiseta blanca con un pato. Miren a su alrededor. Miren debajo de su mesa.

La maravilla fue que lo hicieron. No en voz baja: todo el mundo parecía preguntar a los demás si la veían, cuántos años había dicho que tenía, qué había sucedido y una docena de cosas más sin sentido. Pero se quedaron donde estaban y la mayoría de ellos miraban. Debía ser agradable, pensó Kai, tener el tipo de voz profunda que las personas asocian instintivamente con la autoridad. Sin embargo, la voz no fue la única razón por la que hicieron lo que se les dijo. Benedict estaba acostumbrado a ser obedecido.

Hubo un par de personas que no se quedaron quietas. Ackleford, por un lado. La teniente de policía por otro, por desgracia. A Kai no le gustaba la teniente Jenkins.

—¿Qué está pasando? —exigió Ackleford.

El policía de la mesa de al lado intentó responder. La madre de Cammy habló directamente sobre él, diciendo más o menos lo que ya había dicho. Y el calor en las venas de Kai se volvió abrasador. Jadeó por el dolor y jadeó de nuevo por el repentino deslumbramiento del color que se extendió por la habitación. Dell había terminado… y su regalo Don regresó con toda su fuerza.

A toda prisa lo aplacó. Eso parecía funcionar como se suponía. Verificó rápidamente con Dell, quien envió una ola complicada de información no verbal que significaba que Dell había solucionado el problema con las gotas para los ojos. La quemadura en las venas de Kai disminuyó a un suave calor. Dell le soltó las manos… que estaban intactas Tampoco picaban. No tenía picaduras en ninguna parte, gracias a todos los Poderes.

Sintió el peso del agotamiento de su familiar y el nerviosismo de su hambre. Ese había sido una gran cantidad de trabajo. Kai le envió su agradecimiento, junto con una disculpa por comer pronto. Aún no, pero pronto. Dell se recostó en su silla, luciendo muy insulsa. Así no era como se sentía. Era difícil estar rodeado de toda esa sangre encantadora cuando el hambre era un poco profunda, pero la camaleón no fue más que práctica. Aceptó la necesidad de retrasar su comida.

Nathan se inclinó y habló cerca de su oído.

—Si Dell ha terminado…

Un gemido sobresaltado atravesó todas las voces.

—¡Cammy! —La pelirroja se agachó, luego volvió a ponerse de pie sosteniendo a una niña llorona con pantalones cortos azul marino y una camiseta blanca—. Está bien —aseguró la mujer a todos, aunque no parecía convencida—. Estás bien, cariño, está bien, ahí ahora, amor… —Mientras murmuraba para tranquilizar a su hija, pasó una mano por los brazos y las piernas de la niña para tranquilizarse—. Está bien —repitió la mujer, esta vez con verdadero alivio.

Naturalmente, todos comenzaron a hablar de nuevo, y los más cercanos les dijeron a los demás que la niña había sido encontrada, parecía que no había estado desaparecida, después de todo, había estado allí todo el tiempo.

—Sin embargo, no lo estaba —dijo Nathan suavemente—. Ella se fue. Ahora ella no lo está.

¿Qué en el mundo estaba pasando? Flores que se convirtieron en mariposas chupadoras de sangre. Niños pequeños que desaparecían y luego reaparecían.

—¿Estás bien ahora? —preguntó.

—¿Qué? Oh, mierda, lo olvidé. Quiero decir que sí, estoy bien, pero no estoy segura de todos los demás. —Bien, pero deslumbrante. A veces le tomaba un tiempo a su cerebro conectarse completamente después de haber estado en trance profundamente. Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Cullen? Dijiste que vendría contigo.

Benedicto dijo:

—Se dirige hacia aquí. —Sacudió la barbilla para indicar la dirección.

Kai se levantó y miró a través de la multitud hasta que vio una cabeza de color canela que se movía hacia ellos, o tal vez hacia la mesa al lado de la de ellos, donde Ackleford estaba hablando con la madre recién reunida con su hija y la teniente Jenkins estaba hablando por el micrófono de su solapa.

Cullen Seabourne era poco probable en varios sentidos, pero lo más obvio era su apariencia. La belleza no es tan rara. Las puestas de sol lo logran todo el tiempo. Pero si Cullen Seabourne fuera una puesta de sol, él sería el que ralentizaría el tráfico en las horas pico porque los conductores no dejarían de mirar. Las personas por las que se movía también querían mirar. Eso podría haberlo empantanado si no hubiera aplicado dosis liberales de su antídoto personal a la belleza: pura grosería.

Nathan dijo:

—Kai, necesito que vayas al baño de damas.

—¿Ahora? —Se volvió hacia él, sorprendida—. ¿Por qué?

—Porque si yo lo hago, es probable que moleste a la gente.

—Sí, pero… —Se detuvo. Su columna se erizó, levantando los pelos en la parte posterior de su cuello. Incluso sin el regreso de su Don, sabía lo que significaba la expresión de Nathan. Estaba completamente tranquilo. Completamente enfocado. Y sus pensamientos nadaban en un mar amatista.

Nathan estaba de caza.

Oh, esto iba a ser interesante.

—¿Puede esperar? Necesito decirle a Cullen lo que hizo Dell. Otros pueden estar en peligro.

Dell empujó su silla hacia atrás.

—Yo voy.

Acostumbrada a traducir para su familiar, Kai explicó que Dell quería decir que verificaría el baño de mujeres mientras Kai hablaba con Cullen.

—Bien. —Nathan asintió a Dell—. Necesito saber si hay alguien allí.

Dell se dirigió a la puerta con el ícono bordeado. Nathan fue con ella, aunque se detuvo a este lado de la puerta. Ahora, ¿dónde estaba Cullen? Ah, ahí estaba, al lado de Ackleford. Antes de que Kai pudiera dirigirse hacia él, alguien más la detuvo con una mano sobre su brazo.

Esta vez fue Benedict.

—Hunter tiene razón. La niña se había ido. No vi su regreso, pero lo olí cuando lo hizo.

—Me imagino que Nathan también lo hizo.

—Algo cambió con él en este momento.

Ella inclinó la cabeza, curiosa.

—¿Huele diferente?

—No sé qué es diferente, pero algo lo es. Quiero saber qué.

—Te das cuenta de que puede oírte, ¿no? —No es que Nathan pareciera prestarles atención. Estaba apoyado contra la pared al lado de la puerta del baño que se había cerrado detrás de Dell—. Benedict, necesito hablar con Cullen. Es importante.

Él frunció el ceño pero la soltó, su mirada fija en Nathan. Los colores de Benedict eran lo suficientemente tranquilos, pero un violeta rojizo profundo atravesaba el cauteloso peltre que dominaba en ese momento.

Oh, sí, esto sería interesante. Kai sacudió la cabeza y avanzó de nuevo hacia Cullen. Arjenie la siguió, y Benedict también lo hizo.

—¿Qué acaba de suceder? —le exigió Cullen a Ackleford.

—Infiernos. Esperaba que me pudieras decir.

Cullen sacudió la cabeza.

—Algo pasó. Lo sé, pero terminó demasiado rápido. Todo lo que vi fue un destello de poder. ¿La niña está bien?

—Se ve bien. Existe cierta confusión sobre si ella realmente desapareció o no. El oficial aquí dice...

Kai entró.

—Ella realmente desapareció. Cullen, necesitas revisarla por contaminación mágica. Los otros que fueron mordidos también.

Los penetrantes ojos azules se centraron en ella. Una cosa más improbable sobre Cullen: cuando todos sus escudos estaban levantados, ella no podía ver sus pensamientos. Kai solo había conocido a cuatro seres que podían proteger completamente sus pensamientos de ella, y tres de ellos necesitaban unas pocas miles de velas en sus pasteles de cumpleaños. No tenía sentido que Cullen tuviera escudos a la par con el anciano y las dos reinas, pero lo hacía. Todo lo que Kai tenía que seguir con él eran las cosas que todos los demás podían ver y oír.

En este momento, se veía y sonaba irritado.

—¿Por qué?

—Dell tuvo que rehacer mi sangre. Por eso tomó tanto tiempo. No podía decir por qué estaba preocupada, y tenía mucha prisa por esperar hasta que yo también lo sintiera, pero había algo en mi sangre que consideraba peligroso. Ese mismo algo podría estar en la sangre de los demás también.

—Maldición. —Cullen volvió el ceño hacia la madre de Cammy, que no estaba prestando atención a nada más que a su pequeña hija. Una de sus amigas estaba discutiendo con el oficial de policía, insistiendo en que Cammy realmente había desaparecido. El oficial ahora parecía pensar que Cammy había estado allí todo el tiempo. Es asombroso cómo la gente podría rehacer sus recuerdos para adaptarse a lo que creían que debía ser verdad.

Cullen estudió a madre e hija por un momento, luego suspiró.

—No puedo decirlo sin una mirada más cercana. Si encuentro algo, voy a tener que mirarlos a todos, y eso llevará tiempo. Tiempo que debería pasar estudiando el residuo, maldita sea. ¿Cuántas personas fueron mordidas?

Ackleford respondió.

—La teniente Jenkins me dice que diecinueve han informado haber sido mordidos, pero eso puede no ser un conteo completo. Había cuarenta y cuatro personas en el patio.

—¿Están todos todavía aquí?

La teniente Jenkins no le gustaba quedarse fuera.

—Maldita sea que lo están. Mis órdenes fueron claras.

La siguiente voz fue la de Nathan. Se había unido a ellos tan silenciosamente que Kai no se había dado cuenta.

—Algunas órdenes no se pueden seguir. Al menos una persona está desaparecida. Alguien estaba en el baño de mujeres hace diez minutos. Está vacío ahora.

La teniente le curvó los labios.

—La gente deja el baño.

—Solo hay una salida. Ella no la usó.

No le creyeron, por supuesto. Nadie aquí tenía idea de lo que podía hacer un Sabueso, y no parecía que Nathan quisiera decirles.

¿Cómo podía estar seguro de que había dos personas en el baño de mujeres si no las había visto entrar?

Las escuchó.

Benedict aceptó eso. Los compañeros humanos de Kai parecían escépticos. Incluso si Nathan tenía razón sobre lo que había escuchado, no había estado vigilando el baño de mujeres todo el tiempo, ¿verdad?

No lo había estado mirando directamente, no.

Entonces no podía estar seguro de que ambas ocupantes no se hubieran ido de la manera habitual.

Sí, él podría. Había estado vigilando a Kai y Dell.

Naturalmente, no consideraron esa prueba de nada. No tenían idea de lo que significaba cuando un Sabueso se ponía a vigilar. Al menos Ackleford decidió revisar el reclamo de Nathan en lugar de descartarlo por completo. Alzó la voz.

—¿Alguien aquí es consciente de alguien a quien no se contabilizó?

Eso generó muchas miradas incómodas y un silencio incómodo. Kai abrió su Don un poco… no podía estar segura, no con tanta gente cuyos colores se apiñaban entre sí, la mayoría de ellos agitados, pero…

—¡… hambrienta!

Kai miró a Dell, que estaba de pie junto a la puerta del baño de mujeres. El hambre del camaleón se estaba convirtiendo en un problema si hacía el esfuerzo de enviar una palabra. Las condiciones de hacinamiento también la estaban molestando. Las multitudes nunca fueron la cosa favorita de Dell, pero cuando tenía hambre eran más tensas. Si ella hubiera estado en su otra forma, su cola habría estado azotando. Está bien, envió Kai, junto con una ola de tranquilidad. Habló rápidamente con Ackleford.

—¿Ves a ese joven de cabello oscuro con la camisa azul parado cerca del mostrador? Creo que perdió a alguien.

Las cejas de Ackleford se arquearon.

—Pensé que realmente no leías las mentes.

—No lo hago. Estoy interpretando lo que veo. Cuando preguntaste acerca de la desaparición de alguien, primero se alarmó, luego esta gran duda gris rezumó sobre la alarma, tratando de sofocarla. No quiere pensar lo que está pensando.

—¿Qué está pensando?

—No lo sé. Habla con él, ¿de acuerdo? —Miró a su alrededor buscando a Nathan… ah, allí estaba él, hablando con Benedict. Kai se acercó para poder bajar la voz. Arjenie estaba sentada al lado de los dos hombres, pero tenía su computadora portátil afuera y estaba trabajando en algo—. Nathan, Dell tiene mucha hambre.

—Eh. —Él miró a su alrededor—. Está lleno de gente aquí. Eso no ayuda. Supongo que podemos usar el baño de hombres.

—Espera un minuto —dijo Arjenie, mirando hacia arriba—. ¿Vas a alimentarla? ¿Eso es seguro?

—Por supuesto. No tomará más sangre de la que puedo dar. No será una comida completa para ella, pero debería ayudarla a estabilizarse.

Benedict se frotó la barbilla pensativamente.

—Ella tiene un buen control, entonces, si tiene tanta hambre.

—Nathan le ha dado su sangre antes —explicó Kai—. Una vez que Dell acepta el regalo de sangre de alguien, él o ella no son presas. Nunca.

—Produzco sangre bastante rápido —dijo Benedict—. Podría donar algo. Mis hombres también podrían hacerlo.

—Eso es, um, generoso, pero… —Kai se detuvo avergonzada.

Nathan la rescató.

—Lo que incómoda a Kai decir es que Dell prefiere no reducir permanentemente sus posibilidades de presa si no tiene que hacerlo. No es que tenga la intención de cazarte a ti ni a los demás, solo que prefiere mantener abiertas sus opciones.

Benedict asintió.

—Tiene sentido. —Miró a Dell, que todavía estaba de pie al lado del baño de mujeres, tan lejos de todos como podía. Alzó un poco la voz—. Sin embargo, tenlo en cuenta si surge la necesidad.

La cara de Dell no mostró ninguna reacción, pero Kai sintió su mayor interés y lo que sentía como… ¿utilidad? Pragmatismo, tal vez.

—Ella está pensando en eso. Tiene, ah, ha tenido curiosidad por ustedes los lupi.

Las cejas de Benedict se levantaron una fracción.

—¿Se pregunta a qué sabe nuestra sangre?

—Bueno, sí.

Benedict solo asintió. No era la reacción que ella esperaba de su lado humano o del lobo. A los depredadores generalmente no les gusta ser vistos como presas.

—Algo que debes saber —continuó—. Te lo habría dicho antes de que hicieras tu oferta, pero no sabía que ibas a hacerlo. El don de sangre va en ambos sentidos. Ninguno de los dos puede ser presa del otro, así que también debes probar su sangre.

Benedict lanzó una mirada divertida a Nathan.

—¿Sabe a pollo?'

—En lo más mínimo.

—Benedict —dijo Dell claramente—. Acepto la oferta de ti. No hombres tuyos. Tú.

Cuando Dell hacía el esfuerzo de formar oraciones completas, estaba siendo formal. Benedict pareció reconocer esto. Él le hizo una pequeña reverencia y luego miró a Kai.

—¿Algo más que deba saber?

—Ella querrá volver a su forma original. Dale… —Kai se interrumpió cuando la camaleón comenzó a entrar en el baño de mujeres—. ¡Usa el baño de hombres!

Dell la miró, ofendida. Las hembras estaban en la cima de la jerarquía del camaleón. Eran más raras que sus homólogos masculinos. También más grandes y, según Dell, más inteligentes, más fuertes, más rápidas y mejor en todos los sentidos. No le gustaba ser confundida con un hombre.

—Lo sé, pero la policía podría necesitar revisar el baño de mujeres. No quieres que te interrumpan. —Volvió a mirar a Benedict—. Necesitará unos minutos. Te avisaré cuando termine.

Arjenie frunció el ceño.

—Benedict, ¿estás seguro de que es una buena idea? No te estás metiendo en algún tipo de juego machista de “puedo hacerlo si él puede”, ¿verdad?

—Probablemente a lo primero —dijo Benedict—, no a lo segundo. —Eso fue todo lo que dijo, pero satisfizo a Arjenie, quien volvió a lo que la absorbía en su computadora portátil. Frunció el ceño a Nathan—. Hunter. ¿Tienes idea de lo que está pasando? No veo lo que la Gran Perra saca de esto.

Nathan parecía levemente asombrado.

—¿Todavía piensas que fue tu Gran Enemigo detrás de esto?

—¿Quién más? Cualquiera sea el motivo, se necesitó muchísimo poder para transformar las flores en mariposas.

—Lo cual atacó a Kai. Quién no es un objetivo para tu enemiga.

—Kai y treinta o más personas más. —Benedict estaba impaciente—. Mira, ya hemos pasado por este tipo de cosas antes. La salva inicial en uno de sus ataques a menudo parece inútil, pero ¿quién más tiene ese tipo de poder para lanzar?

—Itzpapalotl, por ejemplo —dijo Arjenie.

Benedict parpadeó.

—¿Qué?

—La diosa guerrera azteca. Es decir, ella es la diosa del parto, pero los aztecas la consideraban el equivalente femenino de una guerrera. —Giró su computadora portátil para que la pantalla los enfrentara. Contenía la imagen de un ser con una cabeza esquelética, alas de mariposa y las patas con garras de un gran gato—. Son las mariposas. He investigado mucho sobre la Gran Perra, y nunca se la ha asociado con mariposas, ni con ninguno de sus nombres de diosas. Itzpapalotl sí. Su nombre significa mariposa de obsidiana, o posiblemente mariposa con garras. Ella está particularmente asociada con la polilla

»Rothschildia orizaba, que no se parece en nada a las mariposas que nos atacaron, por lo que debemos tener en cuenta otras posibilidades, como Xochiquetzal, la diosa azteca del placer y la belleza, cuyo séquito son pájaros y mariposas, solo la forma en que estas mariposas mordieron a las personas realmente no encaja. Era una de las pocas clases pacíficas en el panteón azteca. No hay muchas asociaciones de mariposas con ninguno de los panteones occidentales. Está Psique, por supuesto, pero incluso si todavía es capaz de manifestarse, lo que no parece probable, su única asociación con las mariposas son las alas con las que a veces se la representa.

La expresión en el rostro de Benedict sugería que estaba a punto de meterse en problemas.

—No crees que hemos tenido suficientes deidades jugando con nosotros, ¿tienes que ir a buscar más?

—Lo que pienso —dijo ella con acidez—, es que la transformación a esta escala significa que está involucrado un Antiguo o una deidad. No necesariamente una deidad azteca, pero ese es un lugar para comenzar.

La expresión de Benedict se oscureció aún más. Kai habló para salvarlo de sí mismo.

—Dell está lista.

—Bien. —Se pasó la mano por la parte superior de la cabeza y murmuró—: ¿Itz-papa-que-il? —y se dirigió al baño de hombres.

Capítulo 6

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de Benedict, la que estaba al lado se abrió y una mujer policía salió del baño de mujeres. Kai no había notado su entrada. O la mujer tenía una vejiga torpemente débil, o alguien quería saber si Nathan tenía razón acerca de que estaba desocupado.

—¡Hunter! —llamó Ackleford—. Ven aquí un minuto.

Kai miró en esa dirección. Ackleford estaba de pie junto al hombre con el que ella le había sugerido que hablara. Sin embargo, no le había pedido a Kai que viniera, ¿verdad? Quería a Nathan, que frunció el ceño, pero se dirigió allí. Kai resopló impaciente. Le habían dicho que Ackleford tenía prejuicios contra las mujeres. Parecía que había escuchado bien. Si adentraba en esa discusión, o sería mejor…

Afuera, alguien gritó.

¡Maldita sea! No tenía ningún tipo de arma con ella. Otros se dirigieron a la puerta principal: Ackleford, y por supuesto Nathan, e incluso la teniente Jenkins…

—Esperen —gritó Cullen—. Es solo Sam. Debe haber sorprendido a alguien cuando aterrizó.

Kai envió consuelo a Dell, quien acababa de comenzar a alimentarse cuando el grito la puso en alerta.

—¿Quién es Sam?

—También conocido como Sun Mzao. —Cullen hizo una pausa, hizo una mueca—. Bastardo sarcástico. ¿No está hablando con el resto de ustedes?

—El dragón negro —dijo Kai rotundamente—. ¿Lo llamas Sam?

—Correcto —dijo la teniente—. Afuera. —Tocó su micrófono de solapa para desconectarse y anunció—: El dragón se ha estacionado en el techo del edificio de al lado. Molesta a la gente. —Parecía tensa, lo cual fue una reacción más apropiada, pensó Kai, que la de Cullen—. No… esperen. —Ella tocó su micrófono otra vez—. No, Phillips, no hagas nada con el dragón, ¡solo asegúrate de que ningún idiota lo moleste! ¿Entendido?

Todos en la sala escuchaban con avidez. Dos hombres se pusieron de pie y otros dos ya se dirigían a la puerta principal.

—¡Siéntense! —ladró Ackleford—. Nadie va a mirar al bonito dragón. Me refiero a ti —dijo, señalando a un joven con el cabello rubio con mechas azules y un anillo en la nariz que todavía estaba bordeando hacia el frente—. Siéntate y quédate quieto.

Kai no se sorprendió cuando el hombre hizo lo que le dijeron.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Cullen al aire vacío frente a él—. Está bien, pregunta tonta, pero quiero… sí, sí, está bien.

—¿Estás hablando con Sun Mzao? —preguntó Nathan.

Cullen asintió, escuchando claramente algo que el resto de ellos no podía escuchar.

—Trato —dijo bruscamente. Luego, al resto de ellos—: Sam quiere una mirada más cercana. Tiene un poco de prisa, por lo que va a pedir prestado mi Visión para no tener que derribar un muro. —Aparentemente pensando que había explicado las cosas adecuadamente, se volvió y se dirigió a una de las puertas de hierro forjado que conducían al patio.

Nathan se volvió hacia Ackleford, que estaba a unos pasos de distancia.

—¿Me querías por algo, agente especial?

Ackleford miró fijamente la salida de Cullen, luego sacudió la cabeza con fuerza, como un caballo que se sacude a las moscas que muerden.

—Sí. ¿Cómo sabías que solo hay una salida del baño?

—¿Además de donde se encuentra, quieres decir? Dell lo comprobó.

Ackleford echó un vistazo al patio donde Cullen estaba haciendo lo que sea que el dragón quería que hiciera.

—¿Crees que está bien? Quiero decir… infiernos. ¿Lo que sea que esté haciendo tomará mucho tiempo?

—Es difícil decir cuánto tiempo tardará un dragón con un poco de prisa —dijo Nathan—, cuando no sabemos lo que le interesa. Es posible que desees organizar ese espacio privado que Cullen quería usar para echar un vistazo a los que han sido mordidos.

Ackleford lanzó un suspiro. Kai no escuchó lo que murmuró… el nivel de balbuceo en la habitación volvió a aumentar, ya que la gente se sobrepuso al tener un dragón justo afuera. Decidió hablar con Arjenie y regresó a donde Arjenie todavía estaba sentada con su computadora portátil. Kai tomó la silla junto a la de ella.

—¿Estás revisando más deidades para molestar a Benedict?

Arjenie sonrió.

—Odia tener dioses jugando con nosotros. No puedo decir que lo culpe. —Echó un rápido vistazo a los baños—. ¿Cuánto tiempo tarda habitualmente Dell en alimentarse?

—Ella no conoce la tolerancia de Benedict para la pérdida de sangre, por lo que se lo toma con calma y se detiene para consultar con él. Um… pensé que deberías saber que las deidades no son las únicas que pueden lograr la magia transformadora.

—He oído que los lord sidhe pueden, pero seguramente solo en su propio terreno.

—Algunos podrían hacerlo en otro lugar, pero tienes razón, sería mucho más difícil. Sin embargo, todavía es posible para algunos. Pero tampoco sabemos con certeza si estamos ante una transformación real. Podría ser una ilusión.

Arjenie parecía dudosa.

—¿No eran realmente mariposas?

—No, probablemente lo fueran. Pero no sabemos que comenzaron como flores. Podrían haber sido insectos chupadores de sangre todo el tiempo, pero vimos flores. Sería una ilusión fácil para un elfo cuyos talentos funcionaban de esa manera.

Arjenie frunció el ceño.

—Está bien, puedo ver eso. Sin embargo, no explicaría de dónde vinieron las criaturas, o por qué algún elfo quería que nos mordieran.

—Cierto. Sin duda tengo a los elfos en el cerebro después de tratar con ellos tanto. —Parecido a la misma forma en que Benedict asumió que la enemiga de los lupi estaba detrás de esto: había estado lidiando con ella demasiado. Kai sospechaba que su propia respuesta no era tan razonable como la de él. Benedict sabía con certeza que una Antigua buscaba activamente destruir a su pueblo. Kai no tenía ninguna razón para pensar que había un elfo en ninguna parte de este reino, mucho menos uno que enviara mariposas para chupar su sangre. Se encogió de hombros—. Pensé que deberíamos tener en cuenta la posibilidad.

—Por supuesto. Hasta que tengamos más datos, no podemos…

Presten atención. No estaré aquí mucho tiempo.

La voz mental que cortó la voz física de Arjenie era tan fría y cristalina como el hielo. Sun Mzao, pensó Kai, su corazón saltó una vez, fuerte, en su pecho. El dragón negro. Uno de los cuatro seres cuyos pensamientos estaban completamente ocultos para ella, aunque lo contrario no era cierto. Ella tenía escudos, pero nada que pudiera alejar a los Mayores.

Mirando a su alrededor apresuradamente, por sus expresiones podía ver quién más lo había escuchado. Arjenie, sí. Nathan. También Ackleford, que parecía haber sido golpeado en la cabeza. Pero la teniente estaba hablando con uno de sus oficiales, ajena.

Nathan Hunter tiene razón en que el evento de hoy casi ciertamente no involucró el ser que no nombramos. También es, indirectamente, la causa del evento, que creó una interrupción considerable en las probabilidades. Me llevó un tiempo rastrearlos, aunque estaba razonablemente seguro de su origen. Ahora he confirmado ese origen. Kai Tallman Michalski.

—¿Sí? —¿Había chirriado como un ratón? Se sentía como una, con el peso de esa mente presionándola.

¿Viste alguna señal de intención en los patrones de pensamiento que te rodeaban en el momento del evento?

—Tenía mi Don apagado. En bucle, en realidad, no apagado, pero el efecto es el mismo. Las gotas para los ojos que usó el médico lo estropearon. Mi Don, quiero decir. Tenía miedo de entrar en fuga.

¿Te han enseñado a hacer un bucle de tu Don?

¿Fue desprecio o incredulidad en el tono de esa voz helada?

—Um. Sí.

Tu instructor es incompetente o tiene poca consideración por tu bienestar, el Mayor observó desapasionadamente. Estás lejos de estar lista para tal técnica. Es lamentable que hayas elegido emplearlo en este momento en particular. Puedo decir definitivamente que el evento fue causado por un brote de energía del caos. No puedo decir si este brote fue dirigido o al azar.

—El cuchillo. —La voz de Nathan sonó con repentina comprensión—. Nam Anthessa. Estás diciendo que su poder no volvió a su creador cuando lo maté.

Eso es a la vez claro y desconcertante. Puedo teorizar sobre por qué el poder permaneció aquí, pero no lo sé, ni tengo tiempo para especular. Me he retrasado más de lo que me gusta, pero como estás en este ámbito a pedido mío, decidí cumplir mi obligación antes de irme. Lo hago ahora.

Veo dos posibilidades, las cuales implicarán brotes adicionales. En la primera posibilidad, la energía del caos no fue dirigida, en cuyo caso continuará explotando al azar hasta que se haya agotado. En el segundo, la energía del caos fue dirigida. Si es así, es poco probable que Dyffaya áv Eni logre su objetivo, sea lo que sea, con un brote singular, por lo que puede esperar más.

—Espera un minuto —dijo Kai, con el estómago apretado e infeliz—. Espera un minuto. Dyffaya es el dios sidhe que acabamos de... bueno, no asesinado, porque ya estaba parcialmente muerto. Derrotado, supongo. Pero su cuchillo está realmente muerto. Nathan lo mató. Se suponía que eso destruiría su vínculo con nuestro reino.

Así lo creímos. Pero aunque Nam Anthessa se ha ido, su energía no. Si esa energía es dirigida, ¿quién mejor para hacerlo que el dios del caos? Es por eso que le debía una advertencia a Nathan Hunter antes de partir. Dyffaya es mejor conocido como el dios del caos, la compulsión y la locura. También fue, en un momento, el dios de la venganza.

Capítulo 7

—Sí, pero fue hace mucho tiempo —dijo Nathan.

Kai se enderezó desde el triángulo extendido hasta la pose de la montaña.

—¿Cuánto tiempo?

—Dyffaya no ha sido el dios de la venganza… eh No estoy seguro de los años, pero aún no había sido asesinado cuando perdió ese dominio en particular, y su muerte corporal tuvo lugar durante la Gran Guerra. Hace mucho tiempo. —Arrojó varios pares de calcetines sobre la cama, donde esperaba un pequeño montón de ropa interior y dos pares de vaqueros.

Kai inhaló y se inclinó hacia la izquierda. Cuando volvieron al Clanhome de los lupi, ella había cambiado sus lentes por lentes de contacto de uso prolongado. Ni siquiera tenía que sacarlos de noche, lo cual le encantaba; despertarse sin poder ver claramente había sido un problema en una de sus misiones.

—¿Así que no crees que él quiera vengarse de ti por matar a su cuchillo?

—Espero que le gustara mucho. Mejor me llevo el traje nuevo, ¿no te parece? Por si acaso. —Fue al armario.

Ahora a la derecha.

—No pareces molesto con la idea.

—No me interesan mucho los trajes, pero... oh. Te referías a Dyffaya. He hecho enemigos antes. Espero volver a hacerlo.

—¿Tienes otros enemigos que son dioses?

—No lo creo. ¿Debo llevar una camisa de vestir o dos?

Exasperada, se detuvo para mirarlo. Estaba estudiando la ropa en la cama, sus cejas juntas pensativamente. Sus colores eran tan pensativos como su expresión: azules y verdes, principalmente, con rastros de la amatista que siempre veía en los sidhe salvajes.

Incluso en momentos como este, cuando estaba lista para darle un poco de sentido, verlo complacía sus ojos. No es que fuera extraordinariamente hermoso como Cullen Seabourne. Nathan era más Jimmy Stewart que Brad Pitt: alto y desgarbado, con el tipo de cara que hacía que las personas se sintieran bienvenidas en lugar de desmayarlas. Un hispano Jimmy Stewart, es decir, o nativo americano, o alguna otra nacionalidad con piel morena cálida y cabello tan negro como el espacio entre las estrellas. Cabello tan negro como el de un sabueso del infierno, de hecho. Por el momento, era mucho más peludo que esas elegantes bestias. Nathan no dejaba que su cabello se alargara, ya que eso le daba a un oponente algo para agarrar en una pelea, pero odiaba los cortes de cabello y los aplazaba el mayor tiempo posible.

Debe haber sentido que ella lo miraba, porque levantó la vista y sonrió. Un rosa suave y complacido se apoderó de sus pensamientos.

Cuando lo conoció, Nathan no había sonreído a menudo. Él sonreía más ahora, pero cada una llegaba como un descubrimiento, creado en el acto por este momento. Esta sonrisa en particular decía: ahí estás, con tanto placer como si la hubiera estado buscando durante horas en lugar de buscar calcetines y ropa interior. Ella le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo.

—Creo que no importa las camisas. Ni siquiera sabes con certeza que irás a ningún lado, mucho menos cuándo o dónde.

—El cuándo y el dónde dependen de cuándo y dónde ocurre el próximo brote de caos, ¿no es así? Tal vez sucederá cerca, tal vez no. Mejor estar listo para viajar si lo necesito. —Asintió—. Tienes razón. No importa la camisa, es fácil, ya que está aquí para comprar casi cualquier cosa. Voy a llevar una. —Puso su mochila al pie de la cama.

Era una cama de matrimonio, lo que era agradable. Ni ella ni Nathan eran voluminosos, pero eran lo suficientemente altos como para encontrar una doble estrecha. También era una bonita habitación, con una cómoda silla de lectura, la cómoda donde esperaba su cadena con su colección de amuletos y suficiente espacio para el yoga. La habitación solía estar reservada para el heredero del clan. Cuando Isen se las ofreció hace tres semanas, dijo:

—Rule y Lily tienen su propio lugar ahora y, en cualquier caso, se irán pronto para su luna de miel. Entiendo que los humanos necesitan más privacidad que mi gente, así que no me ofendería si deciden que un hotel les conviene mejor, pero espero que no lo hagan. Creo que Dell sería más feliz aquí que en la ciudad, y podemos proporcionarle pasto y cuidar cualquier ganado que necesite para alimentarla. Y —agregó, con los ojos alegres—, puedo prometer que su comida también será deliciosa.

Había tenido razón sobre Dell y sobre la comida. Bien, también, que el primer impulso de Kai había sido optar por la hospitalidad comprada de un hotel, donde los huéspedes no debían más que dinero y un cierto nivel de cortesía. Sospechaba que Isen Turner tenía razón sobre la gente la mayor parte del tiempo.

—¿Ubicaste a tu abuelo? —preguntó Nathan.

—No, pero me puse en contacto con su vecino. Calvin tenía un mensaje para mí. El abuelo se fue a la montaña. No estaba seguro de cuánto tiempo estaría.

—Es un momento extraño, con él esperando que lleguemos pronto.

—Cuando la montaña llama, él va. —Terminado con el triángulo extendido, separó los pies aproximadamente a dieciocho centímetros y se inclinó hacia adelante para la pose del dedo gordo. Es curioso cómo tuvo que abandonar la Tierra para aprender a amar el yoga. Siempre había sido atlética, pero el yoga le había parecido una forma moderna de evitar un entrenamiento real.

Kai puso los ojos en blanco y exhaló mientras estiraba su torso y se ponía sobre los dedos de los pies, profundizando la curva.

Resultó que el yoga era cualquier cosa menos fácil. Durante sus viajes, Nathan le ofreció enseñarle algunas posturas básicas: estaba de acuerdo con el concepto oriental del chi y le gustaba la forma en que el yoga combinaba el estado físico con el flujo suave de energía a través del cuerpo. Al principio, se sintió desafiada a demostrar que podía hacerlo, pero gradualmente se enamoró de la práctica.

Kai se soltó los dedos de los pies, se llevó las manos a las caderas, inhaló y volvió a enderezarse.

Mejor estar preparado para viajar si es necesario, había dicho Nathan. Nosotros no. Yo.

Por supuesto que ella iría con él. Él no le había preguntado a ella, no le había dicho que también necesitara empacar, pero probablemente simplemente asumió que lo haría. Eran un equipo. También habían sido un buen equipo en las tres partes de su búsqueda… que ya había terminado, ¿no? Tal vez fue la que hizo lo de asumir. Ella había sido parte de las cacerías de Nathan mientras estaban en los reinos, pero esas cacerías habían estado relacionadas con su búsqueda. Este no lo estaba.

Solo debería preguntarle. Pero, ¿y si no le gustaba su respuesta? Kai suspiró, infeliz consigo misma. ¿De dónde venían todas estas dudas?

Hechas las poses de pie, se dejó caer al suelo. Primero un giro suave: doblar las rodillas, balancear las piernas hacia un lado, el tobillo izquierdo descansando en el arco de su pie derecho…

—Solo los elfos pensarían que un dios de la venganza es una buena idea.

—No sé sobre eso. Fueron los Dirushi, no los elfos, quienes elevaron la venganza a una forma de arte.

—Estás bromeando.

—P’tuth, es llamado. Podrías considerarlo como un tipo de arte en vivo.

La venganza como un arte en vivo. Kai sacudió la cabeza y arrastró su mente errante hacia su rutina.

Nathan planeaba enfrentarse a un dios.

Silencio, le dijo a su mente, y once, doce, trece…

Las reglas de relación pueden ser ligeramente diferentes cuando estabas involucrada con un hombre que solía ser un sabueso del infierno, pero la mayoría de ellas todavía se aplicaban. Como la que no interfieres cuando tu amado está haciendo lo que nació para hacer. Nathan nació para cazar.

De la cobra se movió al perro hacia abajo. Rodillas debajo de las caderas, manos delante de los hombros, dedos de los pies hacia abajo y exhalar y levantar…

Pero él estaba cazando a un dios esta vez.

No, se dijo con firmeza. Ella no lo sabía. Incluso el Mayor no sabía si el caos había estallado en Fagioli porque el dios lo estaba dirigiendo, o si el poder liberado por la destrucción del cuchillo estaba explotando al azar. ¡Ojalá Kai hubiera dejado abierto su Don! Podría haber visto los remanentes de pensamiento ordenados que dejó el trabajo intencional de la magia. Pero si hubiera dejado su Don abierto, probablemente hubiera quedado atrapada en la fuga e incapaz de informar sobre cualquier cosa que hubiera visto o no.

Suficiente con los podría-haber-sido. El punto era, si el dragón negro no sabía si el brote del caos de hoy involucraba a una deidad semi muerta, ¿quién podría?

Se bajó en posición boca abajo. Había estado tan ocupada discutiendo consigo misma que no había prestado atención al perro caído, que era uno de sus favoritos. Necesitaba hacerlo mejor con la siguiente pose. El arco o la rueda hacia arriba era básicamente una curva muy cerrada, y requería fuerza y concentración. Entonces: de vuelta sobre su espalda. Doblar las rodillas, doblar los talones contra los huesos del isquion… los huesos del asiento, muchos instructores de yoga los llamaban, pero Kai había sido fisioterapeuta hasta la colisión de un camaleón hambriento, un sabueso y una reina que la enviaron a Faerie. Llamaba a la parte inferior en forma de rosquilla del hueso pélvico por su nombre propio. Doblar los codos y aplanar las palmas de las manos en el suelo junto a la cabeza, con los dedos apuntando hacia los hombros…

Nathan estaba de Caza.

Puede que el Mayor no lo supiera, pero Nathan sí. Estaba en una cacería; por lo tanto, había alguien o algo para ser cazado. Sus instintos no habrían sido provocados por un brote aleatorio de caos.

—Si estás demasiado cansado para el volante —ofreció amablemente Nathan—, podrías sustituirlo…

—No —dijo eso con los dientes apretados—. La falta de concentración me está frenando, no la falta de energía. —Y obligó a su mente a volver a la normalidad, y atravesó el volante y las dos poses siguientes sin lastimarse. Se saltó el Sukhasan, no estaba de humor para reflexionar tranquilamente, y se puso de pie.

Nathan estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados y la cabeza ladeada.

—¿Quieres decirme qué te tiene toda herida?

—Voy contigo —le dijo ferozmente—. Debería preguntarte si eso es lo que quieres, pero no lo haré, porque no importa lo que quieras. No te dejaré ir a cazar a un dios solo. No sé cuánta ayuda voy a ser, pero no vas a ir sin mí.

Sus cejas se alzaron. Descruzó los brazos y se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros.

—Kai. —La miró atentamente, sus ojos de nube de tormenta eran graves—. ¿Has estado leyendo revistas de mujeres?

Bueno, ahí estaba esa agradable presión de vapor que había trabajado, disipada en puro desconcierto.

—Uh… ¿Has oído la frase non sequitur?

—Esto es relevante. Estuviste en el consultorio del doctor hoy. Los médicos siempre tienen revistas alrededor y hay docenas de esas infernales revistas de mujeres. Tal vez cientos —agregó sombríamente—. Y todas están repletas de consejos. Principalmente sobre la pérdida de peso, pero también sobre hombres y niños, sexo, cocina y ejercicio. Y las relaciones. Gran parte de los consejos se refieren a las relaciones, y muchas mujeres deben leerlos, o se irían a la quiebra. —Sacudió la cabeza—. No entiendo por qué todas las mujeres en este país no están irremediablemente confundidas. ¿Cómo pueden tantos consejos hacer algo más que confundir tu mente?

—¿Mi mente te parece confusa?

Él le acarició la mejilla.

—Pensaste que tal vez no te quería conmigo. Eso es confuso y enredado.

Sí. Lo era, y ella lo sabía. Podría no entender por qué Nathan sentía lo que él sentía, pero sabía que la amaba y que era incapaz de amar a medias. Kai lo abrazó. La aceptó tan fácilmente como siempre, y la calidez y el deleite de su cuerpo la suavizaron. Suspiró.

—Llegué a confundirme sola, sin la ayuda de revistas infernales.

—¿Sí? —Hizo una pausa, dándole la oportunidad de hablar. Como no tenía explicaciones, no ofreció ninguna. Después de un momento, continuó—: Tal vez debería hacer un esfuerzo para que te quedes atrás, pero parece que no puedo convencerme de que estarías más segura de esa manera. Nathveta a Dell por instarme a apurarme hoy, incluso si no podía explicar por qué.

Un pinchazo de confusión le dijo a Kai que el traductor mágico en su cabeza no tenía una palabra en inglés para el élfico que había usado. Se echó hacia atrás, manteniendo las manos en su cintura, y buscó en las opciones bastante confusas que le ofreció el traductor.

—¿Nathveta significa bendiciones? —Su ceño se frunció—. O tal vez apoyo. ¿Y algo sobre deuda?

—Eh, eso no es nada de lo que se trate el inglés, ¿verdad? Bendiciones, sí, ofrecidas a alguien que actuó como punto de apoyo o palanca, alterando los eventos de una manera que crea… no lo llamaría deuda, aunque los elfos sí. Más bien como un fuerte deseo de favorecer a quien actuó.

Su boca se torció. Su amante y su familiar se respetaban mucho, pero no siempre se llevaban bien.

—¿Deseas fuertemente favorecer a Dell?

—Sí. Sospecho que hoy fuiste su objetivo.

—Su… ¿te refieres al dios? ¿Dyffaya?

—Fuiste mordida el doble que nadie.

Frío recorrió la base de la columna de Kai y subió con dedos húmedos. La enojó. ¿Tenía que estar asustada por todos ahora?

—No fue suficiente que tuviera miedo por ti. Ahora también tengo que tener miedo por mí, y tal vez por Dell, en caso de que este Dyffaya decida que está enojado porque ella arruinó su plan para mí, sea lo que sea. Si realmente tiene un plan. No puedo ver por qué me perseguiría.

Él se encogió de hombros.

—Podría ser que quiera usarte contra mí. Podría ser que quiera usarte, punto.

—De alguna manera dudo que esté desesperado por curarse la mente.

—Está demasiado enojado para saber que lo necesita —acordó Nathan—. Pero eres un poder, Kai. No lo ves, y no veo qué forma tomará tu Don a medida que te entrenas en él. Pero mi reina lo ve. Así también, Dyffaya podría.

Tenía razón en una cosa. Kai no podía verse a sí misma como ningún tipo de poder. Tenía un Don, sí, y uno poderoso, hecho aún más por su lazo con Dell. Pero dudaba que ayudar a otros a sanar del trauma fuera una prioridad en la lista de prioridades del dios del caos.

—Tal vez se equivoca conmigo. Incluso Invierno pensó que al principio que yo era una blinder.

Él frunció el ceño.

—No había pensado en eso. Debería haberlo hecho. Me he acostumbrado a pensar en ti como eres, no como mi reina una vez temía que fueras, pero si tu magia todavía se parece mucho a la de un blinder, entonces eso es posible. Aunque esperaría que incluso una deidad medio muerta pueda notar la diferencia.

—¿Qué quieres decir si mi magia todavía se parece a la de un blinder? ¿Por qué no se vería igual que antes? Se supone que el Kish es inalterable.

—Tu base no cambia, pero la magia que fluye a través de él está formada por la base y por ti: tus pensamientos, acciones, hábitos, creencias. A medida que creces y cambias, también lo hace tu magia, dentro de los parámetros establecidos por tu kish. —Sus cejas se arquearon—. ¿Eharin no ha explicado esto?

—Eharin presenta definiciones y teoría y me dice qué hacer. Observa mis esfuerzos. No responde preguntas, a menos que consideres que es una respuesta decir que todavía no estoy lista para ese conocimiento. O que toca un área no cubierta por nuestro acuerdo.

Él murmuró algo que ella no entendió, excepto por una palabra importante. Sonrió.

—Si esa fue una versión de “maldita sea”, estoy de acuerdo. Sería muy satisfactorio culparla de estas estúpidas dudas, pero…

Sus cejas se alzaron. Dijo alentador:

—¿Dudas?

Ella usó una mano para desestimar eso.

—No importa.

—Kai. —Él tiró de su trenza—. Si hay algo que he hecho o no, tienes que decirme.

—No, no. No quería hablar de eso porque no lo entiendo, pero supongo que está bien si lo sabes. Últimamente… no todo el tiempo, pero a veces, me golpean todas las dudas. Sobre mí, tú, cualquier cosa o todo. —Frunció el ceño por la frustración—. Puedo decir que no estoy siendo razonable, pero eso no hace que se detenga.

—Ah. —Él le pasó una mano por la espalda con dulzura.

—¿Qué tipo de “ah” es ese? —preguntó, levantándose para mirarlo sospechosamente.

—Ahora, hay una pregunta que no sé cómo responder.

—Sonaba como un ah conocedor.

—Eso es un poco fuerte. No diría que sé lo que te está molestando.

—No te detengas allí.

—Tal vez tengo una idea, pero no voy a ser como las revistas de esas mujeres, dando consejos a la caída de un…

—Nathan. —Agarró sus hombros pero se abstuvo de sacudirlo—. Dime tu idea.

Él suspiró.

—Tu problema es que no sabes lo que quieres.

Eso era una tontería.

—Por supuesto que lo sé. Quiero ayudar a otros con mi Don. Y a ti. Sé que te quiero a ti.

—Y me alegro de eso, pero estoy hablando de deseos más grandes, el marco de donde todo lo demás crece: el kith de tu identidad, se podría decir. Es por eso que la oferta de la reina te causa problemas, por qué no le has dicho que sí o no.

—¡Quizás no le haya dado una respuesta a la reina porque toma tiempo tomar una decisión como esa! Estamos hablando del resto de mi vida. Ella lo reconoció. No necesita una respuesta de inmediato.

—No tendrías que buscar una respuesta si realmente supieras lo que quieres. Tendrías que pensar para ver cómo encajaría o no su oferta, pero tendrías una forma de decidir. En cambio, tienes una gran mancha de incertidumbre que se está filtrando sobre todo, haciendo surgir dudas como la maleza. Y mira allí. —Su boca dio un giro irónico—. Por eso debería haber mantenido la boca cerrada. Estás trabajando para volverte loca.

Sí, y eso era estúpido e injusto. Ella había preguntado, ¿no? Insistió en que se lo dijera, y ahora lo hizo, y eso la enfureció. Y eso la enfureció aún más porque se dio cuenta de que estaba siendo estúpida e injusta.

—Yo no…

Hubo un golpe en la puerta, luego la voz de Benedict:

—Mi Rho les agradecería si se unieran a él en el gran salón. Tiene un problema con el que podrían ayudar.

Capítulo 8

El gran salón era una sala larga y acogedora en la parte trasera de la casa. Una gran chimenea sostenía un extremo; una mesa de comedor de gran tamaño, la otra. En el medio había sofás y sillas que formaban tres grupos de asientos y una pared de ventanas que daban a la terraza trasera. A Kai le gustaban los colores de la habitación: marrones ricos y varios tonos de verde con toques de amarillo, como la luz del sol atravesando las ramas del bosque. Personalmente, agregaría algunos toques de azul cielo… pero siempre estaba alterando mentalmente o añadiendo colores a los espacios de otras personas.

El color era importante. Los colores con los que las personas se rodeaban importaban, pero demasiadas personas se conformaban con lo soso. Pregúnteles a cien personas cuál era su color favorito, y nadie diría “beige”. Sin embargo, con eso vivían la mitad o más de ellos.

Esta noche, sin embargo, no prestó mucha atención a los colores de la habitación, ni a los pensamientos coloridos de las personas que estaban en ella. Estaba demasiado ocupada deseando que se hubieran quedado en un hotel a pesar de la excelente comida aquí. Ella y Nathan no habían sido ruidosos, pero no tenían que serlo. No cerca de los lupi. Benedict no dio ninguna indicación de haber escuchado su discusión, pero Benedict tampoco daría ninguna indicación de haberse prendido fuego, aparte de apagarlo de manera rápida y eficiente.

—¿Puedo ofrecerles algo de comer o beber? —preguntó Benedict.

—Nada para mí —dijo Nathan.

Kai sacudió la cabeza. ¿Por qué estaba Benedict aquí, de todos modos? Eran más de las ocho. ¿No debería estar en casa con Arjenie?

Cuidando la hospitalidad, Benedict se movió a uno de los sofás. La mesa de café frente a ella contenía una pistola desmontada de algún tipo. Era grande y de aspecto militar. Benedict recogió una de las piezas y una tela blanca y comenzó a limpiarla.

Su anfitrión y el Rho del clan Nokolai estaba parado cerca de la chimenea. Llevaba vaqueros y una camisa verde lisa y no parecía para nada lobuno. Si Puck hubiera decidido hacerse pasar por un herrero de la aldea, Kai pensó que se habría parecido a Isen Turner: corpulento y barbudo, con brazos que podían mover un martillo todo el día y una chispa de diversión ardiendo en sus ojos.

El teléfono celular en su mano parecía un anacronismo.

—Sí, sé que lo haces… espera un momento, por favor. —Sonrió a Nathan y a Kai. Sus colores de pensamiento iban bien con la habitación: muchos verdes con remolinos de azul medianoche y algunas arrugas amarillas, pero una serpiente preocupada de color de lodo los atravesaba en este momento—. Estoy hablando con mi hijo cabezota y mi encantadora hija nueva, que es, si cabe, más terca que su esposo. No confían en el resto de nosotros para manejar la situación. Tal vez puedan hablarles para que entren en sentido.

—No sé si las palabras pueden tener sentido para alguien que carece de ello —dijo Nathan—, pero no creo que su hijo carezca de sentido.

—Muchas veces estoy de acuerdo contigo. Esta noche, lamentablemente, no puedo.

El teléfono de Nathan sonó desde su habitación.

—Volveré —dijo, y se dirigió rápidamente al pasillo.

—Muy pocas personas tienen ese número —explicó Kai—. Probablemente sea importante. No es que su solicitud no lo sea, pero…

—¿Pero puede ser menos urgente? Por supuesto. ¿Te opondrías a responder algunas preguntas?

—No, aunque Nathan podría hacerlo mejor que…

—Gracias. —Con eso, le entregó su teléfono.

Miró el teléfono en su mano, insegura de por qué lo había aceptado. Con un suspiro lo levantó.

—Habla Kai. ¿Tiene algunas preguntas con las que puedo ayudar?

—No te enojes demasiado con Isen —le dijo una fría voz de soprano. Parecía que estaba hablando por el altavoz—. Es difícil para él ser incapaz de ordenarnos.

Esa era Lily Yu, la agente especial que había impedido que un dios destruyera la Tierra. Dyffaya había estado demasiado cerca de desequilibrar la corriente del tiempo del mundo en un esfuerzo por ganar la entrada. Lily sonaba bastante despierta para alguien que no podía haber estado despierta mucho tiempo. Kai solo tenía una noción incompleta de las zonas horarias internacionales, pero creía que en Francia era más de medianoche.

—Ya veo por qué Isen no puede darte órdenes —dijo—, ya que eres del FBI, pero Rule es su heredero, ¿verdad? Puede dar órdenes a su heredero.

Esta vez habló una voz masculina.

—También soy Rho de Leidolf. Isen puede esperar obediencia de su Lu Nuncio. No puede dar órdenes a otro Rho.

A Kai le habían dicho que Rule era el heredero o Lu Nuncio de su propio clan y Rho de otro. Ella no entendía cómo podía ser ambos, pero no necesitaba descubrir la política lupi en este momento.

—Escuchen, siento que me han metido en medio de una disputa familiar, pero si entiendo bien, ¿tienen la intención de interrumpir su luna de miel y regresar aquí?

—Por supuesto —dijo Rule.

—No lo hagan.

—¿Te ruego que me disculpes?

Parecía un noble inglés enfrentado a una insolencia inesperada, muy cortésmente asombrado. Kai sonrió.

—La cuestión es que nosotros, Nathan y yo, estamos convencidos de que Dyffaya está detrás del brote de caos de hoy. Sé que el dragón negro... —Por alguna razón, el Mayor no usaba su título aquí, así que ella tampoco—… no podía decirlo con certeza, pero Nathan sí. Su certeza se basa en el instinto, pero cuando se trata de una Caza, su instinto es más confiable que la gravedad. —La gravedad podría ser engañada, dado el hechizo correcto. Nathan no. No si se trata de una Caza.

—Y por alguna razón —dijo Lily Yu—, crees que eso significa que deberíamos mantenernos alejados.

—¿Te dijo Isen que Dyffaya solía ser el dios de la venganza?

—Sí, pero él no es el dios de la venganza ahora, así que cualquier cosa espiritual asociada con ser dios de eso, no puede aprovecharla.

—No, pero tiene una alta opinión de venganza y muchos otros poderes para aprovechar. Le dará prioridad a la venganza. En este momento creemos que Nathan es su objetivo principal, pero apuesto a que estás en lo más alto de su lista de tareas pendientes. Si apareces aquí, podría posponer vengarse de Nathan el tiempo suficiente para tratar contigo.

—Nadia. —Kai escuchó a Rule decir, luego las voces se desvanecieron y se amortiguaron. Alguien había puesto un pulgar sobre el micrófono del teléfono. Después de un momento, Lily Yu regresó.

—Pareces estar asumiendo que no vendrá por mí en Francia.

—No puede. Por el momento, es estrictamente una deidad local.

—¿Quieres explicar eso?

—Lo intentaré. Tuve una especie de curso acelerado en las divinidades justo antes de salir de la corte de Invierno. Um… esto se aplica a las divinidades ocupadas por un antiguo mortal como Dyffaya, no a los Antiguos como tu Gran Enemiga. La mayoría de las divinidades comienzan como acumulaciones locales vinculadas a un lugar en particular. Las montañas son populares. Mira cuántas montañas en todo el mundo se consideran el hogar de un dios o espíritu poderoso. Esto se debe a la forma en que crece el poder espiritual, que se acumula como el agua de lluvia, con pequeños remolinos que gotean en los más grandes, hasta que haya suficiente para convertirse o atraer a una divinidad.

—Está bien —dijo Lily lentamente—. Pero toda esa acumulación ocurrió con el dios del caos hace unos milenios. Obviamente se ha liberado de cualquier lugar que lo haya generado. ¿Por qué estaría atrapado en San Diego ahora?

—Eso sería más fácil de explicar si lo entendiera yo misma. —Había sido una lección apresurada, y en élfico. Algunas de las palabras no se tradujeron bien—. Pero lo que sí entendí es que Dyffaya no es de nuestro reino. Nunca ha sido adorado aquí, así que a pesar de que ha sido un dios durante mucho tiempo, es como si estuviera comenzando de nuevo. Él no tiene una manera de actuar en nuestro reino, excepto a través de la energía del caos del cuchillo que Nathan mató. Esa energía es una mezcla de espíritu y magia, y aunque el espíritu es impredecible, la magia no lo es. Sabes que los hechizos pierden coherencia sobre el agua corriente, ¿verdad?

—¿Sí?

—Oh, sí. A menos que un hechizo esté limitado de manera específica, como en una poción, amuleto o artefacto, el agua corriente separa la intención de la acción. Piensa en ello como un hechizo que se desenreda. Cuanta más agua cruza un hechizo, más fuerte es el efecto y el océano es realmente grande. Nam Anthessa podría haber cruzado el océano. La energía libre liberada por su muerte no puede. Lo que significa que, a menos que Dyffaya haya encontrado a muchos fieles franceses, no podrá llegar allí desde aquí.

—¿Estás segura de que esta energía del caos está libre? Si la parte mágica está enredada con la parte espiritual, ¿no significa eso que están unidos?

—No, pero... oh, Nathan ha vuelto —dijo con alivio al verlo salir del pasillo—. Esa explicación está por encima de mi calificación salarial, así que lo dejaré manejarla. —Arqueó las cejas y le preguntó a Nathan de qué se trataba la llamada. Él le dio un asentimiento tranquilizador, pero ella no estaba segura si eso significaba “no es gran cosa” o “te lo diré más tarde”. Le tendió el teléfono—. Le he estado diciendo a Lily que Dyffaya no puede cruzar el océano. Quiere saber por qué la energía del caos no es lo mismo que la energía atada de un hechizo.

—Ah —dijo, y tomó el teléfono de ella, luego se paró un momento, frotándose el costado de la nariz. Luego tocó la cara del teléfono—. Hola, Lily —dijo—. Te he puesto en altavoz. Tu pregunta requiere una buena cantidad de antecedentes para responder. Ahora, no soy un experto en teoría mágica, pero…

—No teoría —dijo Lily con firmeza—. Por favor.

La diversión parpadeó en la cara de Nathan.

—Un símil, entonces. La magia en un hechizo se ha puesto en orden, como una bola de hilo. En la energía del caos, el hilo no está bien ordenado. Está enredado todo consigo mismo y con marañas de hilo, con todo eso envuelto en un pequeño núcleo de verdadero caos. El hilo —agregó amablemente—, siendo arguai, o espíritu.

—Puedo imaginar eso.

—Bueno. Debo agregar que el espíritu es geográficamente pegajoso. Se puede mover y se mueve, pero tiende a moverse en relación a sí mismo.

—¿Se supone que eso explica algo? Porque puedo decirte que ahora no lo hace. Pero no importa, aceptaré tu palabra. El caos no puede llegar a Francia, y sin él, Dyffaya tampoco. Pero eso no importa, porque estaremos en el próximo vuelo de regreso.

—¿Tú y Rule, supongo?

—Por supuesto.

—Hmm. —Nathan lo consideró un momento—. Esa es tu decisión, por supuesto, pero debes tener en cuenta que Dyffaya nació como un elfo. Los elfos no consideran a los humanos como objetivos dignos de una venganza verdaderamente elegante. No vives mucho tiempo. Probablemente se conformará con algo más prosaico, pero matarte no le agradaría. Él lo hará después de hacerte daño, lo que significa que su primer objetivo probablemente sea tu Rule… tal como ya le dio un golpe a mi Kai. —Nathan miró a Kai mientras decía eso. Algo oscuro y ardiente se escondió en el fondo de sus ojos, y el rojo salpicaba sus colores como sangre derramada.

Lily dijo:

—Mi familia.

—¿Ellos están aquí?

—En la ciudad, no en Clanhome.

—Es más probable que los apunte si estás cerca para que pueda verte sufrir.

Tres latidos de silencio.

—¿Puede mirarnos desde donde esté, entonces?

—Es un dios, por lo que tiene cierto grado de clarividencia. Es probable que sea limitado, y no sabemos cuánto o por qué factores, pero la ubicación será uno de ellos.

—Crees que mi familia está más segura si me escondo aquí.

—No hay garantías, y no se trata de esconderse. Pero esa es mi mejor suposición.

—Toby —dijo Rule, su voz tensa—. Está en Carolina del Norte. ¿Hasta dónde puede llegar Dyffaya?

Toby era el hijo de Rule, un encantador impetuoso de unos diez años. Cuando Rule y Lily se fueron de luna de miel, él se había quedado con Isen, pero anteayer se había ido a visitar a su abuela del otro lado de su familia.

—No lo sé —le dijo Nathan a Rule—. Creo que sería un punto entre extremadamente difícil e imposible para el dios llegar tan lejos, especialmente con el Mississippi en el medio. Pero no puedo garantizar que no lo hará.

—¿Puedes esperar un momento? —La llamada se volvió a silenciar, pero solo brevemente. Lily Yu volvió a entrar—. Dile a Isen que traeremos a Toby a Francia. A su abuela también, si ella viene.

—Él estará más seguro allí contigo.

—Estará en Francia. Si yo lo estoy o no, aún no se ha determinado. Necesitas un agente de la Unidad. El FBI normal no puede manejar esto. Todavía no he hablado con Ruben, pero…

—No te preocupes allí. —La voz de Nathan era tranquilizadora, pero la diversión se disparó en sus pensamientos—. Te llamará en cualquier momento para informarte que ha encontrado un agente de la Unidad. El compañero al que le ha dado el trabajo es un extraño que tendrá que usar la autoridad prestada, pero creo que puede hacer el trabajo.

Las cejas de Kai se arquearon. Ella no preguntó. Lo sabía.

Al igual que Lily Yu.

—¿Te ha hecho un agente de la Unidad?

—Más o menos. Parece que tuvo uno de sus presentimientos. Ah —añadió, volviéndose hacia el frente de la casa. Kai no había escuchado nada, pero probablemente él sí—. Creo que parte de mi autoridad prestada ha llegado.

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La autoridad prestada de Nathan lo miró ceñuda a través de la gran mesa del comedor.

—Dejemos una cosa clara. Puedes decirme qué hacer, pero no estás a cargo de mi gente.

Nathan asintió seriamente.

—Entiendo la distinción.

El agente especial Derwin Ackleford no estaba contento. Probablemente no hubiera estado contento de seguir cualquier presentimiento transmitido desde lo alto, pero uno que lo alejó de su carga de trabajo habitual y lo puso a disposición de alguien que ni siquiera era de la Oficina establecía un récord completamente nuevo en estupidez, en su opinión. Kai lo sabía porque les había dicho eso.

Sin embargo, él no estaba muy enojado. La cantidad y el tono de rojo anaranjado que atravesaban sus pensamientos sugerían agravación, no ira, y los patrones que formaban sus colores hablaban de una mente ordenada.

—Si te hace sentir mejor, agente especial —dijo—, Nathan tiene experiencia en la aplicación de la ley.

Ackleford resopló.

—Sí, como una especie de asesino legal para su reina.

—Aquí en la Tierra, en realidad. Era alguacil cuando lo conocí.

Ackleford le dio a Nathan una mirada nivelada.

—¿Dónde?

—Texas. La Oficina tiene un expediente sobre mí —agregó amablemente—. Lo hicieron cuando el Estado estaba descubriendo cómo conseguirme una visa. Me imagino que puedes echarle un vistazo, si lo pides.

—Huh. Apuesto a que no está completo.

—No mucho, no.

Ackleford frunció el ceño y buscó dentro de la chaqueta de su traje.

—¿Te importa si fumo? —le preguntó a Isen.

—No mientras lo hagas afuera.

Ackleford suspiró y retiró su mano vacía.

La puerta del frente de la casa se cerró de golpe. Un momento después, un hombre hermoso entró en la habitación.

—Estoy aquí. No sé por qué, pero aparentemente esto es más importante que hacer cosas encantadoras con y para Cynna, que se duerme bastante temprano estos días, así que espero que esto no tarde demasiado.

—Cullen —dijo con voz ronca Isen—, quéjate más tarde de tu vida sexual. Te necesitan.

—No hay nada malo en mi vida sexual, excepto que se sigue posponiendo. —Pero el murmullo fue más proforma que sincero, y los ojos de Cullen tomaron nota rápidamente de los demás en la mesa cuando se unió a ellos.

Un par de personas más habían llegado justo después de Ackleford. En total, había seis personas presentes, siete si contabas a Dell, que se había alimentado nuevamente después de que volvieron a Clanhome y se hacía pasar por un gato doméstico de gran tamaño, durmiendo después de su comida frente a la chimenea. Isen se hallaba a la cabecera de la mesa, flanqueado por Benedict y Arjenie, con Nettie Two Horses al lado de Arjenie. Nettie era médica, sanadora y chamán de los Diné. El Pueblo, que significaba, esos seres como llamaban tradicionalmente a los llamados navajos. Nettie había estado fuera del hospital aproximadamente un mes después de que Dyffaya le disparara. A Kai le habían dicho que el cabello de Nettie solía ser muy largo, pero habían tenido que afeitarle parte de su cabeza en el hospital, por lo que se lo había cortado todo. Lo que quedó fue un corte de pixie plumoso.

Y ahora, por supuesto, estaba Cullen Seabourne.

—¿Alguien tiene alguna idea de por qué estoy aquí?—preguntó lastimeramente.

—Ruben Brooks me dio permiso para armar lo que llamaría una manada de caza —dijo Nathan—. El agente especial aquí probablemente nos llame una fuerza especial. Tu Rho quiere que seas parte de ello.

Cullen miró a Isen.

—Está bien, entonces.

—Me alegra que lo pienses —dijo Isen secamente—. Me preocupa que este Dyffaya pueda desear vengarse de Nokolai en general. Incluso si no lo hace, quiere dañar a Lily. No podemos permitir eso.

—Lo entiendo. —Cullen miró a Nathan—. Pero no estoy seguro de por qué me necesitas. Sabes diez veces más sobre magia que yo.

Nathan chasqueó la lengua, lo que podía significar cualquier cosa, desde disgusto hasta diversión.

—Sé cosas que no sabes, es cierto, pero es probable que puedas realizar diez veces más hechizos que yo pueda. Piénsalo. Cuando vivía en los reinos sidhe, era un sabueso del infierno. ¿Cuántos hechizos crees que aprende un sabueso del infierno?

—Ah… ¿no muchos?

—No. Además, me falta la Visión. Si el caos estalla cerca, lo verás. Eso podría ser más que un poco útil. Ahora, lo que quiero hacer primero es que cada uno de nosotros se ponga al día con lo que los demás saben. Comenzaremos con lo que descubriste cuando revisaste a los que habían sido mordidos por las mariposas.

—Eso tomó para siempre. —Cullen sacó una silla y se sentó—. Primero revisé a la niña, pero no encontré nada. Luego los clasifiqué por número de picaduras, comenzando por los que más habían sido mordidos. El primer tipo que revisé tenía un rastro de magia no inherente, apenas lo suficiente para ver sin mi hechizo de aumento. Confirmé que era un trabajo mágico, un hechizo, que estaba ligada a su sangre, y eso es todo lo que puedo decirte al respecto, aparte del color, que no tenía sentido. Se desvaneció mientras lo estudiaba. Ninguno de los otros tenía rastros de magia impuesta externamente.

—¿De qué color era? —preguntó Arjenie.

—Púrpura. Ese color generalmente se asocia con los de la Estirpe, y específicamente con cualquier magia que sea su herencia: el Cambio para nosotros, la ilusión y la magia corporal para los elfos, todo lo relacionado con las rocas para los gnomos. Por eso no tiene sentido.

—¿Por qué no? —preguntó Kai.

—Estoy simplificando demasiado ahora —advirtió Cullen—. Pero en términos generales, si bien los hechizos a menudo retienen parte del color de la magia innata del lanzador, eso se mezcla con los colores de los elementos y otras fuentes en los que se basa un hechizo. Esto era magia trabajada, pero era uniformemente del color de un tipo de magia innata.

Nathan asintió.

—Probablemente ese es el color de la magia generada por la energía del caos.

—Tal vez. —Cullen extendió las manos—. Solo que todavía no tiene sentido. Era magia trabajada. Debería haber tomado algo de color de sus componentes o elementos.

—Hmm. Volveremos a eso más tarde, pero es probable que no haya ningún componente. ¿Tienes alguna idea de por qué desapareció la magia púrpura?

—Muy probablemente, el hechizo simplemente expiró. No quedaba mucho poder cuando lo vi. Pero es posible que el lanzador lo haya jalado. Tal vez él no quería dejar algo para que estudiemos. Tal vez había conseguido lo que quería con esa mujer y no necesitaba a los otros que habían sido mordidos.

—Esa pobre mujer —dijo Arjenie—. Simplemente no veo lo que quería con ella.

—Esa es la pregunta, ¿no? —dijo Nathan—. Algo que no pudo obtener de la niña, parece, ya que la envió de regreso. Te toca, agente especial. Lo que sucedió hoy terminó con una persona desaparecida. ¿Qué nos puedes contar sobre ella?

Ackleford parecía agrio, pero abrió una de las carpetas que había traído.

—Britta Valenzuela fue a Fagioli con Henry Lester, quien inicialmente no respondió a mi pregunta sobre personas desaparecidas debido a que él era un idiota. Valenzuela y Lester trabajan en Littleman-Hughes, una firma legal a un par de cuadras de Fagioli que se especializa en derecho marítimo. Ella es una asistente legal. Él está recién salido de la facultad de derecho. Han estado en dos citas anteriores. Ella vestía una camisa naranja y pantalones marrones.

Luego les contó sobre Britta Valenzuela. Tenía veintiocho, metro setenta, pesaba alrededor de cincuenta y nueve kilos. Conducía un Fiat de diez años que pasaba mucho tiempo en el taller y vivía en un pequeño estudio en Clairemont con dos gatos. Su padre había muerto cuando ella tenía once años; su madre nunca se volvió a casar. Su madre dijo que era una buena niña. Su hermana mayor dijo: “A Britta le gustan los hombres y a ellos les gusta ella”.

Sin arrestos. Dos violaciones de exceso de velocidad. Católica, pero no asistía a misa regularmente. Dos trabajos anteriores: uno en un lugar de comida rápida cuando estaba en la escuela secundaria, seguido de un período como recepcionista en un elegante salón mientras realizaba un curso paralegal de entrenamiento. Se había graduado con buenas notas, había ido a trabajar para Littleman-Hughes y había estado allí desde entonces. Muy querida por la mayoría de sus compañeros de trabajo y recibió buenas evaluaciones de su jefe. Sus vecinos no sabían mucho sobre ella, excepto por una anciana, que se echó a llorar cuando supo que Britta había desaparecido. Britta había estado haciendo las compras de comestibles de la anciana durante el año pasado. Todos los sábados, Britta obtendría la lista de la señora Cruz antes de ir a la tienda a comprar sus propios comestibles.

La madre de Britta tenía razón, pensó Kai, frotándose la nuca a pesar de que eso no era lo que le dolía. Britta era una buena chica… o lo había sido. No había forma de saber si ella todavía estaba viva. Miró a Ackleford y se preguntó si ahora entendería mejor su ceño fruncido y su amargura. Había estado lidiando con este tipo de dolor durante muchos años, ¿no? No es que nada en su voz, sus palabras o su expresión dieran una pista de algo más profundo que la irritación. Pero vio el azul profundo y triste en la base de sus pensamientos mientras hablaba de Britta Valenzuela. Lo mantuvo presionado abajo, pero estaba allí.

—… a la señora Valenzuela le gustaría saber qué demonios le sucedió a su hija —finalizó Ackleford—. Yo también. ¿Tienen alguna maldita idea sobre eso?

Nathan miró a Cullen.

—No encontraste ningún rastro de magia de muerte.

Cullen sacudió la cabeza.

—Ninguna. Y realicé la prueba tres veces.

Ackleford dijo:

—La gente es asesinada todo el tiempo sin crear magia de muerte.

—No hay cuerpo —señaló Kai.

Nathan se reclinó en su silla.

—Y eso sugiere que fue transportada a otro lugar. No podemos decir si todavía está viva, pero esa niña regresó ilesa.

—Infiernos. —Cullen hizo una mueca—. ¿Teletransportación? Eres el experto en lo que los sidhe pueden hacer, y si tienes razón acerca de que este Dyffaya está detrás de ello, él comenzó como un elfo. ¿Pero teletransportación? ¡Eso debería ser imposible para cualquiera, elfo o no! A menos que use el poder espiritual, lo que rompe las reglas, pero me dijiste antes que no crees que tenga mucho de eso en este momento, pero…

—Espera un minuto —dijo Ackleford—. Quiero escuchar sobre eso. Es esta mierda de poder espiritual lo que le permite poseer personas, ¿verdad?

—No posee personas en el sentido que los demonios sí lo hacen —dijo Nathan—, pero entiendo lo que quieres decir. Volveremos a eso más tarde, ya que la respuesta no es claramente un sí o un no. Sobre el transporte aparente de Britta…

Cullen irrumpió.

—No me digas que Dyffaya usó un portal. Sé cómo se ve un portal, y no vi uno.

Arjenie le frunció el ceño a Cullen.

—Pero dijiste que el destello de poder se había ido demasiado rápido para que pudieras ver lo que sucedió.

—Los portales dejan huellas —insistió Cullen—. Esto no fue así. Tal vez de donde viene Nathan los dioses teletransporten a personas al azar cada dos jueves, pero no creo que haya sucedido aquí. Aparte del hecho de que debería ser imposible, tomaría una cantidad de poder increíble. Necesitó un impulso de una versión de su magia de muerte antes, entonces, ¿de dónde viene ese poder ahora? ¿Y para qué? ¿Qué podría sacar de eso?

—Eso no lo sabemos —dijo Nathan—. Todavía. En cuanto al asunto de viajar sin un portal, eso es inusual, pero casi desconocido. Yo lo hago y llevo a Kai y Dell conmigo. Bueno, técnicamente Kai se lleva a Dell con ella, pero yo me muevo.

Benedict frunció el ceño.

—¿Cómo?

Las cejas de Nathan se levantaron.

—¿Cómo Cambias?

Cullen se inclinó hacia delante con impaciencia.

—Es una habilidad innata, cierto, lo entendemos. ¿Estás diciendo que este dios transportó a la niña y a la mujer de la misma manera que viajarías entre reinos?

—Creo que es posible. Probablemente, incluso.

—¿Aunque él no estaba aquí para agarrarlos? ¿Tú puedes agarrar a alguien de un reino en el que no estás?

—No, pero en algunas circunstancias mi reina puede.

Cullen se recostó en su silla.

—Recuérdame que no moleste a tu reina. Todo bien. Es razonable suponer que si la reina de Invierno puede hacerlo, un dios también podría hacerlo. Pero por lo que entiendo, Dyffaya no está en un reino, y las personas vivas no pueden ir donde él está. No físicamente Entonces, ¿dónde está Britta?

—Espera un minuto —dijo Ackleford—. Si él no está en un reino, ¿dónde está?

Nathan se frotó la nariz.

—Está en su divinidad.

—¿Qué demonios significa eso?

—Es un lugar.

—¿Que es qué?

—Bueno… no es exactamente un lugar. No es exactamente un lugar, tampoco. —Nathan se encogió de hombros—. Tal vez puedas pensarlo como en la película Tron.

Ackleford frunció el ceño.

—¿Este no lugar es como el ciberespacio?

—Solo hecho con energía espiritual en lugar de computadoras.

—Odio esta mierda mágica.

Todos guardaron silencio un momento, tal vez simpatizando con el sentimiento. Entonces Isen habló.

—Estás diciendo que crees que Dyffaya tomó a esta mujer en su divinidad, que no es un lugar físico. ¿No significa eso que su cuerpo fue destruido?

—Hmm. —Nathan se frotó la nariz—. No puedo decir que haya estudiado sobre esto, pero sé de al menos un lugar inmaterial que puede soportar una intrusión física. La niña...

—¿Qué lugar es ese? —preguntó Cullen rápidamente.

—No voy a hablar de eso. Como decía, la niña no murió, así que creo que la divinidad sostendrá la fisicalidad, al menos por un tiempo.

—¿Por qué haría tal cosa?

—No lo sé.

—¿Y dónde —dijo Cullen—, consiguió el poder?

Nathan lo pensó por unos segundos, luego asintió.

—Eso lo sé. Mejor te lo digo a ti, creo. Tienes los escudos para salvaguardar ese conocimiento. Sin embargo… —Miró a su alrededor disculpándose—. Tendré que hablar con Cullen en privado. No puedo justificar decirles a todos ustedes. Le pediré su promesa de no revelarlo a nadie.

—Cynna —dijo Cullen rápidamente—. Uno pensaría que me gustaría mantenerle un poco de jugoso conocimiento mágico, dado lo mucho que me oculta, pero… —Se encogió de hombros—. De alguna manera no es atractivo.

—Lo siento —dijo Nathan—. No puedes compartirlo con tu Cynna.

El ceño de Cullen parecía más incómodo que molesto.

—¿Qué tan importante es que yo sepa esto?

—Lo suficientemente importante como para arriesgarme a la ira de mi reina diciéndotelo.

Cullen miró al Puck barbudo en la cabecera de la mesa.

Nathan también lo hizo.

—Isen, este tipo de transferencia de información se considera un préstamo entre mi gente. Esto significa que Cullen tendrá el uso de lo que le digo, pero no es suyo para compartir, no como un regalo o en el comercio o la venta, y debe protegerlo celosamente. Sin embargo, sé que tiene que obedecerte. Me gustaría que me dijeras que no le preguntarás ni pedirás que revele lo que le digo.

Las cejas de Kai se levantaron. Le habían dicho que los lupi tomaban los votos tan en serio como cualquier elfo. Al parecer, Nathan aceptaba eso.

Isen lo pensó un momento.

—Necesitaría una advertencia de que debe ser libre de decirme si juzga que realmente necesito saberlo.

—La necesidad puede significar muchas cosas, especialmente para un pueblo en guerra.

—Entonces digamos, “solo en profunda necesidad”, y para subrayar eso, estaré de acuerdo en que mi clan incurre en una carga de deuda con tu reina si Cullen comparte esta información conmigo, siendo esa carga proporcional al extremo de la necesidad.

Nathan asintió.

—Eso está bien pensado. ¿Entiendes las cargas de la deuda?

—Tenemos un ejemplo de tal obligación en nuestra historia.

—Muy bien. Debo pedir una condición más. Espero que no sea ofensivo, pero es uno de los que requeriría negociar a este nivel. Cullen debe soltar sus escudos al hacer su voto para que Kai pueda confirmar su intención.

Las cejas de Isen se levantaron.

—Eso es innecesario, pero elijo no ofenderme. Que Cullen esté ofendido o no depende de él.

—¿Estamos de acuerdo, entonces?

—Tienes mi palabra de no preguntar o pedirle a Cullen que revele lo que le dices bajo un voto de secreto, si ese voto tiene la excepción como se indicó.

—De acuerdo —dijo Nathan, y se puso de pie—. Iremos afuera, creo.

Capítulo 9

Kai, Nathan y Cullen salieron para la gran revelación. Nathan los condujo al centro de la terraza superior, donde se detuvo, miró a su alrededor distraídamente y luego se movió ligeramente a su izquierda. Kai sabía lo que eso significaba. Nathan le había enseñado un hechizo para hacer lo que hacía instintivamente: encontrar el norte verdadero, una necesidad para formar un círculo.

—Ustedes dos quédense quietos por un momento, por favor. —Luego los rodeó, tarareando. Los rodeó tres veces, asintió una vez y entró en el círculo que había establecido. Le dirigió a Cullen una mirada rápida y divertida—. Eso es para evitar que alguien nos escuche accidentalmente.

El hechicero estaba mirando lo que, a los ojos de Kai, era aire vacío.

—Ese es un tipo de guarda muy útil. ¿Cómo funciona? ¿Qué tomarías para enseñarme cómo hacer eso? Tengo un par de hechizos, originales, para que no los conozcas, que son bastante útiles. Es posible que desees considerar un intercambio.

—Podemos discutir esas cosas más tarde. Por favor, suelta tus escudos.

Cullen hizo una mueca, pero un instante después Kai vio sus colores por primera vez. El naranja no era una sorpresa. Cullen Seabourne tenía la confianza suficiente para cinco hombres normales. El cordón verde cubierto de musgo parecía ser común para su gente; nunca había visto ese tono exacto en los pensamientos de alguien que no fuera lupi. El molesto rojo anaranjado tampoco fue inesperado. Pero esos hilos morados sí.

¿Seguramente eso no podría ser lo que parecía? Los lupi eran de la Estirpe, después de todo, por lo que esperaba ver púrpura en sus pensamientos. Pero no ese tono de púrpura.

Nathan habló formalmente.

—La promesa que necesito de ti, Cullen Seabourne, es que guardes celosamente y protejas la revelación de la información que estoy a punto de darte; que no revelarás ni intentarás revelarlo a nadie que no sea tu Rho; que solo se lo revelarás a tu Rho si está convencido de que la necesidad de hacerlo es profunda; y que tal revelación pondrá a tu clan bajo la carga de la deuda con la reina de Invierno, con esa carga inversamente proporcional al nivel de necesidad.

El ceño fruncido de Cullen no disminuyó cuando repitió, palabra por palabra, la promesa que Nathan le preguntó, terminando con: “Lo juro”. Sus colores no tenían rastro del pus verde de una mentira deliberada. De hecho, los hilos morados brillaron brevemente, una clara señal de una profunda convicción. Y esos hilos seguros como el infierno se parecían a la misma amatista que a menudo veía en los pensamientos de Nathan, o en otros de los sidhe salvajes. O en los descendientes de uno de los sidhe salvajes. Tales descendientes eran raros, y cómo uno podría haber terminado en la Tierra…

Miró de Cullen a Nathan, convocando con más fuerza su Don al comparar sus colores. Bien. Ahora sabía por qué Cullen era el único lupus Dotado. ¿Lo sabía él?

—Se considera totalmente atado a su voto —le dijo a Nathan.

—Gracias —dijo Nathan con gravedad—. Pido disculpas por cualquier insulto percibido, Cullen. Si mi reina estuviera aquí para salvaguardar el préstamo de su información, podría haber verificado su integridad de una manera que no puedo. Como no lo está, debo en honor hacer lo que pueda.

Los escudos de Cullen deben haber vuelto a subir, porque sus colores desaparecieron. Se inclinó hacia delante.

—¿Su información?

—Invierno quería estar segura de que entendía con quién y con qué estaría lidiando cuando me envió a matar el artefacto Nam Anthessa, así que explicó algunas cosas en profundidad. Algo de eso ya lo sabía, pero… eh. —Se frotó la nariz—. Estoy empezando esto hacia atrás. Lo mejor es comenzar con lo que sabes. ¿De dónde viene la magia?

—Hay una docena de teorías sobre eso, pero ninguna que yo… espera un minuto. —Sus ojos se entrecerraron—. ¿De eso se trata? No puede ser. La fuente de la magia se ha debatido durante siglos, pero por lo que puedo decir, incluso los adeptos renunciaron a encontrar pruebas reales de cualquiera de las teorías.

—¿Entonces no estás preparado para creer lo que te digo?

Cullen lo miró fijamente.

—¿Realmente viene de la reina de Invierno?

—Realmente lo hace.

—Entonces… —Cullen respiró hondo, como si se estuviera preparando para saltar desde un lugar muy alto—. Creeré en ti.

Nathan asintió una vez.

—La magia es el producto de la fricción entre el caos y el orden. Específicamente, es la fricción entre los reinos, que están ordenados, y lo que se encuentra entre los reinos, que es el caos.

Cullen se quedó absolutamente quieto. No estaba del todo segura de que él respirara.

Kai miró a Nathan.

—No lo entiendo. ¿Ese es el gran secreto?

Su boca se arqueó.

—También debería haberte pedido tu silencio.

—Bueno. ¿Pero por qué?

—Hay quienes te torturarán por esa información si sospechan que la posees.

—Esa es una gran razón para que me quede callada, pero aun no entiendo por qué es tan importante.

—Porque la información proviene de Invierno. Como dijo Cullen, existen innumerables teorías sobre la fuente de la magia, pero solo un número muy pequeño de seres en todos los reinos sospecha la verdad completa. Incluso menos son ciertos. No ves lo que significa. Tampoco estoy seguro de hacerlo. Pero él lo hace.

—Hijo de puta —susurró Cullen.

—Me temo que él es precisamente el tipo de persona a la que mi reina preferiría mantener esa información lejos —continuó Nathan—. Viendo eso…

—El teorema de dos espacios de Addler —murmuró Cullen—. Y portales. Por Dios, las puertas deben ser una forma de esquivar el caos por completo, no solo de superarlo, lo que significa…

—… él puede captar las ramificaciones y ponerlas en práctica.

—… no pueden ser producto del desplazamiento temporal, como insistió Pérez. ¡Hijo de puta! —Cullen repitió con gran satisfacción—. ¡Eso es lo que sucedió cuando los reinos cambiaron!

Nathan asintió.

—Sí, por eso ustedes tienen más magia aquí ahora. El caos está presionando una vez más contra el orden en tu reino. El punto en el que quiero que pienses es en lo que esto dice sobre Dyffaya. Verás, un dios del caos tiene una gran cantidad de poder disponible para él.

Las cejas de Cullen se arquearon.

—Debería ser sangrientamente imparable.

—Entiendo que estuvo a punto de morir antes de que lo mataran.

—Espera un minuto —dijo Kai—. No estoy siguiendo. ¿Por qué ser el dios del caos significa que tiene mega-empujes de poder?

Cullen la miró como si en ese momento recordara que ella existía.

—Porque un dios del caos debe tener algún acceso al caos. Si puede traer hasta la mota más pequeña a nuestro reino… —Miró a Nathan—. ¿Hay alguna manera de cuantificar lo que sucedería entonces?

—Puede haber, pero no lo sé. —Nathan se encontró con los ojos perplejos de Kai—. La fricción probable no te suena muy poderosa. Piensa en reunir el orden y el caos como algo similar a lo que sucede cuando la materia y la antimateria se tocan.

Kai pensó en eso por un par de segundos de miedo.

—Eso sería mega-empuje, de acuerdo.

—Sin embargo, Dyffaya tiene un problema para traer esa gran cantidad de caos porque no puede entrar en un reino por sí mismo. Su cuerpo fue asesinado y no puede entrar en ninguno de los reinos sin un cuerpo.

Las cejas de Cullen subieron.

—Y, sin embargo, planeaba hacer exactamente eso.

—No exactamente. Estaba tratando de interrumpir el flujo de tiempo tan severamente que le permitiría llevar su cuerpo original al presente.

—Estás bromeando —dijo Kai. Solo que claramente no lo estaba—. Pero si sacara su cuerpo aún vivo del pasado, ¿no estaría trayéndose a sí mismo con él? Y entonces su cuerpo no habría existido cuando quien lo haya matado lo haya matado, así que no habría muerto después de todo, así que…

—No pretendo entenderlo. Te digo lo que me contó Invierno. Él necesitaba a Nam Anthessa para hacer eso. Sin el cuchillo, se limita a actuar desde fuera de este reino. ¿Cullen? ¿Estás escuchando?

Con un esfuerzo visible, Cullen se retiró de cualquier pensamiento fresco que lo hubiera mantenido cautivo.

—Por supuesto. Adelante.

—Así como el caos interrumpe el orden, el orden destruye el caos. Es por eso que la energía del caos desatada por la muerte de Nam Anthessa no es puro caos, sino una amalgama de caos, arguai y magia. Cuando el cuchillo estaba completo, mantenía el caos unido en espíritu para protegerlo del orden en nuestros reinos. Cuando el cuchillo se hizo añicos, ese caos entró en mayor contacto con el orden, lo que significa…

—Por supuesto. Por supuesto. Magia recién acuñada, y toneladas de ella. —Cullen caminó tres pasos rápidos, se detuvo y se volvió—. ¡Piensa en lo que esto nos dice sobre los nodos! La magia de nodo es la más poderosa porque está recién creada y, por lo tanto, es la menos ordenada. ¿Ves lo que eso significa? —Eso fue más demanda que pregunta.

—No tan claramente como tú, sospecho, pero…

—Es por eso que es mucho más difícil trabajar con energía de nodo, un poco más fácil trabajar con líneas ley… no es que no puedas explotar de esa manera también. Es por eso que la magia basada en plantas es la más segura y la más débil. Los seres vivos son complejos, lo que significa que están muy ordenados, por lo que su magia también lo es. Aunque eso no explica por qué los seres vivos como tú y yo pueden poseer una gran cantidad de magia…

—Debido a nuestros kiths —agregó Kai, entrando en el espíritu del descubrimiento—. De alguna manera, nuestras bases filtran la magia de una manera que no la ordena tan completamente como lo haría una planta.

—Eso tiene sentido. Y las ramificaciones siguen y siguen. La intención es un componente clave para cada hechizo y el más difícil de dominar, pero creo… sí, por todos los dioses, ¡por eso los Dones son mucho más fuertes que los hechizos! ¡Debe ser! Un Don nos permite imponer la intención en la magia sin ningún otro componente, lo que significa que no se pierde energía a través del pedido adicional que imponen esos otros componentes. ¡Dios mío, esto es enorme! —Los ojos de Cullen brillaron con la alegría de un fanático—. Luego está el llamado límite lunar de los encantos, no es que yo vea cómo se relaciona exactamente eso, pero debe ser así. Cuando pienso en…

—No —dijo Nathan con firmeza—. No ahora.

