Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

En su cumpleaños número cincuenta y siete, la madre de Lily pierde repentinamente toda memoria más allá de los doce años. Lily sabe que su madre fue atacada por algo más que magia. Más… y más oscuro

Cuando Lily y Rule descubren que otros sufrieron la misma pérdida misteriosa, al mismo tiempo la misma noche, comienza su investigación sobre la oscuridad. Alguien que Lily pensó que nunca volvería a ver se une a ellos: Al Drummond, quien una vez intentó destruirla. Él también está muerto. Pero los misteriosos ataques fueron causados por un poder lo suficientemente fuerte como para afectar asuntos más allá del mundo de los vivos.

Con algunas víctimas perdiendo años de memoria y otras perdiendo la vida, Lily debe descubrir qué los conecta en la tierra… o más allá.

Capítulo 1

Parpadeó y se balanceó, tan mareada que tuvo que alcanzar la pared para sostenerse. ¿Podría desmayarse sin caerse? Eso era lo que se sentía, como si se hubiera desmayado. Lo que nunca había hecho, no en toda su vida, pero de repente era la Bella Durmiente y habían pasado años y años. Excepto que todavía estaba de pie, así que obviamente no habían pasado años. El baño de mujeres estaba justo detrás de ella. Todavía estaba en el pequeño y estrecho pasillo de…

¿De dónde?

El miedo golpeó, rápido, ardiente y oscuro, agitando sus alas en su garganta como un pájaro atrapado. ¿Dónde estaba?

No lo sabía. No tenía idea. Había estado… ¿qué? No podía recordarlo. Recordó haberse acostado anoche pero no dormir, no de inmediato. Siempre tuvo problemas para conciliar el sueño la noche antes de su cumpleaños. Se había sentado más allá de la hora de acostarse, un pecado que se pasa por alto en noches especiales, escribiendo en su diario, con la luz de su lámpara cálida y amarilla en sus páginas forradas y su colcha de lavanda en la cintura. Le había contado a su diario lo que no podía decirle a nadie, ni siquiera a Kathy, y seguramente no a sus hermanas. Todos estaban tan “no puedo esperar” acerca de ser una adolescente, pero se alegró de que este cumpleaños fuera el número doce, no el trece. No estaba lista para los trece, pero eso estaba bien porque tenía un año entero de doce años por delante. Eso le daba mucho tiempo.

Pero eso era todo lo que recordaba. No recordaba haberse despertado o desayunar, almorzar o cenar. ¿Era hora de cenar? ¿Habían venido aquí en lugar de ir a la pista de patinaje como se suponía que debían hacer?

¿De alguna manera se había perdido todo su cumpleaños?

Una explosión de indignación quemó parte del miedo. Eso no era justo. Eso no era justo en absoluto, y no lo entendía, pero aquí se hallaba en algún tipo de restaurante. El aire estaba lleno de buenos olores (jengibre, cebolla y grasa de freidora) y podía ver una pizca de la habitación a la que conducía el pasillo. Un hombre se encontraba sentado en una pequeña mesa cubierta de tela, inclinándose hacia adelante y apuñalando con el dedo el aire como lo hacían los hombres cuando pensaban que eran importantes y que la gente debería escuchar. La mujer con él parecía aburrida. Ambos eran caucásicos, pero este era un restaurante chino. Podía distinguirlo por los olores y las paredes carmesí. Fuera de la vista desde su punto de vista, alguien se estaba riendo a carcajadas: ¡JA! ¡JA! ¡JA! Lo que la hizo pensar en el tío Wu, quien se reía en sílabas como esa, solo más callado, resoplando: Ja. Ja. Ja.

Ella estaba respirando muy rápido. Resoplando como el tío Wu. Apretó los puños e intentó hacerse respirar normalmente. Necesitaba algo para ser normal.

Se sentía cansada. Cansada y algo pesada, como lo hacía cuando estaba resfriada. Olfateó experimentalmente. No estaba congestionada ni nada. ¿Había estado enferma? Tal vez había tenido una fiebre muy alta. Fiebre cerebral. ¿Podían las fiebres cerebrales hacerte olvidar cosas? Tal vez había tenido una terrible fiebre cerebral y la había superado, pero justo ahora había tenido una recaída, por eso había estado tan mareada, y…

—Disculpa, por favor —dijo alguien detrás de ella.

Se dio la vuelta.

Dos mujeres habían salido del baño. Eran un poco mayores, tal vez treinta, y estaban vestidas de manera divertida. Ambas llevaban vaqueros, lo cual era extraño. ¿Quién llevaba vaqueros a un buen restaurante? Una llevaba un suéter grande y descuidado, pero la otra llevaba una camisa ajustada y elástica que mostraba todo, como si fuera una prostituta o algo así. Esa mujer tenía grandes pendientes y cabello súper corto como Mia Farrow y… caramba. Tenía una pequeña gema en la nariz, como si estuviera perforada allí.

¡Su madre no la dejaba perforar las orejas, y esta mujer se había perforado la nariz!

Las dos mujeres la miraban divertidas. Se sonrojó. Estaba parada como una idiota, bloqueando el pasillo. Se hizo a un lado. Mientras lo hacía, su pie golpeó algo. Bajó la mirada.

Alguien había dejado su bolso allí mismo, en el pasillo. También era un bolso bonito: cuero negro, del tipo que es tan suave que quieres acariciarlo. Debería decirle a alguien.

Había dado un paso incierto cuando alguien más entró en el pasillo. Un hombre. Era alto y probablemente tan mayor como las dos mujeres y era hermoso. Parecía una estrella de cine, algo así como Clint Eastwood, de hecho, que seguía siendo su favorito, y odiaba que Rawhide se hubiera salido del aire. Solo que el cabello de este hombre era oscuro y greñudo y tenía unas cejas realmente dramáticas que no eran como las de Clint.

El hombre la miró y ladeó la cabeza como si estuviera perplejo. Sintió un pequeño aleteo en el estómago. Luego le habló a ella.

—¿Julia? ¿Estás bien?

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Lily empujó los restos de su pollo Kung Pao en su plato e intentó parecer que estaba prestando atención a su primo Freddie, que estaba entusiasmado con las tasas implícitas y la paridad y agio. ¿Qué demonios era agio? ¿Eso era una palabra?

No preguntó. Él se lo diría, y Dios sabía cuánto tiempo llevaría eso. Sin embargo, era una especie de discurso de corredor de bolsa. Probablemente el comercio de divisas, que era su especialidad. Esa era una gran parte de lo que hacía por Rule en estos días. El segundo clan de Rule no era tan rico como lo era Nokolai.

—… no estoy convencido de que el baht está en aumento, pero… —Freddie se interrumpió y se echó a reír—. Tus ojos se han vuelto vidriosos.

—Lo siento. —Ella y Freddie se llevaban mejor ahora que había dejado de pedirle que se casara con él. Incluso lo había perdonado por hacerlo repetidamente sin mencionar que era gay. Resultó que había estado en una gran negación al respecto y que solo había salido del armario recientemente. No estaba listo para que la familia lo supiera… con lo cual se refería a su madre.

Lily podría entender eso. Tía Jei, que técnicamente era la prima segunda de Lily, pero Lily y sus hermanas llamaban a todos los primos hermanos de su madre “tía” o “tío”, ponían el pasivo en pasivo-agresivo. Ella era débil, necesitada y llena de suspiros, una viuda con un solo hijo, a quien adoraba, se aferraba y controlaba sin piedad.

Pobre Freddie.

Tía Jei era probablemente la razón por la cual Rule se había excusado para ir al baño. Había estado sentado a su lado, e incluso Rule solo podía soportar tanto.

—Está bien —dijo Freddie amablemente y le dio unas palmaditas en la mano—. Probablemente estés soñando despierta sobre el gran día. Solo faltan dos semanas, ¿no es así? —Él le sonrió.

—Dos semanas y cinco días. —Después de lo cual, pensó con una sonrisa, Rule estaría oficialmente relacionado con tía Jei, Freddie y todos los demás en esta mesa. Pobre hombre.

Estaban en el mayor de los dos comedores privados en el Golden Dragon, donde la familia celebraba la mayoría de esas celebraciones ya que era propiedad del tío Chen, otro “tío” que era realmente un primo. La fiesta fue más pequeña de lo habitual este año. Ninguno de los niños estaba aquí, y la compañera de la abuela, Li Qin, se había roto el pie dos días antes. Todavía estaba demasiado hinchado para enyesarlo. Se suponía que debía mantener el pie lo más elevado posible, por lo que la abuela había insistido en que se quedara en casa. Además, la hermana menor de Lily no estaba aquí, aunque por una razón muy diferente.

—Asistí a la boda de la hija de un colega recientemente —decía Freddie—. Hermosa chica. Fue una ceremonia muy moderna. Escribieron sus propios votos, y cuando llegó el momento de los brindis…

Lily asintió y dejó que su mente divagara. Su madre les había dicho con firmeza que no debían hacer un escándalo:

—Con tu boda tan cerca, es demasiado pedir. Todos están muy ocupados. —Por “todos”, se refería a sí misma. Ella y Rule estaban asumiendo la mayor parte del trabajo involucrado en la planificación de un evento importante, por lo que Lily estaba debidamente agradecida. Quizás un poco más agradecida con Rule, cierto, porque era tan obvio que su madre estaba pasándola genial.

El padre de Lily había ignorado sabiamente las instrucciones de su esposa. A Julia Yu le encantaba que la mimaran en su cumpleaños.

Ese alboroto también debería incluir regalos. La mirada de Lily se deslizó hacia la mesa detrás de Freddie. La mesa contenía más de una docena de paquetes envueltos alegremente. Sonrió. Freddie tomó su sonrisa como homenaje a su historia sobre el brindis del novio y se echó a reír y lanzó una historia sobre alguien más que nunca había conocido.

Todos los años, Julia Yu insistía en que no necesitaba nada, ni una cosa, pero ellos la conocían. Ella adoraba los regalos: el papel brillante y los lazos, todo el ritual de desenvolver. Lily lo echaría de menos si alguna vez se saltaran los regalos. Su madre podría ser exigente y perfeccionista en todo tipo de cosas, pero los regalos eran diferentes. Sus ojos se iluminaban de alegría. Exclamaba con placer sobre todo, no importa cuán extraño o humilde, y lo sostenía para que todos lo admiraran.

—Entonces, ¿qué le compraste a madre? —preguntó cuando Freddie hizo una pausa.

—Por qué, le conseguí un regalo.

Eso significaba que se moría por contarlo, pero se suponía que debía convencerlo. Miró su reloj: las 8:22.

—Supongo que lo descubriré pronto. Ella terminará de preparar cualquier…

El primer grito fue fuerte, penetrante y aterrorizado. Así fueron los que siguieron. Lily estaba de pie y cavando en su bolso antes de que los demás pusieran manos a la obra. No llevaba ni una funda para el hombro o el tobillo, pero no iba a ninguna parte desarmada. En estos días llevaba una Glock 19: duradera, confiable, precisa, y los cartuchos contenían quince rondas. El tirón era un poco largo, pero ligero y le gustaba el agarre.

Para el momento que atravesó la puerta, tenía su arma preparada y lista.

Barnaby y Joe estaban de pie, enfrentados.

—Mantengan sus posiciones —espetó ella. Los otros dos guardias, Scott y Mark, ya estaban al otro lado del comedor y se movían rápido como solo los lupi pueden. Entraron en el pasillo que conducía a los baños. Lily los siguió en un trote rápido, virando alrededor de comensales sobresaltados y un par de meseros. Los gritos se cortaron cuando ella estaba a mitad de camino de la habitación.

Scott reapareció en la entrada del pasillo y sonrió a todos. Scott cultivaba el aspecto geek. Llevaba anteojos que no necesitaba y ropa un poco demasiado grande que lo volvía flaco. Si no te dabas cuenta de lo bien que se movía, pensarías que nunca hacía nada más extenuante que llevar una computadora portátil.

—Creo que vio un ratón o algo así.

Hubo un par de risas nerviosas. Alguien dijo:

—Debe haber sido un ratón realmente grande. —Más risas cuando la sala llena de gente comenzó a relajarse.

Rule estaba en ese pasillo. El sentido de compañero le dijo a Lily eso tan claramente como si pudiera ver a través de la pared. ¿Alguna mujer con fobia por los lupi lo había visto y enloqueció? Podría ser. Su rostro era bien conocido. Sin embargo, independientemente del tipo de problema que haya provocado los gritos, probablemente no necesitaría su Glock. Scott había dado la espalda al pasillo. No haría eso si algo necesitara dispararse.

Aun así, mantuvo su arma en la mano, a su lado. Scott le dirigió una mirada extraña, pero se hizo a un lado sin hablar. Tan pronto como lo hizo, ella se detuvo en seco.

Mark se hallaba de pie a un par de metros en el pasillo. O no había sacado su arma o ya la había guardado. Unos metros más allá de él, Rule se encontraba de pie con los brazos alrededor de la madre de Lily. Ella estaba sollozando. Sus manos agarraban sus brazos. Le estaba acariciando la espalda y murmurando algo. Levantó la vista de su relajante encuentro con los ojos de Lily. Se veía desconcertado.

—¿Madre? —Lily se adelantó con cautela. Nunca había visto a su madre desmoronarse así. Nunca. Para hacerlo en público…—. ¿Qué pasa? ¿Estás herida?

Julia Yu levantó la cabeza del hombro de Rule. El rímel manchaba su rostro en largos y negros riachuelos.

—¡Estoy vieja! ¡Soy tan vieja!

—Te… te ves genial.

Julia se estremeció y lloró.

—Iba por el pasillo y vi a Julia —dijo Rule cuidadosamente—. Parecía molesta, así que le pregunté si estaba bien. Levantó la mano para tocar su cabello, luego comenzó a acariciar su rostro. Entonces gritó.

—Madre…

—¡No soy tu madre! ¡No soy la madre de nadie! ¡Tengo doce años y alguien me ha atrapado en este cuerpo tan viejo!

Los últimos quince meses habían sido difíciles. Lily había matado. Ella misma había muerto, o parte de ella había muerto, y había visto morir a alguien por ella. Había tratado con un espectro, demasiados demonios, una Chimea, una telépata loca y un par de elfos realmente desagradables. Había estado literalmente en el infierno y de regreso. Pero esto…

Durante un largo momento su mente estuvo simplemente en blanco. Entonces pensó en un brote psicótico. Luego pensó en la magia. Tragó saliva y volvió a poner su arma en su bolso.

—Tienes doce, dijiste.

Un asentimiento vigoroso.

—Es mi cumpleaños.

Sí, lo era. Solo que Julia Yu había cumplido cincuenta y siete hoy, no doce.

—¿Me reconoces?

—N-no. Aunque pareces un poco familiar. ¿Quizás nos conocimos alguna vez?

—Mi nombre es Lily. Eres Julia, ¿verdad?

Su madre resopló.

—Julia Lin.

Lin El apellido de soltera de su madre.

—Soy un agente del FBI. ¿Te gustaría ver mi placa?

—¿Un verdadero agente del FBI?

—Lo real. —Lily sacó su placa de su bolso y la extendió—. ¿Ves?

Julia Yu liberó su agarre mortal de uno de los brazos de Rule para poder inclinarse y mirar la identificación de Lily. Sin embargo, no lo alcanzó.

—Parece real.

—Lo es. ¿Has oído hablar de…? —El ruido detrás de Lily la hizo girar. Su padre y dos de sus primos estaban en la entrada del salón. Edward Yu le decía a Scott que era mejor que se hiciera a un lado ahora mismo.

—Edward —dijo Rule—, danos un par de minutos más. Por favor.

—Voy a ver a mi esposa —dijo el padre de Lily—. Julia, ¿estás bien?

—¿Quién es él? —dijo Julia, con voz temblorosa—. Él no es tu marido, ¿verdad? Se ve demasiado viejo.

Lily casi lo pierde. Tragó y parpadeó como loca y rezó para que su voz no se rompiera.

—Padre. Dame un minuto. Por favor. Si la magia está involucrada…

—¡Magia! —gritó Julia.

Edward Yu no respondió, pero empujó a Scott. Quien no se movió, por supuesto. Ninguno de los dos era un hombre grande, pero Scott era lupus.

—Edward. —Los primos se separaron para permitir que una anciana pequeña e increíblemente erecta se adelantara. Su cabello negro estaba apartado de su rostro y recogido en un intrincado moño. Llevaba satén carmesí, lujosamente bordado. La abuela murmuró algo en chino que Lily no entendió y puso una mano sobre el brazo de su hijo, y agregó en ese idioma—: Algo malo ha sucedido. Julia no te conoce. Nos quedaremos atrás para no abrumarla.

Edward Yu frunció el ceño con fuerza. Sus ojos estaban frenéticos.

—No mucho tiempo. No esperaré mucho.

Lily se volvió hacia la mujer que no sabía que era madre. Quien pensaba que tenía doce años.

—Estoy con la Unidad Doce, Julia. ¿Has oído de eso? Investigamos crímenes relacionados con la magia.

—Alguien me hechizó, ¿no? ¡Eso es lo que está mal!

—Es una posibilidad. Puedo averiguar si me dieras la mano.

Los ojos de Julia se entrecerraron sospechosamente.

—¿Por qué?

—Soy sensible al tacto. Si se ha usado magia en ti, un hechizo de algún tipo, lo sentiré cuando nos toquemos. —Su madre era nula, sin un susurro de un Don. Cualquier rastro de magia que Lily encontrara habría sido puesto allí por otra persona.

Julia lanzó una mirada preocupada a Rule. Él asintió tranquilizadoramente.

—Supongo que está bien —dijo y extendió la mano. Estaba temblando.

Lily la tomó en las suyas.

Julia Yu solía tocar el piano. Tenía las manos para ello, dedos largos y elegantes. Su manicura estaba impecable, el esmalte de un rosa pálido. La mano que Lily sostenía estaba cubierta de piel suave y bien cuidada y un toque de… alguna cosa.

La sensación era tan débil que Lily no estaba segura de sentirla realmente. Cerró los ojos y trató de callar cualquier otro sentido, concentrándose en sus manos… sí. Era como la diferencia entre el aire que está completamente quieto y la más mínima bocanada de aire, pero estaba allí.

—Encontraste magia. —La voz de Julia era alta y rápida—. Lo hiciste. Puedo verlo en tu cara.

—Encontré algo. —Estuvo de acuerdo Lily, abriendo los ojos. Algo que la molestaba, pero no sabía por qué, cuando apenas había podido discernir que había algo presente. Tal vez su malestar no tenía nada que ver con su Don y todo tenía que ver con la mano que sostenía—. No sé qué. Es muy débil. ¿Te importaría si te tocara la cara?

—¿Mi cara? Yo… supongo que no.

Julia Yu era doce centímetros más alta que su segunda hija. Lily extendió la mano y apoyó la palma de la mano sobre la mejilla de su madre.

La piel también era suave allí. Mimada. ¿Había tocado la cara de su madre desde que era pequeña? No podía recordarlo. Julia la miraba con tanta esperanza, como si Lily pudiera arreglar las cosas con su toque. Los ojos de Lily picaban, así que los cerró. Su mano. Tenía que concentrarse en su mano.

No tan débil aquí. Todavía una sensación apenas presente, pero un poco más presente, tal como ella esperaba. Un hechizo que manipula la identidad o la memoria debería estar más concentrado en la cabeza. Solo que todavía no sabía lo que estaba tocando. La magia siempre tenía una sensación: resbaladiza o áspera, intrincada o suave, aceitosa o seca o lo que sea. Esto no era táctil. Más bien como estar en una habitación oscura donde no se podía ver nada, pero sabías que había alguien allí. No escuchabas a nadie ni olías nada. Tal vez sentías el movimiento del aire o el calor de su cuerpo, pero no lo sabías. Sabías que había alguien allí.

Lily abrió los ojos y retiró la mano. Su mano derecha. No la que tiene el diamante de Rule. La que tenía el anillo que había hecho para sostener el toltoi, el encanto que el clan le había dado cuando se convirtió oficialmente en Nokolai. La señal de la Dama, lo llamaban.

—Yo creo que… —Dios no podía llorar. Ahora no. Tenía que ser policía, no hija, en este momento. Hizo su voz firme. Eso era lo que la gente necesitaba de un policía: firmeza, autoridad, incluso cuando dicho policía no tenía idea y quería acurrucarse en una pelota—. Encontré algo.

—¿Puedes quitar el hechizo? ¿Hacerlo irse?

—No, no soy practicante. Sin embargo, conseguiremos a alguien que lo sea. Alguien que sabe mucho más que yo. —Lily intentó sonreír tranquilizadoramente. Estaba segura de que fue un fracaso triste y enfermo—. Rule…

—Llamaré a Cullen. —Intentó apartar un brazo de Julia. Ella se aferró a él—. Estoy aquí —dijo con dulzura—. Te tengo. Necesito llamar a un amigo mío. Es muy bueno con la magia.

Cullen Seaborne era único, el único lupus Dotado del mundo. Su Don también era uno de los más raros. Era un hechicero, capaz de ver la magia tanto como Lily podía tocarla. Tendría alguna idea de qué hacer.

Lily seguro que no. Respiró temblorosa. ¿Ahora qué? Si hubiera sido alguien más, un extraño, ¿qué estaría haciendo ahora?

—Lily —dijo la abuela—. Ahora dinos lo que encontraste.

Está bien. Sí, eso era una cosa que podía hacer. Pero primero…

—En solo un momento. Rule, necesito darle algunas indicaciones a tu gente.

Tenía su teléfono en la oreja. Él asintió.

—Scott, necesito que cierres las salidas del restaurante. Nadie se va a ir. Julia, probablemente te gustaría sentarte. Has tenido una conmoción. Abuela, tal vez podrías llevarla a…

—¿Que encontraste? ¿Qué le pasa a Julia? —Ese era su padre, que había esperado todo lo que pudo. Scott se había alejado tan pronto como Lily le dio sus instrucciones, dejando la defensa del pasillo a Mark, quien tampoco se movió cuando Edward Yu lo empujó. Las manos de su padre se apretaron en puños—. Muévete.

—Padre, no sé exactamente qué está mal, pero sé que esto es un asunto de la Unidad. Necesito hablar con el tío Chen. ¿Lo traerás aquí?

Su boca se apretó. Lanzó una larga mirada a su esposa, luego asintió y se volvió, caminando a través de la multitud reunida en la entrada del pasillo. Ahora no se trataba solo de parientes: varios clientes habían decidido que necesitaban ver lo que estaba sucediendo.

—Todos los demás… volverán a sus mesas. Ahora. —Lanzó la última palabra. Varias personas retrocedieron. Ninguno de su familia se movió—. Mark, mantén este pasillo despejado. Cualquiera que no se siente… —Rápidamente enmendó lo que había estado a punto de decir—. Cualquier otra persona que no sea la abuela que no se siente será llevada cortés pero firmemente a su mesa.

—No seas absurda. —Ese era Paul, su cuñado—. No puedes pretender que ponga las manos sobre ninguno de nosotros.

—Esta es una escena del crimen. Quiero decir exactamente lo que dije. Necesito que vayas a buscar a Susan. —La hermana mayor de Lily era dermatóloga, así que esto estaba fuera de su campo, pero al menos podía asegurarse de que su madre no estaba conmocionada o algo así.

Al recibir una tarea, se suavizó la indignación de Paul. Frunció el ceño para hacerle saber que no apreciaba su actitud, pero se fue a buscar a Susan.

—Cullen está en camino —dijo Rule.

Gracias a Dios. Aunque le llevaría un tiempo llegar aquí. Estaba en Clanhome Nokolai, a las afueras de San Diego.

—Abuela, ¿puedes llevar a madr… Julia, al baño de mujeres para que pueda sentarse? —Había un par de sillas allí.

—¿Quiénes son todas estas personas? —dijo Julia lastimeramente—. Pensé que estaba aquí con mi familia, pero no los veo. ¿Está mi madre aquí? Necesitas llamarla. Señora Franklin Lin. Ella estará preocupada. Será mejor que la llames de inmediato.

Lily se encontró con los ojos de la abuela. La madre de su madre había muerto hace cuarenta y cinco años… dos meses después del duodécimo cumpleaños de Julia.

La abuela dio un paso adelante.

—Me dejarás preocuparme por eso. Soy madame Yu. No soy tu abuela, pero puedes llamarme así, si lo deseas. Ven. —Deslizó un brazo alrededor de la cintura de Julia, separándola gentil pero inexorablemente de Rule. Era una cabeza más baja que la mujer más joven—. Te sentarás ahora. Alguien te traerá un vaso de agua.

—¿Puedo tomar una Coca-Cola? —preguntó Julia mientras la conducían al baño de damas.

—Un vaso de Coca-Cola, entonces. No nos preocuparemos por la cafeína esta noche.

La puerta del baño de mujeres se cerró detrás de ellas.

Capítulo 2

Los policías locales llegaron primero: dos unidades de patrulla que Lily puso a trabajar de inmediato, reuniendo a la abundancia de posibles testigos en grupos separados. Su propia gente llegó allí poco después. Ackleford vino y trajo a tres agentes con él. El equipo de la escena del crimen, dijo, estaba en camino.

Derwin Ackleford, también conocido como Big A¹, era el agente especial a cargo de la oficina local. Su apodo no se refería a su tamaño; medía un metro setenta y cuatro con una constitución promedio. Tampoco se refería a su apellido. Lily estaba convencida de que Ackleford tenía algún tipo de trastorno de personalidad. Era rudo, grosero y difícil trabajar con él, y siempre apestaba a humo de cigarrillo. Nunca habría alcanzado el puesto que ocupaba si no hubiera sido muy bueno en su trabajo. Big A era un adicto al trabajo: minucioso, metódico, pero capaz de dar saltos intuitivos brillantes a veces.

Esos saltos probablemente se debieran a la pequeña huella de un Don hacedor de patrones que se negaba a reconocer. Ackleford era el FBI regular, no la Unidad, lo que significaba que Lily lo superaba en las formas que contaban, si no en el organigrama. Pero el hombre tenía una segunda gracia salvadora: lo único que le importaba era la investigación. No le importaba quién estaba a cargo o quién conseguía el crédito. O, como lo dijo la primera vez que tuvo que trabajar con él: “Cada investigación tiene problemas. Llueve antes de que obtengas los moldes de las huellas de los neumáticos o algún imbécil en la sede pierde el maldito formulario que enviaste o alguna chica idiota promovida más allá de su competencia aparece y se pone a cargo”. Él se había encogido de hombros. “Lo que sea”.

A pesar de sus inconvenientes, se alegró de ver a Ackleford. Le informó a él y a los otros agentes rápidamente, terminando con:

—No sabemos a qué nos enfrentamos. Lo primero que necesito son nombres y direcciones de todos los presentes y una breve declaración. Ya saben qué hacer. También necesitamos saber si alguien se fue antes de que cerrara el lugar. Dos de ustedes se encargan de la familia; dos encárguense de los empleados. Los empleados están en la cocina. —Asintió hacia la puerta de esa región—. Comenzaré con los otros clientes cuando pueda.

Ackleford parecía escéptico.

—Estás diciendo que esto fue una especie de hechizo.

—Tal vez un hechizo, tal vez otra cosa, pero la magia está involucrada. Por ahora, procederemos asumiendo que lo que sucedió fue intencional. Un ataque deliberado.

—La víctima es tu madre.

—Sí. —El temperamento estalló, pero no, se dio cuenta, en Ackleford. En el fondo, la ira había comenzado a arder.

—Y tu tío es el dueño del lugar.

—“Tío” es un honorífico en este caso. Chen Lin es mi primo segundo. —Ackleford estaría pensando que el esposo era el sospechoso habitual, o los hijos, personas que podrían heredar o que habían estado recibiendo una queja—. Quien hizo esto estaba Dotado. De los presentes en la fiesta, solo dos tienen el potencial de usar magia: mi abuela, Li Lei Yu, y el esposo de mi prima Lin, Mack Li. Ah, y uno de los meseros que nos atendió tiene un ligero Don empático, pero está completamente bloqueado. Dudo que pudiera usarlo si su vida dependiera de ello.

—¿Y tu abuela? ¿Cuál es su Don?

—Único para ella, creo, así que no tiene nombre.

—Huh. ¿Y el marido de tu prima?

—Un Don telequinético menor. Mack no puede doblar una cuchara, pero puede empujarla un poco. Sin embargo, que yo sepa, carece de entrenamiento en hechizos.

—Te dejaste fuera de la lista. —Eso vino del agente más nuevo en la oficina, un hombre que Lily había conocido pero con el que no había trabajado. ¿Cuál era su nombre? ¿Fields? No, Fielding. Carl Fielding—. Puedes hacer magia.

—Idiotas —murmuró Ackleford—. ¿Por qué siempre me envían idiotas? Ella es sensible al tacto —le dijo al hombre—. Siente magia si está cerca, no puede verse afectada por ella, no puede hacer mierda con ella misma. Vete. Tú y Brewer pueden hacer como si supieran cómo entrevistar a testigos.

—Eh, ¿tomamos a la familia?

—No. —Ackleford miró a Lily otra vez, entrecerró los ojos—. Robert Friar tiene una gran fijación por ti.

Y ese era Ackleford. Se había ganado su apodo de Gran Imbécil, pero no se conformaba con lo obvio si no encajaba.

—Yo diría que me quiere muerta, pero muerta probablemente no es lo suficientemente bueno. Entonces sí, es posible que esté involucrado, pero no tenemos nada que lo conecte en este momento. Me gustaría que apresures la entrevista a la familia para que podamos liberarlos lo antes posible.

Ackleford gruñó.

—¿Quién está manejando el asunto metafísico final de las cosas?

—Tengo un experto que se dirige aquí y puede aconsejarnos sobre eso.

—¿Ese tipo Seaborne o la chica con tatuajes o la que tiene todo ese cabello rojo?

—El tipo Seaborne. La familia está en el pequeño comedor privado. Los moví de la habitación más grande, donde nosotros, ellos, estábamos comiendo. Sus…

—¡Lily!

Se volvió. Una mujer alta y elegante se dirigió hacia ella. Llevaba un vestido azul simple, tacones bajos y una expresión decidida.

—¿Esa es una de tu familia? —preguntó Ackleford.

—Mi hermana Susan. Susan Wong. Es doctora. Ella y la abuela se han estado quedando con… con la víctima en el baño de mujeres.

—Necesito transportar a mi paciente al hospital —dijo Susan bruscamente tan pronto como llegó a Lily—. He llamado a una ambulancia.

Una sacudida de miedo hizo que Lily se pusiera rígida.

—¿Está…?

—No, no, no ha habido cambios. No tiene problemas físicos, pero no sabemos lo que le hicieron. Fue una especie de hechizo, ¿no?

—La magia estuvo involucrada.

—Podría tener efectos físicos que aún no se han presentado. Necesita ser revisada.

—Sí, bueno, primero necesito hablar con ella —dijo Ackleford.

Susan le frunció el ceño cortésmente.

—¿Quién eres?

—Agente especial Ackleford, señora.

—Bueno, nadie va a interrogar a mi madre en este momento. Ella ha sufrido un trauma grave, y las preguntas aumentan su angustia, potencialmente profundizando el trauma.

—Es algo gracioso, pero el FBI no permite que la familia de la víctima determine con quién hablamos y cuándo.

—En este caso —dijo Lily—, el miembro de la familia también es el médico a cargo. Ella ha declarado que la víctima no es apta para ser interrogada y está a punto de ser llevada al hospital. Reglas bastante claras sobre eso. Podrías intentar recordar que te di una tarea.

Ackleford puso los ojos en blanco.

—Vamos, Parker. Empecemos.

—Segunda puerta a la derecha —le dijo Lily.

—Sí, sí. La que no está asegurada por los uniformados. Podría haberlo descubierto todo por mí mismo.

Ackleford salió pisoteando. Rickie Parker, que era completamente femenina a pesar del apodo, que era la abreviatura de Fredericka, le dirigió a Lily una mirada solidaria y comprensiva antes de seguirlo.

—¿Quién es él? —preguntó Susan, mirándolos fijamente.

—Está a cargo de la oficina de la Oficina aquí. Sin embargo, él no está a cargo de esta investigación. Lo olvidará varias veces más antes de que terminemos. Susan, ¿cómo está realmente?

Susan suspiró y parecía cansada, preocupada y no doctora.

—Necesita una evaluación psiquiátrica.

—¡No está loca!

—No sabemos cómo está en este momento. No estaba exagerando sobre el trauma. Mentalmente, ella tiene doce años. No recuerda nada más allá del veinticuatro de febrero de 1968. Como mínimo, necesitamos monitorearla en busca de conmoción y determinar si los medicamentos serán útiles.

A Lily no le gustó, pero…

—No te diré cómo hacer tu trabajo.

—Bueno. Rule tendrá que ir con ella.

—¿Rule? Quiero decir, está bien, pero habría pensado que la abuela o tal vez la tía Deborah, bueno, no, ella no. —Deborah se derrumbaría en algún lugar, sorbiendo húmedamente. La tía Deborah era tan suave y abrazable como un oso de peluche, pero no manejaba bien las crisis—. Pero tía Mequi…

—No tía Mequi —dijo Susan sombríamente—. Ella insistió en venir a hablar con mamá, pero cuando mamá la vio, se asustó. Creo que reconoció a Mequi, pero la hermana que recuerda tiene quince años, no cerca de sesenta. Ni siquiera la abuela pudo tranquilizarla. Sin embargo, Rule lo hizo. Él entró directamente en el baño de mujeres y dejó que ella lo agarrara mientras él le palmeaba la espalda, y ella se tranquilizó. Solo que ahora se ha aferrado a él como una niña pequeña con una manta de seguridad.

—Entonces él irá con ella. ¿Has llamado a Beth? —Su hermana menor estaba en San Francisco. El día antes de la fiesta, ella había afirmado que una emergencia laboral le impedía venir a San Diego. Lily sospechaba que Beth había decidido que la culpa que implicaba perderse la celebración del cumpleaños de su madre sería más fácil de tratar que el furor si aparecía con su nuevo novio… Sean Friar. El medio hermano de Robert Friar.

—Papá lo hizo. Ella estará aquí en algún momento mañana.

¿Con o sin Sean? Lily decidió no preguntar. Pensó en alguien más a quien debían llamar.

—¿Qué pasa con el abuelo Lin? —El padre de su madre no era exactamente un padre involucrado, pero tenía que decirle.

—La abuela lo llamó.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Ella usó el teléfono?

—Raro, ¿no? Exigió mi teléfono y lo llamó. Aparecerá, pero no de inmediato. Tiene algún tipo de reunión importante.

Lily hizo una mueca. Típico.

—¿Cómo está papá?

—Está callado. Muy tranquilo.

Lily se mordió el labio y asintió. Edward Yu lidiaba con aguas emocionales ásperas al quedarse en silencio. Cuanto más tranquilo estaba, peor eran las cosas.

Susan suspiró.

—Gracias a Dios por la abuela… y eso no es algo que digo todos los días. Pero nadie más podría haber sacado a tía Mequi de allí tan rápido. Seguro que no me iba a escuchar.

Cuando las puertas del restaurante se abrieron, ambas hermanas se giraron para mirar. Era el escuadrón CSI.

—Mi gente, no la tuya —dijo Lily—. Tengo que ir.

—Necesito volver con ella de todos modos.

—Por aquí —llamó Lily. No estaba segura de qué bien haría el CSI. La evidencia mágica era difícil de recopilar para los nulos, incluso si podían detectarla, y no podía probarse en un laboratorio. Lo que le recordó que necesitaba llamar a Ruben. Cullen era bueno, lo mejor, pero los tribunales solo aceptaban pruebas mágicas de aquelarres acreditados, además de que había algunos hechizos que debían ser un esfuerzo grupal. Tenía que conseguir el aquelarre que la Unidad usaba aquí, y necesitaba informar.

Lily sacó su teléfono y se dirigió hacia el escuadrón para poder decirles que esperaran hasta que su asesor mágico revisara la escena.

Ruben respondió de inmediato. Mientras ella lo informaba, llegaron dos patrullas más; se interrumpió para ordenar a los oficiales que comenzaran a obtener nombres y direcciones de los sesenta y tantos clientes en el comedor principal. La ambulancia llegó justo cuando terminó de informar.

—Eso explica la interrupción que sentí en las probabilidades —dijo Ruben—. Lo que a su vez sugiere que Robert Friar puede estar involucrado.

Ruben era un precognitivo fuera se serie. Friar era un hacedor de patrones fuera de serie. Los dos Dones funcionaban de manera diferente, pero Ruben generalmente percibía cuando Friar manipulaba las probabilidades de una manera importante.

—¿Eso se traduce en una corazonada que puedes compartir?

—Me temo que no, pero el nivel de perturbación sugiere que este evento puede tener repercusiones más amplias de lo que parece inmediatamente. Lily, voy a permitir que sigas a cargo por ahora porque estás en la escena, pero no puedes mantener el liderazgo. No cuando la víctima es tu madre.

No. No, tenía razón. Estaba demasiado enojada.

—Entiendo.

—Ida te enviará el aquelarre lo antes posible. Voy a enviar a Abel Karonski. Está en Kansas City atando los últimos cabos sueltos de un caso, pero eso puede dejarse en manos del agente junior que ha estado entrenando. Debería estar allí mañana. Haré que se contacte contigo.

—Bueno.

—Siento mucho lo de tu madre.

Los técnicos de emergencias transportaron una camilla vacía por el comedor.

—Sí —dijo, su voz gruesa—. Yo también.

Apenas se había colgado cuando su teléfono dio un redoble. Ese era el tono de llamada de Cullen. Respondió.

—Sí.

—Estoy llegando al estacionamiento ahora.

—Bien. —Miró su reloj y frunció el ceño. Tal vez habían pasado treinta, treinta y cinco minutos desde que Rule lo había llamado—. ¿Cómo llegaste aquí tan rápido?

—Rule dijo que me apurara. Necesito que tengas una conversación con el chico que se detuvo detrás de mí. Hombre de aspecto hosco. Tiene una luz roja intermitente en la parte superior de su automóvil.

El oficial de patrulla no quería dejar a Cullen libre para causar estragos en las calles de San Diego. Como mínimo, quería explicarle a Lily en detalle cuántas infracciones de tráfico había acumulado Cullen.

—Oficial, puede pasar el rato y escribir multas para el señor Seaborne toda la noche si lo desea, pero tendrá que esperar para entregarlas. Necesito mi consultor ahora. Cullen, ven conmigo.

Cuando se volvió y se dirigió hacia la puerta principal del Golden Dragon, escuchó al oficial murmurar:

—Malditos federales.

—Rule dijo que tu madre sufrió algún tipo de ataque mágico —dijo Cullen, manteniendo el ritmo a su lado—. ¿Qué sabes?

—Demasiado poco. Ella piensa que tiene doce años y que hoy es veinticuatro de febrero de 1968. Confirmé que la magia estaba involucrada, pero sí… no, quiero averiguar qué ves antes de decirte lo que sentí.

Él gruñó.

Las puertas dobles se abrieron justo cuando las alcanzaron. Mark sostuvo una de ellas de par en par. Rule sostuvo la otra. Rule la miró y asintió para tranquilizarla. La camilla que los paramédicos empujaron por esas puertas dobles ya no estaba vacía. Susan caminaba a su lado. La abuela y el padre de Lily la siguieron. Su rostro estaba tenso y pálido y ella no creía que él viera nada más que la camilla que llevaba a su esposa.

Lily dejó de moverse. Alguien había borrado algunas de las manchas de rímel de la cara de su madre, pero todavía tenía el aspecto de mapache. Debajo del maquillaje manchado, sus ojos parecían perdidos. Desconcertados.

—Hola —dijo Cullen mientras se acercaba a la camilla—. Hola, Julia. Tuviste una noche muy dura, según tengo entendido.

—Señor, necesita alejarse —comenzó uno de los técnicos de emergencias médicas.

—Susan —dijo Lily—, Cullen no va a interrogarla. Solo necesita un minuto.

Susan frunció el ceño, pero les dijo a los paramédicos que esperaran.

La mandíbula de Julia se apretó de manera beligerante.

—No te conozco. Te recordaría si alguna vez nos conociéramos, y no lo hago.

Cullen era memorable. En la escala de uno a diez de la belleza masculina, tenía un once. Lily había visto pasar a extraños que se detenían en seco para mirar. Especialmente las mujeres, pero los hombres también lo hacían, a veces.

—Bueno, ahora —dijo Cullen con una sonrisa—, si no quieres que nos tuteemos, tendrás que llamarme señor Seaborne. Prefiero ser Cullen para ti, pero si insistes…

Julia se sonrojó. Lily nunca había visto a su madre sonrojarse.

—Yo… supongo que está bien.

—Voy a hacer algunos gestos divertidos —le dijo—, para que pueda ver mejor la magia que se usó en ti. No sentirás nada, excepto tal vez reírte si me veo tonto.

Los ojos de Julia se agrandaron.

—¿Puedes arreglarme?

—Primero tengo que descubrir qué está mal. Lo que voy a hacer ahora… piensa en ello como ir al médico y tener un termómetro atascado en la boca. Por lo general, también tienes que hacer otras cosas para descubrir por qué estás enfermo, como mirar en los oídos y la garganta. Y a veces eso no es suficiente y tienen que hacer más pruebas. En este momento, sin embargo, solo estoy tomando tu temperatura.

—Señor Turner —dijo Julia, e intentó sentarse, pero la habían atado—. ¿Señor Turner…?

—Estoy aquí —dijo Rule, se acercó a ella y le tomó la mano.

Ella parpadeó hacia él.

—¿Este es tu amigo que dijiste que vendría?

—Lo es. Cullen es muy bueno en magia.

—Soy el gran maestro de la magia —le aseguró Cullen. Dibujó un signo en el aire, susurró algo y juntó las dos manos, luego las separó levemente, los pulgares e índices extendidos y tocándose para formar un círculo tosco. Movió ese círculo vacío, mirándolo, terminando enmarcando la frente de Julia. Frunció el ceño, murmuró algo que no era inglés y movió las manos un par de milímetros. Luego dejó caer las manos y sonrió—. Gracias por quedarte tan quieta, Julia. Te veré un poco más tarde, ¿de acuerdo? —Guiñó un ojo y dio un paso atrás.

—¿Va a poder arreglarme? —le preguntó Julia a Rule cuando los técnicos de emergencias médicas la pusieron en movimiento nuevamente. Ella todavía estaba agarrando su mano.

—Todos van a trabajar juntos para arreglarte —dijo Rule con firmeza—. Sin embargo, puede llevar un tiempo, así que tendrás que ser paciente.

—Supongo que por eso llaman paciente a un paciente —dijo mientras se detenían en la parte trasera de la ambulancia—. Porque todo lleva mucho tiempo y hay que ser paciente.

—Puede que tengas razón.

Cargarla creó un problema. Julia quería a Rule con ella en la ambulancia, y no había lugar para él y para Susan, y Susan era la doctora. Al final, Julia dejó ir a Rule, pero tuvo que prometer que haría todo lo posible por estar allí lo más rápido posible.

Tan pronto como se cerraron las puertas de la ambulancia, Rule se acercó a Lily. Puso sus manos sobre sus hombros. Se sentían cálidos, grandes y familiares, y ella quería enterrarse en él y aguantar. No lo abrazó. No confiaba en sí misma para dejarlo ir.

—Me quedaré con ella —le dijo. Solo eso. No preguntó si estaba bien o cómo estaba, por lo que estaba agradecida. Ella no estaba bien.

Pero estaba funcionando. Seguiría haciendo eso.

—Ve —le dijo a Rule.

—Dejaré el auto para ti.

—No, tómalo. Haré que un uniformado o uno de los agentes me lleve cuando termine.

—Está bien. —Sus manos cayeron—. Mark, conducirás. Barnaby, conmigo. —Pasó de un movimiento inmóvil a dar zancadas en un abrir y cerrar de ojos, y sus guardias lo siguieron.

Todo este tiempo, el padre de Lily no había dicho una palabra. Había mantenido los ojos fijos en Julia, luego en la ambulancia mientras retrocedía. Cuando se alejó, se dio la vuelta y se dirigió hacia su automóvil.

—Edward —dijo la abuela—, no vas a conducir.

—Estoy perfectamente en condiciones para conducir —dijo sin mirarla. Pero se detuvo en el Nissan que había comprado el año anterior y no abrió la puerta.

Ella no respondió, pero se acercó para pararse frente a él. Puso sus manos sobre sus brazos y levantó la mirada hacia él… no muy lejos, porque Edward Yu no era un hombre alto. Durante un largo momento simplemente se quedaron allí mirándose el uno al otro. De repente su cara se arrugó y susurró algo en chino que Lily no entendió.

La abuela extendió la mano y le dio unas palmaditas en la cara, dejando su mano en su mejilla mientras respondía en ese idioma.

—Harás lo que tengas que hacer, hijo mío, hasta que no puedas. Y luego descansarás mientras otros hacen lo que hay que hacer.

Edward Yu extendió la mano y colocó su mano sobre la de su madre. Una pequeña sonrisa rígida curvó sus labios cuando ambas manos se apartaron al mismo tiempo. Él respondió en inglés.

—Lo haré. Y como estoy en condiciones de conducir, comenzaré llevándote al hospital.

La sonrisa de la abuela se encendió brevemente.

—¡Ja! Todo el mundo me contradice. —Con ese despreocupado desprecio por la verdad, pasó a deshacerse de sus tropas, lo que en este caso significaba todo el mundo que estaba al alcance de la vista y muchos que no. Lily debía seguir su trabajo aquí. El resto de la familia se quedaría aquí y obedecería a los oficiales de la ley—. Nos iremos ahora —informó a su hijo—. Sam nos encontrará allí. Le llevará dos horas.

—¿Sam? —dijo Lily, sorprendida—. Pensé que se iba a una de sus reuniones para cantar en grupo.

La abuela resopló.

—Difícilmente. En cualquier caso, ha pospuesto su partida.

Edward había abierto la puerta del pasajero para su madre y se detuvo con la mano sobre ella, mirando a su madre con consternación.

—Seguramente no estás hablando de…

—Claro que sí. Los médicos están muy bien. —La abuela se metió en el coche—. No me opongo a los médicos. Pero en cuestiones de magia y mente, creo que el dragón negro será más útil.

La puerta del coche se cerró.

—Espero que tenga razón —dijo Lily demasiado suavemente para los oídos humanos.

Cullen, por supuesto, no era humano, y se encontraba a solo unos metros de distancia. Escuchó y se acercó para decir suavemente:

—Sentiste lo que vi, ¿no?

Quería decirle que no tenía idea. No sabía lo que había visto, ¿verdad? Solo que se hallaba bastante segura de que lo hizo.

—No se utilizó exactamente magia, ¿verdad?

—No. Tenía la esperanza de ver un hechizo intacto en su lugar, suprimiendo los recuerdos de Julia. Ese era el mejor de los casos. Elimina el hechizo y ella vuelve a la normalidad. El siguiente mejor caso sería una poción que...

—¿Una poción podría hacer eso?

—No es probable, pero hay algunas que causan olvido. Sin embargo, no te hacen perder la mayor parte de tu vida, más bien como un par de horas. He oído hablar de una que podría hacerte perder hasta un mes, pero… bueno, omitiré las cosas técnicas, pero la teoría no respalda ninguna poción que cause la pérdida de más de un mes debido al vínculo con los ciclos de la luna. Pero las pociones no son lo mío, así que no iba a descartar la posibilidad. Una poción no hubiera sido tan mala. A veces sus efectos desaparecen espontáneamente, pero si no, existe la posibilidad de un antídoto.

—Estás alargando esto.

—Sí. —Se pasó la mano por el cabello, haciéndolo ponerse de punta—. El peor de los casos, pensé, sería un hechizo que realmente había destruido sus recuerdos en lugar de suprimirlos. El hecho de que nunca haya oído hablar de tal hechizo no significa que no exista. Y al principio eso es lo que pensé que había sucedido, porque el rastro persistente de magia era tan pequeño que apenas podía verlo. Sin embargo, cuando miré con mi hechizo de aumento… sea lo que sea, no parece magia mental.

—Arguai —dijo rotundamente—. Eso es lo que se siente. —Pasó el pulgar sobre el toltoi en su anillo… que contenía arguai. O eso le habían dicho. Su boca se torció—. No es que sepa lo que eso significa, pero así lo llaman los elfos. Algún tipo de poder que no es mágico. La magia puede decirme que está presente, pero no puede identificarla.

—Arguai —susurró él—. Mierda.

—¿Sabes lo que es?

—Oh, sí. Te puedo decir eso, al menos. Tenemos otra palabra para eso. Espíritu.

—Eso es solo una palabra para mí. ¿Qué significa eso?

—Significa —dijo sombríamente—, que podrías necesitar encontrar un hombre o una mujer santo, porque no voy a ser de mucha ayuda. Tampoco lo hará ningún viejo monje, chamán o sacerdote. Si el arguai se usó en tu madre, necesitas una persona verdaderamente santa. Un santo.

Lily quería agarrar su cabello con ambas manos y tirar. O arrojar algo. O golpear algo. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y eso la enfureció aún más.

—¿Alguna idea de dónde encuentro un santo? ¡No figuran exactamente en las páginas amarillas! A menos que Miriam… ella estará aquí pronto, con el aquelarre. ¿Tiene que ser, como, un santo católico?

—La santidad no depende del credo, pero si estás hablando de Miriam Faircastle…

—¿Conoces a otra Miriam? Ella es una suma sacerdotisa wicca, así que pensé que tal vez serviría.

Cullen resopló.

—Miriam no es una santa.

—¿No te gusta?

—La mujer carece por completo de sentido del humor.

Creía que Cullen lo vería como un requisito previo para la santidad.

—Es un poco intensa, pero… —Su voz se apagó cuando sus ojos se ampliaron en sorpresa.

Cullen se giró para mirar el lugar que ella estaba mirando.

—¿Qué es?

—Niebla. —Niebla blanca que rápidamente expulsó masas amorfas para que tuviera la forma de una estrella de mar con un muñón donde debería estar la extremidad superior. Cuatro de las burbujas se unieron en brazos y piernas cuando la de arriba se convirtió en cabeza y todo se enfocó. Un hombre delgado con el cabello peinado hacia atrás estaba allí, sonriéndole. Era tan translúcido como la niebla de la que se había formado.

Al Drummond. Ex agente del FBI. Ex tipo malo, aunque se había redimido. Actualmente bastante muerto, pero eso no le impidió sonreírle.

—Sorpresa.

—Hijo de puta.

—No te pongas tan tierna ahora.

—Drummond…

—No puedo quedarme, pero quería que supieras, primero, que Friar está en esto hasta su sucio cuello. En segundo lugar, trabajaré contigo, pero principalmente desde mi punto de vista. No podré charlar mucho. —Mucho más rápido de lo que él se había enfocado, se desvaneció.

Lily miró incrédula el espacio vacío.

—Necesito un santo, ¿y eso es lo que obtengo?

Capítulo 3

Lily había tenido mucha experiencia en el trato con los familiares de una víctima cuando estaban bajo el control del dolor o la ira. Había pensado que entendía sus sentimientos. Había estado equivocada.

La furia latía dentro de ella como un segundo corazón, empujándola hacia adelante, pero podía mantenerlo bajo control. Usarlo. Durante las siguientes dos horas, la sacudió de vez en cuando, caliente y cruda como una llama lamiendo el costado de un pozo de fuego. Pero el trabajo envolvió sus limitaciones a su alrededor, diciéndole cuándo detenerse y tomar un respiro, diciéndole que no respondiera a ese huraño latigazo. Mientras pudiera seguir avanzando, lo haría bien.

Pero era bueno que Karonski estuviera aquí mañana. Una maldita cosa buena.

En este punto, Lily sabía casi exactamente lo que había sabido dos horas antes. Su familia había sido interrogada y liberada; la mayoría de ellos se habían dirigido al hospital.

—Nada —le había dicho Rickie—.Big A y yo no obtuvimos nada de ellos que valiera la pena repetir. Nadie vio ni escuchó nada inusual hasta que la señora Yu comenzó a gritar.