—… las implicaciones para la forma en que clasificamos la magia…

—Cullen.

—Toma la mente mágica, por ejemplo. Eso tiene que estar muy ordenado, ¿no? Mientras el fuego está más cerca del caos, entonces…

—¡Cullen! Hay un dios que quiere incursionar en tu reino, y mientras lo hace, le gustaría mucho matar a Rule Turner y dañar o matar a Lily Yu. Me gustaría que prestes atención a esa ramificación particular por un momento.

—De acuerdo. —Cullen respiró lentamente—. Veo que este Dyffaya tiene mucho poder para lanzar alrededor porque la energía del caos lo crea para él. No lo hizo antes porque ese poder estaba vinculado a Nam Anthessa, pero ahora sí. Sin embargo, no puede entrar en nuestro reino, por lo que está limitado al poder generado por los pedazos de energía del caos liberados por la destrucción del cuchillo. O eso creemos. —Frunció el ceño pensativamente—. Con el tiempo, esos pedazos se usarán, ¿no?

—Creo que sí, pero ¿cuánto tiempo es “eventualmente”? ¿Una semana, un siglo, varios siglos? No tengo ni idea de cómo podríamos averiguarlo. Luego está el arguai, la energía espiritual. Dyffaya es un dios. Él puede usar eso.

Kai dijo:

—Pero aquí nadie lo adora.

—No a él, no, pero el caos es importante aquí como lo es en todas partes. Los anarquistas lo celebran, los locos están atrapados en él, y los artistas y creadores de todo tipo recurren a él. Al igual que todos los que trabajan con magia.

Cullen parpadeó.

—Mierda.

—Ninguno de esos vínculos con el caos significa que esas personas adoran activamente a Dyffaya, pero su conexión con el caos es importante para el lado espiritual de las cosas. —Nathan hizo una pausa y frunció el ceño—. No es que sepa cómo, exactamente.

Todos callaron, contemplando los posibles recursos de un dios atado a la magia de una manera tan fundamental. Después de un momento, Kai habló lentamente.

—Hay algo que no entiendo.

Las cejas de Cullen se levantaron de nuevo.

—¿Sólo una cosa?

Ella ignoró eso.

—Él es el dios del caos, así que de eso se basa. Pero si la intención proporciona orden, ¿no está actuando anticaos cada vez que usa su poder intencionalmente?

Nathan le sonrió.

—Eso es mucho lo que me dijo Invierno. Sí, lo es, y esa es una limitación importante. Cada vez que actúa hacia una meta, impone un orden, que drena parte de su poder espiritual. Ha hecho mucho de eso, así que creo que debe estar espiritualmente agotado. Es más probable que use magia contra nosotros que ataques espirituales. Kai y yo no podemos ser obligados, pero…

Cullen interrumpió.

—Escucha, necesito echar un vistazo a la energía del caos.

—Podemos tratar de arreglar eso —dijo Nathan—. Pero primero tengo que enfatizar que no debes tratar de tocarla o usarla tú mismo.

—No soy idiota. Sería tan difícil de controlar como la energía del nodo, así que solo como último recurso…

—No como último recurso. No bajo ninguna circunstancia. Tres componentes de la energía del caos, Cullen: magia, espíritu y caos. Y básicamente, la parte espiritual es Dyffaya.

—Crees que se haría cargo de mi mente si tratara de manejar la energía del caos.

—No puedes usarlo sin tocarlo, ¿verdad? Y si lo tocas, él te tendría a ti. Tus escudos no funcionarán contra un asalto espiritual. ¿A menos que tengas el tipo de fe profunda que puede permitirte resistir…? No lo creo. Luego está ese núcleo de caos en el núcleo. Intenta ponerlo bajo tu control y lo expones al orden.

—Y… bum. —Cullen resopló impaciente—. Lo entiendo, ¿de acuerdo? No te metas con la energía del caos.

—Bueno. Ahora que lo tenemos claro, me gustaría que descubras cómo destruirlo sin destruir la mitad del estado.

Cullen lo miró fijamente.

—Acabas de terminar de explicar por qué no puedo. Bastante convincente también.

—Destruirlo no sería lo mismo que tratar de usarlo, ¿verdad?

—En el sentido de que destruirlo puede ser posible sin conectarse con él, ¿qué permitiría que Dyffaya se hiciera cargo de mí? No, no es lo mismo. ¿En el sentido de que destruirlo liberará una cantidad catastrófica de poder? Esa parte es más o menos la misma.

—Así es como me parece a mí también. Por eso te dije lo que tengo. Cullen, cuando te conté sobre la fuente de la magia, las ideas comenzaron a burbujear y surgir en tu cabeza. Viste lo que significaba en todo tipo de formas que me tendrías que explicar. Tienes la oportunidad de descubrir cómo destruir la energía del caos liberada por la muerte de Nam Anthessa. Yo no. Y tenemos que destruirlo. No podemos llegar a Dyffaya, así que tenemos que hacer que sea imposible para él llegar a nosotros.

Los ojos de Cullen se desenfocaron. Sacudió la cabeza, murmuró algo que Kai no captó, y de repente caminó hasta el borde del círculo, se detuvo y lo miró.

—Ni siquiera puedo entender cómo hiciste esto. —Sacudió la mano ante la guarda invisible—. ¿Y quieres que se me ocurra una forma de deshacerme con seguridad de la energía del caos?

—Bueno, demonios —dijo Kai—. Tú también lo estás haciendo. Incluso tú.

Él volvió la mirada hacia ella.

—¿Qué demonios significa eso?

—Es lo que vi en casi todos los humanos en los reinos de las reinas: esta condenable suposición de que los elfos saben más, pueden hacer más que cualquier otra persona, por lo que la única forma de avanzar es obtener sus conocimientos. —Sacudió su cabeza—. A los elfos no les gusta el cambio. Todo su sistema funciona en su contra. Lo que saben ahora es más o menos lo que han sabido durante siglos. Cuando ofreciste intercambiar con Nathan un hechizo o dos a cambio de aprender a establecer una guarda de silencio, dijiste que eran hechizos que habías inventado. ¿Haces eso mucho? ¿Se te ocurren nuevos hechizos?

—A veces, claro, pero hay una pequeña diferencia entre obtener un hechizo de aumento y eliminar de forma segura la energía más volátil que existe.

—El punto es que no necesitamos a alguien que ya piense que sabe todo lo que vale la pena saber. Necesitamos a alguien que esté acostumbrado a golpearse la cabeza contra todo lo que no sabe para que se le ocurra algo nuevo.

Cullen guardó silencio por un largo momento. Cuando volvió a hablar, su voz era suave.

—Nathan no es un elfo.

—¿Qué?

—Pensaste que me estaba volviendo inseguro debido a la exposición a Nathan, pero tu discusión fue sobre los elfos. Nathan no es un elfo.

—Eres quisquilloso ante cada cosa nueva, ¿verdad?

—Ahí le has dado. Está bien. —Se enfrentó a Nathan nuevamente—. Haré lo que pueda, pero como dije, necesito ver la energía del caos. Tendremos que encontrar una manera de hacer eso. Además, tendrás que dar información cuando la solicite.

—¿Cheque en blanco? —dijo Nathan secamente.

—Tienes mi palabra de que no preguntaré a menos que crea que la información es relevante para encontrar una manera de destruir la energía del caos.

—Muy bien. Si es algo que sé y no estoy obligado a retener por honor, te responderé.

—Bueno. Podemos… no. —Sacudió la cabeza, luego se quedó con el ceño fruncido en el espacio—. Necesito pensar. Necesito tiempo para pensar. ¿Hay algo más que necesites decirme bajo mi voto de secreto?

—No, a menos que tengas una pregunta cuya respuesta deba incluirse en ese voto.

—Necesito digerir un tiempo antes de saber qué preguntar.

—Entonces podríamos reunirnos con los demás. —Nathan se acercó al círculo que Kai no podía ver y lo rompió con el costado de su mano.

Cullen observó atentamente, pero sacudió la cabeza como si no pudiera entender qué, exactamente, había hecho Nathan.

—Acerca de cómo estableces esa guarda…

—Ahora no.

Inesperadamente, Cullen sonrió.

—Voy a preguntar de nuevo, ya sabes.

La voz de Nathan era muy seca.

—Supuse que lo harías.

Cullen se dio la vuelta. Se detuvo.

—Oh. Tienes que preguntarle a Lily sobre la divinidad. Ella estuvo allí, después de todo. No físicamente, pero su experiencia podría ofrecer algo de información. —Asintió a Nathan y se dirigió a la casa.

Kai comenzó a seguirlo, luego se detuvo cuando se dio cuenta de que Nathan no se había movido. Estaba mirando a Cullen, su expresión confundida.

—¿Qué? —preguntó.

—Solo me pregunto qué he desatado en este mundo. Creo que será el primer mago completo que tu reino haya visto desde la Purga. Tal vez incluso el primer adepto completo.

Un mago ejercía mucho poder. Un adepto, sin embargo…

—¿De verdad crees que podría llegar tan lejos?

Nathan se encogió de hombros.

—No ha encontrado su verdadero nombre, pero si lo hace, entonces sí. Es brillante, fascinado por la magia y obsesionado con aprender más y más, las tres cualidades que requieren todos los adeptos humanos.

—¿Solo los adeptos humanos?

—Bueno, todos los adeptos están fascinados por la magia, pero los elfos tienen más tiempo para aprender. Los seres humanos deben llegar a toda prisa si quieren llegar, por lo que hay más necesidad de obsesión.

Y los elfos, a pesar de todas sus fallas, habían desarrollado un sistema de control del poder de sus adeptos, uno en gran parte compuesto por otros adeptos y respaldado, al final, por las dos reinas. Kai pensó en algunas de las historias sobre adeptos que había escuchado.

—No es que piense que Cullen va a ir al lado oscuro, pero si lo hiciera, nadie aquí podría detenerlo. Incluso si simplemente se descuidara… —Se estremeció, pensando en una historia en particular, sobre un adepto que había cometido un pequeño error una vez al abrir un portal.

—Te estás olvidando del Antiguo.

Es cierto, y eso la hizo sentir un poco mejor. Aun así, los dragones no tenían las mismas prioridades que los humanos. El dragón negro podría no hacer nada mientras Cullen no interfiriera con sus propios planes, independientemente de lo que Cullen hiciera en el mundo humano. Podría decidir matar a Cullen mañana, por si acaso.

Quizás no mañana. Él se había ido, ¿no? Despegado hacia algún asunto misterioso propio.

—Sin embargo, no es de Cullen de quien debemos preocuparnos, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza como para desalojar sus pensamientos anteriores.

—¿Qué?

—Cullen nunca violará su juramento a Isen. Cualquier poder que adquiera pertenecerá a su Rho, por lo que parece que será el problema de Isen. ¿Sabías que Lily Yu había estado dentro de la divinidad?

—Él la tiró mentalmente allí cuando ella resultó herida e intentó persuadirla de que estaba muerta. Aparentemente él podría haberla atrapado allí si hubiera estado convencida de que no tenía un cuerpo al que regresar. Ella habló sobre eso una vez, pero supongo que no estabas allí. ¿No lo sabías?

—Parece que he sido lo insuficientemente curioso. —Extendió su mano—. Volvamos adentro.

Sorprendida, Kai tomó su mano. Nathan no era mucho de tomarse de las manos en público. Le encantaba tocar, pero cuando estaba en el mundo grande y peligroso prefería mantener sus manos libres en caso de que un asaltante cayera del cielo o se desenterrara del suelo o lo que sea.

Lanzó una luz mágica con su otra mano, incapaz de ver en la oscuridad como él, y se dirigieron a la terraza inferior. Se sintió bien tomarse de las manos mientras regresaban a la casa en esta fría noche de abril, pero Kai no pudo evitar preguntarse. Nathan seguía haciendo cosas que no esperaba… como tomarse de las manos. Y armar a Isen Turner con un mago que pronto podría convertirse en un adepto. Isen era un hombre honorable, pero estaba en guerra. La guerra podría llevar incluso a hombres honorables a tomar decisiones que de otro modo nunca considerarían.

Comenzaron a bajar los escalones hasta la terraza inferior.

—¿Qué tan enojada estará tu reina por haber compartido esa información con Cullen? Y conmigo, para el caso.

—¡Eh! —Su boca se alzó, pero esta no era una de sus sonrisas recién acuñadas, porque sus ojos permanecían oscuros por los problemas—. Como señalaste, nos enfrentaremos a un dios. Apuesto a que ella lo entenderá.

Capítulo 10

Alguien nuevo se sentó en la gran mesa, hablando con Cullen, cuando Kai volvió a entrar: una mujer alta con el cabello rubio corto y tatuajes bellamente intrincados. Cynna Weaver era la esposa de Cullen, una ex Dizzy, ex agente del FBI, nueva madre y un Buscadora muy fuerte. También era la Rhej del clan Nokolai, con Rhej siendo un término que nadie podía definir muy bien para Kai, salvo decir que no significaba sacerdotisa.

Kai se sentó frente a ella.

—Hola, Cynna. ¿Sin Ryder? —Kai amaba a los bebés, y la pequeña Ryder de Cynna y Cullen era más que adorable.

—Está llena, feliz y profundamente dormida bajo la atenta mirada de Marianne. Isen me llamó para ver si quería unirme a su grupo de trabajo. Quiero.

Nathan habló gravemente, pero el humor acechaba en el fondo de sus ojos.

—Eres bienvenida a unirte a nosotros, pero entendí que probablemente ya estabas dormida a estas alturas, agotada por los rigores de la maternidad.

Cynna puso los ojos en blanco.

—Oh, por favor. Me quedo dormida en el sofá una vez, y este lobo que nunca necesita dormir con el que estoy casada...

—¿Una vez? —dijo Cullen, levantando las cejas—. ¿Una vez? Sé que las matemáticas no son lo tuyo, pero estoy bastante seguro de que puedes contar por encima de “uno”.

—Hablando de dormir en el sofá… —Cynna le dio a Cullen una de esas miradas de parejas, del tipo que los extraños no pueden descifrar pero saben que tienen significado. Él sonrió y se inclinó para susurrar algo que la hizo sonreír en respuesta.

Isen habló secamente.

—Ahora que, una vez más, hemos cubierto el tema de la vida sexual de Cullen, quizás podríamos hablar sobre el dios que está enviando el caos a nuestro mundo. ¿Cullen? ¿Valió la pena la explicación que recibiste?

—Sí y demonios sí. Doscientos por ciento lo vale. Mil por ciento. Las ramificaciones… pero no iré allí ahora mismo. Como dijo Nathan, Dyffaya tiene una gran cantidad de poder mágico para lanzar porque la energía del caos la genera en lotes locos. Sin embargo, probablemente no pueda usar mucho arguai contra nosotros, por razones complicadas, por lo que los ataques espirituales son menos probables que cuando Nam Anthessa estaba intacto. La única forma en que puede actuar en nuestro reino es a través de la energía del caos creada por la destrucción del cuchillo. Con el tiempo, eso se agotará, pero no tenemos forma de saber cuánto tiempo puede llevar, por lo que Nathan quiere que acelere las cosas. Quiere que idee una forma de destruir con seguridad la energía del caos.

Cynna frunció el ceño.

—¿Eso es posible?

—No mucho, pero lo que me dijo lo hace un poco menos imposible.

Ella no parecía tranquilizada.

—Ni siquiera sabemos qué es esta energía del caos, así que…

—Puede que tú no, pero yo sí.

Su ceño se tensó otra muesca.

—¿Eso es lo que no puedes decirnos?

—En parte —dijo Nathan—, pero en parte puedes saberlo. Hablamos de eso antes de que llegaras. La energía del caos es una maraña de magia y arguai, lo que ustedes llaman energía espiritual, con un núcleo de caos en su centro.

Arjenie frunció el ceño.

—Me sigo preguntando por qué se quedó aquí después de que el cuchillo fue destruido. Tengo la impresión de que tu reina no esperaba que lo hiciera.

—No —dijo Kai—. Y eso me molesta. Ella tiende a tener razón sobre ese tipo de cosas.

—Me parece bastante obvio —dijo Nettie Two Horses.

Kai se volvió hacia ella, sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Este dios debe tener adoradores, o personas que le sirvan, aquí.

—No veo cómo —dijo Cullen—. O por qué eso es tan obvio, para el caso, pero me referiré a tu experiencia en asuntos espirituales. Si dices que tener adoradores aquí mantendría la energía del caos en nuestro reino, está bien. ¿Pero cómo tuvo tiempo de adquirir algo? El único adorador que tuvo cuando Miriam y Nam Anthessa casi lo tiraron a nuestro reino fue Miriam.

Nettie le dio el tipo de mirada que los maestros han estado dando a los estudiantes durante generaciones.

—El único que conocemos.

—Y sin embargo —dijo Isen—, creo que veo lo que Cullen quiere decir. Manifestarse en nuestro reino era muy importante para Dyffaya, pero la única adoradora que utilizó en su intento fue la pobre Miriam. Si tenía otros, ¿por qué no estuvieron presentes en el rito?

Nettie se encogió de hombros.

—Tal vez no tiene el tipo de control sobre ellos que tenía sobre ella, por lo que no podía contar con ellos para estar bien con toda la garganta cortada. Eso es particularmente cierto si sirven en lugar de adorar. —Miró alrededor de la mesa—. Ustedes, lupi, deben entender la distinción entre servicio y adoración.

—El servicio sería un poco tibio para Dyffaya —dijo Nathan—. Querrá ser adorado.

Nettie asintió lentamente.

—Si es así… la adoración tiene que ser genuina para ser útil a una deidad. Miriam pudo haber comenzado como una verdadera creyente, pero al final estaba bajo compulsión. Eso no lo alimentaría ni lo anclaría. Es posible que haya estado recogiendo seguidores todo el tiempo porque el servicio obligatorio de Miriam no lo alimentaba.

—Eh. —Nathan tamborileó sus dedos sobre la mesa pensativamente—. No puedo decir que entiendo cómo funciona la deidad, pero la adoración es seguramente la forma más reconocida de vincular una divinidad con un reino. Las divinidades ocupadas son diferentes de las desocupadas, por supuesto, pero…

—Espera un minuto. ¿Ocupado y desocupado?

—Ese es un concepto sidhe —explicó Kai—. Creen que existen las divinidades si existe o no un ser conectado con la calidad o cualidades que se adoran, y si tienen una preferencia cultural por las divinidades que no están personificadas. La mayoría de ellos adoran a la belleza, por ejemplo, pero se considera más bien desprestigiado adorar a uno de los dioses o diosas de la belleza. Aunque algunos lo hacen, especialmente entre los sidhe inferiores.

El resoplido de Nettie dejó clara su opinión al respecto.

—Me gustaría liberar a Coyote sobre ellos. Está personificado como el infierno.

—En realidad —dijo Cynna—, las divinidades también son un concepto lupi. No puedo decir mucho, son cosas secretas de lupi, pero la Dama habla de las divinidades ocupadas. Ella hace una distinción entre los ocupados por antiguos mortales y los ocupados por los Antiguos. Este Dyffaya no es un Antiguo, así que…

Ackleford interrumpió con impaciencia:

—Miren, tal vez toda esta mierda divina importa de alguna manera que no veo en este maldito minuto, pero ¿qué hacemos con eso? ¿Cuál es el plan? ¿Cómo evitamos que este Dyffaya atrape a más personas?

—¿Necesita más gente? —preguntó Cynna.

—Será mejor que asumamos eso —dijo Nathan—. Él agarró a la niña y la envió de regreso. Agarró a Britta y la mantuvo. Intentó agarrar a Kai. Eso falló porque…

—Eso no está probado —dijo Ackleford—. Es una posibilidad fuerte, no un hecho establecido.

Nathan miró al agente especial.

—Es lo que pasó. Sé que lo intentó por Kai.

Ackleford encontró su mirada con su característico ceño fruncido.

—Puedes estar tan seguro como quieras. No significa que lo sea. Repito: ¿tenemos un plan?

—Básicamente, quiero cortar a Dyffaya, hacerlo para que no pueda actuar en nuestro reino. Si él tiene adoradores aquí, tiene más ancla de lo que yo creía, y necesitamos encontrarlos. Agente especial, me gustaría que descubra todo lo que pueda sobre las personas que estuvieron presentes en Fagioli hoy. Tendría sentido que el dios tuviera uno o más de sus adoradores presentes cuando actuó. Mientras tanto, Cullen intentará encontrar una forma de deshacerse de la energía dispersa del caos. Cullen dice que necesita verlo. Espero que un Buscador pueda ayudar con eso. —Levantó las cejas hacia Cynna.

—Sí, bueno… —Ella hizo una mueca—. El problema es obtener un patrón que pueda usar para una Búsqueda, cuando el caos es lo opuesto a un patrón.

Eso comenzó una discusión sobre patrones y hallazgos que rápidamente se volvió demasiado técnico para Kai. Ella sabía lo básico, pero ¿qué significaba “pulsos de secuencia nula”? Nathan pareció entenderlo, o al menos pudo seguirlo lo suficientemente bien como para hacer las preguntas correctas. El resultado parecía ser que Cynna necesitaba un patrón para el sabor particular de la energía mágica del caos generado, lo que significaba que tenía que estar presente en un incidente de caos o muy poco después de que ocurriera uno.

Después de eso, Nathan explicó por qué pensaba que Dyffaya tenía menos poder espiritual para usar contra ellos que antes.

—Pero —agregó—, no podemos suponer que no lanzará ningún ataque espiritual. La corrupción es lo más fácil para él, pero también es lo más fácil de detectar. Es esencialmente egoísta, esa pequeña voz que dice que está bien tener lo que quieres, pase lo que pase. Estar atento a ese tipo de pensamientos en ti y en los demás. Persuasión… eso es más sutil, una forma de inclinar tus pensamientos en una dirección determinada. Puede volar por debajo del radar, pero será más difícil de usar sin el cuchillo para dirigirlo. Sin embargo, aún es posible. Por supuesto, si realmente tocas la energía del caos, Dyffaya podría persuadirte de casi cualquier cosa. También te somete a compulsión, aunque es un truco mágico, no espiritual.

—Espera —dijo Ackleford—. ¿No fueron tocados todos los que fueron mordidos hoy por esta energía del caos?

Cullen respondió eso.

—No. Las mariposas fueron creadas utilizando la energía del caos, pero lo que transmitieron fue un gancho mágico, no espiritual.

—¿Estás seguro de eso?

Cullen le lanzó una mirada irritada.

—No puedo estar cien por ciento seguro porque no veo espíritu. Veo magia. Pero la energía espiritual causa una perturbación en la magia que puedo ver, y no la vi en el anzuelo que pude estudiar. —Ladeó la cabeza y miró a Nathan—. Sam nos dijo que eras inmune a la persuasión.

Nathan se frotó la nariz pensativo.

—Me pueden engañar, pero no de esa manera. La persuasión se trata de engañarte para que aceptes pensamientos que no son realmente tus ideas en absoluto. Dyffaya tal vez podría poner un pensamiento en mi cabeza. No puede hacerme pensar que es mío, lo que hace que sea más fácil sacarlo de nuevo. Pero… —Parecía vagamente avergonzado—. Es solo un conocimiento, no es algo que aprendí, así que no puedo decirte cómo hacerlo. Puedo decir que conocer su verdadero nombre ayuda, pero eso no ayuda a la mayoría de ustedes, ¿verdad? Tener una fe fuerte también ayuda. Espero que Nettie tenga algunas ideas sobre protección.

Nettie les aconsejó que rezaran con frecuencia, si eso era parte de su tradición de fe. La meditación también era buena. Incluso si no fueran especialmente religiosos, un objeto religioso podría ofrecer alguna protección si tuvieran un fuerte vínculo emocional con él… “como la cruz o la Biblia de su abuela”, dijo, “si su abuela era una creyente.” Cuanto más viejo es el objeto, mejor. También dijo que Cynna probablemente estaba protegida por la Dama, e Isen también podría estarlo. El lupi asintió. Nadie lo explicó.

Kai no preguntó. Los lupi no eran tan grandes en secretos como los elfos, pero a veces se acercaban.

Después de que Cynna quiso hablar con Isen en privado, Nathan quería hablar con Nettie, Cullen quería discutir con Benedict, Benedict quería irse a casa, Arjenie quería que Cullen dejara de discutir y Ackleford quería hablar con Kai. Le pidió que saliera a su auto con él porque tenía “un par de preguntas”.

Solo podía pensar en un tema sobre el que probablemente le preguntaría. Ella tenía razón.

—Necesito saber más sobre Hunter —dijo mientras salían al aire fresco de la noche.

—Y, sin embargo, me estás hablando a mí, no a él.

—Algunas de mis preguntas podrían enojarlo. No me importa molestar a la gente. A veces obtienes mejores respuestas de esa manera. Pero Seabourne me dice que los sidhe son sensibles y guardan rencor, así que quería saber sobre qué no debería preguntarle.

Él no estaba, notó, preocupado por molestarla. La mayoría de las personas no lo hacían. De alguna manera, nunca les parecía alguien tan aterradora.

—No me preocuparía demasiado por eso. Los elfos son delicados, pero Nathan no es un elfo.

—Entonces, ¿qué demonios es? Quiero decir… solía ser algún tipo de perro, ¿verdad? Un sabueso del infierno. Pero su reina lo hechizó hace mucho tiempo, y puf. —Hizo un gesto circular, como si agitara un caldero—. Ahora es… ¿qué?

Los labios de Kai se arquearon. Llamar a un sabueso del infierno “algún tipo de perro” era exacto, de la misma manera que llamar a un dragón “algún tipo de lagarto” lo sería.

—Él es un sidhe salvaje y es un hombre. Vivió como humano durante mucho tiempo, agente especial. Eso no lo convierte en uno, pero tampoco es tan diferente de nosotros. Solo piense en él como un hombre con un conjunto de habilidades inusuales.

Él resopló.

—Conjunto de habilidades inusuales. Por supuesto. ¿Qué son exactamente los sidhe salvajes?

—Esa es una pregunta bastante grande. La respuesta corta… —Pensó por un momento—. Varían mucho, y algunos son únicos, un individuo más que una especie, pero son todos seres de la naturaleza, principalmente animales, aunque algunos parecen humanos o elfos, y algunos se parecen a algún tipo de planta. Los Ents, por ejemplo.

—¿Ents? ¿Como en El Señor de los Anillos? ¿Quieres decir que son reales?

Ella sonrió.

—Nunca te habría tomado por un fanático de Tolkien. Tienes profundidades inesperadas, agente especial. Sí, los Ent son reales, raros y poderosos, pero aquí no encontrarás ninguno.

—Tengo un hijo. Dos hijos, pero es Brian el fanático de Tolkien. Tuve que ver todas las películas.

Dos hijos, pero aquí estaba, casi a la medianoche…

—Debe ser difícil, estar tan lejos de ellos.

—Divorciado —dijo con tristeza—. Su madre se mudó a Albuquerque y… mierda. ¿Cómo hiciste eso? De eso no es de lo que quiero hablar. —Habían llegado a su auto. Se volvió y se apoyó contra él, cruzando los brazos—. Estoy tratando de entender cómo piensa Hunter.

—No sé cómo responder eso. Si quieres saber lo que veo en sus pensamientos, eso es confidencial.

—No, no estoy hablando de esa mierda. Más como… habla de saber cosas como si el conocimiento llegara de fuera de él. Como si él no necesitara ninguna lógica para llegar a una conclusión. ¿Eso es real? ¿Es él como un precognitivo o algo así?

—Oh, entiendo lo que quieres decir. No, no es ningún tipo de precognición. Más como el instinto con esteroides. La magia le da un impulso a sus instintos, pero apuesto a que el proceso no es tan diferente al que has experimentado. Has sido agente por mucho tiempo. Probablemente tengas un instinto para cuando algo está mal, cuando un testigo miente o cuando la respuesta obvia no encaja.

—Claro, a veces. Pero cuando miro hacia atrás, generalmente puedo ver que había algo allí, avisándome, incluso si no podía verlo en ese momento.

Ella asintió.

—El instinto de Nathan es así, solo que lo que sea que lo active puede ser tan pequeño que sea invisible para cualquier otra persona, incluso cuando él lo explique. Pero es exacto. Cuando dice que sabe que Dyffaya quería atraparme, lo tomo como un hecho.

Miró hacia abajo, frunciendo el ceño mientras pensaba en eso. Finalmente asintió y se enderezó.

—Lo tendré en mente. Gracias por la explicación.

Kai no estaba segura de creerle, pero probablemente era suficiente con que no estaba descartando por completo los instintos de Nathan. Le dio las buenas noches, pero en lugar de volver a entrar de inmediato, dejó que sus pies deambularan por el camino.

Debería entrar. Necesitaba dormir. Era el último y pegajoso final de un día largo y sinuoso, uno que había girado una y otra vez hasta que no estaba segura de en qué dirección miraba, y mucho menos lo que le esperaba. Pero todos esos giros le habían dejado su mente demasiado abarrotada para que el sueño se abriera paso a codazos. Mientras se movía, comenzó a concentrarse en el torbellino de pensamientos, y los encontró colgados en el mismo que había seguido entrometiéndose antes.

Nathan estaba de Caza.

Había cacerías y Cazas. Así es como Kai pensaba en la diferencia, al menos, una taquigrafía tipográfica de lo que veía en sus pensamientos. Durante sus largos años de exilio, Nathan había aprendido a cazar cuando no habría muerte al final de la persecución. Había cazado criminales y los había arrestado. También había cazado niños, niños perdidos o robados, y los devolvió a sus familias. Esas fueron cacerías en minúsculas. Por más satisfactorio que le pareció recuperar a un niño secuestrado, no despertó sus instintos más profundos.

Lo que ella consideraba una Caza, Nathan lo llamaba una verdadera cacería. Una verdadera cacería terminaba con la muerte de su presa. Siempre. Había visto que esta era una verdadera cacería en el brillo amatista que agudizaba cada rizo y remolino de sus pensamientos, pero ella lo habría sabido incluso sin su Don. Incluso Benedict había sentido el cambio. Nathan estaba de Caza, y sus instintos eran ciertos.

Pero, ¿cómo podría Cazar y matar a un dios, uno que ni siquiera podía alcanzar? ¿Alguien cuyo cuerpo había muerto hace tres mil años?

Capítulo 11

Viento susurró en la oscuridad, llevando mensajes y misterio. Entre los mensajes había salvia y polvo, el aullido lejano de un lobo y el sonido cercano de un auto en marcha.

Eso sería Ackleford yéndose, pensó Nathan mientras otro lobo respondía al primero. Se apoyó en la barandilla en un extremo de la terraza detrás de la casa de Isen Turner, absorbiendo los mensajes del viento y pensando en el misterio.

La memoria era un cabrón caprichoso, ¿no?

Nathan había venido a la Tierra en una Cacería. Su reina lo había hecho buscar y matar a un mago renegado que había pensado evadir su justicia escondiéndose aquí, fuera de sus reinos. Había sido una larga Cacería. Para cuando su presa yacía muerta, la magia aquí se había debilitado tanto que no podía irse. Había quedado atrapado… atrapado en la Tierra, atrapado en el cuerpo del hombre que su reina le había impuesto para la Cacería.

Durante años había soñado con ser un sabueso de nuevo. En esos sueños había corrido sobre cuatro patas con el viento que pasaba, lleno de la alegría y el poder del cuerpo con el que había nacido. Durante años odió esos sueños, los odió amargamente, porque siempre se despertaba al saber que nunca volvería a sentir eso, ser eso, de nuevo. Pero el tiempo realizó su curación. Eventualmente había llegado a atesorar esos sueños por los hermosos recuerdos que eran… aunque para entonces, solo vendrían raramente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que soñó con su forma de nacimiento?

Hace mucho, mucho tiempo, pensó, aunque no podía ponerle un número. Sin embargo, aquí estaba el recuerdo presionándolo como si fuera arrastrado por el viento. Recuerdo de otra noche, una tan lejana en el pasado que debería haber recogido todo tipo de pelusas y pelusas a lo largo de los años.

No lo hizo. En la noche de hace mucho tiempo había sido un sabueso infernal, un joven de menos de un siglo. Había dejado a su primer maestro, el Cazador, porque sabía que pertenecía a Invierno. El Cazador había estado dispuesto a liberarlo, pero a Nathan le había llevado algo de tiempo convencer a Invierno de lo obvio. Al final, ella lo había aceptado en su servicio y en su hogar. Esa noche se había tendido en el cálido suelo de piedra ante su hogar. Recordaba la mezcla precisa de aromas en su habitación, la forma en que la madera explotaba cuando ardía el fuego y el amargo llanto de la mujer con él.

Es curioso con qué frecuencia incluso aquellos que deberían saberlo olvidaron que Invierno era la reina, no solo de nieve y hielo, sino también del hogar ardiente, el hogar del corazón durante los días de oscuridad. El fuego en la cámara de Invierno esa noche había ardido caliente y brillante, pero en el momento de memoria que lo visitó ahora, había comenzado a apagarse. Ella lloró, su reina, lloró por la pérdida de un ser querido para ella… frunció el ceño, tratando de recordar el nombre. Gwyfellyth, eso era, y había sido un tipo fuerte y astuto, tanto amigo como amante de Invierno.

¿Quién o qué lo había matado? Nathan no podía recordarlo ahora. Sin embargo, recordó el dolor de su reina. Se paseó y lloró hasta que ambos la agotaron, luego se sentó a su lado en la piedra calentada por el fuego, jugando con sus orejas. Después de un tiempo, ella comenzó a hablar como a veces, diciéndole cosas que nadie más escucharía. Incluso cuando era un sabueso joven, sabía muchos idiomas, aunque, por supuesto, no podía hablar ninguno de ellos. En aquel entonces, había apreciado su silencio por el regalo que era. Lo había hecho seguro para ella de una manera que incluso su amor no podía.

Ella había hablado de Gwyfellyth, de su vida y su muerte, luego suspiró.

—Ah, Nadrellian, me duele. Me duele más porque no me di cuenta de cuánto me importaba hasta que se fue. ¿Por qué me dejé preocupar tanto? Maldito sea de todos modos por morir, y maldita sea por ser tan tonto como para condenarlo por eso. Hay locura, ¿no? ¡La reina de Invierno, gritando contra la muerte! —Se había reído de una manera que él no había entendido, pero el dolor había sido lo suficientemente claro, por lo que le había lamido la cara, tratando de consolarla.

Tal vez había ayudado. Ella se había acurrucado contra él, había sido más grande que ella, por lo que su cuerpo era un cómodo respaldo, y miró el fuego moribundo durante mucho tiempo. Sin embargo, algunos procesos internos continuaron, porque de repente ella se sentó, lo miró a los ojos y le acarició el hocico con las dos manos.

—Lo que dije acerca de no dejarme preocupar… fue el dolor hablando y una falsa lección. Olvida que lo dije.

Ladeó la cabeza, siendo bastante literal en su pensamiento en ese momento. Olvidar no era uno de sus dones.

Ella sonrió brevemente, tal vez leyendo su pensamiento, a veces lo hacía, y le rascó detrás de una de sus orejas.

—Déjame contarte la verdadera lección, entonces, para suplantar la falsa. Vivirás mucho tiempo, mi hermoso Nadrellian. No tanto como yo, pero lo suficiente como para cansarme, como hace mucha gente. Recuerda esto: la única forma de vivir es vivir, y la muerte es siempre, siempre, parte de la vida. Morimos una y otra vez. Oh, la gran muerte llega una sola vez, pero llegan mil muertes con cada cambio de estación: la muerte de un día o de un amante, de un amigo o un sueño, la muerte acumulada sobre la muerte. La lenta separación de los años nos separa incluso de quienes fuimos y de los recuerdos que nos criaron. Vive de todos modos.

Se había enderezado, de repente regia, el manto de su poder cayendo sobre ella: Invierno en verdad.

—Con esas mil muertes vienen mil nacimientos. Diez mil, si estamos lo suficientemente vivos como para darnos cuenta. Bebe lo que sea que te venga, la muerte o la vida o ambos juntos, bébelo, ya sea que la bebida sea dulce o amarga. Si rechazas uno, no podrá saborear el otro.

Con eso, ella había dicho una palabra. El poder bañó la habitación con silencio. Verdadero silencio, carente del más mínimo silencio, como si incluso el significado del sonido hubiera desaparecido del mundo. La realidad desapareció junto con el sonido y ella sonrió como un duendecillo, encantada con su propia travesura, se inclinó hacia delante y le susurró al oído. Susurró una serie de sílabas que rodaron y reverberaron a través de él, lo que lo conmocionó hasta el fondo. Susurró su nombre. Su nombre completo y verdadero.

Se había sentado, rechazó el silencio con un gesto y dijo con una voz bastante normal:

—Ahí está. Te he puesto una carga, una que no pediste, pero, oh, no me sacudas la cabeza. Entiendes muy bien lo que significa ese conocimiento, y que asumirás cualquier carga por mí no lo hace menos importante. Pero ahora puedes llamarme si tu necesidad es grande, y la forma en que lo coloqué en ti significa que no necesitas hablar en voz alta. Y ahora… ahora te conozco completamente. —Había suspirado de nuevo, esta vez con alivio, y sonrió con una sonrisa fácil con paz en su corazón—. Hay una última lección esta noche para ti, o tal vez sea mía. —Se había reído entre dientes—. Oh, sí, es mi lección. Ya lo sabes, ¿no? La verdadera conexión, la conexión profunda, es tan rara como preciosa. Cuando sucede a pesar de todo lo que podemos hacer para escondernos de ello, ¿debes haber notado cómo me aterrorizaste al principio? Cuando sucede de todos modos, no retengas nada.

A unos seis metros y siglos después, la puerta de la terraza se abrió y Kai salió. El corazón de Nathan se alzó. Lo mismo hizo otra parte de su cuerpo. Se rio entre dientes. Hermanito siempre fue optimista.

No era ningún misterio después de todo acerca de por qué ese recuerdo en particular lo había visitado esta noche. El futuro olía realmente amargo. La muerte se acercaba, aunque no sabía si sería una de las tantas muertes que la vida tiene o la última. Dependía, pensó, de dónde estaba realmente dirigida la venganza de Dyffaya: a sí mismo o a la reina que lo había enviado aquí… la reina que, con su hermana, había matado a Dyffaya áv Eni hace más de tres milenios.

Visto de esa manera, la respuesta parecía clara. Probablemente fue la muerte final que Dyffaya tenía en mente para Nathan, porque eso lastimaría más a Invierno. Nathan era difícil de matar, pero un dios, incluso medio muerto, debería ser capaz de manejarlo. Pero en élfico, “Dyffaya áv Eni” significaba “hermosa locura”. El dios era irracional en el nivel más profundo, porque esa era la naturaleza del caos. Nathan no podía asumir que conocía las prioridades de Dyffaya… y la mejor manera para que el dios lastimara a Nathan era lastimar a Kai.

—Ahí estás —dijo Kai, habiéndolo visto en las sombras.

Ahí estás, le devolvió el corazón. Justo aquí y ahora, ella estaba con él, completa y sana, aunque algo ansiosa. Y él sonrió por todas partes.

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Increíble qué claridad podría traer un poco de caminata y una buena dosis de locura. Kai se sintió bastante lúcida mientras se dirigía a Nathan. Las estrellas y la luna proporcionaban la única luz, pero era suficiente.

—Deja de sonreírme así.

Él no la obedeció.

—¿Te gustaría que sonriera de otra manera?

—Me gustaría que estuvieras al nivel de mí. Hasta ahora, no lo has hecho.

Eso hizo el truco. Su sonrisa se desvaneció, lo que, perversamente, no la hizo feliz en absoluto.

—No te miento.

—Hay una diferencia entre mentir y decir toda la verdad. Tienes algo en mente que no me has contado. —Se le cortó la respiración—. Estás en una verdadera cacería. ¿Creías que no podía decirlo? Y, sin embargo, los únicos planes de los que has hablado implican excluir a Dyffaya de este reino, lo que significa alejarlo de su presa.

Se pasó una mano por la cabeza.

—Tenía miedo de que lo notaras.

—¿Puedes llegar a él? —exigió—. ¿Es eso lo que no me estás diciendo? ¿Puedes usar tu habilidad para cruzar reinos para entrar en su divinidad?

—No. No, no es un lugar suficiente para llegar allí de esa manera.

Lo cual no tenía mucho sentido para ella, por otra parte, no entendía lo que era una divinidad, en absoluto.

—Entonces tienes un plan desquiciado para dejar que te agarre.

—Es mucho más flojo que un plan —le aseguró—. Más bien como una posibilidad que estoy teniendo en cuenta.

—Quiero sacudirte. Duro. —Respiró para calmarse—. Matarlo ha sido tratado. Solo funcionó a la mitad. ¿Cómo vas a matar a alguien que no tiene cuerpo?

—Con mis manos —dijo con certeza perfecta—, Garra puede matar cualquier cosa.

—Eso supone que tu espada irá contigo si te arrebata…

—No está precisamente conmigo ahora.

No, Garra estaba en el pequeño redil que la reina había hecho para ocultarlo. Y eso no venía al caso.

—No objetes. Sabes a lo que me refiero.

—Yo creo que Garra irá conmigo. Mi reina dijo que el enlace solo podría cortarse con mi muerte. Es posible que esté equivocada, pero creo que es poco probable.

—Cuando dijo eso, ¡no estaba considerando que podrías ir persiguiendo a un dios medio muerto hacia su divinidad! Si eso es incluso donde terminarías. Se supone que es imposible.

Un humor irónico parpadeó en sus pensamientos, del color del oro viejo.

—Trato de no asumir que sé lo que Invierno ha considerado y lo que no. En cuanto a lo que es posible… — Se acercó y le puso las manos sobre los hombros—. Sé que es posible para mí matar a Dyffaya. No sé cómo o por qué, o si él me arrebatará, o dónde terminaría si lo hiciera. Todo eso es adivinar de mi parte. Pero sé que tengo muchas posibilidades de matar a Dyffaya. —Más suavemente dijo—: Tienes miedo, Kai. Yo también, y tenemos razones para tenerlo. Pero no me voy a poner como cebo, si eso es lo que te preocupa. Sin sacarle la lengua a Dyffaya y desafiarlo dos veces para que venga a por mí. Y sin embargo, él puede hacer eso, así que tengo que pensar cuáles serían mis opciones.

Lo miró un momento.

—Eres un maldito adulto. —Cuando él ladeó la cabeza, perplejo, ella suspiró—. Estás siendo tan razonable. Me dan ganas de tener una rabieta y eso me hace sentir como si tuviera cinco años.

Él metió un mechón suelto de su cabello detrás de su oreja.

—¿Prefieres que me enoje contigo?

—Algunas veces. —Pero tal vez no esta vez. Tal vez no quería pelear con él, después de todo. Kai se acurrucó contra él y sus brazos la rodearon, tan fácil como respirar e igual de natural. Eran casi de la misma altura, y ella amaba eso, amaba la forma en que encajaban sus cuerpos. Frotó su mejilla a lo largo de su cabello, tranquilizándolos a ambos. Después de un momento, confesó con una bocanada de aliento—: No sé cómo dejar de tener miedo.

Apretó los brazos para decirle que ahora estaba allí con ella, que ambos estaban bien. Luego se echó a reír.

—¿Qué? —Levantó la cabeza.

—Hermanito tiene una sugerencia. No estoy seguro de que sea válido, pero espera que lo consideres.

—Eres tan hombre. —Ella sacudió su cabeza—. Supongo que es la misma sugerencia que ofrece cuando tengo frío, estoy aburrida, feliz o simplemente respirando.

—Oh, sí. —Él se inclinó y acarició su cuello—. Un poco repetitivo, ¿no?

—Seguro que sí. —Sus brazos se apretaron alrededor de él—. De todos modos, es una buena sugerencia, ¿no?

Capítulo 12

La primera vez que Nathan se refirió a “Hermanito”, Kai se rio. Afortunadamente, considerando las circunstancias, Nathan pensó que el sexo y la risa eran una combinación natural: el sexo era, le gustaba decir, una prueba de que Dios los amaba. Y que tenía sentido del humor.

Ella le había preguntado por qué tantos hombres lo llamaban su Clavija B cuando no conocía a ninguna mujer que lo llamara Ranura A. A lo que él respondió:

—¿Alguna vez has llevado a un gran danés a caminar con una correa? —Lo cual no parecía responder a su pregunta, por lo que agregó—: Aunque esa es una metáfora imperfecta. Los gran daneses pueden ser entrenados.

Lo que significa que Hermanito tenía una mente propia, entonces, ¿por qué no un apodo? Se había reído de nuevo, por supuesto, y eso le provocó cosquillas y lo que habían estado haciendo para empezar.

En cierto sentido, sin embargo, Nathan había entrenado a su Gran Danés. Podía controlar su cuerpo de una manera que un monje tibetano envidiaría, y eso incluía apagar el deseo. Lo había hecho rutinariamente durante mucho tiempo antes de que decidiera confiar en Kai. Dejarla entrar. Porque, le había dicho, el sexo era demasiado solitario si no estabas con un amigo.

Tal vez por eso se deleitaba tanto con eso ahora. O tal vez la mezcla de pasión con juego era simplemente Nathan.

Primero sugirió un gran roble en el lado oeste de la terraza como un lugar apropiado: “siendo como no lo hemos intentado desde que estábamos en Adelsfrai”. Las hormigas, le recordó, en caso de que hubiera olvidado qué más había en ese árbol. Insistió mientras deambulaban hacia la casa que las hormigas no estaban activas por la noche, lo cual estaba bastante segura de que no era cierto, pero si iba a ser exigente, ¿qué tal el techo? Privado como podría ser, excepto por ese guardia, y sin duda sería lo suficientemente discreto como para permanecer al otro lado del pico del techo.

Ella lo miró con las cejas arqueadas. Privacidad a un lado, y Nathan sabía muy bien que no iba a dejarla de lado tan lejos, la casa de Isen estaba cubierta con tejas españolas. Hablando sobre un viaje lleno de baches.

—¿Estás de humor para estar en la parte de abajo?

Habían llegado a la terraza inferior, que estaba a la sombra del techo.

—Hablando de partes bajas —murmuró él.

—Hablando de guardias…

—Ninguno cerca —le dijo, y la besó a fondo, poniendo sus manos donde había indicado que quería hacerlo. También encontró algo que hacer con sus manos, ya que el calor la atravesó de la misma manera que cada vez que él la tocaba, cada vez… y a veces cuando solo la miraba también. La fricción, pensó, podría ser una fuerza muy poderosa, tal como él había dicho, cuando era la fricción creada al frotar un poco de Nathan contra un poco de Kai…—. Quiero una cama —le dijo con firmeza—. Solo por el bien de la novedad. —Lo cual no era del todo exacto. Claro, habían hecho el amor sin una con la frecuencia suficiente en sus viajes, pero tampoco habían perdido la oportunidad de explorar las posibilidades que ofrecen las camas.

La casa estaba oscura y silenciosa. Todos habían partido o se habían ido a sus propias camas. Incluso Dell se había ido… volviendo al nodo, una rápida comprobación se lo dijo a Kai. El aire contenía un sabor picante de las enchiladas que habían comido. ¿Y no era encantador volver a comer enchiladas? Había extrañado la comida mexicana casi tanto como el café. El corazón de Kai latía fuertemente, el deseo zumbaba con su dulce canción, y Nathan era cálido y sólido a su lado, agregando notas de bajo vibrantes al ritmo creciente.

Él continuó ofreciendo sugerencias en voz baja: ¿ese primer sofá? ¿No? ¿Qué hay de esta silla? Era lo suficientemente amplia, le prometió incluso cuando lo pasaban, dirigiéndose al pasillo. Allí estaba más oscuro, chocando contra la pared oscura para ella, y lo dejó dirigir y abrir la puerta de su habitación.

Las cortinas estaban abiertas. La luz de la luna proyectaba la habitación en sombras de carbón y perla y se reflejaba en las superficies líquidas de sus ojos cuando ella se detuvo, se giró y le agarró la cabeza con ambas manos para que pudiera acercar su boca a la suya.

Nathan era maravillosamente oral. Le encantaba besar, lamer, casi cualquier cosa que pudiera hacer con su boca… y él sabía algunas cosas encantadoras que hacer con su boca. Por ahora disfrutaban de pequeños sorbos el uno del otro, los labios se rozaban y se burlaban en lugar de aferrarse. El toque húmedo de su lengua envió chispas de placer subiendo por su columna vertebral. Ella mordisqueó su labio inferior. Hizo un ruido retumbante profundo en su pecho que significaba sí, sí, haz eso un poco más. Entonces ella lo hizo.

Cuando sus manos fueron al borde de su camiseta, ella las apartó y se encontró con su mirada mientras reemplazaba sus manos con las suyas. Pidiendo permiso. ¿Podría hacer esto por él esta noche?

Desnudarse uno al otro tenía un significado para Nathan de una manera que la simple desnudez no tenía. Por lo general, se desnudaban con prisa, humor o toques burlones, pero una vez él le había dicho, con un solo susurro, con sus acciones y con los colores no expresados de sus pensamientos, que necesitaba algo más. Algo más. Había hecho una ceremonia, una revelación ritualista que claramente le importaba mucho. Después, ella le preguntó si ese era un rito sidhe.

—No —había susurrado—. Eso fue para mí. Sólo para mí.

Ella no había preguntado de nuevo, sintiendo que explicar lo subestimaría para él. Esta noche ella quería darle ese significado nuevamente.

¿O era el regalo para ella?

Se quedó quieto, buscando su rostro. Ella lo miró fijamente.

Él asintió.

Le quitó la camiseta sobre la cabeza. Se movió solo lo suficiente para hacerlo posible, su mirada fija en ella… y ahora no había nada juguetón en sus pensamientos. Se levantaron a su alrededor en oleadas de oro manchado de rojo con chispas de amatista. Quería tocar la piel lisa de su pecho, deslizar su mano hacia su estómago, pero no lo hizo. Eso no era parte del ritual. Sin embargo, sus músculos temblaron una vez, bruscamente, como si ella lo hubiera tocado allí. Lentamente, como si realizara una de sus asanas, alcanzó el botón de sus vaqueros. Luego la cremallera.

Todavía moviéndose deliberadamente, se arrodilló frente a él y le quitó los zapatos, uno a la vez. Sus calcetines. Todo el tiempo lo sentía mirándola. Se levantó de nuevo y comenzó a tirar de sus vaqueros y ropa interior. No tocó a Hermanito, aunque le sonrió a esa parte de su cuerpo mientras se balanceaba felizmente a la vista. De nuevo, Nathan solo se movió lo suficiente como para dejarla quitarle los vaqueros.

Luego fue su turno.

Con mucho cuidado, él le quitó la camiseta. Le desabrochó el sujetador y lo dejó caer. No la tocó más de lo necesario (un roce de dedos, un susurro de calor) y fue insoportablemente erótico. Luego le desabrochó la trenza y le pasó los dedos por el cabello, extendiéndolo sobre sus hombros. Le hizo cosquillas en la piel desnuda y se estremeció. Cuando se arrodilló para quitarle los zapatos, ella apoyó una mano sobre su hombro. Nathan podía pararse sobre un pie para siempre sin tambalearse, pero su equilibrio no era tan perfecto.

Cuando ambos estuvieron desnudos, se quedaron en silencio en la habitación bañada por la luna, mirándose a los ojos. Luego, como él una vez hizo por ella, le tendió la mano. La tomó.

Cuando se unieron esta vez, piel con piel, se sintió desnuda de adentro hacia afuera. Esa piel no era tanto una barrera ahora como un portador, el lugar de preparación para que miles de terminaciones nerviosas cantaran con necesidad y deleite. Lo sentía con cada centímetro de su cuerpo, incluso donde no la estaba tocando, como si el aire mismo fuera parte de él, susurrando deseos a lo largo de la piel de su espalda, parte inferior y muslos. Y a lo largo de su frente estaba la alegría táctil de su piel, el juego de sus músculos mientras alisaba su cabello… entonces el calor húmedo de su aliento a lo largo de su cuello mientras la acariciaba. Y el rápido golpe de necesidad cuando su mano se deslizó entre sus muslos.

Ella se sacudió. Y deslizó su pie detrás de su pantorrilla, presionando contra su toque con un gemido bajo. Y lo hizo tropezar.

Menos mal que la cama estaba tan cerca.

Él dejó escapar un grito de risa cuando cayó de espaldas sobre ella, y ella se lanzó detrás de él.

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Nathan yacía en la oscuridad cercana y silenciosa con la cabeza de Kai sobre su hombro, escuchando el leve movimiento de su respiración y respirándola. Olía muy bien… todo el tiempo, de verdad, pero especialmente justo después del sexo. Sabía que a los humanos no les gustaba cómo olían los cuerpos. No les gustaban especialmente los ricos aromas que desprenden los genitales. Era muy extraño.

No se sentía culpable en absoluto. ¿Debería? ¿O era simplemente otra diferencia entre él y los humanos?

Kai había tenido razón, por supuesto. Podrías decir la verdad todo el día y aún engañar. Nathan había aprendido cómo hacer eso de aquellos que dominaban el arte, otra cosa que a Kai no le gustaba de los elfos, su habilidad para engañar. Anteriormente, Kai había caído en una omisión de su parte. No se había dado cuenta de que debajo había otra más grande.

No se estaba preparando como cebo. Eso era bastante cierto, pero la verdad oculta era que no tenía que hacerlo. El dios probablemente trataría de arrebatarlo sin ninguna necesidad de aliento. La cuestión era que, aparentemente, Dyffaya necesitaba insertar algo en la sangre para secuestrarlo. Algo que no funcionaba de inmediato. Hubo una gran demora entre el ataque de las mariposas y la desaparición de la niña y la mujer, ¿no? Algo que Dell había podido quitar de la sangre de Kai.

Lo que significaba que había un componente físico. Si Dell podía eliminar ese componente, también podría Nathan. Tendría que usar magia curativa, no magia corporal, pero no dudaba que pudiera hacerlo. Había cosas que no podía curar, pero solían ser repentinas y extremadamente minuciosas, como cortarse la cabeza. Cualquier cosa que Dell pudiera arreglar, él podría… si dejaba que suceda.

Ese fue el truco, la omisión, el punto donde engañó a Kai con el silencio. Nathan podía controlar su curación en gran medida. No podía apagarlo, pero podía ralentizarlo, incluso retrasarlo por completo por un tiempo. A juzgar por cuánto tiempo le tomó a Dyffaya secuestrar a la niña y a la mujer llamada Britta, tendría que abstenerse de curarse durante treinta minutos a una hora. Eso estaba bien dentro de sus habilidades. Entonces el dios lo agarraría y lo llevaría justo donde necesitaba estar.

¿De qué otra forma iba a llegar a Dyffaya, a menos que el dios mismo lo llevara allí?

Por supuesto, llegar solo era parte del problema.

Lily Yu había estado donde vivía Dyffaya. En la divinidad. Necesitaba llamarla, preguntar sobre eso. Pero ella no había ido allí físicamente, y eso seguramente hizo la diferencia. No tenía forma de saber si su experiencia había sido una proyección subjetiva sobre algún terreno inmaterial, o si la divinidad poseía referentes fijos. Él podría no percibir lo que ella percibió.

No es que importara mucho, supuso. La verdadera pregunta era si podía vivir lo suficiente, atrapado en una divinidad, para matar al ser que lo sostenía… y lo que le sucedería cuando lo hiciera. La muerte no era la única posibilidad allí. Solo lo más probable.

La respiración de Kai cambió cuando se movió ligeramente sin despertarse.

Ella no le había preguntado qué lo había puesto en esta Caza. Probablemente asumió que él no lo sabía, pero lo hacía. En el momento en que se dio cuenta de quién era el dios, sus instintos habían despertado. Dyffaya quería a Kai. Tenía la intención de lastimarla, matarla, para lastimar a Nathan. Eso no se podía permitir. No importa lo que sea necesario.

La verdadera conexión, la conexión profunda, es tan rara como preciosa, le había dicho Invierno una noche hace mucho tiempo. Cuando sucede, no guardes nada.

Y, como ella también había notado, eso era un poco de sabiduría que él ya había entendido, aunque no le dio crédito. Esa era la única forma en que sabía que era. Sería difícil, muy difícil, dejar a Kai, sabiendo que todavía era el objetivo de Dyffaya, pero si él se quedaba con ella como el instinto urgía, tarde o temprano Dyffaya tendría éxito.

No permitiría eso. No importa qué. Nathan yacía en silencio en la oscuridad en esta noche tan alejada de aquella y aspiró el aroma de Kai. Y sonrió.

Capítulo 13

—¿Más huevos? —dijo Isen cortésmente.

Kai miró el cuenco con nostalgia. El criado de Isen, Carl, hacía increíbles huevos revueltos. Ella no podía entender por qué eran tan buenos. Lo había visto cocinar, y él no parecía hacer nada especial aparte de agregar leche. Aunque a menudo agitaba trozos de lo que tenía a mano. Esta mañana había agregado pimientos rojos picados y cebolletas asadas, y acompañó los huevos con galletas recién horneadas y una fuente de chuletas de cerdo finamente cortadas.

Ese plato estaba vacío. Al igual que los dos platos de galletas. De las seis personas en la mesa, tres eran lupi, y los lupi comían mucho.

—No creo que pueda meter otro bocado.

—Yo puedo —dijo Nathan, y vació lo último en su plato. Su teléfono sonó—. Whoops. Esa será Lily.

Las cejas de Isen se levantaron.

—¿Eres psíquico ahora?

Nathan logró meterse un gran bocado de huevos en la boca y se lo tragó.

—Envié un mensaje de texto cuando me levanté y le pedí que me llamara. Buenos días —dijo, hablando por teléfono ahora—. Aunque es tarde allí, ¿no?

—Si has terminado —dijo Nettie—, me gustaría comenzar.

Kai frunció el ceño. Quería escuchar lo que Lily le decía a Nathan sobre la divinidad. Pero lo que Nettie planeó tomaría un tiempo, así que sí, sería mejor que comiencen. Kai empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Isen, gracias… y Carl, por otra comida deliciosa. Nettie, dijiste que tendríamos una pequeña caminata. ¿A dónde vamos?

El “nosotros” al que se refería la incluía a ella, a Benedict, y al tercer lupus en la mesa: un hombre pequeño y compacto que parecía tener unos sesenta años, lo que significaba que podría tener cien o más. Abe Keetso se parecía más a su padre lupus que a su madre navajo, pero se había criado en la tradición espiritual de su madre. Como lo había hecho Benedict. Al igual que Kai, para el caso.

Cuando Kai se levantó esta mañana, Nettie ya estaba aquí, tomando café con Isen y Carl. Ella había pedido la ayuda de Kai para una ceremonia de protección, diciendo que los participantes debían ser de Diné tanto espiritual como genéticamente. Kai había aceptado, por supuesto. Abe Weaver se unió a ellos poco después de eso.

—Tú y yo nos dirigiremos al nodo de Little Sister —dijo Nettie—. Cynna ya está allí con Cullen.

—¿Y qué hay de Benedict y Abe?

—Se necesitarán en el nodo de atrás.

—Vigilarás a Nettie —dijo Benedict a Kai—. Ella insiste en que está preparada para esto, y Dios sabe que no he podido convencerla de eso. Pero no creo que sea una buena idea escalar una montaña cuando está a medio camino de curarse.

Nettie resopló.

—¿Medio camino?

—Tal vez ese es el porcentaje incorrecto, pero no estás curada.

—Soy más débil de lo que me gusta, pero puedo caminar.

—Subir una montaña no es dar un paseo.

—Azhé’é. —Nettie fue hacia Benedict y le puso una mano en el hombro—. Estaré bien, y esta no es tu decisión.

Sus ojos se sostuvieron brevemente, luego Benedict asintió con tristeza.

—Al menos maneja tan lejos como puedas.

Nettie no puso los ojos en blanco, pero parecía que quería.

—De acuerdo.

—Podemos tomar mi auto, si quieres —dijo Kai. Aunque era un alquiler, en realidad no era de ella. Ni ella ni Nathan poseían un automóvil en este momento.

Nettie asintió. Kai se inclinó y dejó un beso sobre la cabeza de Nathan (se quedó sentado, todavía hablando con Lily) y levantó la vista, sonriendo con los ojos.

—No estoy segura de cuánto tiempo llevará —le dijo—, así que te veré cuando te vea. Mi teléfono estará apagado.

Él asintió para hacerle saber que había escuchado y le preguntó a Lily algo sobre los árboles. Nettie se colgó un bolso grande y voluminoso en el hombro y se dirigió hacia la puerta principal. Kai la siguió. Nettie no dijo una palabra hasta que llegaron al Hyundai alquilado estacionado en un parche de hierba desaliñada frente a la casa. Cuando lo hizo, sonó tan irritable como parecían sus colores.

—¿Sabes dónde está el camino hasta Little Sister?

—Por ese par de robles al otro lado de la guardería. —Kai se deslizó detrás del volante—. He subido con Dell varias veces.

Nettie se metió al otro lado.

—Entonces sabes que el nodo no está tan lejos. Puede que tenga que ir más despacio de lo habitual, pero estaré bien. —Miró a Kai con una mirada severa—. Y si no lo estuviera, lo sabría antes que tú.

—No serías una gran sanadora si no lo supieras —dijo Kai agradablemente mientras ponía el auto en marcha—. Y supongo que Benedict no sería un gran padre si no se preocupara de todos modos.

Nettie hizo una mueca.

—Todos dicen que los médicos son pacientes terribles. Supongo que he estado a la altura de ese cliché, pero déjame decirte que es peor. El único que puede hacerlo comportarse cuando está herido es Isen, y eso es porque tiene que obedecer a su Rho. Y —agregó con un suspiro—, sueno como si tuviera trece años y me quejara porque él me dijo que no me quedara hasta tarde. Ojalá hubiera dejado de hacerlo.

Kai sonrió. Al principio había sido raro ver a Nettie, de cincuenta y tantos años, con su padre. Benedict parecía al menos diez años menor que su hija, pero eso estaba en el exterior. Kai no podía describir la diferencia de edad en los patrones de pensamiento; variaba mucho de una persona a otra. Pero había una diferencia, y los pensamientos de Benedict parecían más viejos que su rostro. Eso la había ayudado a ajustar sus expectativas. Una vez que lo hizo, la relación era obvia.

Sintió un empujón en el fondo de su mente.

—Oh. Dell quiere venir con nosotras. —Aunque era más que tenía la intención de ir con ellas que como si estuviera pidiendo permiso. Se podría decir que la camaleón pertenecía a la escuela de pensamiento “pedir perdón, no permiso”, excepto que Dell tampoco era mucho de pedir perdón.

Nettie miró a su alrededor, pero obviamente no vio a la camaleón. Kai lo hizo, pero sabía dónde mirar.

—Supongo que está bien. Ella no puede participar, pero es mujer, por lo que su presencia no debería interrumpir el rito.

—Si esta es una fiesta solo para mujeres, ¿por qué Cullen está esperando en el nodo?

—No expliqué mucho, ¿verdad?

—Dijiste que íbamos a hacer una ceremonia de protección.

—En absoluto, en otras palabras. Lo siento. Sabes que Dyffaya envió dworg a través del nodo en Little Sister para atacarnos, ¿verdad? Eso fue antes de que llegaras.

—Me lo contaron.

—No queremos que eso vuelva a suceder —dijo Nettie sombríamente—. No con dworg ni nada más. El nodo de la casa está atado al clan de una manera que no está disponible para Dyffaya, pero el que está en Little Sister no está, o no lo ha estado. Cynna está tratando de cambiar eso.

—¿Cynna está haciendo trabajo de nodo? —Las cejas de Kai se alzaron en una mezcla de sorpresa y alarma. Cynna era una capaz lanzadora de hechizos, pero a Kai le habían enseñado que nadie menos que un mago debería trabajar con energía de nodo. Sin embargo, si alguien tuviera que hacerlo, Kai elegiría al tipo que al menos podría ver las cosas volátiles con las que estaba jugando—. ¿Por qué no Cullen?

—Cullen está ayudando, pero ella tiene que hacer el trabajo por sí misma. Es una cosa de Rhej.

—¿La respuesta a “por qué” sería un secreto de clan?

—Sí.

Kai no estaba completamente tranquila, pero al menos Cullen estaba monitoreando el nodo.

—¿Cuál es nuestra parte?

—Cynna está trabajando en el fin mágico de las cosas, pero la magia no es todo lo que Dyffaya tiene disponible. Necesitamos cerrarlo espiritualmente también.

—Eso suena complicado. —En realidad, sonaba imposible, pero Kai no era un chamán.

—Lo es. Tenemos que obtener el permiso y la asistencia de Little Sister.

Las cejas de Kai se arquearon.

—¿Little Sister tiene un espíritu guardián? Pero es, eh… —Se calló antes de ofender al espíritu con el que se suponía que debían contactar.

—¿No es una gran montaña? —Nettie sonrió—. Es un poco pequeña, pero sí, tiene un tutor. Una guardiana femenina.

Eso explicaba por qué este era un rito solo para mujeres.

—Supongo que Cullen se irá después de que lleguemos. ¿Por qué están Benedict y Abe en el otro nodo?

—Porque ese nodo solo responderá a los lupi.

Quienes siempre fueron hombres, por lo que tenía sentido para ellos manejar ese fin. Excepto que no explicaba por qué alguien era necesario allí en absoluto. A menos que:

—Dime que no estás tratando de unir los nodos.

—Buen Dios. ¿Es eso posible?

—Solo si quieres hacer estallar las cosas —dijo Kai secamente—. Aunque si has sido un experto durante un milenio o dos, podrías lograrlo.

—Entonces es mejor que no lo hagamos. Necesitamos el segundo nodo porque, bueno, no puedo explicarlo en detalle, pero usaremos tambores parlantes en ambos nodos para crear una ruta que me permita mostrarle a Little Sister lo que queremos.

—Me alegra oírlo. —Habían llegado al punto más cercano en el camino hacia el sendero, por lo que Kai se detuvo al borde y salió. Nettie también lo hizo, después de recuperar su bolso del asiento trasero—. ¿Puedo llevar tu bolso por ti? —preguntó Kai.

—No es pesado y tiene mi tambor. Prefiero mantenerlo cerca.

—Está bien, pero avísame si cambias de opinión. —Kai se dirigió hacia el camino—. ¿Puedes decirme algo sobre la ceremonia que realizaremos?

—Me dijiste que tu abuelo te presentó a Doko’oosliid.

Kai asintió. Joseph Tallman era el guardián mortal de la montaña sagrada occidental del Navajo. Doko’oosliid (Abalone Shell Mountain) había hablado con él antes de haber pensado en ser un chamán, diciendo que había sido elegido y que algún día regresaría para quedarse. Joseph se había ido a casa, se había convertido en aprendiz de chamán, se casó y crió a una hija. Después de la muerte de la abuela de Kai, había cumplido el resto de la predicción de la montaña. Vivía a sus pies y llevaba a los jóvenes navajos a mitad de camino para sus búsquedas de visión. De vez en cuando la montaña tenía un mensaje para los Diné; más a menudo, el abuelo necesitaba advertir a los intrusos o rescatar a los que no habían escuchado. Doko’oosliid no era amigable con los extraños.

—La primera parte del rito de hoy es similar al rito de introducción. —Nettie ladeó la cabeza y sonrió—. ¿Te dije el papel que jugó tu abuelo en que me convirtiera en chamán?

—¿Él lo hizo? ¿Cómo? —El camino se hacía un poco más empinado a lo largo de aquí. Kai vigilaba subrepticiamente los colores de Nettie, pero hasta ahora la mujer mayor parecía estar bien.

—Puede que hayas notado que la gente no suele tener chamanes femeninas —dijo Nettie secamente mientras comenzaba a subir el camino. La pendiente era una pendiente fácil aquí—. Sin embargo, eso era lo que era. Los chamanes son elegidos en el otro lado, y eso es lo que sucedió en mi búsqueda de visión. Pero los testarudos vejestorios de este lado no me creyeron.

Kai resopló.

—Ahora sé que estás hablando del abuelo. —Quien no era más terco que la montaña a la que servía.

—No exactamente. Todos saben que Joseph Tallman no tomará ningún aprendiz. Todos también saben que valora su privacidad. Así que cuando instalé el campamento a nueve metros de su puerta principal, no le hablé. Durante dos días y medio tampoco me habló. A la tercera mañana, vino a mi campamento. Le ofrecí café y pan frito. Él aceptó. Después de comer y beber, me preguntó por qué estaba allí. Le dije que Coyote me había enviado, que me habló en un sueño. Hizo una mueca cuando mencioné a Coyote —agregó Nettie—, pero no discutió.

—Coyote no es el Poder favorito del abuelo.

—Así lo deduje. De todos modos, le expliqué que había sido elegida para ser chamán, pero ninguno de los chamanes me tomaría como aprendiz porque era mujer. Dijo que no aceptaría aprendices, hombres o mujeres. Estuve de acuerdo en que todos sabían que eso era cierto, y él volvió a su cabaña. Esas fueron las únicas palabras que hablamos durante los próximos veinte días.

—¿Veinte? —Kai agitó una mano—. Lo siento. Sigue.

Nettie sonrió.

—Veinte días después, me estaba quedando sin suministros y comenzaba a preocuparme por eso, el clima y mi vida en general. Era casi septiembre y la escuela estaba a punto de comenzar, tenía dieciséis años, ¿lo mencioné? Y allí estaba, acampando en una montaña. También estaba bastante aburrida. Pero no me iba a ir.

»A la mañana siguiente, tu abuelo vino a mi campamento nuevamente. Nuevamente le ofrecí café y pan frito y él aceptó. Después de comer, me dijo que yo era el aprendiz de Ahiga Brown. Expresé sorpresa: Ahiga Brown era el más antiguo de los hataali en aquel entonces, y muy tradicional. Me había rechazado de plano. Joseph Tallman sonrió. “Mi amigo Ahiga aún no sabe esto”, dijo. “Se lo explicaré. Permanecerás aquí hasta que regrese”.

»Se fue una semana y un día. Cuando regresó, me había quedado completamente sin café y casi sin nada más, pero Ahiga Brown estaba con él y aceptó aceptarme como aprendiz. No supe hasta más tarde en qué consistía la explicación de tu abuelo. —Nettie se rio entre dientes como se hace con una vieja broma que nunca ha perdido su sabor—. Estableció un campamento a nueve metros de la casa de Ahiga y esperó. Ahiga vino casi de inmediato para ofrecer hospitalidad a su compañero hataali. Tu abuelo se negó cortésmente y le ofreció pan frito y café. Aunque impaciente por averiguar qué estaba haciendo Joseph Tallman, Ahiga tuvo que aceptar. Después de que comieron, su abuelo dijo que Coyote lo había enviado a preguntarle a Ahiga por qué seguía rechazando al aprendiz que los Poderes le habían enviado.

»Ahiga trató de ser cortés, pero siempre tuvo un temperamento rápido. No era asunto de Joseph Tallman, y ¿quién había oído hablar de un chamán mujer, de todos modos? Todos pensarían que estaba loco o que era un viejo sucio si tomara a una niña como aprendiz. Coyote solo estaba provocando problemas. A Coyote le encantaban los problemas. A Ahiga no le gustaba. Tu abuelo no discutió. No habló en absoluto. Él tampoco se fue. Tampoco aceptaría la hospitalidad de nadie, aunque todos en la aldea intentaron alojarlo o al menos alimentarlo. Seis días después, Ahiga estuvo de acuerdo en que yo era su aprendiz.

Kai se rio encantada. Podía imaginar cómo la gente había reaccionado ante un curandero visitante que no les permitía honrarlo adecuadamente.

—Eso suena como el abuelo. También es como él, que nunca me contó la historia.

Tal vez estaban a medio camino. Estaba empinado aquí, y Nettie estaba empezando a verse cansada. Sus colores sugerían que le dolía un poco y se cansaba mucho.

—Espera un momento —dijo Kai, y se inclinó y fingió desenredar sus vaqueros de una rama de grosella espinosa.

—Ten cuidado —dijo Nettie—. No quieres que tu chaleco se enganche con esas espinas. Es una locura hermosa.

—Y mucho más resistente de lo que parece. —La temperatura había sido lo suficientemente fresca esa mañana para que Kai la usara como una excusa para usar su largo chaleco que, cuando estaba cerrado, se parecía mucho a un tabardo medieval, cortado a la altura de las piernas para facilitar el movimiento. Lo había dejado abierto esta mañana. Estaba muy bordado en tonos marrones y dorados y, como dijo Nettie, era increíblemente hermoso. También era una locura duradera—. Está hechizado contra la suciedad, rasgaduras, pinchazos, cuchillos, espadas, fuego, lluvia y varios tipos de magia. Si mantengo el hechizo renovado, el chaleco podría durarme más.

—¿Es trabajo sidhe, entonces?

Kai asintió.

—Fue hecho para mí por la madre de un paciente.

—Eso debe haber sido un paciente muy enfermo. No puedo imaginar cuánto tiempo tomaría hacer algo así. ¿O quisiste decir que ella lo encargó?

Kai explicó que el chaleco era un adit, un regalo de honor hecho por las propias manos del donante, y sí, el joven que había tratado había estado en mal estado. Como sanadora, Nettie era naturalmente curiosa, así que mientras continuaban por el camino, Kai le contó sobre el raro tipo de locura que afligía a algunos desafortunados semielfos. Desde afuera, la condición se parecía al autismo; desde el interior, era un desorden infernal de los sentidos. Los sabores pueden picar o ponerse amarillos mientras que el color púrpura chilla o quema. Era sinestesia con esteroides y aleatorizado.

—Es genético, por supuesto, pero no saben qué desencadena l…

—Espera un minuto. Si es genético, entonces es físico.

—Me han dicho que mucha locura lo es, hasta cierto punto.

—Pero no eres una sanadora física.

—No, pero el cerebro y la mente están tan entrelazados que no podría curar a uno sin afectar al otro. Debo añadir que mi maestra dice que los curadores mentales solo afectan a las mentes, pero la conexión entre la mente y el cerebro también alienta al cerebro a cambiar. No estoy convencida de que eso sea siempre lo que sucede. Algunas enmiendas requieren mucho poder. En esos casos, creo que estoy haciendo un cambio físico en el cerebro. No puedo sentir las estructuras físicas, así que no puedo estar segura, pero así es como se siente. Eharin no está de acuerdo.

Las cejas ligeramente arqueadas de Nettie expresaron su desaprobación.

—No tienes mucha confianza en tu maestra.

Kai sonrió.

—Suena bastante arrogante de mi parte, ¿no? Estoy segura de que Eharin me está enseñando lo que le enseñaron, lo que se ajusta a su experiencia. La cosa es, bueno… ella es menos poderosa que yo, así que no puede hacer algunas de las cosas que yo puedo hacer. —Lo cual molestaba a Eharin a lo grande, pero Kai no iba a entrar en eso—. Así que no tiene experiencia con el tipo de enmiendas de las que estoy hablando.

—Sin embargo, seguramente habría oído hablar de esas cosas.

Kai se encogió de hombros.

—Los sidhe no comparten mucho conocimiento, así que tal vez no. Además, el Don toma una forma inusual en mí. Otros sanadores de la mente experimentan pensamientos de manera táctil. Es como si tuvieran una mano mental que usan para tocar pensamientos o moverlos. Lo que veo como color y patrón, ellos lo experimentan como textura y estructura.

—Parece la diferencia entre la forma en que Lily experimenta la magia y la forma en que Cullen lo hace. Es una textura para ella, pero él lo ve. —Nettie le dirigió una mirada aguda—. ¿Crees que ver pensamientos te da más información de la que tu maestra obtiene al tocarlos?

—Bueno, sí, estoy bastante segura de que sí. Por otro lado, la forma del Don de mi maestra le da un control muy fino en la elaboración de mejoras temporales, y eso es lo que se necesita la mayor parte del tiempo.

—Y estas mejoras temporales, como las llamas, no cambian el cerebro, pero alientan cambios en él. Suena como el efecto placebo.

—Puede ser el mismo mecanismo. —Discutieron sobre la conexión mente-cuerpo que duró hasta que llegaron a un lugar donde el camino se ensanchaba y se aplanaba. Justo delante había un tramo empinado. Kai no se sorprendió cuando Nettie lanzó un suspiro y cayó al suelo para sentarse con las piernas cruzadas.

—Maldita sea. Necesito recuperar el aliento.

—Bueno. —Kai también se sentó para ser cortés.

—Pensé que estaba mejor que esto —dijo Nettie—. He estado caminando tres kilómetros por el camino todos los días durante una semana sin problemas. —Le arqueó una ceja a Kai—. ¿No vas a señalar que este no es exactamente un buen camino nivelado? ¿Recordarme que me ofreciste llevar mi bolso? ¿Preguntar si estoy bien o si debería pedir ayuda?

Kai sonrió.

—Tienes un poco de dolor, pero no lo suficiente como para preocuparme. La mayoría de las veces te molesta porque te cansas tan fácilmente en comparación con lo que estás acostumbrada.

—¿Puedes ver todo eso en mis pensamientos?

—El dolor físico es principalmente rojo, a veces con fragmentos de naranja. Otros sentimientos son rojos o anaranjados, también, como molestia, pero el dolor se ve diferente. Dentado. Tienes algunos destellos de rojo-dolor, pero no lo suficiente como para preocuparme. Luego están esas arrugas ásperas, rojo anaranjado que me dicen que estás molesta por algo. No me dicen qué. Solo estaba adivinando sobre eso.

Nettie se echó a reír.

—Cuando nos conocimos, me sentí incómoda con lo que tu Don podría decirte. Eso no duró. Eres demasiado fácil para estar contigo. Apuesto a que las personas terminan contándote todo tipo de cosas que no tenían… ¡oh! —Se enderezó cuando Dell se deslizó a la vista a unos tres metros del camino—. Podría jurar que no estuvo aquí hace un segundo.

—Camaleón, ¿recuerdas? —Kai le sonrió a Dell, que estaba contenta de haber sorprendido a la humana. No es que los humanos fueran un gran desafío, pero Dell tomaba sus placeres donde los encontraba.

—¿Se cansa de que le digan lo hermosa que es?

—No que lo haya notado.

Nettie sonrió y se dirigió a Dell directamente.

—Lo eres, lo sabes. Me doy cuenta de que no debería mirarte, pero eres tan encantadora que es difícil no hacerlo. Especialmente cuando… ¿qué es?

En un microsegundo, Dell había pasado de presumida a alerta total. Kai se giró para mirar la cara de la gran gata, su mano yendo automáticamente a la vaina de su cintura… y ahora no estaba en San Diego. El cuchillo estaba justo donde se suponía que debía estar.

En algún lugar de la montaña, alguien gritó en voz alta, las palabras perdidas en la distancia. Dell echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar su grito de guerra: un rugido de pecho profundo como un rugido a medio camino entre la tos del leopardo y el rugido del león.

Y fue respondido con un rugido ronco idéntico.

Capítulo 14

Nathan estaba en la cocina tomando más café y hablando con Ackleford por teléfono cuando escuchó el grito indignado de Benedict. Le arrojó el teléfono a Carl y se fue, disparándose a través de las puertas francesas abiertas unos pasos detrás de Isen, y se detuvo en seco.

Al igual que una serpiente vegetativa, una enredadera se había lanzado hacia la terraza para envolverse alrededor del centro de Abe. También era una enredadera espesa y gruesa, con cables retorcidos y leñosos como una vieja glicina. Benedict cortó un cable con su cuchillo. Lo separó también, pero la enredadera-serpiente crecía increíblemente rápido, como la de la película de Disney que se tragó el castillo de la Bella Durmiente. Otro cable se enroscó en la terraza y disparó zarcillos, verdes y flexibles, que se azotaron alrededor de la pierna de Benedict y lo tiraron de sus pies.

Isen saltó hacia él. Dos guardias doblaron la esquina de la casa y otro saltó del techo al suelo. Abe estaba abajo ahora, con un nuevo zarcillo envuelto alrededor de su garganta mientras que otros brotaron y comenzaron a cubrirlo. Benedict había cortado los que lo tiraron al piso, pero llegaron más, atrapando su otra pierna y subiendo su torso.

Los guardias e Isen tenían cuchillos. Nathan los dejó para hacer lo que pudieran. No sería suficiente. Los esquivó a la carrera y se dirigió al final de la terraza donde había surgido la vid. Garra podría matar cualquier cosa, pero moriría más rápido si golpeara cerca de la fuente de poder de la cosa. Con plantas animadas, eso era casi siempre la raíz. Saltó de la terraza cuando alcanzó el aire, y atrajo a Garra.

En el momento en que aterrizó, balanceó un cable que le azotó el aire en la cabeza. Pero aunque lo cortó limpiamente, la maldita vid no se marchitó. Un par de cables serpentearon por el suelo hacia él, provenientes de un verdadero matorral que debía ser el origen de la vid. Los consiguió, pero se perdió el que lo azotaba desde un costado, ¡y maldita sea si la cosa no hizo brotar espinas de tres centímetros de largo a tiempo para arañar su brazo!

Llevaba una camiseta, por lo que las espinas lo cortaron bien antes de cortar el tallo de la planta. La sangre goteaba de sus bíceps rasgados. Sintió que su curación se aceleraba.

Y con calma, deliberadamente, la desaceleró lo más cerca posible de un punto muerto. Esto era. Esto era cuando descubría si tenía razón.

Kai iba a estar muy enojada.

Un grito estrangulado detrás de él le recordó que los otros necesitaban la vid muerta ahora. Avanzó hacia el matorral, donde los zarcillos se retorcían como el cabello de Medusa, pero la vid no brotó nada nuevo para atacarlo. Lo había cortado cuatro veces ahora con Garra. No suficiente para matar a la cosa, pero estaba doliendo.

Hora de poner fin a esto.

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Dell estaba en una furia rara. ¡Estos machos estaban en su territorio, amenazándola a ella y a su persona! Era intolerable… y desconcertante. Los hombres pueden desafiar a una mujer, pero este no era un desafío. ¡La trataban como una presa! Ella los castigaría, los castigaría gravemente, por esto.

Kai sintió la confusión de su familiar, así como su furiosa determinación de castigar a los hombres. Pero el castigo no iba a funcionar. Podía ver la red de intenciones entrelazada a través de los pensamientos de los dos camaleones. Esa intención era encantadora, realmente: delgadas cintas de lavanda plateada en un elegante diseño. El daño que causaría no era tan encantador. Cualquier lugar donde los pensamientos de los camaleones amenazaban con escapar del patrón impuesto por los cordones plateados, de color amarillo pálido rezumaba.

Estaba claro lo que estaba sucediendo. Formó un pensamiento tan firmemente como pudo y se lo empujó a Dell: Están controlados.

Rápidamente convocó su Don y extendió la mano para comenzar a eliminar la intención desconocida. Pero en el instante en que tocó una cinta brillante, retrocedió, sorprendida por el poder absoluto. Luego, el rápido movimiento de los camaleones se acercó, obligándola a bailar de nuevo. Los dos machos se lanzaron hacia Dell, intentando un golpe rápido o maniobrarla para que dejara una abertura, sin atreverse a atacar por completo, por razones obvias. Aunque los machos no eran más de unos treinta centímetros más cortos que Dell nariz a cola, ella debía tener casi el doble de su masa, y todo músculo.

Unos metros detrás de Kai, Nettie tamborileaba constantemente. Lo que sea que estaba haciendo la chamán la dejaba totalmente desprotegida. Kai sabía que el resultado de esta batalla dependería de Dell, pero podía ver la espalda de Dell. Podía quedarse entre los camaleones y la chamán indefensa. Ella tenía la ayuda de Shifu. Solo tenía que mantener sus músculos sueltos y el cuchillo listo y…

Uno de los machos calculó mal o se cansó de los ataques abortados. Él y Dell chocaron en un torbellino de gruñidos y garras. Eso permitió que el segundo macho saltara a la velocidad del rayo, mientras Dell se enredaba con el primero. Kai se puso rígida ante la necesidad de acudir en ayuda de Dell (¡solo se interpondría en el camino, maldita sea!) cuando un trozo de color marrón del acantilado se convirtió en un tercer camaleón y se arrojó sobre ella.

El ponerse rígida en ese instante casi le costó la vida a Nettie.

Una vez que Maestro consideraba una lección aprendida, el cuchillo no intervendría si Kai rechazaba la solicitud de la lección. Permanecer floja fue la primera lección, una que Kai supuestamente había dominado, por lo que estuvo por su cuenta durante ese primer segundo crítico. Y cometió un error.

El tercer gato no estaba detrás de ella. Estaba dirigido a Nettie.

El golpe que Kai comenzó tenía la intención de protegerse, por lo que su cuchillo estaba en el lugar equivocado cuando el camaleón navegó sobre su cabeza. Pero sus músculos estaban flojos otra vez. Con prisa, Maestro se hizo cargo. La parte superior del cuerpo de Kai se retorció, su agarre se movió minuciosamente mientras el cuchillo cambiaba el arco de su golpe. El cambio repentino provocó un golpe débil, pero se conectó. Sangre caliente le salpicó la cabeza mientras giraba hacia la siguiente posición que quería el cuchillo: una pierna hacia atrás, las rodillas flexionadas, el lado derecho hacia adelante, el brazo derecho balanceándose en un nuevo golpe como si hubiera planeado ese primero, incómodo, simplemente para prepararse para esto.

La cabeza del camaleón estaba baja. O ya se había lanzado a la garganta de Nettie o estuvo a punto de hacerlo, porque ahora ella estaba tendida, con el tambor a un par de metros de distancia. No había posibilidad de un golpe mortal desde este ángulo. En cambio, la espada de Kai cortó en la grupa de la bestia, cortando profundamente el músculo.

Obtuvo su atención pero bien… y dioses, él era rápido. Incluso cuando Maestro bailó a Kai hacia atrás, el gato se arrojó y se lanzó hacia ella. Seguramente, incluso la mejor espada de enseñanza no podría detener treinta y seis kilos de velocidad y furia cuando…

Una mancha gris apareció de la nada y golpeó al macho, tirándolo a un lado. Esta vez, Dell no estaba pensando en el castigo. Cuando tocaron el suelo, ella lo golpeó con la cabeza debajo de la barbilla, levantando la cabeza para exponer su garganta. Que abrió con un golpe.

Eso tomó dos segundos. Fue un segundo demasiado largo. Los dos machos restantes ya se habían lanzado hacia ella, y ahora Kai vio que Dell estaba herida, con un corte en el hueso. No estaba sangrando. Su cuerpo ya se estaba volviendo a unir.

No suficientemente rápido. No podía sanar lo suficientemente rápido.

El puro terror por su familiar hizo que Kai hiciera instintivamente lo que había retrocedido antes. Lanzó precaución y entrenamiento y alcanzó las cintas brillantes que controlaban a los camaleones (se lanzó a ellos y se aferró incluso cuando el poder desconocido le chilló y ardió, dioses, ¡pero ardía!) y tiró.

Se rompieron.

El retroceso la hizo girar en una vertiginosa cacofonía de movimientos que no tenía nada que ver con lo físico. Ella giró y giró en un arcoíris brillante con color y dolor, un arcoíris silencioso donde, después de un eón o dos, incluso la vista comenzó a desvanecerse. La oscuridad revoloteaba en los bordes. Y supo, con un repentino rayo de terror, que no solo estaba girando. Algo la había agarrado de la misma manera que ella había agarrado esas cuerdas. Algo la estaba sacudiendo y alejándola, debilitándola…

De repente, su mundo volvió a sonar. El sonido de un tambor.

El agarre invisible se aflojó. Desapareció. El giro de Kai disminuyó, disminuyó, hasta que estuvo casi estable cuando volvió a parpadear en el mundo normal.

Todavía estaba de pie. Eso la sorprendió. ¿Cómo había podido su cuerpo…? Oh. Maestro, probablemente. El cuchillo no podría animar su cuerpo si estuviera realmente inconsciente, pero no se había desmayado exactamente. Casi la habían retirado, pero no se había desmayado.

Dell estaba de pie junto a Kai, su cuerpo grande y cálido presionado contra ella como si quisiera sostener a Kai. Ronroneaba frenéticamente y transmitía frustración y preocupación, y la certeza de que los otros dos camaleones masculinos se habían ido.

¿Se fueron?

Solo se fueron. Dell no sabía dónde ni cómo. El cuerpo del que había matado todavía estaba allí, pero los camaleones vivos no.

Kai acarició la cabeza de Dell: Estoy aquí, te amo, estoy bien, ¿estás bien? Dell devolvió el consuelo impaciente. Kai miró a su alrededor. Girar la cabeza hizo girar el mundo, pero no era el mismo tipo de giro y se detuvo rápidamente.

Los dos machos no estaban a la vista. Nettie, sin embargo. La chamán había recuperado su tambor y estaba sentada y golpeándolo nuevamente… el mismo tambor que Kai había escuchado en su excursión a otro lugar. Había un largo y sangriento rasguño en la mejilla de la mujer, pero por lo demás…

—¿Estás bien? —gruñó Kai, luego pensó agregar—: Dell está segura de que los otros camaleones se han ido.

Nettie cerró el tambor antes de responder.

—Solo golpes y contusiones. Me quitaste a ese chupa sangre antes de que me pusiera la boca en el cuello. Dell tiene razón. Los otros dos desaparecieron hace unos cinco minutos, justo cuando entraste en trance. O lo que sea que haya sido eso.

—¿Me fui por cinco minutos?

—¿No te pareció tanto tiempo?

Kai hizo un gesto vago.

—Parecía un tiempo muy largo o ningún tiempo en absoluto. Cinco minutos. —Sacudió la cabeza, maravillada de que existiera un límite tan finito para su tiempo fuera, y notó que el cuchillo todavía estaba en su mano. Frunció el ceño pensativamente, luego sacó un paño de uno de los bolsillos del chaleco y comenzó a limpiar la cuchilla—. Tu tambor fue allí. Donde quiera que estuviese, tu tambor me llegó y me soltó.

—No es así —dijo Nettie sombríamente—. Él.

—¿Sabes lo que pasó?

—Sé que Dyffaya intentó algo. No sé qué.

—Intentó agarrarme. Me agarró —corrigió—, y me estaba alejando, pero tú lo hiciste soltar.

—Alguien lo hizo. Mi tambor llamó y alguien respondió.

¿Había sido salvada por uno de los Poderes? Un escalofrío tocó la base de la columna de Kai, no miedo, sino asombro.

—Necesito agradecerle a él o ella. ¿No sabes quién respondió tu llamada?

—No. Haremos eso. —Nettie dejó a un lado su tambor y se levantó—. ¿No sentiste la presencia cuando el Poder respondió?

—Estaba distraída. Estirada bastante. —Literalmente. La habían sacado, desenrollado, cada vez más estirada… ¿se habría roto como una cuerda en otro momento, o simplemente continuaría desenredándose hasta que estuviera demasiado estirada para mantenerse unida?

—¿Cómo te sientes ahora?

—Bien. —Terminó de limpiar la cuchilla e intentó envainarla. Le temblaba la mano. Frunció el ceño y lo intentó de nuevo. Esta vez funcionó, y le dio a Nettie una sonrisa—. Asustada sin saliva, tal vez, pero bien.

—Tendremos que hacer una ceremonia de limpieza.

—¿Por qué? Yo no…

Dell golpeó la cadera de Kai con su cabeza. Kai bajó la mirada.

—Oh. De acuerdo. —Si esa comprensión hubiera sido el dios del caos, podría haber dejado algo atrás, algo de su poder, un gancho que podría usar para persuadirla o engañarla. Ella no sentía nada, pero incluso Cullen no poder ver un espiritual…—. ¡Mierda! —Se dio la vuelta para buscar el camino.

—¿Qué?

—Hubo un grito. Justo antes de ver a los camaleones, alguien gritó desde cerca del nodo. Y la pelea: Cullen debería haberlo escuchado, ¿no? —Y no había respondido. A Kai no le gustaba pensar en la razón probable.

—No puedo correr. Tú puedes. ¡Ve!

—No te voy a dejar...

—¿Quién acaba de salvarte el culo? —Nettie le dio un empujón al hombro de Kai—. ¡Ve!

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—No.

Cullen parpadeó cansinamente ante la terca cara de su amada.

—Estoy bien. Ya curado. Tienes que ir a ver…

Cynna resopló.

—Curado, sí, claro. Estabas inconsciente. Todavía estás tan débil por la pérdida de sangre que no puedes sentarte.

—Haciendo más —le aseguró.

—¿Por qué los hombres y los niños pequeños piensan que si siguen pidiendo lo mismo una y otra vez obtendrán una respuesta diferente? —Las palabras de Cynna fueron un giro verbal. Su mano fue tierna mientras le acariciaba el cuello, que, de hecho, estaba curado—. Tu sangre lleva mucha de tu magia. Si pierdes mucho, tu curación se ralentiza. No sé cuánto robó esa bestia, sino en algún lugar cercano a un montón. Pasarás horas, tal vez todo el día, reemplazándola. Me estoy quedando. Sus amigos podrían volver para terminar lo que él comenzó.

Cullen pensó que el problema de estar casado con la Rhej del clan, mientras estaba recostado sobre su espalda, demasiado débil (como ella había señalado tan molestamente) para sentarse, mucho menos pararse, era que ella sabía mucho sobre los lupi. A veces eso era útil. A veces era un dolor en el culo.

—Puedo estar atento a… mierda. Ayúdame a sentarme.

Una cosa sobre Cynna. Ella sabía cuándo no discutir. También era musculosa; el brazo que deslizó detrás de sus hombros lo impulsó hacia arriba con poco esfuerzo de su parte. Ella se puso de pie en el momento en que él estaba sentado y comenzó a extraer poder.

Él también lo hizo, desde el diamante en su pendiente, que estaba completamente cargado, a diferencia de su poder personal, que tristemente se había agotado en este momento. Puede que no pudiera usar el poder almacenado para sanar, pero podría usarlo para lanzar fuego ahora…

—Está bien —dijo cuando el olor que había captado se intensificó lo suficiente como para que lo identificara por completo—. Es Dell.

Cynna lanzó una mirada dudosa al camaleón muerto que yacía a medio metro de distancia de su mano izquierda, donde, supuso, lo había dejado después de apartárselo luego de detener el corazón del camaleón con un hechizo que podía usar, que él, frustrantemente , no pudo.

—No crees que ella pueda objetar…

—Él nos atacó —dijo Cullen con firmeza, sabiendo que Dell podía escucharlos. Mejor si el camaleón pensaba que había matado hasta que supieran cómo reaccionaría ella—. Estoy seguro de que ella entenderá por qué tuve que…

—¿Qué quieres decir con por qué tú…?

—Ah, ahí estás —le dijo a Dell, quien se detuvo cuando llegó al área relativamente plana que sostenía el nodo—. Kai está justo detrás de ella —agregó en un aparte a Cynna, cuyas orejas aún no le dirían eso. Kai, pero no Nettie, lo sabía por el sonido de las pisadas. Nettie no podría correr esa cuesta. La ansiedad lanzó otro lazo alrededor de sus entrañas y se tensó.

La cabeza gris ahumada de Dell se inclinó mientras observaba la escena, con las fosas nasales dilatadas. Miró del cuerpo a Cullen a Cynna y gruñó un poco. Sonaba más como un agravante que como una furiosa necesidad de venganza, lo que le pareció alentador.

—Nos saltó —le dijo Cullen—, y en el peor momento posible, lo cual fue una feliz coincidencia para él o…

—No tan feliz —dijo Kai mientras salía a la vista—. Teniendo en cuenta que está muerto y tú no. Lo cual estoy muy contenta de ver, por cierto. ¿Qué pasó?

—¿Dónde está Nettie?

—Ella está bien. Pronto estará aquí, pero tenía que venir a un ritmo más lento.

El apretado apretón de miedo disminuyó.

—Bueno. Eso es bueno. Claramente ustedes ganaron, pero ¿cómo?

—Dell, en su mayoría. Nos saltaron tres de los amigos de ese tipo. Al principio, Dell trató de desanimarlos sin matarlos, pero eso no funcionó porque estaban bajo el control de alguien. El sospechoso obvio es Dyffaya, quien casi me agarró… bueno, él me agarró, pero los sonidos de tambor de Nettie lo hicieron soltar. O convocó a alguien que lo hizo soltar. —Sacudió su cabeza—. Me enredo cuando hablo de eso. El resultado es que Dell mató a uno de los camaleones masculinos y los otros dos desaparecieron cuando quien respondió a Nettie hizo que Dyffaya se fuera. Te escuché gritar justo antes de que atacaran. ¿Te lastimaste?

—Esa fui yo quien gritó —dijo Cynna—. Como dijo Cullen, los camaleones eligieron el peor momento posible para saltar del nodo.

—¿Entraron?

—Sí. Lo que estaba haciendo para preparar el nodo… mierda, es difícil decir esto en español. Se podría decir que estaba modelando el nodo de una manera que tiene elementos de un portal, pero no es uno. Este patrón es inherentemente inestable hasta que llegas al final, y ya casi estaba allí…

—Marblypouth —dijo Cullen, o algo así, solo con más consonantes.

Cynna asintió sombríamente.

—La configuración de marbligpot’th es el punto más inestable de la progresión, y es cuando alguien empujó el nodo y se convirtió en un portal. Dale crédito: lo hizo sin problemas, con un mínimo de energía, y no lo hizo explotar, lo que debería contar. Pasaron cuatro camaleones y el nodo inmediatamente volvió al patrón inestable en el que lo había dejado. Tuve que seguir, terminar el patrón, o el nodo seguramente habría explotado. Dos de los camaleones despegaron. Los otros dos vieron a mí. ¿Alguna vez viste un gato justo antes de que salte sobre un pájaro? Como eso. Entonces uno de ellos saltó hacia mí, pero este tipo… —le hizo un gesto con la cabeza a Cullen—… tiene reflejos realmente rápidos. No tiene mucho sentido, tratando de luchar con un camaleón, pero grandes reflejos.

Cullen resopló.

—Como si tuviera otra opción. No podía lanzar fuego, no con los dos casi encima de un nodo seriamente inestable. Y no Cambio tan rápido como lo hace Rule, así que eso quedaba fuera.

—No pareces demasiado herido —observó Kai.

Él suspiró.

—Probablemente porque el maldito camaleón no quería desperdiciar sangre cortándome. Una vez que esa boca está sobre ti, no puedes soltarlos. Tienen una gran succión. Seguí golpeándolo hasta que me desmayé, pero no pareció darse cuenta.

—Los camaleones son muy decididos acerca de la alimentación. ¿Qué hay del otro? Dijiste que dos despegaron, esos serían los primeros dos que nos atacaron, imagino, y dos se quedaron. Mataste a uno. ¿El otro?

Cynna respondió.

—En lugar de atacarme, eso… él, decidió que necesitaba un turno con la sangre de Cullen. Él estaba gruñendo a su amigo, tratando de llegar a Cullen, así que puse el nodo en una matriz estable tan rápido como pude. Luego lancé un hechizo que… en realidad, ese hechizo es realmente ilegal, así que prefiero no decir lo que hice.

Kai ladeó la cabeza y miró el cuerpo extendido.

—¿Lo tocaste?

—Eh… no.

—Dudo que conozcas la Muerte Súbita, entonces… ¿un hechizo para detener el corazón?

—¿Tú lo sabes?

Kai sacudió la cabeza.

—He oído hablar de eso, pero es magia demoníaca, ¿verdad? No es verdadera magia corporal. Los elfos no pueden hacer magia demoníaca. Ninguno de los sidhe puede.

La sonrisa de Cynna se despertó.

—Tampoco pueden los lupi, por lo que puedo ver.

Cullen frunció el ceño.

—A veces puedo hacer que funcione.

—La mitad del tiempo. Tal vez.

—Regodearse no es atractivo.

—Eso nunca te detuvo.

—¿Qué tiene eso que ver con…? —La expresión en el rostro de Kai llamó la atención de Cullen. Parecía alguien que intentaba no decir algo. Naturalmente, él quería que ella continuara y lo dijera—. Sabes algo.

—Umm. Sí, pero este es el momento y el lugar incorrectos. Pregúntame más tarde. Supongo que estamos charlando relajados de que el nodo aún es estable. ¿Qué hay de ti? Sé que te curas bien, pero… —Se detuvo, frunciendo el ceño a Dell—. Él no hará eso. Sí, por supuesto que un lobo podría, pero… oh, está bien. Preguntaré. —Miró a Cullen—. Dell quiere asegurarse de que no te comas el camaleón que mataste. Sería un insulto terrible tratarlo como carne, y ella cree que no se lo merece, ya que no estaba tomando sus propias decisiones cuando te atacó.

Cullen miró a Dell, que lo miraba fijamente.

—No te preocupes. No voy a ponerme peludo y comer, aunque Dios sabe que hizo exactamente eso conmigo. —Dirigió su atención al cadáver, agregando un ceño fruncido—: También consiguió mucha sangre. Y supongo que mejor dejaré de posponer esto. No es que saberlo ayude. —Suspiró una vez, luego corrió rápidamente a través de la secuencia preparatoria. Había usado este hechizo tan a menudo que tenía surcos bien desgastados en su mente, y no había componentes externos, por lo que solo tomó un momento. Extendió ambas manos, pulgares y dedos tocando para formar un cuadrado áspero.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kai.

—Ese es su hechizo de aumento —explicó Cynna—. No sé por qué… ¡espera, mierda, sí, lo sé! No estaba pensando. Esa bestia lo sangró, lo que significa que podría haber insertado un gancho en su sangre, al igual que las mariposas hicieron contigo.

—No es que me sirva de nada si veo algo —murmuró Cullen, mirando a través del cuadrado entre sus dedos y pulgares mientras inspeccionaba una pierna—. No puedo decirle a mi curación que ignore la pérdida de sangre por ahora y se concentre en deshacerme de algún pequeño gancho intrusivo que dejó el camaleón, así que a menos que decida priorizar eso por sí solo, yo no…

—Hijo de puta. —Suspiró Kai.

Eso lo sorprendió lo suficiente como para que él la mirara. Estaba mirando hacia el espacio, su rostro transformándose de revelación a furia.

—¡Hijo de puta! ¡Eso es lo que estaba diciendo con tanto cuidado! ¡Eso es lo que está haciendo! Es posible que no puedas controlar tu curación —dijo mientras sacaba su teléfono del bolsillo—, pero Nathan puede, y si ese hijo de puta no responde, ¡lo mataré!

Capítulo 15

La náusea se desvaneció a un leve mareo. Nathan tragó y miró a su alrededor.

Vio árboles.

Se encontraba de pie en el centro de un pequeño claro. A su alrededor había árboles. No eran secuoyas, aunque eran enormes, se elevaban como gigantes. Pero estos árboles tenían hojas, no agujas. Las ramas se parecían más a un roble, pensó mientras inclinaba la cabeza hacia atrás, tratando de distinguir las partes superiores, pero tampoco eran robles. Las hojas estaban ahuecadas como platillos y la corteza era lisa, se despegaba en parches como un mirto terrestre o los moonbeech de Faerie. No, estos no eran ningún tipo de árbol que hubiera visto antes, aunque le recordaban a los pushpulls en Angorai. Más grande y con más simetría en las ramas… y eso fue una sorpresa. ¿La divinidad del caos no tendría a la asimetría?

El color era diferente al de otros árboles, por supuesto. Estos eran negros. Negro en raíz, tronco, rama y hoja. Tan negro como el cielo vacío en lo alto, lo que hacía difícil ver exactamente qué tan altos eran los árboles, especialmente porque la mayor parte de la luz provenía del suelo seco y de guijarros. Ese suelo estaba tan cálido como si se hubiera horneado al sol durante el día y ahora estuviera liberando ese calor al aire… aire completamente quieto y tan cargado de magia que parecía tener sustancia, presionando sus pulmones con cada respiración.

No oyó nada. Ni una ardilla en esos árboles imposiblemente altos. Ni un roedor ni una cucaracha corriendo por el suelo, donde no había basura de hojas caídas. No la más mínima susurración de una brisa. Todo lo que escuchó fue el leve sonido de caracola de su propia sangre latiendo en sus oídos. Todo lo que olía era magia. Magia y polvo.

No le gustaba este lugar.

Nathan contuvo el aliento entrecortado. Su mano se apretó sobre la empuñadura que aún tenía en la mano. Recordando, miró a Garra. Al menos había matado a la vid monstruosa antes de ser arrebatado aquí.

Pero lo habían arrebatado mucho más rápido de lo que esperaba. Solo habían pasado unos minutos entre que se quedara atrapado por la espina y el dios que lo tiró aquí. Un tiempo mucho más corto de lo que esperaba, según… bueno, una muestra de dos, que no fue suficiente para contar, claramente. Podría ser que Dyffaya había mejorado con sus secuestros. Podría haber otros factores que afectaron el intervalo entre las criaturas del dios que toman muestras de tu sangre y el dios que te secuestra.

Ahora que lo pensaba, se sintió tonto por suponer que el intervalo estaba arreglado. Varios de los reinos no eran congruentes con el tiempo. ¿Por qué había pensado que la divinidad se fijaría en el tiempo en relación con la Tierra?

Experimentalmente intentó envainar su espada sin soltar la empuñadura. Garra se deslizó en el bolsillo de otra parte como debería, y, lo que es más importante, se deslizó afuera de nuevo.

Bien podría averiguarlo, se dijo. Esta vez soltó la empuñadura después de envainar la cuchilla y la retiró con la misma facilidad. Lo enfundó nuevamente y lo dejó allí. Muy pocos podrían tomar a Garra de sus manos, pero un dios podría manejarlo. Nadie más que él podía sacar a Garra del bolsillo de otra parte. Ni siquiera un dios.

Eso era la mitad de lo que necesitaba para ir bien para que esto funcione. O un tercero, tal vez, dependiendo de cómo dividía las cosas, pero aun así, un gran alivio. Su corazón latía con fuerza; le dijo firmemente que redujera la velocidad. Pero la parte posterior de su cuello aun así se erizó, tratando de levantar los pelos que no había tenido en más de cuatrocientos años. Sus labios querían apartarse de sus dientes.

Alguien estaba mirando. Podía sentirlo. Comenzó a girar en un círculo lento.

—¿Estamos donde creo que estamos?

Al borde mismo del claro, Benedict estaba medio agachado, listo para el ataque o la defensa. Nathan se dirigió hacia él.

—Si crees que estamos en la divinidad, yo diría que sí. Se ajusta a la descripción de Lily Yu. —Una punzada de arrepentimiento le apretó el pecho—. Lamento que te hayan agarrado también.

—No seas imbécil. ¿Cómo es tu culpa? —Benedict se enderezó, rodó los hombros y miró a Nathan—. No me siento muerto.

—Estamos aquí físicamente. Estoy experimentando respiración, latidos cardíacos e información sensorial normal, aunque los olores son extraños. Hay tanta magia que al principio pensé que estaba enmascarando todos los otros olores, pero parece más como si el olor en sí estuviera disminuido. No pude oler hasta que me acerqué.

—Igual que aquí. —Benedict arrugó la nariz—. Es como si me metiera algodón por la nariz. Apesta.

—Me pregunto si así es como se sienten los humanos con un resfriado.

—Algo como esto, aunque con un resfriado, generalmente también tienes dolores, tos y fiebre.

Así es. Los lupi no adquirían su curación hasta que pasaban por el Cambio, y eso no sucedía hasta la pubertad.

—Lo había olvidado. Tu gente es bastante parecida a mí de alguna manera que a veces caigo en la suposición. —Frunció el ceño—. Me recuerda la forma en que se humedecen los olores. Creo que es mejor no comer ni beber nada aquí a menos que estemos seguros de que huele bien.

—¿Qué quieres decir con huele bien?

—Estoy pensando que si algo carece de aroma —Nathan se interrumpió cuando la piel del hombre grande de repente se volvió cenicienta—. ¿Qué es?

—Alcancé y… no hay… no puedo… —Su voz se quebró. Él se detuvo. Cuando volvió a hablar, su voz era completamente desapasionada—. No hay luna aquí.

Nathan no sabía qué decir. La luna era parte integral del poder de los lupi. ¿Qué significaba su pérdida para Benedict? ¿Cuánto perdía cuando no había luna?

—No podrás Cambiar.

—No, pero eso no es… nunca he estado donde no podía escucharla. No desde el primer Cambio. —Benedict sacudió la cabeza como si tratara de aclararla—. ¿Sientes que estamos siendo observados?

—Oh, sí.

—Reconozco una señal cuando escucho una —dijo una agradable voz de tenor.

El dios que salió de entre dos árboles parecía humano, aunque se movía con la gracia de un elfo. Tenía la forma de un niño medio adulto, un niño hermoso al borde de la adolescencia, sus extremidades puras y perfectas, su cabello una capa negra despeinada. Sus ojos también eran negros, tan negros como los árboles que los rodeaban. Llevaba una falda corta plisada similar a un schenti. Sus pies estaban descalzos.

Y esa era otra parte de lo que Nathan necesitaba que sucediera. Dos tercios abajo. Dyffaya había tomado un cuerpo para tratar con ellos. Lo había hecho cuando habló con Lily, pero Nathan no sabía si esa era su práctica habitual, y necesitaba que Dyffaya se encarnara. No es que matar a este cuerpo lastimaría al dios, sino estar en un cuerpo concentrado en Dyffaya. Tiraba más de él en un solo lugar.

O eso esperaba Nathan. El único ser no corpóreo del que sabía mucho era el Alath. Si un dios fuera muy parecido a esa extraña trinidad, esto funcionaría. Lo que tal vez fuera una suposición importante, y todavía había ese tercer elemento… el hermoso niño estaba demasiado lejos. Los seis metros entre él y Nathan le darían tiempo a Dyffaya para hacer todo tipo de cosas antes de que Nathan pudiera atacar.

El dios sonrió como un travieso erizo muy consciente de sus hoyuelos.

—¿Me presento?

Nathan ofreció una pequeña reverencia cortés.

—Si tienes un nombre que prefieres a Dyffaya, me encantaría usarlo. ¿Supongo que sabes quiénes somos?

—Dyffaya servirá. Y, por supuesto, sé quién eres. Un buen anfitrión siempre conoce a sus invitados, aunque es cierto que solo uno de ustedes fue invitado.

—¿Cuál?

—Oh, vamos, Nathan… ¿creo que ese es el nombre que usas en estos días? Ya sabes la respuesta. Pero quizás lo que querías preguntar era por qué los traje a los dos, ¿si solo uno fue invitado?

—Me gustaría saber eso, si no tienes objeciones.

—De ningún modo. La respuesta es: porque así es como funciona. Deben llegar en parejas. Yo elijo uno. El caos determina al otro. ¿Ves lo útil que puedo ser?

—Eso es bastante útil. Gracias. Regresaste a la niña. Si no invitaste a Benedict, ¿por qué no lo envías de vuelta?

—El pobre pequeño ácaro necesitaba a su madre, por supuesto. Además, no la quería. Lo quiero a él. Esperaba a Isen Turner, pero su hijo servirá. Pero me olvido de mis modales. —Juntó las manos y se inclinó—. Bienvenido a mi dominio, Benedict Jones.

Sé cortés, Nathan instó al lupus silenciosamente. Sé muy educado.

Lamentablemente, Benedict no era más telepático que Nathan.

—¿Dónde está la mujer? —demandó—. La que agarraste. Britta algo.

—Dulce Britta. —Esta vez la sonrisa fue lasciva, sorprendente en un rostro tan joven—. Está durmiendo, pobre querida. Toda agotada por su día emocionante y todo ese sexo que tuvimos. ¿Por qué preguntas?

Benedict no gritó. Simplemente cayó cuando el suelo se abrió debajo de él en un agujero del tamaño perfecto para tragar el lupus y dejar a Nathan de pie en su borde.

Nathan se arrodilló para mirar por el agujero, que brillaba hasta el fondo, para poder ver el rostro furioso y alzado de Benedict unos seis metros más abajo. También pudo ver cómo se estrechaba el agujero. Benedict estaba inmovilizado por paredes lisas de tierra brillante.

—Por favor —dijo Nathan muy, muy suavemente al hombre enojado debajo—, no hables todavía. Déjame tratar con él.

Dyffaya se acercó al otro lado del agujero y ladeó la cabeza hacia un lado. Chasqueó la lengua.

—Nathan, Nathan. Realmente deberías haber explicado el comportamiento civilizado a Benedict en lugar de comparar las experiencias de enfermedades de tu infancia… ¿o de cachorro?

Nathan murmuró una frase en Alto Elfico que, en inglés, significaba algo como:

—¿Quién dudaría de lo que dices? —Usó la tercera forma de la frase, que no admitía nada mientras implicaba que la persona a la que se dirigía estaba en un estado tan elevado que solo las almas más crudas podían encontrar defectos en sus palabras, sin importar cuál sea su relación con la realidad. El Alto Élfico tenía sus usos. Era tan elegante con cortesía que se tomaba la determinación real de usarlo con rudeza, o de transmitir casi cualquier cosa en menos de un par de miles de palabras, por lo que rara vez se usaba fuera de la corte. Incluso los elfos lo encontraban engorroso; los bajos sidhe nunca lo aprendían. Volvió a hablar inglés—. Me pregunto si lo traerás de regreso aquí para que pueda enmendar mi omisión.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Dyffaya melancólicamente—, desde que escuché la hermosa lengua. Pero hay tiempo, ¿no? Tiempo y tiempo y más tiempo tendremos para eso. —Le dirigió a Nathan una sonrisa brillante—. Y, por supuesto, lo traeré de vuelta. Me hará poco bien en un hoyo. La pregunta es: ¿cuándo? Quizás… —Se detuvo, su expresión se suavizó hasta quedar en blanco tan completa como la de una muñeca—. Qué decepcionante. —La cara que volvió hacia Nathan permaneció inquietantemente en blanco, aunque su voz era ligera y alegre—. Después de todo, te complacerá saber que tu amante no se unirá a nosotros aquí.

Nathan hizo otra pequeña reverencia, que parecía la respuesta más segura. Su corazón cantaba. Kai estaba a salvo, a salvo, a salvo…

Entre un segundo y el siguiente, Dell estaba agachada en el lugar exacto donde Nathan había aparecido por primera vez, y Cullen Seabourne yacía boca abajo en el suelo al otro lado del claro. Parpadeó, hizo una mueca y dijo: “Aw, mierda.” Las orejas del camaleón se aplastaron. Sus labios retrocedieron en un gruñido mientras miraba a su alrededor, su cola azotaba. Y se lanzó a Dyffaya.

—¡No! —Nathan se arrojó sobre Dell. Ella lo esquivó, pero él logró enganchar una pata, sacudiéndola. Ella siseó y casi lo atrapó con una pata con garras antes de que él volviera a bailar hacia atrás—. Te matará. No puedes matarlo. No puedes lastimarlo. Él te matará antes de que incluso saques sangre.

Ella lo fulminó con la mirada, azotando la cola, pero después de un momento le devolvió la espalda para poder mirar a Dyffaya.

Nathan luchó para no sonar desesperado cuando se volvió para mirar al dios. Hace tres mil años, la mayoría de los elfos aún se mantenían obstinadamente ante la vieja comprensión de la sensibilidad. Había causado problemas en aquel entonces, pero ahora, si el dios pensaba de esa manera, si tomaba a Dell por una bestia… Nathan hizo una profunda reverencia.

—Pido disculpas en nombre de Dell. Ella no es capaz de comprender la necesidad de cortesía.

—Por supuesto que no. Nadie capaz de crear un vínculo familiar podría ser tan estúpido como para imponerlo a un sensible, que podría tener una noción diferente de quién debe ser el amo y el servidor en la relación.

Nathan no sabía cuál había sido la relación de Dell con el mago que creó el vínculo, pero Dell no era una sirvienta, ni deseaba ser la ama. Ella y Kai tenían una sociedad, satisfaciéndoles a ambas. Dyffaya no lo entendería.

—O tal vez pensaste que no sabía lo que es un camaleón. —El labio del chico se curvó en un real desprecio—. ¿Estás entre los de tu clase que creen que cualquier tipo de pensamiento califica como sensibilidad? Puedes descansar tranquilo. Yo lo sé mejor. Los camaleones carecen de la capacidad para el lenguaje. Claramente, no son sensibles.

—¡Oye! —La voz de Cullen era débil, pero llena de indignación—. ¡Dell sabe muchas palabras!

Dyffaya se volvió para mirar al hechicero.

—Que interesante. Él elige desafiar mi declaración.

—Todavía no he tenido la oportunidad de instruir a Cullen sobre la cortesía —dijo Nathan rápidamente. ¿Cullen era realmente inteligente o realmente tonto?

Los ojos negros se redujeron a rendijas.

—Debería saberlo mejor. Incluso sin instrucciones, debería saber mejor que contradecirme.

—Mierda. Tienes razón. —La voz de Cullen goteaba con remordimiento—. He perdido mucha sangre, pero eso no es excusa. Me disculpo, señor, eh… me temo que no sé la forma correcta de dirigirme a usted. O incluso si está bien dirigirse a usted, pero lamento mucho haber hablado tan irrespetuosamente.

Bien, él estaba siendo inteligente. Horriblemente imprudente, pero inteligente, alentando la convicción de Dyffaya de que Dell no era falsa al afirmar que piensa lo contrario. Aunque yacía sobre la humildad bastante espesa.

No es que a Dyffaya pareciera importarle.

—Supongo que no debería esperar que lo entiendas.

—No lo hago —dijo Cullen humildemente—. Pensé que la sensibilidad era producto del lenguaje. Dell sabe palabras, entonces… —Se encogió de hombros—. ¿Hice la suposición equivocada?

Dyffaya resopló.

—Apenas entiendes el concepto de la sensibilidad tú mismo, entonces, ¿cómo lo sabrías? El Sabueso debería, sin embargo. —Comenzó a pasear en un amplio círculo alrededor de Dell—. La camaleón puede haber absorbido cierta comprensión de algunas palabras a través del vínculo familiar, pero carece de la capacidad de pensar en ellas. Por lo tanto, carece de la capacidad de pensar conceptualmente, que es la marca de la sensibilidad. Aunque debería ser suficiente saber que es familiar para darse cuenta de que no puede ser sensible. —Hizo una pausa, estudiando a Dell, que lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Qué debo hacer con ella?

Cortésmente Nathan sugirió:

—Como has dicho, incluso un invitado no invitado puede ser bienvenido.

—Oh, Dell está aquí por invitación. Es el hechicero quien cayó aquí por casualidad. Sin embargo, ella no era mi primera opción. Ese era tu amante, que me evadió de nuevo. En cambio, terminé con su familiar. ¿La mantengo, la mato o la devuelvo? —Le dirigió a Nathan una sonrisa maliciosa—. ¿No ofreces ninguna opinión?

—Me temo que expresar mis deseos podría no tener el efecto que deseo.

Dyffaya resopló.

—No eres estúpido. No la devolveré, por supuesto. El punto es separar a tu dama de su familiar, que es demasiado buena para la magia corporal. No, es retenerla o matarla, y creo… —Se detuvo y posó, golpeándose un dedo contra la barbilla—. Sí, la mantendré por ahora. Con una condición. —Se detuvo, claramente queriendo que se lo preguntara.

Nathan lo hizo.

—¿Sí?

—Que aceptas la responsabilidad por ella. Si se porta mal, la mataré o te castigaré. Esa será mi elección, pero debes aceptar la responsabilidad o la mato ahora.

—Acepto la responsabilidad de las acciones de Dell. —Él la miró y habló con firmeza—. Forma oculta, Dell. —Y rezó para que ella supiera a qué se refería: Pretende que eres una bestia. Finge que me obedeces. Ayúdame a engañarlo.

Ella lo miró por encima del hombro. La piel de su espalda se crispó… y lentamente comenzó su transformación.

Mantuvo su alivio para sí mismo… y mintió.

—Ella toma algunos aspectos de la forma que usa. No puedo controlarla bien en su forma original. Cuando está en forma humana, ella obedece mejor.

Desde su agujero en el suelo, Benedict dijo:

—Quisiera hablar con Dyffaya.

Cullen se sobresaltó y casi logró sentarse.

—¿Benedict?

Las cejas de Dyffaya se levantaron. Regresó al agujero y cayó de cuclillas, con las rodillas extendidas como un beduino. Sin embargo, carecía de las túnicas ocultas de los beduinos, y el schenti era corto. Tenía el pene y el escroto de un niño, pequeños y sin pelo.

—Te escucharé, Benedict. ¿Qué tienes que decir al respecto?

Benedict respondió lenta y cuidadosamente.

—Confundí tu estatus. Te hablé como habría hecho con un lobo solitario de mi pueblo. Esto fue un error. Debería haber hablado como lo haría con el Rho de otro clan… un Rho que podría ser un enemigo, pero que se le respeta.

Dyffaya estuvo quieto por varios latidos antes de decir severamente:

—Eso no fue una disculpa. —Luego se puso de pie y se sacudió las manos, y Benedict comenzó a alzarse. Se levantó más lentamente de lo que había caído, pero se alzó—. Aun así, reconociste tu error. Eso es un comienzo. ¿Lo instruirás más, Nathan?

—Lo haré.

—Preferiría no matarlo.

—Esa es mi preferencia también.

Eso hizo reír al dios loco, y luego estalló en una carcajada.

—¡Oh, sí! Sí, por supuesto. Esto va a ser divertido. Más divertido para mí que para ustedes, por otro lado, su comodidad y placer no son mis objetivos principales.

El alto árbol negro más cercano a Nathan se dobló como si estuviera hecho de goma. Instintivamente, Nathan saltó hacia un lado y la rama de otro árbol lo atravesó por detrás. Agonía gritó caliente y ronca a través de su sangre, aunque ningún sonido escapó de su boca abierta.

No es que se opusiera a gritar. No pudo. La maldita cosa le había atravesado el pulmón.

Dyffaya se acercó y miró a Nathan a los ojos. No importa cuán jóvenes puedan parecer los huesos de esa cara. La expresión que llevaba era vieja, muy vieja, los ojos tan negros como el vacío entre las estrellas.

—Todo lo contrario, de hecho.

Capítulo 16

La terraza trasera era un desastre. Colgaban cables de vid lo suficientemente gruesos como para estrangular a un caballo por todas partes. Olía a brócoli. Kai pasó entre trozos de vid monstruosa hasta que llegó al final de la terraza. Era obvio dónde había arraigado la cosa. Inclinó la cabeza, estudiando el matorral cortado y luego se volvió para mirar las piezas esparcidas por la cubierta.

—¿Nathan lo estaba cortando aquí?

—Sí, señora. Corrió hacia allí de inmediato y comenzó a cortar con esa espada suya —dijo Abe—. No sabía por qué en ese momento, pero ahora es obvio. Quería cortarlo de sus raíces. Debe haber estado en lo cierto. Seguro que no murió de lo que estábamos haciendo, que consistió principalmente en tratar de seguir con vida. Esa maldita planta crecía rápido.

—Dejó de crecer de una vez, dijiste. En el mismo instante en que Nathan y Benedict desaparecieron, la planta murió.

—Cerca de lo que pude ver. No tenía a Nathan a la vista en ese momento, pero vi a Benedict desaparecer. Un segundo estuvo allí. El siguiente, no lo estaba.

Probablemente había más preguntas que debería hacer. No podía pensar en ellas. Su estómago se revolvió.

—Gracias.

—Cosa segura. ¿Está bien si lo quemamos ahora? —Ella debe haber parecido desconcertada, porque él agregó—: Eso es lo que Isen dijo que hiciera, tan pronto como tuvieras la oportunidad de revisarlo. Desenterrarlo, sacarlo todo y quemarlo.

—No se va a quemar fácilmente. —Y faltaba el hombre que podría haberlo hecho cenizas con un simple movimiento de su mano. Al igual que Nathan. Y Dell. Y Benedict. Apoyó una mano sobre su infeliz estómago—. Usa suficiente gasolina y se quemará.

Probablemente lo haría.

—Podrías quedarte en contra del humo, por si acaso.

—¿Crees que el humo podría hacernos algo?

—No lo sé. —Ese era el problema. No sabía nada: qué preguntas hacer, qué tipo de planta loca los había atacado, qué estaba pasando en este momento con Nathan y los demás. Sobre todo, no sabía cómo recuperarlos.

Kai había llamado a Isen cuando Nathan no contestó su teléfono. Isen le había estado contando sobre la enredadera cuando Dell y Cullen desaparecieron repentinamente. Solo desaparecieron. Kai había sentido que sucedía, la torsión indescriptible, la ira y el terror de Dell. Esas sensaciones se habían desvanecido a medida que Dell se alejaba más y más. Pero el vínculo familiar no se había roto. Eso era lo más importante. Kai no podía obtener energía de Dell, no a esta distancia (o como quisieras llamar a la separación) pero podía sentirla. Vagamente. Con esfuerzo, podría obtener un poco más… Kai desconectó el mundo a su alrededor, enfocándose en un lugar que estaba dentro y fuera de ella. El lugar donde estaba Dell.

Enfado. Lo recogió claramente. Ira y frustración y… pero el resto fue tan débil que Kai no pudo decir lo que tocó. Sin embargo, no dolor. Dell no estaba sufriendo actualmente. Kai agarró esa tranquilidad y se aferró a ella mientras parpadeaba de nuevo en el mundo, suspiró y se dirigió a la puerta de atrás.

Arjenie, Cynna y dos lupi estaban sentados a la mesa grande en un extremo de la habitación. Isen estaba paseando mientras hablaba por teléfono, a Rule, supuso, por lo que escuchó.

—… ¿y cómo sirve a Nokolai que su heredero esté en peligro junto con su Rho cuando el único otro heredero potencial ha sido secuestrado? —Una breve pausa, entonces, fríamente—: El Rho de Leidolf hará lo que quiera, por supuesto. Pero si mi Lu Nuncio regresa antes de darle permiso, lo encadenaré.

Kai se detuvo, sacudida por lo mucho que le recordaba a Invierno. Isen tenía un bajo tan profundo que parecía retumbar desde el fondo de un pozo, mientras que la voz de Invierno era lo suficientemente pura como para herir el corazón… pero esa nota de autoridad implacable. Eso era lo mismo.

Por un momento su mente fue tomada por una imagen de la reina de Invierno y el Rho de Nokolai chocando cabezas. Mejor esperar que eso nunca sucediera, decidió. Probablemente mejor si nunca se conocían. Invierno reconocía que incluso su autoridad tenía límites, pero Kai no estaba segura de que la reina estuviera preparada para enfrentar esos límites en la persona del líder de un pequeño clan que era parte de una raza pequeña y sin importancia que vivía en un solo reino atrasado.

Así era como los sidhe veían a la Tierra, de todos modos. Kai hizo una mueca y viró hacia el grupo en la mesa. Los ojos de Arjenie estaban húmedos. Cynna parecía lista para destripar a alguien. Y los pensamientos de todos eran un desastre desconcertante e infeliz. Normalmente eso la haría querer calmar, consolar o distraer, lo que sea que ayudara. En este momento la hizo querer darse la vuelta y dirigirse en la otra dirección.

No iba a huir, maldita sea. Eso era estúpido y cobarde y no ayudaría.

—… vas a decirle —dijo Arjenie cuando se acercó, y se detuvo cerca de su objetivo. Una línea de tiza pálida rodeaba la mesa y los que estaban sentados a ella.

Los dos lupi parecían preocupados. Cynna se encogió de hombros.

—No puedo detenerte. Kai, todavía no he establecido la guarda, así que está bien cruzar el círculo. No sé si conociste a Josh y Ridley.

—No lo creo. —Asintió a los dos hombres y sacó la silla al lado de Nettie y plantó su trasero en ella. Allí. Oficialmente no se había escapado. Sin embargo, bajó su Don. Ver su angustia dificultaba controlar la suya—. ¿Qué es lo que no quieres que Arjenie me diga?

En lugar de responder, todos intercambiaron una de esas miradas. Del tipo que grita “tenemos un secreto”. Josh habló.

—¿Qué quieres decir?

Ella espetó:

—Oh, vamos. Arjenie quiere decirme algo. El resto de ustedes no quieren que lo haga. —No tenía que aguantar esto. Podía hacerlos…

No. Mierda, no. ¿De dónde había venido eso? La coerción era lo que hacían los neutralizadores, no los sanadores de mentes. Los dos Dones pueden parecer iguales, pero no lo eran. Se frotó ambas manos sobre la cara.

—Lo siento. Estoy herida. —Quería seguir escondiéndose detrás de sus manos, lo que la molestó lo suficiente como para obligarla a ponerlas sobre la mesa—. Necesito llamar a ese agente del FBI. Ackleford No sé qué demonios decirle.

—¿Hay alguna razón por la que no puedes contarle lo que pasó? —preguntó Arjenie.

—Eso no es posible. Nathan está a cargo, pero se fue. Ackleford, ¿qué puede hacer él? No lo sé, pero “nada” me viene a la mente. Solo que yo tampoco sé qué puedo hacer. He hecho cosas como esta en Faerie, bueno, no así porque estamos tratando con un maldito dios, pero eso no importa. He investigado, pero siempre con Nathan. Lo llama una caza, pero sus búsquedas en minúsculas son investigaciones. Así que lo hice con él, pero no sola. Yo…

—Silencio. —Una cálida mano le apretó el hombro con firmeza. Isen guardó su teléfono y se colocó detrás de ella sin que lo notara, sin duda porque había estado ocupada balbuceando—. Deberás esperar unos minutos para llamar para poder ser amable y atenta cuando hables con el agente especial. Siempre sé amable con la policía. De lo contrario, te colocan en una de sus cajas… “víctima” o “alborotador” o “sospechoso” o lo que sea, y nunca te vuelven a tomar en serio. Y tienes razón. El FBI puede hacer muy poco, por lo que esperar unos minutos no importará.

—De acuerdo. —Respiró hondo—. Correcto. No tengo la costumbre de desmoronarme.

—Por eso debes ser tan mala en eso. Te tambaleaste un poco. No lograste caer. —Isen se alejó y tomó su asiento habitual en la cabecera de la mesa. Tenía una libreta en una mano y la puso sobre la mesa.

Cynna levantó una ceja hacia él.

—¿Supongo que Rule no viene?

—No.

La única palabra fue una puerta cerrada. Una que Cynna ignoró.

—¿Qué pasa con Lily?

—Lily tiene algo de sentido. ¿La guarda anti-escuchas?

—La cerraré ahora. —Se puso de pie y buscó en su bolsillo, sacando un trozo de tiza.

Kai sintió cuando la guarda se cerró, un sutil tintineo como el chasquido de una banda de goma, solo que mucho más débil. Eso le dijo dos cosas. Era una protección poderosa, no era lo suficientemente sensible como para recoger el derrame a menos que hubiera mucho poder involucrado, y no era tan eficiente como la de Nathan. Eso no fue sorprendente. Nathan había tenido unos cientos de años más que Cynna para practicar.

Cynna volvió a su asiento e Isen se volvió hacia Kai.

—Tengo dos preguntas sobre lo que sucedió en Little Sister que necesito hacer de inmediato. Comprendí por tu relato que pudiste ver en los pensamientos de los camaleones que estaban siendo controlados.

Ella asintió.

—¿Ves algo así en alguien presente ahora?

—No pero… —Pero realmente no lo había comprobado—. Me aseguraré. —Convocó su Don y miró alrededor de la mesa con cuidado. Todos seguían molestos. Nadie mostraba signos de estar bajo control o compulsión—. Todos se ven bien. Sin embargo, necesito advertirte que no podría detectar una intención inactiva. Una compulsión, claro, ya que...

—Disculpa. ¿Cuál es la diferencia entre intención y compulsión?

—La intención impone estructura. La compulsión es una estructura. Entonces, si veo un patrón rígido e inmutable, eso es una compulsión. Puedo decir si una compulsión es nativa o impuesta porque una compulsión impuesta siempre está presente. Las compulsiones innatas (lavarse las manos o lo que sea) solo son visibles cuando se activan. No vi patrones rígidos en los pensamientos de nadie aquí, así que nadie está bajo compulsión, impuesta o nativa.

—¿Y la intención?

—Ese es mi propio término. Se ajusta a lo que veo mejor que la forma en que los sidhe hablan de eso. Podría explicar sus términos si quieres...

—No en este momento, creo. ¿Qué significa eso?

—Es mi forma de referirme al método más común de control mental. —Podía ver que no tenían idea de lo que estaba hablando—. Hay dos tipos, ¿ven? Uno, el realmente raro, es lo que hacen los neutralizadores. Atan permanentemente los pensamientos de alguien. Los neutralizadores son extremadamente raros, en parte porque los matan en el momento en que los descubren.

—Duro —murmuró Isen—, pero comprensible. ¿Supongo que lo que viste en los camaleones parecía el otro tipo de control mental?

Asintió.

—Tampoco es una habilidad común, bueno, excepto en los dragones, pero algunos de los sidhe más antiguos la desarrollan. No es lo mismo que la compulsión. Las compulsiones se evaporan cuando se completa la acción o pierden potencia gradualmente y se disipa. Eso puede llevar un tiempo, dependiendo de la cantidad de poder involucrado, pero las compulsiones son básicamente temporales. El control mental es diferente. Es una intención irresistible. Esa intención actúa según los pensamientos de la víctima, y requiere un enlace activo y continuo. Cuando ese enlace se corta, también lo hace el control. La cuestión es que no veo el enlace. Lo que veo es el resultado. Me di cuenta de que los camaleones estaban siendo controlados por la forma en que la intención impuesta hizo que los otros patrones sangraran, pero si un vínculo era pasivo, si Dyffaya tenía un gancho en alguien pero no los controlaba activamente, no creo que yo lo detectaría.

Isen había estado tomando notas mientras hablaba. Levantó la vista.

—Sam nos dijo que el cuchillo, Nam Anthessa, podría actuar por compulsión, corrupción o persuasión. La compulsión es mágica. Puedes verlo. La corrupción y la persuasión son espirituales. ¿Estoy en lo cierto al suponer que no los verías?

—No detectaré la corrupción, a menos que altere drásticamente los patrones de una mente que conozco muy bien. Creo que vería persuasión, es un pensamiento, después de todo, incluso si se inserta espiritualmente en lugar de por arte de magia. No sé si podría identificarlo como persuasión. Nunca lo he encontrado, así que no estoy segura de qué buscar.

Cynna frunció el ceño.

—Sam no mencionó el control mental. No nos advirtió que Dyffaya también podría usar eso contra nosotros.

—La reina tampoco nos advirtió a mí ni a Nathan al respecto. Sospecho que es porque ella no sabía que era una posibilidad. Dyffaya no tenía esa habilidad antes de ser asesinado, debe ser algo que ha desarrollado desde entonces. Dios sabe que ha tenido tiempo de aprender uno o dos trucos nuevos. Eh… estás en buenos términos con él. Con el dragón negro. —No podía obligarse a referirse al Mayor tan casualmente como lo hacía esta gente—. Si pudieras preguntarle…

Isen sacudió la cabeza.

—Me temo que no. Él está fuera en su propio negocio no declarado. Mi otra pregunta es sobre Dell. Entiendo que ustedes dos pueden pasar información de un lado a otro. ¿Ha compartido algo sobre lo que deberíamos saber?

—No. Ella está viva. Lo sé, pero el vínculo familiar es realmente débil, como si ella estuviera muy lejos. Consigo algunas de sus emociones si me concentro, pero eso es todo. Aun así, el vínculo está intacto, así que sea lo que sea la divinidad, no es un reino separado, y es capaz de sostener la vida.

—Si hubiera sido llevada a otro reino, ¿eso habría cortado tu vínculo?

—Así me dijeron. —Por Invierno, por lo tanto, era cierto y preciso, si no necesariamente completo.

—Interesante. Está bien. Supongo que Dyffaya orquestó estos dos ataques usando una técnica similar a la que empleó ayer en la cafetería. ¿Alguien tiene motivos para pensar lo contrario? —Echó un vistazo alrededor de la mesa—. ¿No? Procederemos con esa suposición. A continuación, debemos cubrir las amenazas inmediatas. Josh, Ridley y yo fuimos sangrados por las espinas. Nettie dijo que el rasguño en su rostro vino de algo en el suelo, no del camaleón, por lo que debería estar libre de ganchos. Cynna y Kai, ¿no fueron sangradas por los camaleones?

Cynna negó con la cabeza. Kai dijo:

—No. Si te preguntas si es probable que te tomen...

—Se me ha pasado por la cabeza —dijo secamente—. Sin Cullen, no tenemos forma de saber si tenemos anzuelos mágicos que nadan en nuestro torrente sanguíneo.

—Diría que es poco probable, dado el tiempo transcurrido. Ayer los ganchos se desvanecieron después de poco más de una hora.

—Setenta y dos minutos —aportó Arjenie amablemente.

—Después de setenta y dos minutos —repitió Kai fielmente—, y eso fue con los humanos. Ha pasado al menos media hora desde los ataques. —Les había llevado veinte minutos volver a la casa. Hubiera sido más tiempo (Nettie se había estado moviendo muy lentamente, haciendo que Kai se preocupara de haber sido lastimada más de lo que decía), pero Isen había enviado guardias corriendo por la montaña hacia ellas. Nettie había hecho la última parte del descenso a caballito. Todavía estaba tan fatigada que Isen la miró y le sugirió que durmiera un poco. Ella debe haberse sentido bastante mal, porque había estado de acuerdo—. Si tuvieras un gancho en la sangre, tu curación ya debería haberlo eliminado.

—Suenas segura de eso.

—Creo que tiene razón —dijo Cynna—. Cullen pensó que su curación se libraría del anzuelo, solo que Dyffaya no le dio tiempo. Pero su curación fue ralentizada por la pérdida de sangre. La tuya no lo está.

—Hmm. —Isen se frotó la barbilla—. Anteriormente, Kai, indicaste que creías que Nathan evitó deliberadamente que su curación erradicara el gancho en su sangre. Incluso si tienes razón sobre eso...

—Tengo razón. —Ella había hecho más que “indicar”, como lo dijo delicadamente Isen. Había estado como loca y furiosa entonces. Todavía estaba enojada, pero no lo suficiente. Detrás de la ira había una gran masa negra de miseria. Nathan tenía la intención de regresar. Creía eso. Él creía que tenía la oportunidad de matar a Dyffaya y volver con ella. ¿Pero cuándo? Incluso si tuviera éxito, ¿cuánto tiempo podría tomar? Nathan no pensaba en el tiempo como ella. Para un adulto, “la semana siguiente” suena como una espera fácil, pero para un niño pequeño es un tiempo imposiblemente largo. Para Nathan, una década puede parecer una espera fácil, mientras que para ella…

—Incluso si tienes razón —repitió Isen—, no necesariamente significa que nuestra curación pueda eliminar estos ganchos. No sé si Nathan sana de la misma manera que nosotros. Él puede controlar su curación. Nosotros no podemos ¿Y qué hay de Dell? ¿Por qué su curación no limpió el gancho en su sangre antes de que Dyffaya la arrebatara? ¿Crees que ella también retrasó su curación para que la agarraran?

—No, ella no arriesgaría el vínculo familiar de esa manera. —Kai hizo una mueca—. Sospecho que no estaba prestando atención. La magia del cuerpo toma el control consciente. Con todo lo que estaba sucediendo, probablemente dejó las cosas en manos de su curación, pero no priorizó limpiar el anzuelo. Ella no siente en el rango de curación —agregó—. Solo la parte mágica del cuerpo. Si no se detuviera y buscara el gancho usando magia corporal, no sabría que estaba allí.

—No te sigo —dijo Isen.

—Um. De acuerdo, ¿sabías que la magia curativa, la magia corporal y la magia transformadora son aspectos diferentes del mismo tipo de magia? Los sidhe lo llaman birith. Es como con el espectro electromagnético: todo el mismo tipo de energía, solo a diferentes frecuencias. Si la curación mágica fuera el espectro visual, la magia corporal sería más como la luz ultravioleta, una energía más alta, por lo que tiene propiedades diferentes a la magia curativa. La magia transformacional sería… no sé cuál es esa alta energía en el espectro electromagnético. Sin embargo, algo por encima del ultravioleta.

—Rayos gamma, tal vez —ofreció Arjenie—. Lo que hacen Dell y los lupi, ¿es esa magia transformadora?

—Sí para los lupi, no para Dell. Dell usa magia corporal, no una verdadera transformación, por eso le lleva tanto tiempo cambiar su forma en comparación con los lupi. Los lupi tienen magia curativa y transformadora, pero no magia corporal, lo que se supone que es imposible, y esa es una razón por la que los sidhe están tan fascinados por ellos. No se supone que puedas tener el extremo bajo y el extremo alto del espectro y omitir el del medio. La parte mágica del cuerpo. Pero no importa eso. El punto es que los lupi tienen magia curativa y transformadora, pero no percibes esas energías, por lo que no están bajo tu control consciente.

Isen habló pacientemente.

—Y sin embargo, el Cambio está bajo nuestro control consciente. Dedicamos mucho esfuerzo a aprender a lograrlo.

—Quise decir que no puedes decidir convertirte en un águila o un gato en lugar de un lobo. Tampoco puedes cambiar a un estilo diferente de lobo variando tu pelaje o estructura ósea. Puedes elegir cuándo transformar, pero no en qué se transforma. Aunque —agregó—, tienes razón, en cierto modo. Tener algún control significa que sientes esas energías, pero de una manera muy limitada.

Arjenie asintió.

—Como el fitoplancton.

Isen parecía tan perplejo como Kai se sentía.

—Oh. Lo siento. Quise decir que el fitoplancton es sensible a la luz, pero en realidad no puede ver. Los lupi pueden ser así con la magia transformadora. Son sensibles a eso, pero no lo ven.

—Buena analogía —dijo Kai—. Nathan solo tiene la porción curativa de birith, pero lo siente, por lo que tiene algo de control sobre él. Sin embargo, solo para él. No es un sanador, así que no puede extender ese sentido a otros, entonces… oh. —Sacudió su cabeza. Estúpido. ¿Por qué no había pensado en eso antes?—. Me di cuenta de que Nettie debería ser capaz de sentir esos ganchos si están presentes en la sangre de alguien. Cualquier cosa que Nathan pueda detectar y sanar en sí mismo, ella debería poder detectar en los demás.

—Lo descubriremos después de que se haya recuperado —dijo Isen—. Por ahora, aceptaré tu pronóstico optimista sobre si Josh, Ridley y yo es probable que nos agarren. Arjenie, parece que quieres decir algo.

Kai se dio cuenta de que se sentía mejor. No bien, pero tampoco es como si fuera a desmoronarse en cualquier momento. Obligarse a pensar con la suficiente claridad como para explicar la había estabilizado.

—Hay algo que noté —dijo Arjenie.

¿Podría Isen haber hecho eso a propósito? ¿Le hizo preguntas que la obligaron a pensar en lugar de sentir? Era el tipo de cosas que ella podría hacer para ayudar a alguien a controlarlo, pero él no tenía su Don. ¿Cómo podría haber sabido lo que ella necesitaba? Probablemente fue una feliz coincidencia. Aun así, tenía la curiosidad de ver los colores de Isen.

—Adelante —dijo Isen.

Sus colores eran más oscuros de lo habitual. Más de ese azul de medianoche y ningún amarillo feliz, y había ira roja ardiendo en la base de sus pensamientos. Pero sin agitación. Los colores de Isen eran tranquilos, asombrosamente, sin alterar el camino… como vio los colores de todos los demás, vio mientras miraba alrededor de la mesa. Ya no. Como ella, se habían estabilizado.

Tal vez no había sido una coincidencia.

Arjenie decía que hasta ahora, todos habían sido arrebatados en parejas.

—… dos personas en Fagioli, dos aquí en la casa y dos en Little Sister. Me doy cuenta de que estamos hablando de una muestra bastante pequeña, así que si bien esto es sugerente, no prueba nada. Pero tal vez tenga que agarrar a las personas en parejas.

—Interesante —dijo Isen—. Y tranquilizador en sus posibilidades. Yo no... ah, gracias, Carl.

Al parecer, el mayordomo había decidido que era la hora del almuerzo, aunque todavía faltaban para las once en punto. Había aparecido con una bandeja de emparedados. Un montón de emparedados. Fueron entregados, con cada uno de los lupi tomando tres o cuatro. Kai terminó con uno, aunque no estaba segura de quién lo puso delante de ella. Ciertamente no lo había hecho; la idea de comer la ponía nerviosa. Carl desapareció y reapareció con otra bandeja, esta con limonada y vasos.

—Se acerca el café —dijo brevemente.

—La guarda —dijo Cynna, empujando hacia atrás su silla.

—Ah, sí. Carl, esperaremos el café para que Cynna no tenga que seguir reiniciando la guarda. —Mientras Cynna se levantaba para ocuparse de la protección que la entrada de Carl había roto, Isen continuó—: No quiero interrumpir tu comida, Kai, ah, veo que conseguiste uno de los sándwiches de carne asada. Tendrás que decirme qué piensas de la propagación del rábano picante. Creo que necesita un poco más de patada, pero Carl no está de acuerdo. Mientras estás comiendo...

—Dame un minuto —dijo Cynna. Estaba agachada al otro lado de la mesa, por lo que Kai no podía ver lo que estaba haciendo. Sin embargo, lo sintió cuando la guarda volvió a su lugar.

—Necesito llamar a Ackleford —dijo Kai.

—Lo harás. Por lo que he reunido, el ataque contra Little Sister puede haber tenido lugar un poco antes que el de aquí, pero podrían haber sido simultáneos. En ambos, Dyffaya parece haber usado un nodo para atraer al atacante, lo cual es preocupante dado que…

Kai interrumpió.

—No exactamente.

Isen inclinó la cabeza.

—¿No?

—Usó el nodo de Little Sister para traer a los camaleones. Aquí, creo que utilizó la energía del caos para transformar una planta existente.

—Hmm. Preferiría pensar que no puede acceder a este nodo, que debería estar cerrado para él. ¿Pero por qué crees esto?

—Dos razones. Primero, por lo que Carl me dijo, Nathan no reaccionó hasta que el guardia gritó.

—Ese fui yo —dijo Josh.

—¿Dónde estabas?

—En el tejado. Un gran tallo de esa enredadera salió disparado sobre la terraza. Nunca había visto algo así. Fue muy rápido y agarró la pierna de Benedict.

—Pero la vid ya estaba enraizada cuando ese tallo salió disparado.

—Sí, yo supongo que sí. Por el extremo oeste de la terraza.

—Y el nodo está debajo de la terraza justo afuera de las puertas francesas. Eso está a seis metros de donde la raíz enraizó.

Isen habló.

—¿No crees que la planta podría haberse alejado del nodo después de haber sido metida?

—Es teóricamente posible. Las plantas móviles son raras incluso en lugares de alta magia, pero esta no era una planta normal. ¿Pero por qué se movería? ¿Por qué no echar raíces donde entró?

—¿Necesitaba luz solar? —sugirió Arjenie.

—Quizás, aunque las plantas móviles tienden a depender de la magia y la carne para obtener energía más que la luz solar. Sin embargo, es el momento que arruina ese escenario. Si la planta había sido metida y escabullida hasta el final de la terraza, entonces echó raíces… todo eso tomó tiempo. Tal vez solo unos segundos, dado lo rápido que creció, pero esos segundos significan que no sucedió de esa manera. Um… saben que Nathan no usa portales para cruzar entre reinos, ¿verdad? Bueno, las personas con esa capacidad son sensibles a los portales. —Hacían cosquillas en las tripas de Nathan. Eso es lo que le había dicho—. Pero no reaccionó hasta que Josh gritó, lo que significa que no notó nada. No hay forma de que Nathan pase por alto algo así. Por lo tanto, no se utilizó ningún portal.

Isen asintió lentamente.

—Puedo aceptar eso. ¿Y tu segunda razón?

—La vid parece una versión gigante mutada de una que he visto crecer aquí. No tiene las flores moradas, pero las hojas se ven iguales. No sé el nombre de la vid nativa…

—Gloria de la mañana —dijo secamente Isen—, de algún tipo. Lily sabría el nombre exacto. Surgen en ese lado de la casa todos los años. No noté el parecido en ese momento, pero creo que tienes razón.

—Las glorias de la mañana no tienen espinas —dijo Josh.

—Este solo creció espinas donde las necesitaba —dijo Kai—. Donde estaba atacando a la gente.

Isen asintió.

—Eso me di cuenta. Todo lo cual significa que el nodo aquí todavía está cerrado a Dyffaya. Estas son buenas noticias. Pero el momento de los ataques sugiere que quiere evitar que le cerremos el otro nodo, lo que a su vez significa que necesitamos hacer eso. ¿Cynna? ¿Nettie? ¿Qué tan rápido pueden terminar lo que empezaron?

Cynna hizo una mueca.

—Um… está cerrado para él.

Las cejas de Isen se arquearon.

—Explica.

—Cuando los camaleones atacaron, el nodo estaba preparado y listo para el siguiente paso. No tuve tiempo para deshacer todo, no con el camaleón drenando la sangre de Cullen, así que terminé el rito… solo que Nettie no estaba allí para involucrar al guardián de la montaña, así que no pude hacerlo de la manera que habíamos planeado. Así que, eh, até el nodo a mí.

—Eso no es posible —dijo Kai sin pensar.

Cynna la miró.

—En realidad, lo es.

—Pero… —Sacudió su cabeza—. Puedo ver que crees lo que dices. —Los colores de Cynna eran claros, sin el moco verde de una mentira deliberada—. Pero puedes estar equivocada. Es difícil creer que hiciste algo que solo un adepto o señor sidhe con el vínculo con la tierra podría hacer. Y si lo hicieras, no estarías sentada aquí hablando conmigo. Estarías gritando de dolor. Si todavía estuvieras viva, es decir. Las energías de los nodos son fuertes.

Cynna e Isen intercambiaron una de esas miradas, del tipo que la había molestado tanto cuando se sentó por primera vez. Esta vez resistió el impulso de estallar, pero le recordó que todavía no sabía lo que Arjenie había querido decirle.

—No puedo decirte cómo sé lo que hago —dijo finalmente Cynna—, o cómo puedo manejar el lazo, pero tienes razón en una cosa. Desvincularme del nodo llevará tiempo y mucha preparación, especialmente sin Cullen para ayudar, pero debe hacerse lo antes posible. Las energías involucradas no son compatibles con las mías.

Capítulo 17

—¡Entonces eso es lo que hicieron! —exclamó Dyffaya. Le dio una palmada en el hombro a Nathan, como un amigo—. Grupo inteligente con el que tu amante se ha mezclado.

Nathan no gritó. Gritar tomaba demasiada energía.

Colgaba boca abajo de uno de los árboles. Ramas gemelas empalaban sus pies. Sus brazos estaban fuertemente atados a sus costados por una enredadera. Una vid negra, como los árboles.

El primer empalamiento, el que le atravesó el intestino, había dolido peor inicialmente, un golpe de dolor tan intenso que no había podido respirar. Benedict, Dell y Cullen se habían lanzado para ayudar, pero eso no era parte de los planes del dios. Había abierto otro pozo para dejarlos caer, este, le había explicado a Nathan, con un túnel, para llevarlos al lugar donde había dejado a la “pequeña y linda Britta”. Luego les había cerrado el acceso al claro.

Nathan había salido de esa rama un paso agonizante a la vez. Cuando salió libre, Dyffaya aplaudió, e inmediatamente lo envolvió en la vid, le atravesó los pies y lo colgó. No le dio la oportunidad de desenvainar a Garra, mucho menos usarla.

Ese dolor seguía empeorando. Estaba interfiriendo con su concentración, y necesitaba poder concentrarse. Si pudiera retrasar su curación lo suficiente, eventualmente su peso terminaría desgarrando sus pies y se caería al suelo. Por supuesto, Dyffaya probablemente tenía algo más en mente si eso sucediera, pero por el momento a Nathan no le importaba.

—¿Sin comentarios? —preguntó Dyffaya—. Pensé que te alegraría la inteligencia de tus amigos. Me han bloqueado bastante de ese nodo. Por supuesto, la mujer probablemente se incinerará en uno o dos días, por lo que esto es solo un revés temporal.

La voz de Nathan era entrecortada.

—No puedo… entender la pantalla, me temo.

Una exhibición visual de algún tipo flotaba en el aire entre Dyffaya y Nathan. Consistía en remolinos de colores que Nathan no podía resolver en ningún tipo de formas. No había sonido, solo los colores.

—¿No puedes? —Dyffaya miró la pantalla—. Tonto de mí. Estoy usando la configuración incorrecta. Eres realmente bastante humano de alguna manera, Nathan.

Los remolinos se resolvieron de repente y Nathan estaba mirando una pequeña representación tridimensional de la cara de Isen Turner. Isen estaba hablando, pero Nathan solo captó unas pocas palabras; la barba del hombre dificultaba la lectura de los labios. Sin embargo, algo sobre un sándwich. Entonces Nathan vio un plato con un sándwich y una mano que lo alcanzaba.

La mano de Kai.

Estaba viendo el mundo a través de los ojos de Kai.

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Kai se encontró mordiendo el sándwich que no quería sin saber por qué había cedido a la sugerencia de Isen de que terminara de comer. El hombre era extraño.

Su estómago no lo aprobó. Ella dejó el emparedado.

—¿Demasiada patada en la salsa? —preguntó Isen—. ¿No es suficiente?

—No. No, está bien. —Puso una mano sobre su estómago infeliz.

—Todo bien. Hemos decidido que no estamos bajo amenaza inmediata, ya sea de ataque a través de los nodos o de que nos roben más números. Nuestra siguiente prioridad son aquellos que han sido tomados.

—No —dijo Nettie, sorprendiendo a Kai. Se retorció en su silla. Nettie estaba cruzando la habitación desde el ala que contenía la mayoría de las habitaciones. Parecía descansada; su color había vuelto a la normalidad, y las tenues líneas de dolor que enmarcaban su boca habían desaparecido—. Lamento no estar de acuerdo, pero nuestra próxima prioridad es una limpieza. Al menos eso es mío y la prioridad de Kai.

El estómago de Kai se apretó.

Isen frunció el ceño.

—No entiendo.

—No puedo creer que lo haya olvidado. —Nettie sacudió la cabeza—. Debo haber estado más aniquilada de lo que pensaba. Cuando Kai entró en ese trance…

—No fue un trance —dijo Kai, luego se volvió hacia los demás para explicar—. Dell acababa de matar al camaleón que casi mata a Nettie. Dell ya estaba herida y los otros dos la atacaron. Estaban bajo el control de Dyffaya, así que tuve que cortar eso y rápido. Pero… —Tragó saliva, recordando ese terrible estiramiento—. Creo que no debería sorprenderme que un dios sea realmente poderoso. Me las arreglé para romper su control, pero el retroceso me sacó de mi cuerpo. Mientras estaba allá afuera, dondequiera que fuera allá… me agarró.

Las cejas de Isen se levantaron.

—¿Rompiste el control de un dios?

Dicho de esa manera, sonaba un poco impresionante. O improbable. La mirada en el rostro de Isen sugirió que se inclinaba hacia lo último.

Nettie frunció el ceño.

—No me dijiste que no estabas en tu cuerpo cuando Dyffaya te agarró.

—¿No lo hice? —Kai buscó en su memoria y descubrió que no tenía mucha idea de lo que había dicho justo después de regresar a su cuerpo.

—Mencionaste que te habías ido. Pensé que querías decir… no importa lo que pensara. No lo seguí. Haremos la limpieza ahora.

Kai sacudió la cabeza.

—Lograr que Cynna se libere de su vínculo con el nodo es más importante.

—¿Ella qué? —Nettie miró a Cynna y luego agitó la mano—. Explica más tarde. Vamos, Kai.

El teléfono en el bolsillo trasero de Kai sonó. No su teléfono. El de Nathan. Lo había recibido de Carl cuando lo interrogó. Ella lo sacó.

—Habla Kai.

—Necesito hablar con Hunter.

—¿Es el agente especial Ackleford?

—Sí.

—Iba a llamarte. Nathan ha sido tomado por el dios.

Las maldiciones que siguieron fueron breves pero sinceras.

—Entonces necesito al otro chico. Seabourne.

—También fue secuestrado. —Sé escueta, había dicho Isen. Kai hizo todo lo posible para ser escueta mientras le daba a Ackleford una breve reseña de los dos ataques.

—Mierda. —Un momento de silencio—. Le haré saber a Brooks, pero él también querrá saber de ti. ¿Tienes su número?

—Puedo conseguirlo.

—Bueno. Llámalo en el camino. Parece que tenemos otro evento de caos. Necesito a alguien que pueda ayudarme con el final de las cosas paranormales.

—Supongo que soy yo. —El aquelarre que solía ayudar a la Oficina se había disuelto prácticamente después de la muerte de su suma sacerdotisa mientras estaba bajo el control de Nam Anthessa. Kai tomó prestada la libreta de Isen para poder anotar la dirección que le dio, junto con algunos detalles. Cuando Ackleford terminó, miró a los demás—. Un edificio histórico en el Viejo San Diego simplemente brotó flores o se convirtió en una planta o algo así. Los informes son confusos. Me dirijo hacia allí ahora.

—Iré contigo —dijo Arjenie.

Cynna también se levantó, luego se sentó abruptamente.

—Mierda. No puedo ir. No mientras esté atada al nodo.

—¿Cómo está tu estómago, Kai? —preguntó Nettie de repente.

Kai parpadeó.

—¿Qué?

—Sigues frotando tu estómago.

—Estoy bien —dijo con impaciencia, y cuando Nettie siguió mirándola, espetó—: Un poco mareada, ¿de acuerdo? Nada mayor. Estrés. Arjenie…

—Saldrás para la limpieza antes de irte.

Kai sacudió la cabeza.

—Ackleford necesita a alguien que comprenda algo de magia. No soy Nathan o Cullen, pero soy lo que él tiene.

—Después de haber sido limpiada.

La ira estalló. Se puso de pie y le dio la espalda a Nettie.

—Vamos, Arjenie.

—Isen —dijo Nettie—. Necesito que la detengas.

<><><><><>

Sanar tomaba energía. Retardar su curación también lo hacía. La mayor parte de esa energía era mágica, pero parte era física. Colgar boca abajo no ayudaba. La acumulación de sangre en su cabeza requería una curación continua de bajo nivel, que se estaba agotando. Con todo, Nathan estaba muy hambriento, lo suficiente como para notarlo a pesar de la agonía que irradiaba de sus pies. Era difícil concentrarse en las imágenes que se cernían cerca de su cabeza.

Pero vio a dos de los lupi poner las manos sobre Kai, deteniéndola. ¿Por qué hicieron eso? Se había perdido algo. Si Kai no estaba mirando directamente a alguien, no podría leer sus labios. Incluso cuando ella los miraba cuando hablaban, él estaba desorientado por el dolor. Difícil concentrarse…

—Sabía que la chamán iba a ser un problema. Oh, bien. Cambio de planes. —Dyffaya se había agachado en la sentadilla fácil que había usado antes para poder mirar junto con Nathan—. ¡Mira su pelea! Un poco de pánico es algo maravilloso. Lástima que no tuvo tiempo de sacar el cuchillo. Una buena hoja, esa. ¿Trabajo personalizado?

Nathan se lamió los labios secos. La sed comenzaba a competir con el hambre y el dolor por su atención. Las imágenes mostraban a Kai retenida por dos lupi mientras Nettie se acercaba a ella.

—Sí.

—Muy bien —repitió Dyffaya—. No tan fino como tu espada, por supuesto, realmente debemos hablar sobre eso, pero muy agradable. Me gustaría verla usarlo alguna vez, pero eso no sucederá hoy. —Chasqueó los dedos y las imágenes desaparecieron.

—Cansado de… ¿acechar?

—Podría haber hecho que la chamán lo hiciera, pero esto es más divertido. Si recupero mi poder yo mismo, cuando realicen su pequeño ritual de limpieza, no encontrarán nada. Se preguntarán si había algo allí en primer lugar, o si todavía está allí y simplemente no pueden encontrarlo. No confiarán del todo en el único que puede ver mi trabajo, y ella comenzará a dudar de sí misma incluso cuando resiente su desconfianza.

Kai estaba libre de la influencia de Dyffaya. A partir de ahora. El alivio hizo que Nathan se mareara. Sería bueno si pudiera desmayarse.

—No tenías… gran parte de tu poder en ella, ¿verdad?

Dyffaya se encogió de hombros con delicadeza.

—Ella es más resistente de lo que esperaba, pero son los desafíos los que hacen la vida interesante, ¿no? No respondes. Sin duda te sientes menospreciado. No te puedo culpar. Esto —agitó una mano, indicando la forma en que colgaba Nathan—, no es digno de ninguno de nosotros. Tan simplista que apenas cuenta como venganza. No te preocupes. Lo haré mejor.

—No estoy… completamente… feliz de escuchar eso.

Dyffaya lanzó una carcajada juvenil.

—En cuyo caso, preocúpate. Pero no ahora. Me he estado complaciendo, jugando contigo mientras otros intentaban las tareas menos interesantes, pero eso no ha funcionado. Lamento tener que abandonarte, pero realmente debo tomar una mano más directa. —Con eso, desapareció.

Y apareció de nuevo a unos cuatro metros de distancia, frente a una mesa completa con un mantel blanco y tapas plateadas sobre platos que Nathan podía oler vívidamente. Y agua. Había agua en la jarra de cristal.

—¡He estado olvidando mis deberes como anfitrión! Estoy seguro de que ya tienes hambre. Por favor, sírvete a ti mismo. Todo se mantendrá caliente, por mucho tiempo que tardes en llegar. Algunos incluso son seguros para comer. —Destelló y desapareció una vez más.

Los pensamientos de Nathan eran lentos. Es posible que no pueda desmayarse o entrar en shock, pero esta cantidad de dolor le hacía difícil pensar. Avanzó lentamente a través de los eventos para asegurarse de que entendía.

Primero la situación de Kai. Claramente, el dios había logrado hundir una gran cantidad de poder en ella. Podía ver a través de sus ojos, probablemente influir en ella, pero no tenía el control total o habría tenido todos sus sentidos, no solo la visión. Ahora había recuperado esa mota de poder, liberando a Kai… ¿verdad? ¿Había dicho eso directamente o solo lo implicó?

Dyffaya podría estar usando una forma humana en este momento, pero él era sidhe, y los sidhe no mienten. Disfrutan del engaño, acumulan la verdad, pero no mienten directamente porque les pone un obstáculo en su poder. Cuanto más poderosos son, peor se ven afectados por el discurso falso. Había algunas raras excepciones. Nathan era uno él mismo. Pero Dyffaya no. Al menos no lo había sido antes de su muerte, lo que sin duda fue hace mucho tiempo, pero los muertos no cambian mucho. Nathan pensó que podía contar con Dyffaya hablando alguna versión de la verdad.

El dios había dado a entender que había liberado a Kai al hacer que las imágenes desaparecieran. Había declarado cuáles creía que serían los resultados… si recuperaba esa mota antes de la limpieza.

Si. Pequeña palabra poderosa, esa. Si eso significaba que Dyffaya todavía podría tener una gran cantidad de poder en Kai que creía que podría esconderse de los Poderes que Nettie invocaría. O podría significar que había hecho exactamente lo que implicaba, pero que lo había enloquecido si estaba en su lugar para que Nathan no pudiera estar seguro. O podría significar que quería que Nathan descubriera la frase engañosa y concluyera que había quitado la mota, pero el engaño en sí mismo era la mentira y realmente había dejado la mota en su lugar.

Era la típica elocución de los elfos: decir la verdad de una manera que parezca engañosa para mantener a tu oponente fuera de balance. El cerebro de Nathan obviamente no estaba funcionando a toda potencia: debería haber notado la fraseología de inmediato. Desafortunadamente, notarlo no evitó que funcionara. Justo como Dyffaya quería, no podía estar seguro. Dejó la pregunta a un lado por ahora.

Lo que significaba que era hora de abordar su propia situación. Lo que había estado posponiendo, ¿no?

La solución era obvia.

Oh, pero no quería hacer esto.

Nathan cerró los ojos y contó hasta cinco en su cabeza. Luego usó toda su fuerza considerable para liberar un pie.

Esta vez se adelantó y gritó. Luego jadeó y gimió por un momento. Finalmente, tiró de nuevo y gritó por segunda vez cuando su otro pie, que quedó para soportar todo su peso, se abrió de golpe. Y se cayó.

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El aroma limpio y astringente de la salvia flotaba en el aire. El pie izquierdo de Kai se había quedado dormido, lo que no tenía sentido porque estaba acostada boca arriba. Se sentía rígida, como si hubiera estado acostada allí durante horas, aunque no veía cómo la limpieza podría haber tomado tanto tiempo.

No es que ella lo supiera. Cuando los lupi la agarraron, luchó, breve e ineficazmente, pero intentó soltarse. Entonces Nettie la había puesto a dormir. Todavía se sentía tonta, reacia a abrir los ojos… aunque esto último era más porque no quería mirar a nadie. Meneó el pie.

—¿… exitoso? —Ese fue Isen.

—Hasta donde puedo decir —dijo Nettie. Su voz vino justo detrás de Kai—. ¿Cómo te sientes, Kai?

—Mareada.

—¿Ya no estás enojada?

—Eso fue pánico antes, no ira. Te lo dije.

—Cierto —dijo Isen—. Entonces olías a pánico. Ahora, sin embargo, hueles enojada.

Kai hizo el esfuerzo, abrió los ojos y se sentó. Mierda. Tenía una gran audiencia. Nettie se encontraba sentada con las piernas cruzadas cerca. Isen, Cynna, Arjenie y un lupus alto y delgado llamado Pete estaban estacionados en varios puntos cardinales, formando un gran círculo alrededor de Kai. Un montón de gris cauteloso o púrpura preocupado en sus pensamientos mientras la miraban. Esperando a ver si su cabeza comenzó a girar, sin duda.

Kai apretó los dientes contra el impulso de sacarles la lengua.

—¿Cómo te sentirías si te hubieran agarrado, sostenido y puesto a dormir en contra de tu voluntad?

—Realmente enojada. Aunque espero superar eso una vez que haya entendido la necesidad.

¿Había sido necesario? Frunció el ceño. Se había sentido como ella todo el tiempo… a excepción de ese pánico. Nunca había tenido un ataque de pánico, pero eso debe ser lo que uno siente. Aun así, estaba tan en carne viva y asustada por Nathan y Dell, que no sería sorprendente que hoy fuera su día para reaccionar mal al ser agarrada. Y esa fue la única vez cuando… no. No, no lo fue. Había pensado en atar a alguien. Anteriormente, cuando se dio cuenta de que los demás compartían un secreto que no querían que ella supiera, en realidad había considerado obligar a alguien a contarlo.

Eso realmente, realmente no era como ella.

—Mierda —susurró.

—¿Cómo está tu estómago? —preguntó Nettie.

—Bien. —Hizo una mueca—. Realmente bien, no quisiera que dejaras de preguntar eso bien. ¿Supongo que estoy toda limpia?

—Por lo que yo puedo decir.

—Prefiero escuchar un agradable y sólido “sí”.

—Prefiero poder darte uno. Si hubieras estado poseída por un demonio, lo sabría con certeza. Dyffaya es mucho más difícil de percibir. Sospecho que solo me doy cuenta de él cuando influye activamente en su anfitrión.

Su anfitrión. Significando ella. Lo que lo convertía en un parásito, ¿no? Un dios parásito.

—Pero la limpieza se realizó correctamente, por lo que deberías estar libre de él. —Nettie colocó sus manos en la parte baja de su espalda y la arqueó en un estiramiento. Se veía cansada—. Sin embargo, por si acaso, presta atención a tu instinto.

—Ah… bueno. ¿Por qué?

—Podemos pensar que vivimos justo detrás de nuestros ojos, en nuestros cerebros, pero experimentamos nuestras identidades centrales en nuestras entrañas. Es por eso que hablamos de sentimientos viscerales, instinto instintivo, o decimos que algo perturbador fue desgarrador. Tu intestino estaba perturbado.

—Eso no es exactamente infalible. Estar estresado a la mitad de mi mente puede dañar mi estómago.

—Sí. Así lo hace la intrusión de los deseos de otra persona en tu núcleo. Tienes un fuerte sentido de identidad, Kai, o no habrías reaccionado a la intrusión de Dyffaya de esa manera. Presta atención a lo que te dice tu instinto.

De acuerdo. Kai respiró hondo y trató de no sentir que había sido resbaladiza por dentro.

—Tenemos que asumir que Dyffaya sabe todo lo que dijimos.

Isen asintió.

—Así como todo lo que sabes.

—¿Qué? No, no funciona así.

La cara de Isen parecía educada. Sus colores estaban enojados.

—Estaba en tu cabeza. Tenemos que suponer que hojeó mientras estaba allí.

Kai lo intentó de nuevo.

—Es sensible a los pensamientos de alguna manera, pero yo también. No sabemos qué forma toma su sensibilidad, pero la sensibilidad no es telepatía. E incluso la telepatía no hace que alguien pueda acceder a la información en la que el objetivo no está pensando activamente.

—Sam puede hacer eso. ¿Es este dios menos poderoso que el dragón negro?

Realmente no tenían idea de lo que era capaz el Mayor, ¿verdad?

—¿Cuándo se trata de magia mágica? Sí.

Las cejas de Isen se arquearon.

—Suenas muy segura.

Cynna habló.

—Ella tiene razón, Isen. Sobre la diferencia entre telepatía y control mental, quiero decir. Puede que no me guste la teoría como lo hace Cullen, pero eso lo sé. Leer una mente es un conjunto de habilidades completamente diferente de controlar una. Es como… puedo conducir un automóvil, pero no puedo construir uno. —Ella hizo una mueca—. Y esa analogía apesta, pero el punto es que no tenemos razón para pensar que Dyffaya lea mentes.

—Tal vez —dijo Arjenie—, es como con el espectro birith y cómo Isen puede convertirse en un lobo, pero no en un zorro o un pollo.

—Gallo —dijo Isen secamente—. Seguramente quieres decir gallo, no pollo. Muy bien. Estaba haciendo una suposición injustificada, pero tampoco podemos permitirnos eliminar categóricamente la posibilidad. Dyffaya ya ha exhibido una habilidad que no debía tener.

Y había una noción deprimente. Cansada de sentarse en el suelo, Kai se levantó y se sacudió.

—¿Cuánto tiempo estuve fuera? El agente especial Ackleford me está esperando.

—A nosotras —dijo Arjenie—. Voy contigo, ¿recuerdas?

Capítulo 18

Benedict no estaba allí para insistir en que Arjenie llevara a los guardias, por lo que Isen hizo la insistencia y envió un escuadrón completo con ellas. También quería que se llevaran su automóvil, un Lincoln Town Car blindado, un poco más pequeño que un tanque. Kai no discutió. No pudo evitar preguntarse cuánto estaban los guardias allí para proteger y cuánto se suponía que debían vigilarla. Por si acaso.

—¿Cómo está tu estómago? —preguntó Arjenie mientras se abrochaban el cinturón.

—Te haré saber si comienza a actuar. —Miró la parte posterior de las cabezas de los dos lupi en el asiento delantero. Cuatro más los seguirían en otro automóvil—. A ti y a todos los demás.

—Kai. —Arjenie le dio unas palmaditas en la mano—. Creo que estás haciendo lo que ellos llaman proyectar. No confías en ti, así que piensas que todos los demás tampoco lo hacen.

—¿Por qué lo harías? —dijo amargamente—. Dejé entrar a ese parásito. Lo dejé escuchar mientras hacíamos planes. Yo…

—No le dejaste hacer nada. De verdad. —Arjenie sacudió la cabeza con desaprobación—. ¿Es esto lo que le dirías a un paciente? “Sí, todo es tu culpa. Qué pena por dejarte traumatizar.

—Cuando lo pones de esa manera… está bien, tienes razón. No es mi culpa que me haya enganchado. Sin embargo, es mucho más difícil arreglar mis propios pensamientos que los de otra persona.

—Los problemas de otras personas siempre parecen tan reparables en comparación con los nuestros.

De mala gana la boca de Kai se alzó.

—Cierto. Sin embargo, Isen está de acuerdo con mi desconfianza hacia mí. Eso no se está proyectando. Está realmente enojado.

—Claro que lo está. Él piensa que es su culpa.

La miró fijamente.

—¿Cómo podría pensarlo?

—Oh, de muchas maneras. Apuesto a que cree que no debería haber instado a Nettie a descansar y sanar tan pronto como ella llegara. Si le hubiera pedido que le contara lo que sucedió de inmediato, habría recordado que necesitabas ser limpiada. Entonces, si Dyffaya aprendió demasiado de nuestra discusión, Isen cree que eso es su culpa.

—No tenía forma de saber que la necesitaba para recordar algo.

Arjenie se encogió de hombros.

—Así es como piensan. Todos ellos, realmente, o al menos todos los dominantes. Isen, Benedict, Rule… siempre piensan que las cosas dependen de ellos. Isen es el peor porque es Rho y mucho depende de él, pero todos los dominantes tienen esa actitud de “yo soy responsable”. Es una razón por la que necesitan una jerarquía claramente definida. Necesitan saber dónde terminan sus responsabilidades. —Levantó la voz ligeramente—. ¿Tengo razón, José?

—Malditamente cierto —dijo su conductor.

José era un tipo fornido aproximadamente tres centímetros más bajo que Kai. Estaba a cargo del escuadrón, aunque algunos de los otros parecía que podrían lanzarlo como un balón de fútbol de gran tamaño. A Kai le gustaba la expresión de sus pensamientos: nítidos pero fluidos, los verdes ceñidos por peltre en alerta, con parpadeos tranquilizadores de naranja confiado.

—¿Qué significa dominante para un lupus?

Arjenie respondió.

—Un dominante quiere estar a cargo, pero lo quiere para poder ocuparse de las cosas. De la gente. Es especialmente protector de los que están debajo de él. Y con eso no me refiero a arroparlos en la noche, sino a asegurarse de que tengan lo que necesitan para tener éxito: comida, capacitación, responsabilidades que se ajusten a sus habilidades. Pero en el fondo, a un dominante realmente le gustaría poder cuidar a todos.

El hombre en el asiento del pasajero se rio entre dientes.

—Te tiene atrapado, José.

—Ella vive con Benedict —dijo José secamente.

—Punto. —Ese hombre sonrió—. Benedict cuidó mucho a Sammy la semana pasada.

—Sí. Lo estampó al otro lado de la habitación.

Eso puso a ambos hombres de buen humor. Cuando el Lincoln giró hacia la carretera, dejando Clanhome, continuaron intercambiando ejemplos de cómo Benedict los cuidaba. Era, se dio cuenta, su forma de asegurarse de que lo recuperarían. Era duro, fuerte y astuto, y sobreviviría, y lo recuperarían.

Benedict tenía mucha gente que movería el cielo y la tierra para reclamarlo. Todo un clan. Nathan y Dell solo la tenían a ella.

¿Qué les estaba pasando ahora? ¿Qué…? No, no vayas allí. Nathan no era la víctima del dios, lo que sea que Dyffaya pudiera creer. Estaba allí a propósito. Estaba en una cacería, lo que significaba que tenía la posibilidad de matar al dios, incluso si Kai no veía cómo era posible. Solo tenía que mantenerse con vida y, tarde o temprano, tendría esa oportunidad. Y era difícil de matar.

Lo que lo convertía en un sujeto perfecto para la tortura, porque sobreviviría a casi cualquier cosa que el dios le hiciera.