El aquelarre aún no estaba aquí. Su líder sacerdotisa había estado en Mission Viejo, a más de una hora de distancia, cuando Ida la llamó. CSI todavía estaba trabajando en la escena. Cullen los estaba ayudando asegurándose de que todo lo que quitaban fuera mágicamente inerte. Ackleford y su gente estaban entrevistando al último de los clientes del restaurante. Lily le había dicho que probablemente Friar estaba involucrado. Debían seguirse procedimientos especiales en un caso relacionado con Robert Friar. Por un lado, era un poderoso clariaudiente… un oyente. El Don de Lily lo bloqueaba, al igual que el manto de Rule, pero los agentes regulares tendrían que tener cuidado con lo que decían.

Y Lily… Lily se sentía cada vez más inútil. También se estaba quedando sin razones para evitar ir al hospital.

Debería querer estar allí, pero, Dios, no lo hacía. Por una vez en su vida, quería jugar al avestruz. Pospondría ir todo el tiempo que pudiera, pospondría ese momento cuando mirara a su padre y a su familia, sabiendo que probablemente era la razón por la que su madre había sido atacada.

Las coincidencias suceden, pero esta no era una. No si Friar estaba involucrado. Sin embargo, no había hecho esto solo para llegar a Lily. Él y su maldita amante estaban demasiado orientados a los objetivos para eso, y su objetivo era el cambio de imagen más grande de la historia, utilizando sus especificaciones para la Humanidad 2.0.

Lily no veía cómo robarle a Julia Yu la mayor parte de su vida les ayudaba a dominar el mundo. Tal vez esta había sido la prueba de manejo de algún nuevo truco o dispositivo mágico. Una forma de asegurarse de que funcionaba antes de convertirlo en su objetivo real (¿Rule? ¿Ruben? ¿El presidente?) y lastimar a Lily en el camino. Eso tenía más sentido.

No, no lo tenía. ¿Por qué Friar mostraría su mano de esta manera? ¿Por qué alertarles de que tal cosa era posible? Robert Friar no era estúpido. No se arriesgaría a que su ataque real fallara solo para poder palear algo de dolor en la vida de Lily. ¿Eso significaba que de alguna manera la pérdida de memoria de Julia Yu lo ayudaba? ¿Había algo en la vida de Julia, algo que ella solía saber, pero que ya no sabía, que podría descarrilar los planes de Friar?

Cualquiera que sean esos malditos planes. Necesitaba dejar de especular hasta que tuviera más datos sobre los que construir. Si no podía entender por qué, vería cómo. Lo que significaba molestar a Cullen, porque Miriam y su maldito aquelarre aún no estaban aquí.

Solo esperaba que él no fuera demasiado cuidadoso con ella. Algunos de los otros estaban haciendo eso, y la volvía loca.

Cullen estaba sentado en una mesa en el centro del comedor principal, con las piernas dobladas en medio loto, observando a los ocupados técnicos de CSI como un Buda gruñón. De vez en cuando dibujaba algo en el aire, aunque su escritura aérea no brillaba como solía hacerlo. Tal vez no le gustaba hacer eso con tantos policías. Técnicamente, la brujería era ilegal, aunque la ley no se había aplicado durante décadas, y no solo porque la mayoría de la gente ya no creía que los brujos existieran. La ley se basaba en una comprensión tan pobre de lo que era la brujería, y de cómo funcionaba la magia en general, que hacerla cumplir era tan razonable como arrestar a las personas por dejar sus decoraciones navideñas demasiado tiempo. Lo que, había leído, era ilegal en Maine, pero nadie era arrestado por ello.

La vio venir y se puso de pie, luego se lanzó de la mesa, saltando sobre un técnico sobresaltado con una aspiradora de mano. La mesa se balanceó ligeramente. Aterrizó fácilmente y la miró con el ceño fruncido.

—Espero por Dios que tengas algo para mí para hacer.

Debería haber sabido que podía contar con Cullen para no caminar con cautela alrededor de sus delicados sentimientos.

—Puedes irte si has terminado.

—No, no puedo. Estoy esperando a Miriam. Hay un par de hechizos más elaborados que puedo probar, pero requieren un círculo completo.

—Mientras esperamos, tengo algunas preguntas.

—Por supuesto que sí. —Se pasó una mano por el cabello—. Tengo muy pocas respuestas para ti. Lo que se le hizo a Julia, el hechizo o ritual tuvo lugar en otro lugar. No importa cuán cuidadosamente se trabaje un hechizo o ritual, deja huellas. No hay ninguna aquí.

—¿Has abandonado la idea de una poción?

—Es muy poco probable. Si Friar de alguna manera se conectó con otra de las personas de Dya, alguien que pudiera inventar una poción que haría esto… pero eso no es del todo probable, ¿verdad? Además, cualquier poción tendría que haberse vuelto mágicamente inerte después, ya que revisé cada vaso en la mesa. Eso también es difícil de lograr para cualquiera que no sea un Binai.

La gente de Dya hacía las pociones más sofisticadas conocidas por los sidhe, lo que significaba que eran muy sofisticadas. Pero los Binai eran pocos y vivían en los reinos sidhe, y las dos reinas descendían muy, muy duro sobre cualquiera en sus reinos que siquiera dijera el nombre de la Gran Perra. Ninguno de los Binai a sabiendas le ayudaría a ella.

Todo lo cual lo hacía, como dijo Cullen, malditamente improbable.

—¿Y qué...?, ah. Por fin. —Lily se dirigió a la puerta del restaurante.

Se había abierto para admitir a cinco personas. La líder era una mujer alta, lo que algunos podrían llamar escultural, otros exuberantes. Un informe para el seguro probablemente la ubicaría como trece kilos por encima de lo óptimo, pero ella llevaba esos kilos de la misma manera que otra mujer podría envolverse en un pareo.

Miriam Faircastle le recordaba a Lily un poco a Nettie Two Horses. Tenían aproximadamente la misma edad, dos mujeres seguras de sí mismas, más de cuarenta años, que nunca se habían casado o parecían sentir la necesidad. En su mayoría, sin embargo, era el cabello. Miriam lo tenía tan largo y encrespado como el de Nettie y tenía un tono similar al marrón cobrizo. Sin embargo, sus estilos eran muy diferentes. A Miriam le gustaba el color. Mucho color. Esta noche se había recogido el cabello con una bufanda azul. Se lo puso con una falda turquesa flotante, una camiseta naranja y una segunda bufanda envuelta alrededor de sus caderas, que en su mayoría era amarilla con algo de verde y azul. Para asegurarse de que no dejara ninguna parte del espectro sintiéndose descuidada, había agregado varias hebras de cuentas rojas brillantes alrededor de su cuello.

Lily había conocido a tres de las personas con Miriam. La cuarta era nueva para ella: una mujer baja y cuadrada con gafas gruesas y una trenza rubia. Lily asintió al grupo.

—Conozco a Jack, Gail y Warren —dijo—, ¿y esta es…?

—Abby —dijo Miriam y estrechó los hombros de Lily en sus manos, mirándola con ojos marrones oscuros—. Abby Farmer. No has trabajado con ella antes. Es nueva en el aquelarre y es una bruja de Tierra extremadamente fuerte y capaz. Lily, lamento mucho lo de tu madre.

La simpatía afectaba a Lily como lo hacían los cacahuetes a algunas personas. Su garganta se cerró de golpe. Asintió rígidamente.

—Gracias. Ella estará bien. Ahora, estoy segura de que Ida o Ruben te informaron, pero…

—Tiene que ser terrible para ti, trabajar esto como si fuera un caso más. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, lo haré. Todos lo haremos. —Miriam miró a los demás, que murmuraron su acuerdo o asintieron.

Ella podría comenzar por no cernirse sobre Lily. El dial de espacio personal de Miriam estaba configurado en italiano o algo así. Ella siempre estaba demasiado cerca.

—Gracias —dijo Lily de nuevo. Y si me abrazas, te voy a golpear—. Necesitamos saber varias cosas con las que espero que puedan ayudar. Primero, sin embargo, necesito que lo certifiques… maldición. —El gong electrónico amortiguado por el bolsillo de Lily era un tono de llamada que no escuchaba con frecuencia. A la abuela no le gustaba hablar por teléfono—. Necesito responder esto —dijo, sacando su teléfono—. Cullen, ¿podrías informar a Miriam y los demás?

—Seguro. Aquí está el trato, Miriam. Una vez que hayas realizado las pruebas básicas para el registro, me gustaría probar una variación en un hechizo de búsqueda…

Lily dejó de escuchar, alejándose mientras pulsaba el botón de responder. Su corazón latía con fuerza. Si se trataba de malas noticias, ¿seguramente sería Rule llamando, no la abuela?

—Esta es Lily.

—No te alarmes —dijo la abuela bruscamente—. Julia está descansando. Sin embargo, hay desacuerdo sobre su tratamiento. Puede que revoque mi aprobación de los médicos. Te necesitan aquí.

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Rule siempre había sabido que su pueblo estaba en guerra.

Mucho antes de su primer Cambio, él y Steve y los demás en su cohorte de edad habían matado a miles de dworg. Los dworg eran monstruos satisfactorios porque no eran completamente imaginarios. Extintos, sí, o eso creían todos, pero los clanes habían luchado contra la cosa real en la Gran Guerra. A veces Rule había muerto heroicamente en esas batallas, como Arnos de Etorri, pero sobre todo había preferido emular a Kierran o Tel, héroes que sobrevivieron para luchar otro día. Esos cuentos antiguos eran las historias que había escuchado, jugado y crecido. Todos los lupi lo hicieron.

La historia humana no tenía registro de la Gran Guerra. Nada sorprendente, dado que terminó hace más de tres mil años… o eso pensaban sus otros participantes. No los lupi. La guerra no terminaba hasta que tu oponente estaba muerto o se había sometido irrevocablemente. El enemigo por el que habían sido creados para derrotar era una Antigua, tan incapaz de sumisión real como ella de morir. Ella podría haber sido temporalmente derrotada y encerrada fuera de su reino, pero la guerra no había terminado.

Durante más de tres mil años, cada generación de lupi se había criado sabiendo que podrían ser los llamados a reanudar la guerra. Así que Rule siempre supo que su gente estaba en guerra, sí, y que la suya podría ser la generación llamada a la batalla… tanto como había crecido sabiendo que los rusos podrían decidir lanzar bombas nucleares en su país. Podría ocurrir. Probablemente no lo haría, pero podría.

A diferencia de la guerra de los lupi, la Guerra Fría había terminado. Y a medida que un año se convertía en otro año, había sido fácil creer que su generación también viviría sus vidas en relativa paz.

Hace un año y cuatro meses, los Azá intentaron abrir un portal del infierno.

Él, Lily y muchos otros los habían detenido, pero sabían que ella estuvo detrás del intento. Persuadir a los otros clanes de esto había sido difícil hasta septiembre pasado, cuando la Dama habló a través de las Rhejes para anunciar la reanudación de la guerra. En octubre, la batalla se había puesto caliente. Incluso los humanos sabían un poco sobre eso ahora, al menos, sabían sobre las batallas en las reuniones de Humanos Primeros. La mayoría tenía alguna idea de la conexión de Friar con esa carnicería, aunque no sabían sobre la Gran Perra y sus planes para su mundo.

Algunos lo sabían, sin embargo. En el FBI y en la Casa Blanca, lo sabían.

Una cosa era saber que podría ser llamado a la guerra. Otra era combatirla.

Rule inclinó la cabeza hacia atrás en la incómoda silla junto a la cama de Julia y cerró los ojos, aliviado de que ella finalmente se hubiera dormido. Aliviado por los dos. Tratar con una niña triste y frenética de doce años no era fácil. Pero con los ojos cerrados, la náusea regresó, una náusea que golpeó en él como un tambor.

Mal, mal, mal.

Lo que le habían hecho a Julia era horrible, obsceno, equivocado en el nivel más profundo. Y su culpa.

Eso no era cierto. Él lo sabía, maldita sea. ¿Cómo podría haber anticipado tal cosa, y mucho menos evitar que sucediera? Se puso de pie y luego se quedó allí, tratando de no caminar. En el fondo, donde golpeaba el tambor, las palabras no tenían influencia. En el fondo, solo sabía que había fallado. Falló a Julia y falló a Lily. Julia era parte de la guerra por su culpa. Había dependido de él protegerla, y había fallado.

Respiró lentamente para calmarse. Dios, odiaba los hospitales.

Sus ojos se posaron en el bolso de cuero negro que descansaba sobre la mesa de al lado. Edward Yu era un hombre muy lógico, pero había insistido en que Julia debería tener su bolso. Eso no tenía sentido. Todos los detritos familiares de la vida de Julia no tenían ningún significado para ella ahora, pero la lógica se rompía bajo tal ataque de emoción.

Había una delgada funda de cuero metida en un bolsillo exterior de ese bolso. Con el corazón pesado, Rule sacó esa funda. Sabía lo que contenía: una libreta que tenía todos los planes para la boda, escrita con la escritura impecable e inclinada de Julia.

Lily a menudo encontraba difícil a su madre, lo sabía. Entendía por qué, pero había disfrutado colaborando con Julia en la boda. Era agresiva, sí, e inclinada a tener una opinión muy alta de sus opiniones. Pero una vez que habían establecido que Rule no podía ser empujado a algún lugar al que no quisiera ir, se habían tratado bastante bien. Julia era una organizadora natural, y le había encantado organizar la boda de su hija. Cada detalle le interesaba. Cada detalle importaba.

Cada detalle estaba escrito en el cuaderno que sostenía ahora. Eso era afortunado, porque Julia no recordaba a ninguno de ellos ahora. La tristeza apretó la garganta de Rule. Metió la carpeta en el bolsillo interior de la chaqueta de su traje.

Al otro lado de la puerta de la habitación de Julia, Chris habló.

—Madame Yu viene con una dama que se parece a la que estás esperando.

—Muy bien. Admítelas cuando lleguen. —La abuela había arreglado que un miembro de la familia con un título de enfermería relevara a Rule. La mujer había sido elegida por su entrenamiento, por supuesto, pero también porque Julia, de doce años, no la conocía. Julia estaba muy angustiada por aquellos que había conocido que ahora eran mucho mayores. Rule le había pedido a la abuela que escoltara a la mujer aquí ella misma. Tenía guardias en la puerta de la habitación de Julia y guardias con el resto de su familia… guardias que serían inútiles contra el tipo de ataque que había golpeado a Julia, pero era todo lo que sabía hacer. Todo lo que podía hacer.

Rule escuchó el respetuoso saludo de Chris. Se alisó cuidadosamente la cara. La puerta se abrió y madame Yu entró con una mujer de unos cuarenta años con el tipo de cuerpo acolchado que hacía que los niños pensaran en vueltas, abrazos y galletas.

Madame Yu miró a Julia y luego a Rule. Ella frunció el ceño.

—Debes detener eso.

Él parpadeó.

—Ah… ¿detener qué?

—No importa. No tenemos tiempo ahora, pero tú y yo hablaremos más tarde. Jin, ¿necesitas algo?

—Nada, abuela.

Madame Yu no era la abuela de esta mujer. Jin Zimmerman era la hermana de una mujer que se había casado con una de las primas de Lily. Pero “primo” era un término elástico en la familia de Lily, que abarcaba primos hermanos, segundos y terceros, así como sus cónyuges, hijos y, a veces, otros parientes. Podría ser confuso, especialmente porque no todos los primos eran llamados primos. Los de la generación de los padres de Lily o más eran “tía” o “tío” para su generación, un título más respetuoso para indicar su estado en el clan.

No clan, se recordó. Familia. Las similitudes entre su familia y su clan eran obvias, pero las diferencias importaban. Madame Yu podría tener una posición similar a Rho, pero no tenía el manto para hacer cumplir su voluntad, ni los desafíos a su autoridad se resolverían físicamente.

—Rule —dijo madame Yu—, esta es la prima de Lily, Jin Zimmerman. Jin, este es Rule Turner. Voy a la sala de reuniones ahora. Rule, llevarás a Lily allí cuando llegue. —Habiendo entregado sus instrucciones, se fue.

—Es un placer conocerla, señora Zimmerman —dijo Rule.

—Solo Jin —dijo plácidamente—. ¿Cómo está mi paciente?

—Físicamente lo suficientemente bien. Sam dice que dormirá al menos ocho horas, por lo que tus deberes deberían ser ligeros.

—¿Quién es Sam?

—El dragón negro. La puso a dormir.

—Oh. Sí, me dijeron sobre eso. Me tomará un tiempo acostumbrarse a él. Nunca he tenido un dragón tratando a uno de mis pacientes.

Ella no parecía alarmada ante la perspectiva.

—No estoy seguro de que uno pueda acostumbrarse a Sam. Sin embargo, probablemente no te molestará. No puedo decir lo mismo de algunos de los médicos. —Julia ahora tenía a cuatro médicos que consultaban sobre su caso. Sacó su tarjetero—. Puede que quieras mi número.

Jin tomó su tarjeta y miró la cama donde dormía su paciente.

—¿Algo más que deba saber?

Rule también miró a Julia. Estaba acurrucada de costado, con una mano metida debajo de la escasa almohada que le proporcionó el hospital. Todavía había rastros de maquillaje alrededor de sus ojos. Sus párpados temblaban en algún sueño, pero no se movió. Él la miró y todo lo que pudo pensar fue Mal, mal, mal.

—No lo creo —le dijo a su enfermera—. Profesionalmente, por supuesto, debes obedecer a los médicos. Para cualquier cosa que no esté bajo su autoridad, presta atención a lo que madame Yu te dijo.

—Oh, sí —dijo y se acomodó en la silla donde Rule había pasado demasiado tiempo—. Siempre lo hago. —Sacó hilo y agujas de tejer del bolso que había traído con ella—. Dijo que Julia se había apegado a ti.

Rule parpadeó.

—¿Ella qué?

—Como un patito. —Hizo un nudo alrededor de una aguja—. Madame dijo que fuiste la primera cara amiga que Julia vio después de que le robaron la memoria, y eso fue todo. Ella se fijó en ti, como un pato bebé. ¿Debería llamarte si Julia se despierta y pregunta por ti?

—Ella no debería despertarse antes de que regrese, pero sí. —Rule asintió y se fue, cerrando la puerta detrás de él. Dos de sus hombres esperaban allí. Dos más esperaban cerca de la estación de enfermería. Asintió a los dos que permanecerían en guardia y fue a hablar con José, quien estaba a cargo del escuadrón. Rule verificó rápidamente con el sentido del compañero para ver qué tan cerca estaba Lily. Había tiempo para actualizar a su padre, así que primero hizo esa llamada y luego dijo—: ¿Todos están en su lugar? —A José.

José asintió, así que Rule hizo un gesto a Barnaby y los tres se dirigieron a las escaleras. Barnaby tenía razón; José siguió tres metros detrás de Rule.

Se sentía bien estirar las piernas. Solo estaban en el octavo piso, por lo que no podría estirarlas por mucho tiempo, pero saboreó la sensación. Sin embargo, esa no era la razón principal por la que estaba evitando el ascensor. Su enemigo podría haberlos seguido hasta St. Margaret’s, y un pistolero que esperaba afuera del ascensor podría rociar el interior con balas en el momento en que se abrieran las puertas. Rule no consideraba probable un asalto físico aquí, pero ¿por qué correr un riesgo tan fácil de evitar?

Especialmente cuando se sentía tan bien moverse. Las guerras defensivas apestaban.

Llevar la lucha al enemigo era una buena estrategia. Lástima que hasta ahora había resultado imposible. No tenían forma de llegar a la Gran Perra, y su agente en este reino era un hacedor de patrones, capaz de torcer las probabilidades para su ventaja. En otras palabras, Robert Friar siempre tenía extraordinariamente buena suerte. Ni la Oficina ni el grupo clandestino conocido como la Unidad Sombra habían podido encontrar una sola pista sobre su paradero, por lo que siempre estaban reaccionando al último ataque de su enemigo, nunca podían atacar primero.

Barnaby llegó a la puerta de la planta baja e hizo señas. Rule se detuvo. Barnaby se paró frente a la puerta, escuchando y oliendo (tenía una nariz excelente incluso con dos piernas, razón por la cual Rule lo puso en la punta), luego la abrió, salió y rápidamente a un lado.

Rule esperó hasta que Barnaby reapareció y dio la señal de aprobación, luego lo siguió al vestíbulo. El mostrador de admisiones estaba desocupado a esta hora, pero varias personas pasaban por el vestíbulo al entrar o salir. Sin embargo, un par de hombres se demoraban: Santos y Jacob. Muy apropiadamente no le prestaron atención a Rule hasta que él dijo:

—Conmigo.

No había hecho señas para deprisa, así que se acercaron. Comprobó con el sentido del compañero otra vez.

—Lily estará aquí en unos tres minutos. Santos, consíguenos y mantén un ascensor para nosotros, por favor. Jacob, a mi lado. —Ocho tramos de escaleras eran una forma agradable de estirar las piernas, pero un poco demasiado para Lily cuando estaba cansada. El ascensor debía ser seguro. Su punto final era seguro; José tenía gente estacionada en el ascensor del octavo piso. Eso no ayudaría si alguien detuviera el elevador en otro piso, pero Rule conocía un truco para evitar eso. Le indicó a Barnaby que procediera, y él y sus hombres se dirigieron a la puerta giratoria.

La entrada principal de St. Margaret’s estaba en la parte más nueva del hospital y utilizaba el tipo de puertas giratorias automáticas de gran tamaño que a veces se emplean en aeropuertos y en grandes edificios de oficinas. Cuando llegaron, Rule esperó mientras Barnaby consultaba con los dos guardias que patrullaban afuera. Una vez que Barnaby dijo que todo estaba despejado, Rule y Jacob pasaron juntos, con José siguiéndolos.

Rule salió a una fría noche de San Diego justo cuando un coche patrulla se detenía a tres autos de las puertas. Le agradó que lo hubiera cronometrado tan bien. Lily era mejor que él al leer el sentido del compañero, pero él estaba mejorando.

La puerta trasera de la unidad policial se abrió. Scott salió, echó una mirada lenta a su alrededor y asintió para decir que era seguro. Bien. Lily había llegado a comprender la necesidad de guardias, pero con más resignación que aceptación real. Ella no siempre esperaba a que revisaran un área.

Luego se abrió la puerta principal y salió el corazón del mundo de Rule.

Lily llevaba un vestido de lino azul con bandas en el yugo y el dobladillo en verde brillante que se detenía muy cerca de sus rodillas. Lily tenía unas piernas increíbles. El resto del mundo no las veía a menudo, ya que su vestuario de trabajo consistía en pantalones, casi siempre negros, por lo que no tenía que pensar en eso, con una camisa o una camiseta sin mangas y una chaqueta para cubrir la funda de su hombro. Sin embargo, a ella le gustaban los vestidos. Con este, vestía bailarinas verdes brillantes y su cara de policía.

—Gracias —le dijo al conductor de la patrulla y cerró la puerta. Rule se movió a su lado y se dirigieron juntos hacia las puertas giratorias. Barnaby continuó manteniendo la punta; Scott tomó la izquierda de Rule; Jacob caminó por el lado derecho de Lily, bloqueándola de posibles francotiradores.

—¿Has aprendido algo? —preguntó Rule.

—No mucho. He enviado personas para hablar con la hija de Friar y con Jones.

Armand Jones había sido el teniente de la costa oeste de Robert Friar en Humanos Primero. Jones afirmaba haber terminado la asociación; él era un hombre cristiano, dijo, y Friar ahora adoraba a un dios falso. Suficientemente preciso, en lo que respecta a las lealtades de Friar; Rule no suponía que ese punto de precisión lo hiciera realidad. En cuanto a la hija de Friar, ella era tanto su víctima como cualquiera, pero era posible que la hubiera contactado. Improbable, pero posible.

—¿Asumes que Friar tuvo algo que ver con esto?

—Te diré cuando no podamos ser escuchados. En este momento, Cullen está preparando un hechizo que quiere lanzar con el aquelarre de Miriam. Él va a estar en el restaurante por varias horas más.

Su frialdad no lo sorprendió. Su expresión ya le había indicado lo que quería: mantener las cosas definidas, dinámicas y profesionales. Mantener el control. Ella podría tener eso… por ahora.

—Sí, él me lo dijo.

—Quería que Scott se quedara y cuidara a Cullen. Él se negó.

El corazón de su mundo estaba enojado. Pero no, pensó, sobre Scott, que habría obedecido casi cualquier orden que Lily diera, salvo esa. Como ella sabía muy bien.

—Creo que hay mucha policía en el restaurante. Quizás se opondrían si alguien intentara dispararle a Cullen.

—¿De repente has decidido que los policías son una protección adecuada?

—Mejor que nada hasta que llegue el escuadrón que envié allí.

—¿Y no me dijiste que habías enviado un escuadrón? Podrías haber… no. Cancela eso. —Ella respiró hondo cuando entraron en la jaula giratoria que daba acceso al hospital y no volvió a hablar hasta que salieron al vestíbulo. Luego dijo—: ¿Podrías hacer algo espantoso para que tenga alguien a quien gritar?

—Está bien. —Se detuvo, tomó sus brazos en sus manos, tiró de ella hacia él y la besó.

Capítulo 4

Un dolor agudo apuñaló su empeine. Un segundo golpe lo golpeó en las costillas. Rule esquivó el siguiente golpe y dio un paso atrás, complacido.

A diferencia de Lily.

—¡No te veas tan engreído! No quiero pelear en medio de… no, supongo que quiero hacerlo, pero no es una buena idea. —Se apartó el cabello de la cara, miró a su alrededor, un par de personas miraban fijamente y suspiró—. ¿Es atrapante? ¿Ese deseo que todos ustedes tienen de golpear a alguien para que les ayude a suavizarse?

Por lo que Rule podía ver, el deseo de golpear a alguien cuando estabas molesto no era una cosa de lupus. Los humanos lo hacían todo el tiempo. Sin embargo, a diferencia de los lupi, podrían causar daños duraderos si atacaban con ira, por lo que no podían permitirse el lujo de ofrecerse mutuamente ese medio simple para aliviar el estrés.

—Podríamos salir al estacionamiento.

Ella lo miró por un largo momento. Finalmente la esquina de su boca se alzó. No una sonrisa completa, sino un irónico reconocimiento.

—Creo que ya he aliviado el estrés suficiente por ahora.

Extendió su mano. Ella puso la suyo en la de él. Juntos comenzaron a caminar de nuevo.

La facilidad fue inmediata. Esto, también, el vínculo de pareja les daba, aumentando la comodidad inherente del tacto. Pero era el amor lo que la hizo sentir rica, en capas, llena. El amor era como el olor, pensó Rule. El olfato era el más complejo y dimensional de los sentidos, entrelazando pasado y presente, cercano y distante, movimiento y quietud. El amor también era un tejedor.

—¿Te dijo la abuela qué pasa? —preguntó Lily—. Todo lo que me dijo fue que podría revocar su aprobación de los médicos.

—Madame Yu quiere que la familia, la familia inmediata, es decir, escuche lo que le aconseja el psiquiatra. Sam no está de acuerdo con algo que dijo el hombre o con lo que está pensando. No estoy seguro de cuál.

Lily levantó la vista hacia el techo como si pudiera ver a través de los diez pisos donde el dragón negro daba vueltas en lo alto. O tal vez Sam había aterrizado de nuevo en el techo del hospital. A las autoridades del hospital no les gustaba eso, pero Sam rara vez se preocupaba por los gustos y disgustos humanos.

—¿Ella te dijo eso? ¿O Sam lo hizo?

—Él no me ha hablado.

—Típico.

Lily no había perdonado por completo a Sam por lo que sucedió tres meses antes. Había estado en circunstancias desesperadas y había logrado, con gran esfuerzo, ponerse en contacto con su maestro de habla mental: el dragón negro. Ella necesitaba ayuda. Había recibido tres palabras de consejo seguidas de una puerta mental cerrada. El consejo resultó ser bueno, al igual que las prioridades de Sam, una vez que supieron por qué había cortado a Lily. En ese momento, sin embargo, Lily no sabía que Sam no podía prestarle un segundo de atención por temor a que su escudo alrededor de una bomba psíquica fallara. Su sentido de traición había sido grande. En su cabeza, ahora sabía que Sam había hecho lo correcto. La cabeza y el corazón no siempre están de acuerdo.

Los ascensores estaban justo delante. Santos había conseguido uno y lo mantenía, según las instrucciones, sobre las objeciones de una pareja mayor. Al menos, ella estaba objetando.

El hombre pesaba al menos ciento treinta y seis kilos, y gran parte colgaba de su cinturón. Se cernía protectoramente detrás de la mujer, que pesaba ochenta kilos menos que él. Tenía la cara afilada, morena, arrugada como una pasa y decidida.

—No nos vamos a bajar, así que es mejor que dejes que la puerta se cierre —le dijo a Santos.

—Señora, por razones de seguridad tengo que pedirle que tome el otro ascensor.

—El otro ascensor no está aquí. Este sí.

Rule soltó la mano de Lily y dio un paso adelante.

—Señora, tiene todo el derecho de insistir en tomar este elevador. ¿Está aquí para visitar a un amigo o un familiar?

Ella le dirigió una mirada larga y sospechosa antes de responder.

—Mi nieta acaba de tener un bebé. Un hermoso niño pequeño. Ahora soy bisabuela.

Una sonrisa floreció a través de él.

—Eso es maravilloso. Felicidades. Naturalmente, está ansiosa por ver a su nieta y a su nuevo bisnieto. ¿Están ambos bien?

—Ella está tan bien como cualquier mujer después del parto. Él es perfecto. Simplemente perfecto.

—Me alegra oír eso. Ahora, como dije, tiene derecho a usar este ascensor. Pero mi hombre también tenía razón. Estarán más seguros si toman el otro. El año pasado, la dama detrás de mí y yo hemos sido baleados, secuestrados y atacados por demonios, doppëlgangers, una Chimea y un espectro. Vamos a tomar este elevador. ¿Realmente desean viajar con nosotros?

—No —dijo el gigante detrás de ella—. No lo hacemos. Vamos, Marge.

—No creo que a las personas se les deba permitir salir con…

—Vamos, Marge. —Él puso una mano en la parte baja de su espalda—. Otro acaba de llegar aquí, de todos modos. —Él asintió fríamente a Rule cuando salieron.

—Te veremos en el octavo piso —le dijo Rule a José. Sería solo unos momentos a solas, pero él le daría esos momentos a Lily.

—Te dirigiste al marido todo el tiempo, ¿verdad? —dijo Lily mientras cambiaban de lugar con Santos—. Pensé que querías encantarla para que saliera, y maldita sea si casi no lo hiciste, pero él era tu objetivo.

—Él la protege. —Rule sonrió. Le había agradado ver a una pareja tan claramente tejida por el tiempo y el amor en una unidad—. No, déjame a mí —dijo cuando ella comenzó a presionar el botón—. Tengo un truco que usar. Son una pareja encantadora, ¿no es así?

—Lo dices en serio. Como si estuvieras genuinamente encantado de saber de su bisnieto. —Lily sacudió la cabeza—. Por eso funciona, supongo.

—¿Por qué funciona? —Sostuvo el botón del octavo piso y el botón de cerrar la puerta al mismo tiempo.

—Tu otro súper poder. El que hace que la gente haga lo que quieres. ¿Qué estás haciendo?

Las puertas se cerraron.

—Haciendo de este un ascensor exprés. Mantengo presionados los botones hasta… allí. —La cabina del ascensor comenzó a moverse.

—Esa es una leyenda urbana.

—No, pero solo funciona en algunos sistemas.

—¿Estás seguro?

—Lo revisamos antes. —Se movió detrás de ella y envolvió sus brazos alrededor de su cintura, abrazándola. No se resistió, pero tampoco se relajó. Sus músculos estaban tensos.

—No me voy a desmoronar —le dijo.

—¿No?

—Aún no. Sin embargo, me gustaría gritar. Gritar y gritar y golpear algo. No tú, sino algo. ¿Cómo está ella realmente?

—Dormida en este momento, gracias a Sam. —Dudó. ¿Qué debería decir? Tenía la sensación de que Julia se estaba deteriorando, pero ¿qué sabía? Ni siquiera estaba seguro de lo que quería decir con eso, excepto que para cuando Sam la había hecho dormir, ella parecía más frágil. Menos entera, de alguna manera.

Y eso era demasiado subjetivo para transmitir. Demasiado incierto.

—Julia es muy brillante. Podía ver que todo a su alrededor era diferente: la ropa, la tecnología. Preguntó si este era “el futuro”. Luego exigió saber de qué año era. Madame Yu le dijo. En ese momento, concluyó que había viajado a través del tiempo y terminó en el cuerpo de otra persona.

—¿La abuela no le dijo que el problema es con su memoria?

—Julia no le creyó.

Después de un momento, Lily dijo:

—Una vez que mamá tiene una idea en su cabeza, se necesita un acto de Dios para sacarla. Es una mujer obstinada.

—La terquedad puede ser una característica de supervivencia. Hace de buen pegamento.

—Supongo. Necesito decirte algo mientras estamos solos. No pases esto, pero Cullen y yo pensamos que lo que sea que se le haya hecho a madre involucra el tipo de cosas no muy mágicas que hay en el toltoi. Arguai, lo llaman los elfos.

Sus cejas se alzaron.

—No estoy seguro de lo que eso significa.

—Yo tampoco. Cullen dice que es lo mismo que espíritu, pero tampoco sé qué es eso.

El ascensor disminuyó la velocidad. Rule se movió rápidamente para pararse frente a ella. Las puertas se abrieron. Vio a Andy y Jeff y se relajó.

—Me siento nervioso —le dijo a Lily, más en explicación que en disculpa, pero no podía disculparse por lo que no lamentaba.

Ella suspiró, pero cuando se unió a él en el pasillo, puso su mano sobre su brazo para decirle que entendía su necesidad, incluso si no le gustaba que él la protegiera de esa manera.

—Una cosa más. Drummond ha vuelto.

—¿Qué? —Se detuvo y la miró fijamente.

—Apareció y me dijo que estaría trabajando en esto conmigo, pero en su lado de las cosas. —Había pensado que su acosador personal se había ido para siempre, no solo por un par de meses.

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

—No tengo idea.

Rule miró a su alrededor.

—¿Él está…?

—No está aquí ahora. Me dijo que Friar definitivamente estaba involucrado y que no podía hablar mucho. Luego se desvaneció.

Lily no veía fantasmas… a excepción de este. Y nadie más veía a Drummond. Solo Lily. Aunque hubo un par de veces antes de que Drummond cruzara (o como se llame cuando un fantasma iba a donde quiera que vayan los muertos), cuando el vínculo de pareja hizo posible que Rule lo viera. Al Drummond se había metido en el infierno para avisar a Rule cuando Lily estaba en manos de Friar. Sin él, Rule no la habría encontrado a tiempo. Lo había hecho y luego desapareció. Para siempre, pensaron.

Rule sabía cuánto le debía a Drummond. Eso no significaba que le tuviera que gustar. Su boca se apretó. ¿Por qué el hombre no podía quedarse decentemente muerto?

—Entonces —dijo Lily—, ¿dónde se supone que debemos celebrar nuestro consejo familiar? ¿Y quién estará allí?

Y necesitaba superar la pequeña molestia de la reaparición de Drummond y prestar atención a lo que importaba. Rule comenzó a caminar de nuevo.

—Por aquí, una pequeña sala de conferencias que Paul organizó para que la usáramos. —St. Margaret’s no era el hospital más grande de la ciudad, ni era el más cercano al Golden Dragon, pero era donde el esposo de Susan, Paul, trabajaba en la administración. Por eso Julia estaba aquí en lugar de estar en otro hospital—. El doctor Babbitt estará presente, por supuesto. Es el psiquiatra. Tu padre y tu abuela. Susan y Paul. Tú y yo. Creo que las hermanas de tu madre también estarán allí.

—¿Los primos?

—Ninguno de ellos.

—Gracias a Dios. O tal vez a la abuela.

—Ella tiene talento. Sin embargo, fue tu padre quien estableció esa restricción particular. ¿Celebrar un consejo familiar es una costumbre de ustedes? ¿Votarán todos sobre qué hacer?

Eso la hizo sonreír, aunque brevemente.

—Suenas tan horrorizado. No, este no será un ejercicio de democracia. Papá siempre decía: “Consigues ser escuchado. No consigues un voto”. Supongo que no he hablado de nuestras reuniones del consejo familiar. Han pasado años desde que hicimos eso. Por lo general, se referían a dónde iríamos de vacaciones o si deberíamos poner una piscina, ese fue un claro ejemplo de no democracia en acción. Tuvimos una reunión del consejo familiar una vez cuando a papá se le ofreció un trabajo realmente bueno, pero habríamos tenido que mudarnos a Los Ángeles… —Su placer en el recuerdo se desvaneció—. Nunca tuvimos uno para algo como esto.

Él tomó su mano de nuevo.

Después de un momento, dijo:

—Los médicos no suelen celebrar una conferencia con más de media docena de miembros de la familia.

—Por eso puedes agradecer o culpar a tu abuela. Madame Yu le informó que lo haría. Probablemente todavía se esté preguntando cómo terminó accediendo.

Habían llegado a la sala de conferencias, donde Todd y Jacob estaban de guardia. La tía de Lily, Mequi, acababa de entrar. La mujer mayor se detuvo para fruncir el ceño.

—No me gusta tener estos guardias en todas partes. Son molestos. No ayudan.

Rule respondió antes de que Lily pudiera.

—Los guardias son mi contribución. ¿Deseas discutir su presencia ahora, o puede esperar hasta después del consejo familiar?

Mequi resopló.

—Supongo que puede esperar, pero debes enviarlos lejos. Pone a todos muy nerviosos tenerlos de pie observando así. —Se dio la vuelta y entró en la habitación.

Rule estaba desconcertado.

—Se supone que los guardias deben hacerlos sentir más seguros.

Lily le apretó la mano y lo soltó.

—No sabían que no estaban a salvo hasta ahora. Ven. Entremos y terminemos de una vez.

Capítulo 5

Tan pronto como entraron, Rule vio que su lista de quienes asistirían estaba incompleta. Los dos cuñados de Julia habían sido agregados a la mezcla: Jim Chung, el esposo de Mequi, y Feng Li Zhang, quien estaba casado con la absorbente Deborah. Eso llenó cada lugar en la mesa de conferencias, excepto por dos sillas que lo esperaban a él y a Lily.

La mayoría de los presentes estaban hablando entre ellos. Edward Yu no lo estaba. Se hallaba sentado en un extremo de la mesa, tan silencioso y rígido como su madre, que estaba sentada a su derecha. En el otro extremo de la mesa estaba la única persona que no era miembro de la familia, un hombre alto, de hombros caídos y gafas sin montura: el doctor Babbitt. El cabello del psiquiatra era grueso, lacio y gris, aunque su cara no estaba arrugada. Olía a loción para bebés y desinfectante para manos. Rule se sentó a su lado.

Lily se sentó e inmediatamente se inclinó sobre Rule para extender su mano.

—¿Doctor Babbitt? Soy Lily Yu.

Parecía sorprendido, pero le estrechó la mano.

—Me alegro de conocerla, señora Yu, pero lamento mucho las circunstancias.

Lily asintió gravemente y le soltó la mano.

—Este es mi prometido, Rule Turner.

—Sí, nos conocimos brevemente.

Lily se echó hacia atrás y se encontró con los ojos de Rule. Ella sacudió la cabeza para decirle que no había encontrado ninguna magia en el hombre.

Edward Yu habló en voz baja.

—Comenzaremos ahora. —Las otras conversaciones se detuvieron—. Gracias. Tengo dos decisiones que tomar. Por favor, comprendan que serán mis decisiones, pero valoro sus opiniones. Primero deseo asegurarme de que todos tengamos la misma información. Lily, ¿hay algo que puedas decirnos?

Lily miró el cuaderno que había puesto sobre la mesa, pero no estaba consultando sus notas; el cuaderno estaba cerrado. Ella habló despacio.

—Aún no. Principalmente tengo negativos, y no están confirmados.

El esposo de Mequi frunció el ceño. Jim Chung era un hombre robusto, goloso y aficionado a los crucigramas. Obtenía buenos ingresos como abogado fiscal. Lily decía que su tío Jim se decidía casi tan rápido como viajaban los glaciares, pero una vez que se decidía, nunca lo cambiaba.

—¿Qué significa eso, tienes negativos?

—Estamos bastante seguros de que no fue una poción, por ejemplo. Y no —dijo cuando su tío comenzó a hablar—, no voy a revisar la lista de cosas que creemos que no fue.

Mequi habló bruscamente.

—Nos debes más que eso. Está claro que Julia resultó herida porque es tu madre. ¿Qué otra razón podría haber? Si estamos en peligro por tu culpa…

La palma de Edward golpeó la mesa con fuerza.

—¡Suficiente! No vamos a…

—Ella tiene razón, Edward —dijo el otro tío de Lily. Feng era normalmente un hombre alegre, tranquilo y sociable. Parecía agitado ahora—. Si el trabajo de Lily nos pone a nosotros y a nuestros hijos en peligro…. —Miró nerviosamente a Rule—. O tal vez es su asociación con los lupi. Cualquiera que sea, merecemos…

—¿Mereces? —Esa era madame Yu, su voz fría y lo suficientemente aguda como para cortar carne junto con el discurso de los demás—. Me dirás lo que crees que mereces, bái mù, por culpar al que lucha contra el mal en lugar de culpar al mal que ella lucha.

Rule no conocía la frase china que había usado. Claramente Feng lo hizo. Igual de claro, fue un insulto. Se puso blanco alrededor de la boca.

Edward habló en el repentino silencio.

—Si los terroristas en Afganistán explotan una escuela de niñas y matan a los estudiantes, ¿tienen la culpa sus maestros de enseñarles? ¿Son sus padres los culpables de querer que se les enseñe a sus hijas, o el pueblo afgano tiene la culpa de no ceder ante los terroristas?

Feng habló rígidamente.

—No estaba culpando a Lily.

Para sorpresa de Rule, su esposa, Deborah, dijo con firmeza:

—Sí, querido, lo estabas. No en muchas palabras, pero a eso se referían Mequi y tú. Y eso debe ser muy molesto para la pobre Lily. —Extendió la mano sobre la mesa y acarició la mano de Lily—. No les prestes atención, cariño.

—Gracias, Deborah —dijo Edward—. Me gustaría dejar de perder el tiempo ahora. Vamos a escuchar a dos expertos que no están de acuerdo con el diagnóstico de Julia, pero primero debo informarles sobre una decisión difícil que enfrento. Algunos de ustedes ya conocieron al doctor Babbitt. Es un psiquiatra bien acreditado recomendado por Susan y Paul. Él cree que necesito que Julia sea declarada incompetente.

—Oh, no —dijo Deborah—. Oh, no.

—Eso no puede ser correcto —murmuró Lily—. No veo cómo puede ser eso correcto.

—No es tan malo como parece —dijo Susan—. Madre, bueno, ella piensa que tiene doce años. No reaccionará como lo haría si fuera… si ella se considerara adulta.

—Edward —dijo Feng—. ¿Estás considerando esto?

Mequi parecía severa.

—Claro que lo está. ¿Qué más hay que hacer?

—Lo estoy considerando —dijo Edward uniformemente—. No lo he decidido. Por lo que me dice el doctor Babbitt, el poder médico que tengo para Julia no se aplica en la situación actual.

—El problema es —dijo el doctor Babbitt suavemente—, que la ley considera a Julia como una adulta. No está en estado de coma, ni cumple con otras pautas establecidas, por lo que en este momento tenemos que obtener su consentimiento para cualquier curso de acción tomado para ayudarla. Dado que tiene doce años mentalmente y no sabe cómo es la medicina en el siglo XXI, no creo que sea capaz de tomar tales decisiones. Pero incluso si está de acuerdo, esto no se puede implementar rápidamente. Tendría que ir ante un tribunal.

—Quería que todos supieran que esto debe hacerse —dijo Edward—, aunque no puede suceder de inmediato. Mi decisión inmediata se basa en los puntos en los que nuestros dos expertos no están de acuerdo: diagnóstico y tratamiento. Doctor Babbitt, ¿presentaría su diagnóstico?

El psiquiatra se aclaró la garganta.

—No puedo llamarlo así. Por lo que puedo decir, el caso de Julia es único, por lo que no tenemos un diagnóstico que se ajuste. Sin embargo, puedo darles mi opinión profesional, que se basa tanto en mi entrevista con ella como en las pruebas de diagnóstico. —Miró alrededor de la mesa, haciendo un breve contacto visual con todos—. Primero, me dijeron que su condición fue inducida mágicamente. Si es así…

—¿Si? —dijo Lily.

Él sonrió disculpándose.

—No estoy cuestionando tu experiencia. En mi campo, a menudo expresamos opiniones condicionalmente. La psiquiatría es una ciencia, pero no precisa. Todavía sabemos muy poco acerca de cómo los datos de observación se correlacionan con los datos físicos sobre el cerebro. En otras palabras, puedo diagnosticar fácilmente la esquizofrenia, pero no utilizando una resonancia magnética. Sin embargo, las resonancias magnéticas aún pueden ser útiles. En el caso de tu madre, la resonancia magnética no muestra evidencia de daño cerebral u otras anormalidades, lo cual es alentador. Sugiere que, sea lo que sea que se le hayan hecho, el efecto fue suprimir sus recuerdos, lo que...

Eso es falso.

La voz mental era tan aguda y fría como un fragmento de hielo. Alrededor de la mesa, ojos se abrieron de par en par. El doctor Babbitt palideció. Mequi dijo algo en chino; Susan y Deborah jadearon. Paul se puso rígido y Jim miró a su alrededor sospechosamente y Feng espetó:

—¿Qué demonios fue eso?

—Ese —dijo la abuela—, es el otro experto del que escucharemos: Sun Mzao, conocido por algunos como Sam.

—El, eh… —El doctor Babbitt se aclaró la garganta—. El dragón.

—Sí.

—Entonces eso fue habla mental.

—Por supuesto.

—Nunca he… —El psiquiatra sacudió la cabeza—. ¿Cómo debo dirigirme a él?

En voz alta. Es tedioso clasificar la charla mental que pasa por el pensamiento en humanos para abstraer lo que deseas decir. No te dirijas a mí ahora. Primero corregiré tu conclusión de que la falta de daño físico en el cerebro significa que los recuerdos de Julia Yu están siendo reprimidos mágicamente. Ellos no son. Los recuerdos son destruidos o inalcanzables.

El doctor Babbitt enderezó los hombros.

—Supongo, señor, que ha examinado sus pensamientos, pero eso probaría solo que sus recuerdos no están disponibles para ella.

La tendencia humana a conformarse con la respuesta conveniente o cómoda se basa biológicamente, como lo es la forma en que saltas a conclusiones como las ranas saltando a las moscas. Resiste esta tendencia. Te recomiendo que revises el trabajo realizado por tu doctor Daniel Kahneman. Es defectuoso, pero su metáfora de los dos sistemas es una forma razonable de comprender la existencia de tus prejuicios innatos para que pueda intentar protegerse de ellos.

—¿Doctor Kahneman? Yo no… oh, sí, heurística. He leído su trabajo sobre heurística, pero no veo qué tiene que ver eso con…

Sabes que puedo leer pensamientos. Asumes que este es el alcance de mi capacidad para trabajar con las mentes. Estás equivocado. También estás equivocado acerca de la condición de Julia. Por supuesto, carece de una comprensión básica de la interrelación entre memoria, identidad y soberanía, por lo que su incapacidad para comprender su condición no es sorprendente.

—¿Y tú lo comprendes? —El doctor sonó cortés y escéptico.

No completamente. A diferencia de ti, lo percibo, pero mi comprensión es limitada. Nunca me he encontrado con una mente dañada de esta manera. Ahora me dirigiré a la familia de Julia. No interrumpas. Edward Yu.

El padre de Lily no pestañeó.

—¿Sí?

La memoria de Julia no se está reprimiendo mágicamente. O la gran mayoría de esos recuerdos ya no existen o están separados de su mente. Ella posee algunos recuerdos muy fragmentados de más allá del día en que observó su duodécimo cumpleaños, pero no los reconoce. Esta supresión es la respuesta instintiva de su mente. No debe hacerse ningún esfuerzo para dirigir su pensamiento hacia esos fragmentos. Es poco probable que su mente sobreviva.

Lily tomó la mano de Rule y la apretó con fuerza. Ella no habló.

—Estás diciendo… —La voz de Edward se quebró—. Dices que no hay esperanza.

No hay posibilidad de que los tratamientos humanos convencionales le restauren la memoria. Sigue habiendo pocas posibilidades de restauración mágica. Esto depende de si podemos determinar qué indujo su condición y de si los recuerdos han sido erradicados o de alguna manera se han separado de su mente. Comprende que por “mente” no me refiero al cerebro o la capacidad de razonar. La mente es el producto de la conciencia combinada con la memoria. No es una construcción totalmente física, pero sus componentes no físicos son en gran parte inaccesibles para los humanos. Los fantasmas son una proyección de la mente. La mayoría está deshabitada por la conciencia, pero no todos. Lily Yu.

—Sí. —La voz de Lily era ronca, como con lágrimas no derramadas. Mantuvo un fuerte control sobre la mano de Rule.

El fantasma de Al Drummond te contactó. ¿Qué dijo?

—Si sabes tanto, ¿por qué no sabes lo que dijo?

Siento las construcciones que llamas fantasmas, pero no puedo escucharlas. Escuché tu charla con él. No escuché su discurso, que usa canales que describirías como espíritu.

Lily hizo una mueca.

—Espíritu otra vez. Dijo que Friar estaba involucrado y que estaría trabajando en este caso conmigo, pero principalmente de su lado.

Bueno. Necesitarás su ayuda, por limitada que sea. Tú y Cullen Seaborne tienen razón al suponer que el ataque a tu madre involucra energía espiritual en lugar de puramente mágica.

—Pero, ¿qué significa eso? —gritó, frustrada—. No tengo idea de lo que significa cuando dices “espíritu”.

Te felicito por la conciencia de tu ignorancia. El espíritu es caprichoso, personal, universal e indefinible. No puede ser moldeado a través de la voluntad ni captado por la razón. A menudo se habla en términos de bien o mal, y la observación sugiere que los humanos en particular acceden a él a través de esta polaridad. Es tanto el producto como la base del alma. Entiendo muy poco al respecto.

—Tú… —Rule cerró la boca antes de terminar esa declaración, aunque Sam probablemente estaba muy consciente de lo que estaba pensando. Sam habitualmente reclamaba una comprensión muy superior de casi todo, y no sin razón. Si los primeros dos milenios no te matan, probablemente sepas de qué estás hablando la mayor parte del tiempo. Si el dragón negro no entendía el espíritu, ¿quién lo hacía? Rule mantuvo su voz nivelada—. ¿Tienes una recomendación?

Varias. Primero, necesitan consultores espirituales. La doctora Nettie Two Horses es una elección obvia. Te sugiero que busques a otros también. En segundo lugar, debes traerme a Julia Yu al techo de este edificio. La hechizaré y…

La protesta fue inmediata.

—¿Qué?

—¡Absolutamente no!

—Nadie va a hechizar a mi hermana.

—Si esta es tu idea de un experto, Edward, necesitas…

Madame Yu dio una palmada en la mesa.

—¡Bah! Dejen de quejarse. No les gusta la palabra “hechizar”. No la entienden en absoluto. Es una herramienta, como el cuchillo de un cirujano. Funciona para bien o para mal dependiendo de la intención y habilidad del portador.

La fría voz mental de Sam se hizo cargo.

La analogía quirúrgica es apropiada, aunque en este caso compararía el hacer el hechizo más con el anestésico que con el cuchillo. Propongo realizarle a Julia lo que ustedes pueden considerar una cirugía mental delicada y compleja. Sin el hechizo, esto sería tan brutal como si un cirujano cardíaco abriera a un paciente sin el beneficio de la anestesia y viera a través de sus costillas para acceder a su corazón. Incluso si el paciente no muriera por la conmoción, sus gritos y retorcimientos harían improbable un resultado exitoso.