—Estás empuñando ese gran cuchillo tuyo —observó Arjenie—. No voy a tomar eso personalmente, pero parece amenazante.

Kai retiró la mano.

—Lo siento. Es una especie de manta de seguridad horrible, ¿no?

—Benedict obtiene todo el Zen cuando limpia sus armas, así que lo entiendo. Algo así. Pero las autoridades no van a hacerlo. Lo vas a dejar en el auto, ¿verdad?

—No voy a ninguna parte sin Maestro. Ahora no. —Había usado su chaleco por la misma razón, sabiendo que se destacaría como un pulgar dolorido en un día cálido y soleado como este. Y su amuleto. Y el collar que contenía varios encantos con los que no se había molestado últimamente. No que esperaba tener que iniciar un incendio o detectar veneno, pero es mejor tenerlos y no necesitarlos que al revés.

Las cejas de Arjenie se arquearon.

—¿Tu cuchillo tiene nombre?

—Es más un nombre de uso. Es una espada de enseñanza.

—¿Lo que significa…?

—Pensé que quizás habías oído hablar de ellos. Casi todos en los reinos de las reinas saben sobre espadas de enseñanza.

—La idea de mi padre de una educación era bastante raída —dijo Arjenie secamente.

—Bueno, no son comunes. Son caras y hay una gran demanda, por lo que puede ser difícil conseguir una. —Nathan nunca le diría lo que había pagado por esta, o incluso dónde la consiguió. Un día dijo que tenía algo que revisar y que podría estar “fuera un tiempo”. Cuando apareció cinco días después, tenía a Maestro—. Una buena hoja de enseñanza acelera la rapidez con que aprendes el trabajo de la hoja. Obtienes los movimientos correctos en la memoria muscular rápidamente porque asume el control de tu cuerpo para mostrártelos. Los mejores le dan a ese recuerdo un pequeño empujón mágico para que se pegue mejor.

—Espera un minuto. ¿Se apodera de tu cuerpo? ¿Y estás de acuerdo con eso?

—Puedo reanudar el control en cualquier momento. Y al hacerse cargo, Maestro me salvó la vida más de una vez. Como hoy. No podría haber luchado contra un camaleón por mi cuenta. Son mucho más rápidos que los humanos.

—Así que tienes una espada con nombre que es lo suficientemente buena como para enfrentarte a un camaleón. —Arjenie suspiró—. Eso es tan genial.

La sonrisa de Kai parpadeó.

—Lo es, ¿no?

—¿Por qué aprender a usar un cuchillo? ¿No podrías haber llevado un arma si necesitaras un arma?

—Las armas son una propuesta dudosa en Faerie.

—Tendrás que explicar eso más tarde. ¿Tu estómago todavía está bien?

—Bien. ¿Vas a preguntar eso a menudo?

—No, pero hay algo que quiero decirte, y realmente debe ser solo entre nosotras.

—Um. —Kai miró a los dos hombres en el asiento delantero.

Arjenie sonrió.

—Oh, ya lo saben.

—¿Es esto lo que querías decirme antes? ¿Cuando Cynna dijo que no podía detenerte? Porque no puedo garantizar que no nos escuchen a escondidas. Es realmente difícil escuchar mágicamente a alguien que se mueve tan rápido como nosotros, por lo que probablemente estemos bien. Pero no puedo establecer una guarda para asegurarme de la forma en que Nathan puede hacerlo.

—Es un riesgo, supongo, pero muy pequeño, y realmente necesitas saber esto. Dijiste que tu vínculo con Dell se habría roto si hubiera sido llevada a otro reino.

Kai asintió.

—El vínculo de pareja no funciona de esa manera.

El guardia del asiento del pasajero hizo un ruido estrangulado. José dijo:

—Eh, ¿Arjenie? ¿Sabía Isen que ibas a decir eso?

Arjenie se inclinó hacia delante para darle una palmada en el hombro.

—Estoy segura de que lo hace. Estaba en la habitación cuando le dije que se lo diría. No se lo dije, pero él estaba en la habitación.

José no parecía tranquilo.

Arjenie la miró.

—Necesitas saber sobre el vínculo de pareja porque necesitas saber lo que aprendo de él, y ¿por qué me creerías si no supieras de dónde proviene la información?

—¿Supongo que este vínculo de pareja es entre tú y Benedict?

—Debería haber dicho eso de inmediato. Sí. Los lazos de pareja son muy raros, son irrompibles y provienen de la Dama. Tienen muchas ventajas, pero la desventaja es que la pareja unida no puede estar demasiado separada físicamente o se desmayan. Lamentablemente, “demasiado lejos” puede variar. En este momento son al menos cincuenta kilómetros para mí y Benedict. Lo sé porque él está a un poco más de cincuenta kilómetros en esa dirección. —Señaló en la dirección general que iban.

—Uh… pero no lo está. Él está en la divinidad.

—Bueno, sí, pero... espera. ¿No tienes idea de dónde está Dell?

Kai sacudió la cabeza.

—Un poco si está cerca, pero la distancia lo reduce, al igual que hace que sea más difícil obtener información detallada, mucho menos palabras reales. En este momento es como si estuviera a ciento sesenta kilómetros de distancia. No veo cómo puedes sentir la dirección de Benedict cuando está en la divinidad.

—Aparentemente, la divinidad es lo suficientemente congruente con la Tierra como para tener un referente físico aquí.

Algo hizo clic cuando Arjenie dijo eso.

—La divinidad es físicamente congruente con la Tierra… y es un lugar espiritual, no físico, pero puede soportar la vida física. Arjenie, suena como el Mundo Superior.

Arjenie ladeó la cabeza con curiosidad.

—Eso es de la historia de origen de tu gente, ¿verdad? La Gente Sagrada condujo a su gente desde los Reinos Inferiores al Mundo Brillante, también llamado Mundo de la Superficie, pero ellos mismos se fueron a los Mundos Superiores.

—¿Has escuchado la historia?

—Mi primo es aprendiz de chamán. No es que él hable mucho al respecto, pero investigué un poco. ¿Crees que los Mundos Superiores son lugares reales, entonces?

Ella resopló.

—Le pregunté al abuelo eso una vez. Dijo que sonaba como una bilagáana, y que cuando yo pudiera decirle cuál era la realidad, debería preguntar de nuevo.

Arjenie sonrió.

—¿Bilagáana significa persona blanca?

—¿Hablas Diné Bizaad? —El lenguaje del Pueblo, eso significaba. Navajo para el resto del mundo.

Arjenie agitó una mano despectivamente.

—He recogido algunas palabras, no más. Cuéntame sobre los Mundos Superiores.

—A veces son referidos como plural, a veces en singular: el Mundo Superior. El abuelo dice que son singulares y plurales, y si eso tiene sentido para ti, explíquemelo.

—Los budistas podrían decir que todo es singular y plural, y sin embargo ninguno de los dos.

—¿Y eso significa…?

—No tengo idea.

Kai sonrió.

—De todos modos, el Mundo Superior o los Mundos, no importa. Voy a usar el singular, pero ten en cuenta que puede no ser exacto. El Mundo Superior está atado a nuestro mundo, pero hay una barrera entre ellos. En lugares sagrados, como la montaña donde vive el abuelo, la barrera es delgada, pero los dos mundos están unidos en todas partes. En otras palabras, el Mundo Superior y la Tierra son físicamente congruentes. Y según las historias, muchos de los primeros héroes viajaron para ver uno u otro de los Poderes y regresaron para compartir lo que les habían enseñado. Eso sugiere que el Mundo Superior es capaz de soportar la vida, y que es posible viajar allí y regresar.

—Me gusta la parte de regresar —dijo Arjenie.

A Kai también.

—¿Crees que Dyffaya de alguna manera estacionó su divinidad en el mundo o mundos donde viven los Poderes Nativos?

—Cuando lo pones de esa manera —dijo Kai, alcanzando su teléfono—, creo que mejor llamo a Nettie.

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La comida había sido tanto caliente como abundante cuando Nathan se arrastró hasta la mesa. Su anfitrión se había olvidado de proporcionar una silla, por lo que Nathan estaba sentado en el suelo, terminando su segunda porción de todo, excepto las zanahorias y las papas, que se veían bien pero carecían de olor, cuando un camaleón se deslizó hasta el borde del claro. Se detuvo y lo miró con ojos amarillos sin parpadear.

No Dell. Este era más pequeño, mucho menos musculoso. ¿Un macho?

Había venido desde la dirección en que Nathan había decidido llamar el oeste. Sin sol, luna o estrellas, las direcciones eran difíciles de fijar aquí, pero al igual que las aves migratorias, Nathan tenía un sentido direccional. Parecía funcionar aquí.

Cuando el segundo camaleón apareció junto al primero, puso el tenedor en su plato y dejó el plato a un lado. Puede que tenga que desenvainar a Garra.

—Hola a los dos. Me pregunto si me entienden. Prefiero no pelear con ustedes, así que espero... oh, Dell. Benedict. Qué bueno verlos.

Dell entró en el claro. Ella estaba de vuelta en su forma original, lo que le preocupaba un poco. Había pensado que ella entendía por qué la quería en forma humana. Benedict avanzó detrás de ella. Él frunció el ceño a Nathan.

—Estás bastante alegre para un hombre que pensé que estaba siendo torturado.

—Nada como detener la tortura para animar a un hombre. —Los dos camaleones más pequeños no se habían movido, todavía colgaban al borde del claro. Cuando Dell lo alcanzó, se sentó y miró sus pies. Luego lo miró a la cara, con la cabeza ladeada en forma cuestionadora—. Pasarán otras cuatro o cinco horas antes de que estén lo suficientemente curados como para poder caminar —le dijo—. Prefiero no acelerar la curación. Tenía que hacer eso con la herida en el pecho, y no sé cuándo podré volver a comer. Por eso me he estado llenando. ¿Por qué estás de vuelta en tu forma original?

Miró por encima del hombro a Benedict.

Reconoció su señal.

—Cuando aparecieron los otros dos camaleones, ella dijo que necesitaba cuidar a los estúpidos y Cambió. La obedecen. Parece entender también lo que ella quiere bastante bien, lo que ayuda. No sé si podría haberte encontrado solo. Este lugar es realmente extraño. ¿Estás seguro de que la comida es segura?

—Dudo que algo aquí sea verdaderamente seguro, pero aparte de las zanahorias y las papas, todo huele bien. ¿Dónde está Cullen?

—De vuelta en la gruta. Ahí es donde terminamos, en esta gruta donde Dyffaya escondió a Britta. Ella es un desastre. No saldrá de la gruta, pero se asustó mucho cuando entendió que nos íbamos, así que Cullen se ofreció a quedarse con ella. —Miró hacia abajo a los pies de Nathan—. ¿Qué te hizo?

—Su versión de una crucifixión. Empaló mis pies y me colgó boca abajo mientras conversábamos. Se fue hace aproximadamente una hora. Me tomó un tiempo bajarme y luego quitarme las enredaderas de los brazos.

Benedict miró los pies de Nathan otro momento, luego gruñó y sacó su cuchillo de la vaina. Cortó un trozo de carne de venado.

—Seabourne dice que el dios puede escucharnos. Puede o no prestar atención en cualquier momento, pero si lo hace, nos escuchará.

—Cullen tiene razón. Todo aquí es Dyffaya, en cierto sentido. Es toda la divinidad, y él se ha extendido por todas partes.

Benedict miró la carne en su mano.

—¿Todo?

—Incluyendo la comida, sí. Son cosas divinas que han sido mágicamente transformadas. Incluso el aire que respiramos es algo divino. Pero la carne de venado, el pan y las manzanas huelen bien, así que deberían estar bien.

Benedict aun así no comió.

—Me advertiste sobre el olor, pero no pudiste explicarlo. ¿Por qué el olor lo hace estar bien?

—La comida que carece de aroma probablemente tiene algo de Dyffaya. Él no tiene olor. ¿Me imagino que lo notaste? Creo que es porque está muerto. Sin embargo, la divinidad en sí está viva, por lo que la comida está hecha exclusivamente de cosas de la divinidad sin que nada del dios se mezcle en olores como debería. —Hizo una pausa—. O eso creo.

Benedict suspiró.

—Sería agradable si estuvieras seguro. —Pero le dio un mordisco a la carne de venado—. Maldición, esto está bueno. A nosotros nos dio ensalada.

Las cejas de Nathan se levantaron.

—¿Ensalada?

—Su idea de una broma. Alimentar a los carnívoros con cosas verdes. Tenemos mucha agua, hay un manantial, y hemos estado haciendo que la pastilla de jabón dure. Dos veces al día aparece un rollo de papel higiénico y un gran tazón de ensalada. Después de un par de días de eso…

—Espera. Espera un minuto. ¿Un par de días?

—Supongo que perdiste la noción del tiempo. Fácil de hacer aquí. Después de llegar a la gruta, Cullen lanzó un hechizo de cronometraje. No me preguntes cómo funciona, pero lo hace. Cuando salí a buscarte, habíamos estado en la gruta durante treinta horas. Agrega dos horas a eso para tener en cuenta el período antes de que comenzara su hechizo, y otras diez horas que pasé buscándote. Eso es cuarenta y dos. No exactamente dos días, pero lo suficientemente cerca.

Oh, diablos.

—No he estado aquí un par de días. Ni siquiera cerca de eso. Calculo que, para mí, han pasado un poco más de tres horas.

—Debes haberte desmayado por más tiempo de lo que creías.

Nathan sacudió la cabeza.

—No me desmayé. No puedo. Puedo ser noqueado, ya sea física o mágicamente, pero no por tanto tiempo. Y no fui noqueado. Dyffaya disfrutó de tenerme consciente y lastimado.

—Eso no tiene sentido.

—El tiempo debe fluctuar aquí, con diferentes partes de la divinidad experimentando diferentes flujos de tiempo.

—Mierda. Tenemos que irnos. Ahora. Para mí han pasado cinco horas desde que dejé a Cullen. Solo Dios sabe cuánto tiempo ha pasado para él. —Se quitó la camisa y comenzó a cargar los restos de la comida en ella. Afortunadamente, Dyffaya había sido generoso. Quedaba mucho, suficiente para cuatro o cinco humanos o un par de lupi.

—No las papas y las zanahorias —le recordó Nathan, y agarró el borde de la mesa para ayudarse a ponerse de pie.

—Siéntate, maldita sea. Montarás sobre mi espalda. No debería llevarnos tanto tiempo llegar a él como lo hizo para encontrarte, ya que no estaremos dando vueltas, así que menos de cinco horas. Mucho menos, espero. —Miró a Dell—. ¿Tienes un estimado?

Dell lo pensó un momento, luego golpeó el suelo con una pata tres veces.

—¿Tres horas? —El alivio sombreó la voz de Benedict. Ató su paquete improvisado junto con las mangas—. Espero que tengas razón.

—¿Qué es lo que temes que le haya pasado a Cullen?

—Si Dyffaya siguió con su pequeña broma y Cullen ha sido alimentado con lechuga durante varios días, una semana, lo que sea que haya sido en su tiempo… necesitamos carne. Nos morimos de hambre sin eso. Además, no es bueno si estamos solos demasiado tiempo.

Solo que Cullen no estaba solo. Estaba con Britta.

—No hay luna, por lo que su lobo no puede salir.

Benedict se agachó delante de Nathan.

—No puede Cambiar. No significa que su lobo no pueda salir, y es peor si eso sucede sin el Cambio. Sube a bordo y agárrate. Correré.

Capítulo 19

Incluso el hombre lobo más en forma se queda sin aliento después de correr durante aproximadamente tres horas con ochenta y dos kilos de Nathan en su espalda. El terreno tampoco era plano. Dejaron atrás los árboles negros imposiblemente altos después de la primera hora, entrando en una región rocosa donde las plantas eran mucho más pequeñas, pero permanecieron negras. Aparte del color de la vegetación, era típico de regiones extremadamente mágicas: énfasis en “extremo”. En un momento cruzaron un río. Comenzó como una cascada que brota de una hendidura en una pendiente rocosa. También terminó así, a unos treinta metros de distancia, vertiéndose directamente en una segunda hendidura.

Dell guiaba. Ella también tenía un sentido direccional, uno incluso más fuerte que el de Nathan. Los dos machos corrían detrás, vigilando el sendero a sus espaldas. Según Benedict, había criaturas viviendo aquí: cosas peludas, dijo, con el tamaño, la constitución y el temperamento de los tejones, pero con más dientes. Los camaleones machos habían estado viviendo de la sangre de esas criaturas; Dell había cenado de la sangre de Benedict.

—Mis pies están lo suficientemente curados como para sostenerme ahora —le dijo Nathan al hombre que lo llevaba mientras se deslizaba a lo largo de un lecho seco en la base de un arroyo. Las paredes rocosas a ambos lados eran todas sombras de negro y gris.

—Estamos casi allí —dijo Benedict. O resopló. Y unos pasos más tarde, disminuyó la velocidad cuando doblaron una curva en el lecho rocoso del arroyo… disminuyó la velocidad y luego se detuvo—. Cullen. —Pronunció el nombre como si fuera un comando, agregando muy suavemente—: Dejándote caer ahora. No te muevas ni hables.

Nathan no vio más que un vistazo de Cullen acurrucado junto a una fogata antes de que Benedict adaptara las acciones a las palabras y lo dejara. Se dejó cojear, rodando mientras golpeaba el suelo y se arrodillaba en lugar de ponerse de pie. Él podría haber exagerado un poco sobre lo curados que estaban.

Ahora tenía una visión clara de Cullen. Y todo lo demás.

La gruta en sí fue una sorpresa. Con forma más o menos como un triángulo con paredes de piedra negra estriada con blanco y gris, su piso era la arena pálida y brillante habitual. Un resorte escondido en una esquina burbujeaba silenciosamente para sí mismo. Como de costumbre, no había hierba… pero había flores. Flores de colores brillantes. Rojos, fucsias, amarillos, azules, rosados, morados, brotaban de las grietas en las rocas, de la arena muerta, de las ramitas negras y delgadas de pequeños arbustos.

En el centro de la gruta, una fogata ardía alegremente, aunque carecía de madera para consumir. Cullen se hallaba agachado a un lado del fuego. Llevaba zapatos y un anillo de bodas, nada más. Al otro lado del fuego, una mujer joven yacía de espaldas, su largo cabello negro atado en una sola trenza. Debajo de su cabeza había un poco de tela: la ropa interior de Cullen, haciéndose pasar por una almohada completamente inadecuada. Sus vaqueros y su camisa habían sido cuidadosamente colocados alrededor de ella, cubiertas improvisadas. Estaba completamente quieta, excepto por el ligero ascenso y caída de su pecho. Nathan podía escuchar su respiración, el crescendo-diminuendo de Cheyne-Stokes.

Britta Valenzuela se estaba muriendo.

Cullen miraba directamente a Benedict. Sus ojos eran del mismo azul sorprendente que nunca… y completamente diferente. El ser que miraba con esos ojos era inteligente, pero no era un hombre.

—No carne —dijo con voz ronca. Hizo una pausa y agregó—: Aún.

—No —dijo Benedict—. Ella no lo es. Traje carne.

Cullen se levantó con su habitual gracia fluida, lo cual fue notable, dado su aspecto. Todas las costillas se destacaban.

—Necesito carne.

Benedict extendió una mano en dirección a Nathan y movió los dedos.

Nathan había metido la bolsa de provisiones dentro de su propia camisa. La sacó y se la arrojó a Benedict, quien la atrapó y habló con firmeza.

—Primero te someterás.

Cullen gruñó.

—No me pongas a prueba. —Benedict mantuvo los ojos fijos en Cullen.

El lobo hambriento con forma de hombre bajó la mirada y se arrodilló con la cabeza gacha. Cuando Benedict mordió la carne de venado, un temblor atravesó el cuerpo demacrado de Cullen. Benedict le arrojó un trozo de carne de venado. Cullen lo arrebató del aire y lo devoró.

Nathan sabía lo suficiente sobre lobos como para entender por qué Benedict lo manejó de esa manera. Necesitaba controlar al lobo hambriento hasta que el hombre resurgiera, por lo que había usado el lenguaje que el lobo entendía: un lobo dominante come primero.

Benedict arrojó otro trozo de carne a Cullen. Suavemente le dijo a Nathan:

—Mira a Britta, pero haz un círculo. Es probable que tu olor lo moleste.

Nathan asintió y se puso de pie. Dolía. Se movió lentamente. Cullen hizo una pausa, gruñendo.

—Él también es mío —le dijo Benedict. Comenzó a caminar hacia Cullen—. Él no tomará tu carne.

Nathan no discutió sobre si era de Benedict. Funcionó para dejar que Cullen volviera al importante asunto de llenar su barriga, que era lo que contaba. En este momento, el lupus estaba operando por puro instinto. Fue un tributo a su entrenamiento que no hubieran llegado para encontrar una pila de huesos roídos al otro lado de ese fuego, pero el entrenamiento solo puede llegar hasta cierto punto. Era aún más un tributo a cualquier núcleo que el hombre compartiera con el lobo.

Benedicto mantuvo la atención de Cullen sobre él, acercándose constantemente mientras Nathan caminaba alrededor. Cuando Benedict llegó a Cullen, le indicó a Nathan que esperara, se puso en cuclillas y agarró el hombro de Cullen.

—Vas a estar bien. —Cullen emitió un sonido, medio suspiro, medio gemido, e hizo algo que el hombre nunca hubiera hecho. Se apoyó contra la sólida masa del hombre grande. Benedict no lo abrazó. Esa expresión humana de consuelo no tendría el mismo significado para un lobo. Simplemente se apuntaló y dejó que Cullen se apoyara en él—. Hay más carne, pero es para más tarde. Demasiado rápido no es bueno para ti. Quiero que vayas a beber ahora.

Cullen se giró para mirar a Benedict. Después de un momento asintió, un gesto completamente humano que Nathan encontró alentador, y se levantó. Cuando se dirigió hacia la corriente, Nathan comenzó a moverse nuevamente.

Benedict lo miró.

—Dijiste que tus pies estaban curados. No lo están.

—La piel y los tendones lo están. Los huesos no están bien endurecidos. —Se arrodilló junto a Britta, se inclinó y olisqueó, luego escuchó los latidos de su corazón. Se enderezó con un suspiro y estrechó su mano demasiado fría. Los que están en coma a veces reconocen el tacto incluso cuando se pierden sus otros sentidos—. Ella casi se ha ido.

Benedict hizo un sonido bajo y enojado.

—¿Qué le pasa? No hay sangre.

—Es la enfermedad mágica. Los humanos no pueden tolerar áreas de magia extremadamente alta. Al principio solo están débiles, cansados. Se enfrían fácilmente, se desorientan. Escuché a un hombre que había sido víctima de la enfermedad mágica hablar sobre eso. Dijo que era como si no encajara en su cuerpo o su cerebro, como si la magia lo estuviera empujando. Finalmente, las víctimas caen en coma y los órganos del cuerpo comienzan a cerrarse. Si puedes sacarlos del área de alta magia antes de que llegue el coma, generalmente lo logran, aunque sus hijos podrían… pero ese es otro problema. Una vez que están en coma, es demasiado tarde.

Benedict miró por encima del hombro. Cullen se había arrodillado en el manantial y estaba bebiendo con sed.

—¿Qué pasa…? —Indicó a Cullen con un movimiento de cabeza.

—Tú y Cullen deberían estar bien. La mayoría de los de la Estirpe se ven afectados con el tiempo, pero lleva mucho tiempo, generalmente una cuestión de años, no días. Los humanos Dotados también tienen cierta resistencia, pero aquellos sin un Don, como Britta, son completamente vulnerables. —Nathan frunció el ceño—. La golpeó terriblemente rápido. Según la condición de Cullen, ¿puedes decir cuánto tiempo pasó para ellos?

Benedict se encogió de hombros.

—Suponiendo que no recibió carne, tal vez de una semana a diez días.

—Hay muchísima magia en este lugar, y las tolerancias individuales varían, pero aun así, eso es demasiado rápido.

—Ella no se levantaría. —Cullen habló abruptamente, su voz entrecortada. Se paró al lado del pequeño manantial, balanceándose como si hubiera un fuerte viento—. Lo intenté y lo intenté, pero después de un tiempo ella no se levantaba.

Benedict levantó la vista.

—¿Ya regresaste?

—Algo. —Se balanceó un poco—. El hombre es mejor con las palabras, así que nosotros… pero el lobo no quiere soltarlo.

—Tu lobo hizo un buen trabajo al vigilar las cosas, pero ahora necesita dormir. Me ocuparé de ti y de Britta. Puede soltarse y dormir.

Cullen lo miró con ojos no muy humanos por un largo momento.

—Bueno. —Dio tres pasos, dobló las rodillas con gracia como si lo hubiera planeado y se dejó caer en la arena, donde se acurrucó en una bola como lo haría un niño pequeño… o un lobo que carecía de la forma adecuada, pero estaba haciendo las paces. En unos instantes, estaba fuera de combate.

Así como la fogata. Cullen la había estado manteniendo. ¿Cuánto tiempo había pasado sin dormir para poder mantener el fuego encendido, tratando de mantener a Britta caliente?

Benedict asintió una vez con satisfacción.

—No dormirá mucho. Demasiado hambriento. Pero cuando se despierte, el hombre debería volver a estar a cargo.

Nathan se acomodó más cómodamente al lado de la mujer moribunda, sosteniendo su mano.

—Bueno. Tengo algunas preguntas para él. No veo el cronometrador mágico que mencionaste.

—Probablemente su lobo se olvidó de mantenerlo o no vio el punto.

La respiración de Britta se detuvo. Por un momento dolorosamente largo, ella no inhaló. Nathan y Benedict miraron, esperaron… y su pecho se levantó de nuevo. Nathan continuó observándola mientras hablaba.

—Lo que dijo sobre levantarla me hizo pensar que reconocía los síntomas de la enfermedad mágica. El movimiento retrasa la progresión. Sin embargo, es difícil ver dónde podría haberlo aprendido.

Benedict gruñó.

—Recoge todo tipo de mierda de sus restos de documentos viejos. Luego estaba el tiempo que pasó en el Borde. Sin decir lo que escuchó allí.

¿Estaba la mano de Britta cada vez más fría? Era difícil estar seguro, pero podría agregar su camisa a la de Cullen. No estaba seguro de que ella lo notara, pero era algo que podía hacer. Se la quitó por la cabeza.

—Probablemente alguien en el Borde lo advirtió. El Borde tiene…

—¿Qué demonios?

Nathan levantó la vista. Una versión enorme de la pantalla que había visto antes colgaba en el aire a medio camino entre él y el manantial. El punto muerto del campo visual era el punto de mira de una mira telescópica. Descansaban sobre el agente especial Derwin Ackleford.

—Mierda. Estamos mirando a través de los ojos de alguien en la Tierra.

Ampliado tanto, la confusión fuera de la línea de visión directa era obvia, desvaneciéndose en la borrosa visión periférica. Nathan pudo distinguir el rifle que usaba el francotirador y parte de su mano… no, su mano. Dyffaya estaba usando los ojos de una mujer para esto. La francotiradora estaba en el techo. Un techo de tejas rojas. Nathan apenas podía entender eso; estaba en el borde de la visión periférica de la francotiradora. Ackleford estaba al nivel de la calle y quizás a una cuadra de distancia con otras personas: policías uniformados, hombres con traje y uno de los otros agentes del FBI. La mujer.

—Me gustan esos televisores de pantalla grande, ¿a ustedes no? —dijo un tenor suave desde arriba. Nathan levantó la vista.

Dyffaya estaba parado al borde de uno de los acantilados negros que rodeaban la gruta. Esta vez había elegido una forma diferente, esta ostentosamente divina: alrededor de un metro ochenta de hombre desnudo con cara y forma copiada del David de Miguel Ángel, hasta los labios de arco de Cupido. Aunque Dyffaya había alterado una cosa: estaba mejor dotado que la estatua.

Sin embargo, se había quedado con una forma humana, ¿no? No elfo. Interesante.

El dios bajó del acantilado y comenzó a flotar.

—¿Te preocupa la vista del francotirador? Nadie necesita morir de inmediato. Si ustedes dos se comportan… oh, con eso quiero decir Nathan y Benedict. Puedo invitar a Dell y al hechicero a jugar más tarde, pero por ahora serán solo ustedes dos. Espero que hayas terminado de curarte, Nathan.

—No exactamente.

—Lástima. Disfrutarías la siguiente parte más si... ¡no!

La última palabra surgió como un lamento. El dios olvidó su pose y su gran entrada. Desapareció y, en el mismo instante, reapareció junto a Nathan. Un brazo se extendió, empujando a Nathan a un lado. Se sintió como si hubiera sido golpeado por la estatua que Dyffaya había copiado. Nathan cayó de espaldas y patinó un par de metros, rodó y se alistó para luchar.

Dyffaya parecía haberse olvidado de él. Estaba acunando a la mujer moribunda.

—Ahí, ahora —dijo con ternura, y le acarició la cara—. Ahí ahora. Despiértate para mí, cariño.

Nathan se congeló, escuchando atentamente. Quizás Dyffaya podría curarla. Él era un dios. Seguramente podría…

Los latidos del corazón de Britta se estabilizaron. Su respiración se hizo más uniforme, pero aún era superficial. Terriblemente superficial. Sus ojos se abrieron de golpe.

—Viniste —susurró.

—Por supuesto. Lo siento, fui lento. —Él le sonrió.

—Estás aquí ahora. —Ella suspiró alegremente. Por unos momentos permaneció en silencio en los brazos del dios mientras él le acariciaba el cabello. Cuando volvió a hablar, sus palabras fueron claras, pero su voz era débil. Tan débil—. Tenía miedo, pero luego me cansé. Tan cansada. Hay algo mal conmigo.

—Sí.

—¿No puedes arreglarlo?

Sacudió la cabeza. Sus ojos brillaron.

—Puedo evitar que sufras. Puedo abrazarte. No puedo… mantenerte. —Las lágrimas se derramaron—. Me dejarás pronto. Muy pronto.

—Yo no… —su voz se había vuelto tan suave que Nathan dudaba que un humano pudiera haberla escuchado—… quiero.

—No es tu culpa. Has sido amorosa y leal. —Su voz se hizo más profunda, la resonancia se volvió convincente a medida que el aire se volvía espeso con el aroma del engaño, un olor agrio que Nathan conocía bien—. Te he amado, Britta, bueno, pero demasiado brevemente. Que te vaya bien. —Se inclinó y besó sus labios.

Como Nathan estaba escuchando con mucha atención, lo escuchó cuando su corazón tartamudeó. Y se detuvo.

Ella desapareció.

Dyffaya bajó los brazos vacíos. Lentamente levantó la vista, no a Nathan ni a Benedict. No en nada en particular. Tenía las mejillas húmedas.

—Se mueren —dijo, su voz terriblemente nivelada—. Tarde o temprano, todos mueren.

Él también desapareció.

Lo mismo hizo la enorme pantalla con la mira… justo cuando Kai y Arjenie aparecieron a la vista.

Capítulo 20

Old Town, San Diego, era un imán turístico, pero los locales también lo disfrutaban. Había más de treinta restaurantes, además de todo tipo de tiendas, galerías, museos, sitios históricos y centros de actividades donde se podían hacer ladrillos o buscar oro. Sin mencionar los recorridos de fantasmas, que presentaban, “la casa más embrujada número uno en Estados Unidos”, según America’s Most Haunted. Hoy siendo viernes, no atraparían el mercado de los artesanos, pero había mariachis paseantes y presentaciones tanto del Quilt Guild como del Blacksmith’s Guild.

Kai sabía todo esto y mucho más, mucho más, porque los hechos eran la manta de seguridad de Arjenie. Ella también conocía a muchos de ellos. Se aferraban a su mente como cortezas espinosas al pelaje de un collie, y se aferraban con notable especificidad. La mayoría de la gente no podría decir cuántos kilómetros hay entre la costa este y el oeste. Mucho, seguramente, pero ¿cuántas? Algunos recordarían vagamente o adivinarían que eran alrededor de tres mil. Arjenie podría decirte, y lo haría, que el tránsito de costa a costa más corto de América se encuentra entre San Diego, California, y Jacksonville, Florida, que están a tres mil trescientos kilómetros de distancia.

No era que ella tuviera un recuerdo eidético. Arjenie era bastante firme al respecto. Los científicos, dijo, no estaban convencidos de que existiera un verdadero recuerdo eidético, y ciertamente no registraba cada conversación, cada comida, cada rostro que veía en su banco de datos personales. Tampoco lo consideraba una habilidad particularmente útil. Entre Google y los teléfonos inteligentes, dijo, cualquiera podría encontrar casi cualquier información de manera rápida y fácil.

Eso era cierto, pero Google no podía entender los hechos y los objetos similares a los hechos que ofrecía, ni podía agruparlos en una teoría o narrativa útil. A veces Arjenie tampoco podía, por supuesto. Eso resultó cierto en el camino a la ciudad. Le contó a Kai lo que sabía sobre Old Town, pero ninguna de las dos pudo construir ningún tipo de teoría a partir de eso.

El viaje también había sido interrumpido por llamadas telefónicas. Nettie no descartó la teoría de Kai sobre el Mundo Superior. Lejos de ahí. Ella pensaba que era muy probable y profundamente preocupante. Kai también había llamado al agente especial del FBI. Mientras dormía, Cynna le había dicho a Ackleford que Kai se retrasaría: “para recibir tratamiento por trauma psíquico por el ataque”, así lo había dicho. Entonces Kai lo llamó para hacerle saber que estaba en camino y advertirle que traía un cuchillo mágico que necesitaba para hacer su trabajo. Lo cual era bastante cierto, en cierto modo élfico. No podría hacer mucho trabajo si estuviera muerta.

En el momento en que se había desconectado de esa llamada, Ruben Brooks la había llamado.

Brooks le recordó a Nathan en la forma en que escuchaba y en las preguntas que hacía. A veces esas preguntas la ayudaban a ordenar sus pensamientos. Otros, sugirieron que su mente se había movido en tangentes sorprendentes. Como cuando le pidió que confirmara su convicción de que Nathan había esperado ser agarrado por el dios. Asegurándose de que ella realmente creía eso, él había dicho:

—Es extraño que haya aceptado hacerse cargo de la investigación, entonces. Parece fuera de lugar que acepte una responsabilidad que sabía que no cumpliría. ¿Crees que esperaba que el liderazgo recayera en ti?

—Yo… no lo sé. —No se le había ocurrido que pudiera.

—No sé la naturaleza de su asociación —dijo en tono de disculpa—, por lo que puedo suponer demasiado. Simplemente se me ocurrió que él podría creer que tú podrías, en todo honor, actuar en su nombre.

Mierda. Él podría en eso.

—No tengo ninguna experiencia en la aplicación de la ley.

—Cierto. —Brooks se había quedado en silencio y luego suspiró—. El caos ensucia las posibilidades. No obtengo nada útil ahora. Antes estaba claro que eras esencial, pero todo está confuso en este momento.

¿Esencial? ¿Qué significaba eso?

—Sin embargo, no estoy a cargo —dijo ella rápidamente, queriendo tener claro eso antes de que él se desconectara—. No de tu investigación.

—No solo ahora.

Kai estaba pensando en ese siniestro “no solo ahora” mientras se dirigían a la escena de la transformación a pie, después de haber estacionado el auto a varias cuadras de distancia. Quería tener las manos libres en caso de que necesitara sacar a Maestro, así que llevaba lo esencial en los bolsillos: teléfono, billetera, amuletos, gotas para los ojos y anteojos, en caso de que las gotas no funcionaran. Arjenie llevaba una mochila que contenía su tableta y varios componentes de lanzamiento de hechizos.

El clima era hermoso en San Diego, templado y brillante. Muchos turistas y lugareños habían estado disfrutando del casco antiguo cuando ocurrió el evento del caos, y todos estaban tratando de irse de inmediato. El alcalde había decidido que toda el área necesitaba ser evacuada. Los guardias, Arjenie y Kai tuvieron que nadar río arriba contra una marea de personas que iban en dirección contraria. Un helicóptero de noticias flotaba en lo alto, pero Kai no vio reporteros entre la multitud.

Sin embargo, estaban obligados a estar cerca. Kai esperaba evitarlos. No tenía ningún papel oficial, por lo que no tenía la obligación de hablar con ellos. Y si Ruben Brooks quería cambiar eso (si él estaba lo suficientemente loco como para tratar de ponerla a cargo) ella simplemente diría que no. No estaba calificada. Era una sanadora, no era ningún tipo de policía, y aunque su Don podía ser útil en una investigación, no hacía nada para decirle cómo llevarla a cabo. Además, no era dominante en la forma en que los lupi usaban la palabra. No necesitaba estar a cargo. Quería recuperar a Nathan y Dell. Y a Benedict y Cullen. Britta Valenzuela, también.

¿Pero podría decir que no? Si el precognitivo más fuerte de la nación, tal vez en el mundo, pensaba que necesitaba que ella estuviera a cargo… esa es una batalla para mañana, se dijo, una forma abreviado de algo que su abuelo solía decir: cuando luchas en la batalla de mañana, luchas contra un enemigo que no existe y te pierdes al que está frente a ti.

—Cordón policial adelante —dijo José.

—Deberían estar esperándonos —dijo Kai. Tenía su identificación lista—. ¿Puedes ver el edificio transformado?

—Aún no. Está en el medio de la siguiente cuadra, más allá de donde gira la calle.

Su objetivo era Whaley House, el lugar considerado como “la casa más embrujada de Estados Unidos”. Naturalmente.

Los policías que manejaban el cordón, de hecho, la esperaban a ella y a Arjenie. También sabían sobre el cuchillo de Kai. O eso supuso, porque los tres fruncieron el ceño ante la vaina en su cintura pero no hicieron ningún comentario al respecto.

No esperaban seis lupi armados.

—Mi culpa —dijo Kai—. Debería haberle hecho saber al agente especial Ackleford que teníamos una escolta. Necesito que vengan con nosotras. Si necesitan su autorización para eso, llámenlo, por favor.

Uno de los policías hizo eso. Tenía cuarenta años, piel oscura, anteojos y una línea de cabello en retroceso. Las mangas de su uniforme tenían galones en ellas. ¿Eso significaba que era sargento? Quizás un cabo. ¿La policía tenía cabos? Si iba a trabajar con policías, necesitaba aprender ese tipo de cosas.

Arjenie habló en voz baja.

—¿Tienes alguna idea de lo que haremos cuando lleguemos allí?

—¿Además de tener a Doug husmeando, quieres decir? —Doug era uno de los guardias que había estado en Fagioli, e Isen se había asegurado de que oliera bien la vid antes de que se quemara. Había detectado un aroma común en ambos sitios, por lo que querían saber si él también lo olía aquí—. Comprobaré la intención. Más allá de eso, estoy abierta a sugerencias.

—Lily siempre dice que se trata de hacer las preguntas correctas.

—Estoy llena de preguntas, pero ¿cómo sé cuáles son las correctas?

—¿Pregúntales a todos?

El policía mayor les hizo un gesto.

—Todos deben ser admitidos. Regístrense, por favor.

Kai pensó que no tenía sentido llevar un registro de quién entraba en una escena que probablemente había albergado a cientos de personas antes de ser evacuada, pero firmó obedientemente. Mientras que los demás hicieron lo mismo, su mente regresó a la llamada de Ruben Brooks, quien podría o no decidir que ella era la responsable de las cosas oficialmente.

¿Nathan realmente esperaba que ella hiciera eso? ¿Hacerse cargo de la investigación?

¿Cómo pudo? Incluso si estuviera dispuesta y capaz, ¡no dependía de ella! Y no tenía derecho a esperar que ella interviniera cuando ni siquiera había discutido sus planes. No, él había hecho todo lo posible para evitar que ella adivinara lo que quería hacer. Si hubiera esperado que asumiera sus responsabilidades, debería haber…

Vaya. Cuando comenzó a sumergirse en los debería y no debería, significaba que había dejado de buscar respuestas. Todo lo que encontraría en ese grupo eran razones para estar enojada, y no necesitaba más de eso.

—Gracias —dijo el policía con el portapapeles cuando el último de los guardias había firmado su hoja de papel.

El que tenía los galones en la manga dijo:

—Akins, escolta a estas personas al agente especial.

En otras palabras, no dejes que los extraños civiles armados deambulen en cualquier lugar. El tercer policía les dijo que lo siguieran, por favor. Los guardias se formaron alrededor de Kai y Arjenie y se pusieron en camino por el medio de la calle. Parecía que todos, excepto los tipos oficiales habían abandonado el área acordonada.

¿Qué esperaba Nathan?

Dicho así, la pregunta casi se respondía sola. Esperaba que ella lo respaldara. Ser su compañera en esta Caza.

No la había tratado como a una pareja. Le había ocultado sus planes. Él debía saber que ella estaría enojada por eso, pero esperaría que ella lo dejara de lado y… mierda. Confiar en él. Oh, sí, eso es exactamente lo que esperaba. Para que ella confiara en él para hacer su parte del trabajo. Para detener a Dyffaya, y luego hacer todo lo posible para que él y los demás vuelvan a casa a salvo.

Pero ese era su trabajo. No el de ella. No podía llegar al dios, e incluso si podía, no podría detenerlo. No, su trabajo yacía en este mundo, y no importa lo que Nathan esperara, porque pensar en eso la hacía enojar y sentirse miserable.

¿Qué esperaba de sí misma? ¿Qué dependía de ella?

La respuesta llegó un poco más lenta esta vez, pero llegó. Si no podía detener al dios, tal vez podría distraerlo. Que disminuya la velocidad. Para hacer eso, necesitaba descubrir qué era lo que él buscaba, y luego hacer que fuera realmente difícil para él conseguirlo.

—Está bien —susurró—. Haré mi parte, pero será mejor que regreses.

Arjenie inclinó la cabeza.

—¿Qué?

—Oh. —Kai sintió que le ardía la cara—. Estaba hablando con Nathan. Él no está aquí, pero… —Se encogió de hombros.

—Sé lo que quieres decir. He estado manteniendo conversaciones con Benedict.

—Pero no en voz alta —dijo Kai secamente—. Me habría dado cuenta. Um… ¿dónde está ahora?

Arjenie asintió hacia el oeste.

Tenía que ser tranquilizador, esa sensación de dónde estaba su amante. Frustrante, también, supuso. Presumiblemente, Arjenie podría pararse en el lugar preciso donde su vínculo le decía que estaba Benedict, pero aún estarían separados por la barrera que se interponía entre la divinidad y lo que a la gente le gustaba considerar como realidad.

—¿Cómo está Dell? —preguntó Arjenie con la misma suavidad.

Kai se tomó un momento para concentrarse. Débil, muy débil, pero…

—Está ansiosa por algo o alguien. Cansada. Eso es todo lo que puedo, vaya.

Habían rodeado la curva en el camino. Delante de ellos había un grupo de personas dentro y fuera del uniforme frente a lo que solía ser Whaley House.

—¡Es una casa hobbit! —exclamó Arjenie.

Lo que había sido una casa del Renacimiento griego de dos pisos era ahora de un solo piso: el superior. Parecía como si la mitad de la casa se hubiera hundido en el suelo, luego alguien había sacado una manta de césped cubierto de hierba sobre la parte restante del suelo, metiéndola. Las flores silvestres crecieron alegremente entre la hierba alta. El porche del segundo piso, ahora el primero, todavía alardeaba de una barandilla blanca, pero el resto…

—Se supone que es ladrillo, ¿verdad? Dijiste que era ladrillo.

—Del propio astillero Whaleys. Sí.

Las paredes eran una masa de vides. Vides en flor. Amarillo, naranja, morado, rosa, azul… si todavía había ladrillos debajo de las flores y la masa retorcida de vegetación, Kai no podía verlos. Sin embargo, las vides evitaron las ventanas, dejando sus caras de cristal en blanco mirando a la calle sin obstáculos. Tres ventanas del piso se abrían al porche.

—Ackleford dijo que todos salieron, ¿verdad? —preguntó Arjenie.

—Sí. —Había habido un grupo de turistas en la casa cuando se transformó, pero nadie resultó herido—. Tal vez salieron por las ventanas. —Y era hora de ponerse a trabajar. Kai alcanzó su Don y buscó cualquier rastro persistente de intención. Había muchos restos de pensamiento en y alrededor de la estructura recién transformada, pero hasta ahora no había visto nada de eso…

—Michalski, ¿estás aquí para trabajar o quieres jugar al turismo un rato más?

Eso, por supuesto, era el agente especial Ackleford. Se encontraba en el centro del nudo de funcionarios, acumulados en medio de la calle, frente a lo que solía ser la Casa Whaley. Además de Ackleford, Kai contó tres policías uniformados, cuatro hombres con malos trajes que eran policías o agentes del FBI, un hombre con un buen traje y una mujer solitaria, la agente femenina del FBI que había estado en Fagioli ayer.

—Estoy trabajando —le dijo, pero de todos modos se dirigió hacia él.

José debía poseer algún tipo de radar. No los miró por un instante, pero en el segundo en que comenzaron a moverse nuevamente, él también.

—José, no creo que debas protegernos de todos los buenos policías.

—No, señora —dijo cortésmente. Y se quedó frente a las dos hasta que llegaron a los tipos de aplicación de la ley, solo entonces se hizo a un lado.

—¿Reparaste tu trauma psíquico? —preguntó Ackleford.

—Sí. Necesito terminar de revisar el sitio, pero primero tengo una pregunta. ¿Conseguiste nombres e imágenes de todos los que fueron evacuados?

Ackleford resopló.

—No con la prisa que tenía el alcalde. Se alteró tanto, temeroso de que un turista pudiera salir lastimado.

Uno de los otros habló… el de buen traje. Era un hombre alto y corpulento, con el cabello arenoso que se estaba volviendo gris y sin gafas.

—No habría hecho mucha diferencia si hubiéramos tratado de tomar nombres, y habría sido un trabajo enorme. Demasiado fácil para que alguien se escape sin que mi gente lo vea. Mi nombre es Franklin Boyd. —Asintió a Kai y Arjenie—. Jefe asistente de policía. ¿Creo que ustedes son los expertos que hemos estado esperando?

Recordando, Ackleford presentó a Arjenie, llamándola “una investigadora del FBI con una sólida formación en hechizos Wiccan”. Cuando llegó a Kai, frunció el ceño.

—¿Cómo demonios te llamo?

Su boca se torció irónicamente.

—Soy lo más parecido que tienes a un experto en magia sidhe y religión… específicamente, un dios del caos enfurecido. También soy una sanadora mental —agregó al jefe asistente—. Mi Don me permite ver los colores y los patrones de los pensamientos, por eso necesito mirar con cuidado el edificio transformado. La intención es un componente de los hechizos, y a menudo deja huellas, remanentes, que puedo ver. No sabemos si eso será cierto con transformaciones alimentadas por el caos como esta, pero vale la pena echarle un vistazo. Entiendo que no ha habido heridos esta vez. ¿No tanto como un rasguño?

Franklin Boyd sacudió la cabeza.

—Hemos hecho que los paramédicos revisen a todos los que estaban en el edificio en el momento del incidente. No hay piel rota en nadie.

—Y no falta nadie.

—No que podamos determinarlo.

¿Era esto un secuestro que no había funcionado? Kai frunció el ceño.

—Me gustaría enviar a Doug para que olfatee el edificio transformado. Él…

Una carga de ladrillos se estrelló contra ella. El entrenamiento se hizo cargo; relajó los músculos cuando los ladrillos la siguieron abajo, aplastándola, y escuchó a alguien gritar: “¡Francotirador!” incluso cuando el fuerte ¡crack! de un rifle de alta potencia sonó. Alguien gritó. Un segundo disparo llegó casi encima del primero y Arjenie se unió a ella en la acera, con los ojos muy abiertos y sobresaltados, aplastada bajo un lupus de cabello rubio. Doug. Doug había tacleado a Arjenie.

Más disparos, muy ruidosos, cada uno elevando su ritmo cardíaco más alto, viniendo de cerca: policías o federales o tal vez aquellos de sus guardias que actualmente no pretendían ser una armadura corporal. Ella no podía ver, no sabía qué demonios estaba pasando.

—¡Tenemos que conseguir cobertura! —Los ladrillos encima de ella gritaban con la voz de José—. Doug, lleva a Arjenie. Todos los demás formen...

—¡No! —Kai tiró de su brazo izquierdo para liberarlo—. Treinta segundos. Dame treinta segundos. —Había practicado esto, practicado una y otra y otra vez, seguramente podría hacerlo funcionar ahora—. Arenthyla-en-ná-abreesh… —se apresuró a través de las sílabas, las imágenes iban pasando por su mente automáticamente mientras presionaba el pulgar contra la palma de su mano y dibujaba con fuerza. El poder se elevó dentro de ella, derribando su brazo—… makabaj: ¡tavo! —Extendió su brazo, dedos y pulgar abiertos. El poder de fieltro se precipitó con el chasquido de un hechizo bien forjado.

Alguien maldijo.

—Ahora podemos cubrirnos sin que nos disparen —dijo Kai—. Sin embargo, el hechizo no durará mucho. Tuve que echarlo demasiado ancho.

—¿Qué hiciste? —preguntó José con urgencia.

—Control de armas al estilo sidhe.

Capítulo 21

José llevó rápidamente a Kai y Arjenie bajo techo: el amplio patio sombreado entre los dos edificios ocupados por Café Coyote, al otro lado de la calle de la casa hobbit.

—Ese fuiste tú quien gritó francotirador, ¿verdad? —le preguntó Kai cuando se detuvieron junto a una mesa donde dos personas habían estado comiendo tacos antes de ser evacuados—. ¿Qué viste?

—Cañón de pistola. Pura suerte lo vi a tiempo. —Estaba sombrío.

—Eso no es suerte. Ese es un buen entrenamiento y práctica. Si no hubieras estado buscando en todas partes, no solo a nivel del suelo, no lo habrías visto. Gracias. Pero pensé que había explicado antes sobre mi chaleco.

—Dijiste que probablemente sea a prueba de balas. Probablemente no es suficiente.

—Es más a prueba de balas que tú.

—Y me curo mejor que tú. Estás sangrando.

—¿Sí? —Solo entonces notó la picadura. Se llevó una mano a la mejilla—. No es nada. Me raspé en el pavimento. ¿Están todos bien? Arjenie, no te golpearon, ¿verdad? Pero te derribaron. ¿Te…?

—Estoy bien. —Arjenie la interrumpió de una manera abrupta que no era como ella. Parecía sacudida, pero había recogido su mochila de donde cayó cuando Doug la abordó y la sostenía en una mano ahora—. Te estaba apuntando a ti.

Las cejas de Kai se arquearon.

—¿Lo viste?

—No, pero el policía al que dispararon, tú estabas entre él y el francotirador. Si José no te hubiera sacado del camino…

—¿A un policía le dispararon? —Su corazón volvió a saltar en modo alarma.

Doug habló.

—No creo que sea tan malo. Mira, aquí vienen con él ahora.

Dos de los hombres de traje habían hecho una silla con los brazos para llevar a uno de los policías uniformados. Estaban acompañados por Boyd, Ackleford (que estaba hablando por teléfono, sin inmutarse por estar en medio de un tiroteo) y la agente femenina del FBI. La sangre cubrió un lado de la cara del hombre herido y volvió el hombro de su uniforme azul crujiente oscuro y brillante. ¿Una herida en la cabeza? Sí, su cabello negro estaba empapado. Pero estaba consciente, incluso capaz de aferrarse a los hombros de los hombres que lo llevaban. Lo bajaron cuidadosamente en una silla.

—Los técnicos de emergencias médicas estarán aquí en un instante —dijo Boyd al hombre—. Nos haremos cargo de ti muy rápido, Ruiz. Vas a estar bien.

Boyd miró a su alrededor de la misma manera que la mayoría de los policías. Le recordaba a Nathan. Su mirada se clavó en Kai. Se dirigió hacia ella.

—¿Qué demonios hiciste?

—Hice que las armas de todos dejaran de funcionar. Pronto desaparecerá.

—¿Cuándo? —demando.

—¿Otros cinco o diez minutos? —Hizo una pausa, considerando. Había puesto mucho poder en el hechizo. Demasiado, teniendo en cuenta que no tenía a Dell para recurrir. Había entrado en pánico. Kai hizo una mueca, reconociendo eso—. Tal vez más como quince o veinte.

—Necesito saber cuándo volverán a estar operativas las armas de mi gente, ¡maldición!

Kai lo igualó ceño por ceño.

—Te di mi mejor conjetura. No he probado el hechizo en estas condiciones.

Ackleford se acercó y sacudió la cabeza.

—La maldita cosa más divertida que he visto. —Una esquina de su boca se torció—. Como si todos fuéramos niños jugando policías y ladrones. —Extendió una mano, moldeándola como si estuviera sosteniendo una pistola—. Bang. Bang. —Sacudió la cabeza otra vez. Ahora ambos lados de su boca se torcieron, su versión de una carcajada—. Como un grupo de niños. La maldita cosa más divertida que vi en mi vida.

Boyd lo miró fijamente.

—¿Estás loco? Uno de mis hombres está herido, y eso…

—Necesitas tener un maldito sentido del humor, Boyd. Tu hombre está bien. La bala apenas lo rozó. Ni siquiera lo noqueó.

—¡Ella nos impidió atrapar a ese asesino!

Ackleford resopló.

—¿Cuál de tus hombres es lo suficientemente bueno como para atrapar a un criminal a casi doscientos metros de distancia con una pistola? Eso suponiendo que incluso pudiera ver al bastardo. Estoy seguro que yo no. —Ladeó su arma imaginaria, apuntó—. Bang. —Sonrió, al menos esa contracción de sus labios podría tomarse por una sonrisa, y enfundó el arma inexistente—. Tendríamos más personas heridas o muertas si ella no hubiera puesto la cosita en el rifle de ese bastardo. Él podría haber alcanzado a otros tres o cuatro de nosotros, fácil, antes de salir pitando.

Boyd asintió de mala gana.

—Tal vez sea así. Tal vez sea así. ¿Hasta dónde se extiende este maldito hechizo? —Dirigió esa pregunta a Kai—. Mi gente va tras él. Sería bueno tener una idea de cuándo y dónde funcionarán sus armas. O la del francotirador.

—No estoy segura. Entiendo por qué necesitas saberlo, pero bueno, tenía la intención de cubrir un radio de cuatrocientos metros, pero creo que me pasé de largo.

Otro oficial uniformado se le acercó, este con una barra dorada en el cuello. ¿Teniente? ¿Capitán? Él y Boyd comenzaron a hablar, Ackleford respondió a los pitidos urgentes de su teléfono y un par de técnicos de emergencias médicas llegaron desde el otro extremo del patio con una camilla.

—Sabes —dijo Kai—, me gustaría sentarme. —Su cuerpo había agotado su adrenalina y de repente estaba en la etapa inestable. Muy tembloroso. Maldición.

—Por aquí —dijo José, señalando el edificio a su izquierda—. Estaremos fuera del camino.

Sintiéndose tonta (¡fue un error de principiante gastar demasiado poder!) Kai lo siguió dentro del café propiamente dicho. Ella se dejó caer en la mesa más cercana y miró alrededor. El lugar estaba desierto.

—Desearía que hubiera alguien a quien le pudiera pedir café.

—Puedo conseguirte un poco — dijo alegremente un guardia de aspecto joven. Tenía hermosos ojos oscuros y piel morena… Kennedy, ese era su nombre. Kennedy García—. Si está bien con José, es decir. Mi hermana solía trabajar aquí. Los propietarios son buenas personas. No les importará.

—No puedes simplemente agarrar lo que quieras.

—Dejaremos dinero para cubrirlo —le aseguró José—. ¿Arjenie?

Ella sacudió su cabeza.

—Ya estoy nerviosa.

José estudió la cara de Kai.

—Te ves pálida. Probablemente deberías comer algo. Kennedy…

—No —dijo rápidamente, antes de que él se apropiara de una comida de tres platos para ella—. Utilicé demasiada energía demasiado rápido, pero la comida no me ayudará a recuperarme como lo haría contigo.

Arjenie se sentó al lado de Kai.

—¿Quién sabía que Ackleford tenía sentido del humor? Uno extraño, claro, pero no tenía idea de que encontrara algo gracioso.

—También me sorprendió. La gente tiene rincones y recovecos inesperados. —Kai se sentía desconectada. En un momento le dispararon. Al siguiente, estaba sentada en un restaurante desierto mientras alguien iba a buscar su café—. Estás actuando como si el peligro hubiera pasado —le dijo a José—. ¿Es así?

—Por supuesto que no, pero el francotirador probablemente se haya ido. Su rifle no está funcionando. —Una sonrisa rápida—. No sabrá qué pasó o por qué, así que seguramente hará que quiera estar en otro lugar. Incluso podrían atraparlo. Tomará un poco de suerte, pero los policías que Boyd envió tras él o el helicóptero que desvió Ackleford podrían…

—¿Ackleford desvió un helicóptero?

—El que esos tipos de la televisión tenían sobre la escena. Lo escuché arreglarlo mientras nos dirigíamos a cubrirnos. El hombre sabe hacer varias tareas a la vez. —Sus ojos se mantuvieron ocupados mirando sus alrededores. José podría pensar que el francotirador se había ido, pero no estaba asumiendo nada—. Debería reportarme mientras tenga la oportunidad. Isen querrá saber qué pasó. Justin, tienes la patrulla por ahora. —Hizo una de esas señales de mano que usaban los guardias. Un hombre de cabello oscuro asintió, y José dio un paso atrás y sacó su teléfono.

—Ese es un hechizo increíble —dijo Arjenie—. Pareces agotada, sin embargo.

Kai hizo una mueca.

—Es un acaparador de energía incluso cuando se hace bien, pero le di más de lo que debería. Error de principiante.

—¿Ese hechizo es el por qué no tomaste un arma cuando fuiste a buscar a Nathan? ¿Porque la gente de Faerie puede hacer que las armas no funcionen?

—Así es. El hechizo es ampliamente conocido, aunque no todos los que lo saben pueden lanzarlo. Como la mayoría de los hechizos que son principalmente orales, se necesita mucha práctica y no todos quieren invertir el tiempo. No todos tienen el poder necesario, pero suficientes personas pueden lanzarlo para hacer que las armas sean impopulares.

Doug pareció sorprendido.

—¿Tienen armas en Faerie? Pensé que se trataba de espadas y cuchillos.

—Así es. Sin embargo, hace unos cientos de años, las armas comenzaron a aparecer. Probablemente una invención gnómica, al menos, los elfos culpan a los gnomos por ello. Los elfos estaban seriamente infelices. Las armas ofenden su sensibilidad estética, además de que estaban desestabilizando el equilibrio de poder, y los elfos son casi tan grandes en estabilidad como en belleza. A las reinas se les ocurrió una guarda especial que se puede establecer en un área grande, como una ciudad. Apunta a la pólvora, la vuelve inflamable. Sin embargo, la guarda solo fue parcialmente efectiva. Algunos de los... oh, gracias, Kennedy. —Aceptó la taza de café agradecida y tomó un sorbo. Bueno y fuerte, justo lo que necesitaba. Tal vez haría algo con el dolor de cabeza tocando a su puerta.

—Entonces, ¿qué salió mal con la guarda? —preguntó Arjenie.

—La guarda funciona muy bien, pero no todos los lugares se pueden proteger, además no todos los lords aceptaron los términos de las reinas para el hechizo para establecer la protección. Tal vez las reinas hubieran terminado agregando armas a su lista de no deberías. Las opiniones varían sobre eso, y las reinas no lo dicen. Al final, no importó. Había un lord, un adepto, un verdadero tipo de primera clase, uno de tipo A, y realmente odiaba las armas. Desarrolló el hechizo que acabo de usar. Y lo regaló.

Arjenie parecía adecuadamente sorprendida. Doug parecía perplejo.

—¿Eso es inusual?

—Los elfos regalan muchas cosas casualmente: comida, ropa, arte, incluso gemas. No hechizos. Su economía está en parte basada en el conocimiento. Acumulan conocimiento en general, pero conocimiento mágico especialmente, porque es peligroso. Regalarlo sería como… oh, como regalar armas a cualquiera que las quisiera. Este adepto rompió ese tabú y funcionó. Su hechizo se extendió por todos los reinos. Ahora nadie puede depender de las armas para trabajar, por lo que nadie las usa. Casi nadie —agregó concienzudamente—. Todavía hay algunas, así que vale la pena conocer el hechizo.

José debe haber estado escuchando incluso mientras hablaba con Isen, porque cuando guardó su teléfono, preguntó:

—¿Cómo funciona este hechizo? No cambia la pólvora. Dijiste que nuestras armas comenzarían a funcionar nuevamente, y no lo harían si la pólvora se hubiera vuelto inflamable.

—Le dice a las armas que no disparen. Y no, no sé qué significa eso, excepto que es el tipo de cosas que los adeptos pueden hacer. Eso es lo notable de este hechizo. No es un nivel experto, pero debería serlo.

La frente de Arjenie se plegó.

—Nos encontramos con un señor elfo una vez —dijo—. Benedict y yo, Cullen, Lily y Rule. Quería hacer esclavos a Rule y Benedict. No usó ese hechizo cuando Lily comenzó a dispararle. Las balas no pudieron golpearlo, pero su arma funcionó.

Kai se encogió de hombros.

—O quería presumir, ya sabes, ve al tipo duro, las balas simplemente rebotan en mí, o estaba conservando su poder por alguna razón. Incluso cuando lo lanzas correctamente, este es un acaparador de energía.

—Eso tiene sentido. Acababa de terminar de abrir y modificar un portal, por lo que debe haber tenido menos poder del que le gustaba. Estaba aquí en la Tierra, ya ves, por lo que no podía recurrir al vínculo terrestre.

Lo cual era interesante, pero aparte del punto, como tenía su propia explicación de la historia de los sidhe con armas. Necesitaba concentrarse, maldita sea. Lo cual era difícil con su cabeza latiendo. Kai se frotó la nuca con una mano.

—¿Dolor de cabeza? —dijo Arjenie con simpatía—. Esa es una reacción común al agotamiento. ¿Seguro que comer no ayudará?

—Nada ayuda más que el tiempo. Sin embargo, el ibuprofeno no dolería si alguien tiene algo.

—Claro, en mi bolso. —Arjenie hizo una mueca—. El que dejé en el auto porque tenía que llevar la mochila. Lo siento. —Su mirada cambió—. Me pregunto, ¿qué lo tiene nervioso?

Kai siguió su mirada. Franklin Boyd se dirigía hacia ellos. Tenía los labios apretados y fruncía el ceño, pero sus colores no parecían enojados sino frustrados.

—Se escapó —dijo el jefe asistente abruptamente cuando los alcanzó—. Nos dejó un par de cartuchos. Muy poco profesional de su parte. O entró en pánico o no es un profesional.

—¿Por qué dices “él”? —preguntó Kai.

—Jugando las probabilidades. Un francotirador femenino es posible, pero muy poco probable.

—Bueno, si él o ella se fue, tenemos que estar ocupados. Necesito hacer una inspección exhaustiva del edificio mientras Doug lo hace a su manera. Y tal vez… —Kai miró a José—. ¿Puede uno de tus hombres Cambiar y ver el lugar donde estaba el francotirador? ¿Ver si puede captar el aroma del francotirador?

José lo consideró brevemente.

—Me gustaría tener la mayor cantidad posible de hombres contigo y Arjenie, pero Doug tiene que Cambiar, de todos modos. Puede ver la posición del francotirador y el edificio transformado.

—Bueno. Si pudieras hacer que uno de tus hombres fuera con él, asistente del jefe…

—Espera. No he aceptado dejar que ninguno de ustedes vaya a ninguna parte.

Kai soltó un suspiro.

—¿Necesito conseguir a Ackleford? Porque este es el tipo de cosas que nos trajo aquí para hacer. Por lo menos, Doug puede decirnos con certeza si el tirador es un humano.

Eso lo sobresaltó.

—¿Qué más podría ser?

—Un equipo de brownies. Un elfo. Un gnomo. Diversos tipos de mestizos. Un lupus de otro clan. Ninguno de esos es probable, pero es bueno estar seguro.

Boyd llamó a alguien, el hombre con una barra dorada en el cuello, que se dirigió hacia ellos. José hizo un gesto a Doug, que se separó un poco. Y Cambió.

A Kai le encantaba ver el Cambio de los lupi. Lo había visto varias veces ahora, y no podía haber dicho por qué le encantaba verlo, no más de lo que podía decir lo que veía, lo que literalmente no tenía sentido, ya que no se registraba correctamente en sus sentidos. . Ni ver ni oír, oler ni tocar. Y aun así la conmovía. Todo sobre Doug se deslizó de lado a otro lugar que ella no podía percibir, pero que de alguna manera lo sabía. Incluso sus pensamientos estaban aquí y no aquí, ya que se congelaron por un instante en un patrón de gran dolor… luego se liberaron.

Un enorme lobo negro y tostado estaba de pie sobre la pila de ropa que Doug había estado usando hace un momento. Él les sonrió, con la lengua colgando.

—Hijo de puta. —Boyd sonaba casi reverente.

—Esa es una expresión que no nos importa —dijo José—, pero entiendo que no quisiste ofender. Doug, sabes lo que necesitas averiguar. Recuerda, no hay heroicidad. Si a algo le brota espinas o parece que puede atacar, saldrás rápido de allí.

Doug asintió.

—Él te entiende. —Boyd debía haber sabido que los lupi de cuatro patas entendían el lenguaje, pero por sus patrones era obvio que estaba teniendo problemas para procesar lo que había visto.

—Por supuesto —dijo José, y asintió al hombre que Boyd había convocado—. ¿Teniente Calverone? No sé si recuerdas, pero nos conocimos hace unos meses. Soy…

—José Alvarez. Ayudaste a dos de mis oficiales a atrapar a un violador. No es probable que lo olvide. —Calverone extendió una mano para que José la estrechara—. Qué bueno verte de nuevo. Supongo que este es… iba a decir uno de tus hombres, pero esa no es la palabra correcta en este momento. —Le dio una sonrisa irónica—. ¿Uno de tu gente?

—Doug McMillan —dijo José—. Necesita revisar el edificio transformado y la posición del francotirador encima de esa iglesia.

Calverone miró a su superior, quien asintió.

—¿Voy a ser su acompañante? Suficientemente bueno. ¿Nos vamos, Doug?

—Um, espera un minuto —dijo Kai. Miró a Arjenie—. Sería bueno saber si se han establecido guardas alrededor de la casa hobbit.

—¿Oh? ¡Oh! Veo a qué te refieres. Tal vez esta es la razón por la que nadie ha sido herido o arrebatado. Podría haber algún tipo de disparador que no se apretó, pero sigue ahí, esperando.

—Parece posible. —Un efecto secundario del Don de Arjenie era su sensibilidad hacia las guardas—. ¿Crees que puedes hacerlo sin, eh…? —Kai hizo un gesto vago. Se suponía que la capacidad de Arjenie de pasar al modo sigiloso era un secreto. Lo había usado en Fagioli, pero en toda la confusión, nadie parecía haberse dado cuenta.

—Solo tengo que ser un poco discreta para sentir las guardas.

En otras palabras, ella usaría su Don tan marginalmente que aún la verían, aunque la gente podría olvidar que estaba allí. Kai asintió y miró a José. Había puesto su cuerpo entre ella y las balas. Ella entendía la lógica. Los lupi se curaban mucho mejor que ella, más rápido y más completamente. Pero la lógica sea condenada. Podrían matarlos, y ella no quería que volviera a jugar al escudo.

Sin embargo, preguntarle sobre el riesgo para él y sus hombres no le daría una respuesta directa. Preguntando sobre el riesgo para Arjenie podría.

—Necesito tu opinión profesional. ¿Es seguro para Arjenie y para mí salir allí?

—Si pensara que el riesgo fuera inaceptablemente alto, te lo haría saber. Haz lo que tengas que hacer.

Kai no estaba contenta con sus elecciones, pero ese era a menudo el caso.

—Bueno. Vámonos.

Capítulo 22

—Yo voto que nos vayamos. —Cullen todavía parecía demacrado, pero Benedict tenía razón. Había un hombre en el asiento del conductor otra vez, no un lobo.

Nathan y Benedict habían esperado horas para que Cullen se despertara. Esas horas habían pasado lentamente, pero el terror inicial de Nathan se había desvanecido cuando se hizo evidente que el francotirador no había disparado a Kai. Si Kai hubiera resultado gravemente herida, Dell lo habría sabido; si Kai hubiera sido asesinada, Dell estaría muerta o inconsciente. Así que Kai estaba bien, y Benedict estaba seguro de que Arjenie también había sobrevivido. No quiso explicar cómo lo sabía, pero su certeza fue persuasiva.

—Vale la pena intentarlo —dijo Benedict—. Si nos equivocamos sobre la forma en que el tiempo funciona aquí, bien podríamos averiguarlo.

—¿Dell? —dijo Nathan.

La camaleón asintió con firmeza.

—Estamos de acuerdo, entonces. —Nathan no estaba sorprendido. Ninguno de ellos quería quedarse en la gruta, y si sus razones eran una mezcla de lo práctico y lo emocional, no había nada de malo en eso. En el aspecto práctico, esperaban encontrar una zona horaria más estable, por lo que se dirigirían al claro donde aparecieron por primera vez. Dyffaya lo había usado dos veces para traer gente aquí, por lo que probablemente era muy congruente con el mundo físico. Podrían esperar que eso significara que también era congruente con el tiempo.

Claramente, incluso si la ubicación era un factor en la forma en que el tiempo fluía dentro de la divinidad, no fue el único. Las pantallas mágicas demostraron que Dyffaya podía controlar el flujo de tiempo aquí cuando quería. La enorme que había aparecido justo antes de que Britta muriera había mostrado a la Tierra en el mismo paso del tiempo aquí. Entonces, tal vez mejorarían su flujo de tiempo, tal vez no lo harían. ¿Por qué no intentarlo? Britta había muerto aquí. Cullen había sufrido aquí. Esas eran razones suficientes para irse.

Fue fácil de hacer, sin nada que empacar. Un momento para resolver su orden de marcha y se marcharon, con Dell y su harén de dos miembros al frente y Benedict sirviendo como retaguardia. Cullen caminaba junto a Nathan. Esta vez no tendrían necesidad de correr, lo cual fue igual de bueno. Cullen no estaba a la altura.

Cuando salieron por el barranco seco, Cullen volvió a un tema que habían tocado brevemente.

—¿Por qué su cuerpo desapareció?

Era obvio a quién se refería. Después de todo, se había divertido mucho cuando se enteró de que la carne que su lobo había esperado tan dolorosamente no habría estado disponible para él.

Benedict dijo:

—Quizás Dyffaya la envió de regreso.

Cullen asintió.

—Podría ser. También podría ser que la divinidad misma no tenga cosas muertas alrededor. No hemos visto tanto como una hoja muerta, ¿verdad?

Ahora esa era una noción interesante. ¿Era el dios o la deidad que no quería cosas muertas?

—Dyffaya no está exactamente vivo.

—No exactamente muerto, tampoco. Pero su cuerpo lo está. ¿Sabes lo que le pasó?

—Fuego de mago. Eso no es lo que lo mató, creo, pero eso es lo que hicieron con su cuerpo. Quemó todo rastro de él.

—Hmm. —Pensativo, Cullen brotó una pequeña llama en la punta de un dedo. Flama negra.

Nathan se detuvo en seco.

—¡No hagas eso!

La pequeña llama se apagó.

—Necesitaba ver si podía. Si las cosas funcionan aquí como solía hacerlo.

—Intenta preguntar —dijo Nathan secamente—. El fuego de mago es arriesgado en las mejores circunstancias, y este es un lugar extremadamente mágico.

—Puedo ver eso. —Cullen habló con exagerada paciencia—. Es muy molesto a veces.

—Entonces quizás no te diste cuenta de que usar fuego de mago en un área de alta magia es como jugar con fósforos mientras flotas en una piscina llena de queroseno.

Cullen miró su mano y luego otra vez a Nathan.

—¿Algo más que deba saber?

—Sin duda, pero no estoy seguro de por dónde empezar.

Benedict estaba entretenido.

—Comienza asumiendo que él no tiene el sentido de no jugar con fósforos cuando flota en una piscina de queroseno.

Mientras caminaban, Nathan habló sobre las propiedades de los lugares de alta magia. Entró en más detalles sobre la enfermedad mágica, tocó los tipos de hechizos que podrían funcionar de manera diferente aquí, y les advirtió sobre los cambios que podrían notar: la pérdida de apetito es un síntoma, pero no todos desarrollaban eso. Parecía que los lupi estaban entre los que no. Los problemas de sueño eran comunes: algunas personas dormían demasiado y otras tenían dificultades para conciliar el sueño. Esto último era común con los elfos, algunos de los cuales dejaron de dormir por completo.

También les advirtió nuevamente que tenían que asumir que Dyffaya escuchaba todo lo que dijeran. Dudaba que el dios estuviera escuchando en todo momento, pero no tendrían forma de saber cuándo lo estaba. Tampoco era posible saber qué idiomas de la Tierra sabía Dyffaya. Nathan dudaba que el dios pudiera absorber un nuevo lenguaje como lo hacían los dragones, mente a mente, pero había un hechizo de nivel experto que era casi tan bueno. Podría capturar un idioma completo con solo unas pocas oraciones. Tampoco podían intentar escribir en la tierra. El dios podría no estar observándolos a cada momento, pero Nathan sospechaba que había establecido gatillos mágicos. Ciertas acciones probablemente llamarían su atención. Escribir en la tierra era probablemente uno de esos factores desencadenantes.

La narración tomó una hora más o menos. Contestar las preguntas de Cullen tomó más tiempo. Él estaba (¡sorpresa!) curiosamente curioso acerca de este extraño lugar en el que se encontraban, y tenía información propia que ofrecer. Había realizado algunos experimentos básicos sobre los materiales disponibles, con resultados interesantes.

—Hojas, rocas, corteza, tierra, todo está elementalmente equilibrado.

—¿Hojas con atributos de fuego? —dijo Nathan, sorprendido.

—Y rocas con aire. Todo participa igualmente de Norte, Sur, Este y Oeste también. Creo que es toda la misma sustancia.

—Es todo espíritu, por supuesto, pero… —Pero Nathan había asumido que lo que parecía una hoja era una hoja, independientemente de las cosas que se habían usado para hacerla—. No está creado —dijo lentamente—. Nada aquí fue creado. Tiene forma. Con forma a un nivel muy fino, o no importaría si comieras lechuga o carne. Pero con forma.

—Dices que eso importa —dijo Benedict.

—Por supuesto que importa —dijo Cullen—. Puede que aún no sepamos por qué, pero es importante.

—Sí, bueno, aquí hay algo que sé que importa. ¿Por qué no estamos todos obligados?

Eso sorprendió a Cullen para silenciarlo, pero no duró.

—Buena pregunta. ¿Podemos estar seguros de que no lo estamos?

—No lo estoy —dijo Nathan. No sabía por qué la compulsión no funcionaba en él, pero no era así. El Mayor mismo había confirmado eso cuando él e Invierno estaban negociando la ayuda de Nathan en la Tierra. “Aceite sobre el agua”, había murmurado su reina, como si eso tuviera sentido para ella. Probablemente lo hizo—. Por supuesto, podría estar obligado a decirte que no lo estoy, así que mi dicho no prueba nada.

—Tranquilizante —dijo Benedict, completamente seco.

—Probablemente está diciendo la verdad. —Cullen sonaba sombrío—. Se supone que los sabuesos infernales son inmunes a la compulsión. No nos ayuda al resto de nosotros.

Nathan no pudo evitar sonreír. Cullen elegía las cosas más extrañas para preocuparse.

—Tal vez sea útil saber que no he olido el engaño, excepto por esa vez, cuando Dyffaya estaba calmando a Britta.

—¿Se supone que eso ayudará?

—Eh. Sigo pensando que sabes cosas que no sabes. —Cullen era increíblemente bueno para alguien que era básicamente autodidacta, pero había lagunas—. El engaño es una forma de compulsión. Tiene un olor fuerte y distintivo cuando se coloca. Creo que Dyffaya lo renovó, al final.

—¿A qué huele? —Ese fue Benedict.

—Algo así como una mezcla de guisantes cocidos y albaricoques en mal estado.

La voz de Benedict se agudizó.

—¿Con un toque metálico? Metal caliente, no frío.

—Eso es.

—Huh. Yo también lo olí. No sabía de qué se trataba. No lo olí en Britta antes de eso.

—El olor no perdura, al menos no hasta mi nariz. Solo lo he olido cuando alguien estaba activamente mintiendo o refrescando un engaño. Otras compulsiones tienen un aroma similar, con notas diferentes. —Lo que lo hizo pensar… ¿por qué Dyffaya había engañado a Britta tan completamente?

Todos mueren. Eso fue lo que dijo Dyffaya, y su dolor había sido real y profundo en ese momento. Tarde o temprano, todos morían. ¿Quiénes eran “ellos”?

¿Y por qué no había engañado a nadie más? Nathan era inmune. Cullen podría serlo, sus escudos eran asombrosos, pero el dios podría ser capaz de abrumarlos. Benedict era obviamente vulnerable. Nathan no estaba seguro de Dell. El vínculo familiar debería conferir una buena cantidad de resistencia, pero la resistencia no era inmunidad.

Y sin embargo, ninguno de ellos había sido engañado. Otros tipos de compulsión podrían ser difíciles de detectar, pero el engaño fue fácil. Para Nathan, de todos modos. Muchos elfos podían usarlo, por lo que había aprendido a detectar los signos hace mucho tiempo.

¿Por qué Dyffaya no había engañado a ninguno de ellos?

Tal vez podría adivinar.

O tal vez estaba haciendo una conexión donde no existía. Había una palabra para eso, aunque no podía recordarlo por el momento. Podría ser una palabra de dragón. Nunca pudo aferrarse a gran parte de su discurso, construido como si fuera de engramas de pensamiento. Pero las mentes aman las conexiones y son propensas a crearlas en el acto, ya sea que sean precisas o no. Esa era una cosa que todos los sintientes que había conocido tenían en común. Pero esta conexión… esto se sentía bien.

Nathan regresó de su ensueño y se dio cuenta de que los otros dos también habían callado. Siguiendo sus propias conexiones, tal vez, o cazándolas. O pensando en los amantes de los que se habían separado tan abruptamente…

Kai. Su nombre lo atravesó como una espada hecha de anhelo en lugar de acero. Mantente bien. Volveré a ti de alguna manera.

—Él quiere mantenernos.

—¿Qué quieres decir?

Sin mirar por encima del hombro, Nathan no pudo ver el ceño fruncido de Benedict. Pero lo escuchó.

—Dyffaya. Eso es lo que estoy pensando, de todos modos. Nos está alimentando. No adecuadamente, en su caso, pero hay muchas posibilidades de que no supiera qué le sucede a los lupi que no tienen carne. Tu gente es nueva para él. Él ha proporcionado los conceptos básicos para mantener la vida; por eso quiere que vivamos. Quiere mantenernos.

Fue Benedict quien vio la conexión que Nathan había visto.

—“Todos mueren”. Eso es lo que dijo. Quiere gente cerca que no muera pronto. ¿Pero por qué nosotros? Somos sus enemigos.

—Porque sus seguidores mueren. —Este era Cullen—. Seguidores o amantes: no estoy seguro de que él vea una diferencia, y eso es lo que quiso decir, ¿no? Los que lo aman mueren.

—O aquellos que han sido engañados para amarlo.

—Hmm. —Cullen pensó eso—. Nunca escuché que el engaño acortara la esperanza de vida de nadie, y no es una de las cosas que dijiste que funcionaba de manera diferente en una zona de alta magia.

—No he oído hablar de eso —dijo Nathan—, pero no debemos descartar eso. Sin embargo, estoy pensando que tal vez algo sobre el propio Dyffaya haga que funcione mal para cualquiera que engañe aquí. Aquí en la divinidad.

—Lo que tal vez no tolera las cosas muertas —dijo Cullen lentamente.

Nathan asintió.

—Y el propio Dyffaya no está exactamente vivo, ¿verdad?

<><><><><>

Todo es relativo, pensó Kai mientras se arrodillaba en el suelo cerca de la casa hobbit. Nadie le había disparado durante más de una hora, y se había recargado lo suficiente como para que su dolor de cabeza desapareciera. Lo suficiente como para hacer pequeñas cosas como esta, aunque no parecía que obtuviera mucho de ello. Vamos, le dijo al bonito fragmento lavanda que se escondía en las vides. Ven donde pueda…

—¿Qué estás haciendo?

La voz la hizo saltar. Y perder el fragmento. Resopló molesta y levantó la vista. Franklin Boyd estaba a unos pasos de distancia, frunciendo el ceño. José se hallaba justo detrás de él, luciendo apenado.

Kai lanzó un suspiro.

—¿Hablaste alguna vez con el agente especial Ackleford? Porque él podría decirte lo que estoy haciendo. También podría mencionar que es un trabajo meticuloso y tedioso y odio que me interrumpan.

—No quise asustarte.

—Sabes que veo pensamientos, ¿verdad? Como patrones de colores.

—Eso fue lo que dijiste.

—Las mentiras son mocos verdes.

Su incomodidad era más evidente en sus colores que en su expresión.

—Lo tendré en mente. Todavía me gustaría saber qué estás haciendo.

Kai se recordó que generalmente era mejor llevarse bien con la policía local.

—Te dije que cuando la magia se usa intencionalmente, generalmente deja fragmentos de esa intención. Fragmentos que puedo ver. Los estoy recogiendo.

Sus cejas se alzaron.

—Eso es bastante sorprendente, pero ¿qué piensas hacer con ellos?

—Reconstruir la mayor parte de la intención original como sea posible.

—¿Y qué te dirá eso?

—No lo sé. Quizás nada. Es como la escena del crimen, la gente aspira todo. No sabes lo que será útil, así que obtienes todo lo que puedes. Mira, le expliqué esto al agente especial anteriormente. ¿Por qué no le…? Oye, allí —dijo mientras Arjenie doblaba la esquina de la casa hobbit, seguida por los tres guardias que habían estado con ella—. Esa no es tu cara “cansada pero triunfante”.

—No, esta es mi cara de “maldiciones, frustrada de nuevo”. No voy a poder deshacerlo. Cullen podría, pero yo no puedo. Es fuerte, puedo decir eso. Y no es un… ¿cómo lo llamaste? Una guarda de encierro. Lo comprobé empujando un trozo de papel a través de ella. No pasó nada, por lo que probablemente esté relacionado con los seres vivos, pero no sé qué les hace a los seres vivos. Estoy bastante segura de que podría cruzarla sin activarla, pero si no se activa, no se disipará, por lo que los chicos no podrían ir conmigo. Lo cual realmente los molestó, así que no lo hice. Pensé que vería lo que piensas.

—¿Hay alguna razón convincente para visitar el primer piso?

—¿Aparte del hecho de que está protegido?

—Allí está.

Arjenie había encontrado dos guardas. La externa parecía ser una simple alarma que cubría toda la casa, pero ya había sido activada. Algunas guardas se evaporan después de ser activadas; esta no lo había hecho, pero tampoco se había restablecido. Arjenie creía que era seguro cruzar, por lo que había entrado para revisar la casa. Había encontrado que la segunda guarda se extendía por las escaleras que conducían a lo que solía ser el primer piso.

—No te estoy siguiendo —dijo Boyd—. Sé que encontraste una guarda en el exterior de la casa. Por eso se supone que nadie debe tocar la casa, aunque aparentemente está bien que tú lo hagas. ¿Ahora estás diciendo que hay otra?

Arjenie asintió.

—Dentro, en la escalera.

—Lo que sabrías —dijo Kai—, si hablaras con el agente especial Ackleford. Arjenie se lo contó.

Boyd la ignoró.

—¿Y estabas considerando cruzarla? No lo hagas.

Las cejas de Arjenie se levantaron.

—¿Oh? ¿Y estás a cargo aquí ahora, no el agente especial?

Había sido puesto en su lugar por Arjenie, ¿no? Kai decidió dejarla manejarlo mientras volvía a convencer al fragmento de intención que la aparición de Boyd la había sorprendido y dejado ir. Este estaba muy desvaído, pero tenía muchos hilos plateados, lo que sugería que podría ser una parte importante del patrón general.

Ya había estabilizado el fragmento para que no se desvaneciera más. Esa brizna de poder respondería a su llamada. Extendió una mano y rozó ligeramente la astilla de lavanda que podía ver.

—Vamos —susurró. Lo hizo, pero de mala gana. Quería quedarse pegado a las vides. Igual que la mayoría de los otros que había encontrado. Tal vez las vides estaban imbuidas con un tipo de magia que las atraía. Alimentó una pizca con más potencia en el recubrimiento que había usado para estabilizarlo… cuidado, cuidado, demasiado y simplemente explotaría.

Aquí llegó.

Extendió la mano izquierda y la levantó. No que su mano realmente hiciera nada, pero era un gran disparador para su Don. Sabía que sus manos podían levantar las cosas, por lo que su mente automáticamente siguió su ejemplo.

Sí, mucha plata en este caso. Tal vez eso ayudaría. Tiró del cable de alimentación delgado donde había colgado su colección de fragmentos: una colección hecha jirones de pequeñas gotas de lavanda y plata fijadas al cable como un pez en una cuerda. Una pizca de poder “pegajoso” agregó el nuevo fragmento al resto.

—Esa es la cosa más maldita —dijo Boyd—. Como mirar a un mimo. ¿Supongo que tienes tu, eh, fragmento?

Kai asintió y se levantó, luego se retorció. Su espalda estaba rígida.

—Entonces encontraste muchas cosas de intención aquí. Eso significa que alguien hizo esto a propósito.

—Sí. Sospechamos eso, por supuesto, pero hasta que encontré evidencia de intención, la posibilidad seguía siendo que esto ocurrió al azar. Estamos lidiando con caos, después de todo. La aleatoriedad debe ser parte del paquete.

—Es curioso lo diferente que fue el incidente de hoy del de Fagioli. El ataque aquí no fue mágico. ¿Alguna idea de por qué alguien te dispararía?

Sus colores no eran tan casuales como su voz. ¿Pensó que estaba haciendo una pregunta capciosa?

—Ciertamente me he preguntado sobre eso. ¿Por qué yo? Eso es lo que todos preguntan cuando ataca la maldad al azar, pero esto no fue al azar.

Arjenie habló.

—Solo porque estaba apuntando hacia ti, eso no elimina la explicación de la “maldad aleatoria”. Quizás fuiste un objetivo aleatorio. Estamos hablando de un dios del caos, así que tal vez solo quería agitar las cosas. Intentó arrebatarte antes, así que ¿por qué estaría tratando de matarte ahora?

—No la mató, sin embargo, ¿verdad? —observó Boyd—. Tal vez el disparo hubiera fallado incluso si el señor Álvarez no la hubiera tacleado. —Miró a Kai—. Podría ser que alguien te quisiera asustada, no muerta.

—No apostaría por eso —dijo José desde detrás de Boyd.

Boyd resopló.

—¿Qué, viste pasar la bala?

—Vi dónde fue golpeado el policía. —José se golpeó la cabeza justo detrás de la sien—. Tiene la misma altura que Kai. Si el francotirador solo quería asustarla, es un idiota. Una falta casi intencional en un disparo en la cabeza… —Sacudió la cabeza—. Si ella se mueve incluso un poco cuando él está apretando el gatillo, no termina asustada. Termina muerta.

Arjenie frunció el ceño.

—Me pregunto por qué había un objetivo en absoluto. ¿Por qué alguien dispararía a alguien?

La boca de Kai se torció.

—Curiosamente, pero es una buena pregunta. ¿Por qué un francotirador? ¿Por qué cambiar de travesuras mágicas a caos material? ¿A quién beneficia eso? ¿Y por qué nadie fue arrebatado esta vez?

—Todas buenas preguntas —dijo Boyd secamente—. ¿Tienes alguna respuesta?

—No, pero… —Suspiró—. Probablemente debería decirles algo, aunque no veo cómo encaja. O si cabe, para el caso. Ruben Brooks cree que de alguna manera soy clave.

Boyd frunció el ceño.

—Brooks. El jefe de la Unidad Doce. Es una especie de precognitivo.

—Sí. Y no sé por qué piensa eso. No sabe por qué lo piensa. También dijo que las probabilidades están en mal estado debido a la introducción del caos —agregó—, por lo que podría estar equivocado.

Arjenie levantó las manos.

—No puedo entender nada de eso. Pero esto tiene que ser otro incidente de caos. Transformar un edificio de esa manera tiene que significar que la energía del caos estuvo involucrada, por lo que todavía se trata de este dios del caos y de lo que él quiere.

Lo obvio se alzó y golpeó a Kai en la cara.

—Oh. Mierda. Sí. —Cuando los demás parecían perplejos, explicó—: Ya tiene a Nathan, pero no ha terminado, ¿verdad? La venganza no es todo lo que quiere. Tal vez ese ni siquiera sea su objetivo principal.

—Lo que él quería antes —dijo Arjenie lentamente—, era entrar en nuestro reino. Conseguir un cuerpo vivo para que vuelva a estar completamente vivo.

Se miraron la una a la otra.

—No veo cómo…

—Doug ha vuelto —dijo José. El gran lobo apareció a la vista, seguido por su compañero oficial temporal. Doug se sentó junto a José e hizo un ruido bajo y lloriqueante—. ¿No puedes cambiar de nuevo todavía?

Doug sacudió la cabeza y arañó el suelo una vez con el pie derecho.

—Él piensa que será otra hora —explicó José—. Doug tiene una gran nariz, pero no puede cambiar con demasiada frecuencia, no sin un impulso de su Rho o Lu Nuncio. Pero tenemos algunas señales que puede usar para contarme algunas cosas básicas. —Miró al lobo—. Dime qué oliste.

Doug olisqueó ruidosamente y asintió con firmeza. Inclinó la cabeza hacia la izquierda, aplastó las orejas y las levantó, luego levantó el pie trasero derecho y lo sostuvo brevemente en el aire.

José habló.

—Doug consiguió un olor sólido. El olor es nuevo para él, femenino y… nuestra designación es “otro”, es decir, no animal, lupus o humano.

—¿Hembra? —dijo Boyd bruscamente, en el mismo momento Kai y Arjenie repitieron:

—¿No humano?

Doug asintió vigorosamente.

—No reconoció el olor —dijo José—, así que no podemos obtener mucha más información de él hasta que pueda Cambiar y contarnos más sobre…

—¡Michalski! —gritó Ackleford desde el otro lado de la calle—. ¡Fox! Vengan aquí.

Kai puso los ojos en blanco.

—¡No soy tu subordinada! —le respondió a gritos.

—Traigan sus culos aquí de todos modos.

Kai frunció el ceño y miró a Arjenie, quien se encogió de hombros.

—Debe ser importante.

Entonces se dirigieron a Ackleford, que estaba hablando por su teléfono, aunque lo colgó cuando lo alcanzaron.

—Tenemos otro incidente de caos. Este con bajas. Alguien se está tomando el crédito y quiere hablar ustedes.

Capítulo 23

—Es hermoso —dijo Arjenie en voz baja—. Vicioso, pero hermoso.

Kai asintió mientras miraba hacia la playa.

En la arena blanca y limpia había un monstruo. Inanimado ahora, pero monstruoso. Y sí, hermoso. Parecía una serpiente, ese hilo largo y brillante, como una serpiente hecha de gemas y luz. Pero era vidrio, no joyas, que sobresalía de la arena. Miles de fragmentos de vidrio coloreado formaban esa forma larga y ondulada. Grandes, pequeños, vidrio en todos los colores del arcoíris.

Afilado, vidrio afilado.

Desde aquí, en el paseo marítimo, Kai pudo ver dos grandes manchas rojas en la arena. Sabía que había más, pero no podía ver a los demás, tal vez debido a todas las burbujas de pensamiento: cientos de ellos, al parecer, restos de horror arrancados de las mentes de los que habían estado aquí.

—¿Ves algo de esa intención? —preguntó Ackleford.

—No puedo decirlo desde aquí. Hay muchos remanentes para clasificar. —No se atrevió a llamar a su Don tanto como de costumbre. Alguien había intentado matarla una vez hoy. Las personas que afirmaban que estaban conectadas a este evento de caos insistieron en que la trajeran para hablar con ellos. No era necesario un genio para preguntarse si la idea era darle otra oportunidad al tirador. Su Don podría darle un poco de advertencia. No es que hubiera un patrón para “Estoy a punto de matarte”, pero podía estar atenta a las compulsiones.

Algo tiró de su conciencia. Se volvió, frunciendo el ceño.

Habían seguido a Ackleford hasta aquí, estacionando el gran Lincoln y el Toyota de los guardias en medio de todos los autos oficiales. Su objetivo final era la torre de salvavidas principal más abajo en la playa, pero Kai y Arjenie habían querido ver la escena primero. Para llegar al paseo marítimo, habían pasado por un estacionamiento atestado de personas que habían estado presentes o cerca cuando ocurrió el evento del caos. Habían atraído algunas miradas. Doug seguía siendo un lobo.

Una gran cantidad de oficiales de policía estaban en la escena, muchos de ellos ocupados entrevistando a los testigos, uno a uno. Uno de esos testigos de repente tuvo la atención completa de Kai.

—¡… nos persiguió! Nunca vi nada así. Entonces esa pieza, esa pieza azul, simplemente empujó hacia arriba. Puedes verlo, justo al lado de la parte que parece una paleta de uva, solo que afilada. Phil no tuvo oportunidad. Estaba justo allí, empujándolo, y… ¿estará bien?

El orador era joven. Dieciséis o diecisiete. Bronceado y en forma, se encontraba sentado encorvado sobre la pared baja que separaba el paseo marítimo de la arena. Estaba sin camisa y descalzo, con pantalones cortos de color caqui que los jóvenes usaban caídos y holgados que a su edad le gustaban mucho. Salpicaduras de sangre pesadas decoraban un lado de los pantalones cortos.

—Ya está en la sala de emergencias —dijo la oficial uniformada que lo acompañaba. Ella también era joven. No tan joven como su testigo, pero no mucho mayor. Su cabello era rubio y brillante—. Se encargarán de él. Necesito tu nombre y dirección.

—Mark. Mark Weinerman. 4322 Harrow Drive. Debería haber ido con él. En la ambulancia.

—Llamarán a su gente desde la sala de emergencias. ¿Vive aquí?

—Sí, sí. Todos lo hacemos. Penny. —Se enderezó—. Mierda, pobre Penny. Ella y Phil, son pareja. Necesito encontrarla. —Se levantó—. Necesito encontrar a Penny.

En la arena blanca, una bobina del monstruo de cristal rodeaba una red de voleibol abandonada. De los diez jóvenes que habían estado jugando voleibol de playa, siete habían sido llevados a la sala de emergencias. También había veinte personas más de diferentes edades. No hubo muertes, todavía no, pero al menos dos estaban en estado crítico.

Dos más habían desaparecido. Uno de ellos se llamaba Penny.

—Vamos, Michalski —dijo Ackleford con impaciencia—. Las personas con las que necesitas hablar están en la torre de salvavidas.

—Yo… solo un minuto. —Los colores del joven eran oscuros, pero también los de la mayoría de las personas aquí. Pero algo estaba mal con él, algo que no estaba mal con los demás—. Necesito ver mejor sus patrones —dijo bruscamente, y se volvió.

—Espera. ¿Está poseído o algo así?

—No. No es eso. Él me necesita.

—Maldición…

Ella no se quedó para ver qué más tenía que decir. Su Don tiraba demasiado fuerte.

La joven oficial rubia estaba tratando de calmar a Mark, diciéndole nuevamente que Phil estaba en el hospital, que los médicos lo estaban cuidando y que podía llamar a su amiga Penny en un minuto.

No estaba funcionando. Había empezado a moverse de un pie a otro.

—Necesito ir. ¿Dónde está Phil? ¿Dónde está Penny? Necesito encontrarlos.

—Mark —dijo Kai. Se movió frente a él y se detuvo—. Mi nombre es Kai. Soy una sanadora mental. Me gustaría ayudarte ¿Puedo?

Él la miró, pero no como si la hubiera visto. Sus ojos estaban vidriosos. Sus colores eran oscuros, oscuros, pero era el patrón que vio que los alcanzaba lo que la preocupaba: un patrón turbulento y perturbador.

—Debería haber ido en la ambulancia.

—Señorita —comenzó la oficial.

—Puedo ayudarlo —dijo Kai—, si él da permiso. ¿Mark?

—Toda esa sangre. También le tomaron la pierna. En la ambulancia. Ya no estaba en él, así que se la llevaron. No quería sentarme al lado de su pierna. Yo debería haber ido.

—Mira —dijo la policía—, no sé lo que crees que estás haciendo, pero…

—Mark. —Kai puso sus manos a cada lado de su cabeza y envió un pequeño pulso de poder formado a través de ellos: calma. No suficiente para interferir con sus pensamientos de forma permanente, o hacer que esto sea menos su elección, su decisión. Solo un breve respiro—. Puedo ayudarte, pero solo si dices que está bien.

Alguien la agarró del brazo.

—Oye —dijo la oficial—. Estoy hablando contigo.

Vagamente Kai escuchó la voz de Ackleford. Ella lo desconectó. La mano de su brazo cayó y, por fin, los ojos de Mark se centraron en ella. Ojos ahogados.

—Ayuda a Phil —susurró.

—Phil tiene otras personas que lo ayudan ahora. Quiero ayudarte.

—No me lastimé. Todos los demás lo hicieron. Me escapé.

—Estás herido. ¿Me dejarás ayudar?

Mudo él asintió.

Odiaba el trance en público, especialmente sin Dell o Nathan para vigilarla. La mitad de las veces no podía hacerlo con extraños cerca, pero eso no sería un problema esta vez. No con su Don tirando tan fuerte.

—Necesitamos sentarnos. —Lo tomó del brazo y lo guió para que se sentara en la pared nuevamente. Se sentó a su lado y tomó ambas manos de él entre las suyas.

La intervención más pequeña posible, esa siempre era la meta. Eharin se lo había dicho una y otra vez, a menudo acompañado de una mirada despectiva o un comentario sobre cómo las potencias como Kai rara vez desarrollaban delicadeza. Era demasiado fácil para ella forzar sus enmiendas.

No habría martilleo hoy. Su dolor de cabeza podría haber desaparecido, pero todavía estaba agotada. Kai se recordó eso mientras respiraba lentamente y se deslizaba hacia el trance curativo.

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Nathan alcanzó el siguiente asidero. Cuando él, Benedict y Dell llegaron por este antes, habían seguido un estrecho valle que corría entre los dos picos imposiblemente altos a cada lado. Ese valle ya no estaba, lleno por una mini montaña. Mucho más bajo que los picos a ambos lados, todavía les había presentado un desafío: Dell no podía escalarlo. No esta parte. Sin embargo, había indicado que quería que tomaran esta ruta, y después de un poco de discusión estuvieron de acuerdo. Una vez que comenzaron la escalada, ella se había llevado su pequeño harén para buscar otra ruta.

Nathan esperaba que ella supiera lo que estaba haciendo. Estaba cada vez más frustrado por la incapacidad de comunicarse con ella. Sin duda, Dell también estaba frustrada, pero no lo suficiente como para cambiar de forma. No tan lejos.

Por lo que podían decir sobre el paso del tiempo, estaban atrasados por una carga de ensalada, o cualquier otra comida que su anfitrión pudiera ofrecer. Los lupi también lo estaban sintiendo.

—Tal vez él quiere ver quién de nosotros se convierte en caníbal primero —dijo Benedict—. Su clase de bastardo podría divertirse con eso.

—Demasiado fácil —dijo Cullen. Estaba sin aliento y tratando de ocultarlo—. ¿Dónde está el drama cuando la respuesta es obvia?

La primera parte de su viaje había sido bastante fácil. Incluso este tramo no estuvo mal… para Nathan y Benedict. Benedict había tomado la posición trasera para poder vigilar a Cullen, ayudar si era necesario. No es que alguien haya dicho esto en voz alta. En cambio, los dos lupi habían estado alternativamente especulando y discutiendo desde que comenzaron la escalada.

—Mi control es mejor —acordó Benedict—. Sin embargo, no sé sobre Nathan.

Cullen resopló.

—No es lo que quise decir. Serías el primero en comer.

—Tienes una idea muy pobre de mi control.

—Me comerías con mucho control —le aseguró Cullen—. Pero si el dios deja de alimentarnos, obviamente moriré primero, dado lo poco alimentado que ya estoy. Por lo tanto, me comerían primero. No por Dell, que necesita sangre, no carne. No por Nathan, porque estoy bastante seguro de que no puede morir de hambre.

—¿Eso es cierto? —exigió Benedict—. ¿No puedes morir de hambre?

—Es poco probable que muera por eso. —Especialmente en un lugar tan rico en magia. Perdería peso, tendría mucha, mucha hambre, pero su curación no le permitiría morir de hambre—. ¿Tu curación no te mantiene vivo si te quedas sin comida?

—No lo creo —dijo Benedict lentamente—. Ahora que lo pienso, sin embargo, nunca he oído hablar de un lupus muriendo de hambre. Eso no quiere decir que nunca haya sucedido, pero no he oído hablar de eso. ¿Y tú, Cullen?

—Nunca escuché que sucediera, no, pero eso no significa que no podamos morir de hambre. Somos depredadores muy capaces, aunque podemos comer cosas que no deberíamos si tenemos mucha hambre.

—Siempre pensé que moriríamos de hambre más rápido que un humano. La curación misma nos da hambre. ¿Cómo podría curar lo que empeora?

Nathan habló secamente.

—La curación evita que mueras de hambre, pero no cura el hambre. Al menos, mi curación me mantuvo con vida. No sé qué hace o qué no hace la tuya. —Alcanzó el siguiente asidero, queriendo subir más rápido, como si pudiera escapar de lo que llevaba consigo. Tonterías, pero no le gustaban esos recuerdos.

—Lo has experimentado —dijo Cullen en voz baja desde abajo—. No simple hambre. Inanición.

—Sí. La roca no es tan estable aquí como me gustaría —les advirtió mientras movía los dedos de su pie derecho de un afloramiento que se sentía un poco desmenuzable. Casi en la cima ahora—. De lo que sea que esté hecho, actúa como arenisca. Si ustedes… eh. —El olor era débil, pero se destacaba en el aire tan casi muerto—. Creo que no tendremos que descubrir quién se come a quién por el momento.

—¿Qué quieres decir?

—Huelo a pollo. Pollo a la barbacoa.

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A medida que el mundo se oscurecía y se desvanecía, el color de Mark se agudizó en una oscuridad brillante, un bosque retorciéndose de grises, marrones y morados oscuros. Aparecieron parpadeos de su color verde y amarillo natural, pero estaban siendo abrumados por el patrón enredado de error.

Los pensamientos de Kai también se desvanecieron. Todo fue instinto, el imperativo de su Don presionándola. Mostrándole qué hacer. Exprimió una nube de poder. Colgaba en el aire frente a ella, una burbuja de jabón iridiscente del tamaño de su uña del pulgar. Sí. Sí, eso debería hacerlo.

Ahora tenía que mirar, estudiar la turbulencia, esperar el aviso de su Don. Allí. Empujó su burbuja de pensamiento hacia adelante… y entró en los pensamientos de Mark, atraído por la agitada masa, pero aún separado de él. Espera, espera… ahora. Hizo estallar la burbuja y la iridiscencia fluyó, cubriendo sus pensamientos.

Es hora de hacer el trabajo real. Esa iridiscencia era suya, y ella lo hizo, usándola para frenar la turbulencia y luego enmendarla… solo un empujoncito, el más pequeño de los empujones aquí y allá, ahora respira una calma momentánea y observa cómo se resolvía eso… sí, una pizca de verde reapareció. No de ella. De él. Así es, eso es lo que quería, que sus pensamientos formaran sus propios vínculos, los patrones nativos de él. La turbulencia era menor ahora, especialmente en el centro, y oh sí, estaba la parte débil, el lugar que tenía que preparar. El patrón allí, profundamente en la base de sus pensamientos, era tan delgado que casi había desaparecido. Para eso la había traído su Don.

Todo lo que había hecho hasta ahora era temporal. La mayor parte de su trabajo lo era. Las mentes generalmente se curan solas, con el tiempo dado. Ella los ayudaba a sanar más rápido y más completamente alentando algunos patrones de pensamiento y atenuando los efectos de otros, pero sus enmiendas generalmente eran temporales.

Este no. Lo que hiciera a continuación sería permanente. Nadie más que otro sanador mental o un dragón podría cambiarlo. Mark viviría con lo que ella hiciera ahora por el resto de su vida, por lo que tenía que ser correcto.

Kai creó otra burbuja de pensamiento, esta lechosa, no transparente. La estudió y el lugar al que iría, el lugar delgado que necesitaba refuerzo. Algo todavía no se sentía bien. Vio surgir sus pensamientos, los vio filtrarse a través del débil lugar en lo profundo de su mente… oh, ahí estaba. Un hilo se había roto por completo. Una cosa tan pequeña, pero sin él, nunca estaría completo.

Ella necesitaría más poder. Alimentó la burbuja con cuidado, forzándola a mantenerse pequeña. Cuando brillaba fuerte y brillante como una perla, la movió a su lugar. Cuidadoso, cuidadoso… estíralo y fíjalo aquí y aquí. Deja la base libre para completar esta parte del patrón mientras envuelves la parte superior alrededor de este delicado arco. Ahora respira movimiento en él. El movimiento significaba resistencia, espacio para el crecimiento y decisiones y cambios…

Sí. Hecho. Con un esfuerzo, Kai se echó hacia atrás. Todo el camino de vuelta.

—Ahí —susurró, y retiró las manos junto con su Don—. Mark. ¿Cómo te sientes?

Sus ojos estaban muy abiertos y sobresaltados. De repente, se echó a llorar.

Suspiró aliviada.

—¿Qué le hiciste? —exigió la mujer policía.

—Él está bien. Las lágrimas son buenas. Sin embargo, es posible que necesites un paramédico aquí. No, espera. —Una niña de la edad de Mark se había liberado del oficial que la entrevistaba y se apresuraba en su camino—. Un amigo es aún mejor. —Kai comenzó a ponerse de pie, y casi se derrumbó.

Un brazo se deslizó alrededor de su cintura y la levantó.

—Maldita tonta —murmuró Ackleford—. ¿Estás bien?

—Más o menos. —Su dolor de cabeza había regresado y se había disparado en territorio de oh mierda, pero estaba bien. Y también Mark. Dolorido, conmocionado, asustado, pero está bien.

—Las personas que están bien pueden ponerse de pie por sí mismas.

—Puedo hacer eso. —Cuando él retiró su apoyo, ella apenas se tambaleó.

Kai se demoró lo suficiente como para ver a la chica y a Mark hacer una conexión entre lágrimas, con abrazos y preguntas. La chica era una de las jugadoras de voleibol. Ella necesitaba el apoyo de Mark tanto como él necesitaba el de ella, y eso era perfecto. Se ayudarían el uno al otro.

Hora de ver si podía caminar. Dio unos pasos y nada se cayó.

—Un par de ibuprofenos serían bienvenidos —admitió—. Hablando de eso, ¿dónde está Arjenie?

—Trayéndote un poco de agua. Ella pensó que lo necesitarías cuando, uh, vinieras.

—¿Cuánto tiempo estuve en trance?

—Doce minutos —dijo José.

Ackleford resopló.

—Doce minutos extraños como el infierno. Ustedes dos simplemente se sentaron allí. No se movieron, hablaron, no hicieron nada, sino que se miraron el uno al otro. Escucha, Michalski. —Se detuvo y la miró con su ceño fruncido habitual… pero mientras sus palabras permanecieron cáusticas, su voz no lo fue—. Necesito que te concentres en esas cuatro malditas personas de interés con las que estamos sentados. Saben algo sobre esto, o eso afirman. Ellos seguro como el infierno sabían tu nombre. No te preocupes por arreglar a las personas. No puedes arreglar a todos.

—Sé eso. —Estaba bastante segura de que no iba a vomitar, pero oh, su cabeza…—. Casi todos aquí están traumatizados hasta cierto punto. Varios de ellos podrían necesitar ayuda para superar ese trauma, pero no necesariamente tiene que venir de mí. Excepto por Mark. Hubiera seguido empeorando, no mejorando.

—¿Cómo diablos sabes eso?

—Mi Don. No insiste a menudo. Cuando lo hace, me necesitan.

Arjenie llegó corriendo, seguida de tres de los guardias, dos de ellos con dos piernas y uno con pelaje. Uno de los lupi de dos patas sostenía tres bolsas de papel como la de la mano de Arjenie. También sostenía dos botellas de agua. Le entregó una de ellas a Kai.

—No comiste en Clanhome, y el ibuprofeno con el estómago vacío no es una buena idea.

Cierto. Kai tomó la bolsa y encontró varios tacos de pescado dentro. Olían maravilloso.

El guardia con las otras bolsas comenzó a repartir tacos. Arjenie buscó en su bolsa, recuperó el ibuprofeno y agitó dos de las cápsulas en la palma de su mano.

—¿Qué estaba mal con ese joven?

—Es difícil ponerlo en palabras. —Kai tomó las cápsulas y las bajó con una buena cantidad de agua. Eso se sintió bien, por lo que bebió un poco más, luego metió la botella en un bolsillo de su chaleco para poder desenvolver uno de los tacos—. Sé lo que vi, pero ¿qué tipo de diagnóstico usaría un psiquiatra? ¿TEPT extremo? ¿Rompimiento psicótico? —Sacudió la cabeza, hizo una mueca y se recordó que no debía hacer eso. Le dio un gran mordisco al taco. Sus papilas gustativas se regocijaron.

Ackleford sacudió la cabeza.

—No sabes qué le pasaba, pero de todos modos trataste de arreglarlo.

—¿Cuál es la palabra para ese tono particular de azul en su corbata, agente especial?

Su ceño parecía más confundido que cualquier otra cosa.

—No tengo una maldita idea.

Ella asintió.

—Y yo no sé el término psiquiátrico para lo que encontré, pero sé lo que estaba mal. Había un lugar débil en los patrones de Mark, algo innato. Tal vez algo en la química de su cerebro. —Había tenido que usar más poder del que pretendía; eso y la ubicación de la solución sugirieron que había hecho un cambio físico—. Sea lo que sea, lo dejó incapaz de lidiar con lo que sucedió. La gente dice ese tipo de cosas todo el tiempo: que nos estamos desmoronando, volviendo locos, sin volvernos a pegar. Por cierto que pueda parecer, por lo general no lo es, no de manera permanente. Pero Mark… Mark realmente se estaba desmoronando.

—Y lo arreglaste. —Arjenie asintió con firmeza y aceptó un taco del guardia llamado Casey—. Es un Don maravilloso el que tienes. Come ahora. Yo lo haré.

Casey le tendió un taco envuelto en papel al agente especial. Él frunció el ceño.

—También podrías —dijo José—. Nosotros lo haremos.

Ackleford parecía disgustado, pero tomó el taco.

—Tarea múltiple. Camina mientras comes. Michalski. Puedes saber cuando la gente miente, ¿verdad?

Kai tragó saliva rápidamente.

—Sí.

—Estos imbéciles no están hablando. ¿Puedes hacerlos hablar?

—Depende de por qué no están hablando. Si se ven obligados al silencio, puedo eliminar la compulsión. No rápidamente —le advirtió—, y conmigo con tan poca energía, nada en absoluto hasta que me recargue. Pero eventualmente puedo eliminarlo. Sin embargo, si decidieron por sí mismos no hablar, no puedo obligarlos.

—¿No puedes o no quieres?

—Ambos. Soy una sanadora mental. Técnicamente, la capacidad de obligar a alguien a hablar puede estar dentro de mis habilidades, pero no puedo describir cuán repugnante es la idea. No lo haré. Sin embargo, hay una manera de evitar el silencio autoimpuesto de alguien. Las personas reaccionan mentalmente cuando mencionas algo que intentan ocultar. Es posible que puedan controlar todo lo demás: expresión, lenguaje corporal, incluso presión arterial. Los elfos con buena magia corporal pueden hacer todo eso y más, pero sus mentes aún reaccionan.

—Pero no puedes leer sus mentes.

—No, pero veo la reacción. Puede que no sepa lo que piensan, pero sé que reaccionaron. Ese tipo de interrogatorio es como jugar un juego de caliente y frío, uno que puede durar mucho tiempo —admitió—, porque la gente reacciona a muchas cosas, no solo a sus secretos. Pero si sigo hablando, haciendo preguntas y observando sus pensamientos, eventualmente encontraré el punto que más quieren ocultar.

—Huh. —Ackleford se metió un último bocado de taco en la boca y lo masticó—. Para que puedas aprender algo de estas personas, incluso si no dicen una palabra.

—Oh, sí. —Sintió un sombrío optimismo—. Queríamos encontrar a los seguidores del dios. Ahora cuatro de ellos se han entregado a nosotros.

—Lo que significa que el dios ha cometido un gran error o que nosotros lo cometimos. Supongo que descubriremos cuál. —Miró al guardia con la bolsa blanca—. ¿Tienes más tacos?

Capítulo 24

Dyffaya estaba esperando a unos nueve metros del borde del acantilado cuando Nathan llegó a la cima. Se hallaba sentado en un sillón reclinable de color rojo brillante que estaba elevado, como un trono, por la gran roca plana sobre la que descansaba. Estaba royendo un ala de pollo. Un trío de sillones reclinables verdes se enfrentaban a él, de espaldas a Nathan, con un gran espacio abierto entre su silla y los demás. Al lado de cada sillón reclinable verde había una bandeja de TV; cada bandeja contenía una gran bolsa de Fritos y lo que parecía un tazón de salsa.

Había seis metros entre los sillones reclinables verdes y el rojo. A Dyffaya parecía gustarle esa distancia. Qué condenadamente sensato de su parte.

El dios estaba usando un cuerpo diferente otra vez. Este le recordó a Nathan la forma oculta de Dell. Difícilmente pasaba desapercibido, pero mezclaba varios tipos raciales. La piel era oscura, el cabello largo y negro, presentaba una mezcla andrógina llamativa: labios carnosos, nariz fuerte, pómulos afilados. Los ojos eran oscuros y grandes, con un ligero pliegue epicántico. Llevaba vaqueros y una gorra roja brillante. Era difícil juzgar la altura con precisión con él en ese sillón reclinable, pero su constitución era delgada y flexible, casi élfica.

Tenía dos jóvenes con él, un hombre y una mujer. Y Dell.

La rubia, que era bastante joven, una adolescente, pensó, vestía un bikini y pantalones cortos. Se encontraba en el suelo a los pies de Dyffaya, apoyada contra su pierna vestida de mezclilla. El joven era asiático y tenía un parecido sorprendente con Lily Yu, uno que iba más allá de la simple etnia. Aparte de las diferencias sexuales, estaba construido como Lily, y probablemente tenía una altura similar. La misma forma de la cara. La nariz del joven era sutilmente diferente, sus ojos más profundos, pero su boca era muy parecida a la de Lily. Se hallaba en el regazo de Dyffaya.

Pero fue a Dell que el dios acarició con su mano libre, no el joven acurrucado junto a él. La camaleón se encontraba sentada al lado del sillón reclinable, altiva como siempre, con los ojos con párpados caídos. Dyffaya le sonrió a Nathan, mostrando los dientes.

—Llegas en un buen momento. Todos estamos preparados para el gran juego.

—¿Estás probando algunas de las costumbres locales, verdad? —preguntó Nathan, deteniéndose por el tiempo. ¿Qué estaba haciendo Dell? ¿Estaba hechizada?

—A mi nueva gente le gustan mucho los juegos. Es una pasión que comparto, aunque admito que el fútbol me parece desconcertante. —Arrojó los huesos limpios de su merienda al suelo… donde se hundieron lentamente, como si la arena los estuviera consumiendo—. Es un deporte de gladiadores y, sin embargo, las reglas parecen diseñadas para evitar que los jugadores se lastimen unos a otros. Extraño. Quizás me expliques el juego más tarde. —Sonrió y acarició la cabeza de Dell—. Me pregunto por qué nunca antes pensé en tener una mascota.

Nathan esperó a que Dell le arrancara la garganta. Cuando no lo hizo, él tuvo que concluir que estaba muy hechizada.

—Quizás porque pocos serían tan longevos como un camaleón.

—Cierto. Permíteme presentarte a Penny y Liu.

—Es un placer —dijo Nathan cortésmente—. Liu, tienes un gran parecido con una conocida mía. Lily Yu Incluso sus nombres son similares. ¿Alguna relación?

Dyffaya se rio entre dientes.

—Eso sería contar. Sin embargo, admito que renombré a Liu, a quien le dieron un nombre menos interesante al nacer. —Acarició el muslo del joven—. Me temo que a veces me divierto fácilmente. Ah, aquí vienen tus compatriotas.

Cullen trepó por el borde, su respiración audible. Parecía un espantapájaros andante. Benedict estaba justo detrás de él. Parecía más como granito: impasible e inflexible.

Dyffaya los saludó afectuosamente y les presentó a Penny y Liu:

—… aquí para disfrutar del juego con nosotros. Habrá más invitados, pero aún no han recibido sus invitaciones.

Nathan habló antes de que los otros dos pudieran responder.

—Dell, no veo tu harén.

La camaleón bostezó.

Dyffaya se rio entre dientes.

—No he decidido si tiene más miedo de que se los quite o de que puedan ser competencia por mi atención. Muy celosa de mi atención, ella está. Los persiguió. —Dyffaya sonrió con picardía—. Pareces sorprendido de que tu mascota y yo nos llevemos tan bien ahora.

—Me dicen que los no pacientes son relativamente fáciles de engañar.

—Los familiares no lo son, sin embargo. —Había un filo en la voz de Dyffaya—. Ven y toma asiento. Tenemos muchas alas. Liu, sé un buen chico y consíguelas, ¿quieres? —El joven suspiró, pero hizo lo que le habían dicho, se deslizó del regazo de Dyffaya y se movió hacia el otro lado del sillón reclinable. Se inclinó y recogió una gran fuente llena de alitas de pollo—. Son bastante sabrosas. Oh, casi lo olvido. —De repente, apareció un refrigerador junto a uno de los sillones reclinables verdes, con hielo y botellas de color marrón oscuro—. La cerveza es tradicional, entiendo.

—Gracias —dijo Nathan, mirando a Benedict y Cullen para recordarles la necesidad de una muestra externa de cortesía—. ¿Alguno de ellos está envenenado?

—Admití que me divertía fácilmente, ¿no? Sin embargo, no soy tan fácil. Y tengo algo en mente con lo que el veneno interferiría. —La voz de Dyffaya se endureció—. Vengan y siéntense.

—Gracias. —Cullen ofreció una pequeña reverencia, exquisitamente cortés—. Estoy muerto de hambre. Lo digo literalmente, por supuesto.

Algo brilló en la cara de Dyffaya, una emoción demasiado fugaz para que Nathan la interpretara.

—Ah, sí. No había querido comentar, pero no te ves muy bien.

—Algo que no comí no estuvo de acuerdo conmigo, me temo.

Eso divirtió a Dyffaya. Él y Cullen continuaron intercambiando puyas cubiertas como cortesías mientras Nathan, Cullen y Benedict se dirigían a los sillones reclinables según las instrucciones. Nathan se preparó para intervenir en caso de que Cullen pasara de divertido a ofensivo, pero Cullen podría haber sido un cortesano elfo experimentado, elegante, deferente en cada palabra y gesto, con el suficiente ingenio. Cullen era, de hecho, mejor en este tipo de cosas que él.

Una vez que estuvieron todos sentados, Benedict les pasó a cada uno una botella de lo que la etiqueta decía que era Bud. Quizás lo fuera. Si el dios pudiera importar personas, un par de paquetes de seis no deberían estar más allá de él. Cuando Nathan quitó la tapa, el olor era correcto. Liu se acercó con el plato de alas.

—Huelen deliciosas —dijo Nathan, queriendo recordar a los demás que olfateen antes de morder.

Sin embargo, era cierto. Fritos, salsa, cerveza, alitas de pollo a la parrilla, todo olía bien. Justo como debería.

—Entonces —dijo Cullen, tomando dos alas de la bandeja que Liu extendió—, ¿qué opinas de esos Chargers?

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La torre principal de salvavidas estaba muy arriba de la playa desde el lugar donde una serpiente de cristal había masticado a la gente. Kai tuvo tiempo de terminar los dos tacos mientras caminaban, pero no tuvo suficiente tiempo para que el ibuprofeno entrara en acción. El sol se sentía caliente en su pobre cabeza dolorida. El resto de ella también estaba caliente.

—¿Por qué llevaron a estas, eh, personas de interés a esta torre de salvavidas?

—Para alejarlos de la multitud. —El tono de Ackleford dejó en claro que lo consideraba obvio.

Supuso que sí. La policía no podía saber qué papel habían jugado sus personas de interés en levantar el vidrio de la arena. Tal vez lo volverían a hacer, o algo igual de malo.

—¿Es así? —Justo adelante había un edificio de estuco de dos pisos con un pequeño tercer piso encaramado en la parte superior como una tapa de tamaño inferior. No parecía una torre de salvavidas para ella, pero tenía una cruz roja en la parte superior—. Espero que tenga aire acondicionado.

Ackleford resopló.

—Si tienes calor, quítate el maldito chaleco.

—No es una buena idea. —Aunque realmente deseaba haberse atrevido a abrirlo. Kai se frotó el cuello con una mano.

—Doy un buen masaje en el cuello —ofreció José.

—No, yo… no, gracias. —Nathan daba los mejores masajes en el cuello. Muchas veces, cuando había estado cansada y adolorida por cualquier razón, él se había sentado detrás de ella y usaba sus grandes manos mágicas para aliviar el dolor y la tensión. No quería las manos de nadie más sobre ella. Ella… oh, mierda, sus ojos se estaban aguando.

—Yo lloro, ya sabes —dijo Arjenie con naturalidad.

—¿Qué?

—Cuando me duele, lloro. Solía esforzarme tanto por contenerlo. Quería ser fuerte y estoica, y que la gente me viera de esa manera. Eso fue parte de eso, porque la gente reacciona al llanto. Me llevó una eternidad darme cuenta de que los dos no siempre van juntos. Soy fuerte. Simplemente no soy estoica.

Los ojos de Kai todavía estaban llenos. Todavía le dolía la cabeza y todavía tenía calor. Pero estaba sonriendo. Extendió la mano y apretó la mano de Arjenie.

—Arjenie, creo que te amo.

Arjenie parecía complacida y un poco nerviosa.

—¿Sabías que las mujeres lloran aproximadamente cuatro veces más que los hombres? La gente piensa que se debe al condicionamiento social, pero también puede deberse a la cantidad de prolactina que produce el cuerpo femenino y su efecto en el sistema endocrino.

—No lo sabía.

—Además, sus conductos lagrimales son más pequeños que los nuestros.

No se iba a reír. Arjenie podría no entender. Pero ella estaba sonriendo mientras se acercaban a la torre de salvavidas.

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Dyffaya aparentemente había tomado en serio aprender más sobre fútbol. Mientras comían, él hizo preguntas. Un montón de preguntas. Nathan hizo sus respuestas lo más detalladas posible, queriendo sacar esto ya que dudaba que quisiera lo que venía después. Cullen y Benedict parecían compartir ese objetivo, ambos contribuyeron a la discusión, pero el conocimiento del juego por parte de Cullen era limitado. Afortunadamente, Benedict podría haber discutido la estrategia en relación con el fútbol todo el día.

Eventualmente, sin embargo, Dyffaya se cansó del tema.

—¡Suficiente! —dijo, interrumpiendo a Benedict—. Estoy tan lleno de primeros intentos y ataques aéreos como tú con alas. —Chasqueó los dedos y la fuente vacía desapareció mientras los cuencos de salsa y las bolsas de papas fritas se volvían a llenar—. Me gustaría presentar mi propio juego. Hay un poco más en juego con eso que con el fútbol.

Una vez más surgió una pantalla gigante. Colgaba en el aire a tres metros del suelo entre el sillón reclinable rojo y los tres verdes. Sin embargo, lo que vieron fue extraño. Borroso, y los colores estaban mal: todo era gris, verde o amarillo. Observaban algún tipo de camino ancho, actualmente vacío de personas, pero casi desde el nivel del suelo…

—El paseo marítimo —murmuró Cullen—. ¿Como se ve desde los ojos de un perro, creo?

—Muy bien, Cullen. Liu, Penny, es hora de que nuestros huéspedes se sientan cómodos —dijo Dyffaya. El joven salió a regañadientes del regazo de Dyffaya. Penny se puso de pie. Cada uno de ellos extendió un brazo, y cada brazo fue cubierto de repente con una toalla humeante.

Uh-oh. Nathan habló rápidamente.

—Benedict, Cullen, necesito explicar otro aspecto de cortesía entre los sidhe. Dyffaya nos envía a Penny y Liu como sirvientes del cuerpo. Sería grosero rechazarlos, pero podemos especificar qué servicios deseamos sin ofender.

Dyffaya sonrió dulcemente.

—Te preocupas innecesariamente, Nathan. Liu te servirá, ya que no puedes tener prejuicios culturales sobre un asistente masculino. Penny servirá a ambos lupi. No sé si participan de la monosexualidad tan desenfrenada en la cultura humana de su mundo, por lo que nos equivocaremos con precaución. No quisiera incomodarlos.

Cullen sonrió.

—Benedict, ¿alguna vez te dije que los elfos consideran que la monosexualidad es perversa?

—No creo que lo hayas hecho.

—Por monosexual, nuestro anfitrión se refiere a cualquier persona que se limita a un solo sexo. El mismo sexo o el sexo opuesto, no importa: si no eres bi, eres un poco raro.

—Ahora, ahora, no soñaría con llamar a los monosexuales monstruos —les aseguró Dyffaya—. Extraños, seguramente, pero no monstruos.

Penny se detuvo frente a Cullen y le sonrió.

—¿Puedo limpiarte las manos?

Liu llegó a Nathan. Él también estaba sonriendo.

—Permítame que le lave las manos, señor.

Toda esa sonrisa comenzaba a llegar a Nathan. ¿Qué estaba haciendo Dyffaya? Se estaba comportando como un anfitrión, lo que debería significar que podían rechazar cualquier servicio que no quisieran. Cortésmente, por supuesto.

—Eso sería agradable. Gracias.

Liu se arrodilló frente a Nathan y tomó su mano izquierda primero, limpiándola cuidadosamente. La toalla estaba caliente, pero no lo suficiente como para herir. Bueno. Alguien engañado tanto como estos dos podría no ser consciente del dolor. Le preocupaba que Liu y Penny pudieran quemarse y no darse cuenta.

Dell miró de Dyffaya a Benedict a Nathan, luego se tumbó boca abajo, con aspecto aburrido y somnoliento.

Cullen habló gentilmente con Penny, dándole permiso para que le limpiara las manos. Agregó con una voz diferente:

—Los elfos no son tan monolíticos sobre el tema de la monogamia como lo son sobre la monosexualidad, pero es una rareza con ellos. Aun así, entienden los votos.

Las cejas de Dyffaya se alzaron.

—¿No te estás refiriendo al matrimonio, seguramente, como se practica en la Tierra? Incluso si tomas esos votos en serio, y la mayoría de los humanos no lo hacen, tu gente no se casa.

En el borde de la pantalla, un objeto negro apareció a la vista. Estaba muy borroso, pero la ubicación y la forma general le dijeron a Nathan que estaba mirando el zapato de un hombre. Se movió lentamente. Muy lentamente.

Cullen levantó su mano izquierda, la que tenía un anillo.

—Soy un rompedor de reglas.

—¿Deseas evitar las relaciones sexuales? No te preocupes. Penny no es artista, pero la felación es agradable incluso sin ese nivel de experiencia. Te aseguro que sus habilidades van bien con la cerveza y las frituras.

—Hay una razón por la que lo llaman sexo oral —dijo Cullen—. Eso sería porque es sexo. He hecho votos. No los romperé.

Dyffaya suspiró.

—No eres muy divertido, hechicero. Penny, tienes otro invitado al que asistir.

Penny lanzó un suspiro decepcionado y se puso de pie, cruzando frente a Nathan en su camino hacia Benedict. En la pantalla, el pie estaba completamente a la vista, junto con parte de una pierna.

Liu dejó la toalla. Seguía sonriendo mientras alcanzaba el botón de los vaqueros de Nathan.

—No —dijo Nathan, deteniendo su mano—. No quiero ese servicio tuyo. Dyffaya, parece que no estamos sincronizados, en cuanto al tiempo, con la Tierra. Eso hará que el juego sea muy lento.

—Es un dispositivo dramático para generar tensión. ¿Estás experimentando tensión?

—Puedo ayudar con eso —dijo Liu suavemente. Su lengua salió, lamiéndose el labio superior. Extendió su otra mano. Nathan también lo atrapó—. Por favor. Quiero. Por favor déjame.

—No —dijo Benedict. Nathan lo miró. Penny aparentemente se había olvidado del lavado de manos y se había ido directamente a la cremallera de Benedict. Él apartó sus manos—. No quiero eso.

—No seas tímido —dijo Dyffaya.

Benedict sostuvo las dos manos de Penny en una de las suyas. Ella se retorció, tratando de liberarse. Miró a Nathan.

—¿Los elfos no consideran la violación descortés?

—Violar a un invitado estaría mal. Violar a tu anfitrión también lo sería.

—Violación, violación, violación —dijo Dyffaya con irritación—. ¿Por qué hablas de violación? Penny y Liu lo disfrutarán tanto como tú. Posiblemente más.

Benedict miró al dios.

—No tienen más remedio que disfrutarlo. Has tomado una decisión por ellos. Si dejo que Penny haga lo que quiere, la estaré violando.

—¿Y si dijera que su vida dependía de chuparte? ¿Aún te negarías?

—Me doy cuenta —dijo Nathan—, de que lo planteaste como una pregunta, no como una declaración de hechos. —No podía entender lo que Dyffaya estaba haciendo. Seguramente no estaba simplemente tratando de obligarlos a tener relaciones sexuales con las pobres personas a las que había engañado. Eso sería cruel y degradante, lo que Dyffaya podría disfrutar, pero era grosero. Obvio. El antiguo dios de la venganza, cualquier dios sidhe, debería estar planeando algo complejo que, al final, los llevaría a destruirse a sí mismos.

Hasta ahora, sin embargo, nada de lo que había hecho era sutil, ¿verdad? Se disculpó por eso cuando torturó a Nathan. Había hablado de sí mismo como fácilmente divertido.

¿Los estaba probando? Dyffaya no sabía mucho sobre los lupi. Tal vez quería saber más sobre dónde estaban sus botones.

—Por favor —susurró Liu, mirando la entrepierna de Nathan, su expresión ávida. Excitado—. Quiero tanto.

—Ese es José —dijo Benedict abruptamente—. Esos zapatos. Son de José.

—¿José es uno de los hombres que ha estado, ah, escoltando a tu señora y a la de Nathan mientras estás fuera? —El delicado énfasis de Dyffaya convirtió “escolta” en sinónimo de “follar”—. Si es así, puede que tengas razón.

El zapato estaba tan borroso que Nathan no vio cómo Benedict pudo haberlo identificado, pero si Benedict dijo que era de José, probablemente lo era.

—En unos momentos —dijo Dyffaya—, dos de ustedes podrán ver a sus damas. Te pido disculpas, Cullen, porque no tendrás ese placer, pero tu señora no acompañó a las otras dos. Pensé que podrían disfrutar mirándolas mientras llegaban al clímax, pero si no… —Se encogió de hombros. Liu se quedó quieto, luego él y Penny se pusieron de pie y regresaron a Dyffaya—. No, mis queridos, siéntense a mis pies ahora, los dos. Eso es bueno. Y ahora —dijo, con la voz como un chasquido—, procederemos a la siguiente parte del juego.

De repente, la pantalla cambió. Ya no estaban mirando a través de los ojos de un perro. Esta vista era nítida y clara, los colores normales… y la mira estaba de vuelta.

Esta vez, estaban centrados en la frente de Arjenie.

Se movieron, alejándose de Arjenie, que caminaba, se dio cuenta Nathan. Caminando a una velocidad normal. El tiempo aquí debe haber vuelto a sincronizarse con la Tierra.

La mira se posó en otra frente. De Kai.

—Ahora —dijo Dyffaya con voz sedosa—, hablemos de lo que quiero de ustedes dos.

Capítulo 25

Kai se detuvo de repente. Dell intentaba alcanzarla.

—¿Qué es? —preguntó Arjenie.

Hizo un gesto de silencio y cayó en la etapa más ligera de trance, centrándose en el lazo con su familiar…

—¡Abajo! —gritó. Y cayó.

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Nathan vio a Kai desaparecer de la vista. Cuando el tirador reaccionó, tratando de seguirla, los lupi se habían acercado a su alrededor: cinco hombres y un lobo, bloqueando la línea de fuego.

Dyffaya chasqueó la lengua.

—Qué molesto. Sin embargo, les aseguro que la seguridad de sus damas es completamente temporal. Benedict, sé que tu dama tiene sangre sidhe, pero no estoy seguro de qué habilidades le ha dado. ¿Cuál es exactamente su Don?

Benedict gruñó. Fue un gruñido genuino, retumbando profundamente en el pecho del hombre grande.

El corazón de Nathan latía con fuerza. Tenía la boca seca. Pero el miedo podía ser manejado. Más difícil de controlar fue la furia que crecía en el interior, la necesidad de la sangre de Dyffaya… especialmente porque el dios no tenía sangre. Nada de eso se mostró en su voz. Tanto control tenía.

—No creo que Benedict pueda responder. Puede ser demasiado lobo en este momento para hablar. ¿Por qué preguntas?

—Me preguntaba si ella podría ser una precognitiva. No es un Don inusual para alguien con un poco de sangre sidhe.

—Puedes suponer que eso es cierto.

—O puedo suponer que ella u otra persona vieron el arma. O que alguien con ellos tiene un rastro de precognición. Podría asumir cualquier cantidad de cosas, pero por ahora, no lo haré. En cambio, déjenme mostrarles por qué la seguridad de tus damas es tan precaria.

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—¿Qué es? —preguntó José con urgencia. Él y los otros guardias no habían obedecido su orden de agacharse. Estaban agazapados en un círculo alrededor de ella y Arjenie, sin armas. Ackleford también sacó su arma.

—Dell me dijo que bajara.

—Dell no está aquí.

—Lo sé.

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Dyffaya chasqueó los dedos. La pantalla cambió. Ahora estaban mirando la acera, luego un árbol. Una vista borrosa de nuevo y llena de baches. Más bajo que los ojos de un hombre… ¿un perro de nuevo? Trotando por una acera.

El perro se detuvo. Miró hacia arriba y hacia su izquierda al hombre a su lado, un hombre de mediana edad con pantalones cortos para correr y una camiseta gris. Llevaba gafas. Su cabello estaba retrocediendo.

Él estalló en llamas.

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José habló sin darse la vuelta.

—No veo una amenaza. ¿Dell te dijo por qué necesitabas agacharte?

—No. —La camaleón no había enviado palabras, solo un fuerte estallido de advertencia y la sensación de caer al suelo.

Ackleford resopló.

—¿Cómo demonios podría ella saber lo que está pasando aquí? —Deslizó su arma en la funda debajo de su chaqueta—. Lo que sea que hayas recogido, o no fue de ella o no se trataba de ti.

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Una vez más, Dyffaya chasqueó los dedos y la pantalla cambió. Volviendo a los ojos del perrito, a juzgar por el desenfoque y la cercanía al suelo. De vuelta con Kai y Arjenie, que todavía estaban rodeadas por los guardias lupi.

—Yo podría hacer lo mismo aquí —dijo Dyffaya—. ¿Debería?

Nathan lo miró con el ceño fruncido para ocultar su perplejidad.

—Fuego asesino —dijo para estar seguro.

—Dale una galleta al perrito. Él reconoce lo obvio. Otro chasquido de dedos.

Ahora la pantalla los tenía mirando hacia abajo en una intersección. Los colores eran ricos pero extraños, con una gran cantidad de púrpura mezclado donde Nathan no esperaba ver el púrpura. Los detalles eran anormalmente nítidos. Tenían una vista de pájaro, se dio cuenta. Literalmente. Los pájaros veían en el ultravioleta, para lo cual sus ojos no tenían receptores, por lo que veía esos tonos como sombras de púrpura. Debía estar encaramado en una línea eléctrica.

Debajo del pájaro, varios autos estaban detenidos en una calle, mientras que los del otro corrían a través de la intersección. Una camioneta azul y un Volvo se cruzaron, yendo en sentido contrario.

El conductor del Volvo estalló en llamas. Un segundo después, una enorme bola de fuego explotó, envolviendo todo el auto.

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—Puedo notar la diferencia entre algo que Dell envía y algo que está experimentando —dijo Kai—. Esto fue hecho para mí.

—Ahí está ese perro otra vez —dijo José.

—¿Qué perro?

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Chasquido.

Otro perro, a juzgar por los colores y el desenfoque de la pantalla. Este era más grande que el que estaba cerca de Kai, Arjenie y los demás. Corría por una acera, la vista rebotaba con su movimiento. Corrió hacia... oh, Dios. Un autobús escolar, con niños en fila, abordando. Niños pequeños. Siete u ocho años.

—¡NO! —Benedict se puso de pie.

—¡Te engañé! —Dyffaya se echó a reír y a reír. Chasqueó los dedos. Otra vista de pájaro, esta de una anciana cavando en un cantero de flores. Seguía riéndose cuando la anciana estalló en llamas.

Chasquido.

De vuelta al perrito que estaba mirando a Kai y Arjenie.

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—… hace unos cinco metros. Nos ha estado siguiendo. No se acerca demasiado, pero es inusual.

Sí, lo era. Los perros no acompañaban a los lobos. Kai se sentó.

—Muévanse a un lado. Necesito verlo.

José vaciló, pero se hizo a un lado lo suficiente para que ella viera al perrito del que estaba hablando. Cosita linda. Raza mixta, pensó. Sus pensamientos eran tan simples como la mayoría de los animales, con muy pocos patrones en comparación con los pensamientos humanos. Excepto por esa pequeña burbuja en la base de…

—¡Mierda!

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Chasquido.

Una vista de hombre esta vez. O de una mujer. Imposible decirlo en los pocos segundos que le tomó a él o ella darse vuelta y mirar por una ventana, la ventana de una oficina. Él o ella estaba en una oficina. Nathan había vislumbrado un escritorio y una computadora antes de que la vista cambiara a la ventana. Él o ella caminó hacia el cristal y miró de arriba abajo, tres pisos más abajo, a las personas que caminaban decididamente de un lado a otro en una extensión de concreto puntuada por un cantero elevad que sostenía un par de pequeños árboles y…

Una de las personas allí abajo estalló en llamas.

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—¡Agárralo! —gritó Kai—. Tiene una compulsión… si puedo estudiarlo…

José hizo un gesto. Uno de los hombres, Nick, ese era su nombre, salió corriendo.

—Estamos entrando —dijo José—. Ahora.

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Chasquido.

La pantalla volvió a la mira, no al perro. Rastrearon varias partes de Kai, lo que sea que se mostrara, mientras ella y los lupi se agrupaban a su alrededor y Arjenie se apresuraban hacia un edificio de estuco.

Entonces la pantalla se desvaneció.

Dyffaya descansaba en su sillón reclinable. Estaba sonriendo. Los dos jóvenes a sus pies también estaban sonriendo. Nathan pensó que podría llegar a odiar las sonrisas.

—Ven cuán fácilmente podría matar a sus damas. Una o las dos.

Nathan se mantuvo quieto. El dios tenía la mitad de razón. Esa arma podría matar a Kai. El fuego asesino no podría… y Dyffaya parecía no darse cuenta de eso. Parecía no reconocer el amuleto por lo que era, y debería haberlo hecho. Dyffaya debería haber podido ver el hechizo en el amuleto y descubrir lo que hacía. O no lo había intentado… o no podía.

Si fuera lo primero, Dyffaya era increíblemente descuidado. Nathan estaba apostando por lo último. La exhibición del dios no le permitió usar la Vista en lo que veía.

Era una pequeña grieta en su armadura, pero era la única que Nathan había encontrado hasta ahora. Se quedó muy quieto y no miró a Cullen, aunque quería saber si Cullen había notado el lapso. Si Cullen tampoco pudo usar su Vista en las imágenes de la pantalla.

Tampoco miró a Benedict, sino por una razón diferente. Arjenie no tenía ese amuleto.

Dyffaya dejó que el silencio continuara por varios momentos antes de continuar.

—Sin duda se preguntan qué quiero. Creo que no tendrán problemas para estar de acuerdo, dado lo que está en juego. Quiero ver un juego más personal, uno entre tú… —Él siguió su mirada de Benedict a Nathan—. Y tú.

Dyffaya cambió. No su cuerpo, que seguía siendo la forma de raza mixta que había elegido esta vez. Su presencia. El aire, tan casi muerto, desprovisto de olor, se llenó repentinamente del poder del dios, de modo que Nathan lo inspiró. El sillón reclinable bajo su trasero era Dyffaya. Todo era Dyffaya. Nathan lo sabía, pero por primera vez, lo sintió. Por primera vez, se sintió en presencia de un dios.

No era engaño. Era puro poder.

Dell también debe haber sentido algo. Su piel se crispó. Se sentó y miró al dios a su lado.

Cuando Dyffaya habló esta vez, su voz reverberó como una campana profunda.

—El lobo y el Sabueso de la reina lucharán. Pueden tener hasta cinco encuentros para matar a tu oponente, y ambos intentarán ganar mucho, porque la dama del perdedor morirá con él.

Tan repentinamente como había aparecido, el poder fue retirado. Dyffaya se rio como una colegiala.

—Sin trampas, ahora. Eso significa que tú, Nathan, no puedes usar esa elegante espada tuya, y el hechicero no tiene permitido ayudar a Benedict. Además, no se contengan. Si ambos siguen vivos al final de la quinta pelea, las dos morirán.

Capítulo 26

Había cuatro de ellos. Cuatro jóvenes sanos y bonitos, dos hombres y dos mujeres, ninguno de ellos mayor de veinticinco años, pensó Kai. Se encontraban sentados en el suelo en el segundo piso de la torre de salvavidas con las manos esposadas detrás de ellos. Las dos mujeres eran de herencia europea; uno de los hombres tenía antepasados africanos; otro era hispano. Los cuatro llevaban vaqueros, zapatos para correr y camisetas blancas impresas con hanji o kanji en pinceladas amplias. Bajo el guión asiático había palabras en inglés: “Antes del comienzo de una gran brillantez, debe haber caos”.

Estaban en el segundo piso de la torre de salvavidas. Estaba un poco lleno. Además de las personas de interés, tenía tres policías, Ackleford, Kai, Arjenie y dos lupi: José y Casey. Los otros tres guardias se habían quedado en el primer piso. Nick aún no había regresado.

Dos de los agentes de policía mantenían sus armas apuntadas a los jóvenes guapos que habían preguntado por Kai por su nombre. El tercero le devolvió a Ackleford su identificación después de examinarla cuidadosamente.

—¿Qué pasó ahí afuera? —preguntó—. Me dijeron que no dejara a estas personas por un instante, sin importar qué. No lo hice, pero te cubrí desde la ventana. Solo que no vi nada.

—Puede haber sido una falsa alarma —dijo Ackleford, deslizando su identificación dentro de su chaqueta—. O no. Alguien más debería llegar pronto. Hombre alto, afroamericano, camisa roja. Nombre… —Miró a José.

—Nick. Nick Mathews.

—Podría llevar un pequeño perro marrón. Déjalo entrar.

El oficial le dijo “sí, señor” sin dudarlo un segundo. Sin duda había visto muchas cosas más extrañas que un hombre con un perro hoy. Kai se volvió para estudiar a las personas de interés sentadas en una fila en el suelo. Le tomó solo un momento confirmar su impresión inicial.

—Están dormidos. Sus mentes lo están, de todos modos. Hay una superposición pesada, muy compleja, una combinación de engaño y compulsión, que está reprimiendo sus pensamientos.

—¿Qué demonios es el engaño? —exigió Ackleford.

—Obsesión con los esteroides —dijo Arjenie—. Es un truco de elfos.

Ninguno de los cuatro reaccionó de ninguna manera.

—Es posible que Dyffaya pueda escucharnos —advirtió Kai a los demás—. No son conscientes de su entorno, pero él podría serlo. No sé cómo funciona ese tipo de golpe mental, así que tenemos que actuar como si él pudiera escucharnos.

—Lo tengo —dijo Ackleford. José solo asintió. Arjenie frunció el ceño. Los policías no reaccionaron externamente, pero el acre amarillo del miedo se arremolinó en sus pensamientos.

Una reacción sensata dadas las circunstancias, pero sería mejor que los vigile. Si los tipos con armas pasaban del miedo al pánico, podrían pasar cosas malas. Kai se acercó a los jóvenes engañados, deteniéndose justo fuera de su alcance.

—Soy Kai. Dijeron que querían hablar conmigo.

Los pensamientos del joven más cercano a Kai se agitaron lentamente. Surgió una burbuja de pensamiento, fuertemente mezclada con lavanda. Él parpadeó y la miró. Su cabello estaba cortado muy corto; su piel estaba inusualmente oscura.

—¿Puedo ver alguna identificación? —Habló cortésmente en lo que parecía un acento de Nueva York.

Kai buscó en su bolsillo su billetera. Cuando comenzó a dar un paso adelante para dársela, José la detuvo. Tomó su billetera y se agachó, extendiéndola para que el joven esposado pudiera verla.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Kai.

Ninguna respuesta. No en su rostro, voz o sus pensamientos.

—¿Ella es Kai Tallman Michalski? —preguntó la linda rubia a su lado. Llevaba gafas de montura azul y lápiz labial rosa.

—Sí.

La joven mujer en el otro extremo de la fila de personas engañadas (pequeño cabello castaño, una dispersión de pecas en una nariz levantada) habló de repente.

—La tienda de conveniencia en la esquina de Browning y Moran.

El joven a su lado dijo:

—El edificio Fowler.

—Tuttle Park en El Cahon —dijo la rubia.

—El aeropuerto. —Ese fue el primer joven.

—¿Qué pasa con esos lugares? —preguntó Kai. Todos ellos estaban generando pensamientos ahora, pero lentamente, como si cada pensamiento tuviera que abrirse paso a través de la lavanda que los asfixiaba.

El neoyorquino habló primero esta vez.

—Nuestro señor da una advertencia. Estos lugares serán suyos.

—El caos da a luz a una gran belleza —dijo la rubia.

—Y gran terror —agregó el joven hispano.

—Sangre —susurró la chica al final, la que tenía pecas—. Mucha sangre. —Sus pensamientos eran más activos que los demás, como si estuvieran luchando contra la superposición, pero no duró. Sus pensamientos se aquietaron y ella habló—. Él es el portador de los sueños…

—De fuego y cambio…

—De lo conocido hecho nuevo…

—Y encantador y extraño. —La recitación de cuatro partes terminó con el neoyorquino, quien sonrió beatíficamente.

Lo mismo hicieron los otros tres, todos exactamente en el mismo instante. Era espeluznante como el infierno.

Kai se agachó para llegar a su nivel y habló con su mejor voz de sanador a paciente.

—¿Cuándo va a actuar tu señor? —Se sentaron allí, sin moverse, y sonrieron. Sus pensamientos se suavizaron, retrocedieron, mientras volvían a caer en el extraño sueño despierto en el que habían estado antes. No, espera, la chica al final. Sus pensamientos se habían agitado ligeramente. No mucho, y volvieron a estar callados, pero a cierto nivel había escuchado a Kai.

Detrás de ella, Ackleford estaba hablando por teléfono, diciéndole a alguien que tenían que evacuar los cuatro lugares mencionados. Kai se puso de pie.

—Esto va a tomar tiempo. La combinación de engaño y compulsión no se parece a nada que haya visto antes, y es realmente compleja. No puedo simplemente sacar la parte que mantiene sus mentes dormidas. Está entretejido en todo lo demás.

—Y ya estás agotada.

Kai hizo una mueca y asintió. Se recargaba rápido, pero no tan rápido.

—Tampoco hablarían antes —dijo el policía que había verificado la identificación de Ackleford.

Ella lo miró.

—No pueden. Podría ayudar si tuviera sus nombres. —La gente respondía a sus nombres en un nivel profundo.

—Ninguno de ellos ha dado su nombre, y no tienen ninguna identificación. Hemos tomado impresiones, pero ¿quién sabe si alguno de ellos está en la base de datos?

—Facebook —dijo Arjenie—. Probablemente están en eso.

—Buen punto. Le diré al teniente que se asegure de que alguien verifique eso.

—No hay necesidad. Yo puedo hacer eso. —Arjenie sacó su teléfono y comenzó a tomar fotos.

Kai habló con el útil oficial.

—Estaban aquí cuando sucedió, ¿verdad? Aquí en la playa, quiero decir, no aquí en la torre de salvavidas.

—Sí. La primera unidad de patrulla en llegar los encontró parados juntos cerca de esa maldita serpiente de mar de cristal, tomados de la mano. Ni un rasguño en ellos. Solo estaban parados allí, lo más calmados que podían estar, y, bueno, como lo están ahora. El chico del final, le dijo a los oficiales de patrulla que su señor había hecho florecer el cristal. Dijo que tenían un mensaje, pero que solo se lo darían a Kai Tallman Michalski. Luego se calló. Ninguno de los otros habló hasta ahora.

Ackleford maldijo y se desconectó e inmediatamente marcó otro número. Después de una breve espera, dijo:

—Necesito evacuar el aeropuerto.

Kai volvió su atención a los cuatro jóvenes, frotando distraídamente su dolorida cabeza. Habían aprendido muy poco, y ese poco no estaba sumando. Cuatro personas, presumiblemente seguidores de Dyffaya, querían que supieran dónde atacaría el dios a continuación. ¿Por qué? ¿Y por qué preguntar por Kai? ¿Y quién le disparó a la espalda en la casa hobbit? Alguien mujer que no era humana. En los reinos que lo dejarían bastante abierto. No tanto aquí. Se giró hacia José.

—¿Ya puede Doug Cambiar?

—Será mejor que le demos otros diez, quince minutos.

—Tengo tres de cuatro —anunció Arjenie—. El chico del final no parece estar en Facebook.

—Eso fue rápido. La Oficina debe tener un excelente software de reconocimiento facial.

—No, pero Facebook sí. Es su nuevo sistema DeepFace.

—Eso —observó Kai—, suena espeluznante como el infierno. ¿DeepFace?

—¡Qué infiernos dices! —exclamó Ackleford—. ¿Dónde?

—¿Qué es? —preguntó Arjenie.

Le hizo un gesto con la mano para que se callara, escuchó atentamente y luego le dijo a quien fuera que “la enviara para que mis expertos pudieran echar un vistazo”. Se desconectó y volvió su ceño hacia ella y Arjenie—. ¿Alguno de ustedes alguna vez lidió con la combustión humana espontánea?

—No —dijo Arjenie.

—Sí —dijo Kai.

—Bien, porque estoy seguro que yo no. Este chico estaba paseando a su perro. El perro es especial, una raza rara o algo así, por lo que esta mujer que estaba paseando a su perro decidió tomar una foto. Por eso tenemos una foto del hombre estallando en llamas. —Extendió su teléfono.

Kai lo tomó de mala gana.

La imagen era tan horrible como había temido. Se obligó a estudiarla de todos modos, utilizando las funciones del teléfono para hacer zoom en puntos clave.

—El fuego comenzó en sus entrañas. No queda mucho de él allí, todo son llamas. —Brillantes llamas rojas, también. Le devolvió el teléfono.

Ackleford estudió el espeluznante primer plano.

—Sí, su estómago parece haberse ido. ¿Eso significa que se tragó algunas de esas cosas del caos y explotó dentro de él?

—Si una mota de caos se libera por sí sola, la explosión resultante eliminaría varios bloques al menos. Probablemente mucho más. No, esto fue hecho a propósito, por alguien con mucho poder que es bueno con el fuego y con la magia corporal. Eso seguro encaja con Dyffaya.

—¿Por qué es bueno con la magia corporal? —preguntó Arjenie.

—Porque alguien convirtió las tripas de ese hombre en llamas.

—Oh, eck.

Ackleford no estaba convencido.

—Tal vez sea ese maldito dios del caos, tal vez no. Debe haber otras formas de magia para quemar a alguien.

—Muchas de ellas, pero esto fue fuego asesino. Ese rojo intenso en la base de las llamas, ese es el aviso. Debes tener una línea de visión para usar el fuego de asesino y, como dije, necesitas mucha potencia y habilidades de primer nivel con magia corporal.

—¿Para eso es tu brazalete? —preguntó Arjenie.

—Entre otras cosas. —Le había contado a Arjenie la historia que acompañaba a ese regalo. Parte de eso, de todos modos—. Repele todo tipo de fuego mágico. Se lo devuelve a quien intenta usarlo conmigo. Agente especial, usted dijo… ¿José? ¿Qué es?

José había contestado su teléfono mientras ella hablaba. Su expresión decía que no había recibido buenas noticias. Levantó el teléfono mientras contestaba.

—Ese fue Nick. El perrito está muerto. Corrió justo debajo de las ruedas de un automóvil.

—Mierda —dijo, sintiéndose enferma. Y se volvió para mirar a los cuatro jóvenes bonitos y saludables mientras un terrible pensamiento florecía—. Guarden sus armas —dijo con urgencia—. Si Dyffaya decide que ya no necesita a esas personas, o que son una responsabilidad…

—Suicidio por policía —dijo Ackleford—. Entendido. Sargento, dígale a sus hombres que enfunden.

—Me ordenaron…

—Y estoy cambiando esa orden.

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Dyffaya se fue de nuevo. Tan desaparecido como siempre estuvo, eso es. Dijo que se había ido a “atrapar al resto de la audiencia”.

Nathan sintió frío. No veía una salida a esto. Esa pequeña grieta que había visto (pensó haber visto) en la armadura de Dyffaya no le dio nada que lo ayudara con esto. Tenía a Garra. Podía apuñalar el suelo con él. El suelo era divino, como todo lo demás aquí. Pero todo lo que Dyffaya tenía que hacer era alejar su conciencia del área que Nathan apuñalara y la muerte que Garra sembrara no lo tocaría. Nathan todavía necesitaba ese tercer elemento. Necesitaba una oportunidad en uno de esos cuerpos que usaba Dyffaya, que concentraba más del dios en un solo lugar.

Dyffaya, maldición, lo sabía. Nathan se frotó la cara con ambas manos como si pudiera restregarse una solución en la cabeza.

—Podría haber jurado que quería mantenerte, Nathan —dijo Cullen—. Quiere compañía, incluso si eres un enemigo. Compañía de larga vida.

Nathan dejó caer las manos e hizo una mueca.

—Estoy en juego, creo. El riesgo de perderme hará que el juego sea interesante para él. —Dyffaya lo consideraría un pequeño riesgo. Esa era, en parte, la habitual arrogancia de los elfos que tanto agravaba a Kai. Nathan no era elfo, pero sí era sidhe. Dyffaya no creería que un lupus pudiera matarlo.

Arrogante o no, Dyffaya tenía razón… si Nathan luchaba por matar. Benedict era el mejor luchador con el que había peleado, salvo ese viejo elfo. Pero si Nathan luchaba por matar, lo haría. Su Don era el mismo que antes cuando tenía cuatro patas, el mismo Don que poseía cada sabueso del infierno. Y era un Don singular, a pesar de lo que sugirió la Visión de Cullen, aunque abarcaba una variedad de habilidades.

El Don de matar.

—Hazlo ahora —dijo Benedict.

—¿Qué? —Nathan levantó la vista, sorprendido.

La cara de Benedict era pedregosa.

—Hazlo ahora, no como parte de su maldito juego. Si no consigue su juego, no hay perdedor. Nadie muere sino yo.

Lo decía en serio.

—No.

El labio de Benedict se alzó en un gruñido.

—Tú eres el que tiene la posibilidad de detenerlo, no yo. Si gano, y lucharé para ganar si todo se reduce a eso, no será el final. Puede seguir usando a Arjenie para hacerme hacer lo que quiera. Su riesgo no tiene fin de esa manera. Si estoy muerto antes de que comience el juego, Arjenie está fuera de peligro.

La conclusión de Benedict era lógica. Bellamente valiente. E incorrecta.

—Benedict, acabas de verlo matar a cuatro personas para hacer un punto. ¿Qué te hace pensar que no matará a Arjenie por despecho si lo privas de su juego?

La expresión de Benedict no cambió, pero se giró y golpeó el puño en la parte posterior del sillón reclinable. Se volcó.

—Necesito matar a ese bastardo. —Su voz era tensa, palpitante de furia—. Necesito Cambiar. Y no puedo hacer ninguno de los dos.

Benedict tenía razón. Si Nathan ganaba y a Kai se le permitía vivir, sería el aplazamiento más temporal. Dyffaya tenía toda la intención de usarla contra Nathan. A no ser que…

—Tu cara dice que pensaste en algo —dijo Cullen—. ¿Qué?

—Espera. Déjame pensar un momento. —Hizo eso, considerando la redacción, buscando algún ángulo que pudiera perderse. Estaba lejos de ser perfecto, pero…—. Tenemos que negarnos a luchar a menos que él prometa no dañar o matar o permitir que su gente lastime o mate a Kai y Arjenie antes o durante nuestras peleas, y no matar a la dama del ganador después.

Benedict lo miró con dureza.

—Necesita jurar que no las matará en absoluto.

—No podemos conseguir eso. Está obligado por sí mismo a matar a la mujer del perdedor.

—¿Obligado a sí mismo? —Las cejas de Cullen se levantaron—. ¿Qué significa eso?

—Debes haber notado la forma en que su poder llenó la divinidad cuando anunció los combates. Las reinas y algunos de los grandes lords sidhe pueden hacer eso, atarse a sí mismos al aprovechar todo su poder cuando hablan. Dyffaya literalmente no puede romper su palabra cuando se da de esa manera. Su propio poder lo detendrá.

—¿Por qué se ataría a sí mismo?

Nathan hizo una mueca.

—Sospecho que está haciendo los combates más interesantes al asegurarse de que no puede jugar con el resultado.

—Crees que puedes lograr que esté de acuerdo —dijo Cullen.

—No será fácil, pero sí, lo creo. Tenemos una ventaja Él está aburrido.

Las cejas de Benedict expresaron su opinión sobre eso como un elemento útil para negociar.

—No, Nathan tiene razón en eso —dijo Cullen como si Benedict hubiera hablado en voz alta—. Los elfos harán las cosas más malditas si están lo suficientemente aburridos. ¿Recuerdas a ese lord sidhe que conocí que se había ido a dar un paseo? Renunció a su vínculo terrestre para viajar aquí a pesar de que la Tierra aún estaba interceptada en ese momento. Lo hizo por puro aburrimiento.

Nathan asintió.

—Algunos de los mayores son así. No todos, pero para algunos, un malestar se establece. Sin embargo, Dyffaya no cederá fácilmente. Él no intentará que retrocedamos, y sus métodos de persuasión tienden a ser rudos. Podemos esperar que nos haga daño. No puede usar magia corporal con nosotros, o cualquier cosa que acordamos es nula. Técnicamente, tampoco puede usar la tortura, pero hay formas de evitar eso que puedo explicar más adelante. También puede amenazar a otros. ¿Puedes verlo enviar el fuego asesino a un pobre inocente en la Tierra sin rendirse?

La voz de Benedict era plana.

—No doy mi palabra a menos que sepa que puedo cumplirla. Necesito pensar. No llegaré lejos. —De repente, se lanzó a correr.

—Piensa mejor cuando se está moviendo —explicó Cullen.

La tierra aquí en la cima del acantilado era bastante plana, bajando gradualmente hasta encontrarse con el bosque de árboles negros imposiblemente altos. Nathan observó a Benedict correr hacia los árboles lejanos.

—Necesitamos arreglar esto antes de que Dyffaya regrese, y no sabemos cuándo será.

—Benedict lo sabe. Dijo que no iría lejos. He estado pensando en lo que dijo Dyffaya mientras su poder inundaba todo… y lo que dijo después de haberlo retirado.

Cullen lo había notado, ¿verdad? Nathan le dio un rápido y agudo asentimiento.

—Hace alguna diferencia porque no está obligado por los últimos términos. Eso no significa que no los acatará.

—Cierto. Aun así, es algo a tener en cuenta.

¿Qué parte, se preguntó Nathan, Cullen iba a tener en cuenta? ¿La parte donde Dyffaya dijo que Cullen no iba a ayudar a Benedict? ¿O la parte donde dijo que ambas mujeres morirían si ni Nathan ni Benedict mataran al otro?

—Me pregunto qué te pareció cuando Dyffaya utilizó todo su poder.

—Lavanda. Cegadora, ardientemente lavanda.

—¿Entonces su poder es siempre lavanda? ¿Cómo se veía cuando lanzó el fuego asesino?

—El mismo color, no tan brillante.

—¿Lo viste en la pantalla?

Cullen lo miró con el ceño fruncido.

—Sí.

—Ah. —Brevemente consideró no llamar la atención de Cullen sobre esa pequeña grieta que había visto en la armadura del dios, en caso de que al hechicero le importara tratar de usarlo para ayudar a Benedict. Pero solo brevemente. Continuó con cuidado, consciente de la posibilidad de que el dios estuviera escuchando—. Tengo razones para creer que Dyffaya no vio lo que hiciste en la pantalla.

La mirada de Cullen se volvió interrogativa, luego aguda. Nathan casi podía ver los engranajes girando en esa aguda mente.

—Ah —dijo, y se frotó ociosamente la muñeca. Su muñeca izquierda. Kai llevaba el amuleto en su muñeca izquierda—. Dicen que no hay dos personas que vean exactamente lo mismo. Un dios podría ver algo bastante diferente de lo que yo hago cuando miro el color lavanda.

—Me imagino que lo hace. —Nathan se detuvo el tiempo suficiente para enfatizar eso—. Especialmente en la pantalla. La primera vez que me lo mostró, tuvo que ajustar algo para que funcionara para mi tipo de vista. Me hace preguntarme acerca de su visión. ¿Cualquier cuerpo que esté usando le da el mismo tipo de visión que yo tengo? —Visión como la de Nathan sería entusiasta… y falta la Vista.

La sonrisa de Cullen era tensa y salvaje. Estaba siguiendo el significado de Nathan muy bien, y saltando hacia adelante.

—Su visión debería ser muy parecida a la tuya, a pesar de que los cuerpos que usa no están hechos de lo mismo.

—¿Eso crees? —¿Podía Dyffaya haber perdido la Visión cuando murió? Era una noción salvaje. ¿Por qué un dios perdería su Visión solo porque perdió su cuerpo? Había seres sin cuerpo que poseían la Visión—. Por supuesto, algunos seres no necesitan cuerpos para ver.

—Eso he oído. Sería interesante descubrir cómo la visión de Dyffaya difiere cuando usa un cuerpo en comparación con cuando está sin cuerpo.

¿Cullen sugería que a Dyffaya solo le faltaba la Visión cuando estaba usando un cuerpo?

—No estoy seguro de cómo podríamos averiguarlo.

—Ah, bueno. No es la pregunta más apremiante que tenemos ante nosotros.

Con lo cual, asumió Nathan, se refería a lo contrario.

—Tengo que estar de acuerdo. —Hizo una pausa—. Benedict está de regreso.

Ninguno de los dos volvió a hablar mientras esperaban. Unos momentos más tarde, Benedict los alcanzó. Se detuvo frente a Nathan. Sostuvo los ojos de Nathan con los suyos.

—Estoy dentro. Hazlo.

Capítulo 27

Llevaron a las cuatro personas de interés a la estación de policía sin que nadie muriera. El dolor de cabeza de Kai se disipó en el camino. Todavía tenía poca energía, pero tenía suficiente para comenzar. Desenredar el complejo tejido del engaño y la compulsión que se apodera de las mentes de sus testigos iba a ser un proceso lento.

Para cuando llegaron, sin embargo, habían llegado dos informes más de combustión espontánea humana. Posiblemente tres, pero uno era dudoso. Un automóvil entero se incendió, y el fuego asesino no funcionaba en cosas inanimadas. Kai había sugerido a los investigadores que trataran de determinar si el incendio comenzó con el conductor.

Una de las quemaduras ocurrió justo afuera del Edificio Fowler, el lugar nombrado por el joven hispano. Eso había ocurrido antes de que Ackleford ordenara la evacuación del edificio. La tienda de conveniencia había sido fácil de vaciar de personas, y Tuttle Park era lo suficientemente pequeño como para que la policía en El Cahon hubiera sacado a todos. Hubo un problema en el aeropuerto. El hombre a cargo había discutido si Ackleford tenía la autoridad para ordenar una evacuación. Ya estaba en marcha, pero llevaría un tiempo.

Ninguno de ellos tenía idea de por qué Dyffaya estaba quemando personas al azar desde adentro hacia afuera. De esos dos supuestos, que las víctimas eran realmente aleatorias y que Dyffaya lo estaba haciendo, Kai estaba segura de lo último. La Oficina y el DPSD investigarían lo primero, buscando cualquier cosa que vinculara a las víctimas.

Los cuatro seguidores de Dyffaya eran móviles, afortunadamente, siempre que alguien los arrastrara. Acababan de llevarlos a algún tipo de sala de detención cuando llegó otro informe.

Resultó que el Edificio Fowler había sido programado para dos eventos, no solo para un simple incendio.

—¿Cuántos? —le preguntó Ackleford a su teléfono. Una larga pausa—. Tenemos que averiguar si falta alguien. —Frunció el ceño imparcialmente a todos: Kai, Arjenie y los policías cercanos que habían estado escuchando tan atentamente como los civiles—. De acuerdo. Estaremos allí en quince.

—¿Y bien? —exigió Kai.

—Arañas —dijo secamente—. Grandes arañas verdes del tamaño de una tarántula. Comenzaron a salir por las rejillas de ventilación del Edificio Fowler junto con el aire acondicionado hace unos veinte minutos. Mucha gente mordida. No tienen un recuento firme, pero tal vez treinta o cuarenta. No hay síntomas obvios más que un poco de enrojecimiento en la picadura.

—Todas las arañas tienen veneno —le dijo Arjenie—, pero muy pocas tienen lo suficiente como para ser peligrosas para los humanos.

—Lo tendré en mente. Dupree, mantén vigilancia de suicidio en mis testigos.

Kai frunció el ceño.

—Pensé que el edificio Fowler había sido evacuado.

—Habían comenzado. Mucha gente no veía mucha necesidad de darse prisa. Vámonos.

—Necesito quedarme aquí —dijo Kai.

—Y yo te necesito conmigo. No sé una mierda sobre magia o dioses del caos o nada de esta mierda.

—Hay dos expertos, ya sabes —dijo Arjenie.

—Arjenie —dijo José, preocupado—. No me gusta separarnos.

—Entiendo —le dijo Arjenie con simpatía—. Pero el agente especial necesita a alguien que lo asesore, y Kai necesita ayudar a esas pobres personas para que puedan contarnos cosas.

Kai realmente odiaba pedirle a Arjenie que fuera cuando Kai era la que tenía el amuleto antifuego, pero Arjenie no podía usar el amuleto. Ella no vio qué más hacer.

—Espero que no seas aracnófoba.

—Oh, no. ¿Sabías que solo unas cien personas en este país murieron por picaduras de arañas en todo el siglo XX? Eso es mucho menos de lo que matan los perros o las abejas. Las abejas matan a cincuenta o más personas cada año. Las arañas son bastante interesantes, en realidad. Ellas… bueno, no quieres escuchar todo eso ahora. Agente especial, iré contigo y haré lo que pueda.

Kai habló con José.

—Deja a un hombre conmigo, así tendré a alguien que estoy segura no está relacionado con el dios. Toma el resto para proteger a Arjenie. Ella estará mucho más expuesta. Arjenie, serás, eh, difícil de detectar tanto como sea posible, ¿no?

—Cuando pueda —le aseguró Arjenie.

—Recuerdas quién está a cargo, ¿no? —dijo Ackleford, pesado por el sarcasmo.

Kai lo miró.

—Necesitamos que se levante el silencio de esos cuatro. Hay tantas preguntas que podrían responder. ¿Cómo se enteraron del dios? ¿Dónde? ¿Hay más seguidores? ¿Quién está reclutando o predicando o lo que sea?

—¿Qué tal, por qué su dios imbécil nos los entregó? Porque eso es una maldita cosa extraña de él. Puede que no sepa una mierda acerca de la magia, pero sé acerca de los delincuentes. Me pregunto si han sido atrapados de alguna manera.

—Um. De acuerdo. Lo tendré en mente.

Ackleford suspiró profundamente. Pasó una mano sobre la parte superior de su cabeza.

—Todo bien. Haz lo que puedas con ellos, pero ten cuidado. Vamos, Fox, y por mucho que se sientan obligados a acompañarla —añadió con una mirada irritada a José y sus hombres, todos con las dos piernas nuevamente. Doug había Cambiado en el camino aquí—. Dupree, dale a Michalski lo que necesita para lidiar con mis testigos, bajo mi autoridad.

Dupree era el oficial de policía a cargo de esta estación. Kai no podía recordar por su vida su rango. ¿Capitán, tal vez? Tenía más de cincuenta años, delgado y de piel oscura. También molesto. Ackleford tenía ese efecto en las personas.

—Dentro de lo razonable —dijo.

Ackleford resopló.

—Sí, sí, no te gusta que entre y te diga qué hacer. Llámalos tus testigos si te hace sentir mejor, pero dale a Michalski lo que necesita. Ella es la única que puede hacer que hablen, y con eso quiero decir que no hablarán hasta que ella haga lo suyo. Curación mental, lo llama. La forma en que funciona es que ella ve los pensamientos de todos como si estuviéramos garabateando en el aire con bolígrafos de colores. No estamos escribiendo nuestros pensamientos en español para que los lea, solo ve garabatos. Pero ella puede…

Mientras que Ackleford le explicaba a Dupree la curación mental a su manera (que era bastante entretenido, en realidad) José se acercó a Kai.

—Voy a dejar a Nick contigo. No salgas del edificio hasta que volvamos por ti, ¿de acuerdo?

—Estoy de acuerdo con eso, salvo una emergencia real. Arjenie, deberías llevarte algunos de los encantos. —Los encantos de la verdad no le harían ningún bien a Arjenie; su Don los quemaba. Pero el que detectaba veneno podría ser útil, y el hechizo de fuego. Si lo usabas con el encanto del viento, podrías rociar fuego por varios metros. ¿El que detectaba hechizos? No, era difícil de usar, y Arjenie no tenía tiempo de practicar invocando y leyendo. Rápidamente Kai explicó qué era qué y cómo usarlos.

—Espero que no te sientas ofendido, agente especial —decía Arjenie mientras se dirigían a la gran puerta de seguridad—, pero voy a llamar a Ruben. Necesitamos agentes reales de la Unidad aquí. Soy una investigadora, no una agente de campo, lo que significa que conozco muchos hechos y cómo encontrar más, pero no… —Su voz se cortó cuando la puerta se cerró detrás de ellos.

Kai miró a Dupree.

—Básicamente, todo lo que necesito de ti es una habitación donde Nick y yo podamos estar en privado con uno de los prisioneros.

—Personas de interés —la corrigió Dupree con firmeza—. O testigos. No han sido acusados de nada. Puedo llevar a uno de ellos a una sala de interrogatorios, pero uno de mis oficiales permanecerá contigo.

—Por “privado” quiero decir que nadie tiene una línea de visión sobre el prisionero o sobre mí. ¿Están preparadas sus salas de interrogatorio para eso? El dios del caos necesita poder ver a alguien para prenderlo fuego. Es poco probable que haya colocado un enlace en cualquiera de sus personas que pueda usar para eso, pero no imposible.

Dupree no dijo nada por un largo momento.

—Esa es una estipulación muy inquietante. Si el Big A no estuviera tan seguro… es un imbécil, pero no es estúpido. De acuerdo.

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Nadie más se quemó ese día. Resultó que el dios estaba demasiado ocupado con otras cosas: en el zoológico, el aeropuerto, un parque en El Cahon, el centro comercial, una tienda de conveniencia y el Edificio Federal en el centro de San Diego.

—¿El Edificio Federal? —repitió Kai mientras se abrochaba el cinturón de seguridad—. ¿Qué quieres decir con que se selló a sí mismo?

—Todas las salidas fueron selladas con este material gris duro —dijo Arjenie—. Todos los conductos también. Todo el edificio se volvió hermético. Tuvieron que traer equipos de construcción para abrirse paso.

—Buen señor. No puedo creer que nadie me haya contado sobre eso. —Eran las diez de la noche, y ella y Arjenie estaban en el Town Car blindado una vez más. José acababa de recoger a Kai, pero no de la estación de policía. Del centro comercial—. Estuve en trance toda la tarde, pero cuando me hice una pausa para un refrigerio pensarías que habrían mencionado un evento de caos en el IRS. —Apenas había logrado terminar de comer antes de que la policía le pidiera ayuda en el centro comercial. Arjenie todavía había estado ocupada en el zoológico.

—¿Y los otros sitios? ¿Te contaron sobre ellos? —preguntó Arjenie.

—Escuché sobre el aeropuerto y la tienda de conveniencia, y gracias a Dios que no había nadie cerca cuando eso ocurrió. Las bombas de gas hicieron una gran bola de fuego. Y Tuttle Park. Escuché lo que pasó allí. ¿Encontraron al final todos los sapos?

Arjenie sacudió la cabeza.

—No lo sé. Sé que dos personas han sido reportadas como desaparecidas en El Cahon. Asumen que los sapos los mordieron.

—Entonces, ¿qué pasó en el Edificio Federal? ¿Damnificados? ¿Gente desaparecida?

—Nadie ha sido reportado como desaparecido y la última vez que escuché nadie había muerto. Pero hubo muchas lesiones, algunas de ellas bastante graves. Después de que el edificio se cerró, este vapor rosa salió de los conductos y la gente se volvió loca. Un grupo de ellos celebró una fiesta con baile y sexo. La mayor parte fue consensual, pero no todo. Otros se volvieron locos. Mucha gente resultó herida de esa manera. Las otras lesiones fueron más aleatorias. Un hombre comió lápices, lo que no suena tan mal, pero las astillas lo cortaron por dentro. Otro encendió un fuego en su escritorio. No resultó herido, pero otros dos se quemaron al intentar jugar con las llamas. Una mujer se topó con una pared una y otra vez hasta que se noqueó.

—Feo. —Kai frunció el ceño y contó—. Hasta donde sabemos, nadie falta en el Edificio Federal, la tienda de conveniencia o la casa hobbit. Tomó a dos personas cada una del aeropuerto, el edificio Fowler y el centro comercial, más cinco en el zoológico. Son once. Agrega a Britta Valenzuela de ayer y a nuestra gente de esta mañana, y tiene dieciséis rehenes. —¿Había sido solo esta mañana? Dioses. Kai se frotó la nuca.

—¿Qué pasó en el centro comercial, de todos modos? Todo lo que escuché fue que la gente había sido mordida.

—El evento del caos golpeó una tienda de mascotas. Todas las jaulas desaparecieron y todos sus ocupantes se transformaron, excepto los conejitos. Cachorros escamados con dientes de vampiro, serpientes voladoras, lagartijas de gran tamaño corriendo con patas como las de un perro, pájaros con dientes… y todos estaban aterrorizados. Sus cuerpos estaban horriblemente alterados, y a su alrededor la gente gritaba. Por supuesto, los animales corrieron, lo que hizo que la gente pensara que los perseguían.