Eso trajo unos momentos de profundo silencio. Edward lo rompió.

—Si la memoria de Julia se ha ido o, o lo que sea, ¿de qué sirve esta cirugía?

La condición de Julia es frágil. El doctor Babbitt es consciente de esto. Comete varios errores, pero su habilidad de observación es suficiente para que él reconozca lo que yo percibo más directamente. Tiene la intención de proponerte que sea encarcelada en una instalación donde se pueda regular su entorno en un intento de protegerla de algunos de los choques de adaptarse a un tiempo, lugar, cuerpo y personas que no reconoce ni comprende.

Deborah parecía horrorizada. Su voz se tambaleó cuando se dirigió al doctor Babbitt.

—¿Quieres encerrarla?

Los ojos del doctor estaban suaves de angustia.

—No fue así como quise mencionarlo, ni es así como lo diría, pero… sí. Esencialmente estoy de acuerdo con Sam sobre su condición. Ella necesita estar en un ambiente controlado.

Tal encarcelamiento podría retrasar la fragmentación de su mente. No lo impedirá. No es posible una proyección precisa de cuándo dicha fragmentación se volverá irremediable, pero sin mi intervención, puede tener lugar con bastante rapidez. Estoy particularmente preocupado por la fuerza del vínculo de su madre. Su madre murió hace cuarenta y cinco años. Ella no es consciente de esto.

—No —dijo la abuela—. Ella pregunta por su madre. Ponemos excusas. No le hemos dicho que su madre murió hace muchos años.

Eso es sabio. No juzgo su mente capaz de soportar tal conmoción. Sin embargo, retener esta información es una solución temporal. Ella adivinará la verdad o construirá historias elaboradas para protegerse de eso. Ya ha comenzado a hacer lo último. Eventualmente, estas historias adquirirán permanencia, y no habrá forma de suplantarlas con una realidad observable.

Eventualmente Julia realmente estaría loca, en otras palabras. La garganta de Rule se apretó con repentino dolor.

Edward habló despacio.

—Dices que puedes evitar esto. ¿Cómo?

Propongo reforzar ciertas construcciones mentales y alterar otras. No entro en detalles ya que carecen tanto del lenguaje como de los antecedentes conceptuales para comprender, pero varios de ellos se relacionan con su sentido temporal. Lo distorsionaré para imitar el almacenamiento en búfer proporcionado por el paso del tiempo. Esto le dará una mejor oportunidad de sobrevivir al golpe del vínculo de su madre y la ayudará a aceptar su cuerpo actual y otros aspectos de la realidad.

—Una mejor oportunidad —repitió Lily. Su voz era llana. Su mano se aferró a Rule con tanta fuerza que le temblaron las yemas de los dedos—. ¿Cuánto mejor?

Sustancialmente mejor. No coloco números en lo que es esencialmente no cuantificable. Todos deben saber que, independientemente de sus conclusiones individuales o conjuntas con respecto a la competencia, buscaré el permiso de Julia antes de continuar.

Las cejas de Mequi se levantaron.

—Mentalmente, Julia tiene doce años. ¿Consideras que un niño es competente para tomar tal decisión?

Su especie emplea un cuidado de custodia mucho mayor para sus crías que el que la mía considera necesario o deseable. El respeto por la diferencia de esta especie no requiere que viole mis estándares éticos. Julia Yu no ha hecho nada que me permita subvertir su autonomía. No procederé sin su consentimiento. También deben saber que la demora no es aconsejable. Cuanto antes pueda proceder, mejor será el resultado.

Edward Yu habló.

—En aras de la velocidad, entonces, ahora discutiremos qué curso seguir: el del doctor Babbitt o el de Sun Mzao. Iremos alrededor de la mesa. Madre, ¿comenzarás?

—Prefiero ir al final, Edward.

—Muy bien. ¿Jim?

El esposo de Mequi no quería hablar sobre el tratamiento propuesto por el dragón versus el del médico. Se declaró incompetente para tomar esa decisión, si eso era una broma, fue muy simple, y ofreció una breve conferencia sobre los medios legales para declarar a alguien incompetente en California.

Mequi, a su lado, dijo que, por supuesto, Julia no era competente para tomar tales decisiones en este momento, y que, con el debido respeto al dragón negro, los humanos obviamente estaban en mejores condiciones para determinar qué necesitaban los humanos que él. Debían seguir los consejos del doctor Babbitt o traer médicos adicionales.

El teléfono de Lily vibró mientras Mequi hablaba. Sus labios se afinaron, pero sacó su teléfono para ver quién era. Rule no pudo ver la pantalla, pero debía haber sido importante porque interrumpió.

—Lo siento. Tengo que tomar esto.

—Dios mío, niña, ¿no puedes apagar esa cosa? —exclamó Jim—. Estamos hablando de tu madre…

—Jim —dijo la abuela—, suficiente.

—Solo iba a…

—Me harás el favor de cerrar la boca.

Cansado, Edward dijo:

—Lily no está chateando con sus amigos, Jim. La llamada debe tener algo que ver con la investigación. Puede ser urgente.

Rule pudo escuchar la mayor parte de lo que la persona que llamaba le estaba diciendo a Lily a pesar de la charla en la mesa. Edward tenía razón. Se trataba de la investigación, y era urgente.

Lily levantó su teléfono y se apartó de la mesa.

—Tengo que irme. Rule, ¿hablarás por mí?

Él la miró a los ojos.

—¿Qué voy a decir?

—Que estamos perdiendo el tiempo hablando. No hay una elección real que hacer. Si Sam dice que mamá tiene que someterse a este procedimiento o su mente se despegara, entonces lo necesita. —Luego agregó más íntimamente: ¿Escuchaste lo que me dijo el oficial Pérez?

A diferencia de todos los demás en la mesa, Lily podía usar el habla mental. No era confiable, salvo a veces. Rule asintió sombríamente.

—Estarás en contacto con Ruben.

—Oh, sí. —Miró a su familia a su alrededor, pero su mirada terminó en el doctor Babbitt—. Doctor, la Oficina puede desear usar sus servicios como consultor. Necesito su número para poder contactarlo si es necesario.

—Por supuesto, pero ¿por qué? Ya estoy en el caso de tu madre. —Se levantó para poder sacar su billetera del bolsillo trasero. Sacó una tarjeta de visita y se la entregó.

—Porque parece que madre no fue la única víctima. —Miró a Rule—. Me dirijo a Scripps en la Quinta.

—Lleva a Scott y Mark.

Hizo una mueca pero se fue sin discutir, ni responder a ninguna de las preguntas que su familia le lanzó a su retirada.

Capítulo 6

—¡Bueno, me gusta eso!

—Ese tipo de actitud arrogante...

—No puedo imaginar que la dejes comportarse así, Edward.

—Por supuesto que no lo hará. Edward, iré por Lily y le diré que regrese aquí ahora mismo. —Mequi retiró la silla.

Rule había tenido suficiente.

—¡Alto!

Los rostros se volvieron hacia él: rostros incrédulos, sorprendidos y disgustados.

Los miró uno a la vez… y dejó que su lobo se levantara lo suficiente para que lo vieran en sus ojos. Puede que no reconozcan conscientemente lo que vieron, pero sus cerebros posteriores sí.

—Estoy cansado de esto. Son la familia de Lily. La aman y la reprenden como si fuera una niña. No tienen conocimiento de sus responsabilidades o sus habilidades, y no respetan su autoridad. Si ella pudiera haberles contado más, lo habría hecho. Están haciendo que un momento terrible sea más difícil para ella y para Edward. Alto.

Nadie dijo una palabra. Mequi estaba rígida por la afrenta; Feng estaba asustado y tratando de ocultarlo. Paul estaba inquieto, lo que lo hacía parecer especialmente de madera, y el doctor. Babbitt se apartó de Rule físicamente. La cara de Susan pasó de alarma a desaprobación. Jim frunció el ceño, pero había una mirada pensativa en sus ojos. Deborah estaba simplemente asombrada. Las cejas de madame Yu se levantaron. Ella le dio un pequeño asentimiento.

La expresión de Edward no cambió. Rule se dio cuenta de que se había equivocado. La familia de Edward no estaba empeorando las cosas para él. Apenas los conocía, salvo cuando hablaban directamente de Julia. No tenía energía, atención o emoción para gastar en algo que no estuviera directamente relacionado con la salud de su esposa.

—Dado que Lily fue llamada —dijo Edward como si nada hubiera pasado—, es tu turno de hablar, Rule.

Hablar sobre Julia, es decir… quien era el por qué estaban aquí. Quien no estaba aquí con ellos, ayudándolos a tomar esta decisión. Ya la habían considerado incapaz de participar en su propio cuidado, independientemente de lo que la ley dijera, lo que Rule pretendía señalar…

No lo hagas.

Sam podía dirigir el habla mental a uno o muchos. Esta vez, Rule estaba seguro de que Sam solo había hablado con él. Sam podía extraer los pensamientos de la cabeza de Rule… o responder a su confusión general. Que fue lo que hizo después.

No señales que no tienen autoridad legal para tomar esta decisión por Julia Yu. Li Lei estaría disgustada.

Hasta donde Rule sabía, solo dos seres llamaban a la abuela de Lily por su primer nombre: Sam y su acompañante, Li Qin. Rule siguió los deseos de madame cuando habló, sin señalar que legalmente no podían tomar esta decisión por Julia, por lo que esta reunión era inútil.

¿Por qué madame Yu no quería que se dieran cuenta de eso?

La pregunta casi se respondía sola. Si Edward decidía no hacer que Sam tratara a Julia, su madre tenía la intención de hacer su jugada. Ella o Sam le dirían a Julia lo que Sam propuso, y Julia era legalmente capaz de dirigir su propio tratamiento.

Eres lento, dijo Sam, pero llegas a lo obvio. Edward Yu cree que está manteniendo una mente abierta. No lo hace. Posee una fuerte desconfianza visceral de la manipulación mental directa; él lo considera una violación impía de la soberanía. Si él mismo estuviera en un mejor estado mental, podría razonar que la violación ya ha tenido lugar, y lo que propongo es similar a la violación del cuchillo de un cirujano, hecho para reparar lo dañado. En este momento no es capaz de este nivel de razonamiento.

Sin embargo, no somos Li Lei ni yo quienes persuadiremos a Julia Yu para que acepte mi tratamiento propuesto. Eso te corresponde a ti. Ella confía en ti.

Aparentemente, la persuasión no violaba los estándares éticos de Sam.

La manipulación mental directa sin consentimiento anula la elección. La persuasión no.

Para un dragón, la elección era el valor fundamental. Todas las virtudes y todos los pecados fluían de ello. Lo curioso era que los dragones también eran grandes entrometidos. Rule a veces se había preguntado cómo resolvía Sam la aparente contradicción. Aparentemente, la clave estaba en cómo se definía la manipulación.

Si Sam no estaba de acuerdo con la conclusión de Rule, no lo dijo. Rule terminó la conversación en voz alta repitiendo lo que Lily había dicho acerca de que no tenían otra opción. Sam era el único que podía ayudar a Julia. Edward escuchó atentamente, pero sin dar ninguna señal, si Rule lo había convencido.

El doctor Babbitt fue el siguiente. Comenzó a hablar sobre su tratamiento propuesto: medicamentos contra la ansiedad, terapia de conversación y retención en una institución mental. Rellenó esa imagen sombría con muchas palabras.

Usa cualquier medio que parezca mejor para convencer a Julia, le dijo Sam a Rule mientras el médico hablaba. Esto no debería molestar a tus propios estándares éticos. Estás acostumbrado a tomar decisiones por los demás.

Sí, pero Julia no era uno de los miembros de su clan.

También estás acostumbrado a manipular a otros para que tomen la decisión deseada ellos mismos. Tu padre es mejor en esto, pero tienes algo de habilidad. Lily Yu acepta que esto es necesario.

Eso sorprendió a Rule, tanto que Sam ya le había dicho a Lily y que ella había aceptado, considerando lo infeliz que estaba con Sam en este momento.

Lily Yu se ha encariñado conmigo. Cuando el cariño crece en los humanos, un mecanismo innato transfiere las expectativas junto con la emoción. Debido a que esta transferencia ocurre sin un reconocimiento consciente, ella no es consciente de la necedad de esas expectativas y solo experimenta su violación. Sin embargo, es capaz de dejar a un lado esta reacción para hacer lo que sea necesario. Una vez que hayas persuadido a Julia, volveré a ponerla a dormir. Tráela a mi guarida.

¿Sam no iba a hacer esto en el hospital?

Necesitaré las protecciones en mi guarida. Este será un proceso largo y me dejará incapacitado de manera importante. No ves las ramificaciones. La Gran Enemiga es consciente de mí y al menos de algunas de mis acciones contra ella.

El doctor Babbitt finalmente terminó. Fue el turno de Paul. Sorprendió a Rule diciendo solo que estaba fuera de su alcance y que apoyaría cualquier decisión que tomara Edward.

Susan fue la siguiente. Quería permitir que el doctor Babbitt tratara a Julia con medicamentos contra la ansiedad aquí en el hospital y que trajera a otros expertos para obtener más opiniones. Mientras ella hablaba, Sam también.

Es razonable suponer que nuestra enemiga se dará cuenta de que estoy parcialmente incapacitado. Se desconoce si puede transmitirle este conocimiento a Robert Friar, pero incluso si no puede hacerlo, su Don le sugerirá que este es un buen momento para atacar.

Mierda.

Susan terminó enfatizando la necesidad de tener más información antes de tomar una decisión. Deborah se levantó y comenzó a serpentear a través de un relato lloroso de un evento de la infancia de Julia.

Te hablo ahora en tu doble capacidad como Lu Nuncio de Nokolai y como segundo al mando de la Unidad Sombra. Sabes que yo controlo mi territorio de formas que no están disponibles para aquellos que no son dragones. No eres consciente de las diversas defensas que tengo instaladas, o de las matrices que he establecido para alertarme sobre cambios repentinos en las probabilidades. Mientras trato a Julia no podré controlar mi territorio, ninguna defensa mágica fuera de mi guarida o esas matrices. Le pasaré a Li Lei la vigilancia de mi territorio. No te explico el mecanismo, que no tendría sentido para ti, pero los sentidos involucrados en tal monitoreo no son adecuados para su forma actual. Ella cambiará a su otra forma y estará en mi guarida. Espero que el procedimiento tome entre quince y veintidós horas. Tendrá que comer mucho más de lo normal durante este período. Ella me dice que preferiría los ciervos, enteros pero desollados, ya que no le gusta el pelo, y recién asesinados. Puedes dejar las astas. Ella disfruta roerlas. Dos pequeños ciervos deberían bastar. Los cadáveres deben dejarse inmediatamente delante de mi guarida. Organiza esto.

Ah… todo bien.

Deborah terminó sorprendiendo a Rule. Después de deambular por varios cuentos, terminando con la historia de cómo se conocieron Edward y Julia, resopló y dijo que, por supuesto, permitirían que el dragón hiciera lo que pudiera por Julia, y ella, por su parte, estaba muy agradecida con él.

Si consideras que se debe incurrir en una deuda por organizar lo de los ciervos, Sam informó a Rule, eso es entre tú y Li Lei.

No podía haber deudas con madame Yu… aunque encontrar, matar y desollar dos ciervos podría llevar un tiempo.

Recomiendo prisa.

El esposo de Deborah, Feng, estaba profundamente en desacuerdo con ella. A nadie se le debe permitir jugar en la cabeza de su cuñada, por muy buenas que sean sus intenciones, y ¿cómo podría un dragón saber lo suficiente sobre las mentes humanas para jugar con ellas? Continuó diciendo lo mismo por algún tiempo.

También deseo el uso de Cullen Seaborne. Ten en cuenta que no lo solicito y no incurriré en deudas. Te ofrezco la oportunidad de actuar en defensa contra nuestro enemigo común, Robert Friar, proporcionándome el uso de tu hombre. ¿Puedes aceptar esto, en tu calidad de Lu Nuncio de tu clan?

Podría, pero ¿por qué Cullen?

Deseo pasar a Cullen Seaborne el monitoreo y control de algunas de las defensas mágicas en mi territorio. No podrá llevarlas todas, pero considero que puede aceptar los sitios que considero más vulnerables a los ataques. No será dañado por esta tarea, pero estará incapacitado tanto durante como después. Calculo que estará inconsciente durante al menos veinticuatro horas y es probable que experimente agotamiento durante dos o tres días posteriores. Si está de acuerdo con esto, entiende que no le permitiré que retenga el conocimiento completo de mis defensas. Puedo permitirle retener algo de lo que aprende si no me molesta demasiado.

A pesar de todo, la boca de Rule se torció. Cullen no estaría de acuerdo con esto: se enfurecería si Rule no le diera la oportunidad de sumirse en el olvido a cambio de aprender algo, cualquier cosa, sobre las misteriosas “defensas mágicas” de Sam.

Precisamente. La voz mental de Sam era, por una vez, no totalmente sin sabor. Una bocanada de ironía apareció.

Finalmente, Feng dejó de repetirse y se sentó. Madame Yu no se paró para presentar su caso. Ella miró a Edward.

—Conoces mi consejo. Ya te lo he ofrecido. Solo agrego que no hay beneficio en el retraso y mucho peligro.

La sala quedó en silencio mientras todos miraban a Edward.

No estará de acuerdo, dijo Sam fríamente. Está muy desgarrado, muy confuso. Es consciente de su confusión y se retrasará, esperando claridad en el futuro. La condición de Julia se deteriora demasiado rápido por tal demora.

Rule miró a madame Yu. Ella lo miró a los ojos y nuevamente asintió. Tal vez Sam le había dirigido esa última parte tanto a ella como a Rule. O tal vez Sam había estado hablando por separado con ella todo el tiempo. Era capaz de mantener múltiples conversaciones mentales.

Edward bajó la mirada hacia sus manos, agarradas a la mesa. Miró a su madre y luego se alejó.

—Les agradezco a todos por compartir sus pensamientos —dijo lentamente—. Aprecio el recordatorio de Deborah de que debemos estar agradecidos por lo que Sun Mzao ha ofrecido y entiendo por qué algunos de ustedes me instan a aceptar esa oferta. Puedo hacerlo más tarde, pero en este momento estoy de acuerdo con Susan. No tengo suficiente información para tomar una decisión. Le pediré al doctor Babbitt que continúe tratando a Julia aquí por ahora, y también que me dé los nombres de otros expertos que puedan ser útiles. Sun Mzao, dijiste… antes me dijiste que dormir le ofrece a su mente algo de protección. Si puedes mantenerla dormida por ahora…

Puedo.

—Gracias. Yo… ella está confundida por mi presencia, pero al menos puedo estar con ella cuando duerme sin molestarla. —De repente se levantó—. Doctor Babbitt, si pudiera conseguir esos nombres para mí… pero me los puedes dar más tarde. Envíame un mensaje de texto o… me quedaré con Julia por un tiempo.

—¿Padre? —dijo Susan—. Quieres que yo…

—Ahora no —dijo—. Ahora no. —Se fue rápidamente.

Las sillas fueron movidas hacia atrás. Las voces se mantuvieron bajas, como si estuvieran en un funeral. Paul comenzó a hablar con el doctor Babbitt. Feng y Deborah formaron su propio pequeño nudo de desacuerdo mientras Rule se dirigía a madame Yu. Él arqueó una ceja y habló muy suavemente.

—¿La vamos a secuestrar o hacemos esto abiertamente?

—Abiertamente. —Echó un vistazo a la puerta que se había cerrado detrás de su hijo—. Esto será lo suficientemente difícil para Edward. Me aseguraré de que se acueste aquí para descansar en una hora más o menos. Sam necesitará ese tiempo para prepararse. Entonces depende de ti convencer a Julia.

—Mientras tanto, haré arreglos para los ciervos.

—Bien. —Sus ojos estaban preocupados, pero su voz era tan nítida como siempre—. Desollados.

—Pero con las astas.

Ella asintió, pero él no vio el destello de travesura en sus ojos que había esperado.

—Me está dejando afuera —dijo bruscamente—. Los hijos deben hacer esto con las madres a veces.

—A las madres no les tiene que gustar.

—No. —El más leve de los suspiros—. Hablaré con Mequi ahora. Ella es más vulnerable que los demás.

Mequi estaba más segura que cualquier otra persona en la habitación.

Como si hubiera leído su mente, lo que estaba casi seguro de que no podía hacer, madame Yu le dio unas palmaditas en el brazo.

—La certeza esconde muchas cosas. Debes saber esto. Mequi crió a Julia después de la muerte de su madre. Ella necesita algo que hacer.

Mequi no era la única que necesitaba eso, pensó mientras veía a madame Yu dirigirse hacia la hermana de su nuera.

Sacó su teléfono. Hablaría con su padre sobre los ciervos. Había tres rebaños que incluían a Clanhome Nokolai en su rango, por lo que el clan debería poder proveer el menú solicitado de madame. Luego llamaría a Cullen. Pero, ¿dónde se suponía que Cullen debía…?

En mi guarida, dijo Sam. Estaré allí. Ahora completaré mi advertencia.

¿Había más?

Mi territorio y algunas de las defensas serán monitoreadas. No hay nadie que pueda monitorear las matrices de probabilidad. Como segundo al mando de la Unidad Sombra, debes ser consciente de esto. Habrá una mayor vulnerabilidad al ataque de Friar y su organización mientras esté incapacitado.

Rule se preguntó si Sam le había dicho a Ruben… el jefe de Lily en el FBI, el jefe de la Unidad Doce, quien también era el creador y el primero al mando de la Unidad Sombra.

Mika le ha informado.

Mika era el dragón de D.C. Rule frunció el ceño. Sam iba a tener muchos problemas por Julia. Rule sabía que ya había retrasado su partida para una importante reunión de dragones. Tenía la intención de hacerse vulnerable, dejar una posible apertura para su enemigo. Si Sam consideraba que se le debía una deuda por todo esto, sería una enorme deuda.

Hago esto por Li Lei, dijo esa voz fría y cristalina. No hay deudas. Nunca puede haber deuda entre Li Lei y yo.

Capítulo 7

El café en la taza de Lily era negro, quemado y amargo. Le quedaba bien. Tal vez fuera porque se ajustaba a su estado de ánimo, o tal vez era la comodidad de lo familiar. ¿Cuántas tazas de café malo había bebido cuando era policía local como el hombre que le acababa de entregar este?

—Si eso no funciona, necesitarás palillos de dientes —dijo el oficial Pérez.

—Lo hará. Gracias. —Estaban en el pequeño nicho de una habitación donde los visitantes de los pacientes de este piso podían tomar café o un refresco. Scott y Mark, sus guardaespaldas designados (aunque ella prefería pensar en ellos como respaldo móvil) estaban al final del pasillo. Lily había gruñido en su camino hacia esta privacidad abreviada después de entrevistar a la víctima más nueva, necesitando un momento sola para ordenar sus pensamientos.

Un momento fue todo lo que también había conseguido.

La segunda víctima, Ronnie Winsome, estaba siendo trasladada aquí desde la sala de emergencias, pero aún no había llegado. Lily tomó un sorbo de café desagradable.

—¿Tu sargento te autorizó a ayudarme?

—Ella lo hizo —dijo Pérez—. Maldijo, pero lo dejó claro. Ella quiere que la mantengan informada.

—Puede saber lo que tú sabes. Ella no será llevada al caso más adelante en este momento.

El oficial Ramón Pérez no era un novato, pero sus grandes ojos marrones aún no se habían vuelto policías. Era un oficial de patrulla, pero quería ser más, y probablemente lo sería. Llamado a la escena de una colisión trasera normal sin lesiones, se dio cuenta de que el conductor culpable estaba confundido. Muchos policías se habrían dado cuenta de eso, pero Pérez no había pensado que parecía intoxicado, y el hombre había pasado la prueba de aliento. Winsome no había querido ir al hospital, pero Pérez lo había convencido de que necesitaba ser evaluado.

Mientras tanto, desconocido para Lily, Ruben había sido golpeado con una de sus corazonadas. Le había ordenado al DPSD que enviara una alerta a todas las unidades para que vigilen si había “deterioro o pérdida de memoria de naturaleza inusual”. Debían informar lo mismo a la Unidad Doce del FBI. Pérez había escuchado la alerta aproximadamente una hora después de que la ambulancia se llevó a Winsome y él había hecho un esfuerzo adicional, dirigiéndose al hospital para volver a entrevistar al hombre.

Fue entonces cuando descubrió que Ronald Ralph Winsome, conocido por sus amigos y familiares como Ronnie, no sabía en qué año estaba.

Winsome solo había perdido tres años, no la mayor parte de su vida. Lily no sabía de ninguna conexión entre él y su madre, y el accidente había tenido lugar a más de dieciséis kilómetros del restaurante del tío Chen, por lo que no había un vínculo geográfico obvio. Pero el tiempo encajaba. Winsome había chocado el auto frente a él aproximadamente a las 8:15. Julia Yu había empezado a gritar a las 8:20.

Lily acababa de terminar de entrevistar a Winsome. Estaba molesto por la pérdida de memoria, pero por lo demás parecía estar bien. Ella también había hablado con su médico. La amnesia era rara y la resonancia magnética no mostró ningún trauma en la cabeza. El médico de la sala de emergencias estaba desconcertado, pero habría liberado a Winsome con una recomendación de buscar asesoramiento si Pérez no lo hubiera persuadido de esperar hasta que llegara Lily.

Lily planeaba aprovechar la competencia de Pérez, sus grandes ojos marrones y sus habilidades bilingües.

—La esposa de Winsome está con él: Cara Winsome, cincuenta y uno, ojos marrones y cabello negro, metro sesenta y ocho y sesenta y ocho kilos. Es la segunda esposa. La primera esposa es Anna Caraway. Winsome y Número Uno tienen un hijo, de treinta y dos años, llamado Brian. Brian vive en Santa Ana y está de camino aquí. Cara tiene dos hijas, ambas crecidas, ambas viviendo aquí en San Diego. Ella dice que ha estado muy estresado debido al exceso de trabajo (está en la gerencia de una cadena nacional de ropa) y trabajó hasta tarde esta noche. Probablemente se dirigía a su casa cuando tuvo el accidente, aunque, por supuesto, no lo recuerda.