—¿No lo hacían?

Kai sacudió la cabeza.

—Los pobres solo querían escapar. Había este cachorro… mitad cachorro, mitad lagarto, supongo, pero su cabeza y piernas eran todo cachorro, y sus pensamientos también. Ellos, los policías, cuando llegué, querían que encontrara a las criaturas transformadas. Les dije que sí, que podía hacer eso, y que también podría decir cuáles estaban bajo compulsión, y si no se veían obligados, podría controlarlos para que pudiéramos enjaularlos de forma segura.

—¿Puedes hacer eso? ¿Control de animales?

—La mayoría de las veces, si es solo uno a la vez. No es una compulsión mental… solo los tranquilizo, los hago sentir cómodos conmigo. No puedo hacer nada con los insectos —agregó, pensando en las mariposas—. No tienen suficientes pensamientos. Ni siquiera puedo ponerlos a dormir.

—Yo tampoco sabía que podías hacer eso.

—No siempre es útil. Se necesita mucho poder para enviar el sueño, y desaparece a menos que entre en trance y ancle las instrucciones, y eso es demasiado como interferir. Incluso con animales, no me gusta interferir tanto con el libre albedrío a menos que sea absolutamente necesario. En general, es más fácil usar un amuleto para dormir.

—No dormiste a los camaleones.

—Ya estaban bajo el control de otra persona. Hubiera tenido que poner a Dyffaya a dormir para que eso funcione.

—Eso tiene sentido. ¿Entonces encontraste a los animales transformados?

—Oh, sí —dijo Kai sombríamente—. Este cachorro fue el primero. Estaba aterrorizado. Le envié mucha calma y lo llamé a mí. Salió de debajo de una mesa, estábamos en el patio de comidas, todo desconcertado, pero moviendo la cola. Era la cola de un lagarto, pesada y escamosa, y tenía dientes más grandes que los cachorros, así que supongo que parecía aterrador. Pero estaba gimiendo y tenía muchas esperanzas de que arreglemos las cosas. —Su boca se apretó—. Uno de los policías le disparó.

—¡Oh, no!

Kai parpadeó para contener las lágrimas. Estúpido llorar por un cachorro cuando tantas personas habían sido heridas o asesinadas hoy, pero seguía viendo esa cara de cachorro asustada y esperanzada…

—Ese cachorro no era un peligro para nadie. Lo mantuve tranquilo, y no tenía intención, impuesta o nativa, de morder a nadie, sin compulsión… y sé que el policía no podía ver eso, pero les dije. Pero nadie me estaba escuchando todavía.

Las cejas de Arjenie se arquearon.

—¿Todavía?

Kai hizo una mueca.

—Perdí la calma. Disparé una aturdidora.

Nick habló desde el asiento delantero.

—Ella no se refiere al tipo militar.

—Aturdidora es la palabra de Nathan para el hechizo —explicó Kai—. Los sidhe lo llaman de otra manera, pero Nathan me lo enseñó, así que uso su palabra. Es muy shakesperiano… todo sonido y furia, sin significar nada.

—Pero con mucho de ese sonido y furia —dijo Nick secamente—. Estaba impresionado. Los policías también lo fueron.

—Al menos —dijo Kai, vagamente avergonzada—, comenzaron a escucharme después de eso. E importaba que escucharan. No solo porque no quería ver matar a animales indefensos, sino porque necesitaba ver a los animales. Había pasado horas estudiando el trabajo de Dyffaya en las compulsiones impuestas a sus seguidores y en los trozos de intención que salvé de la casa hobbit. Sabía que reconocería los patrones de su intención, y estaba segura de que podría resolver los restos de intención general que quedaron del evento general de caos de las compulsiones impuestas a animales individuales. Supuse que los ganchos de sangre de Dyffaya serían transportados por animales bajo compulsión, ya ves. Y funcionó. Pude detectar a los animales con las marcas fácilmente.

—Eso va a ser útil. ¿Había marcado a muchos de ellos?

—Solo los conejos. No los cachorros o los lagartos o las aves dentadas. Ninguna de las criaturas aterradoras. Los conejos, porque la gente no les tenía miedo. Acariciarían a uno o lo recogerían y serían mordidos. —Kai suspiró—. Faltan dos personas.

—¿Hubo muchas lesiones? Para la gente, quiero decir.

—Sí, pero la mayoría eran menores. Mordidas, por supuesto. Una pierna rota cuando alguien salió de la escalera mecánica en pánico. Los más heridos fueron los que recibieron disparos.

Los ojos de Arjenie se ampliaron.

—¿Disparos?

—Sí. Un idiota civil decidió ir a cazar. No era el as que le gustaba pensar… golpeó a un hombre por accidente, pero eso no lo desanimó. Siguió disparando a esta cosa lagarto y puso una bala en el pecho de una mujer. Ella todavía estaba en cirugía, lo último que escuché. Él fue arrestado y gritaba por sus derechos de la Segunda Enmienda. —Kai volvió a suspirar y se recostó contra el asiento—. Dime cómo te fue en el zoológico.

—Faltan cinco.

—¿Cinco? ¡Pero eso es más del doble de lo que ha aprovechado en otros eventos de caos! Y es un número impar. Supongo que estábamos equivocados acerca de él agarrando a las personas en parejas.

—No, él todavía agarró en pares, solo agarró más pares. Originalmente había seis desaparecidos, pero uno era un niño pequeño y Dyffaya lo envió de regreso, tal como lo hizo con esa niña en Fagioli.

Kai pensó en eso.

—Parece que los niños no funcionarán para lo que quiera con estas personas, pero no los está matando. Los está devolviendo. ¿Crees que es reacio a lastimar a los niños?

—Tal vez. Es posible que la divinidad misma los eche por alguna razón, no el dios.

—Pensar en la divinidad me marea. ¿Podría haber habido más de un evento de caos en el zoológico, y así fue como atrapó a tanta gente allí?

—No sé cómo decirlo. Hubo dos transformaciones: las avispas y algunos de los árboles. Sin embargo, los árboles no hicieron nada. No brotaron espinas ni pincharon a las personas con sus ramas, aunque se ven lo suficientemente raros como para comportarse de esa manera. Precioso, pero raro. Estoy bastante segura de que las avispas eran lo único que liberaba ganchos. Todos los que desaparecieron habían sido picados. Unos cientos de personas fueron picadas y no desaparecieron, por supuesto. Había muchas avispas.

—¿Cuánto es muchas?

—Miles, tal vez. Tu encanto de fuego más el encanto del viento funcionó en los enjambres, pero luego dejaron de enjambrar. No tenía idea de cómo encontrarlas a todas. Me alegré mucho cuando apareció el agente de la Unidad.

Arjenie había llamado a Ruben Brooks para decir que necesitaban ayuda. Brooks había respondido enviando un agente de la Unidad para hacerse cargo de la investigación. Kai lo sabía por haber hablado con José antes, pero eso es todo.

—Entonces, ¿quién es este agente? ¿Qué opinas de él o ella?

—Ella. Agente especial Karin Stockman. Tiene más de cuarenta años y tiene mucha confianza, mucha experiencia. No es Wiccan por fe, me lo dijo de inmediato, pero parte de su entrenamiento es Wiccan. Eso fue obvio cuando la vi lanzar. Tiene un excelente hechizo de alimañas, diferente a cualquiera que haya visto antes. Está diseñado para repeler insectos voladores, lo cual no es inusual, solo que no es una guarda. Nunca he visto un hechizo de alimañas que no fuera una guarda, ¿tú sí? Ella lo modificó en el acto para atraer en lugar de repeler. Ese tipo de inversión puede ser complicado, pero lo manejó maravillosamente. Recogió las avispas para poder lidiar con ellas. Es una superdotada —agregó Arjenie—, así que una vez que las reunió, las quemó.

Kai frunció el ceño.

—Deben haber sido solo avispas para entonces.

—¿Qué quieres decir?

—No creo que incluso un excelente hechizo de alimañas pueda recolectar criaturas que fueron dirigidas por Dyffaya. Lo que significa que cuando apareció Karin Stockman, el dios no estaba dirigiendo activamente las avispas. Eso no significa que no necesitaban ser eliminadas. Además de salvar a muchas personas de ser picadas, eran bastante agresivas, ¿es así?

—Sí.

—Y solo porque el dios no estaba dirigiendo las avispas no significa que no estaban entregando anzuelos. Tenían que ser destruidas. ¿Por qué no conoces ese hechizo de alimañas?

—Bueno, no es parte de la tradición de mi familia, así que…

—No, quiero decir, ¿por qué las personas de la Unidad no han agrupado sus hechizos? —Kai se enderezó de nuevo—. Quizás no todos los hechizos, pero los agentes de la Unidad deberían compartir más de lo que lo hacen. Debería haber algún tipo de grupo común de hechizos que todos los agentes de la Unidad puedan aprender.

Arjenie se encogió de hombros.

—No veo cómo podría funcionar eso. La mayoría de los hechizos que conozco no son míos para regalar, son del aquelarre, así que tendría que pedirle permiso a mi tía. Estoy segura de que no soy la única en esa situación. Y de todos modos, no soy un agente. Solo soy una investigadora.

Una investigadora que podría llamar al jefe de la Unidad 12 y conseguir que envíe un agente.

—Aun así —dijo Kai—, acumular conocimiento es la forma en que los sidhe hacen las cosas. Probablemente lo descubrimos, esta idea de que los hechizos deben mantenerse en secreto en lugar de compartir el conocimiento. —Reflexionó sobre eso un momento—. Y eso es suficiente sobre mi caballo de batalla por ahora. Realmente no me dijiste lo que pensabas sobre Karin Stockman.

—Fue oficial de policía en Connecticut durante veinte años antes de que la Unidad la reclutara.

Las cejas de Kai se levantaron.

—No te gusta.

—No dije eso.

—No, pero estás siendo muy cuidadosa con lo que dices. Vamos, Arjenie. Si ella va a ser un problema…

—Realmente es buena en su trabajo. Y realmente no me dio una palmada en la cabeza y me dijo que corriera a casa. Simplemente se sintió así.

—Una de esos, ¿eh? ¿Es el fondo de la aplicación de la ley?

—Oh, sí. Ella y Ackleford parecieron llevarse bien, con lo que quiero decir que ambos fueron groseros y ninguno de ellos se preocupó. Fue divertido verlos burlarse el uno del otro. Creo que ella me descartó sobre todo porque soy civil…

—Trabajas para el FBI.

—Soy una geek de información, no una agente, además soy demasiado femenina. Algunas de las agentes femeninas mayores son como así. Tuvieron que superar a los muchachos cuando comenzaron en la Oficina para obtener algún respeto. Apuesto a que la agente especial Stockman aprendió a maldecir y escupir desde el principio. Bueno, no literalmente, pero sabes a lo que me refiero.

—Sí. —Kai había conocido a mujeres así, que habían surgido en una profesión cuando tenían que abrirse camino en el club de chicos. La mayoría de ellas eran grandes personas. Sin embargo, unas pocas habían aprendido a despreciar su propio sexo—. Me pregunto por qué no me ha llamado.

—Solo ha estado aquí un par de horas.

—Y ha estado ocupada desde que llegó —admitió Kai—. Pero ella voló, ¿no? Podría haberme llamado desde el avión o el aeropuerto. Parece que querría hablar con la única persona que sabe algo sobre el dios.

—Dale tiempo. Estoy segura de que lo hará.

—Hmm. —Kai no había querido estar a cargo. No tenía derecho a quejarse si la persona que había sido puesta a cargo no hacía las cosas como Kai pensaba que debía hacer. Pero maldita sea, la mujer debería llamarla. Tal vez estaba bien si no llamaba de inmediato, sin embargo. Con un suspiro, Kai se echó hacia atrás otra vez. Esta vez sus párpados cayeron—. No diré que este fue el día más largo de la historia, pero está muy por encima.

—Mmm. —Arjenie sonaba tan golpeada como Kai se sentía—. Aprendimos algunas cosas. Dyffaya no atrapa a las personas en cada evento de caos, y no tiene que tomar solo dos a la vez.

—Cierto. Y hasta ahora ha usado un agente vivo, planta o animal, para entregar sus ganchos.

—Eso es algo, supongo. No estoy segura de qué, pero… ¿aprendiste algo más al estudiar a los seguidores del dios?

Eso hizo que Kai sonriera sombríamente.

—Dos cosas. Primero, están vinculados de alguna manera extraña. Nunca he visto algo así. En segundo lugar, Ackleford tenía razón. Han sido una trampa explosiva.

—¿Qué? —Arjenie se enderezó—. ¿Cómo?

—Hay un disparador. Es tan sutil, tan cuidadosamente plantado… casi me lo pierdo. Si hubiera estado con toda mi fuerza, probablemente lo habría perdido porque habría estado tratando de arreglar las cosas en lugar de estudiarlas. El gatillo está vinculado al lugar más obvio para comenzar a levantar las compulsiones —agregó—. No es que “obvio” sea una buena palabra para ello. “Solo” encaja mejor, como en el único lugar que he encontrado hasta ahora.

—¿Qué hace el gatillo? ¿Podrías decirlo?

—Si se dispara, desencadena una cascada que destruye sus mentes. Todas sus mentes, creo, incluso si solo tropezara con uno de ellos.

—Eso es espantoso. Horrible.

Kai asintió.

—Todo ello. Hay algo extraño en ese disparador.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Siento que todavía me falta algo.

—Tal vez descubras qué mañana, cuando estés descansada.

Kai asintió nuevamente sin levantar la cabeza. Descansaría sus ojos un momento, decidió. Sólo un momento…

Se despertó cuando el coche se detuvo, desorientada. Parpadeó en algo parecido a la conciencia.

—Supongo que nadie intentó matarnos en el camino aquí. No… esa camioneta. —Una camioneta Ford de 1979 en el color naranja y tostado original, descolorida y descascarada, estaba apostada frente a la casa de Isen—. Conozco esa camioneta.

Abrió la puerta y salió del Town Car. La puerta principal de la casa se abrió. Un hombre bajo, de estatura cuadrada, con largas trenzas blancas y piel quemada por la vida que pasaba al aire libre, estaba parado en la puerta iluminada.

—¡Yázhi Atsa! —llamó con su voz grave: Pequeña Águila. Solo una persona en todos los reinos la llamaba así.

Segundos después, Kai fue apretada en los brazos de su abuelo.

Capítulo 28

Estaban de vuelta en el claro donde habían llegado por primera vez, aunque ahora se veía diferente. Los mismos árboles negros imposiblemente altos lo rodeaban; el mismo suelo resplandeciente proyectaba un resplandor misterioso y ascendente. Pero el claro era más grande ahora. Y poblado.

Once humanos, un hombre lobo y un camaleón se encontraban sentados en un círculo de unos quince metros de diámetro, esperando a un dios. No había sillones reclinables esta vez. La tierra misma se levantó en montículos ordenados para formar sus asientos, con la joroba más alta reservada para el dios ausente. Los humanos y el lupus comían fruta y pastel y bebían vino mientras esperaban. La camaleón parecía estar durmiendo la siesta.

Esos montículos habían brotado una profusión de flores exóticas e improbables. Muy festivo. Al igual que las prendas que Dyffaya había elegido para su audiencia importada: túnicas cortas de seda en colores brillantes. La de Cullen era verde primavera. Esa no era más su elección que su asiento para este espectáculo, pero así era como Dyffaya lo quería. Por el momento, Cullen estaba charlando con la mujer de cabello oscuro a su derecha.

El atuendo de Nathan y Benedict también había sido elegido para ellos. Llevaban la liarda que era tradicional para los esclavos condenados a luchar en los pozos de Kakkar, una parte particularmente desagradable de un reino desagradable. La liarda eran básicamente suspensorios de cuero, y no particularmente cómodos.

Nathan también esperaba, pero fuera de ese círculo festivo. Al igual que Benedict… pero no con Nathan. Frente a él, oponiéndose a él en el espacio como pronto lo estaría.

Habían obtenido la mayor parte de lo que querían. La mayoría, no todo. Las negociaciones les habían costado un poco de dolor a Nathan y Benedict, pero nada que no pudieran curar. El dios no los había querido demasiado dañados para luchar, y la curación de Benedict era más lenta que la de Nathan. Lo que Nathan no entendió fue por qué Dyffaya no había amenazado con quemar una escuela o algunos extraños más al azar. Tampoco había amenazado la vida de Cullen. Tal vez no creía que el hechicero fuera lo suficientemente importante para ellos como para que valiera la pena. Tal vez tenía algún uso para Cullen que requería que no se lesionara.

O tal vez había tenido demasiada prisa para molestarse. La negociación había tenido lugar a más de un brazo de distancia (Dyffaya continuó teniendo cuidado de dejar que Nathan se acercara) y en un tiempo ridículamente corto. Solo tres horas. Cuando Nathan adquirió el cuchillo de Kai, le había llevado dos días completos, y esa había sido una negociación amistosa. Había esperado que esta negociación tomara varios días, y esperaba prolongarla durante una semana o más.

Dyffaya había aceptado la parte de no matar del trato casi con demasiada facilidad. Era la parte no perjudicial que se negó a considerar.

—No seas absurdo —había dicho—. Ya me he atado a una situación que puede resultar en tu muerte. Supongo que tu dama consideraría tu muerte como un daño grave. —Nathan había sugerido que definieran “daño” de tal manera que se omitiera el dolor. Dyffaya había dicho con voz alta—: La vinculación no funciona de esa manera. Disculpa si no les explico exactamente cómo funciona.

Al final, Dyffaya había acordado no matar o permitir que su gente matara a Kai o Arjenie, excepto en cumplimiento de los términos a los que ya se había comprometido; no obligarlas ni engañarlas; y no atacar a sus familias. A cambio, Nathan y Benedict pelearían como el dios le indicó. No habían jurado matar por su orden, pero eso es a lo que llegaría.

No de inmediato, Nathan se prometió mientras comenzaba sus asanas para la próxima competición, mientras las personas dentro de ese círculo comían, hablaban y reían. Lo había decidido al principio. No tenía que matar a Benedict hasta el último combate.

Un jadeo colectivo de asombro aumentó cuando Dyffaya apareció de repente, de pie frente a su montículo-trono. Llevaba flores y su cuerpo de raza mixta para la ocasión. Estaba tan bien dotado como su cuerpo de estatua de David. Les dijo que continuaran comiendo, se sentó y chasqueó los dedos. Una gran copa de vino apareció en su mano. Brindó con su gente de marionetas y lo vitorearon.

Con tristeza, Nathan continuó sus asanas. Había un problema con su decisión de prolongar esto, esperando irracionalmente que no tuviera que matar a Benedict. Benedict no podía permitirse devolver el favor. Puede que no conozca la verdadera naturaleza del Don de Nathan, pero conocía algunas de las habilidades de Nathan. También sabía que Nathan se curaba mucho más rápido que él.

No, Benedict intentaría matar a Nathan lo más rápido posible, mientras que Nathan intentaría no matar. Eso significaba que no tendría el beneficio completo de su Don. Sería como esos combates que habían luchado en Clanhome… y este primer combate estaría desarmado. Al igual que la primera pelea en la que había peleado con Benedict. La que había perdido.

Dyffaya dejó su copa vacía y llamó a Dell. Ella se despertó, bostezó y se acercó a su lado. La frotó detrás de las orejas.

Nathan habría dado mucho por saber cuán profundamente engañada estaba la camaleón, pero Dell lo estaba evitando. La deserción forzada de la camaleón le dolió más de lo que había esperado, tal vez porque era un vínculo a Kai. O tal vez se había acostumbrado a no estar solo nunca más. La única persona no engañada con la que podía hablar era Cullen, y Cullen pasaba la mayor parte de su tiempo con Benedict.

A Dyffaya no le había gustado que le dijeran que debía comprometerse con su acuerdo. Había accedido, pero primero había arrojado una rabieta. Esa rabieta implicó quitarles la ropa e insistir en que usaran la liarda a partir de ese momento. También había insistido en que Benedict y Nathan juraran evitar todo contacto entre ellos, salvo por sus peleas. Y le había roto las dos piernas a Nathan.

Afortunadamente, los huesos de Nathan se unieron rápidamente. Cinco días fue tiempo suficiente. Nathan sabía que habían pasado cinco días porque Cullen había lanzado de nuevo su hechizo de reloj.

Esos cinco días correspondieron a solo medio día en la Tierra. Nathan lo sabía porque había hablado con todas las personas que Dyffaya había robado durante ese período de cinco días, y todos habían sido tomados el mismo día. Los once de ellos. Once personas que Dyffaya había arrebatado, engañado y acogido, y que ahora se sentaban en esos montículos floridos parloteando, ansiosos por ver a Nathan y Benedict tratar de matarse entre ellos.

¿Por qué acogió a todos ellos? ¿Por qué engañarlos? ¿Por qué traerlos aquí en primer lugar? Nathan podía pensar en muchas respuestas posibles a esas preguntas, ninguna de las cuales era convincente. Había un punto en esta lujosa importación de adoradores forzados. No tenía idea de qué era, pero el dios había gastado una gran cantidad de poder tomando a estas personas. Tenía un uso para ellos, algo más que un simple deseo de adoración.

Aunque eso le gustaba bastante bien.

—Mis seres queridos —dijo Dyffaya con una voz rica y suave que transmitía maravillosamente. Todos guardaron silencio, incluso Cullen, aunque probablemente era sentido común, no adoración—. Hoy estoy feliz. —Eso trajo aplausos. Estaban tan contentos de que su señor fuera feliz—. Estoy feliz de tenerlos a todos conmigo, y me complace poder ofrecerles tan buen entretenimiento, algo nunca antes visto en ninguno de los reinos. Nathan, Benedict, ¡entren en el círculo!

Nathan caminó hacia adelante en silencio. Benedict también. La multitud les gritaba. Algunos apostaban, hombres en su mayoría. Las probabilidades, notó, estaban en Benedict.

Benedict se encontró con los ojos de Nathan cuando se unieron en el centro del círculo. Él asintió gravemente. Nathan hizo lo mismo. Juntos se volvieron para mirar al dios.

Dyffaya levantó una mano, y una bola de fuego azul misterioso apareció en el centro del círculo, a unos seis metros del suelo.

—Esto —anunció—, es una lucha a muerte, pero entre luchadores tan magníficamente perfeccionados y hábiles, tal prueba puede requerir más de una ronda. La ronda de hoy termina cuando uno de nuestros luchadores mata al otro, o cuando la hoguera toque el suelo. Si ambos combatientes siguen vivos al final de la ronda, tendremos otra pelea mañana.

Nathan no quería matar a Benedict. Le gustaba y respetaba al hombre, y la muerte de Benedict lastimaría a tanta gente… pero Nathan había sido un arma en la mano de otra persona antes. Al igual que Benedict, estaba seguro. Habían sido armas dispuestas, su lealtad dada libremente: la suya a su reina, la de Benedict a su Rho. Ahora no estaban dispuestos, pero entendían la elección del otro. Benedict mataría para salvar a Arjenie. Nathan mataría para salvar a Kai.

Esperaba mucho que no tuviera que hacerlo. Irracional, sí, pero no solo esperaba un milagro. Un poco de suerte, tal vez.

El tercer elemento. Eso era todo lo que le faltaba. Había jurado luchar contra Benedict. No había jurado que Benedict sería su único objetivo.

Capítulo 29

Kai miró a su abuelo con consternación.

—¿Los dioses necesitan nuestra ayuda?

—Siempre lo hacen, aunque la mayoría lo ve poco. Más ayuda de lo habitual esta vez.

Estaban sentados a la gran mesa de madera de Isen. Platos, tenedores, tazas de café y migas del pastel de chocolate que Carl había proporcionado estaban esparcidos. Isen estaba en su silla habitual, con Nettie y Cynna a su derecha. A su izquierda estaban Pete, el hombre alto y delgado a cargo de la seguridad con Benedict desaparecido, Arjenie y Kai.

Joseph Tallman se sentó directamente frente a Kai. Incluso las personas que no podían distinguir a un nativo americano de un mexicoamericano echaban un vistazo al abuelo de Kai y pensaban “navajo”. Eso era en parte las trenzas, pero también era su rostro, muy parecido a las montañas que amaba… montañas desérticas, donde el tiempo te despojaba en lugar de suavizarte, exponiendo huesos fuertes y severos. Hoy llevaba sus vaqueros habituales, botas de montaña y camisa de algodón azul, pero se había vestido para la ocasión. Había agregado su cinturón plateado de concha.

Había conducido a Clanhome justo a la hora de la cena y no había querido que Isen la llamara. Tampoco diría por qué estaba aquí hasta que supiera de ella, por lo que había informado a todos sobre los eventos del día con café y pastel.

Luego dijo que lo enviaron aquí, que el Mundo Superior necesitaba su ayuda. Como había estado esperando lo contrario, un poco de ayuda de los dioses contra Dyffaya, se sorprendió.

—Yo estaba… cuando te vi por primera vez, pensé que estabas aquí para tratar con el dios. Dyffaya.

—¿Esto es lo que llamas el dios elfo? Tenías razón.

—Pero…

—Escucha, Yázhi Atsa. Tres noches atrás, mis sueños me enviaron a la montaña. Subí a donde el velo es delgado y me preparé para una búsqueda de visión, para que Doko’oosliid pudiera hablarme claramente. ¡Ja! —Dejó su taza con un chasquido—. No se necesita búsqueda. Estaba despierto de la manera normal cuando Coyote llegó caminando a mi campamento.

—¿Coyote? ¿En persona?

—Estaba siendo un hombre en ese momento, pero lo conocía. Cualquiera que se encuentre con ese alborotador lo conoce. Lo que me dijo, sin embargo… —Sacudió la cabeza—. Un problema seguro, y no de su creación por una vez. A diferencia de las otras potencias, pasa mucho tiempo caminando por nuestro mundo. Él estaba aquí cuando este dios elfo usurpó esas porciones de los Mundos Superiores que se conectan a esta parte de nuestro mundo. No —agregó—, que esto es realmente lo que sucedió. Es una forma de pensarlo, como ver las letras g-a-t-o que te hacen pensar en un gato.

—Sí, bueno, si nunca has visto un gato, esas letras simplemente te confunden.

Él sonrió.

—Cierto.

—Tu abuelo —dijo cortésmente Isen—, ha convocado a los Diné a Clanhome. Todos los Diné.

La boca de Kai se abrió. Y cerró sin que dijera nada.

—He comenzado a correr la voz —dijo Joseph Tallman—. También el otro hataali. Varios de ellos han estado preocupados por los sueños, que entendieron cuando les conté lo que Coyote me contó. También he hablado con nuestro presidente.

Por “nuestro presidente”, Kai sabía que se refería al presidente de la Nación Navajo. El líder del país siempre fue “el presidente”.

—¿Y?

Joseph sacudió la cabeza.

—Gary es un hombre terco. —Esto se dijo con más admiración que resentimiento. El abuelo apreciaba mucho la terquedad, que era una de las principales virtudes de una montaña—. Pero aceptó enviar un correo electrónico a los Diné en su lista, que según él es muy completa, diciéndoles que yo los llamo aquí. Hará esto una vez que escuche de nuestro amigo Isen que están permitidos en su tierra.

—¿No preguntaste? ¿Empezaste a convocar gente aquí sin preguntarle a Isen?

—Tch. —El abuelo sacudió la cabeza con tristeza—. Coyote tiene un mal efecto en mí.

Kai se había preguntado a veces si al abuelo no le gustaba Coyote porque había sido demasiado parecido a él en su juventud. Ahora pensaba que su Coyote interno no era tan interno, ni tanto en el pasado. Miró a Isen disculpándose. Nokolai y el pueblo navajo tenían lazos largos y estrechos, pero no invitabas a miles de personas al territorio de tus amigos sin preguntar.

—¿De cuántas personas estamos hablando? No sé cuántos Diné hay.

Fue (sorpresa) Arjenie quien tenía esa información.

—No recuerdo el número exacto, pero alrededor de trescientos mil están inscritos en la tribu. Tres cuartos de ellos viven en Arizona y Nuevo México.

Los ojos de Kai se ampliaron.

—No todos vendrán —dijo el abuelo—. Algunos no podrán hacerlo. Problemas de dinero, trabajos, edad, enfermedad o asuntos familiares los mantendrán en casa. Otros se han alejado demasiado de nuestras tradiciones para responder a tal llamado.

—Si incluso una décima parte de ellos lo hacen… —Lo miró horrorizada—. ¡Abuelo, Nokolai no tiene espacio para treinta mil personas!

—Acamparán, por supuesto. Aquí o tal vez en ese parque estatal, o en el bosque nacional cercano. Hay campings allí.

—¡No es suficiente! No lo suficiente. Incluso si traen su propia comida y tiendas de campaña o campistas o lo que sea, necesitarán agua. Y saneamiento. El saneamiento es un gran problema para muchas personas.

El abuelo asintió.

—Organizar las cosas serán una gran tarea. Somos afortunados de que Isen sea bueno en la organización.

Isen hizo un pequeño ruido. Podría haber sido una risa sofocada o una maldición.

—¿Pero por qué? ¿Por qué necesitas a toda esta gente? ¿Qué harás con ellos?

—Coyote no sabía por qué eran necesarios, solo que lo eran.

Kai cerró los ojos.

—Quieres invitar a miles, decenas de miles, de personas a descender a Clanhome según la palabra de Coyote, y él no sabe lo que está haciendo.

—Rara vez lo hace. Pero todavía no te dije una cosa. —La cara escarpada se suavizó—. Mi fogata también fue visitada brevemente por otra. Ella me dijo que hiciera lo que Coyote dice y que llame al Pueblo a reunirse. La palabra de Coyote no es tan confiable. La suya, confío.

¿Ella? ¿A quién se refería?

—¿Mujer Cambiante? ¿Abalone Shell Woman?

—Kai. —Chasqueó la lengua—. Tu abuela.

Su abuela había muerto hace casi treinta años.

—Eso no debería parecer más increíble que charlar con Coyote en la fogata —dijo después de un momento—, pero lo es.

—Eres sabia. —Él asintió y echó hacia atrás su silla—. Y ahora iré a ducharme para que Isen pueda preguntar si estoy cuerdo. Necesita saber esto antes de dar permiso.

—Estoy seguro de que no he dicho eso —murmuró Isen.

El abuelo se echó a reír, apreciando la broma, luego se volvió y se dirigió al pasillo.

—Tomaré prestada parte de la franqueza de Joseph —dijo Isen a Kai—. ¿Está cuerdo? ¿Realmente habló con Coyote y tu abuela?

—Yo… sus colores son claros. —Había visto la misma mezcla de turquesas y lapislázuli, rayas amarillas, ocre amarillo y granito que siempre veía en sus pensamientos. Aunque tal vez hubo más de ese blanco perlado de lo habitual—. No vi nada que sugiriera confusión o algún problema mental con el que estoy familiarizada.

Isen suspiró.

—Tenía miedo de eso. ¿No has hablado con él desde que comenzó todo esto?

—Intenté llamarlo ayer. Ya había subido a la montaña. Dejé un mensaje, pero solo había llamado, sin detalles.

—No se ha mencionado a un dios del caos en las noticias, pero Joseph sabía de Dyffaya. No por su nombre, pero él sabía que un dios sidhe se había inmiscuido en nuestro mundo y estaba causando problemas tanto en el Mundo Ordinario como en el Superior. Me dijo que Dyffaya usa el espacio que pertenece a Mujer Cambiante y que debería ser de Coyote, si Coyote alguna vez pasara tiempo en los Mundos Superiores, como debería, lo que aparentemente no puede hacer ahora, porque su camino a los mundos superiores está cortado.

—Lo estaría —dijo Nettie—. Coyote participa del caos de manera bastante directa, por lo que Dyffaya es un problema serio para él. Dyffaya debe estar extrayendo parte de la energía espiritual que normalmente iría a Coyote. Pero Mujer Cambiante también está vinculada al caos. Se trata de la transformación, de dar a luz nuevas posibilidades, pero lo nuevo surge del caos o lo causa.

Isen la miró brevemente.

—Nettie quiere que acepte permitir que los Diné se reúnan aquí. Cree que esto es necesario. También piensa que muchas personas responderán a la convocatoria de Joseph, ya sea por respeto o por pura curiosidad. Se niega a especular sobre cuántos podrían ser. Ni ella ni Joseph parecen entender lo imposible que es albergar repentinamente, incluso en campamentos, lo que podría resultar en decenas de miles de personas.

—El gobierno debería ayudar —dijo Cynna de repente—. No, escuchen… sé que no están acostumbrados a pensar que el gobierno es útil, dada la forma en que trató a los lupi en el pasado, pero esta vez podemos usarlos. Si se necesita un gran número de navajos para hacer frente a los desastres que este dios del caos sigue provocando, eso es algo que el gobierno debería respaldar. Estoy pensando en el alivio de desastres. FEMA. Saben cómo instalar servicios de saneamiento y suministros para un gran número de personas, ¿verdad? La Cruz Roja también, tal vez, y eso no es un acuerdo del gobierno, pero si el presidente declara que es un área de desastre, eso los atrae, ¿no?

—Quizás —dijo Isen secamente—, pero no tengo el número de teléfono privado del presidente.

—Ruben lo tiene.

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Kai se quedó despierta el tiempo suficiente para conocer los resultados de dos llamadas telefónicas. Isen llamó a un presidente, dando su permiso para que los Diné se reunieran aquí. Cynna llamó a Ruben, quien hablaría con otro presidente, uno cuya circunscripción era mil veces mayor.

Eran las once en punto de California para entonces, las dos de la mañana en la costa este. Ruben Brooks era lupus, aunque eso se mantenía en secreto por ahora; no necesitaba la cantidad habitual de sueño. Sin embargo, la presidenta era cien por ciento humana y Ruben no planeaba interrumpir su sueño, por lo que no sabrían los resultados de esa llamada hasta mañana. Pero podría funcionar.

Según Cynna, el Don de Ruben había empezado a hacer efecto en el momento en que ella le contó sobre la citación de Joseph Tallman. Había acordado que reunir al Pueblo era importante, aunque no tenía más idea que Coyote por qué.

—Dice que no puede garantizar nada —había informado Cynna—, pero la gente se asusta y hay presión sobre la presidenta para que haga algo. Esto es algo.

Después de eso, Isen, Pete y Arjenie discutieron sobre qué hacer con cualquiera de los Diné que se presentaran antes de que llegara la hipotética asistencia federal. El abuelo comenzó a hablar con Nettie y Cynna sobre el vínculo de Cynna con el nodo, con el que pensó que podría ayudar.

Kai se sentía como una cobarde egoísta por abandonar a todos, pero estaba demasiado agotada mentalmente para contribuir. Le dijo a Arjenie que planeaba ponerse a dormir. Dormir era un estado de curación que la descansaría más completamente que el sueño normal, recargándola tanto física como mágicamente, pero era más difícil despertarse. Si fuera necesaria en las próximas dos horas, alguien tendría que entrar en su habitación y sacudirla.

Arjenie le aseguró que el agotamiento era una respuesta predecible al gastar tanto poder. Eso era cierto, pero no era toda la verdad.

Kai abrazó al abuelo una vez más y se dirigió primero al baño, luego a la habitación que había compartido con Nathan. Entró, cerró la puerta del dormitorio detrás de ella, se apoyó contra ella y cerró los ojos. Descontando los puestos de los baños de damas variados, este era el primer momento que había estado sola todo el día. Necesitaba estar sola… solo ella y su pena y su miedo.

¿Cómo podía necesitar algo tanto cuando se sentía tan horrible?

Se apartó de la puerta y comenzó a desnudarse. Su cuerpo se sentía pesado, su mente opaca y aturdida, pero eso no la engañaba. Ser estúpida por el agotamiento a menudo le hacía aún más fácil subirse a su rueda de hámster y dar vueltas y vueltas, y no quería escucharse a sí misma esta noche. Ponerse a dormir esquivaría todos esos pensamientos que no quería pensar.

Abrió la puerta del armario y arrojó la ropa del día en la cesta, que estaba vacía, maldita sea. Lo había olvidado. Nathan lo había lavado todo ayer. Agarró el bolso que había empacado. El que él no iba a usar después de todo, ya que el dios no le había permitido llevarse ningún equipaje.

La camiseta verde oscuro que sacó era suave y familiar. La había usado en cuatro reinos, cinco si contabas el Borde. La había usado en Midland, Texas, cuando todavía era un ayudante de alguacil, un amigo y un misterio para ella, mucho antes de que se fueran en sus misiones. Había una pequeña mancha chamuscada en la manga derecha y una mancha de mora. El lugar chamuscado era un mal recuerdo, pero la mancha de moras la hizo sonreír. Se la puso. Si hubiera tenido la nariz de Nathan, podría haberlo olido. Todo lo que olía era detergente para la ropa.

Sin embargo, las sábanas no habían sido lavadas. Apagó la luz y se metió en la cama. Se deslizó sobre el costado de Nathan, apoyó la cabeza sobre su almohada y respiró hondo. Estuvo en trance en un momento, en solo un momento…

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Kai se despertó en la oscuridad, su corazón latía con fuerza. Dell la quería a ella. La necesitaba a ella. Dell necesitaba que ella viniera.

Parpadeó, confundida. ¿Por qué Dell enviaría tal mensaje? Sabía que Kai no podía acercarse a ella. Pero, oh, la soledad, fue como cuando Kai encontró por primera vez a Dell. La camaleón había estado desesperadamente sola entonces y… oh. Dell debe haber estado soñando. Una pesadilla. Dell las tenía a veces, y generalmente involucraban ese terrible momento en que había perdido a su mago y había sido arrojada a la Tierra, sola. Tal vez la pesadilla había revivido por su separación.

Kai se sentó, rodeó sus rodillas estiradas con los brazos y apoyó la cabeza sobre sus antebrazos. Todavía le dolía el eco de la soledad de su familiar. Y la suya. Se dijo a sí misma que no estaba sola. El abuelo estaba aquí, y ella tenía amigos, personas que se preocupaban… no sirvió de nada. Su mente había saltado a la rueda y daba vueltas a los cuentos de desastres. Los que ya habían ocurrido. Los que podrían estar sucediendo ahora, porque no sabía lo que estaba pasando con Nathan, ¿verdad? Y es probable que sucedan pronto porque ella no sabía qué hacer, cómo detener a un dios. La inmensidad de su insuficiencia la inundó junto con todos esos mañanas que se extendían en el sombrío para siempre.

Giró la cabeza para ver la hora e hizo una mueca. Las cuatro y media de la mañana, la hora tradicional de la desesperación. Debería entrar en trance y ponerse a dormir, como había fallado en hacer antes, pero no creía que pudiera hacerlo. No sin ayuda. Echó las sábanas hacia atrás y se levantó.

Hace mucho tiempo, cuando había tenido poco control sobre su Don y ese pequeño se había perdido por completo durante las tormentas eléctricas, su abuelo le había preparado una mezcla de hierbas que la ayudó a dormirse. Nunca más las usó, pero todavía tenía algunas. Sacó la bolsita de su mochila, luego se puso los vaqueros de ayer porque necesitaba agua hirviendo y una taza.

La casa estaba oscura y silenciosa. Demasiado oscuro para sus ojos, así que una vez que llegó a la gran sala y no molestaría a nadie, lanzó una luz mágica al aire. Se balanceaba detrás de ella, más tenue que una linterna, pero suficiente para evitar chocar con sofás y sillas.

La cocina también estaba oscura. No estaba vacía. Kai se detuvo en el umbral.

—Supongo que tampoco puedes dormir. —dijo Arjenie. Llevaba una bata suelta y con cinturón y sostenía una taza humeante de algo—. Isen sugirió que durmiera aquí, y eso sonaba como una buena idea, ya que no tenía ganas de subirme a la cama que supuestamente tenía a Benedict en ella. ¿Quieres un poco de té? Hay agua en la tetera.

Kai levantó la bolsa.

—Traje mi propia mezcla. Me ayuda a dormirme cuando mi maldita mente no quiere dejarlo ir.

Arjenie asintió entendiendo.

—Fue un mal sueño para mí. ¿Tú?

Kai se trasladó a la estufa. Una alegre tetera amarilla descansaba sobre un quemador. Verificó, decidió que había suficiente agua y encendió el quemador.

—No sé lo que soñé, pero Dell tuvo una pesadilla.

—Um… ¿estás segura de que estaba dormida?

—No, pero se sintió como otras pesadillas que ha tenido. No vienen a menudo, afortunadamente. —Sacó una taza del armario y vació la mezcla de hierbas.

—¿A menudo compartes sus sueños? ¿Y viceversa?

—No a menudo. De vez en cuando una de nosotras atrae accidentalmente a la otra, lo cual es confuso para la que no originó el sueño. Los sueños de camaleón son muy diferentes a los nuestros. Pero la pesadilla… cuando eso golpea, ella me llama. —Normalmente Kai estaba lo suficientemente cerca como para despertar a Dell cuando eso sucedía. Ahora no. Dell tendría que lidiar con su soledad de pesadilla cuando realmente estuviera sola. ¿Estaba Nathan con ella? Esperaba que sí. Seguramente se podrían traer un poco de consuelo—. ¿Sería útil contarme sobre tu sueño?

—No lo creo. No quiero hablar de ello.

Kai asintió, entendiendo eso muy bien.

—Isen cree que lo recuperaremos. A Benedict, quiero decir. —Su suspiro fue largo y melancólico—. Sería más tranquilizador si eso no fuera lo que se ha entrenado a sí mismo para creer.

—¿Entrenado a sí mismo?

Arjenie asintió.

—Ese es su mecanismo de afrontamiento. Hace mucho tiempo decidió que la única forma en que podía lidiar con poner a sus hijos en peligro, lo que él necesita hacer a veces, como Rho, era creer que no iban a morir. No importa qué, él cree que estarán bien. Hace un tiempo le pregunté cómo hacerlo, pensando que sonaba mejor que mi forma de afrontarlo. Él sonrió como si estuviera terriblemente triste, pero también divertido consigo mismo. “Practica”, me dijo. “He tenido una amplia práctica. Y después de todo, he tenido razón cada vez, excepto una”.

Dedos fríos subieron por la columna de Kai.

—¿Qué quieres decir? Benedict y Rule están vivos.

—Supongo que no lo sabrías. Isen solía tener tres hijos.

Oh, mierda. Mierda. Kai se dio la vuelta, sintiendo como si pudiera comenzar a llorar por una tragedia de la que no sabía nada… excepto que Isen lo había experimentado. Sabía cómo era cuando sucedía lo peor.

La tetera zumbó con urgencia como lo hacía justo antes de que el agua hirviera por completo. Apagó el quemador antes de que pudiera comenzar a chillar y vertió el agua caliente en la taza. Apoyó la mano sobre la taza y murmuró algunas palabras en Diné Bizaad, usando su aliento para potenciar las palabras y su carne para dirigirlas.

Luego colocó un plato pequeño en la parte superior de la taza para contener el calor. Necesitaba reposar un rato.

—Su mecanismo de afrontamiento parece bastante efectivo. —Arjenie había sido tan brillante y había mantenido la compostura todo el día—. Desearía que los hechos hicieran por mí lo que hacen por ti.

—Oh, no estaba hablando de eso. Cuando las cosas se ponen realmente mal, me las arreglo para desmoronarme.

—¡No te he visto hacer eso!

Ella ladeó la cabeza.

—Ahora que lo mencionas, supongo que solo lo hice una vez cuando estabas cerca, y fue cuando Benedict fue tomado por primera vez. Estabas ocupada sin desmoronarte, así que tal vez no te habías dado cuenta de que lo hice. Eres muy alentadora, lo sabes.

Kai resopló.

—Hoy no. Aparte de ese joven en el que demandé mi Don, no he ayudado a nadie.

—No me refería a reforzar a propósito el uso de tu Don. Creo que es así como eres, aunque tal vez seas así por tu Don. No andas esperando cosas de la gente en función de lo que crees que son o deberían ser. Una persona es siempre una persona para ti, no un tipo. Es muy refrescante. De todos modos, me desmoroné tres veces hoy. No, tres y medio. La primera vez fue cuando Benedict desapareció, como dije. Luego me disolví cuando sacaban a los heridos del edificio federal. El agente especial no sabía qué hacer, pero José le dijo que me diera unos minutos y que estaría bien. Y lo estuve, lo suficiente como para seguir adelante, de todos modos. Luego, cuando me fui a la cama esta noche, me derrumbé en llanto como un globo reventado.

Kai tenía que saberlo.

—¿Cuál fue el medio desmoronamiento?

—Eso fue en el zoológico. Estaba demasiado ocupada como para estar completamente despegada, así que sollocé mucho y seguí adelante. El punto es que puedo hacerlo una y otra vez. Muchos desmoronamientos y volver a levantarme, porque ¿qué más puedes hacer sino levantarte? A veces antes, a veces más tarde, pero a menos que te cortes la garganta, terminarás de nuevo en pie en algún momento. Me di cuenta de eso después de que mi madre murió —dijo con naturalidad.

Y eso fue lo último, tal vez lo más importante, que ella y Arjenie tenían en común. Habían perdido a sus madres aproximadamente a la misma edad. Kai había perdido a ambos padres en un accidente automovilístico y luego se fue a vivir con su abuelo. El padre de Arjenie, un sidhe parcialmente elfo, todavía vivía, pero nunca había sido parte de su vida. Había terminado con su tía y su tío.

Kai podía decirle a Arjenie cosas de las que normalmente no hablaba.

—Por lo general, ver al abuelo me fortalece. Él es mi roca. También es la prueba de que puedo estar bien, incluso si sucede lo peor. Solo que esta vez —dijo muy bajo—, verlo me recordó que lo peor puede suceder.

—Puede, pero no lo ha hecho. Estás haciendo eso mirando hacia el futuro. Puedo decirlo porque eso es lo que he estado haciendo también, aunque lo sé mejor. Mis lentes para las cuatro de la mañana distorsionan las cosas tanto como mis lentes de ingenuidad. Quizás más. Supongo que no necesitas escuchar eso —dijo Arjenie con una sonrisa de disculpa—, pero no puedo evitar decir palabras sobre todo. Quiero decir bien.

—Lo sé —dijo Kai, y descubrió que podía sonreír de nuevo—. No te llamaría refuerzo. Eres… clara. Completamente. Si yo… mierda. —Su teléfono estaba sonando en el dormitorio. Eso no podría ser una buena noticia, no a esta hora.

No lo era.

Capítulo 30

Las morgues son lugares tranquilos a las 5:10 de la mañana. Las zapatillas deportivas de Kai no hacían ruido en las escaleras. Tampoco las de José. El resto de los guardias que Isen había insistido en enviar esperaban en el área pública del primer piso, pero José se negó a dejarla ir a cualquier parte sin él. Cuando ella le preguntó si iba a comenzar a seguirla hasta los baños de damas, ni siquiera sonrió. Después de una pausa, dijo:

—Lily fue atacada una vez en un baño público.

—Ni siquiera pienses en eso —le había dicho.

Sin embargo, no le importaba su compañía aquí. Kai nunca había estado en una morgue. El problema no había surgido en su vida anterior, y los sidhe manejaban esas cosas de manera diferente. Estaba contenta de haber persuadido a Arjenie para que no viniera. Dyffaya podría haber dejado de lanzar fuego asesino por el momento, pero podría comenzar de nuevo. Además, Arjenie todavía tenía poca energía después de usarla tanto ayer, mientras que Kai estaba bastante recuperada. La capacidad de Kai para recargarse mucho más rápido de lo normal fue una sorpresa después de que Dell usó magia corporal sobre ella por primera vez. Había rehecho el torso de Kai de acuerdo con el patrón que tenía, que era el que había usado en sí misma. Inadvertidamente, Dell había cambiado las células de Kai para que absorbieran la magia como lo hacía la camaleón.

El asistente no había venido con ellos, pero había dado instrucciones:

—Al pie de las escaleras, ve a la izquierda. La oficina del doctor Wilson está dos puertas más abajo. —Cuando ella y José llegaron al pie de las escaleras, no quedaba nada. Podría ir derecho o girar a la derecha. Lo miró con las cejas levantadas… y escuchó voces desde el pasillo de la derecha.

—Maldita sea si veo el punto en esto —dijo la mujer—. Hay mucha magia en ella, pero no es magia de muerte. Ni siquiera es un hechizo. ¿Crees que no puedo manejar un simple hechizo para detectar magia?

—¿Cómo diablos lo sabría? —Ese era Ackleford, irritado como siempre—. Se supone que eres buena. Probablemente lo eres. Estoy seguro que no puedo decirlo.

—Entonces, ¿por qué estamos esperando a algún civil mentiroso… uno que tiene unos lazos muy estrechos con el caso…?

—Porque quiero que mi maldito experto sidhe eche un vistazo antes de que Wilson comience a cortar. No tienes que esperar. Ve a tomar tu siesta de belleza.

—Eres un hijo de puta sexista, ¿lo sabes?

—Cierto —dijo Kai fríamente desde la puerta. La oficina ya era lo suficientemente pequeña como para estar bastante llena, aunque solo tenía capacidad para tres personas y las cosas habituales de la oficina. Ambos agentes especiales se volvieron para mirarla—. Pero él no es estúpido. Eso es lo que la gente sigue diciéndome, de todos modos, y me inclino a aceptar. ¿Eres la agente especial Stockman?

La agente de la Unidad estaba demacrada. No solo delgada, sino huesuda. Su cabello era corto, oscuro y ordenado con algunos mechones grises. Sus pensamientos eran todos bordes afilados con una gran cantidad de azules y verdes crujientes, aunque un rojo huraño ardía en su base. Resentimiento, tal vez, o alguna otra forma de ira, pero no era una emoción fresca. Tanto el color como el lugar donde se originaba sugerían que provenía de algunas viejas heridas.

Su cara no mostraba nada de eso. Los agudos ojos grises se demoraron un momento en la daga envainada en la cintura de Kai.

—Lo soy. Y tú eres la experta sidhe. Vestida para el papel, ¿no?

Kai sonrió de una manera que mostró sus dientes.

—Mi nombre es Kai Tallman Michalski. El chaleco y la daga no son un disfraz. —Miró a la tercera persona en la pequeña oficina, que estaba sentada detrás del escritorio. Llevaba batas y una etiqueta con su nombre—. ¿Doctor Wilson? —Avanzó y extendió una mano—. ¿Vas a hacer la autopsia?

—Así me dijeron. —Fue agrio, tal vez por el momento, pero se levantó para estrecharle la mano—. No puedo comenzar hasta que hagas lo que sea que tengas que hacer, así que agradecería que pudieras hacerlo rápido.

—Lo haré lo mejor que pueda.

El doctor Wilson salió de detrás de su escritorio.

—La tenemos en la habitación B. Te la mostraré.

Cuando salieron de la pequeña oficina, Karin Stockman vio a José por primera vez.

—¿Quién eres tú?

—José Alvarez. Estoy vigilando a la señora Michalski.

—Arjenie Fox tenía guardaespaldas en el zoológico. Todos eran lupi.

—Sí, señora. Yo también.

—Huh. Conocí a una de tus personas en Texas. Estaba bien. —Con eso, se dirigió por el pasillo detrás del médico. Aparentemente no tenía problemas con tener un lupus a la espalda.

Lo sorprendente de la sala de autopsias fue cuánto se parecía a las que había visto en la televisión. Supuso que la televisión no podía hacer que todo saliera mal. Kai se encaminó hacia la mujer tendida en la brillante mesa de metal.

—¡Guantes! —gritó el doctor.

Ella paró.

—No puedo. El encanto que usaré necesita el contacto de la piel conmigo y con el cuerpo. ¿Es eso un problema?

—Es un peligro para la salud. No hay heridas abiertas, por lo que quizás el VIH no sea un problema, pero podría transportar otras toxinas. Entiendo que ella desapareció de la manera más misteriosa.

—Voy correr el riesgo. —Kai miró a Ackleford para pedirle permiso, lo que hizo que Stockman apretara los labios.

—Adelante —le dijo Ackleford.

Kai caminó hacia la mesa.

Britta Valenzuela no parecía estar durmiendo. Kai aún no había visto a una persona muerta que sí. Ella todavía llevaba puesta la ropa en la que había sido secuestrada: pantalones color chocolate y una camisa de estilo esmoquin naranja. No había heridas visibles, pero el blanco de sus ojos parecía un poco amarillo.

Su cuerpo había sido encontrado ayer por la tarde a casi ochenta kilómetros de distancia. Pura suerte, eso; un hombre que caminaba en Corral Canyon, parte del Bosque Nacional de Cleveland, la había visto. Al principio, nadie se dio cuenta de que ella era la persona desaparecida de Fagioli. Un asistente de la morgue hizo la conexión hace un par de horas y llamó a la oficina local de la Oficina, que había pasado la voz a Ackleford. Había llamado a la agente de la Unidad, era su caso ahora, y luego había llamado a Kai, pidiéndole que se reuniera con ellos aquí.

Lo que la agente especial Stockman no apreciaba, al parecer.

Kai llamó a su Don y estudió el cuerpo. Ahí, sí. La más leve mancha de lavanda se aferraba a una sien, tan desvaída y transparente que apenas podía verlo incluso con su Don al máximo. Convocó a su Don de nuevo a un nivel normal y buscó en su bolsillo.

El encanto que sacó parecía un broche de plata adornado con un cristal grande y transparente, cabujón cortado. Lo puso sobre la frente de Britta, manteniendo sus dedos presionados mientras susurraba la frase que lo despertaba, luego retiró la mano.

El cristal brilló intensamente, luego se desvaneció. Pulsó cinco veces más antes de que el resplandor muriera por completo.

—Lo siento —Kai le dijo a la mujer muerta—. Tengo que poner esto sobre tu corazón después. —Desabrochó la camisa naranja, la abrió y se alegró de ver que el sujetador de Britta estaba cortado lo suficiente como para no tener que quitárselo. A Kai no le gustaba tocar a los muertos. Se sentía como una intrusión cuando no estaban presentes para dar permiso.

Puso el cristal entre los senos de Britta, lo activó con una frase diferente y retiró la mano. Esta vez, el cristal cambió de color, cambiando a un marrón cálido con finas vetas rojas que formaron dos runas, la superior simple y la inferior compleja. Kai se inclinó, frunciendo el ceño. La runa simple la conocía. La compleja no era familiar. Sacó su teléfono de otro bolsillo y le tomó un primer plano.

Cuando se enderezó, volvió a meter el encanto y el teléfono en los bolsillos y se volvió hacia Ackleford.

—Britta había sido engañada u obligada antes de la muerte. No puedo decir cuál: el engaño o la compulsión se rompió cuando murió, y solo queda un pequeño trozo pegado a su carne. El hecho de que quede algo sugiere que había mucho poder involucrado. Hay mucha magia indiferenciada en su cuerpo, como decía la agente Stockman cuando llegué. Además de eso, alguien ha usado magia corporal en ella.

—No encontré ningún indicio de un hechizo —dijo Stockman bruscamente.

—La magia corporal es más como un Don que un hechizo. Todos los elfos lo poseen hasta cierto punto. No todos pueden usarlo en otros, pero Dyffaya sí. —Al menos podía hace tres mil años.

Las cejas de Ackleford se arquearon.

—¿Se puede usar la magia corporal para matar?

—Oh, sí, pero probablemente no lo hizo esta vez. No sé qué hizo esta magia corporal, pero según mi encanto, no la mató.—El color marrón del encanto indicaba que la magia corporal se había utilizado la semana pasada más o menos, mientras que las dos runas rojas indicaban si era una alteración fatal (no, según la runa simple) y qué había sido alterada mágicamente. Eso estaba cubierto por la runa compleja, la que Kai no conocía—. Puedo saber lo que hizo, aunque no debería, no tan rápido. Enfermedad mágica.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó el doctor Wilson—. Nunca antes lo había escuchado.

—No lo hubieras hecho. En reinos de magia extremadamente alta o áreas de alta magia con un reino, el nivel de magia ambiental puede ser tan alto que algunas personas enferman mortalmente. Los humanos sin un Don son los más susceptibles. La cantidad de magia indiferenciada en Britta y el color amarillento de sus ojos son típicos de la enfermedad mágica. El problema es que estoy bastante segura de que no debería haber muerto tan rápido. —Nathan había advertido a Kai sobre la enfermedad mágica, pero creía que había dicho que le llevaba tres o cuatro semanas matar. ¿Estaba recordando mal? Tal vez había excepciones.

El pequeño doctor redondo parecía francamente alegre.

—¿Qué buscaría para confirmar o refutar esto?

—Si se tratara de una enfermedad mágica, ella habría experimentado una falla repentina de múltiples órganos al final. No sé cómo se prueba eso.

El doctor Wilson se rio entre dientes.

—No te preocupes. Lo sé.

Escuchar sobre la enfermedad mágica ciertamente había mejorado el estado de ánimo del médico. Kai miró a la mujer con el rojo huraño todavía hirviendo en sus pensamientos.

—¿Por qué crees que soy una mentirosa?

—Me disculparía por eso, pero sabrías que estoy mintiendo. O eso dices tú.

Kai solo la miró. Y esperó.

Stockman levantó la barbilla.

—El Don que afirmas tener no existe, no en humanos. Admito que no sé lo que es posible en otras razas. O estás mintiendo sobre tu Don o estás mintiendo sobre tu raza.

—Tengo un rastro de sangre sidhe, pero eso es todo, un rastro. Aunque los sidhe están felices de usar eso como una explicación para mi Don. Les gusta tomar crédito por las cosas. Sin embargo, no siempre tienen la razón. Me encontré con varios sidhe en Faerie que no creen que los lupi existan. Nunca han visto uno, entonces, ¿cómo pueden ser reales?

—¿Crees que soy demasiado estúpida para aceptar la posibilidad de cosas que no he encontrado personalmente?

—No lo sé. Tenías una decisión sobre mí antes de conocernos. Me pregunto por qué. No puedes ser una idiota, o Ruben Brooks no te tendría en la Unidad.

—Lo archivaremos en “no es de tu incumbencia”.

—Es su ex —dijo Ackleford—. El bastardo afirmó ser algún tipo especial con la mierda mágica. Resultó que era un estafador. Un falso. Engañó a mucha gente.

Stockman se volvió hacia él. La ira ardía en sus pensamientos, pero Kai podía ver la forma en que se aferró, controlando.

—Eres un hijo de puta. Eso no está en mi archivo.

—Llevo mucho tiempo en la Oficina, conozco a mucha gente. No les agrado a todos, pero hablarán conmigo. Me lo he ganado. —Él sostuvo sus ojos con los suyos—. Escuché que eras brillante, trabajadora. También escuché que tienes botones, y el más grande es sobre charlatanes. Pero nadie dijo que pensabas que eras la única que podía decidir quién era un charlatán. Yo respondí por Michalski. Decidiste que era… ¿qué? ¿Crédulo? ¿Caliente por ella? ¿Estúpido?

Nada se mostró en la cara de Stockman, pero sus pensamientos se agitaron. Ella quiere el respeto de este hombre, se dio cuenta Kai. Lo quiere mucho, y lo arruinó, y lo sabe.

—Tienes razón —dijo Stockman, su voz baja y tensa—. Te falté el respeto. Lo siento.

Las cejas de Ackleford se arquearon. No había esperado eso.

—No soy el único al que faltaste el respeto.

La reticencia de Stockman habría sido obvia incluso si Kai no hubiera podido ver sus pensamientos.

—Oh, demonios —dijo de repente, y se volvió para mirar a Kai—. Todavía tengo dudas sobre ti y no creo que los civiles pertenezcan a una investigación. Pero no tenía derecha de asumir que estabas mintiendo. No fue profesional, y me disculpo.

—Suficientemente bueno.

—Si pudieran llevar estos asuntos de personal a otra parte —dijo el doctor Wilson con desaprobación—, podría comenzar.

¿Asuntos personales? Los labios de Kai se torcieron. Le dijo al médico (¿patólogo?) que realmente necesitaba aprender algunas de estas cosas, que había sido bueno conocerlo y que la llamara si tenía alguna pregunta. Ella podría no saber la respuesta, pero él podría llamar. Luego tuvo que escribir su número para él.

Ackleford esperó impaciente. Tan pronto como ella se dirigió hacia la puerta, él salió. Stockman, sin embargo, se demoró para caminar al lado de Kai.

—Ese encanto que usaste —dijo mientras salían de la sala de autopsias—. ¿Eso es trabajo sidhe?

—Sí. Dependiendo de cómo se use, puede detectar magia en casi cualquier cosa, pero está específicamente diseñado para detectar magia en seres vivos o personas, y funciona casi tan bien en los recién muertos.

—¿No es tan preciso cuando se usa en un cadáver?

—Es preciso, pero no puede proporcionar tantos detalles sobre los muertos. Por ejemplo, si hubiera habido un hechizo en Britta, lo habría señalado, pero no podría haberme dicho qué tipo de hechizo. Si lo coloco sobre una persona viva y esclavizada, o un perro o un gato, podría decirme qué tipo de hechizo estuvo involucrado.

—Huh. Práctico. Tengo hechizos que puedo usar para aprender esas cosas, pero requieren tiempo y preparación. ¿Es de una sola vez?

—No, puedo reutilizarlo, pero prepararlo y cargarlo lleva un tiempo. —Habían llegado a las escaleras. Kai avanzó primero—. Me preguntaba por qué no me habías llamado. ¿Fue por eso? ¿Porque pensaste que estaba mintiendo?

—¿Vas a mencionar eso mucho?

—Soy curiosa. Podrías haberme llamado desde el avión.

—Dormí en el maldito avión. La primera vez que dormí en cuarenta horas. —Inesperadamente, se echó a reír—. Cuando Ruben me metió en este caso, le pedí a Ida que me reservara el vuelo más largo que pudiera encontrar. Ella también lo hizo.

Kai sonrió cuando llegó a la cima de las escaleras. Había un pasillo corto y una gran puerta de metal que conducía a la sala de espera donde estaba el resto de su escolta.

—Eres una Dotado de fuego, ¿verdad?

—¿Ves eso en mis pensamientos?

—No, Arjenie me lo dijo. —Podría haber adivinado de todos modos. Karin Stockman tenía el temperamento mercurial típico de aquellos cuyo Don era Fuego. No era un rasgo que la hacía una opción fácil u obvia para la aplicación de la ley—. Dijo que habías sido policía de la ciudad antes de que la Unidad te reclutara. ¿Qué te atrajo?

—Es un asunto familiar. Mi papá, mi hermano mayor, mi abuelo, todos están en el trabajo. O lo estuvieron. El abuelo se retiró, pero mi papá… oye. ¿Cómo hiciste eso? —La sospecha maduró en su voz.

—¿Qué?

—Hacerme hablar de cosas personales. No hago eso en el trabajo.

—No fue magia —dijo Kai secamente—. Lo juro. —¿Por qué la gente siempre se sorprendía de que alguien quisiera conocerlos? Abrió la puerta de metal.

—No me estabas mirando, así que supongo que no viste mis pensamientos. ¿O sí? No son tus ojos los que usas, así que tal vez tu visión mágica funcione en todos los sentidos.

—Eso es algo que me he preguntado acerca de mí misma. ¿Por qué yo, o hechiceros, para el caso, “ven” los 360 grados en lugar de donde dirigimos nuestros ojos? Porque tienes razón. Mis ojos no deberían estar involucrados, excepto que parecen estarlo. Tal vez el centro de visión en mi cerebro no pueda procesar la información que mi Don me brinda a menos que mis ojos estén involucrados.

Karin Stockman se había detenido en seco. Estaba mirando a los tres lupi que se formaron alrededor de Kai.

—¿Quiénes demonios son todas estas personas?

—Mi escolta.

—Pensé que Alvarez era tu guardaespaldas.

—Tres de ellos parecen mucho, ¿no? Isen insistió. —Esta vez solo un medio escuadrón con ella: José, Doug y un hombre que no había conocido antes llamado Kevin—. Parece que Ackleford ya se fue —dijo mientras José se acercaba a las puertas de vidrio en la parte delantera del edificio. Mostró la palma de su mano en señal de “alto” y salió—. ¿Por qué quiere que nos detengamos?

—Debemos esperar mientras él revisa las cosas —dijo Doug—. Señalará si las cosas se ven bien.

—¿Cuál es tu conexión con estos lupi que te protegen? —preguntó Stockman.

—Supongo que no quieren que me arrebaten o me disparen, lo que Dyffaya ha intentado. El hijo de Isen fue uno de esos secuestrados, ya sabes, así que probablemente estén esperando que pueda, oh, parece que estamos listos para irnos. —José había reaparecido frente a las puertas de vidrio, mostrando un pulgar hacia arriba—. Estoy tan lista para el desayuno —dijo Kai mientras abría la puerta—. ¿Alguno de ustedes sabe a dónde podríamos ir que está cerca? Yo invito. —Miró a la mujer a su lado—. ¿Y tú, agente especial? ¿Quieres unirte a nosotros? —Stockman le lanzó una mirada sospechosa, lo que la hizo sonreír—. No estoy planeando ningún ataque civil contra... bueno, sobre lo que sea que creas que los civiles corren peligro. Comes, ¿no?

—Me vendría bien un poco de café. —La mirada de Stockman cambió—. Ackleford todavía está aquí. Haremos que se una a nosotros. Podemos discutir el plan para hoy.

Algo en la forma de los pensamientos de la mujer hizo que Kai sospechara que Karin Stockman tenía un interés poco profesional en el agente especial Derwin Ackleford. Que interesante.

—Por supuesto.

El sol aún no había salido, pero el estacionamiento estaba bien iluminado. Podía ver a Ackleford en su auto. Había encendido un cigarrillo. Tal vez por eso había tenido tanta prisa por abandonar el edificio. Había un puñado de otros autos en el lote, sin duda pertenecientes a empleados de la morgue. Es curioso cuántos restos de pensamientos permanecían aquí… quizás no tan gracioso. Fuertes emociones tendían a despegar los restos, y visitar la morgue lo era…

Ella paró. Eso no era un remanente. Los remanentes no se mueven ni cambian.

—José. Ese auto oscuro al borde del estacionamiento. Parece vacío, pero no lo está.

—¡Abajo! —espetó él y se fue.

Kai cayó antes de que alguien pudiera abordarla.

Dos disparos fuertes dividieron el aire, uno justo después del otro.

José estaba corriendo a toda velocidad, tan rápido que sus ojos no creían lo que veía. Alguien saltó sobre Kai… ¡Stockman, corriendo hacia el tirador como ese idiota José! El automóvil oscuro en el borde del lote de repente se disparó hacia adelante, ignorando la salida para golpear desde la acera hacia la calle.

Lo mismo hizo el auto de Ackleford. Debe haber acelerado a fondo. Su lúgubre Ford blanco partió detrás del otro auto. Primero uno chilló alrededor de la curva en el camino, luego el otro. En unos momentos ambos estaban fuera de la vista.

—¡Hijo de puta! —Esa fue Stockman. Ella se detuvo y se quedó allí con su arma afuera y sin nadie a quien disparar.

Kai supuso que, en teoría, podría haber múltiples tiradores, pero parecía poco probable. Se puso de rodillas y miró a su alrededor…

—¡Doug!

Estaba boca arriba. Su pecho estaba cubierto de sangre.

Capítulo 31

Echaba de menos la noche.

Nathan yacía boca abajo, con la cabeza apoyada en los brazos y la cara presionada contra el antebrazo para hacer tanta oscuridad como pudiera. La herida en su muslo hacía mucho que se había curado. Debería obligarse a dormir. Podía hacer eso, aunque no dormiría mucho. Era uno de los que no dormía mucho en áreas de alta magia, y según su reloj personal, había estado aquí dieciséis días. Dieciséis días y no noches.

No ayudó que, cuando finalmente durmió, el dios le susurró en sus sueños. Dyffaya no había hecho ningún intento de persuadir o corromper a Nathan cuando estaba despierto, pero cuando dormía, el dios le susurraba.

Podía escuchar la respiración de Benedict, cada inhalación superficial y dolorida. Cada espiración cuidadosa. Si lo intentaba, podía escuchar el aliento mucho más tranquilo del amigo que estaba sentado con él. Cullen no podía hacer mucho por Benedict aparte de estar allí, pero Nathan recordó lo que era tener una manada y cuánto ayudaba a tener el calor de tus compañeros cuando te lastimaste.

El claro donde Dyffaya había decretado que sus gladiadores se quedarían tenía quince metros de largo y aproximadamente la mitad de ese ancho. Un arroyo corría por el medio, terminando en un pequeño estanque donde podían bañarse. Separando a Nathan del hombre que se suponía debía matar. El hombre al que casi había matado hoy.

La mente de Nathan repitió el encuentro otra vez: la pelea, su propia respuesta, la rápida respuesta de Benedict, bellamente ejecutado.

La respuesta equivocada. La espada de Nathan lo había atrapado en el pulmón.

Benedict podría ser igual a Nathan en combate desarmado. No era igual a Nathan con las espadas. Ni siquiera cerca. Nathan había pensado que había medido bastante bien el nivel de habilidad de su oponente, pero la velocidad y los reflejos del hombre, combinados con una habilidad instintiva para comprender las dimensiones de una pelea, lo habían engañado. Nathan había empleado un truco que estaba claro, en retrospectiva, Benedict nunca había oído hablar de él. Nathan había hecho todo lo posible para evitar golpear el corazón del hombre.

¿Podría un lupus sanar de una herida cardíaca? Le estaba tomando tanto tiempo curar el pulmón.

Nathan sabía que los lupi no sanaban tan rápido como él. No se había dado cuenta de lo difícil que sería pasar horas y horas escuchando a su víctima (su amigo) luchar por respirar. Benedict se curaba muy lentamente. Nathan permaneció inmóvil y escuchó, con los ojos ocultos húmedos. Había pensado que se conocía muy bien. Ahora no estaba seguro de poder matar al hombre, incluso si tenía que hacerlo.

Un buen estado de cosas cuando un sabueso del infierno no sabía si podía matar.

A Dyffaya realmente no le importó cuando Nathan se negó a seguir con un golpe mortal después de perforar el pulmón de Benedict. Se estaba divirtiendo demasiado para terminar los juegos temprano, y todavía quedaba un combate por delante. El dios había hecho los movimientos, llamando a una pena a Nathan por “aspereza insuficiente”, pero el único castigo de Nathan había sido recibir un engrudo maloliente en lugar de la comida habitual. El engrudo sabía tan mal como olía, pero era una asquerosidad alta en calorías. Dyffaya quería que se alimentara para el próximo combate.

El que Nathan desesperadamente no quería pelear. Al menos no tendría lugar de inmediato. Dyffaya había acordado que no sería un desafío (y por lo tanto no divertido para él) si Nathan y Benedict luchaban antes de que el lupus terminara de curarse.

El aliento de Benedict se interrumpió. Nathan escuchó el bajo murmullo de Cullen, una oferta de agua, y el gruñido asentimiento del otro.

Era una locura desearse en el lugar de Benedict, un pinchazo en el pulmón, una curación lenta, y todo, solo porque ese hombre no estaba solo. Había otra lección para él. Parecía que había perdido la habilidad de estar solo. Aislado. Aislados de todos y de todo lo que importaba.

Aislado de Kai.

Si tan solo pudiera verla una vez más. Escuchar su voz. Tocarla. Oh, dioses, sí, eso es lo que él quería. Necesitaba. Si solo…

Y era una tontería, vagar entre los “si-solo”. Había sobrevivido a la separación original, se recordó, cuando había estado separado de su reina y atrapado en la Tierra durante tanto tiempo. Si no sobrevivía a esto, no sería la soledad lo que lo acabaría. Si él…

Un sonido suave lo hizo rodar de boca abajo a agachado. Dell se encontraba en el borde del claro, a medio camino entre los árboles. Ella lo miró a los ojos, le dio una sola sacudida a su cabeza (¡ven!). Y se volvió.

Nathan se levantó sin hacer ruido y la siguió.

Si hubiera tenido que decir por qué hizo caso a la llamada de alguien que se había convertido tan completamente en la criatura de Dyffaya, podría haber señalado que ella todavía era Dell. Que él le debía su lealtad, y si ella no podía devolverlo en ese momento, no era culpa suya. Podría haberse encogido de hombros y decir: ¿por qué no? No iba a dormir de todos modos. Incluso podría haber admitido lo listo que estaba para cualquier excusa para dejar ese pequeño claro, y las respiraciones lentas y ásperas del hombre que no había matado del todo.

Las grandes patas acolchadas de Dell le facilitaron el movimiento rápido, pero en silencio. Incluso él podía moverse rápidamente sin hacer ruido en este lugar, sin ramas ni hojas secas en el suelo brillante. Se sentía bien moverse en lugar de pensar. Por un tiempo se entregó a ese simple placer, siguiendo la forma gris del gran gato a través de los troncos negros.

En su silencio compartido, era fácil saber cuando se acercaban a lo que ella quería que escuchara. Se detuvo y miró hacia atrás para ver si él escuchaba lo que ella hacía.

Él lo hacía. El sonido de piel contra piel del sexo era inconfundible, incluso a distancia. Los participantes no intentaban callarse al respecto. Levantó las cejas hacia Dell.

Ella asintió una vez y se derritió entre los árboles, alejándose de la pareja desconocida. Aparentemente no quería que la vieran escoltándolo. ¿Qué quería Dell que viera? Lo más probable es que uno de los que escuchaba era Dyffaya; el dios gastaba mucho tiempo en el sexo. Continuó hacia adelante en cuidadoso silencio.

El clímax se observó con gemidos y jadeos, seguido de murmullos, y sí, uno de ellos era Dyffaya. Reconoció la voz que iba con la forma de dios de la estatua de David, aunque no pudo distinguir las palabras. Continuó acercándose, y la próxima vez que el dios habló, lo escuchó claramente.

Él no hablaba español.

—Recuérdame por qué no te traigo aquí más a menudo.

Una risita baja, luego:

—Algo relacionado con la cantidad de poder involucrado… aunque pareces tener mucho de sobra. Debo estar radiante, y no simplemente por tus habilidades sexuales, mi señor, por notables que sean.

Nathan se congeló… primero conmocionado, luego porque si se movía, sería para matar. Conocía esa voz, oh sí.

—Creo que eso era. Aun así, es encantador estar con alguien que ha recibido la capacitación adecuada. Mis niñas y niños hacen lo mejor que pueden, y creo que el esfuerzo sincero debe ser recompensado, ¿no? Pero incluso con mi guía tienen mucho que aprender. Me temo que mi nueva gente son terribles mojigatos.

—Los alejarás de eso.

—Más pronto que tarde, creo.

—Quiere decir…

—Vas a necesitar todo el poder que pueda meterte en ti, mi amado. Es hora de que mis fieles, como dicen aquí, salgan del armario. Más bien una bonita frase, ¿no te parece?

Un breve silencio, luego la amante de Dyffaya dijo:

—Será como lo desees, por supuesto, pero ese voto que le diste a tu mascota sabueso del infierno me complica las cosas. Si pudieras hacer un esfuerzo más para arrebatarla...

—Lo haré, por supuesto, pero no antes de hacer mi reverencia al público. Eso requerirá mucho poder, y no me importa gastarlo en asuntos menos importantes.

—Por supuesto.

El dios se rio entre dientes.

—No te veas tan triste. ¿Seguramente tu ingenio no está tan empobrecido como para que su muerte sea la única solución que se te ocurra?

—Yo... ¡oh! Sí, eso se siente encantador. Supongo que puedo… por supuesto que puedo. Yo… mmm, sí. ¿Hay tiempo para otra ronda?

—El tiempo —dijo Dyffaya—, es una cosa que nunca se me acaba.

<><><><><>

El siguiente “día” (un intervalo marcado por el hechizo de Cullen) Nathan esperó junto a la corriente que dividía su campamento.

Había corrido durante horas anoche. Correr era la bendición de este cautiverio. Como no podían escapar de la divinidad o la conciencia del dios (porque todas las direcciones no los llevaban a ninguna parte) eran libres de correr. El único lugar que estaba prohibido era el sitio donde Dyffaya mantenía a sus otros invitados. Los que servían como audiencia.

La combinación de correr y enojo había aclarado su cabeza maravillosamente. Había llegado a varias conclusiones. Primero, aunque era posible que lo hubieran atraído allí a propósito y le permitieran observar por alguna razón inescrutable, no lo creía. Estaba empezando a pensar que había algo mal con el dios, es decir, algo más que una locura forjada por el caos. Los elfos se volvían más tortuosos y sutiles a lo largo de los años, sin embargo, Dyffaya parecía haber perdido sutileza… o perdió la capacidad para ello.

De ser así, Dell no estaba tan engañada como parecía, y Nathan había podido espiar sin el conocimiento de Dyffaya. Tal vez cuando el dios estaba involucrado en el sexo, no prestaba atención a otras cosas.

También se había dado cuenta de lo mal que estaba manejando el aislamiento. Su larga separación durante los años en que fue separado de Faerie y su reina había estado solo. Desesperadamente, al principio. Lo había tenido fácil antes de eso, ¿no? Como sabueso del infierno, había tenido su manada, el Cazador, y más tarde, su reina. No había tenido que trabajar para encontrar conexiones con los demás. Pero él había aprendido. Si no hubiera encontrado la conexión profunda que anhelaba, no hasta Kai, habría aprendido a hacer otras conexiones. Había encontrado personas que importaban a pesar de que no eran suyas.

Ahora no se le permitía hablar con nadie excepto Cullen. Y Cullen no estaba contento con él.

Eso tenía que cambiar. No simplemente porque lo necesitaba, sino porque Dyffaya había arreglado cuidadosamente el aislamiento de Nathan. Había enfrentado a Benedict y Nathan uno contra el otro porque ciertamente lo entretenía, pero también porque quería que su pequeño grupo se dividiera. Si Dyffaya quería que se dividieran, tenían que unirse. Para hacerlo, tenían que poder comunicarse sin que Dios lo supiera. Por arriesgado que sea.

Nathan esperó junto a la corriente durante dos horas antes de que Cullen se acercara con dos tazas. Dyffaya les había proporcionado a cada uno una taza y una manta cuando los envió a este claro. Su pequeña broma era del tamaño de las tazas: cada una contenía solo unas pocas onzas, por lo que tenían que rellenarse con frecuencia. Después de no matar a Benedict, Nathan le había dado a Cullen su taza para que Cullen no tuviera que hacer tantos viajes al arroyo. Dyffaya la había desaparecido rápidamente. No quería que su broma se echara a perder.

Nathan no sabía cómo se sentía Benedict sobre él ahora, pero los sentimientos de Cullen eran claros. El hechicero podría entender intelectualmente por qué Nathan luchó. Podría darse cuenta de que Nathan no había tenido la intención de herir a Benedict tan gravemente. Pero el intelecto a menudo es un freno para las emociones. Cullen miró a Nathan con frialdad y no habló mientras se arrodillaba para llenar las tazas.

—¿Cómo está? —preguntó Nathan. En el momento en que Cullen levantó la vista, Nathan envió sus dedos volando a través de una frase de lengua-comercial. Cullen no lo sabría, pero quizás se le ocurriera la idea…

—Dolorido —dijo Cullen brevemente. Pero observó las manos de Nathan y luego sacudió la cabeza.

—Supongo que todavía no puede hablar, pero parece que puede hacerte saber lo que necesita. —Los dedos de Nathan formaron otra frase.

—Más o menos. —Esta vez, la mano de Cullen hizo un par de señas.

Lo cual, por supuesto, Nathan no reconoció, pero su corazón se alzó. Parecía que Cullen entendía lo que Nathan cuidadosamente no estaba diciendo. Sacudió la cabeza otra vez: no, tampoco te entiendo—. No sé cuánto tiempo tarda tu gente en sanar. ¿Cuáles son los ABC… —delicado énfasis en eso—… de la curación de los lupi?

Cullen frunció el ceño y luego dijo lentamente.

—No todos sanamos al mismo ritmo. —Mientras hablaba, su mano derecha formó un puño con el pulgar hacia arriba.

Nathan imitó la seña, que esperaba representaba la letra A. Cullen era brillante, muy brillante…

—La actitud hace la diferencia, por supuesto.

—Por supuesto. Pero… —Cullen levantó cuatro dedos y, con el pulgar metido en la palma de la mano—. Benedict podría contarte más de lo que puedo sobre la rapidez con que se curará.

Seguramente Cullen quería decir que era la letra B. Nathan la copió y habló con el mismo ligero énfasis.

—Benedict no puede hablar en este momento.

—Entonces no puedo decirte mucho. —Su mano formaba un semicírculo, claramente una C.

Eufórico, Nathan lo repitió.

—Podrías adivinar.

—Al menos una docena de días. —El dedo índice extendido, el pulgar tocando los otros dedos.

Llegaron a la mitad del alfabeto antes de que Cullen se pusiera de pie, advirtiendo a Nathan oblicuamente que practicara. Nathan estaba encantado de hacer lo que le habían dicho, ensayando en silencio las letras que había aprendido mientras trabajaba en sus asanas.

Se estaba arriesgando, sí. Uno pensaba que estaba justificado, aunque no podía explicarle por qué a Cullen, todavía no, no solo con la mitad del alfabeto disponible para él. Pero si Dyffaya adquiría idiomas de la misma manera que la reina de Nathan lo hacía, él lo hacía a través de un hechizo que solo un experto podía dominar. Era un hechizo complejo y difícil, y Nathan sabía poco al respecto, pero siempre había escuchado que solo necesitaba que se pronunciaran unas pocas oraciones en el oído del adepto para que el hechizo captara un nuevo idioma.

“Hablado” es la clave. Hasta donde Nathan sabía, el hechizo no funcionaba en los lenguajes de señas.

Tenía un ejemplo en el que basar eso. A pesar de su nombre, la lengua-comercial no involucraba la lengua en absoluto. Quizás era demasiado tosco para ser considerado un lenguaje verdadero, que consistía en solo sesenta y cinco signos. Los que viajaban entre reinos a menudo aprendían esos signos en caso de que necesitaran comunicarse con alguien que hablaba un idioma que no sabían y para el que carecían de un encanto o hechizo de traducción. Muchas de las clases bajas también lo aprendían, ya que generalmente no podían permitirse los encantos.

El punto era que tenían que aprender lengua-comercial. Nadie había sido capaz de idear un hechizo o encanto para adquirirlo sin esfuerzo.

Enseñar la lengua-comercial a Cullen había estado descartado. No había cambiado mucho en milenios, por lo que Dyffaya probablemente lo sabía. Y Nathan no sabía el lenguaje de señas americano, pero Benedict sí. Nathan lo había visto entrenar a los luchadores de Nokolai, usando señales para dirigirlos. Lo que no sabía era si Cullen también sabía LSA.

Gracias a Dios que lo sabía. Al menos, sabía el alfabeto, que era todo lo que Nathan quería usar. Esa era una forma de cubrir sus apuestas. Estarían haciendo señas de palabras en español, por lo que, efectivamente, estarían usando un nuevo alfabeto, no un idioma completamente nuevo. El dios bien podría tener un disparador para alertarlo si comenzaran a hablar un idioma diferente. Nathan no sabía si era posible que un disparador detectara un lenguaje tácito como el LSA, pero es mejor prevenir que curar. Además, sería más fácil y rápido aprender solo el alfabeto.

Deseó haber pensado en esto antes. Esperaba que no se le hubiera ocurrido a Dyffaya, que el dios ni siquiera supiera el alfabeto del LSA. Esperaba aún más fuerte que Dyffaya no los hubiera estado observando en este momento. Ese era el mayor riesgo: que mientras Nathan aprendiera el alfabeto de LSA, el dios lo aprendería junto con él.

Nathan tuvo una idea de cómo disminuir ese riesgo. Era hora de encontrar a Dell, que estaba al lado de Dyffaya gran parte del tiempo Quién sabría cuándo el dios estaba involucrado en el sexo y, con suerte, absorto.

Capítulo 32

Kevin llamó a José. Kai se arrodilló junto a Doug y abrió su camisa. No podía ver claramente el orificio de entrada, pero vio dónde se bombeaba sangre con cada latido del corazón, no el pecho, se dio cuenta, sino justo debajo, y en el punto muerto. Sin burbujas de aire reveladoras, por lo que probablemente el pulmón no estaba involucrado.

Sus manos conocían los cuerpos mejor que su mente. Usó una para rastrear la musculatura y los huesos y reducir las posibilidades.

—Probable daño al diafragma, posible daño al hígado, posible daño a la columna vertebral. Depende de lo que hizo la bala después de que entró. Hemorragia interna…

—Eso no durará —dijo Kevin rápidamente—. El sangrado es lo primero con lo que trata nuestra curación.

—Eso ayudará.

Doug gimió. Sus párpados se agitaron cuando sus pensamientos cambiaron a un nuevo patrón, uno que había visto varias veces ahora.

—Creo que está tratando de Cambiar. ¿Debería detenerlo?

—¿Qué? —Kevin la miró alarmado—. ¿Puedes hacer eso?

—Puedo hacerlo dormir.

—Hazlo —dijo José mientras se detenía a su lado.

Kai extendió la mano de una manera que no tenía nada que ver con la mano aún apoyada en el pecho de Doug, pero que requería ese contacto. La cara de Doug se relajó cuando se durmió.

—Es un sueño regular —advirtió a los demás—, no el tipo de curación que usa Nettie.

—¿Se despertará si hablamos? —preguntó José.

—No.

—¿Cuánto tiempo puedes mantenerlo dormido?

—Horas, si me mantengo en contacto.

—Bien. Eso ayudará. Kevin, llama a Isen e informa. —Con eso, José se puso de cara hacia afuera una vez más. Había sacado su arma en algún momento y la tenía suelta ahora, sus ojos escaneando el área.

—Lo he llamado —dijo Karin Stockman. Estaba un poco sin aliento—. Ambulancia en camino. ¿Cómo está? ¿Podemos moverlo? No estamos seguros aquí afuera.

—No. Puede haber daño medular. —Kai repitió sus conjeturas anteriores sobre lo que podría haber sido dañado.

—Eh. ¿Estás segura? No eres médica.

—Fisioterapeuta. Sé dónde están las partes y cómo encajan. —Además, había tenido alguna experiencia práctica con heridas en los últimos dieciocho meses, la suya y la de otros—. José, ¿viste a alguien en ese auto?

—No —respondió sin darse la vuelta—. También fue muy raro. Incluso cuando me acerqué y el coche despegó, podría haber jurado que no había nadie para dirigirlo.

—Mierda. Bueno, eso explica por qué Doug dijo que el tirador no era humano. Parece que mis prejuicios lo clavaron, después de todo.

—¿Qué se supone que significa eso? —exigió Stockman.

—Hay un elfo aquí en la Tierra que está tratando de matarme.

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Los hospitales no se veían todos iguales. El de Aléri fue plantado en un gran árbol. Literalmente plantado. Mientras que los elfos a veces construían casas en los árboles, se consideraban fantasías temporales, algo que no podía durar más de cincuenta o cien años. Les gustaba hacer crecer estructuras más permanentes del árbol. Kai también había visto un hospital que parecía un prado lleno de bultos, las “habitaciones” no eran más que inmersiones en el suelo. Se había quedado en una que había sido tallada en roca por gnomos, en las profundidades subterráneas.

Esta no era la primera vez que un elfo había decidido que la prefería muerta. Afortunadamente, este seguía desaparecido. Gracias a los lupi.

—Eso es dos veces.

—¿Hmm? —Estaban en la sala de emergencias. Se hallaba de pie a un lado de la cama estrecha de Doug. José se encontraba en el otro. Por una vez no estaba de cara hacia afuera, buscando amenazas. En cambio, su mirada se quedó en la cara de su amigo.

—Dos veces me has salvado la vida.

Él resopló.

—No vi al tirador. No tenía idea de que estaba allí. Tú lo hiciste. Tampoco la detuve. Se escapó limpia.

Un toque de amargura allí. Comprensible.

—Cuando corriste directamente hacia ella como un maldito idiota, la asustaste para dispararte a ti en lugar de a mí. —Por eso Doug yacía en esa cama, durmiendo profundamente, con ella sosteniendo su mano para asegurarse de que se quedara así. Los dos disparos que Kai había escuchado se habían disparado más para disuadir a José de lo que realmente apuntaba. Fue pura suerte que uno de ellos hubiera golpeado a alguien.

Mala suerte para Doug. La bala había sacado un trozo de su columna vertebral. Si hubiera sido humano, estaría paralizado de por vida. Tal como estaba, si lograba pasar la cirugía, probablemente lo haría bien.

—Es una deuda que no puedo pagar, no a ninguno de ustedes, pero no la olvidaré.

—No hay deuda.

—Puedes verlo de esa manera. Yo no.

Él negó con la cabeza, mirándola como solía hacerlo su maestra de sexto grado cuando ella confundía las conjunciones y las preposiciones.

—¿Pete está en deuda contigo por la ayuda que le has estado dando? ¿Y qué hay de los otros en mal estado por Miriam y ese maldito cuchillo? ¿Te deben tu ayuda?

—Eso es diferente. Los sanadores mentales no piden ni aceptan pagos.

—Hiciste lo que pudiste porque era necesario. Nosotros también.

—Escucha a José —retumbó una voz profunda desde el pasillo. Un segundo después, Isen entró en la pequeña habitación y dejó a algunos de sus hombres en el pasillo. El Rho, por supuesto, estaría vigilado—. Él tiene razón. Eres ospi, tú y Nathan. Amigos del clan. Lo que significa que Nokolai puede ayudarte. Es muy elfo de tu parte, ya sabes, toda esta charla sobre la deuda.

Ella sonrió a pesar de sí misma. Isen sabía exactamente a dónde apuntar.

—Tal vez los elfos no están equivocados en todo.

—Una concesión notable. Entonces. —Isen se movió hacia la cabecera y José dio un paso atrás, permitiendo que su Rho mirara a su hombre herido. Isen puso una mano sobre el hombro de Doug y le habló al hombre dormido—. Estoy aquí ahora. Lo has hecho bien, muy bien. Necesitas cirugía, me dicen. Nettie lo está discutiendo ahora con el cirujano. También te irá bien con eso y me quedaré contigo para estar seguro de ello.

—Vaya.

Isen la miró.

—¿Has observado algo?

—Sus pensamientos se calmaron mucho. Nuestras mentes no se apagan cuando dormimos, pero los pensamientos dormidos se ven diferentes de los pensamientos despiertos. Los suyos han tenido mucho dolor y agitación, y siguió intentando despertarse. Solo que ahora no.

Fue, supuso, un gran problema para Isen dejar Clanhome. Normalmente su heredero tenía que ir al hospital cuando era necesario, pero Rule estaba en otro continente. José le había asegurado que Doug lo haría mucho mejor una vez que llegara su Rho. Ella no había entendido por qué. Nettie, sí, claramente Doug necesitaba sus habilidades, tanto como médica como sanadora. Los anestésicos no funcionaban en los lupi, y tenían la costumbre de atacar a las personas que los abrían. A veces Nettie operaba ella misma, pero más a menudo tomaba el lugar del anestesiólogo, mantenía a su paciente dormido y le aconsejaba al cirujano sobre las peculiaridades de operar a alguien cuyo cuerpo trataría de curar la incisión durante la cirugía.

Pero Kai mantendría a Doug dormido hasta que Nettie se hiciera cargo, entonces, ¿cómo podría ayudar la presencia de Isen? Doug ni siquiera sabría que estaba allí.

Excepto que lo hizo. Profundamente dormido, él había respondido a la voz de su Rho relajándose como un bebé sostenido cerca de los brazos de su madre.

—No creo que me digas lo que hiciste.

—A veces lo mejor que podemos hacer es aparecer.

—No lo creo.

—Pronto vendrán a preparar a Doug para la cirugía. Antes de que lo hagan, espero que expliques por qué estás convencida de que el tirador es un elfo. El informe de Kevin carecía de algunos detalles.

Cambio de tema. Está bien.

—Porque el tirador era invisible. Es una ilusión que solo los elfos pueden lanzar y algunos semielfos.

—¿Crees que fue una ilusión, no lo que hace Arjenie?

—Si hubiera sido alguien con el Don de Arjenie en ese auto, nunca habría notado sus pensamientos. Cuando Arjenie usa su Don, puedo ver sus pensamientos si pongo suficiente esfuerzo en ello, pero tengo que estar buscándolos. Noté los pensamientos del tirador sin intentarlo, por lo que no era una versión de “no me noten”.

Él asintió.

—Te refieres al tirador como “ella”. ¿Puedes distinguir a un hombre de una mujer de la forma en que se ven sus pensamientos?

—No. Doug dijo que el tirador en el techo de la iglesia era femenino y no humano. Es posible que tengamos más de un elfo disparándome, pero la explicación más simple generalmente se ajusta. Lo cual sería un tirador. Una elfa.

—Es una suposición, entonces, pero con una base sólida. Si nosotros… —Se interrumpió, frunciendo el ceño—. Déjalo pasar, Rick.

Un momento después, Derwin Ackleford entró en la habitación.

—Mis disculpas, agente especial —dijo Isen—. La regla habitual cuando estoy lejos de Clanhome es desalentar a aquellos que no son del clan a acercarse demasiado.

—No importa esa mierda. —Ackleford frunció el ceño a Kai—. Los policías de la ciudad han arrestado a Stockman. No sé quién dio esa maldita orden, y no se mantendrá, pero desenredarlo llevará tiempo que no tenemos. No cuando también se está emitiendo una orden judicial para ti.

—¿Qué?

—Los cuatro sospechosos, los que el maldito dios obligó y engañó y lo que sea más. Se fueron. Un imbécil culpa a Stockman. No sé lo que piensan que tienen sobre ti. Vamos. Tenemos que irnos hace treinta minutos.

—No puedo irme todavía. Tan pronto como Nettie pueda hacerse cargo…

—Artie, tráeme el encanto del sueño —dijo Isen, luego a Kai—, Cynna proporcionó uno, por si acaso.

—No pensé que los lupi pudieran usar encantos o hechizos. Excepto Cullen, es decir.

Uno de los hombres se metió en la pequeña habitación y le entregó a Isen un disco plano plateado del tamaño de medio dólar.

—Cullen los hace para que los que no lanzan hechizos puedan usarlos. Ve —le dijo, y lamió el hechizo y lo colocó en la frente de Doug, dejando su mano sobre él.

¿Un encanto activado por saliva? Eso era… ingenioso, decidió. Cullen seguía teniendo que reinventar la rueda porque no había ningún elfo para que él aprendiera y copiara. Los resultados eran intrigantes. Quería preguntarle cómo…

—Vamos —dijo Ackleford con impaciencia.

De acuerdo. Ella no quería ser arrestada.

—¿A dónde vamos? —preguntó mientras salían apresuradamente de la habitación—. Debería... vaya. ¿Seis de ustedes? —dijo a uno de los hombres que obviamente eran los guardias de Isen. Ocupaban mucho espacio en el pasillo.

—Doce —dijo lacónicamente—. El otro escuadrón está patrullando.

¿Cómo patrullabas en el departamento de emergencias? No preguntó. No había tiempo. Mientras dejaban atrás al grupo de hombres, sin embargo, uno se quedó con ellos.

—José, ¿qué estás haciendo?

No respondió en voz alta, pero su expresión logró transmitir oraciones completas. Fue asignado para protegerla. Ella se iba, y él también. ¿Qué parte de eso fue difícil de entender?

Ella soltó un suspiro.

—Apaguen sus teléfonos —ordenó Ackleford—. Ustedes dos.

—He leído —dijo José—, que pueden rastrear un teléfono celular incluso cuando está apagado.

—Esos imbéciles de la NSA, tal vez, si han insertado un troyano. El DPSD no puede.

Habían llegado a las puertas dobles donde las ambulancias descargaban a sus pacientes. Afortunadamente, dado que no parecía que Ackleford fuera más lento, no se traía a nadie por el momento.

—El auto está por aquí —dijo, girando a la derecha.

—¿No es ilegal estacionar en la zona de ambulancias?

Él ignoró eso.

—¿Cómo es que solo uno de ustedes? —le preguntó a José.

—Kevin no es bueno en espacios pequeños y cerrados.

—Tampoco estoy loco por la cárcel.

—Él realmente no es bueno en ellos.

—No podría llegar a eso. Michalski todavía no es una fugitiva. —Hizo clic en las cerraduras de su auto.

José subió por la parte de atrás. Kai subió al frente. El vehículo olía a cenicero.

—No has dicho a dónde vamos. Necesitaré algo de privacidad. Tengo que entrar en un trance ligero para establecer el encanto. Un baño funcionaría.

—¿Qué encanto?

—El encanto de Encontrar, por supuesto. No soy Cynna. No puedo Encontrar a alguien. —Ackleford no había venido y se la llevó porque estaba preocupado por ella. Quería que ella encontrara a los testigos desaparecidos—. No es que me hayas preguntado si puedo hacerlo, pero si lo hubieras hecho, diría que sí, probablemente pueda, pero puede tomar mucho de conducir alrededor. El encanto solo llega a unos cinco kilómetros.

Una esquina de su boca se alzó una fracción de centímetros en una sonrisa al estilo Ackleford mientras salía del estacionamiento ilegal.

—Estás empezando a gustarme, Michalski.

Capítulo 33

Ackleford encendió un cigarrillo tan pronto como estuvieron en camino, en dirección a un McDonald's cercano.

—Prefiero que no fumes —dijo José.

—Pregúntame si me importa una mierda. —Aspiró humo en sus pulmones como un hombre que se ahoga y sale a tomar aire—. ¿Podría esta elfa que sigue disparándote hacerse parecer a Stockman?

—Depende de su nivel de habilidad y de otras variables, como si fue capaz de agarrar parte del cabello o la piel de Karin. ¿Tendría que parecerse exactamente a Karin?

—Probablemente no exactamente. Por lo que sé, nadie en la estación ha conocido a Stockman.

—Entonces sí, probablemente podría hacerlo funcionar. Las características habrían sido solo una aproximación. No habría tenido el caminar o los gestos de Karin, y es poco probable que hubiera tenido la voz de Karin. Las ilusiones auditivas tienen que ser emitidas por separado, y se supone que la combinación de voces es complicada. Pero si nadie allí supiera cómo se suponía que sonaría Karin, eso no importaría. ¿Asumo que todos en la estación eran humanos?

—Hasta donde sé.

—Entonces el problema con el olor no surgiría.

—¿Qué problema con el olor?

—Las ilusiones no incluyen olor. Bueno, me dijeron que la reina de Verano puede lanzar una ilusión perfumada, pero nadie más puede, ni siquiera su hermana. Pero eso no sería un problema a menos que hubiera lupi. —O a Nathan. Escondió ese pensamiento en un lugar privado. Él estaba vivo. No había sido prisionero de Dyffaya por mucho tiempo, después de todo, y tenía que creer que él estaba bien, o no podría hacer lo que necesitaba para hacerlo.

Ackleford apagó su cigarrillo y rápidamente sacó otro.

—¿Qué pasa con la identificación? ¿Podría haber hecho una ilusión también?

—Depende de… no importa. No quieres detalles. Sí, eso es posible, de nuevo dependiendo de una serie de variables, pero la mayoría de los elfos mayores pueden llevar dos ilusiones simultáneamente. Si es lo suficientemente buena como para lanzar invisibilidad, probablemente pueda llevar dos ilusiones. —Kai frunció el ceño, pensándolo bien—. Hay otra posibilidad que no la involucra. Uno o más policías podrían haber sido corrompidos o persuadidos por Dyffaya para que dejaran ir a los detenidos y mintiera al respecto.

—No veo cómo se podría hacer con un solo hombre. Probablemente tenga que ser varios.

—¿Qué pasó, de todos modos? Necesito saber lo que sabes.

—No mucho. —Después del tiroteo en la morgue, dijo, él y Stockman habían ido a la oficina local del FBI. Apenas habían preparado el café cuando aparecieron cuatro policías con una orden de arresto contra Stockman. No pudo obtener nada de los oficiales que la arrestaron, pero después de que se fueron hizo algunas llamadas telefónicas—. Fue entonces cuando descubrí que mis testigos estaban desaparecidos. Es curioso cómo nadie me lo hizo saber. Supuestamente, Stockman los liberó bajo su autoridad como agente de la Unidad. El tiempo es apretado pero posible. Apenas. Se supone que Stockman estuvo en la estación alrededor de las 4 a.m. Me reuní con ella en la morgue a las 4:45.

—¿De qué estaba acusada?

—Interferir con una investigación.

—Dado que es su investigación, eso sería difícil de hacer.

Él gruñó.

—Cuando llamé a Brooks, todavía no había tenido noticias de ella. Eso me molestó. Hice un par de llamadas más, me enteré de la orden en curso para ti. Suena como si alguien tratara de despejar los escritorios de ustedes amigos paranormales. Sin embargo, para ser claros, ¿podría Stockman haber hecho lo que dicen porque estaba bajo algún tipo de mierda de compulsión? ¿Quizás no lo recuerde?

—Una compulsión podría haberse evaporado después de que ella actuó, pero… — Kai consultó su memoria de los pensamientos de Stockman en la morgue para asegurarse—. No. Estoy segura de que no había estado bajo compulsión recientemente cuando la vi en la morgue. Las compulsiones hacen daño. Lo habría visto en sus patrones, especialmente si alteraba su memoria. Estoy bastante segura de que lo mismo se aplica al control mental, pero…

—¿Qué demonios quieres decir? ¿No es el control mental de lo que hemos estado hablando?

Kai explicó la diferencia entre el control mental y la compulsión.

Ackleford se detuvo en el estacionamiento de Mickey-D’s.

—Odio esta mierda mágica.

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Hubo una breve discusión sobre su chaleco antes de que entraran. Ackleford dijo que sobresalía como “un maldito pulgar dolorido en esa cosa”, lo cual era cierto, pero Kai no quería quitárselo. José estuvo de acuerdo y se quitó la camiseta. Le quitó las mangas, se la volvió a poner y usó lo que quedó en una lata de refresco casi vacía que encontró para humedecer su cabello y volverlo a peinar. Luego tomó prestada una pluma de Ackleford y le pidió a Kai que dibujara algún tipo de diseño en su rostro.

—Cosas tribales, si puedes. O runas. Algo raro.

—Uh, está bien. ¿Por qué?

—Entonces tú y yo parecemos que estamos juntos. Eso hace que Ackleford sea el extraño, especialmente en este vecindario. La gente nota lo que no pertenece. Lo recordarán más que a ti.

¿Parecía que encajaba con un chico que llevaba una camiseta sin mangas con un fingido tatuaje en la cara? Kai se encogió de hombros y dibujó una runa sidhe para la buena suerte en su mejilla. Solo por el placer de hacerlo, alimentó un chorro de poder. La suerte era el área de los hacedores de patrones, no de los sanadores mentales, ni de nadie más, para el caso. Los Hacedores de patrones podían leer y, a veces, manipular las probabilidades, que no se verían afectadas por una simple runa.

Pero no podría doler. Dios sabía que necesitaban algo de suerte.

Tal vez funcionó… el disfraz, no la runa. Atrajeron algunas miradas cuando entraron, pero las miradas que permanecieron estaban sobre el hombre del traje arrugado. El único traje en el lugar, se dio cuenta, y la mayoría de las caras aquí eran tan oscuras como la de ella o la de José. Ackleford se destacaba.

La mayoría de las personas usaban el servicio de comida para llevar pedido desde el auto a esta hora, por lo que el lugar no estaba lleno. Había un par de madres acompañadas por cinco pequeños, un anciano sentado solo, un trío de adolescentes, algunos hombres con varias versiones de ropa de trabajo. Y la mayoría de ellos estaban ansiosos. Kai lo vio claramente en sus pensamientos. Algunos cubrían el miedo con ira, como los dos hombres que entraron mientras ella y los demás esperaban su comida. Un hombre culpó de los eventos del caos a: “toda esta mierda de matrimonio gay. Altera el orden natural y esto es lo que sucede”.

El otro le dijo que no fuera un imbécil. Eso no hizo feliz a su compañero, pero animó a Kai un poco.

Di lo que puedas sobre Mickey-D’s, eran rápidos. Kai comió rápido, lavando grasas y carbohidratos con un café sorprendentemente decente. Nada como Fagioli, por supuesto, pero…

—Mierda. Necesito advertir a Arjenie. Si alguien intenta deshacerse de todos los que pueden ayudar con el fin mágico de las cosas…

—Llamaré a Isen —dijo José—. Él se encargará de eso.

—Mantén tu maldito teléfono apagado —dijo Ackleford.

—Es un prepago —dijo José—. No es mi teléfono normal. Comprado en efectivo. Ahora es política que el líder de un escuadrón externo tenga uno.

—¿Por qué demonios sería esa política?

José solo sonrió y marcó un número.

Ackleford frunció el ceño y miró a Kai.

—¿Qué sabes sobre…?, demonios. —Su teléfono estaba sonando. Lo sacó.

Ella frunció.

—¿Por qué no apagaste tu teléfono?

—Porque no me están buscando.

—No puedes estar seguro de eso.

—Sí, puedo. Conozco a mucha gente. Cállate ahora.

Mientras José informaba a Isen, Ackleford se identificó con quien lo había llamado; escuchó, frunció el ceño, hizo un par de preguntas que no le dijeron nada a Kai y luego dijo:

—Buen trabajo. Quédate allí y descubre más sobre ese incendio. —Una pausa—. ¿Cómo demonios lo sé? Quizás nada. Descúbrelo de todos modos. —Se desconectó—. Nieman descubrió quién está detrás de ti y Stockman. Subdirector Franklin Boyd. —Su ceño se profundizó—. Boyd es un buen tipo. Territorial como el infierno, pero un buen tipo. No lo entiendo. Algo lo convenció de que pusiste una compulsión en Stockman. Así es como obtuvo la orden de arresto contra ella, al afirmar que está bajo control externo y, por lo tanto, es peligrosa.

—Ese es un argumento circular útil. Stockman es culpable porque yo lo soy. Soy culpable porque Stockman lo es.

—Sí, pero tienen al menos un testigo de lo que alega que Stockman ha hecho. Nada te ata, excepto que eres rara, y a los jueces les gusta tener más que eso para emitir una orden judicial. Boyd está teniendo problemas para obtener una, pero ha sacado un APB para que te recojan para interrogarte. Necesitamos movernos. Ve a hacer lo tuyo con ese encanto.

—En un minuto. ¿Qué fue eso de un incendio?

—Nieman escuchó chismes sobre un incendio en la casa de Boyd anoche. Uno pequeño. Lo había apagado cuando llegó el departamento de bomberos. Probablemente no signifique nada, pero el momento me produce picazón.

—Dyffaya es bueno con el fuego, pero… no falta nadie, ¿verdad?

—No que nadie haya escuchado.

Un pequeño incendio no sonaba como un evento de caos. La cantidad de poder que generaba una mota de caos provocaba grandes incendios.

—Si Boyd está haciendo lo que Dyffaya quiere… las compulsiones y el control mental necesitan algún tipo de contacto. Normalmente eso significa cara a cara, pero estamos tratando con un dios, entonces… pero no veo cómo pudo establecer compulsiones a larga distancia. Control mental, tal vez. Las motas del caos llevan suficiente de Dyffaya que probablemente pueda usar una para hacerse cargo de alguien. O tal vez pueda externalizar eso: colocar un poco de sí mismo en uno de sus seguidores, que lo transfiere a la persona que quiere controlar. Pero el control mental requiere que se mantenga en contacto con el tema, lo que limita la atención que puede prestar a otras cosas, por lo que parece que preferiría usar compulsiones, solo que no veo cómo. —Pero él lo hizo, de alguna manera, ¿no? Había engañado y obligado a los cuatro jóvenes que estaban desaparecidos.

Kai se frotó la cara. La mierda seguía sucediendo. Su cerebro se sentía como una abeja obrera: ocupada, ocupada, ocupada, pero todo era zumbido, no miel.

—Siempre hay corrupción y persuasión. Esas no son ofertas cara a cara. Dyffaya puede tener poco poder espiritual. Él no está fuera de eso. Podría haber persuadido o corrompido a Boyd.

—Lo que sea que le haya hecho a Boyd, necesitamos encontrar esos testigos perdidos. Y necesito llamar a Brooks, actualizarlo. Ve a hacer que ese encanto funcione.

—Está bien. —Se puso de pie, luego frunció el ceño cuando José también lo hizo—. Tienes que estar bromeando. —Habían tomado la mesa más cercana a los baños. José podría protegerla muy bien desde aquí

—Si espero en la puerta, podría disuadir a otros de entrar e interrumpirte. ¿Cuánto tiempo se tarda?

—Establecer el encanto solo lleva un minuto. Entrar en trance puede llevar cinco o diez. —Era buena en el trance normalmente, pero en un lugar público, sin Nathan o Dell para hacer guardia, y con la forma en que su cerebro zumbaba…—. Que sean quince.

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El baño de mujeres era de dos puestos. Kai entró en la que tenía el emblema de la silla de ruedas, que era lo suficientemente espacioso como para sentarse en el suelo. La camiseta sin mangas de José y su falso tatuaje pueden desanimar a algunas personas, pero una mujer con un niño pequeño que tenía que ir ahora iba a empujarse más allá de él.

Su encanto de Encontrar era bastante sofisticado. Podías configurarlo de tres maneras: usa una parte de lo que buscabas para Encontrar el resto, como un cabello de la persona que deseabas encontrar; usa una cosa para encontrar más de lo mismo; o, si eras bueno en los patrones, podrías proporcionar mentalmente el patrón que necesitabas para encantar. Kai no era particularmente buena en los patrones, pero había uno que conocía muy bien: el gatillo diseñado para volar las mentes de los seguidores engañados de Dyffaya.

Algunas personas podrían establecer un patrón en el encanto sin desvanecerse. Kai no podía. Se ahorró un segundo para agradecer a alguien, en algún lugar, por la relativa limpieza del piso, luego se sentó en él al estilo-sastre, quitó el collar de su encanto y lo sostuvo en una palma. Susurró las palabras que, junto con un goteo de poder, lo despertaron. Luego prestó atención a su aliento… durante aproximadamente tres respiraciones, luego su mente estaba en marcha.

Mucho sucedió tan rápido… claro, Dyffaya era un dios, pero él era un dios pequeño. No era omnipotente. Ni siquiera cerca. ¿Cómo estaba orquestando todo? ¿Qué quería?

Tal vez solo estaba revolviendo las cosas. Dios del caos, después de todo.

De vuelta a su aliento, maldita sea. Dentro, agradable y lento. Fuera…

Primero quiso agarrar a Kai. Luego matarla. Ahora solo quería que la arrestaran. ¿Cómo tenía sentido eso? ¿Y por qué Stockman? ¿Fue su arresto un dispositivo para atrapar a Kai? Tal vez había decidido que Kai fuera encarcelada para que se quedara allí hasta que él pudiera enviar a alguien a matarla. Y eso era una locura, lo que se suponía que debía ser Dyffaya, pero ¿por qué tomar un camino tan indirecto hacia su objetivo?

Tal vez ese no era su objetivo. Tal vez había logrado exactamente lo que quería cuando Boyd hizo arrestar a la agente de la Unidad. ¿Qué hacía eso para él?

¿Qué hacía algo de eso por él?

Mira qué más había hecho. Agarró gente, sí, y aparte de Nathan, ella no tenía idea de qué quería hacer con ellos, pero mira cómo lo había hecho, de la manera más extravagante posible. Caos disperso por todas partes… de maneras que realmente llamaron la atención de todos. En formas que asustan a las personas. ¿No había visto eso en los pensamientos de todos? Nadie tenía idea de cómo detenerlo, y tal vez ese también era el punto. Estaba dejando en claro que podía hacer lo que quisiera, y que las personas que se suponía que protegerían el país eran incapaces de detenerlo. Indefenso, desorientado, fuera de su alcance.

Una y otra vez había dado vueltas al hecho de que iban a enfrentarse a un dios y, sin embargo, había pasado por alto lo obvio.

¿Qué quieren los dioses?

Adoración.

Hoy en día escuchabas mucho más sobre el amor de Dios que el temor de Dios, pero eso no siempre fue cierto. El amor era una forma de adorar, pero el miedo también funcionaba. Dyffaya quería (necesitaba) que la gente lo adorara, y el miedo era más rápido y más fácil de evocar que el amor. Había organizado el arresto de Stockman porque ella hizo un gran símbolo. Los agentes de la Unidad tenían muchísima autoridad. Se les había dado justo después del Cambio, cuando todos estaban asustados y el congreso se había ido por la borda. Se rumoreaba que un solo agente de la Unidad podía llamar al Ejército si era necesario. Hasta donde Kai sabía ninguno de ellos lo había hecho, claro que tal vez eso no era cierto, pero todos sabían que tenían una tremenda autoridad. Además, todos sabían que los agentes de la Unidad eran Dotados. Sabían cómo usar la magia en un mundo donde, hasta el Cambio, algunas personas habían decidido que la magia no existía.

Stockman defendía todo lo que el gobierno estaba haciendo o podía hacer para oponerse a Dyffaya. Y dependiendo de la historia que creyeras, él la había corrompido o la había barrido fuera de su camino. De cualquier manera, él había demostrado su poder.

Lo que tenía que hacer era servir a Dyffaya con una gran derrota pública. Tal vez la forma de hacerlo era evitar que usara a sus seguidores… bueno, lo que sea que tuviera en mente. Puede que ella no supiera qué era eso, pero él necesitó sacarlos de la cárcel por eso, ¿no? Lo que significaba que necesitaba llevarlos de vuelta a la cárcel, lo que significaba que sería mucho mejor encontrarlos.

Kai tomó una respiración lenta y cuidadosamente. Otra… esta vez se deslizó fácilmente en trance. Momentos después, había impreso el encanto con el patrón. No se iluminó. Eso sería demasiado fácil. Tendrían que llegar a menos de cinco kilómetros para que comience a indicarle qué dirección tomar. Pero estaba caliente, lo que significaba que estaba activo.

Cuando salió del baño, José estaba inclinado contra la pared. Sonriendo

Ella lo miró con las cejas arqueadas.

—¿Qué?

—Dejaré que él te lo diga —dijo, enderezándose.

Ackleford no estaba sonriendo. Por una vez tampoco estaba frunciendo el ceño. Él se veía… horrorizado

—¿Qué pasa?

—Ese bastardo. Está loco como la mierda, ¿lo sabes?

—¿Dyffaya?

La miró con disgusto.

—Ruben Brooks. El hombre está loco. No sé cómo demonios me convenció.

—¿Te convenció de qué?

—Tuvo este presentimiento. Un presentimiento fuerte, dijo. Si Dyffaya quiere que su agente de la Unidad no pueda actuar, entonces es muy importante que Brooks tenga otro agente de la Unidad que pueda hacerlo.

—Eso tiene sentido. De hecho, estaba pensando mucho lo mismo.

Él la fulminó con la mirada y se puso de pie.

—El agente especial está teniendo problemas para decirlo en voz alta —dijo José—. Ayudaré. Brooks acaba de convertir a Ackleford en un agente de la Unidad Doce.

—Temporalmente —dijo Ackleford, como si el mundo hubiera llegado a su fin—. Es solo temporal. Maldita sea. Odio esta mierda mágica.

Capítulo 34

El aburrimiento es el mayor enemigo de un prisionero. El aburrimiento agregado a la profunda pérdida de control del encarcelamiento puede conducir al letargo y la depresión. O puede impulsar a alguien en la dirección opuesta: actuar por el bien de la acción, cualquier cosa que rompa la monotonía, por inútil o imprudente.

Nathan lo sabía. Era paciente por naturaleza, y había estado en largas cacerías antes. Esta solo había durado veinticinco días, según su tiempo personal. Terminaría pronto o duraría mucho tiempo.

Por eso él estaba corriendo.

Había explorado todo dentro de dieciséis kilómetros de su limpieza en los días que pasaron esperando a que Benedict se curara. No estaba haciendo nada tan productivo ahora. Había corrido por kilómetros y ahora regresaba, siguiendo un lecho de arroyo seco con bancos altos a través de los pilares negros de los árboles, corriendo por el bien del movimiento. Corriendo porque no podía estar quieto. No tiene sentido, tal vez, pero no imprudente. No había sido conducido a eso, aunque podría haberlo sido, si su aislamiento hubiera continuado. Poder hablar con señas con Cullen había marcado una gran diferencia.

Hasta hoy. Hoy, cuando Dyffaya apareció justo después del “desayuno” (una de las dos comidas que aparecían todos los días) con su estado de ánimo maníaco, sus comentarios burlones y elípticos. Nathan dedujo que el dios tenía algo grande planeado para la Tierra muy pronto. Algún tipo de evento de caos, sí, Dyffaya dijo que llegarían más invitados pronto, pero de alguna manera más grande. De categoría. Algo que le importaba mucho al dios, que lo acercaba a un objetivo muy querido. Y Nathan no podía hacer nada al respecto.

Pero era mañana, no hoy, lo que lo alejó del campamento. Mañana, cuando él y Benedict volverían a pelear… por última vez.

El problema con correr era que aún tenía que regresar. Nathan regresaba ahora, inquieto e inseguro. Veía tres posibles resultados para la batalla de mañana. Su propia muerte. La de Benedict. O la de Dyffaya.

Esta vez tenía que acercarse. Dyffaya había sido extremadamente cuidadoso, pero esta vez tenían que hacerle olvidar el cuidado. Nathan tenía que acercarse lo suficiente como para usar a Garra…

Algo saltó desde la parte superior del banco justo delante de él. Su mano destelló… pero mantuvo el impulso a tiempo, dejando a Garra envainada en el bolsillo de otra parte.

—¿Sabes lo cerca que estuviste de la decapitación? —demando.

—Nervioso, ¿verdad? —dijo Cullen Seabourne. El hechicero se recuperó por completo de su inanición, aunque todavía tenía algunos kilos por debajo de su peso original. Sostenía una piedra en una mano. Era del tamaño de dos puños y bastante redonda. Nathan la había encontrado en una de sus exploraciones de la zona.

Nathan respiró lentamente, se calmó.

—Uno de nosotros lo está.

—¿Te animas para matar a Benedict o practicas la huida? —dijo Cullen eso con una sonrisa burlona, mientras su mano mostraba otro mensaje: la maldita magia de Dyf no ha funcionado.

Deletrear todo hacía mensajes cortos, a veces extraños. Sin embargo, Nathan lo entendió bastante bien.

—No quiero lastimarlo. Tú lo sabes. —Mientras hablaba, hizo señas: ¿más enfermos de magia?

Dos malos, Cullen respondió con señas. Tres más enfermos.

—Sí, claro. Me imaginé que esa era tu espada que atravesó su pulmón.

—¿Saliste solo para hacerme pasar un mal rato? —¿Mary?, dijo con señas.

—Me aburría. No seas tan malditamente sensible. —Cullen hizo la seña de un rápido no y le arrojó la piedra—. ¿Estás listo para un juego?

Nathan la atrapó.

—Supongo. —La arrojó de regreso, luego dijo con señas: Dyf planeando un gran evento. Más invitados pronto. Era más lento que Cullen; llevó un tiempo deletrear todo eso. Mientras lo hacía, Cullen arrojó la piedra de mano en mano, ofreciendo apuestas absurdas sobre el resultado de su próximo juego. Dando una razón para la pausa.

—Puedes ir primero. —Cullen arrojó la roca de regreso.

Nathan la atrapó.

—Vamos, entonces.

Se dirigieron al lecho del arroyo hacia el claro, intercambiando un comentario de vez en cuando, pero sin hacer señas. Demasiado difícil mirarse las manos cuando caminaban.

Durante las últimas dos semanas, bajo las objeciones de Nathan y Benedict, Cullen se había escabullido para ver a Dyffaya jugar con sus engañados “invitados”. Se le había metido en la cabeza que el dios estaba pasando demasiado tiempo en el sexo, que tenía que ser una tapadera o un medio para otra cosa. Había estado convencido de que el dios carecía de la Visión y no lo vería.

Había estado en lo cierto. Seguía siendo una cosa loca y peligrosa de hacer, pero había tenido razón. El dios no había visto a Cullen, y Cullen había visto claramente que Dyffaya estaba realizando algún tipo de magia corporal durante el sexo.

La magia sexual había existido durante miles de años, pero para cosas bastante básicas, como una forma de generar, compartir u ocasionalmente robar poder. Podría combinarse con otros tipos de magia, pero esta fue la primera vez que Nathan escuchó usarla junto con la magia corporal. Según Cullen, Dyffaya estaba usando la cópula para hacer cambios complejos y delicados en los cuerpos de sus parejas sexuales. El espionaje posterior había convencido a Cullen de que Dyffaya estaba tratando de mantener a sus invitados engañados de sucumbir a la enfermedad mágica. Había tratado de explicar por qué pensaba esto, pero el tema era demasiado técnico y complicado para ser transmitido bien a través de conversaciones breves y detalladas.

Si ese era el objetivo del dios, estaba fallando. Una de las personas engañadas ya había muerto; siete de los otros habían estado mostrando síntomas. Ahora Cullen dijo que dos de ellos estaban en mal estado y tres más estaban enfermos… lo que significaba que todos tenían la enfermedad mágica.

Todos menos el último en llegar, es decir. Esa mujer había aparecido la noche en que Nathan supo quién era el aliado de Dyffaya. El dios tenía que agarrar a las personas en parejas, y ella había sido la desafortunada persona extra que había sido arrebatada para que Dyffaya pudiera traer a su cómplice aquí para un poco de sexo y planificación.

Dyffaya no les permitió hablar con su audiencia entre peleas, y esta mujer fue asignada para ser parte de la audiencia, le gustara o no. Pero Cullen la había visto en sus viajes de espionaje. Era una mujer alta de unos cincuenta años, con el cabello castaño y corto. La había escuchado decirle a uno de los otros su nombre. Mary. Mary Boyd.

Lo interesante de Mary era que Dyffaya no la había engañado. Cullen creía, basándose en conversaciones escuchadas, que tampoco la había follado. Tal vez ella era el control. Mientras el dios experimentaba con los demás, podía observarla y ver si enfermaba más rápido o más lento.

O tal vez simplemente no estaba sexualmente interesado en ella. ¿Quién podría decir?

Cuando llegaron al claro, Benedict estaba realizando una serie de ejercicios. Les echó un vistazo rápido, pero no habló. Incluso si solo se dirigiera a Cullen, podría interpretarse como una comunicación con Nathan, y eran escrupulosos acerca de aparecer para observar la restricción. Las apariencias importan cuando intentas engañar a un dios.

Cullen y Nathan fueron al otro extremo del claro, donde esperaban sus pinos improvisados. Los pinos eran ocho trozos de madera atascados en el suelo. En uno de sus viajes de exploración, Nathan había encontrado una rama larga y estrecha de uno de los árboles negros. Romperlo en pedazos había sido difícil, pero lo habían logrado.

—Puedes ir primero —dijo Cullen, confirmando lo que Nathan había sospechado cuando atrapó la roca. Cullen tenía más que decir y quería sus manos libres. A menudo usaban el juego para disfrazar una conversación con lenguaje de señas.

Su versión se parecía poco al bowling de césped real. Tenían que tirar, no rodar, la “bola”. Era casi imposible derribar más de un pino a la vez, por lo que la idea era derribar uno con cada lanzamiento; seguías tirando mientras derribabas un pino. Fallabas, y era el turno del otro. Tienes un punto por derribar los ocho pinos en el mismo turno, y el juego era de seis puntos. Dado que la roca era bastante redonda, lanzarla con precisión era complicado, y se necesitaba un golpe sólido para derribar un pino completamente. Un juego podría durar horas, si así lo quisieran.

Cullen bajó cerca de los pinos. Una de sus reglas era que la persona que no estaba lanzando recuperaba la roca. Esto lo colocaba donde el otro fácilmente podría verlo hacer señas. Nathan hizo una demostración de calentamiento de su brazo.

Dif me atrapó anoche, dijo con señas Cullen.

Nathan frunció el ceño ante la roca en su mano. Cambió su agarre ligeramente. Cullen estaba aquí, vivo y sin ninguna extremidad faltante, por lo que algunas de las peores consecuencias de ser atrapado no habían ocurrido. Nathan balanceó la pesada roca hacia atrás y lanzó.

Un pino abajo. Hizo la seña para una pregunta.

Cullen se acercó para recuperar la roca. Dyf se rio. Es curioso que yo no lo haga.

¿No lastimar?, preguntó con señas Nathan.

Sin daño, contestó Cullen camino a Nathan.

Un tipo de magia corporal causaba un dolor insoportable sin dañar el cuerpo. Nathan no se permitió hacer una mueca ni mostrar su simpatía.

¿El toque de Dyf doler?

Cullen asintió.

Todos los elfos poseían algo de magia corporal y alguna habilidad para usar la ilusión, pero los dos Dones no llegaban en el mismo equilibrio. Algunos eran innatamente mejores en ilusión, otros en magia corporal. Antes de convertirse en dios, Dyffaya había sido un adepto. Como la mayoría de los adeptos, había podido usar ambos Dones muy bien, pero había sido un verdadero maestro en la ilusión, no en la magia corporal.

La pregunta en sus mentes había sido si Dyffaya necesitaba tocar a las personas para usar magia corporal. Algunos adeptos no tenían que hacerlo, y Dyffaya ni siquiera tenía un cuerpo normal. Sin embargo, parecía necesitar usar su versión de un cuerpo cuando realizaba magia corporal, ¿no? El sexo era una forma profunda de tocar otro cuerpo.

Ahora Cullen dijo que el dios lo había tocado para causar dolor. No era prueba de que tuviera que tocar, pero…

¿Cómo te localizó?

Mary deambulando me vio.

¿Mary Boyd se había alejado del sitio donde Dyffaya mantenía a sus invitados?

¿Mary está bien?

Castigo de Mary dolió sin daño.

¿Tocar a Mary para lastimar?

Sí. Cullen le entregó la piedra a Nathan.

—Lanzamiento afortunado. —E hizo señas rápidamente, Dyf no Visión. Toca para lastimar. Lo intentamos, ¿sí?

El corazón de Nathan latió un poco más rápido. Lo que Cullen había propuesto era arriesgado, muy arriesgado, pero…

Mañana sí, contestó.

—Mira si tienes suerte otra vez —dijo Cullen. Su voz era suave, sus movimientos normales, y sus ojos brillaban con diversión salvaje—. Lo vas a necesitar.

Eso probablemente era cierto, de una manera perversa. Nathan acababa de aceptar que Cullen detuviera su corazón en medio de la pelea de mañana… si él podía. Ahí es donde sus deseos se volvían perversos. El hechizo solo funcionaba para Cullen la mitad del tiempo. Con suerte, esta sería una de las veces que lo hacía.

Capítulo 35

Ackleford tenía un mapa de papel anticuado en su automóvil que fue muy útil para diseñar una cuadrícula de cinco kilómetros para buscar en la ciudad. Para sorpresa de Kai, Ackleford quería que José condujera. Entendió por qué cuando el nuevo agente de la Unidad 12 sacó una laptop del baúl y se acomodó en el asiento trasero con ella. Tenía la intención de tratar el auto como su oficina móvil.

—Antes de involucrarte demasiado con lo que sea que esté en esa computadora portátil —comenzó.

—Informes. Dijiste que esto podría llevar un tiempo.

—Probablemente lo hará. Antes de comenzar con tus informes, necesito decirte algo. Creo que he descubierto lo que Dyffaya quiere. Mira lo que ha estado haciendo: escenificando eventos grandes y llamativos. Cosas extravagantemente extrañas, cosas aterradoras que seguramente aparecerán en todos los programas de noticias de la nación. Quiere atención y quiere…

—Espera un minuto. —Agarró su teléfono, tocó la pantalla—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Hunter destruyó ese cuchillo?

—Tres semanas y…—Contó rápidamente—. Seis días.

—Pero nada sucedió hasta anteayer. Eso es lo que pensamos, pero tal vez él ha estado actuando como un maldito mago de escena, manteniéndonos enfocados en lo llamativo mientras agarraba a la gente y se fue… Ackleford aquí —dijo por teléfono—. Necesito que obtengas los informes de personas desaparecidas de la ciudad de los últimos veinte días. A ver si ha habido más de lo habitual. Especialmente busca dobles… por personas que podrían haber desaparecido de dos en dos. Necesito... ¿qué? —le espetó a Kai, quien se había girado en el asiento para llamar su atención.

—Incendios —dijo con urgencia—. Haz que busquen personas desaparecidas que tengan alguna conexión con un incendio. —Como el de la casa de Franklin Boyd anoche. Quizás Dyffaya podría arrebatar a la gente sin un evento grande y llamativo. Tal vez tenía alguna forma de almacenar el exceso de magia para usar más tarde, pero aún estaría usando motas de caos. Incluso un dios probablemente derramaría algo de esa energía, y el fuego estaba atado al caos.

—Busca cualquier conexión con incendios —repitió Ackleford—. Demonios, solo recibe los informes de incendios para ese período mientras estás en eso. —Una pausa—. Diablos, no. Necesito esto ayer. Involucra a Dunn si es necesario… no, aún no. Llámame cuando sepas algo. —Se desconectó—. ¿Qué estabas diciendo sobre lo que quiere esta Dyffaya?

—Adoradores. Esa es la razón por la que ha gastado magia tan generosamente: para crear estos eventos grandes y llamativos. Él quiere ser adorado. Para conseguir eso, planea asustar a todos. Está minando la confianza de la gente en la policía, el FBI, en todo tipo de autoridad. Quiere que todos estén lo suficientemente asustados como para intentar cualquier cosa, incluso adorarlo, si eso los salvará.

—Huh. —Los ojos de Ackleford se entrecerraron—. Y, sin embargo, le ha ido bien ostentoso sin esos cuatro. Ahora, de repente, los necesita, y necesita a Stockman fuera del camino al mismo tiempo. Y no podemos estar seguros de quién más en el DPSD ha sido tomado por ese dios imbécil. —Pensó un poco más, asintió y volvió a levantar su teléfono.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy de acuerdo contigo. Brooks quiere que un agente de la Unidad se encargue de lo que se avecina. Algo grande, dijo. No puedo hacer la mierda paranormal como Stockman, pero ahora soy un maldito agente de la Unidad, así que tal vez sea mejor que haga lo que solo un agente de la Unidad puede hacer. —Una breve pausa—. Sí, es Ackleford otra vez. Necesito hablar con Brooks.

—¿Pero qué estás haciendo?

Esta vez sonrió, una sonrisa real que estira la boca. Parecía un tiburón agrio de mediana edad a punto de morder.

—Llamando a los malditos marines.

—Tienes que estar bromeando.

Ya había marcado su teléfono.

—Diablos, no. Tengo una corazonada. Además, no puedo llamar a los locales, no con Boyd… fuera. Ackleford aquí. Necesito a Brooks de nuevo.

Kai escuchó, fascinada, la conversación entre Ackleford y Ruben Brooks. Ackleford fue tan grosero y sarcástico con su nuevo jefe como lo era con todos los demás. Después de algunos idas-y-vueltas, le entregó el teléfono.

—Él quiere tu opinión.

Ella lo tomó.

—Habla Kai.

—Derwin me dice que cree que el objetivo de Dyffaya es una estafa de protección religiosa.

—Uh… no lo había pensado de esa manera, pero sí. —¿Qué más se podría llamar cuando el dios usaba el miedo para obligar a las personas a recurrir a él para protegerse de él?

—Cree que Dyffaya tiene algo espectacular en mente que requiere las cuatro personas que han desaparecido. Como tengo el presentimiento de que algo grande va a suceder pronto, probablemente dentro de unas horas, estoy de acuerdo. No poder confiar en la policía local es un problema, pero traer a los marines es una solución bastante extrema. ¿Es idea tuya o de Derwin?

Kai miró al hombre en el asiento trasero.

—Suya.

—Ah. —Un momento de silencio—. Lily me dice que Derwin tiene un ligero Don de hacedor de patrones. Muy leve, dice ella, y él prefiere creer que no existe, pero no está bloqueado. Explica por qué un agente de otro modo, de vez en cuando, salta de un acantilado y cae de pie. Supongo que si voy a darle el estatus de agente de la Unidad, será mejor que le permita actuar como uno. Gracias. Hablaré con Derwin nuevamente ahora.

Kai le había devuelto el teléfono a Ackleford… que era un hacedor de patrones. Eso le voló la cabeza. Era un Don muy leve, dijo Brooks, pero aun así… miró la runa que había dibujado en la mejilla de José. Con un hacedor de patrones a cargo, esa runa podría no ser completamente sin sentido, después de todo.

Ackleford consiguió sus marines, dos compañías completas de Fuerza Expedicionaria 1 de la Marina con base en Pendleton, con apoyo aéreo si es necesario. Es decir, tan pronto como supiera dónde ponerlos.

Durante las siguientes dos horas, Ackleford trabajó, José condujo y Kai mantuvo un ojo en el encanto de su palma. Como la mayoría de los encantos, necesitaba contacto con la piel para funcionar. Ackleford fumó cinco cigarrillos más. Aceptó llamadas y las hizo. Habló con el mayor Joseph Simmons del Cuerpo de Marines de los EE. UU. (el CO de las dos compañías que estaban esperando para desplegarse) varias veces.

En una de sus llamadas, supieron que el incendio en la casa de Franklin Boyd había sido reportado por un vecino, no por Boyd. El camión de bomberos había llegado a las 2:15 a.m. y fue recibido por Boyd en pijama. Les dijo que el fuego había sido iniciado por una vela encendida que fue derribada. Había sido pequeño y lo había apagado. Los bomberos confirmaron que el fuego se extinguió y se fueron.

—¿Dónde estaba Mary? —le exigió Ackleford a su subordinado—. Mary Boyd, su esposa. Los niños crecieron y se fueron, pero Mary debería haber estado allí. ¿No fue mencionada en el informe? —Una pausa—. Descúbrelo.

Otra llamada fue sobre informes de personas desaparecidas. El agente aún no había correlacionado los informes con los incendios, pero en las últimas cuatro semanas, veintisiete personas habían sido reportadas como desaparecidas en el condado de San Diego debido a “circunstancias desconocidas”. Ese fue un aumento significativo. El agente había encontrado varios informes que podrían ser pares, personas que habían desaparecido el mismo día. Y uno de los casos de personas desaparecidas se cerró cuando el cuerpo del hombre fue encontrado a varios kilómetros de su casa. Había muerto sin una marca en él… al igual que Britta.

El trabajo de Kai, aparte de observar el encanto, era llevar un registro de su progreso en el mapa. Se distrajo hablando con José. Resultó que era el mayor de cuatro hijos. Tenía dos medias hermanas y un medio hermano, todos ellos nacidos de su madre después de que ella regresó a México y se casó. Había sido criado por su padre y no había conocido a sus hermanos hasta que fue adulto debido al prejuicio de su padrastro contra los lupi. Su hermano había aceptado ese prejuicio y no quería tener nada que ver con él, pero veía a sus hermanas de vez en cuando y obviamente valoraba ese contacto. Una estaba casada y tenía tres hijos; la otra era bastante más joven, algo así como un bebé sorpresa. Ella asistía a la universidad en Sonora y se graduaría este año. José estaba claramente muy orgulloso de ella. Kai sospechaba que la había ayudado económicamente, pero en realidad no lo dijo.

—¿Creciste en Clanhome?

—Cerca. En aquel entonces, mi padre trabajaba en una empresa de ingeniería en la ciudad, así que vivimos allí y fuimos a Clanhome la mayoría de los fines de semana. —Sonrió—. Me encantaban los fines de semana. Crecer en el clan es como tener docenas de primos, tías y tíos. Más tíos que tías, pero aun así, mucha familia.

—Cuando era niña, deseaba tener una familia numerosa, pero yo fui hija única y mis padres también.

—Llegando a una salida —dijo—. ¿La tomo?

—Sí, eso termina la última etapa de esta sección. Tendrás que seguir hacia el sur, detén el automóvil.

José no se detuvo del todo, pero se detuvieron en el carril de la derecha de Kumeyaay Highway. Lo que los autos detrás de ellos no apreciaron, pero nadie los golpeó, así que a Kai no le importó. El encanto en su mano brillaba. Débilmente, pero estaba brillando.

Giró el brazo hacia la izquierda todo lo que pudo. Luego a la derecha. Sin cambio perceptible. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia el asiento trasero. El brillo se atenuó ligeramente. Al menos pensó que sí.

—Estamos justo al borde de su límite. Sigue recto, pero no rápido.

Se enderezó de nuevo y observó el encanto con atención. En los reinos ella estaría haciendo esto a pie o en la espalda de un caballo. Mucho tiempo para ajustarse a esa velocidad. No tanto a velocidades de autopista, aunque José iba más lento que el resto del tráfico.

—¿Eso es lo que obtienes? —dijo Ackleford—. ¿Se ilumina?

—Como un juego de frío y caliente. Cuanto más nos acercamos, más brillante brilla. Cuando nos acercamos mucho, comienza a parpadear.

—Huh. —Un momento después volvió a hablar—. Muy bien, mayor, comience a rodar. Todavía no tenemos una ubicación exacta, pero hemos reducido el área y esos ICV suyos no son exactamente rápidos, así que… sección Dos-Nueve, como se discutió. En términos generales, te dirigirás hacia Old Town.

Old Town. Donde estaba la casa hobbit. El corazón de Kai comenzó a latir más rápido.

—En Faerie, si quisieras esconder a cuatro personas donde nadie pudiera llegar a ellas, las pondrías detrás de una guarda buena y fuerte.

—Sí, ¿y qué? No estamos… mierda. Fox dijo que había una guarda en ese lugar, ¿verdad?

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Kai estaba en el centro comercial al aire libre que conectaba los dos edificios pertenecientes al Café Coyote. El encanto en su palma parpadeaba locamente. José estaba a su derecha, vigilante y cauteloso. Ackleford estaba a su izquierda.

Las calles y los negocios en Old Town habían reabierto hoy, aunque los que estaban inmediatamente adyacentes a Whaley House permanecieron cerrados. La identificación de Ackleford les había permitido atravesar la barricada, aunque había sido por poco. Uno de los policías había tratado de detener a Kai. Ackleford le había dicho que no, solo que con más palabras… palabras como “jodido” y “maldita sea”. Había funcionado, aunque podría ser solo un alivio temporal. Pero temporal podría ser suficiente, si pudieran descubrir cómo pasar esa guarda.

La casa hobbit se veía como ayer (verde y llamativa con flores) solo que no tantos policías rodeándola. El clima también era diferente. Las nubes bajas se habían movido, cubriendo el sol.

—No me gusta —dijo José.

—No estoy loca por la idea —dijo Kai—, pero tenemos pocas opciones. Probablemente sea una guarda de fuego o una de mantener alejado. Arjenie dijo que estaba usando mucho poder, y esas son las guardas de alta potencia más comunes. También son algunas de las más rápidas de configurar, y esta se alzó rápido. Si es una guarda de fuego, el amuleto me protegerá. Si es una de mantener alejado, eso es magia mental. O mis escudos la bloquearán y podré atravesarla, o no lo harán. En cuyo caso no podré pasar, y no estamos peor de lo que estamos ahora.

—Hay otros tipos de guardas —dijo José—. Y a veces Cullen establece múltiples guardas.

Kai estaba tratando de no pensar en algunas de las guardas de las que había oído hablar. Como una limpiadora mental. Ese era un asunto desagradable.

—Pero la de mantener alejado es rápida y las otras tardan más. Construir protecciones en capas lleva mucho más tiempo. Un día no es tiempo suficiente para las capas. —Un lord sidhe que quisiera mantener algo seguro podría establecer varias capas de barreras: simple repulsión, mantener alejado, fuego si la de mantener alejado no funcionaba, tal vez con un limpiador mental o un paro cardíaco como último recurso si los demás eran rotas. Pero las guardas a menudo no jugaban bien entre sí. Configurar varias capas puede llevarle a ese lord semanas, incluso meses.

Por supuesto, estaban tratando con un dios, no con un lord sidhe.

—Los infantes de marina estarán aquí en aproximadamente diez —dijo Ackleford—. Los esperaremos.

—¿Vas a hacer que bombardeen la casa hobbit? Porque no veo qué pueden hacer con una guarda que no sea… —De repente, la piel de Kai se erizó. El vello de sus brazos se erizó.

—¿Qué es? —Ackleford miró a su alrededor con el ceño fruncido, como si también lo sintiera.

El aire nadaba con magia e inminencia, la certeza de que algo iba a suceder. Como estar parado justo donde estaba a punto de caer un rayo, o mirar la montaña rizada de una ola de tsunami sobre ti. El temor despertó en la boca de su estómago. Era una sensación que reconoció.

—Alguien cercano está realizando un Gran Rito.

—¿Qué demonios significa eso?

—Significa que se nos acabó el tiempo. —Kai desenvainó a Maestro y comenzó a avanzar.

Ambos hombres salieron del refugio del centro comercial al aire libre con ella.

—Ninguno de los dos puede cruzar esa guarda —espetó ella—. No me ayudarán quemados.

Ackleford gruñó.

—Quizás no, pero puedo atravesarla. No detuvo ese papel que Fox deslizó a través de él. No detendrá las balas. Hablando de eso, necesitas una pistola.

—No puedo disparar a una.

—¿Puedes pegar a alguien con ese cuchillo de gran tamaño, pero no puedes soportar disparar un arma?

—Podría dispararla, pero no golpearía nada. Nunca he tenido una pistola. Me quedaré con lo que yo… oh, mierda. —La inminencia se abrió de repente, congelando a Kai en su lugar.

Una cara apareció en el cielo directamente sobre la casa hobbit. Una cara hermosa, sorprendentemente, con piel oscura, labios carnosos, ojos asiáticos. Los pómulos eran eslavos. La nariz era tan romana como Nerón. La cara brillaba, al igual que la niebla que se arremolinaba debajo de ella. Niebla que creció sólida, o parecía sólida, hasta que un hombre del tamaño de un rascacielos se paró en medio de las nubes que bajaban. Un hombre con cara de dios.

—Mi gente —dijo el hombre-dios, y su voz era el viento, escuchada en todas partes. Sonrió dulcemente, amorosamente—. Aunque todavía no se conocen como míos, lo harán. Me llamo Dyffaya áv Eni. Mi reino es el caos, y estoy aquí para hacerlos míos. ¡Oh, pero estoy enamorado de ustedes, su amor por el cambio, su deleite en lo nuevo y lo diferente! Los cortejaría como un amante, si lo permiten. —Las nubes que lo enmarcaban se volvieron doradas, arremolinándose en formas fantásticas: castillos, flores, pájaros—. Traigo sueños y bailes, canciones e historias, el arco eléctrico del cambio.

»Tengo mucho que dar, porque todo fluye del caos: la alegría del descubrimiento. Deléitense en lo extraño o peculiar. Y cosas más oscuras. Su ciudad ha probado el caos ahora. Puedo hacer más. —Las nubes se oscurecieron—. Los sueños pueden ser pesadillas. No me dejen de lado. No soy un amante celoso. Anhelo un lugar en sus corazones, pero no necesito ser su único. Asistan a su iglesia o sinagoga si lo desean, pero no me rechacen, queridos míos. Insisto. Me adorarán.

 Se arrodilló en el aire y extendió dos vastas manos ahuecadas, como si ofrecieran un trago de agua. Las abrió… y derramó monstruos.

 —Llámenme —dijo, y su voz ahora era un trueno, no un simple viento, mientras las criaturas llovían sobre Old Town: bestias de piel roja como hienas sin pelo. Lagartos de dos patas con sonrisas de dientes de sable. Criaturas escamosas con enormes garras. Flotaron mientras el dios hablaba—. Si una de mis mascotas te encuentra, cae de rodillas y pide mi protección. Llama a Dyffaya. Llama al caos. Te escucharé y no serás perjudicado. Puede que te marquen, pero no te dañarán. Luego, busca mi signo.

 Un dedo se movió, trazando un sigilo brillante como un rayo en forma de C hacia atrás con los brazos casi tocándose.

—¡Busca mi señal! —tronó y desapareció.

 Kai ya no le estaba prestando mucha atención. Estaba ocupada.

 La criatura que cargaba hacia ella tenía los ojos rojos y mucha baba alrededor del hocico con dientes. Era del tamaño de un San Bernardo. Al que José disparaba era del tamaño de un pequeño pony, con escamas y grandes garras. Quizás Ackleford también estaba disparando a ese. Ella no podía ver, pero escuchó su arma dispararse.

 Afortunadamente, la bestia también era tan lenta como un San Bernardo y mucho más tonta. Todo, pero se subió a su espada. Lo que a su vez la retrasó un momento. Apenas consiguió que Maestro se liberara a tiempo para lidiar con el par de monstruos de piel roja que aparecieron detrás.

 Tenían enormes pechos y la espalda inclinada de las hienas, la piel roja moteada y los dientes de los cocodrilos. Y no eran tan estúpidos como la primera bestia. Esquivaron su espada y se separaron para rodearla a ella y a los demás, buscando una abertura.

 Tal vez nunca antes habían visto armas. Uno de ellos cargó hacia José. El otro fue por Ackleford. No funcionó bien para ellos.

 —¡Atrás! —gritó Ackleford, moviéndose frente a ella con su arma extendida.

 Algo realmente grande y peludo los había visto. Parecía un cruce entre un león y un mamut lanudo: mucho pelaje, patas cortas, cuerpo macizo, colmillos. Y grande. Cuatro metros y medio hasta los hombros. Se tambaleó hacia ellos a toda marcha para algo tan grande. Ackleford disparó. No pareció darse cuenta.

 Kai buscó la mente de la bestia: una agitada agitación de rojos y naranjas enojados que apenas calificaban como pensamiento, pero era el producto de esa mente, no bajo el control de otra persona, y tan disponible para ella.

 Las patas delanteras de la gran bestia se doblaron. Se hundió lentamente, profundamente dormido.

 —Genial —dijo José.

 Una ráfaga de disparos sonó desde la barricada policial, fuera de la vista debido a la curva de la carretera. Un grito.

 Kai giró justo cuando Ackleford gritó:

—¡Alerta!

 Un maldito batallón de las criaturas de hiena se deslizó alrededor de la curva del camino, dirigiéndose directamente hacia ellos. Demasiados, demasiados para enviarlos a dormir, pero podría conseguir un par de ellos. Kai extendió la mano rápidamente y tocó la mente del líder, enviando el sueño. Se tambaleó y colapsó.

 —Retrocede —ordenó José con firmeza, y comenzó a retirarse hacia atrás, disparando constantemente. Ackleford siguió el ritmo de él. Una, luego otra y otra de las criaturas cayeron, pero había demasiadas, y la marea de bestias se estaba dividiendo mientras corrían, con el objetivo de rodearlos. ¿Bestias inteligentes o controladas? No vio los signos de control que había visto en los camaleones, solo mucha furia enloquecida, rojo-naranja.

 No iban a llegar a cubierta.

 —Toma esto —dijo José, entregándole a Ackleford su arma—. Necesito dientes.

 Cuando comenzó el Cambio, las bestias cargaron.

 Kai asentó sus pies, se aseguró de que su cuerpo estuviera suelto, relajado. Maestro, voy a necesitar algo de ayuda. Ese fue su último pensamiento claro por un tiempo.

 Ella tomó el primero por el cuello antes de que José completara su Cambio. El segundo y el tercero cayeron ante el arma de Ackleford y por su espada. Después de eso, perdió el rastro, aunque seguía siendo consciente del enorme lobo, más grande que las bestias rojas y más rápido, que los mantenía alejados de su espalda mientras ella se movía, giraba y cubría la calle con sangre roja resbaladiza.

 En algún momento el arma de Ackleford dejó de disparar. Sin municiones. Ella se acercó automáticamente, manteniendo a las bestias alejadas del hombre desarmado. Uno de los animales logró pasar, pero él contuvo los dientes con su chaleco. Y luego ella le abrió el cráneo.

 No se dio cuenta cuando llegaron los marines hasta que comenzaron a disparar. Lo que sea que estaban disparando era muy, muy fuerte. Y efectivo. Después de unos segundos de ese fuego devastador, las hienas restantes despegaron.

 De repente, Kai volvió a estar a cargo de su cuerpo, jadeando, con el brazo dolorido, pero por el esfuerzo, no por una herida. Todo lo que el chaleco no cubría estaba cubierto de sangre, pero nada de eso era suyo. Estaba asombrosamente intacta y a punto de preguntar si los demás estaban bien, cuando el mamut-león se agitó y se puso de pie.

 Ella se concentró. Lo había enviado a dormir dos veces, pero no fue expulsada. Podría…

 —Ahora eso —dijo Ackleford—, simplemente no está bien.

 Ella estaba a punto de decirle que estaba bien, lo manejaría, cuando una ráfaga de viento peculiar, algo de sonido, la hizo mirar hacia arriba.

 Otro batallón de monstruos había llegado, este en el aire. Murciélagos. Murciélagos gigantes, sus envergaduras más largas que una camioneta, y dos de ellos se inclinaban sobre Kai, Ackleford y José.

—Vamos —dijo ella, agarrando su brazo. Necesitaban cubrirse, y salir de la línea de fuego para que esos marines pudieran disparar lo que fuera sin golpearlos.

  El mamut-león estaba entre ellos y el Café Coyote. Ackleford, agitado, hizo un buen trabajo arrastrándola hacia la casa hobbit. Con su pared vegetativa cubierta de maleza a su espalda, se detuvo y se volvió para buscar a José.

  Algo se estrelló contra la parte posterior de su cabeza. El dolor la cegó, surgió de las profundidades y la inundó, llevándola a la oscuridad.

Capítulo 36

Kai se había despertado de una lesión en la cabeza dos veces. La primera vez, después del accidente que mató a sus padres, ella había regresado en pedazos, reconociendo un dolor terrible, pero no la razón. Había estado en coma esa vez, razón por la cual había regresado poco a poco, fragmentos de memoria enredados con el presente, palabras esquivas al principio. La segunda vez había sido en Faerie. Se había despertado casi de una vez, con la cabeza dolorida pero la mente despejada.

Esta vez pareció golpear en algún lugar entre los dos. Flotaba en el dolor, flotando en su superficie durante un intervalo intemporal, consciente solo del dolor… y el fracaso Un fracaso tan profundo y terrible que hacía un peso que apenas podía respirar.

Finalmente se dio cuenta de que el dolor debía significar que había sido lastimada. Pero no estaba en un hospital. No olía bien… aunque ella olía a sangre, el resto de los olores no eran correctos. Y estaba acostada de lado, no de espaldas, y lo que sea que donde yacía no parecía una cama de hospital.

Monstruos. Había monstruos, sí, ahora lo recordaba. Y Ackleford y José y… abrió los ojos.

Su visión estaba muy borrosa. Parpadeó un par de veces… Oh. No una retina dañada. Un contacto desplazado. Cuando su párpado se movió, pudo sentirlo en lo alto de su globo ocular izquierdo, que se sentía seco y rasposo. Tenía gotas en el bolsillo. Comenzó a alcanzarlas, solo que no podía mover sus brazos. Cualquiera de ellos. Tenía las manos atadas a la espalda.

Cerró su ojo izquierdo y la habitación se enfocó, aunque lo que vio no tenía sentido. Se encontraba tumbada en un sofá demasiado corto en una sala del siglo XIX. Dónde en el infierno… Oh. Whaley House. Ella había estado afuera. Ahora, aparentemente, estaba adentro.

O tal vez todavía estaba inconsciente y tenía el sueño más extraño de todos.

—No tiene sentido fingir que no estás despierta —dijo una voz suave y ligera desde algún lugar detrás de ella—. Puedo notar la diferencia entre los pensamientos de vigilia y sueño, ya sabes.

Kai se sobresaltó. Lo que le dolió la cabeza lo suficiente como para eliminar la mayor parte de la sorpresa al escuchar esa voz, aunque persistía la sensación de fracaso. ¿Cómo no lo había sabido? ¿No adivinado? No tenía ni una maldita pista…

—No pretendo nada. No me muevo porque me duele la cabeza. Alguien me partió el cráneo.

Una mujer se movió lentamente a la vista. Era hermosa, por supuesto, de extremidades largas y etéreamente delgada. No era una belleza humana, aunque el vestido que llevaba era de estilo humano. Sus ojos eran demasiado grandes y extendidos, y ningún humano tenía iris de aguamarina tan pura, o cabello en ese suave y pálido tono amarillo. Sus extremidades eran demasiado largas en proporción a su tronco, sus hombros demasiado estrechos, pero así es como estaban construidos los elfos. Pronto dejabas de ver esas proporciones como extrañas y solo veías la gracia.

—Esa fui yo —dijo Eharin An’Ahedra lánguidamente—. No estaba segura de cuán fuerte tenía que golpear, y parecía mejor errar con demasiada fuerza que con muy poca. ¿Por qué mantienes un ojo cerrado? Se ve extraño.

La maestra de sanación mental de Kai hablaba un inglés excelente con un toque de vibración del medio oeste. Eso no había sido cierto la última vez que Kai la vio.

—Mi contacto está atascado en el lugar equivocado. ¿Te importaría desatarme para que pueda ponerme unas gotas en el ojo?

—Sí, me importaría. ¿Qué es…? Oh, una lente que pones en tu ojo. Qué primitivo. —Se sentó en la mesa de café e inclinó la cabeza—. Esperaba que me bombardearas con preguntas. Siempre has sido tan monótona sobre eso: preguntas, preguntas.

—¿Dónde están José y Ackleford? —Ella les había fallado. Fallado a todos.

—¿Quiénes?

—Los dos hombres que estaban conmigo. Bueno, uno era un lobo cuando me rompiste el cráneo.

—No sé qué le pasó al lobo. Probablemente fue asesinado.

No, José no podía estar muerto. No podía. Sería todo culpa suya y, y esa sombría burbuja gris que se aferraba a su sien no era de ella. Ella no veía sus propios pensamientos.

—Deja eso —espetó. Bastante torpemente, era difícil concentrarse cuando le dolía la cabeza, empujó la burbuja de pensamiento malicioso de Eharin.

—Te tomó el tiempo suficiente para darte cuenta.

—¿Alguna vez has tenido una conmoción cerebral?

—¿Pensé que estabas diciendo que tu cráneo estaba roto?

Kai se quedó callada un momento, reuniendo sus recursos. Tratando de pensar en otra cosa que no sea cuánto le gustaría matar a Eharin. El deseo era casi puro, era tan vívido. Siempre había creído que cualquiera podía ser obligado a matar, en las circunstancias adecuadas. No sabía que una cabeza dividida y la traición eran sus propios factores desencadenantes.

—¿Es mi muerte lo que estás contemplando? —preguntó Eharin, ligeramente curiosa.

La maestra de Kai podría no tener mucho poder, pero tenía dos siglos más de experiencia que Kai para interpretar lo que sentía. No podía leer la mente de Kai, pero podía hacer suposiciones asombrosamente buenas sobre lo que sentía.

—Oh, sí. ¿Qué hay de Ackleford? ¿Está bien? Y esas cuatro personas, las que trajiste aquí, ¿dónde están?

—Murieron felices, proporcionando el combustible que necesitábamos para promulgar el guión de hoy.

Kai sintió un repentino espasmo de dolor. Si tan solo hubiera sido más rápida, mejor, capaz de desenredar el desastre que Dyffaya había hecho de esas mentes. Pensó en la joven que había luchado brevemente contra las compulsiones. Dolía.

Eharin hizo chasqueó la lengua.

—Si ibas a vivir lo suficiente como para que importara, te aconsejaría, como tu maestra, que abandones tu absurda sensibilidad. Interfiere con el desprendimiento necesario para un trabajo cuidadoso.

Como si su consejo significara algo ahora. La garganta de Kai era gruesa.

—¿Ackleford?

—Está ocupado diciéndole a todos qué hacer. Creo que logrará sacar a esa mujer de la cárcel. Se supone que es buena con las guardas. Espera que ella pueda levantar la que les impide entrar a este piso de la casa.

—¿Lo hará?

—No a tiempo. —Sonrió levemente. Eharin hacía todo con exquisita moderación. Una sonrisa abierta probablemente le rompería la cara—. Tu Ackleford también está destinado a la decepción de otra manera. Uno de esos infantes de marina que está ordenando no va a hacer lo que dice. En cambio, él hará mi voluntad.

La cabeza de Kai dolía demasiado por toda esta mierda elíptica.

—¿Por qué estoy acostada aquí con un cráneo roto?

—¿Crees que está realmente roto?

—Difícil de decir. ¿Por qué estás aquí?

—Estaba segura de que eventualmente preguntarías eso. —Se movió, metiendo una pierna debajo de ella de una manera que debería haber parecido incómodo y crudamente revelador, dada la vaina ajustada que llevaba puesta. No lo hizo—. Dyffaya te quiere.

—Lo supuse. Aunque parece tener problemas para decidir si me quiere viva o muerta.

—No, él es bastante claro sobre el tema. Te quiere viva. Yo soy quien te quiere muerta.

Eso fue lo suficientemente directo.

—Y sin embargo no lo estoy.

—Lo estarás. —Esta sonrisa no era más amplia, pero sus ojos brillaban con verdadera emoción, una que hizo que sus pensamientos fueran amarillos amargos y acres. Amargura, duradera y consumidora—. Hubiera sido más simple matarte con ese golpe en la cabeza, pero más simple no siempre es interesante. Dyffaya espera que te mantenga escondida aquí hasta que tenga tiempo de recuperarte.

—¿No va a obtener lo que espera?

—Cree que estoy bajo su control. Tonto de él, de verdad. Soy demasiado buena en mi trabajo para dejar sus compulsiones en vigor. No pude eliminarlas por completo, se habría dado cuenta de eso, pero sí pude atar sus adiciones en pequeños nudos. No me molestan en absoluto.

Kai lo resolvió y se le ocurrió:

—Tiene un gancho en ti. Probablemente él puede ver y escuchar lo que haces, cuando quiere. Así que sobre todo tienes que parecer que estás obedeciendo, pero no obedeces si él no está mirando. Por eso intentaste dispararme. No estaba mirando.

—Me dio una gran oportunidad. Estaba usando mis ojos para mostrarle a Nathan que podía hacerte matar en cualquier momento. No tenía intención de hacerlo, por supuesto, pero tan pronto como dirigió su atención a otra parte, tomé mi oportunidad. —Suspiró—. Es una pena que no funcionó.

—Y en este momento está preocupado, haciendo un seguimiento de todos esos monstruos que arrojó sobre la ciudad. Crees que puedes hablar libremente. —¿Pero por qué hablar en absoluto? ¿Por qué Kai todavía estaba viva?

—Eso fue casi inteligente —dijo Eharin—. Refuerza mi decisión de matarte.

—Sospecho que Dyffaya lo notará.

Eharin le dirigió una mirada familiar y despectiva.

—Notará tu muerte. No sabrá mi parte en ello. Pronto, un joven infante de marina va a bombardear esta casa. Creerá que está destruyendo la fuente de todos esos monstruos. Lamentablemente, no estaré aquí para detenerlo.

—Pronto, ¿pero no ahora? —Es curioso cómo su mente captó esa palabra. Una palabra tan optimista, “pronto”. A ella le gustaría “mañana” aún mejor, o “el próximo mes”, pero cualquier cosa que no fuera ahora, en este momento, le dio algo de lo que confiar.

—Esperamos que mi otra pequeña sorpresa atraiga la atención de Dyffaya. Una explosión en el edificio donde he estado realizando servicios para sus fieles. Él me enviará a lidiar con eso, dejándote aquí sola. —Su sonrisa era tan contenida como siempre, pero la aguda punta roja en sus pensamientos anunciaba su sed de sangre. Eso se desvaneció en el frío gris de la curiosidad intelectual—. No pareces tan asustada como esperaba.

—La sorpresa apaga el miedo a veces, y realmente me has sorprendido. Podría haber jurado que pensabas demasiado de ti misma para romper tu palabra jurada.

—Si te refieres a mi acuerdo con el Sabueso, no he violado ni una palabra.

—Y aun así juraste no hacerme daño. —Kai podría no haber sido parte del trato que Nathan hizo con Eharin, pero sabía que él había incluido eso.

La presunción se untó sobre esas características encantadoras.

—No, esa fue la redacción que sugirió el Sabueso. Demasiado amplio. ¿Cómo podría saber con certeza lo que un humano considera daño? Y, por supuesto, no podría jurar no defenderme, si intentas dañarme. Así que juré no usar mi Don u otras formas de magia en ti, salvo de la manera que un maestro debe hacerlo para corregir o informar. No lo he hecho así.

Creía lo que dijo. Ese poco de maldad que había atribuido a los pensamientos de Kai mientras estaba inconsciente… ninguna duda que haya sido un ejercicio de entrenamiento, en la mente de Eharin.

—Entonces… ¿por qué? ¿Por qué estás aquí en lugar de en Aléri? Debes saber que no puedes volver. No eres parte de la corte —y eso fue un golpe, sí, porque Eharin se resentía de eso, convencida de que nunca había sido apreciada adecuadamente—, pero Invierno muestrea pensamientos ampliamente a veces. Un pensamiento perdido en el momento equivocado, y ella sabría lo que has hecho.

Una ceja se levantó con delicado desprecio.

—¿Crees que a la reina le importa lo que te pase?

—Se preocupa profundamente por lo que le sucede a Nathan.

—Oh, sí, a ella le importa el Sabueso. —Por un momento, sus cuidadosas máscaras (el control estricto de la cara y los pensamientos) se deslizaron. En su rostro había odio desnudo. Sus pensamientos se llenaron de amarillo sulfuroso—. Ella mima a su mascota, alentándolo a creerse a sí mismo por encima de la verdadera gente de los reinos.

—Dios mío. Eres una Firster. —Ese era el nombre de Kai para la frase que, en élfico, significaba Elfos Primero, un pequeño grupo que tenía mucho en común con el KKK aquí en la Tierra. Creían que cada maldad de sus mundos podía atribuirse a la mezcla de razas que diluían la pureza del alma élfica—. ¿Cómo le escondiste eso a Nathan?

Eharin ignoró la pregunta de Kai a favor de lo que quería decir.

—Tuvo el descaro de obligarme, ¡a mí, una hija de Ahedra!, a enseñar a alguien como tú. El insulto fue demasiado. Tendré mi venganza.

No había habido fuerza involucrada. Kai lo sabía. Nathan le había ofrecido un trato a la mujer, y después de algunas peleas, Eharin había aceptado. Pero Eharin creía lo que dijo. Sus pensamientos se torcieron en patrones distorsionados por esa virulenta amargura, la distorsión del autoengaño serio.

—¿Todo esto se trata de vengarse de Nathan? —dijo incrédulamente, y luego, pensando en la reacción de Invierno—: Vas a morir muy lentamente.

La cara de Eharin se retorció para que, por un momento, coincidiera con sus pensamientos.

—Eharin será famosa —dijo otra voz suavemente, otra voz familiar, esta vez tan impactante como la de Eharin—. Está componiendo una obra maestra, aunque en un género con el que quizás no estés familiarizada. ¿Has oído hablar de p’tuth? —preguntó Malek mientras se movía a la vista.

Malek era un hombre pequeño. Se veía tan elegante y ordenado en ropa casual y una chaqueta deportiva bien ajustada como lo había hecho con la túnica de la corte. La pequeña mancha de bigote debajo de su nariz de perro parecía tan afectada aquí como allí también. Ella lo miró boquiabierta.

Él le sonrió.

—Estás sorprendida de verme. Eso es natural, aunque debes haberte dado cuenta de que Eharin tenía a alguien que la ayudara con las pequeñas cosas. No podría haberte traído aquí sola.

Los elfos eran más fuertes de lo que parecían, pero no, Eharin probablemente no podría llevar a Kai por las escaleras sin ayuda. Pero Malek seguramente fue la última persona que esperaba ver en ese papel, especialmente desde que Eharin acababa de revelarse como una Firster.

—Ella tampoco podría haber viajado aquí sola —dijo Kai lentamente—. Sin embargo, tú puedes. La trajiste.

Él hizo una pequeña reverencia, reconociendo eso.

—P’tuth es el arte de la venganza. Eharin compone una obra que no se conoce desde hace siglos. Tomar una venganza tan sutil y compleja de alguien tan poderoso como el Sabueso de la reina, se hablará de eso para siempre.

Él era tan viscoso aquí como lo era en la corte, también. Sus pensamientos estaban cubiertos de pus verde. El color de las mentiras.

O Eharin no se dio cuenta, o ella tomó su declaración por el tipo de cortesías vacías comunes entre los elfos, especialmente en la corte. Pero no fue así. Estaba mintiendo por completo. Kai pudo ver eso… pero la forma en que Eharin percibía los pensamientos no le daba el tipo de detalle que Kai tenía. Tal vez no podía distinguir la diferencia entre una mentira deliberada y la falta de sinceridad cotidiana de un adulador.

—¿Has puesto los explosivos? —le preguntó Eharin.

Otra pequeña reverencia, esta con un toque de floritura. Sus pensamientos eran alegres.

—Todo está listo. ¿Deseas ver el detonador?

—Deseo tenerlo —dijo bruscamente, y extendió una mano.

Se acercó, metió la mano dentro de la chaqueta, sacó una pequeña pistola de nariz chata y disparó a Eharin en la cara.

Capítulo 37

Cerebro y sangre explotaron en la parte posterior de la cabeza de Eharin. Sus piernas patearon: movimientos rápidos y espasmódicos sin gracia alguna. Se volcó, primero sobre la mesa de café, y desde allí al suelo.

—Llevo tanto tiempo queriendo hacer eso —dijo Malek. Miró a Kai, sonriendo—. Estoy seguro de que tú también, y me disculpo por robarte el placer.

Kai pensó que podría estar enferma. El olor, su sonrisa, el hecho de que hace unos minutos ella había querido matar a la perra elfa… tragó.

—Hizo un desastre, ¿no? —Chasqueó la lengua—. Ah, bueno. No estaremos aquí demasiado tiempo, espero. Una cosa más, y luego veré si puedo hacerte sentir más cómoda. —Se quitó la chaqueta deportiva, sacó algo del bolsillo y se movió al otro lado de la mesa de café, donde Eharin yacía en un montón desgarbado. Puso la chaqueta sobre lo que quedaba de su cabeza.

Cuando se dio la vuelta, vio lo que había quitado de la chaqueta. Una hipodérmica. Kai se retorció, pero entre su dolorida cabeza y las cuerdas que le ataban las muñecas y los tobillos, no pudo hacer nada para detenerlo. Él le subió la manga, que estaba rígida por la sangre seca:

—Tú también eres un desastre, ¿no? —Clavó la aguja en su brazo y presionó el émbolo hasta la mitad. Luego, para su asombro, se desabrochó la manga, se la levantó e inyectó el resto.

—¿Qué es eso? ¿Que acabas de hacer?

—Un virus inofensivo. Nada de qué preocuparse. Pero está vivo y, por lo tanto, puede llevar el… ¿creo que lo has estado llamando un gancho? El elemento que permitirá que mi señor nos lleve a él cuando esté listo. Mucho más simple de esta manera, ¿no? Menos doloroso también.

Hasta que la esperanza se rompió en el duro terreno de la realidad, no se dio cuenta de que se había permitido esperar. Debería saber mejor que haber pensado por un instante que el viscoso Malek estaba aquí para rescatarla. No, él estaba aquí para recogerla. Cerró los ojos cuando una ola de derrota la golpeó.

—¿Herida en la cabeza? —dijo con simpatía mientras se abrochaba la manga—. Me temo que no puedo hacer mucho al respecto, ni puedo desatarte. ¿Hay algo más que pueda hacer para que estés más cómoda?

Kai parpadeó rápidamente… lo que le recordó. ¿Por qué no preguntar?

—Gotas para los ojos —dijo—. Están en mi bolsillo.

—Creo que Eharin vació tus bolsillos, pero el contenido debería estar… —Él se movió fuera de su rango de visión, reapareciendo un momento después—. ¿Estas gotas para los ojos? —Sostenía una pequeña botella familiar.

Ella comenzó a asentir, hizo una mueca.

—Sí. Es mi ojo izquierdo. El contacto está atascado donde no debería estar, pero con algo de lubricación debería deslizarse hacia abajo.

—Contactos. —Hizo una mueca—. Muchas cosas aquí son deliciosas, tan innovadoras como la televisión, por ejemplo. Muy notable. Pero las ciencias curativas dejan algo que desear. Si perdonas la intrusión, tendré que aplicar las gotas yo mismo.

Lo hizo enérgicamente. De nuevo ella parpadeó rápidamente. Esta vez, el contacto se deslizó hacia atrás donde pertenecía.

—Gracias.

—¿Te gustaría sentarte, o eso te marearía?

—Preferiría sentarme, sí.

Él resopló un poco, Malek no era fuerte, pero la puso de pie, aunque tuvo que sentarse ligeramente de lado para acomodar sus muñecas atadas. La mareó por un momento y se tragó la bilis ante el aumento de latidos en su cabeza, pero valió la pena.

—Gracias —dijo de nuevo. La cortesía cuesta poco y, a veces, paga dividendos. Había aprendido mucho en sus misiones.

—Me alegra poder ayudarte —dijo él solemnemente. Sorprendentemente, eso no fue una mentira.

—¿Sabes lo que le pasó a José? El lobo que estaba conmigo.

—No precisamente, pero estaba vivo la última vez que lo vi. Eso fue quizás hace tres horas. Estuviste inconsciente por un tiempo. Disculpa un momento. Creo que conseguiré una silla. —Fue a buscar una, una silla de madera con un asiento con punta de aguja, y la colocó frente a ella—. Allí. Ahora podemos charlar. Es posible que tengamos que esperar un poco. Mi señor está extremadamente ocupado en este momento. —Suspiró con lo que parecía felicidad—. Será tan bueno verlo de nuevo.

Eso tampoco fue mentira. Y… al estudiar sus pensamientos, Kai tuvo que concluir que no estaba obligado o engañado.

—Eres un verdadero creyente. En él.

—Lo adoro con todo mi corazón —dijo simplemente—. Verás por qué, pronto espero, pero si no, eventualmente también lo comprenderás y servirás. Sé que los elfos te han frotado en carne viva: su condescendencia, su arrogancia. No has sido exactamente discreta. Te advertí sobre eso, pero al final, no importará. —Le dedicó una sonrisa conspiradora—. Verás. Dyffaya no es así. Dijo que estaba enamorado de nosotros, y es verdad. Está ansioso por reclamarnos, por reclamar a los humanos, como su gente.

Quiso decir cada palabra. Él la aterraba.

—Um… ¿sabes lo que planea hacer conmigo? —No es que ella no lo supiera ya. Quería usarla contra Nathan. Nathan, lo siento.

Sus cejas se alzaron.

—¿No lo has adivinado? Debes reemplazar a Eharin.

Ella parpadeó. Y no se le ocurrió nada que decir.

A Malek no le importaba. Le gustaba tener una audiencia.

—Una mujer tan patética, tan convencida de su superioridad cuando era realmente bastante estúpida. Nunca se le ocurrió que cuando Dyffaya no la usaba como una ubicación, podría estar usando otra cosa. Un perro, un pájaro, un ratón: no se limita a ubicaciones inteligentes, ya sabes. Él ha estado al tanto de su plan para traicionarlo por algún tiempo, pero no pudo actuar hasta que te tuvo en la mano, por así decirlo, para reemplazarla. ¡Y todas esas tonterías acerca de que él está demasiado ocupado haciendo un seguimiento de sus criaturas para darse cuenta de lo que hacía! —Sacudió la cabeza con tristeza—. Eharin sabía que Dyffaya controla el flujo del tiempo dentro de la divinidad, pero falló por completo para ver lo que eso significa.

—Me duele la cabeza —dijo Kai—. Yo tampoco lo veo. ¿Me lo podrías explicar?

—Simplemente que tiene todo el tiempo que necesita para actuar. No sería bueno que una de sus criaturas no respetara la palabra de su señor, ya sabes. Cualquiera que lo llame debe ser salvado.

—¿Acelera el tiempo en la divinidad, quieres decir? Entonces, lo que sucede aquí en la Tierra ocurre muy lentamente para él, dándole tiempo para responder.

—Exactamente. Es tedioso para él. Para los eventos de hoy, fijó una porción de la divinidad a una velocidad enormemente acelerada, y la mayoría de él tendrá que permanecer allí hasta que la mayoría de las criaturas mueran o hayan expirado. Aun así, una parte de su atención debe permanecer con sus invitados, aquellos como tú, a quienes ha invitado a la divinidad, por lo que restablecerá las porciones de los invitados para que esto sea más fácil. Actualmente están experimentando una tasa de tiempo muy lenta, mucho más lenta que en la Tierra. No pretendo entender eso, pero él es un dios. Él puede hacer mucho más allá de mi comprensión. —Parecía tan orgulloso como un padre que contempla las nuevas habilidades de rastreo de su bebé.

—Ya veo. —Malek estaba asombrosamente dispuesto a responder preguntas. Kai no lo entendía. La estaba tratando como una colega, aparte del pequeño detalle de mantenerla atada.

No, como futura colega. Él la estaba trabajando ahora, tal como lo había hecho en la corte, porque pensó que ella se habría aprovechado de la fuente de todo poder y autoridad. Allí, había sido la reina Invierno. Ahora era Dyffaya.

—Uh, ¿qué quieres decir con los monstruos que expiran?

—Los que no son asesinados, ¡y tú te encargaste de unos cuantos! Una exhibición notable, debo decir, si es innecesaria. No te habrían matado, ya sabes, simplemente plantado un gancho. Aunque supongo que podrían haberte hecho sangrar un poco, y probablemente habrían matado a tus compañeros. Te habrías arrepentido de eso, así que quizás sea mejor que hayas luchado tan ferozmente… pero como decía, los que no son asesinados caducarán dentro de una semana o dos. Lo que sea que hizo Eharin para incitar tanta ferocidad en ellos acorta sus vidas.

—¿Qué hizo Eharin? Pensé que Dyffaya…

—No, mi señor tiene muchas habilidades increíbles, pero no es un blinder. Por eso te necesita.

¿Dyffaya pensaba que Kai era una blinder? Dioses, pero eso iba a causar problemas cuando supiera la verdad. Solo que Dyffaya también pensó que Eharin era (había sido) una blinder. Y la había estado usando, entonces… Kai habló lentamente mientras absorbía las implicaciones.

—Eharin era una blinder.

—Estaba bastante segura de que te lo había ocultado. Aparentemente tenía razón en eso.

—Ella también se lo ocultó a la reina. —Lo cual sería considerablemente más difícil.

—Fue una suerte que ella nunca estuviera en la corte. Aunque una vez que cruzó la línea de sanadora mental a blinder, sabía que tendría que dejar Iath, así que cuando me acerqué a ella… oh querida. Te ves angustiada.

—Comenzó siendo una sanadora mental. Y se convirtió en una blinder.

—Por supuesto. ¿Nunca te advirtió sobre ello? No, supongo que no podría, o podrías haberlo adivinado. Y hay tan pocos sanadores mentales, y son observados tan de cerca, supongo que nunca supiste por qué. La mayoría en la corte tampoco lo sabe, y los que lo hacen no hablarían de eso. Al parecer, la reina tampoco. ¿No? Pero parece que lo habrás adivinado. Los sanadores mentales son los únicos que pueden alterar permanentemente una mente, ¿sabes?

Kai solo podía mirar. Todo este tiempo había pensado que los blinder y los sanadores de mentes estaban separados, los Dones eran similares, pero distintos. Los sanadores de mentes eran los buenos. Los blinders eran malos. Pero los blinders se volvían blinders si cruzaban alguna línea…

—¿Cuál es la línea? —preguntó con urgencia—. ¿Qué convierte a un sanador mental en un blinder?