Pérez asintió.

—Solo sé eso, y eso es todo lo que sé. Necesito más. Mucho más. Quiero que hables con la esposa. Ella por defecto habla español bajo estrés. Dijiste que eres fluido.

Se enderezó inconscientemente, luciendo muy joven y muy serio.

—¿Quieres que realice la entrevista en español?

—Quiero que se sienta cómoda para que se abra. Creo que usar el español ayudará con eso.

—¿Hay algo en particular que esté buscando?

—Conexiones. Sabes que soy sensible al tacto, ¿verdad? Cuando entrevisté a Winsome obtuve su permiso para buscar magia. Encontré algo, el mismo tipo de algo que estaba en mi otra víctima. En este punto, no tenemos nada para conectarlos a los dos, excepto ese vago rastro de magia y pérdida de memoria. Quiero que descubras a quién Winsome conoce socialmente. Necesito nombres, direcciones, profesiones y cuándo y dónde Cara piensa que su esposo pudo haber visto a cada persona por última vez. Quiero saber sobre la ex de él, el ex de ella y conocidos casuales. El tipo que corta el césped. Dónde compran víveres y van a la iglesia y llenan el tanque de gasolina. Descubre dónde y cómo Winsome pasa su tiempo cuando no está en la oficina. ¿Lee mucho? ¿Rutina de ejercicio? ¿Va a pescar? ¿Frecuenta el centro de mejoras para el hogar? Si la haces hablar, obtendrás algo de esto sin preguntar. Tómate tu tiempo. Haz que se sienta cómoda contigo. Enviaré a alguien más a hablar con su jefe y compañeros de trabajo, para ver si hay una conexión laboral. Te enfocarás en lo personal.

—De acuerdo. ¿Quién es la primera víctima? ¿Tienes a alguien haciendo una verificación cruzada allí?

—Se llama Julia Yu. Ella es mi madre, así que voy a verificar ese extremo.

—Tu… mierda. Quiero decir, lo siento, agente especial. ¿Se encuentra ella bien?

—Ella lo estará. —De alguna manera. Llevarla a Sam era el primer paso, y Rule se encargaría de eso. Lily no tenía idea de cuáles eran los siguientes pasos, pero lo descubrirían. De alguna manera—. Voy a… —Su teléfono sonó. Lo miró—. Tengo que tomar esto. Estaré ocupada. Tienes mi número.

El oficial Pérez asintió bruscamente y se fue. La llamada era de Ackleford, quien ya había realizado la entrevista con el jefe de Winsome.

—Nunca escuchó de Julia Yu ni de ningún otro Yu. Me dieron los nombres de doce de los compañeros de trabajo de Winsome. Mis hombres los están llamando. —Uno de los hábitos encantadores de Ackleford se refería a los agentes a su mando como sus hombres, independientemente de su sexo.

—Bien. Tengo un policía local que busca más nombres de la señora Winsome. Él habla español y ella se siente más cómoda en ese idioma. Me pondré en contacto con más miembros de mi familia para ver si conocen algún vínculo con Winsome. También voy a alertar a las salas de emergencias del área para detectar casos de deterioro inusual o pérdida de memoria.

—Mierda. ¿Crees que hay más?

—Lo averiguaremos, ¿no?

—Tal vez no se trata de ti, después de todo. —Colgó.

Lily se quedó allí un momento, sosteniendo su teléfono con fuerza. Necesitaba llamar a Ruben, pero quería llamar a Rule en su lugar. No tenía sentido. Si Rule hubiera persuadido a su madre para que dejara que Sam la tratara, se lo habría hecho saber. No lo había hecho, así que no había razón para llamarlo… pero él habría enviado un mensaje de texto en lugar de llamar, ¿no? Sabiendo que podría estar con la víctima o un testigo, él le enviaría un mensaje de texto para no interrumpirla, y a veces los mensajes de texto se retrasaban. Podría llamarlo y comprobar y… quizás interrumpirlo cuando estaba hablando con Julia.

Lily se quedó allí y respiró y no pudo hacer que su teléfono sonara sin importar cuánto lo intentara, así que hizo lo que se suponía que debía hacer y llamó a Ruben. Tenía la autoridad para apagar la alerta, pero Ruben necesitaba saberlo.

—Debería haber hecho eso cuando alerté a la policía local —dijo Ruben tan pronto como ella se lo dijo—. Probablemente, los hospitales verán los casos adicionales, no la policía. Estoy confiando demasiado en corazonadas, no lo suficiente en lógica. Me encargaré de eso desde aquí.

—¿Tienes alguna otra lógica o corazonadas para compartir?

—La tengo. Esto es ambas. Karonski estará allí a mediodía mañana para asumir el liderazgo, como dije. He decidido ponerlo a cargo de las operaciones de la Unidad Sombra con respecto a esta situación.

Por un momento no tuvo idea de qué decir. Finalmente, se las arregló para decir:

—Debes estar muy seguro de que esta línea no está siendo monitoreada. —Normalmente, Ruben no se refería ni siquiera indirectamente a la Unidad Sombra por teléfono. Normalmente los dragones manejaban la mayoría de las comunicaciones de la Unidad Sombra. No formaban parte de la Unidad Sombra (los dragones no se unían exactamente), pero eran aliados, y el habla mental era perfecta para una organización clandestina, ya que era tan imposible de rastrear e indetectable como extraño.

Las cosas no eran normales, ¿verdad?

—Mika me contactó sobre lo que Sam planea hacer para ayudar a tu madre. Mientras eso esté en proceso, Sam no podrá manejar las comunicaciones por nosotros, así que tomé ciertas medidas. Estas medidas son temporales y no se pueden usar con frecuencia. Esta es nuestra única oportunidad de hablar libremente hasta que Sam pueda manejar las comunicaciones Sombra nuevamente.

¿Qué medidas? No preguntó, por mucho que quisiera. Ruben le habría dicho si estaba bien que ella lo supiera.

—Muy bien, pero ¿por qué yo? Si Karonski está a cargo de la investigación de la Oficina, ¿no debería estar a cargo de ambas? O Rule podría manejar el lado de la Unidad Sombra. —Él era el segundo al mando y sabía mucho más sobre las cosas de Sombra que ella.

—Tú y él trabajarán como un equipo, sin duda, pero quiero que estés a cargo. Eso es tanto corazonada como lógica. Creo que se necesitará la Unidad Sombra, pero en paralelo a la investigación oficial en lugar de apoyarla. Ambas investigaciones compartirán el objetivo de encontrar a la persona o personas responsables, pero la investigación oficial se centrará necesariamente en la obtención de pruebas para procesar y condenar. Tu objetivo será detener al autor, punto. Si eso puede hacerse por medios oficiales, bien. Mi corazonada, una corazonada fuerte, es que no se puede.

—No soy un verdugo ni un asesino. —A diferencia de Rule. Él consideraba el asesinato como una táctica válida y moral en la guerra. Lily entendía su razonamiento intelectualmente, pero la idea hacía que su interior se agitara—. Sé que esto es una guerra, pero yo… —Podría matar a quien le haya hecho esto a su madre. Quería matarlos. La comprensión la sacudió, luego, extrañamente, la estabilizó—. Hay un conflicto de intereses para mí. Incluso más que con la investigación oficial.

—Hay otros que pueden matar si es necesario, y puedo hacer esa llamada si no puedes. Pero matar no es la única solución que la Unidad Sombra puede proporcionar que nuestro sistema legal no puede, solo la más obvia. Por eso quiero que estés a cargo de ese fin, Lily. No a pesar de lo que llamas un conflicto de intereses, sino por eso. Tu conocimiento de ese conflicto, y tu desconfianza visceral por tal acción unilateral, te harán trabajar duro para encontrar las soluciones menos obvias, si existen.

De nuevo, ella no sabía qué decir. “Gracias” no encajaba. “Maldita sea” lo hacía, pero era un poco demasiado revelador.

Cuando Lily se enteró por primera vez de la existencia de la Unidad Sombra el septiembre pasado, se horrorizó. El hecho de que los agentes de la ley formaran parte de una organización cuyo único propósito era operar fuera de la ley violaba todo lo que ella representaba. De mala gana, había llegado a aceptar la necesidad. La ley simplemente no cubría el tipo de ataques que la Gran Enemiga podría ejercer y el mundo en general ni siquiera sabía que estaba ocurriendo una guerra, por lo que la ley no se iba a cambiar para aplicarla en condiciones de guerra. Ella todavía no quería ser parte de eso, personalmente. La Unidad Sombra tenía que operar en secreto. El secreto eliminaba la responsabilidad, y sin eso, el abuso estaba casi garantizado.

Pero Ruben había tenido razón. Ella debería haber sabido que él la tendría. El jefe de Lily era un precognitivo, con el Don de precognición más asombrosamente preciso registrado. Ese Don generalmente se manifestaba como corazonadas, pero durante un tiempo había tenido visiones reales de las diversas formas en que el país sería destruido si la Unidad Sombra no existía… y si Lily no tomaba su lugar dentro de esa Unidad. Al final, lo hizo.

Si Ruben tenía una fuerte corazonada que la ley no podría hacer frente a esta amenaza, tenía razón. Ella lo odiaba, pero él tenía razón.

—Todo bien. Sin embargo, por ahora sigo liderando el extremo de las cosas de la Oficina, así que tengo que lidiar con eso.

—Por supuesto. Abel es consciente de tu papel en la investigación de Sombra. No lo mencionará a menos que tú lo hagas, pero lo sabe. Todavía no he hablado con Rule al respecto. Te lo dejo a ti.

—Está bien. —Le dolía el estómago.

—Veré que los hospitales en tu área sean alertados. —Se desconectó.

Lily levantó la taza todavía en su mano y tomó un sorbo. E hizo una mueca. Podía beber café quemado y amargo, pero frío… no. Fue al pequeño fregadero y lo derramó, aún sosteniendo su teléfono en la otra mano. Tenía que hacer llamadas.

Luego se quedó allí parada, con la cabeza gacha y los ojos ardiendo.

—¿Estás bien, cariño?

Lily saltó y se volvió. Una mujer con uniforme azul estaba justo detrás de ella, mirándola con una sonrisa amable. Su etiqueta con el nombre decía ELOISHA MORROWS, ENFERMERA.

—Estoy bien —dijo automáticamente. La enfermera debía pensar que era un familiar ansioso y abrumado… lo cual era. No de ninguno de los pacientes aquí, sin embargo.

—Bueno, solo avísame si puedo hacer algo. —La enfermera puso una mano sobre el hombro de Lily y la apretó—. No estamos demasiado ocupados en este momento. Si quieres hablar, ven a buscarme, ¿de acuerdo?

Lily no estaba dispuesta a explicarse, así que agradeció a la mujer, que asintió y se fue. Gracias a Dios. Lily vertió más lodo caliente en su taza y buscó el número de teléfono móvil de tía Mequi en su lista de contactos. Mequi y su madre eran cercanas, por lo que era una opción obvia para preguntar por Ronnie Winsome. Si nunca hubiera oído hablar de él, Lily le pediría que le preguntara al resto de la familia, excepto al padre de Lily. Lily hablaría con él ella misma.

Primero revisó sus mensajes de texto. Ni una palabra de Rule.

Quería estar en el otro hospital, donde estaba su madre. Quería el toque de Rule. Quería estar con su madre, que en realidad no era su madre en este momento, sino una niña llamada Julia. Quería…

Llamó a su tía.

Mequi no conocía a nadie llamado Winsome. Mientras Lily hablaba con ella, recibió un mensaje de texto. Hizo que Mequi aceptara preguntar a los demás, se desconectó y leyó lo que Rule había enviado: Edward se demora en consultar a otros médicos. Sam dice que no hay tiempo. Implementando el plan de la abuela, pero todavía no puedo hablar con Julia. Tu padre esta con ella.

Lily escuchó un ruido en sus oídos. Estaba sucediendo. Estaban eludiendo a su padre. Rule convencería a Julia, tenía que hacerlo, y Julia iría a la guarida de Sam.

¿Su padre los perdonaría? Se sentiría tan traicionado… pero tenían que hacer esto. Y ahora tenía que llamar a su padre y preguntarle sobre Ronnie Winsome. Sabiendo que ella estaba actuando a sus espaldas, sabiendo… Hazlo, se dijo.

Edward Yu no respondió. Tal vez había apagado su teléfono. Estaba con su madre, así que eso era posible. No querría ser interrumpido. Podría preocuparse de que el sonido del teléfono despertara a Julia.

¿Seguía intentándolo? ¿Enviaba a alguien de la familia a buscarlo? Podría tener a otro agente que realizara esa entrevista… y eso era pura cobardía. Si este hubiera sido un caso normal, enviaría a alguien para pedirle que lo llamara o que encendiera su teléfono para que ella pudiera llamarlo.

Lily estaba a punto de llamar a tía Mequi para que hiciera exactamente eso cuando su teléfono sonó. Era el tono de llamada para las llamadas remitidas desde su número oficial. Respondió.

La voz del otro lado era crujiente, femenina y desconocida. Se identificó como la doctora Harris en el Centro Médico UCSD. En unos momentos, Lily se había desconectado y estaba llamando a Rubén, no a su padre.

La doctora Harris había ingresado a un paciente esa noche, Barbara Lennox. Barbara Lennox tenía setenta y ocho años y vivía con su hijo y su esposa. A las ocho y cuarto de la tarde parecía haber sufrido un derrame cerebral, o eso pensaban su hijo y su nuera cuando llamaron a la ambulancia. A su llegada al Centro Médico de UCSD, no había informado ningún dolor, pero había estado desorientada y extremadamente ansiosa. Los escáneres cerebrales no habían mostrado signos de daño.

Barbara Lennox ahora estaba catatónica.

Capítulo 8

La habitación estaba fría y sucia. Julia no podía ver las paredes. Se suponía que esta era su habitación, pero no podía ver las paredes ni su cama, y si no podía encontrar las paredes no podía encender la luz. Debía estar oscureciendo afuera porque era seguro que estaba oscuro aquí.

Se suponía que debía preparar su habitación. Se habían mudado a esta casa grande y sucia por alguna estúpida razón, y tenía que desempacar sus cosas. Había tantas cajas de embalaje… cajas apiladas y caídas por todas partes. Cajas bien pegadas. Julia tiró y tiró y trató muy duro, pero no pudo abrir ninguna de ellas.

—Mamá —llamó—. Mamá, necesito unas tijeras. ¿Dónde están las tijeras?

Su madre no respondió. Eso la hizo sentir mucho frío, tanto frío que comenzó a temblar. ¿Por qué se habían mudado aquí? ¿Por qué no podían vivir en su antigua casa? No podía recordarlo. No tenía sentido y no podía recordar y eso la asustó.

—¿Mamá?

Nadie respondió. Julia revolvió algunas de las cajas y vio la puerta. Jadeó de alivio y la abrió de golpe.

El pasillo también estaba oscuro, incluso más oscuro que su habitación, pero mamá estaba en alguna parte. Julia miró a ambos lados como si estuviera cruzando una calle antes de salir al oscuro pasillo. No podía ver el final, pero podía ver puertas a ambos lados, así que abrió una. Más cajas. Cajas grandes y pequeñas, algunas en pilas ordenadas, algunas parecían haber sido arrojadas de cualquier manera. Todas ellas cerradas con cinta adhesiva y ella no tenía tijeras, así que cerró esa puerta y pasó a la siguiente.

Otra habitación llena de cajas. Después de eso, otra, y dejó de llamar a su madre, que nunca respondió. Quería salir de esta terrible casa, pero ninguna de las puertas daba a afuera, solo se abrían a más cajas con cinta adhesiva, y estaba sollozando mientras abría otra puerta.

Esta habitación era diferente. Estas cajas no fueron cerradas con cinta adhesiva. Las aletas se hallaban abiertas de una manera espeluznante que la hizo pensar en cuando murió su hámster y sus párpados estaban a medio abrir. Se estremeció y quiso cerrar la puerta, pero tal vez algunas de sus cosas estaban en esas cajas. Si pudiera encontrar algunas de sus cosas, se sentiría mejor. Lentamente, ingresó a la habitación.

La primera caja en la que miró estaba vacía. Comenzó a temblar porque eso estaba mal. Horriblemente mal. Agarró otra caja y su peso le dijo la verdad incluso antes de mirar dentro. Vacía. Otra caja y otra… vacía, vacía, vacía.

Todas las cajas en esta habitación estaban vacías.

Julia retrocedió tambaleándose, lejos de las cajas saqueadas. El horror detuvo su respiración y ni siquiera quiso respirar de nuevo porque todo estaba mal, todo: las cajas que no podía abrir y las cajas que estaban tan vacías y su mamá no respondía, no estaba aquí… o mamá estaba perdida o Julia estaba perdida y quería salir de este terrible lugar y...

—¡Julia! —dijo un hombre bruscamente.

Jadeó y se dio la vuelta.

De pie en la puerta había un hombre de aspecto ordinario. Todos los demás, ordinarios, es decir, no chinos ordinarios. Llevaba un traje feo y un gran ceño fruncido. Era un poco viejo, al menos tan viejo como sus padres, con cabello oscuro que comenzaba a retroceder en su frente.

—Respira —dijo con severidad.

—¡Vete! —dijo ella, su voz alta y temblorosa—. ¡Se supone que no debes estar aquí!

—Sí, normalmente eso sería cierto, pero las cosas no son normales. Tengo un permiso especial para hablar contigo.

Sus ojos se entrecerraron con sospecha.

—¿Quién eres tú?

Metió la mano dentro de la chaqueta de su traje y sacó una pequeña carpeta de cuero y se la tendió.

—Al Drummond. Soy un agente del FBI.

Alcanzó la identificación que él estaba sosteniendo, o trató de hacerlo. Su brazo se movió, pero de alguna manera no pudo alcanzarlo.

—No podemos tocar. —Sonaba como si no le gustara eso. Como si estuviera triste por eso, incluso si su cara no se veía triste—. Tengo permiso para hablar contigo, pero eso no nos deja tocar.

—Conocí a un agente del FBI una vez, pero no recuerdo cuándo. No recuerdo cómo es que estoy aquí y mi mamá no. ¡Lo odio! ¡Lo odio tanto! ¿Por qué no puedo recordarlo?

—Porque un hombre malo te lastimó. Es por eso que estoy aquí. Trabajaré con ese otro agente del FBI y algunas personas más para atrapar al malo, e intentaremos arreglar las cosas para ti, pero tomará tiempo. Tendrás que quedarte aquí mientras trabajamos.

El labio inferior de Julia tembló. No sabía si podía hacer eso.

—Mira. —Él se agachó, lo que realmente no tenía que hacer. Había crecido tanto el año pasado que no era mucho más baja que él. Tenía un metro sesenta y cuatro de alto ahora. Mamá a veces sacudía la cabeza y decía que, si no dejaba de crecer, tendría problemas para encontrar un hombre que fuera lo suficientemente alto para ella. Mamá…—. Apesta, ¿no? —dijo el hombre del FBI. Ella asintió, incapaz de hablar porque estaba demasiado cerca de llorar—. Tenemos a alguien que puede mejorar este lugar. Él no puede arreglar todo, pero puede hacerlo para que no te sientas demasiado incómoda quedarte aquí un tiempo. Pero tienes que dar permiso. Él no puede ayudar si tú no lo haces. ¿Lo dejarás ayudar?

—¡Sí! Sí, ¿dónde está él? —Miró a su alrededor—. ¿Puede hacer que no sea tan oscuro, sucio y aterrador? ¿Dónde está?

—Se llama Sam. Recuerda eso. —Se enderezó—. No está aquí en este momento. No lo conocerás hasta que te despiertes.

—¿Despertar? ¿Quieres decir… quieres decir que estoy soñando? ¿No eres real? —Eso era horrible, porque este lugar era real. Ella lo sabía. Incluso si estaba soñando, esta casa era horriblemente real.

—Soy real, pero sí, estás soñando. Necesitas recordarlo… —Se detuvo y miró por encima del hombro como si alguien estuviera detrás de él, hablando con él. Pero no había nadie allí—. Tengo que irme. Recuerda el nombre. Sam. Tienes que dejar que Sam te ayude, ¿de acuerdo?

—Está bien, pero... ¡espera!

Se estaba desvaneciendo. Ella olvidó lo que él había dicho sobre tocarlo y lo alcanzó, pero no sirvió de nada. Se desvaneció como si no hubiera sido nada más que humo y una brisa lo hubiera volado.

—Espera —susurró. Pero era demasiado tarde. Estaba sola.

Julia.

Esa también era la voz de un hombre, pero no el mismo hombre. Conocía esta voz. Él era realmente agradable y…

—Julia, necesito que te despiertes ahora.

Parpadeó y todo volvió a brillar. Demasiado brillante para los ojos apenas despiertos, y ella estaba mirando hacia el techo blanco y alguien sostenía su mano, así que no estaba sola, y eso se sentía bien, pero…

—¿De vuelta conmigo ahora?

Podía escuchar la sonrisa en su voz, así que giró la cabeza sobre la almohada y allí estaba él, el hombre hermoso que había visto por primera vez en el pasillo del restaurante. El hombre que era lo único bueno en su desmoronada vida. El señor Turner. Logró sonreírle, pero se sintió tambaleante.

Ahora recordaba algunas cosas, y no quería hacerlo.

—Parecía que tenías problemas para despertarte —dijo, y le apartó el cabello de la cara como a veces hacía su madre. No su padre. Padre era tan difícil de alcanzar como el agente del FBI en su sueño. Más difícil, porque él nunca trató de alcanzar en respuesta—. Quizás no querías.

—No —susurró—. Está bien que me hayas despertado. Yo tenía… sueños malos.

Él asintió como si entendiera, y aunque ella sabía que él no lo hacía, en realidad no, ayudó que quisiera.

—Eso no es sorprendente. Julia, hemos encontrado a alguien que puede ayudar. No puede arreglar las cosas, pero puede ayudar, si lo deseas.

—¿Cómo… cómo se llama?

—Sam.

—Sí —dijo rápidamente—. Sí, por favor.

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Era más de medianoche cuando Lily salió de la sala de emergencias iluminada de Scripps Mercy para ir al Centro Médico de UCSD, donde Barbara Lennox estaba en coma. La sorpresa detuvo sus pasos. Había llovido mientras estaba adentro, no mucho, a juzgar por la escasez de charcos, pero lo suficiente como para que el pavimento estuviera mojado y el mundo oliera maravilloso.

Aspiró una bocanada de aire limpio, perfumado con ozono y humus. El aire nocturno se deslizó como seda fría sobre la piel de su rostro. Anteriormente había sacado el arnés de su hombro y una chaqueta ligeramente arrugada del maletero del auto de Rule porque estaría condenada si trabajaba un caso sin tener su arma a mano. Ahora quería quitarse la chaqueta y dejar que el aire limpio cubriera más de ella. No lo hizo; la gente se ponía nerviosa si veían su arma. Pero aspiró más de ese aire fresco.

Scott hizo un gesto y Mark la rodeó a grandes zancadas. Mark usaría su nariz para asegurarse de que nadie se hubiera metido con el auto mientras estaban adentro.

—Tú conduce —le dijo a Scott.

Él asintió.

—¿A dónde vamos?

—Centro Médico UCSD. —Sus pies no querían moverse. No quería ver a la mujer en coma. ¿Era eso lo que le esperaba a la madre de Lily si no permitía que Sam ayudara? ¿Por qué una víctima estaba en coma, otra sacudida pero funcional, y una tercera en algún punto intermedio?

Estúpidos pies. Esas preguntas no serían respondidas de pie aquí en el estacionamiento. Lily se obligó a ir hacia el auto.

Una brizna de niebla flotó frente a ella y rápidamente se convirtió en un hombre: un hombre de rostro duro y cabello oscuro que vestía un traje gris opaco con una camisa arrugada.

—Es Drummond —le dijo rápidamente a Scott, y luego—: Será mejor que no te desvanezcas de inmediato. No pude preguntarte nada y…

—Las cosas son diferente esta vez.

—¿Diferente cómo? —Ella ladeó la cabeza—. Te ves más joven.

—No importa esa mierda — dijo, pero se pasó una mano por el cabello, que tenía más de lo que solía tener. Parecía de unos cuarenta, pensó. No mucho más joven que cuando murió, pero algo. ¿La edad que tenía antes de que muriera su esposa?—. En su mayoría estaré trabajando las cosas de mi lado. Puede que ni siquiera te escuche llamarme como solía hacerlo. No estoy atado a ti de la misma manera. Como solíamos estar atados, puedo encontrarte, pero no podría hablar contigo si no fuera por la forma en que moriste una vez. No me dijiste sobre eso. —Él frunció el ceño como si ella hubiera ocultado los hechos pertinentes a un caso.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

Lo descartó como algo sin importancia.

—Alguien de este lado. La cuestión es que, habiendo muerto una vez, tienes este pequeño lugar abierto en ti. Me permite acercarme lo suficiente para que me escuches.

Ella frunció el ceño.

—No me voy a convertir en una médium.

—Bien, de acuerdo. Dudo que algún fantasma vaya a encontrar ese lugar, de todos modos. La única razón por la que puedo es por ese lazo que solíamos tener.

—Pero si el lazo se ha ido...

—Se fue… llámalo un camino. O un hábito. La misma diferencia. ¿Dejarías de preocuparte por la mierda que no puedo explicar y prestar atención? Es mucho más difícil para mí manifestarme esta vez y no puedo hacerlo por mucho tiempo, y hay cosas que debes saber. Primero, estás lidiando con algo que Friar obtuvo de ese elfo antes de escapar del almacén. Un artefacto.

—¿Lo viste? ¿Qué hace?

—No lo vi. Lo sentí. Se siente, eh… malvado, supongo que dirías.

Lily giró esa palabra en su mente.

—Malvado es una categoría bastante amplia.

—De este lado, maldad significa algo específico. La maldad afecta… —Su boca siguió moviéndose, pero ella no escuchó nada.

—Retrocede. Perdí algo de eso.

Él frunció el ceño.