—Bueno. No sé si debería decirlo. Mi señor deseaba que respondiera algunas de tus preguntas, pero no estoy seguro de que él quiera…

La voz de Malek se desvaneció. Todo se desvaneció. Sus sentidos. Su cuerpo. Ella no sintió nada, ninguna sensación en absoluto. Sin vista, sonido, sin sentido de su cuerpo, del espacio a su alrededor, y sin embargo, experimentó movimiento. Movimiento que seguía y seguía y habría gritado si hubiera tenido garganta o pulmones o...

Capítulo 38

Kai llegó de pie y rápidamente cayó de rodillas. Las náuseas aparecieron y su cabeza latía tanto que no sabía si iba a vomitar o desmayarse. Entonces estaba segura de que vomitaría… y luego no lo estaba. Las náuseas se filtraron. Tragó saliva.

El cielo estaba negro. Completamente negro, sin una mota de luz estelar. El suelo brillaba. Así como el hombre abrazando a Malek… y también los pensamientos entretejidos en todo. Absolutamente todo. Miró a su alrededor, asombrada. Pensamientos brillantes y relucientes, turbulencias de oscuridad, puntos de lavanda y encajes entrelazados a través de altos troncos negros que en realidad no eran árboles, sino un pensamiento masivo. Grandes pilares de pensamiento empujando profundamente en las cosas de este lugar y hasta lo que pasaba por el cielo.

Pensamiento inmóvil. Congelado. El pensamiento siempre estaba en movimiento, pero los pensamientos del árbol negro estaban completamente quietos. Sin embargo, no eran compulsiones ni restos. No sabía lo que eran, pero la molestaron profundamente.

Todo este tiempo, Malek y el hombre (no, el dios, porque seguramente era Dyffaya, incluso si usaba un cuerpo humano) se habían estado saludando, abrazándose e intercambiando el beso de un amante. Arrastró su atención lejos de los no árboles y llamó su Don.

O lo intentó. No funcionó. En pánico, lo intentó de nuevo, pero su Don estaba tan estimulado por este lugar que no pudo hacer que respondiera. O tal vez su propia fascinación era el problema. Los pensamientos eran tan grandes y extraños…

—Mi querido amigo. —Dyffaya habló con una resonancia que llamó su atención—. Mi leal y fiel Malek. —Se veía como lo había hecho en la enorme proyección que había enviado para informar a los residentes de San Diego que iban a comenzar a adorarlo. Humano, en otras palabras, aunque tan hermoso como cualquier elfo. El dios, o la parte encarnada de él, es decir; los pensamientos que veía en todas partes no se originaron con ese cuerpo, pero muchos de ellos estaban anclados en él, mantenían un brazo alrededor del hombre pequeño y ordenado que lo había ayudado a secuestrarla. Dio unas palmaditas al radiante Malek en la mejilla—. Te mereces mucho más que un abrazo rápido. Nos tomaremos el tiempo para estar juntos, pero justo ahora estoy presionado.

—Entiendo, mi señor. —Aunque parecía abatido.

Dyffaya le dio un último abrazo y lo soltó.

—Lo has hecho bien, Malek. Muy bien. Estoy complacido contigo. Puedes permanecer aquí para ver el último de los juegos, y después, pasaremos ese tiempo juntos. Solo los dos.

Malek se iluminó.

—Toma el camino. —Dyffaya hizo un gesto y apareció un camino de piedras pálidas—. Te llevará al lugar del juego. Hay un asiento reservado para ti, mi fiel, a mi lado izquierdo. Ve ahora. Cuando termine aquí, el juego comenzará.

Malek se apresuró a alejarse. Y el dios se volvió para mirarla.

—Kai. —Sonrió. Fue una hermosa sonrisa, cálida y acogedora.

Se dio cuenta de que todavía estaba de rodillas y logró ponerse de pie, aunque se tambaleó un poco. Su cabeza no estaba mejorando.

—Eharin te lastimó. Lo siento por eso.

—¿La viste golpearme en la cabeza? Estaba segura de que no usarías sus ojos más tarde, después de que desperté.

Él ignoró eso.

—No estás del todo feliz de estar aquí, pero estoy muy feliz de tenerte.

Su Don tiraba de ella. Ahora no, le dijo.

—Así entiendo. Quieres que me convierta en una blinder.

—Tan directa —murmuró—. Es una cualidad común en mi nueva gente. No me he acostumbrado a ello. Lo haré con el tiempo.

No enfurezcas al dios, se advirtió. Podría tener que hacerlo al final, pero la cortesía cuesta poco y era importante para los elfos. Y Dyffaya era elfo, incluso si no se retrataba a sí mismo de esa manera en este momento.

—He estado en la corte, pero no soy buena en la cortesía practicada allí. Perdóname si me equivoco. Tengo preguntas. ¿Está bien hacerlas?

—Puedes preguntar.

—¿Por qué están congelados esos pensamientos?

Sus cejas se alzaron sobresaltadas.

—¿Qué pensamientos?

—Los que tienen forma de árboles.

—Son árboles. No es exactamente lo mismo a lo que estás acostumbrada, pero siguen siendo árboles.

Lo dijo de manera bastante razonable. Y… lo decía en serio. Ningún pus verde cubría los pensamientos anclados en ese elegante cuerpo. Y se equivocaba. ¿Cómo podría estar equivocado? ¿Cómo podría no saberlo?

Se acercó, aún sonriendo de esa manera cálida e íntima que la hizo querer retroceder. Se mantuvo quieta, pero fue un esfuerzo.

—No crees que aceptarás mi oferta. Entiendo eso. Te entiendo mejor de lo que crees. Crees que soy tu enemigo, pero no lo soy. Es cierto que no comparto su fascinación por el “bien” y el “mal”. —Su voz sombreó esas palabras de tal manera que las hizo sonar como abstracciones intelectuales, de importancia solo para aquellos interesados en un tema particularmente esotérico—. Sin embargo, si aceptas mi oferta, podrás influir más en mí hacia el “bien”. Ayudarás a tanta gente, Kai, si es así… —Se detuvo. Frunció el ceño—. Tampoco estoy acostumbrado a que la gente mire hacia otro lado cuando les hablo.

Había estado estudiando la forma en que los pensamientos anclaban el cuerpo de Dyffaya y estaban anclados en él, y de repente se dio cuenta de que su “cuerpo” no era nada más que una intención extremadamente compleja. Sorprendida por esa comprensión, había tratado de rastrear esa intención donde desaparecía en el suelo brillante. Debería poder ver el suelo si llamaba a su Don lo suficientemente alto, pero hasta ahora… arrastró su mirada hacia él.

—Mis disculpas. Nunca antes había estado dentro de los pensamientos, y estos son tan vastos y fascinantes. Es una distracción.

Él estuvo en silencio un momento, luego dijo, más para sí mismo que para ella:

—No había considerado suficientemente lo que tu extraña forma de curación mental significaría aquí.

Instintivamente, ella sabía que no quería que él pensara demasiado en eso.

—No sé cómo dirigirme a ti. Hay tantas formas que podría usar. No siendo sidhe, no entiendo todos los matices. Espero no haber mostrado falta de respeto al no usar tu título adecuado.

—Los títulos son aburridos. Puedes llamarme Dyffaya, como tú y los demás lo han hecho. Espero que me llames señor algún día, pero aún no estás lista para tal compromiso.

Una vez más, sacó esa sonrisa, una sonrisa de reclamo, como si ya se conocieran. Una sonrisa sexual y, sin embargo, los pensamientos que veía en todas partes no eran sexuales. Ellos eran… anhelo. Oh. Oh, Dioses. Se giró lentamente, mirando a los no árboles, ¡el anhelo en ellos! Un anhelo sin fin, congelado, eones de él, inmutable, incapaz de cambiar, su negrura es una falta, una pérdida tan profunda…

Una sensación familiar y amada irrumpió en su preocupación. Jadeó de alegría cuando una Dell extática salió corriendo de esos no árboles hacia ella. Un momento después, Kai volvió a arrodillarse, pero esta vez a propósito, para poder abrazarla.

Dell ronroneó locamente, una expresión de amor que no solía usar a menudo. Lamió la cara de Kai con su lengua demasiado áspera, haciendo reír a Kai. ¡Oh, era bueno estar cerca otra vez! Incluso mientras ronroneaba frenéticamente, Dell envió un pensamiento reprensivo sobre Kai permitiéndose lastimarse y su intención de arreglar eso.

—Ciertamente está feliz de verte.

Dell inmediatamente envió una sensación de advertencia y una compleja gestalt que incluía los celos de Dyffaya, su necesidad y su creencia de que había vinculado a Dell con él. Kai se enderezó y miró a la camaleón en lugar de simplemente deleitarse con su cercanía. El brillante engaño de la lavanda que vio la conmocionó en la quietud, pero no estaba anclada. Parecía denso, como si se hubiera utilizado una gran cantidad de energía, pero se deslizaba por los pensamientos de Dell como el petróleo, sin afectarlos. Kai podría desalojarlo con un solo suave…

No, envió Dell con severidad. Engañarlo.

Por supuesto. Kai se recostó sobre sus talones.

—¿Qué le has hecho? Está contenta de verme, pero está pensando en ti. —Es cierto, aunque no en el sentido en que ella quería que Dyffaya lo tomara.

Dell fue rápidamente a Dyffaya y frotó su cuerpo a lo largo de su pierna y cadera. Mientras lo hacía, envió instrucciones a Kai en una compleja gestalt. Kai frunció el ceño y los desempacó.

—Ella… ella quiere que te diga que es bueno que me hayas traído aquí, y que el vínculo se haya aliviado mucho ahora, conmigo más cerca.

Dyffaya acarició la cabeza de Dell con una mano.

—Tu familiar y yo nos hemos encariñado el uno con el otro. ¿Eso te sorprende? No me importa compartirla contigo —dijo generosamente, y eso fue una maravilla. Le importaba mucho—. Espero que no te sientas mal por compartirla conmigo.

—Has dicho que no estabas acostumbrado a algunas de mis costumbres. No estoy acostumbrada a que Dell esté vinculada a otra persona. Algunas personas la divierten, como Cullen, pero… me acostumbraré. —Se dejó sonar gruñona al respecto.

Dell había estado en lo cierto. Su mal humor complació a Dyffaya porque lo tomó como un reconocimiento de su vínculo con Dell. ¿No veía la diferencia entre el engaño y el afecto real? Le dio a las orejas de la camaleón un último roce.

—No me importa compartir —repitió él, y todavía era una mentira, pero menos virulenta.

—Entonces tal vez le permitirás que haga algo sobre mi cabeza. Duele.

—Por supuesto. —Hizo un suave gesto con la mano.

Dell vino y se sentó frente a Kai. Nuevamente envió un paquete de gestalt, pero este era tan denso y en capas que Kai no pudo desempacarlo. Reconoció la mezcla de aroma, vista y emoción que significaba Nathan: que estaba vivo y bien. Ella tenía tanto. Creía que la mezcla de un fuerte regalo de sangre masculina, que llegaba con el sabor de la sangre y un aroma distintivo, era Benedict, y Graciosos era Cullen, ambos vivos, gracias a Dios. Pero había algo sobre los camaleones machos y… ¿un plan? Algo sobre el futuro, de todos modos. Esas partes de la gestalt carecían de olor, que era como Dell pensaba en el futuro. Un tiempo que no había sucedido aún no tenía olor. Pero no podía desenredar las cosas lo suficiente como para estar segura.

Dell resopló una vez y se rindió. Apúntalo, envió ella, junto con una mezcla que significaba orgullo no ganado y una instrucción familiar. Dell quería que Kai mantuviera a Dyffaya hablando (¿alardear?) mientras ella arreglaba la cabeza de Kai.

Bueno. Kai se sentó de espaldas al lado de Dell. No importaba dónde se tocaran, solo que lo hicieran.

—Los camaleones machos —dijo bruscamente—. Me preguntaba por qué había podido romper ese vínculo, pero si era Eharin quien los controlaba en lugar de ti… pero Nettie estaba segura de que te había sentido.

Él se encogió de hombros y se sentó en el suelo con ella, sentado con las piernas cruzadas.

—Usé el vínculo, pero Eharin lo configuró. Lo cual es, como dices, por qué pudiste romperlo. Nunca fue tan buena como creía ser. ¡Ciertamente carecía de tu poder, y cómo se molestaba por eso, pobrecita! Era tan codiciosa por el poder. Pero también, aunque no lo hubiera admitido, no era tan buena como tú. Más hábil que ahora, sí, pero no te preocupes. En este punto, tu poder bruto me servirá mejor que la delicadeza intrascendente.

La cabeza de Kai parecía vibrar. No era desagradable, pero sería así.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—Pues, hacer adoradores para mí. —Le sonrió gentilmente—. Nada tan terrible como habías imaginado, ¿verdad? Podrás volver a tu mundo y vivir tanto como quieras. Eventualmente puede que no te necesiten. Depende de cuánto tiempo vivas.

—Ah… ¿sí?

—Una vez que pueda ir yo mismo, espero que encontrar fieles no sea un problema. —Los pensamientos a su alrededor brillaban más. Esa era una idea feliz.

—Me dijeron que no podías entrar en la Tierra.

—Ahora no, no. —El resplandor se atenuó—. Eventualmente lo haré. Tomará tiempo. Todavía no he logrado hacer los ajustes necesarios a un cuerpo mortal. Sospecho que tomará el cuerpo correcto, y cuando llegue el momento, es posible que necesite tu ayuda… pero eso está bien en el futuro. Todavía no había planeado entrar en eso contigo. ¿Dónde estaba? Oh, sí. Tus deberes no serán onerosos. No tendrás que encargarte de ninguna de las actividades de organización; otros se ocuparán de eso, solo estarás presente en los servicios para que puedas influir en los pensamientos de los presentes. Te diré cuáles quiero que hagas mis fieles.

Eso es todo lo que tenía que hacer: rehacer los pensamientos de las personas para que adoraran a un dios loco mientras él buscaba “el cuerpo correcto” para hacerse cargo. A eso se refería, ¿no? Esperaba encontrar o hacer un avatar. Kai habló con los labios secos.

—Pensé que solo estabas alimentado por la adoración sincera y verdadera, como las ofrendas de Malek.

—Esa es la belleza de usar un blinder. No es como la compulsión. Después de que hayas terminado con ellos, los elegidos realmente me adorarán. Tu influencia, esa es otra habilidad de los blinders, querida Kai, aunque estoy seguro de que Eharin no te lo enseñó. Sin embargo, te darás cuenta rápidamente, estoy seguro. Pueden influir en los pensamientos de quienes te rodean de manera temporal, así como también hacer cambios permanentes. Tu influencia atraerá a muchos a regresar a los servicios hasta que sus corazones se abran a mí, incluso sin que los alteres. Eharin había estado haciendo esto, pero tenía muy poco poder. Solo podía influir en unos pocos a la vez, y hacer que incluso un verdadero adorador la dejara agotada durante días. Pude y alimenté su poder para otras cosas, pero por alguna razón no pudo usarlo para alimentar su Don. Extraño, ¿no?

La vibración estaba llegando a un pico.

—Sí. No entiendo eso. —Nada de eso.

—Aun así, ella hizo lo mejor que pudo. Si hubiera permanecido fiel, siempre habría tenido un lugar conmigo, a pesar de que nunca fue completamente mía. Pero ella no era tan estúpida como mi leal Malek cree. Ella sabía por qué te quería y, aunque podría haberlo admitido, sabía que serías mucho más importante para mí que ella. No podía soportar eso. —Suspiró—. Pobre cosa. La voy a extrañar.

Lo decía en serio. Kai cerró los ojos para que no viera lo horrorizada que estaba. La vibración creció y estalló, al igual que el estallido cuando las orejas de un nadador de repente se despejan del agua.

—No te gusta la idea.

Su cabeza se sentía fantástica. Le envió a Dell una ola de gratitud y de mala gana abrió los ojos.

—Hacer que la gente te adore les quita su libre albedrío.

De repente, los pensamientos a su alrededor se oscurecieron, una oscuridad que se extendió en espiral, agitando el aire en patrones siniestros, tan inquietantes como una tormenta eléctrica a punto de golpear.

—Nos equivocamos sobre eso.

—Eh, ¿quiénes?

Hizo un gesto con impaciencia.

—Fue hace mucho tiempo. No importa. El punto es que el libre albedrío no importa tanto como la felicidad. Lo tienes en tu Declaración de Derechos: que las personas tienen derecho a buscar la felicidad. Mis adoradores serán felices. No tendrán que perseguirlo porque se los daré. Soy bueno en eso.

Los obligaría a ser felices. Engañarlos en eso.

Él estaba loco.

Kai lo sabía. Era el dios de la locura, después de todo, así como el dios del caos. Pero ahora lo veía. Cuanto más oscuros crecían los patrones, más claramente veía su distorsión, lo que debería haber sido la belleza convertida en grotesco.

Su Don tiró de ella otra vez. Tiró con fuerza.

Una frase sidhe corrió por su mente: behi’yeli absore né: los dioses locos se rieron. Ella entendió esa frase con una nueva y terrible agudeza. Su Don quería curar al dios loco. Curar una mente mil veces más vasta, compleja y poderosa que la suya. Una mente en la que su Don insistía no podría curarse a sí mismo.

Dyffaya estaba hablando. Kai no había escuchado una palabra de lo que dijo.

—Estoy… por favor Discúlpame. Estoy abrumada. —Profundamente cierto

—También reacia —dijo secamente. La oscuridad se diluyó—. Ah bueno. Sabía que lo serías. —Esta sonrisa fue astuta—. No has preguntado por Nathan.

—Dell me aseguró que estaba vivo y bien.

—Ella tiene razón, en este momento. —Se puso de pie de un salto—. Hora de irse. Toma el camino que creé para Malek. Cuando nos volvamos a ver, te mostraré por qué harás lo que deseo, por reacia que te sientas ahora.

El dios desapareció. Su cuerpo, de todos modos, lo hizo, ya que su intención fue retirada, y la mayoría de los pensamientos que habían estado anclados en él desaparecieron. Después de un momento de vacilación, y un empujón de Dell, Kai hizo lo que le habían dicho.

El camino de guijarros conducía a través de los altos troncos de los no árboles. Por impulso, Kai se detuvo y puso una mano sobre lo que sentía en su piel como una corteza suave. Lo veía, pero su Don saltó y la inundó antes de que pudiera comenzar a procesar lo que veía, casi tirando de ella hacia la fuga. Retiró la mano y retiró su Don y el imperativo se apagó… algo. No completamente.

Sacudida, avanzó lentamente por el camino. Y mientras Dell caminaba a su lado, envió una sensación de acuerdo y: sin-olor-a-sangre atascado. Roto. Mal-triste-atascado. Reparar.

Kai miró a Dell, sorprendida. Sin-olor-a-sangre no era claramente Dyffaya. Lo que la sorprendió fue el esfuerzo de Dell por usar palabras, y la emoción que las acompañaba. No fue lástima como Kai lo experimentó, pero fue similar, una emoción fuerte y picante, y Dell no la sentía a menudo. Kai miró de cerca los pensamientos de su familiar, preguntándose si el engaño la estaba afectando después de todo. No lo estaba.

Tú arreglas. Nathan mata.

Nuevamente envió palabras, incluso usando el nombre de Nathan. Ese esfuerzo significó que esto era importante para Dell. Curiosamente, la fijación y el asesinato estaban vinculados en la mente de Dell, no en oposición. Kai envió una sensación de cuestionamiento.

Dell respondió con una densa gestalt. Partes de él eran demasiado extrañas para registrarse correctamente; ese era a menudo el caso cuando había muchos recuerdos involucrados. Kai había llegado a la conclusión de que la camaleón experimentaba la memoria de manera muy diferente a la suya. Pero tenía la sensación de que Dell había estado esperando la llegada de Kai, con esa expectativa relacionada con la capacidad de Dell de engañar a Sin-sangre-sin-olor. ¿Dell lo había escuchado? Sí. Aparentemente, Dyffaya creía que Dell no era inteligente, por lo que no había guardado sus palabras a su alrededor.

Kai hizo todo lo posible para armar una corriente de pensamiento. No se parecía en nada a los complejos que envió Dell, pero estaba más cerca del “lenguaje” de Dell que las palabras. Envió una impresión de la inmensidad de la mente del dios, su complejidad y cuánto poder estaría involucrado en cambiar algo de eso.

Recibió a cambio una presumida sensación de gran plenitud, seguida de otra gestalt.

Kai resolvió eso lentamente. Dell había adquirido un harén. Se había apareado con ambos machos, lo que de alguna manera le permitió extraer de sus reservas de poder, lo que significaba que Kai también podía recurrir a ello. Y, como Malek había confiado, el tiempo pasaba de manera diferente en la divinidad. Lo que para Kai habían sido un par de días habían sido semanas para los camaleones, semanas pasadas en el lugar más mágico en el que habían estado. Los tres estaban llenos de magia, y Dell le aseguró a Kai que podría usarlo todo, si fuera necesario. El regalo de la reina que llevaba Dell también estaba lleno, y tenía un amplio poder para sostener a Dell y a sus dos compañeros.

Enredado con todo lo que era un toque de alegría salvaje y finalización. El apareamiento le importaba a Dell. Importaba mucho. Kai tocó la cabeza de su familiar y envió una ola de felicidad agradecida por la buena fortuna de Dell. En otras palabras, felicitaciones.

Dell lo aceptó con un breve estallido de ronroneo, y luego volvió a enviar, con fuerza: arreglar Sin-sangre-sin-aroma.

El Don de Kai ciertamente estaba de acuerdo. Tanto el Don como la camaleón tenían un pésimo sentido de la realidad. Era como pedirle que arregle una reacción nuclear. No podía arreglar lo que no entendía, y ni siquiera podía ver toda la mente de Dyffaya, y mucho menos entenderlo. Un solo encuentro cercano con una parte de él, cuando había tocado ese no-árbol, casi la había enviado a la fuga. Le envió a Dell el recuerdo de ese momento.

Dell se deslizó al frente, se detuvo justo en el medio del camino, se sentó allí, haciendo que Kai se detuviera y miró a Kai: Debes arreglar o… seguido de una serie de emociones/imágenes/configuraciones de pensamiento complejas, un ataque abrumador que le habló a Kai de la muerte, estar atrapado, más muerte, todos ellos atrapados para siempre en este no-lugar de no-olor.

Demasiado sacudida para formar una respuesta mental, Kai murmuró:

—Está bien, claro. Pero no hay presión, ¿verdad?

Capítulo 39

Nathan esperó en un extremo del claro donde pelearía y deseó una brisa: un poco de aire natural en su cuerpo que transportaba el aroma de la hierba, la miríada de susurros de un mundo ocupado, variado y vivo. Quería un cielo sin aliento azul, manchado por las nubes. Y la voz de Kai. Nunca se había sentido menos listo para morir, pero si debía hacerlo, deseó que pudiera ser en un mundo que contuviera el sonido de su Kai.

Pero este era el mundo que tenía en ese momento, y era la muerte la que enfrentaba hoy. Esperaba que fuera una de las pequeñas muertes y no la última. Nathan sacudió la cabeza. Qué gracioso que llegara la muerte final ahora, cuando la quería tan poco, en lugar de en los días en que la hubiera acogido con satisfacción.

O eso había pensado en ese momento. Ahora entendía que no había estado prestando atención. No había podido prestar atención, estaba lisiado por dentro como lo había estado por la soledad. ¿Cuántos millones de personas a lo largo de los siglos habían dicho y creían que estaban listas para la muerte, cuando realmente no habían podido prestar atención? Quizás el malestar en los elfos y la depresión en los humanos eran caras diferentes del mismo problema: la incapacidad de prestar atención a la vida.

La vida era dulce. Por sí sola, sin ninguna de las adiciones deseadas, la vida era dulce y buena. Si no podía tener una brisa o hierba, tenía la sensación de los dedos de los pies cavando en la arena y el recuerdo de la brisa, del viento que empujaba las nubes acumuladas a través del cielo. De Kai

Si no había brisa que susurrar, la gente se reunía cuando la audiencia emitía un sonido similar, murmurando entre ellos. Nathan miró al hombrecito que se unió a ellos hace unos minutos, su estado de ánimo se oscureció. La inesperada llegada de Malek había explicado mucho. Probablemente no podría matar al hombre, y lo lamentó. Nathan no vio ninguna posibilidad de que Malek pudiera haber sido engañado en Iath sin que su reina lo supiera. No, Malek era simplemente un traidor, abandonado. Había elegido a Dyffaya por encima de sus votos a Invierno.

Los otros invitados de Dyffaya quedaron fascinados por Malek, haciendo preguntas, colgando de cada una de sus palabras. El hombrecillo claramente disfrutaba eso. Ahora había menos invitados, y dos estaban recostados, demasiado cansados de la enfermedad mágica para sentarse. Aun así, se veían felices y emocionados. Sin duda el dios les había dicho que lo fueran, por lo que tenían pocas opciones… todos menos dos, eso es. Cullen se sentó junto a Mary Boyd, que intentaba ocultar la desesperación detrás de la severidad. Nathan deseaba poder hacer algo para ayudarla, pero al menos Cullen estaba allí, parloteando sobre ella. De repente se echó a reír, sobresaltada.

Nathan sonrió. Cullen era un buen hombre.

Al otro lado del claro había otro buen hombre, uno en quien el honor era profundo y verdadero. Benedict lo miró a los ojos brevemente y asintió.

Ninguno de los dos tenía armas todavía, pero el dios podría cambiar eso cuando apareciera. No sabían qué tipo de combate decretaría Dyffaya. Le gustaba hacer de eso una sorpresa. Nathan esperaba cuchillas de algún tipo. Eso facilitaría…

El público aplaudió. Algunos de ellos se pusieron de pie para aplaudir. Nathan se volvió para mirar hacia donde estaban mirando. El dios había llegado.

Dyffaya parecía haberse asentado en su cuerpo de raza mixta. Eso es lo que usaba hoy, como lo había hecho desde que comenzaron estos juegos suyos. Estaba de pie al borde del camino de grava que Malek había utilizado en el borde del bosque de árboles negros, sonriendo sobre su hombro…

Nathan estaba de pie y corriendo antes de terminar el pensamiento. Kai. Kai, estaba aquí, en este terrible lugar…

Dyffaya frunció el ceño y agitó una mano. Las barras se dispararon desde el suelo, encarcelando a Nathan tan rápido que no pudo detenerse a tiempo para evitar toparse con ellas. Sin embargo, levantó las manos y chocaron contra lo que parecía hierro, pero no fue así.

—¡Kai!

Sus ojos estaban oscuros y ansiosos.

—¡Lo siento, Nathan! Me arrebató después de matar a Eharin, haciendo que Malek la matara, es decir. Me tenía prisionera y…

—¡Silencio! —rugió la voz de Dyffaya desde el aire mismo, no desde el cuerpo que estaba usando. Las siguientes palabras fueron emitidas más normalmente—. Nathan, ¡qué impulsivo eres de repente! Ese es un nuevo giro para ti, ¿no? Realmente, ustedes dos son bastante conmovedores, pero su reunión tendrá que esperar hasta después del juego. Asumiendo que Nathan sobrevive, eso es. Creo que lo hará, pero no sería un juego si el resultado fuera seguro.

La forma en que le sonrió a Kai hizo que Nathan quisiera aullar, en capas como estaba con múltiples emociones. Ira, sí, y regodeo, pero también un toque de triunfo.

—Es por eso que estarás de acuerdo, Kai Tallman Michalski. Estás enamorada del Sabueso que mató a Nam Anthessa, y con él, cualquier posibilidad de que pueda recuperar mi propio cuerpo. —La rabia tembló, apenas controlada, en la voz de Dyffaya—. Quiero mi venganza, pero me conformaré con el sabor que ya he tenido, si estás de acuerdo con mi oferta.

Kai tenía una expresión extraña en su rostro. Una expresión absorta, una que él conocía bien. Estaba estudiando algo que nadie más podía ver.

—Querías estar tanto en tu propio cuerpo. Más que nada.

El dios se quedó quieto de una manera que aterrorizó a Nathan. Pensó que Dyffaya la golpearía allí mismo. En cambio, después de un momento, se encogió de hombros y habló a la ligera.

—Hay otros cuerpos. Tarde o temprano, encontraré el correcto.

¿Otros cuerpos? ¿Qué quiso decir con eso? Dioses, ¿podría ser eso lo que estaba haciendo con su magia corporal, hacer un avatar? El primer paso hacia él, de todos modos. Necesitaría el cuerpo que se apropió para ser inmune a la enfermedad mágica.

—¿Qué harás si no estoy de acuerdo? —preguntó Kai—. ¿Matarás a Nathan?

—Eso sería un desperdicio. No, suponiendo que sobreviva al juego de hoy, los mantendré a los dos aquí y los usaré para convencerlos de que cambien de opinión. Eventualmente lo sabrás. Lo que te haré será más de lo que puedes soportar. Una vez que estés de acuerdo, permitiré que regreses a la Tierra contigo. Mientras él no actúe contra mí, ustedes dos pueden estar juntos, todos cómodos y seguros.

De repente, Nathan quiso volver a aullar, pero con risas, aunque no del tipo feliz, porque era una broma cruel. Todo este tiempo había esperado que el dios intentara usar a Kai para lastimarlo, pero Dyffaya no tenía intención de matar a Kai. Ella había sido su verdadero objetivo todo el tiempo. Nathan sabía que el dios podría querer usar a Kai. Había hablado de que ella era un poder, pero no había actuado como si creyera eso, ¿verdad? No, había seguido esperando que Dyffaya hiciera lo que los dos estaban acostumbrados: usar a Kai para llegar a Nathan.

En cambio, fue al revés. Quería a Nathan en su poder para poder usarlo contra Kai. Oh, la broma era sobre él, de acuerdo, pero una broma tan cruel, cuando Kai tendría que pagar el precio.

Kai estaba mirando al dios gravemente… la forma en que podía mirar a un paciente, se dio cuenta con un escalofrío de miedo. Uno que planteaba un gran desafío. No, quería gritarle. Ni siquiera pienses en eso, no intentes ayudar a este, él lo sabrá y te hará mucho daño. No tienes idea de cuánto dolor puede provocar.

Pero Kai no podía escuchar sus pensamientos. Ella habló en voz baja, aún con esa mirada de intención en su rostro.

—¿A qué juego te refieres?

—Oh eso. —Recordando la próxima sorpresa, Dyffaya estaba genuinamente alegre una vez más—. Toma mi brazo y te lo explicaré.

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Kai no quería desesperadamente tomar el brazo del dios. ¿Qué pasaría si ese toque la enviara a la fuga, como casi al tocar el no-árbol? Pero no había forma de salir de eso.

Este aspecto particular de la cortesía sidhe era similar al practicado en las cortes medievales, y por una buena razón. Los humanos en Europa habían tenido más contacto con los elfos que cualquier otra persona, y algunos de los comportamientos cortesanos populares hace unos cientos de años les habían sido copiados. Entre los elfos, sin embargo, no era el hombre quien le ofrecía un brazo a la mujer, sino el mayor al más joven. Tal oferta mostraba favor, y los más jóvenes deberían aceptarla. Rechazar era ofender deliberadamente.

Trató de nuevo de silenciar a su Don. Aún no pudo. Con cautela, puso los dedos sobre lo que parecía un antebrazo delgado y musculoso. Para su alivio, eso no excitó su Don en absoluto.

—Estaba empezando a preguntarme si eras tan valiente como parecías —dijo Dyffaya ligeramente mientras se acercaba a las personas que había reunido—. Pero tu corazón está acelerado y tus palmas están húmedas. De lo contrario, eres bastante buena para ocultar tu miedo —dijo de una manera amable—. Ven conmigo, ahora, y te contaré sobre el juego.

La escoltó hacia esas pobres personas, tan fuertemente engañados, deteniéndose para hablar algunas palabras a cada uno de ellos. Todos menos uno, es decir, la mujer de cabello oscuro al lado de Cullen. Ella no fue engañada. Traumatizada, sí, por la mirada de sus pensamientos, pero no engañada. El resto estaba dolorosamente agradecido por cada sonrisa, la atención de cada segundo, que su dios otorgaba. Y entre esas bendiciones ofrecidas a sus invitados, explicó su juego.

Para cuando llegaron al montículo central y floreciente, más alto en un buen metro que los demás, Kai había perdido todo deseo de ser cortés. Ella apartó la mano.

—No puedes hablar en serio.

Él sonrió.

—No siempre, no. ¿Cuál sería la diversión en eso?

—Dijiste que tendría influencia contigo. Detén este horrible juego.

—No podría si quisiera. —Saltó ligeramente a la cima de su montículo, se sentó con las piernas cruzadas y le sonrió—. Y no quiero hacerlo. Relájate. El hombre lobo es bueno, pero tu Sabueso es mejor. Puedes sentarte aquí. —Hizo un gesto hacia el montículo bajo a su derecha.

Maldita sea si ella se sentaba y miraba mientras…

Dell golpeó la pierna de Kai con su cabeza. El deseo de la camaleón era obvio. Quería que Kai se sentara y esperara. Se acercaba el momento de actuar. Aún no estaba aquí.

Kai se tragó el miedo, el orgullo, la ira (todo lo que la hizo querer explotar, incluida la creciente urgencia de su Don) y se sentó. Esperaba que Dell supiera lo que estaba haciendo.

La camaleón saltó al montículo alto y se instaló junto a Dyffaya. Él acarició su cabeza, su expresión cariñosa, luego se levantó y comenzó a hablar. Tenía una voz hermosa. Habló sobre la gloria del combate individual y lo privilegiados que eran de atestiguar un combate entre dos verdaderos maestros de su arte. Kai lo desconectó, luchando por mantener su Don bajo control, y miró a Nathan. Él agarró los barrotes, mirándola con el mismo anhelo que ella sentía. Dyffaya podría haberlos dejado tocarse o al menos hablar entre ellos. ¿Se había negado porque pensaba que ejercía más presión sobre Kai para que aceptara?

Pero si ella lo entendía correctamente, incluso si aceptaba en este momento convertirse en una blinder, él no podría detener el juego. Estaba atado de la única manera como podría estar atado. Por sus propias palabras.

¿Qué iba a hacer Nathan? Tenía algo en mente. Kai había aprendido tanto de los intentos de Dell por explicarlo, pero no sabía qué.

—… en reconocimiento a su cortesía hacia su enemigo al no tomar ese golpe mortal, le otorgaré a Nathan de Faerie el derecho de elegir la forma de combate hoy. ¿Nathan? ¿Qué vas a tener?

Un momento de silencio, luego Nathan habló con firmeza.

—Espadas.

—Una excelente elección. Como no especificas el tipo de cuchilla, elegiré. —Dyffaya aplaudió.

Los barrotes que rodeaban a Nathan desaparecieron y una espada apareció en el suelo frente a él. Kai miró rápidamente a Benedict en el otro extremo del campo. Ya se había doblado y recuperado su arma.

Dioses, ¿realmente iba a tener que ver esto? No, decidió. Y cerró los ojos.

—¿Crees que es una buena idea? —Dyffaya estaba molesto—. Abre tus ojos. No quiero tener que castigar a alguien por tu falta de atención. Aprecio a todos mis invitados y no se lo merecen.

Kai sabía que él haría exactamente eso, lastimaría a alguien más para castigarla. Lo sabía porque, incluso con los ojos cerrados, vio sus pensamientos: el resplandor oscuro de ellos aquí, el brillo iridiscente de allá, el enredo complejo y horriblemente distorsionado que conducía a los no-árboles. Se estremeció y abrió los ojos.

—Eso es mejor. En serio, Kai, si no puedes soportar ver esto, ¿cómo crees que manejarás verme abrir las tripas de tu amante y hacerle cosquillas con llamas? También podrías estar de acuerdo. —Hizo una pausa, dándole esa oportunidad—. ¿No? Ah, bueno, ¡comiencen!

Benedict y Nathan avanzaron el uno contra el otro. Cada uno sostenía una espada curva, del tipo que ella asociaba con los samurái. Cuando estuvieron más allá del alcance de las espadas, se detuvieron e hicieron una reverencia. Fue tan formal, como si se tratara de una práctica en la que uno ganaría, uno perdería y no importaría.

Esto importaba. Importaba de la manera más terrible, pero no había resultados que desear. Todos los resultados posibles eran horribles.

Un largo mechón de ébano se desenrolló del montículo florido donde estaba sentado Dyffaya, en dirección a los no-árboles, llamando su atención. Cintas de lavanda se enroscaron a su alrededor, arrastradas por alguna parte de la intención que se estaba formando. Algo relacionado con esos no-árboles. Si tan solo pudiera ver dentro de una de esas columnas negras de pensamiento congelado… Kai se mordió el labio. Difícil. No podía entrar en la fuga ahora.

Lentamente al principio, Benedict y Nathan comenzaron a bailar. El acero destellaba mientras se detenían, giraban, cada hombre caminaba tan ligero y rápido. Una y otra vez las espadas sonaron mientras chocaban. Las espadas y los hombres comenzaron a ganar velocidad. Pudo haber sido hermoso. Kai no podía decir, agarrada como estaba por el miedo… distraída a pesar de su miedo por el imperativo creciente de su Don. Mira, se lo ordenaba. Mira profundamente.

No sabía si podría contenerlo mucho más tiempo. No sabía cómo. La necesidad se montó y construyó en ella, ya que el baile de los espadachines se estaba acelerando. Tenía que... tenía que arreglarlo…

Espera, envió Dell, y con una ola de tranquilidad de que ella podría hacer esto, podría esperar un poco más. Solo un poco…

Hubo un movimiento repentino de movimiento demasiado rápido para que Kai lo siguiera, terminando con Benedict dando un paso atrás, su espada roja de sangre. Y Nathan en el suelo. Inmóvil. Sus ojos abiertos en el vacío de la muerte.

Kai estaba de pie.

—¡No!

—Silencio —espetó Dyffaya—. No está muerto. La divinidad no sostendrá cosas muertas. Si estuviera muerto, su cuerpo habría sido expulsado.

No había expresión en el rostro de Benedict, pero en sus pensamientos ella vio una satisfacción estrictamente controlada.

—Como él rechazó el golpe de gracia conmigo, también lo rechazo ahora. No es que sea necesario. Su corazón ha dejado de latir.

—No está muerto —dijo Dyffaya en voz más alta.

—Su corazón se detuvo. Gané.

—Lo curará. Él es un Sabueso. Lo curará.

Él podría. Por supuesto, Nathan podría curarlo. No estaba muerto. Kai todavía veía sus pensamientos, apretados, oscuros, ensombrecidos y enrollados alrededor de su cabeza. Pero podría vivir sin un latido del corazón por mucho más tiempo del necesario para sanar su corazón. Había sobrevivido una vez sin oxígeno durante tres horas. Él…

De repente Kai lo entendió. Partes de lo que Dell había enviado antes de repente tenían sentido. Además de eso, Dyffaya había comentado sobre su boca seca y sus palmas húmedas, además de la certeza de su corazón de quién y qué era Nathan. De lo que era capaz.

—¡No lo hará! —Se giró hacia Dyffaya—. No lo curará. Se ha excluido de tu juego. No quiere ser usado para controlarme, así que no se dejará curar.

Sí, envió Dell.

—No puede hacer eso. —Pero finalmente Dyffaya parecía preocupado. Un Nathan muerto interferiría con sus planes—. Nadie puede controlar la curación cuando está al borde de la muerte. No es lo suficientemente consciente como para controlarlo.

—¡Puedo ver sus pensamientos, tonto! Sé lo que está haciendo. Se está cerrando. ¡Tienes que empezar a latir su corazón!

—Lo hará. En solo otro momento…

—No lo hará. Tienes magia corporal. ¡Úsala! Haz que su corazón vuelva a funcionar, o lo perderás, y si muere, tienes que matarme. Él habrá perdido tu estúpido juego, y estás obligado a seguir adelante.

Eso le abrió los ojos.

—No lo haría. Le importas demasiado. No perdería a propósito.

—¿Para salvarme de la tortura o de una vida de esclavitud a tus caprichos? Oh, lo haría. Él es más que capaz de eso.

El trueno retumbó en un lugar sin nubes ni cielo. Una expresión de ira, pensó. ¿O miedo?

—Qué absurdo histriónico. —Pero se puso de pie y saltó hacia abajo—. Retrocede —le ordenó a Benedict—. Todo el camino de regreso a tu punto de partida.

Benedict obedeció.

Dyffaya avanzó sobre el cuerpo de Nathan. Se detuvo a unos tres metros de distancia, estudiándolo. Su expresión cambió y avanzó más rápido. Tal vez había confirmado que el corazón de Nathan se había detenido. Tal vez estaba demasiado dañado para sanar. Tal vez…

Dyffaya se arrodilló y extendió una mano.

Nathan rodó sobre su costado, su brazo balanceándose en un arco suave, con Garra en su mano. Y enterró la espada en el pecho de Dyffaya.

El mundo gritó.

Capítulo 40

El aire, el suelo, todo gritaba junto con el dios. Incluyendo a las personas detrás de Kai. Detrás de ella, porque ya estaba corriendo hacia Nathan y el ser, la intención, empalado en su cuchillo. El cuchillo muy grande que había sido hecho de la garra viviente de un dragón, dado gratuitamente. Hecho con el conocimiento de la muerte de un dragón para llevar el Don con el que Nathan había nacido.

Que era también el conocimiento de la muerte, dado gratuitamente.

Los pensamientos se agitaron alrededor de Kai mientras corría, arrojando nubes de color y agonía. Corrió a través del violeta más oscuro y una niebla blanca hecha jirones, instintivamente se agachó para evitar un patrón en rojo furioso. Cayó de rodillas junto a lo que nunca había sido realmente un cuerpo, impulsada por su Don.

El no-cuerpo de Dyffaya había cambiado. Se había ido la forma que había visto. El cuerpo que la espada de Nathan clavaba en el suelo era más grande, más musculoso. Un Adonis griego con cabello rubio brillante le gruñó a Nathan, alcanzándolo incluso cuando su cuerpo comenzó a morir.

Kai esperó. Ahora que estaba aquí, lista para actuar, su Don ya no empujaba, sino que esperaba con ella. Este no era el momento correcto. Aún no.

Nathan giró la espada. Dyffaya y el mundo chillaron. Y cambió de nuevo, esta vez a un joven, tal vez de diez años, con los brazos delgados y encantadores. Sus piernas eran delgadas y encantadoras también. Y muriendo.

El siguiente cuerpo no era humano. Tampoco era elfo. Era enorme y peludo, con brazos como troncos de árboles que terminaban en garras que podrían haber arrancado la garganta de un rinoceronte. Le golpeó un brazo a Nathan.

Quien se aferró severamente a Garra, incluso cuando la sangre salpicó de una herida profunda en su pecho.

Dyffaya no estaba sangrando. Con un enorme cuchillo en el pecho, no sangraba. Sin-sangre, sin-olor, Dell lo había llamado. Él cambió de nuevo. Esta vez, cuando murió, uno de los grandes árboles cercanos se vino abajo. Kai estaba repentinamente segura de que cada muerte había derribado un árbol, pero los otros habían estado demasiado distantes para que ella pudiera escuchar. Jadeó cuando este enorme tronco se estrelló contra su vecino, astillándose como si fuera de cristal: los patrones, oh Dios, los patrones, ahora rotos en fragmentos cristalinos, cada uno de ellos un fragmento de… de…

El mundo gimió.

Dyffaya comenzó a cambiar más rápido. De bestia peluda se convirtió en una raza que Kai nunca había visto antes, una con piel y agallas azul verdosas. El ser acuático no tuvo tiempo de sufrir por falta de agua antes de morir. Luego a un anciano, un hombre elfo, con el cabello blanco que le caía sobre la cara y los hombros, que ahora estaban desnudos, porque el dios se olvidó de agregar ropa, su cara arrugada y desconcertada.

—¿Por qué estás haciendo esto? —susurró—. No puedo morir.

Con cada cambio, cada muerte, otro árbol se derrumbaba. Algunos distantes. Algunos más cerca.

Débilmente se dio cuenta de que Dell se acercaba a su lado mientras Dyffaya pasaba por otras formas: otra forma humana, luego dos que eran grotescas, y luego una nueva que era femenina. Esa era… ella. Kai se miró la cara, distorsionada por el dolor. Se vio jadear el nombre de Nathan. Rápidamente miró a Nathan.

La determinación en su rostro no flaqueó, pero el sudor le caía por las mejillas, humedecía su cabello, goteaba por su pecho para mezclarse con la sangre de sus heridas, una de una espada, otra de las garras de una bestia. Todavía sangrando, esas heridas, y no deberían estarlo. Su curación dejaba de sangrar casi de inmediato. ¿Había perdido peso? Incluso mientras ella miraba, ¿sus mejillas se volvieron más huecas?

Otra muerte. Otro árbol cayó. Y Dyffaya cambió de nuevo.

Este fue diferente. Ella lo vio o lo sintió en la turbulencia del pensamiento a su alrededor. Era un niño otra vez, pero un niño elfo, delgado y más hermoso que cualquiera de las otras formas que había usado, porque esta era la verdadera. Así era como se veía una vez.

Esta vez, la miró a ella, no a Nathan. Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Por favor —susurró—. Haz que deje de matarme.

Ahora. Este momento. Alcanzó la cara del niño y le puso las manos en las mejillas. También lo tocó con su Don. A la ligera, a la ligera…

—Nathan —dijo—. Debes parar.

—Kai, te está engañando. Él no es…

Ella lo miró. Se encontró con sus ojos.

—Sé lo que es. —Y lo sabía. Sabía qué formas estaban congeladas en esos terribles no-árboles—. Sé lo que tengo que hacer.

Sus ojos eran charcos de terrible tensión, un esfuerzo que ella podía ver en sus pensamientos, tan rígidos como sus hombros mientras mantenía su propósito. La confianza disminuyó. Confiaba en ella. Él no sabía lo que ella sabía, no tenía pruebas… y no necesitaba ninguna.

Retiró a Garra.

Nathan no pudo hacer retroceder la muerte que ya había enviado, pero había dejado de enviar más. Ella tenía tiempo. Un poco de tiempo. Los patrones a su alrededor, esos patrones enormes y rotos, tan increíbles y majestuosos… y furiosos. Torturados. Distorsionados y empeorando.

Roto triste-mal, había dicho Dell. Sí.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó al chico.

Su garganta funcionaba mientras tragaba.

—No puedo… lo perdí. Hace mucho tiempo perdí mi nombre. Miré y miré, pero no pude encontrarlo de nuevo.

La tristeza cristalina la rodeaba. Ella estaba en sus pensamientos, no leyéndolos, pero de alguna manera entendía mucho de lo que veía. Se refería al momento de su primera locura, ella lo sabía, el que comenzó el resto. Había sido un adepto. Había conocido su verdadero nombre. Y aun así lo había perdido.

—¿Cómo te llamó tu madre?

—Sandetti. —La voz de un niño pequeño—. Es un nombre de amor, no un… un nombre verdadero. Mi madre me amaba, pero se fue. He estado solo tanto tiempo. Tanto tiempo.

Tres mil años o más.

—Sandetti, ¿me dejas ayudarte?

—Tengo tanto miedo…

El mundo se estremeció con su miedo.

—Sé lo que está mal —le dijo suavemente—. Nos lo dijiste, ¿no? No puedes morir. Sin embargo, la muerte ha entrado en ti. La muerte está aquí, y no puede dejar de matarte, pero no puedes morir.

—Sí. —Las lágrimas humedecieron sus mejillas.

Los no-árboles negros que se extendían desde las profundidades de la tierra de este lugar hasta la oscuridad de arriba… pilares de pensamiento negros y congelados. De negación. Negación profunda y total. No había querido morir, por lo que había negado la muerte y, siendo un dios, era el único que podía atarlo.

Esa fue su segunda locura. Se había desterrado de su mente, usó el poder de sus propias palabras para atraparse, siempre solo en su divinidad y su engaño. Esa locura se apoderó de lo que quedaba de él, este dios roto, anhelando sin cesar lo único que no podía tener.

Vida.

—Déjame ayudarte —dijo suavemente.

Él la miró por un largo momento. Su voz tembló.

—¿Estaré solo? Tengo mucho miedo de estar solo otra vez.

Antes de que ella pudiera responder, Dell lo hizo. La camaleón se colocó junto al niño-dios y se acostó, tocándolo. Y ronroneó.

Él extendió la mano débilmente y le acarició el pelaje.

—Ella me ama —dijo con una voz maravillosa que, por un momento, sonó como el adulto Dyffaya—. Nunca estuve seguro… sí. Puedes ayudar.

Kai se hundió en trance. Rápidamente, fácilmente, su Don ansioso.

Y vio todo. No había terreno. Sin flores, sin troncos infinitamente altos. Solo patrones. Y allí, enterradas profundamente, las raíces enredadas de esos no-árboles, la negación que había distorsionado esa gran mente. Gruesos, anudados y enormes, eran la atadura que se había impuesto cuando se negó a aceptar la realidad: que lo habían matado. Durante más de tres mil años, todo lo que quedaba de él se había construido sobre la falsedad.

Cuidadosamente formó la burbuja de pensamiento blanca más pura y vertió poder en ella. Más poder. Se necesitaría mucho poder para cambiar esas raíces, pero ella sabía dónde comenzar a entrometerse… allí, donde la conmoción y el dolor de la muerte eran ciertos, en la base de las raíces. Antes de que se torcieran en otras formas.

Formó su burbuja de pensamiento y la envió a donde se necesitaba. Y comenzó a separar ese primer giro apretado. Mientras lo hacía, algo más quedó claro.

Sabía cómo se hacían los blinders, qué línea había que cruzar. Para convertirse en un blinder, tendría que imponer falsedad en otra mente. La falsedad como esta. Pero para hacer eso, primero tendría que abrazar a sabiendas lo falso, tomarlo en sí misma. No podía dar lo que no tenía.

Como Dyffaya (¿como todos?) la primera víctima de un blinder fue ella misma.

Quizás fue porque ella estaba en los pensamientos esta vez, en lugar de simplemente observarlos. Quizás fue porque era un dios, por muy dañado que estuviera. Pero esta vez, escuchó pensamientos. Él le habló, susurrando sobre los acontecimientos del pasado. A veces veía los recuerdos, momentos de la vida que pasaban rápidamente…

—Dime —dijo mientras tiraba y tiraba del siguiente gran nudo—. Dime lo que sucedió.

Su voz se hizo más clara. Era la voz de un niño, no la de un hombre.

—Cuando vinieron por mí, Invierno y su hermana… ella era mi amiga y lo había prometido. Le había pedido que prometiera antes… antes de que sucedieran muchas cosas que me hicieron perder mi nombre. No lo recuerdo muy bien, pero sé lo que sucedió cuando vinieron por mí. Había cambiado de opinión. ¡No quería morir! Le dije y le dije pero ella no me escuchó.

La palabra que usó para amiga era élfica, y significaba verdadera intimidad…

—¿Había prometido matarte? —Tanto poder ya usado, pero ella necesitaba más. Lo sacó y siguió trabajando.

—Sí, porque pensé que me pasaría algo malo. O estaba pasando… no recuerdo qué.

—Sí, puedes.

—No quiero recordar. —Pero ahora lloraba, porque lo hizo. Ella había desenredado demasiado para que él se olvidara. Lloró y lloró, primero por las muertes que había causado. Se refería a algunos, porque habían estado en guerra. Algunas no lo había hecho, pero habían sucedido de todos modos, porque en ese tiempo hace mucho tiempo, que también estaba sucediendo ahora, el caos se estaba convirtiendo en su amo en lugar de su sirviente.

En algún lugar, en todas esas muertes, se había perdido. Lo que sea que significara un nombre verdadero, lo había perdido. Pero había retenido el caos y todo su increíble poder. Y así, su amiga, una verdadera amiga, la reina Invierno, y su hermana Verano, habían venido a buscarlo como le habían prometido que harían si él se perdiera en la locura del caos. Ella había venido y…

—Me mataron —susurró—. Yo…

—Sí. —Casi terminado ahora. Kai se sintió débil. Era difícil mantener tirando de ese último nudo terrible, pero tenía que hacerlo.

Por un momento, una cara vaciló frente a ella, la cara del niño elfo que había visto antes, transformándose lentamente en la cara de un hombre. Un hombre elfo, hermoso como todos, pero con algo más. Algo que no pudo nombrar. Sus ojos, asombrosos, de un turquesa tan brillante como la risa cristalizada, se abrieron de par en par justo cuando Kai deshizo la última raíz anudada.

Él la miró asombrado.

—¡Morí!

—Sí —susurró. Y se preguntó si ella también se estaría muriendo. Estaba muy débil y no sabía cómo regresar. Cómo encontrar su cuerpo de nuevo, cuando todo lo que veía eran patrones. Fuga. Había caído en la fuga, y estaba perdida aquí en los pensamientos de un dios moribundo.

—Dile a Invierno —dijo, su voz cada vez más débil a medida que moría… tomaba tiempo para que una mente tan vasta se desvaneciera—. Dile que recuerde a Sandetti y que olvide ese otro. El dios. No lo hizo bien por sí mismo. Para cualquiera.

¿Cómo podría? Estaba perdida en sus pensamientos y moriría con él. No volvería a ver a Invierno de nuevo. O Nathan, que lloraría tan terriblemente. O Dell, que podría morir cuando ella lo hiciera, porque el vínculo familiar…

El dios moribundo la agarró de repente. No con las manos, de lo que carecía, al igual que ella carecía de un cuerpo para sentirlas; sin embargo, era muy parecido a ser sostenido en manos fuertes. ¿Y eso, el roce de un beso? Algo así, y el más mínimo susurro de un nombre que reverberó a través de ella con tanta verdad. Y luego la empujó, la empujó con fuerza, gastando lo último de su poder.

La empujó lejos de él. Fuera de sus pensamientos.

Y de vuelta a su cuerpo. Ella respiró hondo y temblorosa.

—Kai, Kai. —Nathan la sostenía. Estaba medio en su regazo. Dell, que se había acostado junto a Dyffaya para que no estuviera solo, ahora estaba junto a ella. Ella descubrió todo eso por sentir porque aún no había logrado abrir los ojos.

Hizo el esfuerzo. Valió la pena, porque allí estaba él, inclinado sobre ella. Tenía las mejillas húmedas.

—Tu corazón se detuvo —le dijo—. Te fuiste tanto tiempo, y luego tu corazón se detuvo.

—Así… lo hizo el tuyo. —Extendió la mano para tocar su mejilla húmeda.

—Eso fue solo Cullen. El tuyo… pensé que te había perdido.

—Aún podrías —dijo Cullen secamente—. Este lugar se está desmoronando. Tenemos que salir. La pregunta es, ¿cómo?

Parte de su urgencia no expresada se trasladó a Kai, le dio un chorro de energía. No podía sentarse, pero su esfuerzo por hacerlo llamó la atención de Nathan. La apoyó más alto contra él.

Dell estaba a su lado, sí. Y al lado de Dell había dos camaleones más, más pequeños y delgados, mucho más delgados. Y Dell estaba flaca. Sus costillas aparecieron. Kai había extraído demasiado poder. Alarmada, envió una pregunta rápida, y Dell resopló y le devolvió el conocimiento del hambre. La piedra de la reina también estaba casi vacía, pero había suficiente para sostenerlos a los tres por un tiempo.

El alivio la estremeció y miró a su alrededor. Los no-árboles se habían ido. Todos ellos. Las cosas que parecían tierra todavía brillaban, pero se estaban agrietando. Cullen estaba cerca, su brazo alrededor de la mujer de cabello oscuro que no había sido engañada. Benedict llevaba a alguien, una mujer demasiado débil para pararse. Un joven era sostenido por otros dos.

—¿Dónde está Malek?

—Muerto. El cuerpo desapareció.

Ella miró a Nathan.

—No —dijo—. Yo no. Se suicidó cuando su dios murió. No quería enfrentar la justicia de la reina.

—No —dijo—, eso fue dolor. —Malek había sido un hombre pequeño y viscoso, y cuando encontró algo más grande que él para servir, había elegido mal. Pero su devoción había sido real.

No era así para los demás reunidos a su alrededor. Algunos de los que habían sido mantenidos por el dios estaban llorando. Algunos parecían aturdidos al despertar del engaño que había desaparecido con el dios… quien no estaba aquí para mantener las cosas.

O enviar a cualquiera de ellos de vuelta.

Kai también quería llorar de pura frustración. Haber estado tan cerca, hecho tanto…

—Esperen —susurró Benedict. Él ladeó la cabeza. Alguna emoción estalló en su rostro, profunda y dolorosa, agrietando la tristeza, revelando al hombre dentro del guerrero. Esperanza—. ¿Escuchan eso?

Un momento después, ella lo hizo.

Tamborileo Viniendo de…

—Esa dirección —dijo, borracha de cansancio y una alegría creciente. Ella había sobrevivido. Al igual que Nathan y Dell y todos los que habían llegado hasta este último y terrible día. Todos habían sobrevivido y alguien (o Alguien, ¿o más de uno?) había venido a ayudarlos a llegar a casa. No podía verlos, pero mientras escuchaba los tambores, el aliento de esas Presencias agitó su cabello y su alma.

Kai levantó un brazo flácido, apuntando en dirección a los tambores. Abajo. Los tambores estaban debajo del suelo no resquebrajado. Muchos tambores, se dio cuenta, sonando al unísono. Muchos, muchos tambores.

—Vamos por ese camino. Abajo, hacia los tambores.

—¿Qué tambores? —preguntó Nathan.

¿No podía escucharlos? Bueno, él no era Diné. Sonrió como una idiota.

—Los tambores de miles de personas. Los tambores del abuelo.

Capítulo 41

Ni dos personas informaron exactamente la misma experiencia de ese extraño retorno. Todos vieron que la no-tierra pierde su brillo. Mientras lo hacía, una de las grietas se ensanchó, convirtiéndose en un gran agujero que derramaba luz sobre la divinidad oscura y desmoronada.

Kai había descendido por una pendiente empinada donde la hierba dura se mezclaba con la roca. Cullen y otros tres también habían visto pendientes, pero sus descripciones no coincidían con las de ella. Nathan solo había visto luz, pero esa luz se convirtió en una rampa que bajaba. Recordaba haber llevado a Kai por esa larga rampa, mientras Kai lo recordaba llevándola por esa corta y rocosa pendiente. Una de las mujeres juró que había bajado por una escalera mecánica. Las escaleras eran la versión más popular. Un par de personas informaron que caminaron sin parar a través de la niebla o neblina, y Dell tuvo el descenso más simple. Había saltado por el agujero y aterrizado directamente en el Mundo Ordinario.

Benedict no dijo lo que había experimentado. Cuando se le preguntó, solo sonrió y negó con la cabeza, aunque algo en sus ojos hizo que Kai se preguntara si realmente había visto las Presencias que ella solo había sentido.

No preguntó. Tales experiencias eran demasiado personales.

Todos habían descendido de cualquier manera para emerger en una pendiente real, la de Little Sister. En la base de esa pequeña montaña poco atrayente, reunidos alrededor por miles (dieciséis mil noventa y cinco, se enteró más tarde) estaba el Pueblo que respondieron a la convocatoria de Joseph Tallman. Habían estado tocando los tambores durante dieciocho horas seguidas.

Les había tomado varios días a todos esos miles llegar a Clanhome. Sin embargo, habían tenido tiempo. En la Tierra, habían pasado diez días desde que Eharin abrió un agujero en una pared cubierta de hierba de la casa hobbit para poder golpear a Kai con un cachiporra que había comprado en línea.

Tres días después de que Eharin noqueara a Kai, Karin Stockman había derribado la guarda de la casa hobbit. Había tenido que llamar a un aquelarre del medio oeste para ayudarla. Resultó que la guarda había sido un mantente-lejos, tal como Kai sospechó. Una vez que desapareció, Ackleford y su equipo encontraron los cuerpos, los de Eharin y los de sus cuatro sospechosos. También habían encontrado todo tipo de evidencia que los policías aman, como ese cachiporra.

Cullen no había encontrado una manera de destruir las motas del caos. Sin embargo, había ideado una alternativa. En el último minuto, cuando salían de la divinidad, se había llenado los bolsillos con puñados de arena. Las motas se sentían fuertemente atraídas por las cosas divinas, y él estaba usando esa atracción para reunirlas. Kai y Nathan le pedirían a la reina que envíe un adepto para recuperar las motas. Nathan estuvo de acuerdo con Cullen: varios adeptos estarían ansiosos por tener en sus manos un poder tan concentrado, por peligroso que fuera. El problema sería decidir en quién se podía confiar.

Todos los que habían regresado con Kai habían vivido. La mayoría se recuperaron físicamente. Los dos que habían estado más enfermos por la enfermedad mágica (Penny de la playa y un joven llamado Frank, a quien Dyffaya había llamado Liu) todavía estaban bastante débiles, pero eventualmente volverían a su punto máximo. Emocionalmente, ninguno de los que había engañado había recuperado su fuerza. Kai había tratado a algunos de ellos. Otros habían rechazado su ayuda. No querían que nadie volviera a meterse con sus mentes nunca más. Ella entendió eso.

—Es extraño lo poco que ha cambiado, ¿no? —dijo Arjenie.

Kai miró a su alrededor. Las enredaderas que cubrían las paredes del patio de Fagioli habían perdido sus flores, pero estaban haciendo nuevos brotes. De lo contrario, el lugar se veía igual que cuando todo comenzó. En la Tierra, eso fue hace menos de cuatro semanas. Había pasado la primera semana de su regreso con su abuelo. La segunda semana, ella y Nathan regresaron a San Diego para poder ayudar a quienes lo quisieran.

—Sí. Todavía sirven el mejor café mocha del universo también.

Arjenie sonrió.

—Difundiste esa red bastante amplia, ¿no? Te escuché discutiendo sobre mochas con Rule anoche.

—Estoy bastante segura de que gané eso. —Principalmente porque Rule Turner no manchaba su café con chocolate, pero aun así. Ella había ganado.

Rule Turner y Lily Yu habían regresado hacía tiempo, y anoche los lupi habían organizado una fiesta. Una gran fiesta, destinada a combinar “bienvenidos a casa” con “¡sí, ganamos!” y una fiesta de despedida para ella y Nathan. Hubo música, baile y comida. Montones y montones de comida.

José había estado allí. Había bailado con ella. Doug también había asistido a la fiesta, pero pasaría un tiempo antes de que volviera a bailar. Y Ackleford había sido invitado. Para sorpresa de Kai, había venido y había traído a Karin Stockman. En un momento, Kai había estado sola con el agente especial. Rodeados de gente, sí, pero ninguno de ellos había estado hablando con ella en este momento. Lo había aprovechado.

—Te gusta Karin —había dicho.

Él había fruncido el ceño.

—No saldrá nada de eso. Está establecida en el otro lado del maldito país.

—Sí, pero te gusta. Mucho.

Se había encogido de hombros.

—Es inteligente, es mala y es sólida. ¿Qué tiene para no gustar?

Kai se había reído de los criterios románticos de Ackleford y le había asegurado que a Karin también le gustaba.

—Entonces. —Arjenie dejó su mocha y se inclinó hacia delante—. Hemos hablado sobre la posible vida amorosa de Ackleford y la mía, que es completamente satisfactoria, y todo tipo de otras cosas, pero no hemos hablado sobre tu decisión. Dijiste que estabas bastante segura de lo que ibas a hacer, pero no querías decirme hasta que estuvieras al cien por cien. ¿Qué tal? ¿Has tomado una decisión?

Kai sonrió.

—Voy a arreglar mis ojos.

—¿En el centro quirúrgico?

—No. Voy por la opción sin cirugía.

Las cejas de Arjenie se levantaron.

—Vas a tomar el servicio con la reina Invierno. Vaya. Eso es bueno. Creo que eso es bueno. —Frunció—. No estoy segura. ¿Pero tú sí?

Asintió.

—Nathan tenía razón. No podía decidirme antes porque no sabía lo que quería. Pero eso no fue todo. Había dos cosas que tenía que aprender, y no podía decidir hasta que lo hice.

—¿Estás bien diciéndome cuáles eran esas cosas?

—He estado queriendo hacerlo. La primera cosa… hasta que sucedió todo esto, seguí viéndome a mí misma como menos. Menos que los elfos, y peor, menos que Nathan. Él era el poder. Yo era solo una linda chica con un Don inusual del que se había enamorado. Él no me veía así, pero yo sí.

—¿Ahora no?

Kai sacudió la cabeza lentamente.

—No me había dado cuenta de lo mucho que mi actitud sobre los elfos era realmente sobre mí, no sobre ellos. Quería que fueran más humanos, lo cual es una tontería, pero temía perderme en su... su magnificencia. Tampoco me había dado cuenta de cuánto Eharin había envenenado mi actitud. Oh, todo lo que no me gustaba de ella es común en otros elfos también, pero esas cosas eran tan exageradas en ella, casi de dibujos animados. Es como los europeos diciendo que no les gustan los estadounidenses porque somos muy ruidosos y descarados. Claro, algunos estadounidenses son ruidosos, y culturalmente somos más acerca de los descarados que los mansos. Pero muchos estadounidenses no son ninguna de esas cosas. Reducir a un pueblo entero a un estereotipo siempre es tonto.

Arjenie sonrió.

—¿Te gustan los elfos ahora?

Kai se rio entre dientes.

—Algunos de ellos, no. Pero otros… me gustaron algunos de ellos todo el tiempo. Solo insistí en que eran las excepciones. —Guardó silencio un momento, pensando en lo que había aprendido en ese tiempo final, intensamente privado con alguien que había sido un dios. No podía hablar de la mayor parte, pero cómo la había afectado, estaba bien hablar de eso—. Los elfos son tan hermosos, poderosos y elegantes que todo lo que pude ver fue lo mucho mejor que eran de nosotros. Pero no lo son. Mejor en algunas cosas, sí, pero… Arjenie, creo que muchos de ellos están solos.

Las cejas de Arjenie se arquearon de nuevo.

—¿Pobres superestrellas solitarias?

Kai se rio.

—Algo como eso. Son tan buenos en todas las cosas superficiales que pensé que eso era todo lo que valoraban. Estaba equivocada—. Pensó en una mente atrapada, desesperadamente sola… pero había estado solo antes de quedar atrapado. Eso es parte de lo que salió tan mal. Ser visible para muchas personas no es lo mismo que conectarse con otros, pero el hombre que se convirtió en un dios no había conocido otra manera. Y en eso, él era típico de su gente—. Luego están los juegos de estado que juegan. Era bastante despectiva al respecto, pero ahora sospecho que así es como se conectan con los demás. A través de sus juegos. Necesitan conexiones tanto como nosotros, pero no creo que la mayoría de ellos sepan cómo hacer amigos con una taza de café. Y eso es un poco triste, ¿no?

—Creo que lo es. —Arjenie se calló, contemplando una incapacidad que Kai sospechaba que realmente no entendía. Kai tampoco—. ¿Qué fue lo otro? Dijiste que había dos cosas que habías aprendido.

—Oh, eso. Bien. La cosa es que me he convertido en un poder. —Sonaba tonto. Pretencioso. Y aun así…—. Eso es muy sidhe de mi parte, expresándolo así, pero el punto es que tengo poder. Mucho, especialmente ahora que Dell ha tomado un par de compañeros. Antes, me estaba escondiendo de eso, asustada de la responsabilidad que conlleva. Quería seguir siendo menos, así que no tenía que hacer frente a esa responsabilidad, lo que significa, entre otras cosas, que sería mejor obtener la mejor formación posible. Hacer cualquier otra cosa es irresponsable.

—Y puedes conseguir eso si tomas el servicio con la reina. Entiendo. Pero tienes que jurarle de por vida, ¿verdad?

—Sí. Pero me siento bien por eso, porque sé lo que quiero. Eso puede cambiar, así que voy a pedir que algunas de las cláusulas estén abiertas para la renegociación después de un tiempo fijo. Tal vez diez años. De lo contrario, negociaré el mejor trato que pueda…

—¿Lo harás tú, no Nathan?

—Ciertamente querré el consejo de Nathan. Él es el experto en negociar con uno de los sidhe. Pero es mi vida. Tengo que manejar ese trato en particular yo misma.

Arjenie sonrió y levantó su vaso de plástico casi vacío.

—Eso requiere un brindis. ¡Por negociar nuestros propios tratos!

Kai le devolvió la sonrisa, golpeó su vaso de plástico contra el de Arjenie y bebió el último de un delicioso mocha.

—¿Quieres decirme de qué tipo de cláusulas estás hablando?

—Dividir mi tiempo entre la Tierra y Faerie, para mí. Me di cuenta de que me gusta pasear, pero también necesito una base de operaciones. — Quería más tiempo con el abuelo. Quería sacar sus cosas del almacén y tener un lugar para guardarlas—. Nathan está de acuerdo con eso. Le gustan muchas cosas sobre la Tierra.

Arjenie se animó.

—¿Aquí? Quiero decir, no solo aquí en la Tierra, sino ¿tal vez podrías hacer tu base de operaciones en San Diego, o cerca?

Kai sonrió lentamente.

—A Nathan realmente le gusta pasar el rato con los lupi, y San Diego no está tan lejos del abuelo.

Arjenie chilló e hizo el baile feliz sentada.

Kai se rio, y por supuesto tuvo que abrazar a su amiga, y luego hablaron sobre las posibilidades. Kai había descubierto muchas cosas, pero aún no sabía lo que quería para un hogar. ¿Una casa en las montañas o una en el desierto? ¿Algo cerca de Clanhome, o a medio camino entre él y la amada montaña del abuelo? Tal vez incluso un lugar en la playa… cuando Arjenie señaló cuánto costaría incluso un pequeño condominio frente al mar, Kai admitió tímidamente que el precio no era un gran problema.

La reina les había proporcionado gemas para financiar su estancia aquí. Más bien muchas de ellas, incluidas tres de un tipo que no se encontraban en la Tierra. Tétel an bo, los sidhe llamaban a esas piedras, que significa ojo-del-cielo. Eran encantadoras, más bien como un zafiro estrella pero de un brillante color turquesa. Resultó que los coleccionistas realmente, realmente querían una de las nuevas gemas. Una sola pagaría por casi cualquier casa, incluso el alto precio de San Diego; dos comprarían una mansión.

Pero Kai estaba segura de que: no quería una mansión. Algo pequeño y hogareño, con una cómoda habitación de invitados en caso de que el abuelo aceptara abandonar su montaña para una breve visita. ¿Y quién sabía? También podrían tener invitados de Faerie de vez en cuando. Algo fuera de la ciudad, también, porque a Dell no le iba bien en las ciudades. Tampoco a los compañeros de Dell.

Cuando Nathan apareció en la amplia puerta del patio, se dio cuenta culpable de que había perdido la noción del tiempo. Se suponía que debía haber estado al frente hace treinta minutos para que él pudiera recogerla. Hizo una pausa, miró a su alrededor y una sonrisa apareció en su rostro cuando la vio. Una de esas sonrisas, las que inventaba en el acto para decir que la había encontrado de nuevo.

Hubo una oleada de abrazos y despedidas, promesas entre Kai y Arjenie de volver a verse. Entonces Kai estaba fuera de Fagioli, mirando a su alrededor.

—¿Dónde está el auto? —Se suponía que debían regresar a Clanhome una vez más. Nathan podía cruzar reinos desde cualquier lugar, pero era mucho más fácil para él cerca de un nodo, por lo que Dell los esperaba en el de Little Sister.

—Eh. —Se frotó la nariz—. Pensé que caminaríamos un poco primero. ¿Te importa?

Ella le dirigió una sonrisa perpleja.

—No. ¿Algo te molesta?

Él la tomó de la mano.

—Caminemos.

No dijo una palabra más por los siguientes tres bloques. Finalmente lo hizo.

—¿Todavía estás molesto por entender las cosas al revés? —Así es como lo dijo. Había sido “al revés” acerca de a quién quería Dyffaya, pero peor, había sido “al revés” acerca de quién era necesario para tratar con un dios loco. Empezó bien, dijo, siguiendo sus instintos, que le dijeron que mantuviera a Kai cerca. Luego se desvió, pensando que podría arreglar las cosas él mismo, sin ella. Sin siquiera consultarla.

Se había conmocionado cuando ella le contó lo que habría pasado si hubiera clavado a Garra en Dyffaya y ella no hubiera estado allí, porque Dyffaya no podía morir, pero su mente sí. Una y otra vez. El dios habría perdido cualquier rastro de racionalidad, incluso su sentido de sí mismo, sin embargo, todavía habría tenido el poder del caos, un caos desatado, impulsado por el imperativo imposible de vivir y un ansia terrible de compañía. Ninguno de los dos sabía con certeza lo que eso habría significado para los atrapados en la divinidad, pero el “infierno” era una suposición justa. Y ese infierno podría haber durado mucho tiempo.

¿Quién había sido necesario para tratar con un dios loco? No solo Nathan. Tampoco Kai sola, sino los dos juntos.

—Sí —dijo Nathan con firmeza—, pero no ahora. La cuestión es que no sé cómo hacer esto bien.

—¿Hacer qué?

—Incluso leí algunas revistas de mujeres. Tenía razón —dijo sombríamente—. No ayudaron en absoluto. Me confundieron, lo hicieron, con todos sus consejos.

—Hmm. —Profundamente curiosa, pero dispuesta a dejarlo jugar a su manera, no hizo ninguna de las preguntas que le surgieron.

Llegaron a un pequeño parque de bolsillo, una de esas pequeñas islas verdes de la ciudad. Este tenía árboles, con un camino estrecho de concreto para que puedas pasear entre ellos sin ensuciarte los zapatos.

—Aquí estamos —dijo con alivio—. Esto es lo mejor que se me ocurrió. Principalmente me rendí —admitió—. Parece que no soy bueno en el romance.

—No puedo estar de acuerdo con eso.

—Este —dijo, acercándola a un roble alto que parecía más viejo que los otros árboles—. Sus raíces son profundas. —La colocó contra el árbol—. Kai, ¿estás segura de tomar el servicio con la reina?

Ella asintió, desconcertada.

Exhaló su aliento en un suspiro racheado.

—Bien. Eso es bueno. —Sacó algo de su bolsillo. Un joyero. Un pequeño joyero cuadrado. Lo abrió

Había dos anillos. Uno era oro blanco o platino, no estaba segura de cuál: una banda ancha y plateada con esquirlas de turquesa en forma de una runa simple. La que significaba siempre. El otro estaba hecho de un metal oscuro que no reconoció. Era más grande, pero tenía las mismas esquirlas turquesas en la misma runa.

—No son lo habitual, pero tampoco lo somos nosotros, y pensé, pero si deseas algo diferente, podemos hacerlo. ¿Quieres uno de los de diamantes? ¿Los del tipo de compromiso? No pensé que lo harías, pero…

—Nathan…

—No podía preguntarte antes o hacerte saber que quería hacerlo. Prometerte a mi reina, esa debía ser tu decisión, tomada libremente, así que no quería que pensaras en esta decisión en lugar de esa. Pero ahora te convertirás en un adulto legal, capaz de hacer acuerdos por derecho propio. Es para siempre lo que quiero, como lo intentan los humanos y los sidhe salvajes, no el tipo de contrato que hacen los elfos, lo que puede significar casi cualquier cosa. Aunque es posible que queramos hacer un contrato más tarde, algo que entenderán… los elfos, quiero decir. Podemos hablar de eso. Y es posible que desees una ceremonia con el vestido y tu abuelo y todo, pero también podemos hacerlo más tarde. Pero esto… entre mi gente, ya ves, es solo entre tú y yo.

—Nathan…

—Si no quieres, seguirás siendo mi Kai. No puedes dejar de ser mía, y no necesito nada para demostrarlo, pero este anillo dice que yo también soy tuyo y yo… me gustaría mucho eso.

—Nathan, no has preguntado.

La luz brillaba en el fondo de sus ojos, un resplandor que iluminaba el cielo invernal.

—Preguntar y responder, eso es todo, para mi gente. Los anillos no son parte de los sidhe salvajes, pero pensé que te gustaría, y me gustaban, así que… pero una vez que pregunto y tú dices, y preguntas y digo, está hecho, y no hay cambio.

—Nathan. Pregunta.

Le entregó el anillo oscuro, el del tamaño de su dedo. Sacó el otro, el anillo plateado que, como el suyo, decía “siempre”, y lo sostuvo en una mano y ella en la otra. Su voz era ronca.

—¿Quieres casarte conmigo, Kai?

Ella sonrió, una sonrisa fresca, una inventada solo por este momento. Solo para él.

—Sí.

Epílogo

Era una habitación pequeña. No acogedor, los elfos no eran acogedores, pero tan cerca de eso como estaban, con grandes y suaves cojines esparcidos sobre el brillante piso de madera y un pequeño fuego ardiendo alegremente en un antiguo comedero de piedra. No se necesitaba madera para ese fuego, por supuesto. Quemaba aire y magia y la intención de alguien.

Kai no se atrevió a sentarse en uno de esos cojines. Estaba aterrorizada de las arrugas. O manchas o polvo, aunque era muy poco probable que se permitiera polvo aquí, en uno de los lugares más privados de la corte de Invierno. Vestía de blanco, prístino, blanco brillante, envuelto alrededor de ella de una manera que solo un elfo podía llevar a cabo correctamente. El color y el estilo del vestido eran obligatorios. En poco tiempo saldría de esta habitación e iría a la Gran Cámara de Audiencias. Allí haría sus votos a la reina de Invierno a la vista de toda su corte.

Hubo un momento en que pensó que la oferta podría ser retirada.

Ella y Nathan habían hecho su informe a la reina, pero Invierno había conocido el hecho clave antes de regresar: el que llamaron Dyffaya finalmente estaba completamente muerto. Ella sabía esto, les dijo, porque “el caos ha vuelto a Faerie”.

—Oh —había dicho Nathan—. Supongo que sí. No había pensado en eso.

Kai había necesitado eso explicado. Durante más de tres milenios, Dyffaya había ocupado la divinidad, pero su culto había sido completamente prohibido. Por más de tres milenios, por lo tanto, el caos había sido severamente limitado, su poder espiritual no estaba disponible.

Y ahora lo estaba.

El cambio estaba llegando a los reinos. Para los elfos, que amaban la estabilidad casi tanto como amaban la belleza. La reina no estaba contenta con eso, pero después de un momento había suspirado.

—No me puedo arrepentir. Sandetti está en reposo ahora. Si el resto de nosotros se debe a disturbios, tal vez eso sea apropiado.

Kai pensó en esa conversación, sola en la pequeña cámara casi acogedora. Y entonces no lo estaba.

—Estoy aquí, como lo pediste —dijo Invierno con una voz cristalina—, y tengo curiosidad.

No se había abierto ninguna puerta para admitir a la reina, no que Kai hubiera visto. Sorprendida tanto por la belleza de la reina, que simplemente no podía acostumbrarse a ella, como por su repentina aparición, Kai tardó en inclinarse.

—No, no lo hagas. Dejamos nuestros rangos fuera de esta habitación. Aquí, solo somos tú y yo.

—Gracias por venir —dijo Kai—. Tengo una petición. Esto no es parte de nuestro trato, sino separado. Un favor, supongo, aunque me dijeron que no debería pedir favores, pero tal vez este sea en ambos sentidos. Se trata del token de tu servicio que debo aceptar. Yo… —Estaba haciendo un desastre de esto—. Deja que te enseñe. —Le tendió el anillo que había hecho: un simple círculo que enmarcaba uno de las gemas tétel an bo que la reina les había regalado. Un ojo-del-cielo—. Si no te importa, lady, me gustaría usar esto como tu token.

Invierno echó un vistazo al anillo simple y luego miró bruscamente la cara de Kai. Ella no dijo nada.

—Es el color de sus ojos —dijo Kai suavemente.

Los ojos de Invierno se oscurecieron como la noche, pero una noche tranquila, calma y antigua. Y en duelo.

—Él era un gran hombre.

—Lo fue.

—Le pedimos demasiado —dijo bruscamente—. Estábamos desesperados. La guerra no iba bien. Pero pedimos demasiado.

¿Nosotros…? Pero…

—¿Seguramente lo sabías? No lo hiciste. —Invierno sacudió la cabeza—. Hija, él estuvo de nuestro lado en la Gran Guerra. Luchó contra aquellos que hubieran tomado la decisión de nosotros. No sé si podríamos haber ganado sin él… pero ganamos, y él perdió. Lo perdió todo. —Se quedó en silencio, atrapada por los recuerdos en los que Kai no tenía parte.

Una pequeña parte, de todos modos. Unos pocos fragmentos de memoria compartidos por un dios moribundo no le daban el derecho de entrometerse en la memoria de otra persona de esos eventos.

Finalmente la Reina se movió y la miró.

—¿Por qué eso por tu token?

—Porque me lo recordará… no eres humana, y es bueno recordar eso, así que no espero cosas humanas de ti. Lo que eres, no lo puedo ver claramente, pero sé que fuiste una verdadera amiga para Sandetti. Tu promesa a él te costó caro, tanto en la entrega como cuando llegó el momento de honrarla, pero la cumpliste. Y quiero llevar un recordatorio de él también. De lo que una vez fue, antes de que se rompiera. Y lo que aprendí de él sobre mí.

Los labios de Invierno se levantaron muy ligeramente.

—Tu nombre.

Kai la miró fijamente.

—Vamos, ¿pensaste que podrías descubrir tu verdadero nombre y no me daría cuenta? —Sonrió, repentinamente traviesa—. Supongo que debería decírtelo. Te convertiste en un adulto legal en el momento en que aprendiste tu verdadero nombre, no importa cuán absurdamente joven seas. Ustedes humanos… siempre apurados.

—No veo cómo tú… no me di cuenta yo misma. Seguí recordando lo que… allí, en el último, el último momento, lo susurró, pero pasaron semanas antes de que pudiera reclamarlo con claridad y entenderlo. —Aunque cuando ella le dijo a Nathan, él lo había sabido. Sin que ella dijera una palabra, él lo habría sabido—. En realidad, todavía no entiendo. Lo sé, pero no lo entiendo.

—Te contaré un secreto. —Invierno se inclinó y susurró—: Comprender tu nombre, ese es el trabajo de tu vida. —Se enderezó, luciendo bastante complacida consigo misma sin ninguna razón que Kai pudiera ver—. ¿Todavía estás dispuesta a aceptar el servicio conmigo?

—Lo estoy. Sí. —La parte legal-adulta del trato nunca había sido lo que más importaba. Y ya no desconfiaba de Invierno. Podría no ver a la reina claramente. Había mucho de ella y no era humana. Pero algo en Kai reconoció algo en esta reina. Algo digno de servicio.

—Bueno. Perteneces a mi dominio, ya sabes. Eres tan despiadada como yo en su servicio.

—¿Lo soy?

Los ojos de Invierno ahora eran tan pálidos, duros y brillantes como las estrellas.

—Por supuesto. Así es como sé que nunca te convertirás en una blinder. —Probablemente Invierno estaba leyendo su mente otra vez, porque asintió—. Sí. Sirves a la verdad, como yo. Mataste a un dios con eso. Al igual que yo. —Miró el anillo que tenía en la mano y, ¿cuándo se había movido de la mano de Kai a la de ella?—. La respuesta a tu pregunta es, sí, usaré esto como tu token. Tienes razón. Es un favor que corre en ambos sentidos. Ven —dijo, y le tendió el brazo—. Sorprendamos a mi corte entrando juntas.

Kai sonrió, pensando en lo sorprendidos que estarían algunos de esos elfos al ver a un humano que se mostraba tan favorecido. Y puso su mano sobre el brazo de la reina.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Palabras y términos élficos/sidhe

> Alath: un trío de seres no materiales (solo hay tres, o posiblemente uno en tres partes) que Nathan menciona; los sidhe los llaman Alath pero no tienen un nombre para ellos.

> Adit: un regalo de honor hecho a mano.

> Behi’yeli absore né: “los dioses locos se rieron”, un conocido refrán o cita entre los sidhe.

> Birith: ese espectro o rango de magia que incluye magia curativa, magia corporal y magia transformadora.

> Dei'ri het Kai ahm insit?: “¿Enfermará a Kai?”.

(dei es la forma incierta de “eso”, que se usa cuando el objeto no se conoce lo suficientemente bien como para especificar el género; usado aquí con el sufijo ri para indicar una pregunta sobre el futuro. En la lengua sidhe más común, los sujetos, no los verbos, se modifican por tiempo).

> Het = forma verbal de causa.

> Ahm = un verbo de enlace similar al “ser/estar”.

> Insit = malestar físico.

> Devrai: una raza sidhe.

> Dirushi: una raza sidhe.

> Jisen dá, oran-ahmni: “cállate, come-puntos”

> Kish: un terreno innato e inalterable que determina la forma que toma la magia de alguien; una matriz.

> Liarda: bastante parecido a suspensorios de cuero. Usado por esclavos gladiadores en una región de un reino sidhe.

> Eriahu: veneno.

> Nathveta: no hay una traducción clara al inglés, aunque “bendiciones” se acerca; decirle nathveta a alguien significa desear activamente buena fortuna para alguien cuyas acciones alteraron los eventos a su favor, incluso si ese favor no fue intencionado. Los elfos consideran esto una obligación.

> One-off (Único): traducción al inglés de un término sidhe para alguien, casi siempre de sangre mixta, con un Don raro o único que es poco probable que sea heredable.

> Osiga: uno de los Cien Nombres (familias o clanes sidhe).

> p’tuth: la venganza como arte escénico.

> Tétel an bo: “ojo del cielo”, una hermosa joya de color turquesa con una incursión blanca en forma de estrella.

Palabras navajo

> Azhé’é: Padre.

> Hataali: fabricante de medicamentos.

> Doko’oosliid: Abalone Shell Mountain, una de las montañas sagradas.

> Diné: el Pueblo.

> Diné Bizaad: el idioma navajo.

> Bilagáana: persona blanca.

> Yázhi Atsa: Águila Pequeña

Otras palabras inusuales

> Sukhasan: un término de yoga.

> Ent: un ser de árbol (de Tolkien).

> marbligpot’th: (derivación desconocida) una configuración mágica.

Lugares

> Aléri: ciudad en el reino de las reinas (Iath); la corte de Invierno pasa tiempo allí.

> Adelsfrai: una región en uno de los reinos sidhe.

> Angorai: un reino sidhe.

> Annabaka: ciudad en uno de los reinos sidhe donde Kai fue atacada por un asesino controlado mentalmente.

> El Cahon: un pequeño pueblo cerca de San Diego.

> Fagioli: cafetería en San Diego.

> Iath: reino de las dos reinas sidhe, Invierno y Verano.

> Kakkar: una región especialmente desagradable de un reino sidhe.

> Carretera Kumeyaay: una de las principales autopistas en San Diego.

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Mind Magic~

La mente de la agente del FBI Lily Yu es un lugar peligroso para estar en la última novela de los Lupi ...

Gracias a las lecciones de lectura mental que está recibiendo del dragón negro, Lily queda temporalmente en la banqueta de la Unidad Doce, hasta que su cerebro se aclimate y el riesgo de agotamiento total pase. Al menos tiene a su nuevo esposo, el lupi Rule Turner, para mantenerla ocupada.

Pero cuando su mentor pide un favor y envía a Lily a una escena de asesinato, de repente vuelve a estar activa, a pesar de las alucinaciones que no puede mantener a raya. Con un toque, Lily sabe que el hombre fue asesinado por magia, pero sus sentidos no le advierten hasta dónde llega la conspiración ...

Una fuerza oscura dentro del gobierno quiere derribar a la Unidad Doce, y no les importa matar para lograr su objetivo. Sin ninguno de sus recursos habituales, Lily se enfrenta a probabilidades imposibles, porque con su mente en desorden, no puede confiar en nada de lo que ve.

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)