—Hay cosas que no puedo decir. No lo haré. No puedo. Solo confía en mi palabra: lo que Friar se apoderó es malvado de una manera que molesta a los pesos pesados de mi lado de las cosas.

—¿Pesos pesados?

Miró hacia abajo y murmuró.

—Ángeles. Algo así. En realidad no, porque no lo son… oh, demonios, llámalos como quieras, o no los llames nada. Eso podría ser lo mejor. La cuestión es que todos en este lado están realmente restringidos en lo que podemos hacer de tu lado. Incluso los pesos pesados. Se trata de elección. Elección y tiempo. En tu lado, el tiempo es como un embudo que solo deja pasar una gota a la vez, y la elección es lo que haces con esa gota. Nadie puede quitar las elecciones que hacen otras personas, solo que ese objeto del que Friar se apoderó hace exactamente eso. No sé cómo funciona, así que no preguntes, pero al borrar los recuerdos, le roba a la gente todas las elecciones que hicieron.

 Lily pensó en su madre. Todas las elecciones que Julia Yu había hecho a lo largo de su vida, desaparecieron. Desintegrado. Su garganta se apretó. Se las arregló para empujar un par de palabras a través de su garganta apretada.

—Sí. Eso es maldad.

Él asintió.

—También afecta a este lado de las cosas. Por eso puedo estar aquí. Hay una… es como una fisura o una grieta. Una ruptura creada por ese artefacto.

—¿Pero por qué tú? —Hizo un gesto vago—. Quiero decir, debe haber muchísimas personas muertas que podrían…

—Mira a quién llamas muerto. Morí, claro, pero no estoy muerto.

—Hablaremos de terminología en otro momento. ¿Por qué tú?

Se encogió de hombros.

—Principalmente porque puedo. La mayoría de la gente de este lado no puede interactuar con tu mundo en absoluto, pero debido a la forma en que morí, ese lazo que solíamos tener, tengo un dedo en la puerta. Toda esa magia de muerte agitó las cosas, además, así es como yo… —Su boca seguía moviéndose, pero en silencio.

—Te quedaste mudo de nuevo.

—Mierda. Las cosas que no puedo decir… de todos modos, no estoy tan arraigado de este lado como se supone que debería estar. Podría haberlo arreglado, pero me necesitan para esto. Soy lo suficientemente pequeño como para poder deslizarme por esa grieta y trabajar contigo a tu lado. Los pesos pesados no pueden. Ellos… hay muchos de ellos, mira. Son parte de tu mundo, pero es solo el brillo lo que obtienes, no todo de ellos. No se pueden pasar por el embudo del tiempo sin romperlo.

—Entonces, en lugar de un ángel, te tengo a ti.

Él sonrió torcidamente.

—Eso es prácticamente todo.

—Sonreíste.

Eso trajo de vuelta el ceño familiar.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Creo que nunca te vi sonreír. Sonrisa de suficiencia, sí. Sonreír, no. —Inclinó la cabeza—. Tú… al final, quiero decir, en el almacén, dijiste su nombre. Justo antes de salir. Sarah ¿La encontraste?

—Sí. —La suavidad se filtró en su rostro como la luz se filtra hacia el cielo al amanecer—. Sí, lo hice. No recuerdo mucho, pero sé que la encontré.

—¿No te acuerdas? Pero eso, así es como mi madre…

—No —dijo con firmeza—. No es lo mismo en absoluto. Mis recuerdos de ese otro lugar no encajan en este lugar, eso es todo. No se han ido. Están empacados, esperándome.

Una mano fría agarró a Lily y la apretó.

—Entonces los recuerdos de mi madre se han ido. No dañado ni perdido. Ido.

—No exactamente. Quiero decir, se han ido, pero… —Se pasó una mano por el cabello—. No puedo explicarlo, principalmente porque no entiendo. La idea es hacer que vuelva a ser ella misma. Para que todos vuelvan a sí mismos. No sé cómo nosotros hacemos eso. No sé si eso es algo que incluso puede pasar de tu lado. Podría ser que las piezas que faltan no pueden devolverse hasta que ella esté de mi lado.

—Hasta que ella muera, quieres decir. Incluso si hacemos todo bien, es posible que no recupere su memoria mientras está viva.

—Sí. Sí, a eso me refiero. Sé que es difícil de escuchar, pero es una posibilidad. Lily, hay mucho más afectados que tu madre. Mucho más de lo que has encontrado hasta ahora.

Dios, ¿podría empeorar?

—¿Cuántos? ¿Quiénes son?

—No puedo decirte eso. Y recuerda, cuando digo que no puedo, eso es exactamente lo que quiero decir.

—¿Qué puedes hacer? —gritó, frustrada.

—No mucho. Puedo cuidarte las espaldas. Creo que sabré si me acerco al objeto. Tiene… no sé cómo llamarlo. Una firma espiritual o color o… mira, en este lado usamos espíritu en lugar de luz para ver las cosas. Algo así. Realmente no se ve, pero se puede pensar de esa manera, y así es como sabré si el artefacto está cerca. De lo contrario… no me dieron exactamente un manual de capacitación, así que no sé qué puedo hacer. No, espera, hay una cosa más. Debería poder avisarte cuando aparezca tu santo.

—¿Mi santo? ¿De qué demonios estás…?

Él le sonrió de lado.

—Querías uno. Te enfureció que me consiguieras en su lugar.

—Sí, pero espera un minuto. —El teléfono de Lily sonó para hacerle saber que tenía un mensaje de texto. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Recogió su teléfono de su bolso.

Era de Rule. Leyó su mensaje rápidamente, luego lo leyó nuevamente. Sus hombros se desplomaron de alivio.

—¿Buenas noticias?

—Mi madre… Julia aceptó dejar que Sam la ayudara. La están sacando del hospital ahora.

Capítulo 9

Había treinta y un hospitales en el área del Gran San Diego. A las 2:45 a.m. Lily había estado en once de ellos y estaba entrando en el estacionamiento de urgencias del hospital doce. Drummond la había acompañado al principio, pero después de la cuarta parada le dijo que tenía cosas que hacer “de su lado”. No se lo había explicado y no lo había visto desde entonces.

Once hospitales significaron dos falsas alarmas y catorce víctimas que ella había confirmado por contacto. Ninguno de ellos tenía una conexión obvia con los demás. Catorce víctimas, y no tenían idea de con qué estaban tratando o cuántos más podrían estar allí afuera.

Lily había vuelto a hablar con Ruben en el camino hacia aquí. Había decidido que era hora de despertar al presidente.

El hospital doce era City Heights. Lo pondría a continuación en su lista porque estaba más o menos en su camino de regreso a St. Margaret’s, donde tenían dos posibles casos más.

Su madre ya no estaba en St. Margaret’s. Estaba en la guarida de Sam. Lily había escuchado de Rule sobre eso. También había escuchado de su padre al respecto. Lo había escuchado, luego había cerrado lo que él dijo fuera de su mente para poder hacer el trabajo.

Las cosas se vuelven clichés al ser verdad una y otra vez. La sala de emergencias del Hospital City Heights se ajustaba a todos los clichés de una sala de emergencias del centro de la ciudad. Incluso a esta hora, estaba lleno y ruidoso. Apestaba a desinfectante con un olor a eau de indigente, y el personal con exceso de trabajo superaba sus turnos con una mezcla de adrenalina, café malo y humor negro. Algunos estaban quemados. Algunos todavía eran ferozmente idealistas, aunque lo ocultaban detrás de un pesado velo de cinismo.

En otras palabras, se parecía mucho a una estación de policía. Lily se sintió como en casa mientras caminaba hacia la estación de enfermeras.

—Estoy aquí para ver a Festus Liddel —le dijo a una de las mujeres detrás del mostrador, sosteniendo la placa con su identificación.

—¿Liddel? —Las trenzas de la mujer volaron cuando giró bruscamente la cabeza—. Dios, Denise, ¡no me digas que llamaste al FBI sobre Liddel! Plackett va a estar furioso.

La otra enfermera era veinte años más joven que la primera y pesaba al menos nueve kilos más. Apoyó las manos sobre sus amplias caderas.

—¿Y por qué no debería llamarlos? Eso es lo que decía ese boletín, ¿no?

—El alcohol arrasó la memoria de Liddel hace años.

—Esto no es lo mismo. Sabes que no es lo mismo. Ni siquiera suena como él mismo. Y Hardy dice...

—¡Hardy! —La primera mujer puso los ojos en blanco—. Ahora, cariño, sé que te gusta Hardy, aunque Dios sabe por qué. Me asusta. Pero…

—¡Eso fue una coincidencia! Él no podría haberlo sabido.

—No estoy hablando de eso, aunque fue bastante extraño. Estoy hablando de la forma en que te mira. Como si… bueno, me asusta, eso es todo. ¿Qué le vas a decir al doctor Plackett cuando descubra que llamaste a esta buena agente? ¿Vas a explicar que Hardy pensó que deberíamos llamar al FBI?

La segunda mujer se rió.

—Casi valdría la pena ver su cara.

La primera mujer suspiró, sacudió la cabeza y miró a Lily.

—Me temo que te arrastraron hasta aquí por nada, agente especial. Festus Liddel es uno de nuestros clientes habituales. No puede recordar qué día de la semana es la mayoría de las veces. Denise piensa que su pobre cerebro en escabeche funciona mal más de lo normal esta noche, y tal vez sí, pero eso no dice mucho.

—Estoy aquí, así que bien podría verlo. —Y tocarlo. Esa era la forma más rápida de saber con certeza si Festus Liddel era la víctima quince.

—Te llevaré con él —dijo Denise—. Puedes ver lo que piensa, pero él no es su yo habitual.

—¿Qué clase de inusual está?

—Ya verás. —Denise salió de detrás del mostrador y comenzó a caminar por un pasillo bien fregado entre cubículos de examen separados por cortinas. Una familia de habla hispana se agrupaba en la primera, derramándose parcialmente en el pasillo, todos hablando a la vez.

—Está por aquí, abajo al final. Hardy está con él.

—El mensaje que recibí decía que su paciente no sabía qué año es.

—Piensa que es 1998. Para ser justos, su memoria siempre es dudosa, así que entiendo por qué Hillary cree que no debería haberte llamado.

—Ese es exactamente el tipo de problema de memoria que necesito saber. Tendré que hablar con ese médico… ¿el asistente? —Lily buscó en su cerebro cansado y no pudo encontrar el nombre—. No estará contento de que me hayas llamado, lo entiendo.

Denise bufó.

—Plackett no quiere que orinemos sin que él lo autorice.

En el siguiente cubículo, un bebé lloraba, delgado y triste, en los brazos de su madre. La madre parecía tener quince años y estaba exhausta. Pasaron junto a un joven demacrado con tatuajes de pandillas conectado a una vía intravenosa, un anciano con un monitor cardíaco y una pareja de mediana edad intercambiando palabras preocupadas en lo que parecía vietnamita.

—Debería contarte sobre Hardy —continuó la enfermera—. No creo que haya nada malo con su cognición. —Su actitud defensiva sugirió que otros sí lo hacían—. Pero no puede comunicarse normalmente. Fue golpeado muy mal hace varios años, ya ves. Daño cerebral.

Tuvieron que detenerse y apartarse para dejar que una mujer enormemente obesa avanzara lentamente por el pasillo con la ayuda de un andador, respirando con dificultad. Llevaba dos batas de hospital, una para cubrir su parte trasera y otra para su frente, y una mirada de sombría determinación. Mientras la mujer luchaba, llegó la música. Música de armónica.

Era un himno de algún tipo. Lily lo sabía, incluso si no podía ponerle palabras. Lily había estado expuesta a la religión cuando era niña, pero la batalla entre sus padres sobre el sistema de fe en el que se criarían sus hijas (cristiana o budista) la había hecho decidir no participar del tema. Había sido estudiosa en su falta de atención, ya fuera arrastrada a la iglesia o al templo, y finalmente sus padres también abandonaron el tema.

La mujer a su lado obviamente reconoció la canción. Estaba tarareando, sonriendo.

—Ese es Hardy —dijo Denise cuando la mujer obesa finalmente las pasó—. Él puede cantar casi cualquier cosa, bueno, viejas canciones, de todos modos. Nunca lo escuché cantar a ninguno de los más nuevos. Pero solo toca los mismos tres himnos en esa armónica suya: “Blessed Assurance”, “Amazing Grace”, y “In the Garden”. Los escuchamos una y otra vez. Sin embargo, hace un trabajo realmente bonito con ellos.

Blessed Assurance. Así se llamaba el himno. Ligeramente satisfecha de haberle puesto un nombre, Lily siguió a la enfermera hasta el último cubículo a la derecha.

El pequeño espacio albergaba a dos hombres. El que estaba en la cama era blanco, sin afeitar y flaco, con una barriga y cabello de color ratón. Sus ojos tenían el tinte amarillo de un hígado defectuoso. El que estaba de pie al lado de la cama tenía más de metro ochenta y tres de alto y demacrado, aunque el músculo permanecía en sus anchos hombros. Su piel era inusualmente oscura, del tipo que adquiere un tinte azulado bajo luces fluorescentes, y su cabello estaba canoso. Llevaba una camisa de franela desteñida y pantalones grises holgados. Él también podría haber necesitado un afeitado.

—Esta es la agente Yu — anunció Denise—. Está con el FBI.

—El FBI —dijo el hombre en la cama de una manera maravillada—. Imagina eso, Hardy. Esa linda chica está con el FBI.

El otro hombre bajó su armónica para mirarla sorprendido, como si fueran viejos amigos, pero no había esperado encontrarse con ella aquí.

—Te llamaré… ooo —cantó—. Responderás verdad… ooo. —Su voz era profunda y afinada, pero ronca. Tal vez la paliza que dañó su cerebro había incluido un golpe en su laringe.

—En su mayoría son canciones con Hardy —dijo Denise—. A veces rima, pero las canciones son más fáciles para él. La música se almacena de manera diferente en nuestros cerebros que el idioma, ¿ves? Se hace entender bastante bien. ¿Verdad, Hardy?

El hombre roto le sonrió a Denise con la dulzura generalmente reservada para niños muy pequeños, luego le tendió las dos manos a Lily, aún sonriendo.

Lily no dejaba pasar la oportunidad de leer a la gente. Se acercó y supo que él probablemente no tenía la oportunidad de bañarse con frecuencia. Puso su mano en la de él. Ningún rastro de magia. Sus ojos oscuros estaban filmados en los bordes con cataratas.

—¿Eres el señor Hardy?

Sacudió la cabeza.

—A él le gusta que lo llamen Hardy —dijo amablemente el hombre de la cama—. No, señor.

Hardy asintió, pero su sonrisa se desvaneció. Había algo extraño en sus ojos, la forma intencionada en que la miraba… repentinamente incómoda, Lily pensó en su maestra de tercer grado y sintió una punzada de simpatía por la otra enfermera. La señora Hawkins también había sido un poco espeluznante.

Hardy frunció el ceño.

—Carretera d-d-dura, carga pesada. Es verdad, eres azul. —Él todavía sostenía su mano en una de las suyas, pero extendió la mano para acariciar su mejilla con la otra. Comenzó a tararear, una canción pop esta vez, una que ella conocía, aunque las palabras la eludieron. No era reciente.

—Oye, Hardy, no eres el único que quiere tomarse de la mano con la chica linda —dijo el hombre en la cama. La sonrisa torcida que le dirigió podría haber sido encantadora muchos años antes, cuando todavía tenía todos los dientes—. Soy Festus Liddel, señorita, y supongo que has venido a verme.

—Supongo que sí —dijo Lily, desenredando su mano de la de Hardy—. Y también me alegraría estrecharle la mano, señor Liddel.

—Bueno, tengo que ir a ver a mis pacientes —dijo Denise, sonriéndoles a todos—, pero ven a hablar conmigo más tarde, agente Yu.

Festus Liddel tenía la piel seca y agrietada, un rasguño profundo en el dorso de la mano, y olía peor que Hardy. Mucho peor. También tenía un rastro de un Don empático. Era débil, pero estaba abierto de par en par.

—¿Cómo puedes soportarlo aquí? —exclamó Lily antes de pensar.

Liddel se encogió.

—¿Qué quieres decir?

Lily se maldijo por presentar el tema de su Don, y el suyo, tan mal. Debía estar más cansada de lo que se había dado cuenta.

—Pido disculpas por regalar información que tal vez no quieras revelar. Soy sensible al tacto y…

—¡Aléjate! ¡Aléjate! ¡No tengo nada que ver con la magia!

Resultó que Liddel había sido criado en una secta fundamentalista que odiaba la magia aún más que el sexo gay. Tomó tiempo descubrirlo: tiempo, y Hardy cantando letras de música country sobre cómo creía en el amor, la música, la magia y en ti. Con lo que se refería a Yu, suponía Lily, ya que puso su mano sobre el hombro de Lily cuando cantó esa parte. Parecía querer que Liddel se relajara y confiara en ella.

Sorprendentemente, funcionó. Liddel se calmó y dejó que Lily explicara y se disculpara por hablar sobre su Don.

—Entiendo que muchas personas no quieren que otros lo sepan, y lamento profundamente mencionarlo en voz alta. Estaba preocupada. Un hospital es un lugar miserable para alguien con… —Hizo una pausa, buscando una manera de referirse a la empatía sin usar la palabra frente a Hardy para no revelar aún más de lo que ya hizo. Y se dio cuenta de que Hardy no estaba allí—. ¿A dónde fue?

Liddel se encogió de hombros.

—Supongo que fue llamado a otra parte.

Lily estaba acostumbrada a notar cosas. Su trabajo dependía de ello; a veces su vida también. Le molestaba que el gran hombre se hubiera escapado sin que ella lo notara.

—¿Lo conoces desde hace mucho tiempo?

—Eso dicen. Para mí, lo conocí esta noche. Supongo que debo haberlo conocido después de 1998. Ese es el año para mí.

Sorprendida, ella dijo:

—Pero confías en él. Parecía que confiabas en él.

—Él es un hombre de Dios, ¿no es así? No importa si no tiene una iglesia propia. Nunca he estado cerca de alguien que quisiera… como si fuera cierto, todo el camino, como Hardy.

Lily tuvo una sensación de hundimiento.

—Casi como un santo.

—Bueno, los hermanos no aguantan todas esas cosas papistas, así que esa no es una palabra que usaría. Pero supongo que si fueras católico, lo llamarías santo. ¿Eres católica?

—Ah, no. Pero el tema de los santos ha estado en mi mente recientemente. Parece muy tranquilo por perder gran parte de su vida, señor Liddel.

—Al principio estaba molesto, pero después Hardy me recordó cómo Dios tiene un plan para cada uno de nosotros. Además, parece que lo que perdí fue la peor parte. —Se rió entre dientes—. Probablemente no recordaría muchos de esos años de todos modos.

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Los empáticos no son todos alcohólicos, ni todos los alcohólicos son empáticos, pero Liddel no era la única persona que comenzaba a beber para ahogar un Don empático. El alcohol, le habían dicho a Lily, no apagaba tanto la empatía como adormecía el cerebro. Desafortunadamente, requería dosis cada vez más grandes para funcionar. Lily se preguntó cuántos de los indigentes eran empáticos que nunca habían desarrollado el tipo de bloqueo inconsciente que hacían sus hermanos más funcionales. Los escudos eran la mejor solución, pero la mayoría de las personas no tenían acceso al tipo de entrenamiento que les permitiría aprender a protegerse. Además, muchos empáticos de bajo nivel no se daban cuenta de que estaban Dotados. Si no sabes cuál es el problema, no buscas soluciones en los lugares correctos.

Festus Liddel había pasado cincuenta y tantos años borracho. Había llegado con años perdidos en su vida y un cuerpo devastado por el alcohol. Y él estaba feliz por eso. Por la forma en que lo veía, Dios le estaba dando la oportunidad de hacer las cosas de manera diferente. Tendría que desintoxicarse: los análisis de sangre mostraron que todavía tenía mucho alcohol en su sistema, lo que Lily suponía era la razón por la que no estaba abrumado por el dolor y la ansiedad de los pacientes que lo rodeaban. La desintoxicación sería mala, pensaba, pero si podía superar eso, tendría una segunda oportunidad.

Lily necesitaba hablar con el médico de Liddel. Tenía que irse para poder ver el próximo informe en su lista. Pero después de que hizo las preguntas habituales, buscando alguna conexión con cualquiera de los otros que habían sido afectados, y obteniendo la respuesta habitual (él no los recordaba), habló con Liddel sobre su Don. La desintoxicación iba a ser extremadamente difícil para él. Su Don se despertaría cuando el alcohol abandonara su sistema, y estaría cerca de otros experimentando el dolor y la confusión de la desintoxicación. Tenía que decirle a su médico acerca de ser un empático. Ella podría ponerlo en contacto con personas que pudieran enseñarle a protegerse, pero primero tenía que ponerse sobrio.

—De ninguna manera. No tengo ninguna relación con la magia.

—Aprender a protegerse evita que la magia se meta contigo.

Él lo consideró y acordó que rezaría sobre el asunto, tal vez preguntarle a Hardy qué pensaba cuando regresara: “ya que”, le dijo, “no tengo un historial brillante para descubrir los aciertos y los errores de cosas por mi cuenta”.

¿Podría un hombre con daño cerebral sin ningún toque de magia entender cuán imperativo era para un empático poder proteger? Incluso si Hardy entendiera, ¿qué canción podría cantar para convencer a Liddel de que lo intentara?

—Haz eso. Te dejo mi tarjeta. Llámame si quieres ese contacto del que te hablé. Llámame si recuerdas algo o si sucede algo que crees que debería saber. También necesito poder contactarte.

Su sonrisa era torcida, dado que le faltaban dos dientes.

—Debería ser lo suficientemente fácil por los próximos tres días. Estaré en desintoxicación.

Lily rastreó a Denise en la sala de descanso, lo que le dio la oportunidad de conocer al infame doctor Plackett. Plackett (Dr. John L. Plackett, según la placa con su nombre) tenía metro sesenta y ocho y estaba más hinchado que el Muñequito de Pillsbury. Ni siquiera miró a Lily cuando ella entró, estaba demasiado ocupado reprendiendo a la enfermera por haber llamado por “una falsa alarma”.

Lily disfrutó identificarse, corregirlo y felicitar a Denise por haberla llamado. Denise le dirigió una sonrisa agradecida y escapó.

Lily y el doctor Muñequito de Pillsbury intercambiaron información. Plackett le informó que no había nada malo con el señor Liddel “aparte de la ruina de su cuerpo y cerebro por beber en exceso”, y ella le informó que estaba equivocado. Para entonces ya había perfeccionado un discurso para dar a los médicos. Abrió hablando de “trauma inducido mágicamente con repercusiones médicas potencialmente graves”, hizo una referencia adecuadamente ominosa a un posible estado de emergencia debido al número de víctimas, y concluyó con la necesidad de mantener a su paciente hospitalizado y evitar llamar la atención de los medios. Como la mayoría de los hospitales odiaban la atención de los medios, la última parte era generalmente fácil de aceptar para los médicos.

Algunos eran reacios a aceptar la primera parte, sobre admitir al paciente. Todos tenían un presupuesto. Era entonces cuando Lily les habló de Barbara Lennox. La mayoría de los médicos eran demasiado conscientes para arriesgarse a liberar a un paciente que podría caer en coma, y el resto estaba demasiado preocupado por las demandas.

Plackett demostró ser la excepción.

—Le aseguro que este paciente no está al borde de un coma.

—Si sabes algo sobre el hechizo que dañó a estas personas que te lleva a esa suposición, debes compartir esa información. Si no lo haces, ¿cómo puedes asegurarme de algo así?

Él sonrió con una vasta superioridad que le recordó a un elfo que había conocido y que no había matado.

—Soy un médico certificado de la sala de emergencias con más de dieciocho años de experiencia. Puede confiar en mi certeza.

—Entiendo que el señor Liddel planea pasar por desintoxicación.

—Ah, sí. —Plackett frunció los labios. También estaban hinchados—. Por supuesto, haré la remisión adecuada, pero no estamos preparados para eso aquí.

—Es muy importante que le haga un seguimiento. Por favor, compruebe que mi oficina esté informada de dónde lo transfiere. —Le entregó una de sus tarjetas—. Mientras buscas un lugar para él, lo mantendrás aquí, por supuesto. Dada la posibilidad de coma, debe tener supervisión médica continua.

Plackett tomó su tarjeta y resopló.

—¿Tienes idea de lo difícil que es conseguir una cama en una instalación de desintoxicación para un indigente? Hay listas de espera. Largas listas de espera.

—Entiendo que eres reacio a admitirlo mientras buscas una cama, pero…

—¿Reacio? No puedo retenerlo aquí. Medicaid no lo pagará. A menos que haya una nueva categoría de diagnóstico que no conozco, ¿una para admisión basada en un trauma inducido mágicamente con repercusiones médicas?

—Eres bastante bueno en el sarcasmo. No es de primera línea, pero es bastante bueno. ¿Quién tiene la autoridad para admitirlo, si no la tienes?

Eso lo fastidió.

—Tengo la autoridad. Eso no significa que voy a saltar cuando dices salta. Si el FBI quiere hospitalizar a Festus Liddel, el FBI puede pagarlo. O podrías ponerlo en el Hilton con una enfermera privada. O llévalo a casa contigo. No me importa. Seguirle el rastro es tu problema, y no seré intimidado para que sea mío.

—Él es tu paciente. ¿Te he dicho que está en riesgo de coma, y ese no es tu problema? —Sacudió la cabeza—. Si tienes la autoridad pero careces de la voluntad, necesito hablar con tu superior. O tal vez debería ir con la máxima autoridad. Tengo que hacer eso. ¿Quién es el director general aquí?

—No vas a despertar al director general.

—Sería una pena si tuviera que hacer eso, ¿no? Podría pensar que uno de sus empleados debería haber mostrado una pequeña iniciativa para poder pasar sus ocho horas sin ser molestado por agentes federales groseros.

Plackett se derrumbó. Sabía que estaba cediendo y lo odiaba y la odiaba, pero aceptó admitir a Liddel hasta que el hombre pudiera ser transferido a una instalación de desintoxicación. Luego salió de la sala de descanso.

Alguien más entró.

—Hiciste un enemigo allí.

Con un suspiro de alivio, Lily se volvió para mirar a Rule. Lo había querido con ella durante horas.

—Sí, estoy destrozada por eso. ¿Qué haces aquí? —Su garganta intentó cerrarse—. Si tienes noticias…

—No, nada de eso. —Se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros—. Julia está con Sam. No tendremos noticias suyas por al menos otras doce horas, probablemente más. Vine a buscarte.

—No necesito que me pasen a buscar, pero si quieres ir conmigo, me dirijo de nuevo a St. Margaret’s.

—Son las tres y media de la mañana. Te diriges a la cama.

—Oh, eso va a funcionar, entrar y decirme qué hacer. Teng… —Su cerebro se sentía lento. Demasiado lento para las matemáticas—. La última vez que revisé, treinta y dos posibles casos habían sido reportados a la Unidad. Confirmé catorce de ellos, no, quince con Liddel, y eliminé dos, lo que significa…

—Que alguien más tendrá que revisar los otros quince informes, además de los muchos más que hayan llegado.

—¿Quién? —espetó—. Cullen está ocupado con las misteriosas medidas de seguridad de Sam. Nadie más puede saber si la magia estaba involucrada. Las huellas dejadas por lo que sucedió son demasiado débiles.

—Pero otros pueden entrevistar a las víctimas y sus familias y hacer conjeturas educadas, lo que puedes confirmar después de haber dormido. No puedes hacerlo todo tú sola, Lily. Si lo intentas, cometerás errores.

Porque estaba demasiado cansada para pensar con claridad, quiso decir. Rule podría pasar toda la noche y hasta el día siguiente sin ningún problema real. A veces eso era útil. A veces le molestaba muchísimo.

—Tienes razón, y aunque eso es profundamente molesto, no estoy tan enojada como debería estar. ¿Por qué es eso?

—Quizás porque te desahogaste un poco con el desafortunado médico.

—Eso fue divertido. —De mala gana, comenzó a moverse, hacia la cafetera, no hacia la puerta—. Necesito mantener mi cerebro funcionando el tiempo suficiente para delegar de manera inteligente.

—No puedo creer que vayas a beber eso.

—No es lo suficientemente espeso como para masticar, así que sí, lo beberé. —Se sirvió media taza—. Ruben todavía está despierto. Él es como tú. —Lupus, en otras palabras, y no necesita dormir como los humanos… aunque no había llegado a ese estado de la manera que cualquiera podría haber esperado—. Al tener que correr para verificar los informes, él ha estado coordinando cosas desde D.C. Lo consultaré con él y, mierda, eso me recuerda. —Tomó un sorbo de lodo e hizo una mueca. Asqueroso—. ¿Tenemos privacidad? —Sus oídos le dirían más que los de ella.

—Razonablemente. Scott lo oirá.

Scott sabía sobre la Unidad Sombra, así que eso no era un problema.

—Sabes que Ruben está poniendo a Karonski a cargo de la investigación de la Oficina. Decidió ponerme a cargo del otro.

Rule no dijo nada. Ni una cosa. Estaba demasiado quieto.

Ella frunció.

—¿Es eso un problema?

—No estoy seguro de por qué no me lo dijo.

—Ocupación extrema, me imagino. Él sabe que tú y yo trabajamos juntos de todos modos, así que… esto te molesta. No es solo que él no te lo dijo personalmente. Tienes un problema con que yo esté a cargo en lugar de ti.

—Disparates. No me opongo a que hagas lo que haces mejor, ciertamente mucho mejor de lo que yo podría. Pero Ruben debería haberme dicho.

—¿Esto es una cosa lupi? ¿Cometió un pecado contra la jerarquía?

—Me trató como un subordinado. No como un Rho.

—Eres su subordinado en la Unidad Sombra.

—Soy su segundo, pero no soy de su clan, y soy un Rho. Se equivocó. Le explicaré esto cuando haya tiempo.

—Es muy nuevo en ser un lupus.

—Lo sé. Déjalo, Lily.

Había algo extraño en la reacción de Rule. No podía identificarlo, y es cierto que no sabía todo lo que había que saber sobre los lupi y su fijación en la jerarquía, pero conocía a Rule, y él estaba… observándola pacientemente. No parecía en absoluto como si le hubieran pisado sus oh-tan-dominantes pies.

Entonces tal vez ella estaba equivocada. Se frotó la cara. Se hallaba lo suficientemente cansada como para estar equivocada sobre la mitad de las cosas que pensaba en este momento.

—Bueno. Llamaré a Ruben.

Ruben estaba muy interesado en escuchar sobre Hardy, quien podría ser el santo que Drummond pensó que aparecería, pero estuvo de acuerdo en que los detalles podrían esperar hasta la mañana y secundó la sugerencia de Rule de que ella durmiera un poco. Coordinaría el trabajo en curso con el mismo Ackleford por ahora.

—¿Tuviste otra conversación con Drummond? —preguntó Rule cuando se desconectó. Él, por supuesto, había escuchado ambos lados de la conversación telefónica.

—Sí, y necesito contarte sobre eso. Drummond dice que esto está conectado a un artefacto que el maldito elfo le dio a Friar. Lo llamó malvado. Pero primero… —Frunció el ceño. Algo la molestaba. Algo sobre Hardy que había vuelto a flotar en su cabeza mientras hablaba con Ruben, luego volvió a flotar. ¿Qué…?

Oh, sí.

—¿Cuál es esta canción? —Tarareó la melodía que Hardy le había tarareado.

—“Mother and Child Reunion”, de Paul Simon.

—Hijo de puta. —La adrenalina funcionaba incluso mejor que la cafeína. Se dirigió a la puerta doblemente rápido.

Rule mantuvo el ritmo.

—¿Qué pasa?

—Necesito encontrar a una enfermera. Denise. Cabello castaño, setenta y dos kilos, metro sesenta y siete más o menos.

—No la he visto. ¿Por qué la necesitas?

—Para ayudarme a encontrar a alguien. —Mientras se dirigían a la estación de enfermeras, ella le contó brevemente sobre Hardy, terminando con—: Drummond me dijo que me iba a dar un santo. Pensé… bueno, tendrías que conocer a Hardy para entender, pero hay algo de otro mundo sobre él. Además, parecía que sería solo mi suerte tener un santo cantante con daño cerebral que no puede responder preguntas directamente. Pero me estaba tarareando esa canción. Me dio unas palmaditas en la mejilla y tarareó esa canción. ¿Cómo va? Algo sobre no dar falsas esperanzas en un “día extraño y triste”, luego el refrán sobre la reunión madre e hijo. ¿Cómo podría Hardy saber qué tan bien encaja eso?

—No lo sé. ¿Porque es un santo?

—O porque él es cualquier cosa menos eso.

Capítulo 10

Denise se había ido. Mientras Lily había estado hablando con Rule, el cambio de turno había pasado. Plackett también se había ido. Lily verificó para asegurarse de que el médico había admitido a Liddel, luego trató de averiguar más sobre Hardy.

Todos en la sala de emergencias conocían al hombre. Acudía a urgencias al menos una vez a la semana, pero no como paciente. No creían que alguna vez lo habían tratado por nada. Cantaba, tocaba su armónica y escuchaba a los pacientes, especialmente a las personas sin hogar o abandonadas. A veces traía pacientes. Algunas de las personas sin hogar se presentaban regularmente en la sala de emergencias, como Liddel, mientras que otras resistían la atención médica hasta que estaban en mal estado. Esos eran los que Hardy a veces podía persuadir para que vinieran a recibir tratamiento.

Todos conocían a Hardy. A la mayoría de ellos les gustaba. Nadie sabía nada de él. ¿Hardy era su nombre o apellido? Nadie sabía. ¿Tenía un lugar regular para comer? ¿Dormir? Nadie tenía idea.

—No les gusta decirte dónde están sus fracasos —dijo una enfermera a Lily—. Le pregunté a Hardy una vez, el clima era realmente apestoso y estaba preocupada por él, pero él solo sonrió y cantó un viejo himno sobre todos los que se reunían junto al río.

San Diego carecía de ríos, por lo que no fue de mucha ayuda. Lily le dio las gracias y se volvió hacia Rule.

—Apuesto a que los refugios lo conocen. Habría llegado demasiado tarde para conseguir una cama esta noche, pero…

—Lily.

—Lo sé, lo sé. Puedo consultar con ellos por la mañana. Pero primero…

—Llama a quien necesites desde el auto.

—Pero… —Cerró los ojos. La breve inyección de adrenalina había desaparecido. Se sentía francamente mareada por la fatiga—. Bueno. Claro.

El respaldo de seguridad móvil de Lily se puso detrás de ellos cuando salieron de la sala de emergencias.

—¿Dónde está tu equipo? —le preguntó a Rule.

—José está en el auto. Barnaby va a ver si puede descubrir algo sobre Hardy. Él conoce a algunas personas. Jacob está vigilando nuestra habitación.

Ni siquiera había visto a Rule hablar con Barnaby. Claramente su cerebro se había ido a dormir por delante del resto de ella.

—¿Qué habitación?

—He alquilado una habitación en el Hilton esta noche para reducir el tiempo de conducción. —Abrió la puerta de su Mercedes y esperó a que subiera.

—¿El Hilton? Quiero decir… siempre hay Motel 6.

—Ah, bueno, hay otras formas de reducir los gastos, ¿no es así? Toma los baños de la planta baja. ¿Realmente necesitamos comprar todo nuevo? Estoy seguro de que, con un buen fregado, el viejo inodoro estaría… —Se interrumpió ante la expresión de su rostro y le tocó el brazo—. Estoy bromeando, Lily. Bromeando. Si estás demasiado cansada para saber eso, tal vez sea mejor que nos vayamos antes de que te desplomes.

Lily suspiró y se metió en el auto, deslizándose para que Rule pudiera deslizarse junto a ella. El Hilton ciertamente estaría más cerca que conducir todo el camino a casa, aunque el viaje pensó Lily no era tan largo como cuando estaban en Clanhome Nokolai.

Habían comprado una casa.

Estaba a medio camino entre la ciudad y Clanhome Nokolai y tenía cuarenta y un acres y un pequeño motel abandonado, que se estaba convirtiendo en una vivienda para los guardias y otros de Leidolf. Ese clan era, de forma indirecta, la razón por la que tuvieron que comprar el lugar, por lo que se apresuraron a preparar la vivienda adicional. Estaba casi terminado.

La casa no lo estaba. También estaba en mal estado.

El entorno era bonito: colinas onduladas que los separaban de sus vecinos por dos lados, con la parte trasera protegida por un huerto abandonado. Había un par de líneas ley corriendo debajo de la tierra, no es que ninguno de ellos pudiera usar líneas ley, pero como dijo Rule, nunca se sabía cuándo tal cosa podría ser útil. La casa había sido construida en los años treinta en estilo renacentista español, con preciosos techos altos. También había tenido una alfombra peluda horrible, agujeros en algunas paredes, armarios de cocina escabrosos, un techo antiguo y fallas eléctricas. Pero era estructuralmente sólido, y Rule había negociado un precio realmente bajo.

También era grande. Realmente grande. Dos pisos más un ático parcialmente terminado y un sótano completo. Lily no confiaba en el sótano (¿qué californiano quiere estar bajo tierra cuando la tierra comienza a balancearse?) pero estaba siendo reforzado. Originalmente, la planta baja tenía una gran sala de estar, un pequeño comedor y una gran cocina; un estudio con papel tapiz horrible, una chimenea y hermosas estanterías empotradas; y un dormitorio destinado a ser el principal. El segundo piso eran todas las habitaciones, seis de ellas, más el único baño de la casa.

¿Qué tipo de chiflado construía una casa con siete dormitorios y un baño?

Eso estaba siendo cambiado, al igual que muchas otras cosas. No en el segundo piso, todavía no, porque vivían allí mientras el primer piso era destripado y reconstruido.

El nuevo techo, ventanas y vigas de acero estaban en su lugar. Una de las paredes que habían tirado era resistente, lo que había puesto nerviosa a Lily, pero el arquitecto le aseguró que las vigas de acero serían suficientes. La cocina estaba a medio terminar, y acababan de terminar de enmarcar las nuevas paredes. Todavía quedaba mucha electricidad y fontanería antes de que pudieran instalar paneles de yeso, pero el estudio terminaría como el comedor. El comedor original, que colindaba con el dormitorio principal, estaba programado para convertirse en un lujoso baño principal más un vestidor.

El piso estaba terminado, al menos, (¡y no había sido una molestia decidir qué usar!) Lily se había inclinado hacia el bambú. Rule se había dividido entre la belleza de una madera dura teñida de oscuro y la practicidad de la alfombra, que ofrecía una mejor tracción a las patas de un lobo. Al final, se habían decidido con concreto manchado y pulido. Se veía genial, era altamente personalizable y no se rayaba con las garras de nadie.

El cerebro de Lily se alteraba cuando pensaba en lo que todo esto estaba costando, por lo que trataba de no hacerlo. Ella podría haber firmado los documentos de la hipoteca junto con Rule, pero él estaba cubriendo las renovaciones, por lo que no tuvo que contemplarlo. Si él dijo que podía permitírselo, debería saberlo. Ella debería confiar en él. Lo hacía, pero era una cantidad de dinero increíble, especialmente cuando se agregaba al costo de su boda… que se suponía que sucedería en dos semanas y cinco días.

—¿Qué pasa? —preguntó Rule.

—Yo… la boda. ¿Deberíamos posponerla?

Rule se quedó quieto.

—¿Quieres?

—No lo sé. Parece que deberíamos, pero… madre no podrá hacerlo… y no sé quién está haciendo qué. Ni siquiera tengo la lista final de invitados.

—Tengo toda esa información. Puedo hacer lo que sea necesario, pero si duele demasiado celebrar la ceremonia con la situación de tu madre tan incierta, la pospondremos. ¿Es eso lo que quieres?

—Creo que debería quererlo, pero no lo hago. Solo que ahí está el viaje también. Nuestro viaje de luna de miel. ¿Qué tan tarde podemos esperar para cancelar nuestras reservas? Y los boletos de avión. ¿Recibimos el reembolsable...?

—No importa. Podemos decidir sobre eso más tarde.

—Está bien. —Respiró temblorosamente—. ¿Crees que mamá querrá ser la niña de las flores en lugar de la madre de la novia?

—Ah, nadia —dijo y la acercó a él.

Descansó sus manos sobre su pecho, manteniendo unos centímetros de espacio entre ellos.

—No hagas esto. Si haces esto, voy a…

—¿Relajarte? —Él le acarició su cabello—. ¿Comportarte de una manera poco policial? ¿Quedarte dormida?

Desmoronarse, más bien. El agotamiento se estaba derritiendo desde los huesos hasta los músculos y el cerebro, eliminando las pocas defensas que aún tenía.

—No quiero dejar de hacer el trabajo. Sin el trabajo solo soy una hija. No pasa nada bueno conmigo siendo la hija. Mi padre está muy enojado.

—Sí, él me llamó.

—¿Gritó?

—No precisamente. ¿Te gritó?

—Dijo que eventualmente me perdonaría, pero por ahora no quería verme ni hablarme. Luego colgó.

Rule seguía acariciándola. No dijo nada.

—Yo nunca… en toda mi vida él nunca… no sé qué hacer con eso. No sé qué hacer.

—Es un buen hombre. Está herido, asustado y enojado. Él piensa que tomaste la decisión equivocada, pero es un buen hombre. Te ama.

Ella no podría haberlo lastimado tanto si él no lo hubiera hecho.

—No hay nadie que lo abrace como tú me estás abrazando a mí. Supongo que tiene a Susan y a Beth cuando llegue, pero él querrá ser fuerte para ellas en lugar de dejar que sean fuertes para él. Y está demasiado enojado con la abuela para dejarla ayudar. Dijo que esta vez había ido demasiado lejos. ¿Qué te dijo?

—Fue una conversación difícil. Tenía que decirle que Julia desea quedarse contigo y conmigo cuando saliera de la guarida de Sam.

—Cuando ella… Dios. No había pensado en eso. No lo había pensado en absoluto. Supuse que se iría a casa, pero no sabe que es su casa, ¿verdad? Pero eso es lo que debería hacer. Por más difícil que sea para mi padre tenerla allí cuando no lo recuerde, sería peor si ella no estuviera allí.

—Hmm.

—¿Qué significa eso?

—Julia dice que no vivirá con Edward y que no podemos obligarla. Ella entiende que lo consideramos su esposo. Eso la asusta y la enoja.

—Pero él no va a hacer nada que… ¡mentalmente es una niña! Él lo sabe. Nunca se aprovecharía de una niña de doce años.

Él frotó su mejilla por el cabello.

—¿Qué querías cuando tenías doce años, Lily?

—Ser policía.

Ella sintió su sonrisa en la forma en que movió su mejilla.

—Déjame ponerlo de esta manera. Supongamos que cuando tenías doce años, extraños te obligaron a casarte con un hombre más de cuarenta años mayor que tú. ¿Te hubieras sentido bien por estar casado con él, vivir con él, siempre y cuando no te tocara?

—Yech. No. Habría… si por alguna extraña razón nadie pudiera ayudarme, ni siquiera la abuela, habría… —Probablemente habría encontrado la manera de hacerse una viuda muy joven. Pero a los doce años, había tenido problemas que su madre no tenía. Era poco probable que Julia se volviera homicida si se la obligaba a vivir con el padre de Lily, pero huir era una posibilidad real. Lily suspiró—. Tenemos dormitorios adicionales. No hay cocina y solo un baño, pero hay muchas habitaciones.

—Lo cual es una suerte, porque madame Yu y Li Qin también se quedarán con nosotros.

Capítulo 11

Ella estaba cortando zanahorias cuando el ratón cruzó el mostrador.

Estaba soñando. Lo sabía, pero eso no hizo que lo que hacía fuera menos importante. Había tantas zanahorias, una gran cantidad de ellas, y tenía que picarlas todas. Había venido aquí para completar una tarea, pero este no era un lugar seguro. Quería cortar las zanahorias rápidamente para poder irse.

Pero luego, un pequeño y sucio ratón de campo, todo rápido y desagradable, corrió sobre ese montón de zanahorias. Ella exclamó y le dio un manotazo. Luego, otro corrió justo frente a ella, y otro estaba en el suelo a sus pies, y otro… ¿de dónde venían todos? Tantos ratones… comenzó a contar.

Había llegado a veintiuno cuando lo escuchó llamar.

Era la llamada del viento, solo en las alturas. El grito de una madre llorando a su hijo perdido. Su voz era el sonido de lágrimas convertidas en hielo e incapaz de caer, tristeza congelada en gotas de cristal. Era hermoso más allá de las palabras y terrible más allá de la esperanza.

Sus manos temblaban. Su visión se volvió borrosa. Un ratón corrió sobre su pie.

Ella gritó con ira y golpeó al ratón con su cuchillo. El ratón salió corriendo sin ser tocado. Apuñaló su propio pie. La sangre brotó junto con el dolor.

Soltó el cuchillo y arrancó el pie del suelo, asustada. Sería malo tener sangre en el piso, muy malo. Este era un lugar peligroso para derramar sangre. Si su sangre tocara este piso, algo terrible sucedería.

Él llamó de nuevo.

Ella lo había escuchado antes. Lo supo de repente, no un recuerdo, sino un conocimiento brillante y claro. En otras ocasiones, en otros lugares, él había llamado y ella había tratado de encontrarlo, pero siempre fallaba. No había podido alcanzarlo desde donde estaba.

Esta noche, ella podría. Estaba en un lugar diferente esta noche.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. Por eso había venido aquí. No por las zanahorias. ¿Por qué había pensado que importaban? Tenía que encontrarlo y liberarlo de la trampa cristalina de su soledad.

Se giró y allí estaba la puerta, justo donde sabía que estaría, aunque esta no era su cocina. Pero la puerta estaba donde debería estar, y él se hallaba afuera, en algún lugar allá afuera en la oscuridad. Se dirigió hacia la puerta y la abrió, dejando huellas de sangre.

La cúpula negra del cielo no tenía luna ni estrellas, pero no tuvo problemas para ver el suelo, cubierto de guijarros y desnudo, y los árboles a los que debía ir. Una pequeña y aguda voz en el fondo de su mente emitió advertencias. Debería haber una luna… pero el suelo mismo resplandecía, como si hubiera absorbido suficiente luz de luna durante los eones como para estar dispuesto a compartir algo de ese resplandor con ella.

Eones… sí. Este era un lugar antiguo. Un lugar muy antiguo. Y él estaba llamando. Entró en el bosque oscuro.

Los árboles de este bosque eran negros, verdaderamente negros, no simplemente escondidos por la noche, y muy altos. Ella lo sabía, aunque solo podía verlos más abajo, donde el suelo daba luz. Sobre su cabeza, los árboles negros se fusionaban con la oscura vista del cielo. En otro momento, habría temido esos árboles y lo que significaban. No sentía miedo ahora. Solo urgencia.

Él estaba llamando. La estaba llamando. Era su nombre el que escuchaba en este lugar sin viento, su nombre llevado por los ecos y la oscuridad y la luz acaparada de la luna. Su corazón se alzó de alegría y terror.

Y luego, entre un paso y el siguiente, él estaba allí.

Su corazón se aceleró. Su respiración se contuvo y retuvo. La belleza de él la envolvió y la dejó sin aliento. Se encontraba a tres metros de distancia, pálido dios del bosque oscuro, vestido con su propia piel brillante sobre músculos tensos con el calor de la vida. Su cabello estaba despeinado y afable, cabello que uno podía tocar, o al menos soñar con tocar. Y la vio y sonrió.

Su sonrisa iluminó su rostro con fantasía y picardía, y sus ojos eran la oscuridad del cielo sobre sus cabezas, sus labios carnosos curvados, oh, carnosos, sí, madura y llena su boca. Llena de sugerencias malvadas. Cayó de rodillas, abrumada por el asombro y la oleada de deseo.

Se acercó a ella, y su polla se llenó y se engrosó, saludándola alegremente mientras se agachaba sobre una rodilla.

—Viniste —dijo en voz baja, y su voz hizo eco dentro de ella mientras alcanzaba su mano.

¿Por qué había pensado que le dolía el pie? Era su mano la que sangraba, palpitando junto con el calor en sus ingles. Ella trató de retirarla, avergonzada por la sangre desordenada que brotaba.

—No —le dijo—. No hay vergüenza, nada contenido. —Besó su mano suavemente y la atrajo hacia él, susurrando—: Puedes compartir cualquier cosa… todo… conmigo.

Capítulo 12

El aeropuerto internacional de San Diego manejaba cincuenta mil pasajeros por día. Se acercaba al océano sin estar en la orilla; los vuelos internacionales llegaban sobre el agua. Y parecía, pensó Lily, casi como cualquier otro aeropuerto. Mucho vidrio, mucho concreto, muchos autos compitiendo por la posición en esa porción del concreto designado para la recogida de pasajeros.

Se desvió frente a una potente camioneta de color amarillo brillante para hacerse lugar junto a la acera. El conductor de la camioneta no apreció su destreza vehicular. Se apoyó en la bocina. Ella no le mostró el dedo. Los agentes del FBI no hacen ese tipo de cosas. Además, no necesitaba hacerlo. Ella había ganado. Él había perdido. Ja ja.

El Toyota blanco que la seguía carecía de un lugar para estacionar. Mike lo conducía, con Todd viajando de acompañante… bueno, no literalmente escopeta². Todd tenía un Smith and Wesson M & P9. Bonita arma, aunque un poco grande para su mano, pero no una escopeta. Mike se detuvo en el carril del tráfico, obligando a la línea de automóviles a girar a su alrededor. Esos conductores tampoco lo apreciaron.

Podría haber dejado que Mike la trajera. Probablemente debería haberlo hecho. Pero había querido estar sola. Solo por un par de tres horas, había querido estar sola. Estar sola en el tráfico de San Diego podría no ser óptimo, pero era mejor que nada.

Después de cinco horas de sueño, se había despertado con otros veintisiete informes de posibles víctimas. Ackleford (quien aparentemente ni siquiera se había ido a casa anoche, tomando una siesta en el sofá de su oficina), había señalado esos casos que necesitaba revisar personalmente. El resto encajaba tan bien en términos de síntomas y tiempo de inicio que podría omitirlos por ahora. Había revisado a seis víctimas esta mañana antes de dirigirse al aeropuerto para recoger a Karonski. Cuatro de los seis fueron agregados a su cuenta de víctimas.

Su madre todavía estaba en la guarida de Sam. Su hermana Beth había llegado y se estaba quedando con su padre, que todavía no hablaba con Lily. Su hermana Susan también se quedaba con él. Susan estaba hablando con Lily. Había tenido mucho que decir, sobre todo acerca de cómo Lily había apuñalado a su padre por la espalda y cómo todo iba a estar en la cabeza de Lily si a su madre no le iba bien después del supuesto tratamiento de Sam.

Lily también le había sugerido a Susan que le gritara a la abuela. Susan había colgado.

Rule acababa de abandonar Clanhome, según el vínculo de pareja. Se dirigía al Hospital St. Margaret, según el mensaje de texto que había enviado. Traía a Nettie con él. Nettie Two Horses era la sobrina y compañera de edad de Rule. También era médica, curandera y chamán con formas de examinar pacientes que no estaban disponibles para sus colegas médicos.

Rule había pasado la mañana en Clanhome Nokolai manejando una acción disciplinaria. La disciplina era uno de sus deberes como Lu Nuncio, y había un par de jóvenes Nokolai que necesitaban una reprimenda formal. Su padre lo habría dejado reprogramar, pero Lily le había dicho que no se molestara, al menos no en su nombre. Luego tuvo que persuadirlo de que no estaba jugando a la mártir al instarlo a que cumpliera con sus deberes. Rule no entendía realmente su necesidad de pasar tiempo sola. Lo aceptó, pero no lo compartía. Los lupi no se sienten abarrotados por la presencia de otro del clan.

Lily miró el reloj del tablero. Cinco para el mediodía. El vuelo de Karonski llegó a tiempo, por lo que estaría fuera rápidamente. El tiempo sola casi había terminado. Le envió un mensaje de texto rápido a Karonski para que supiera dónde encontrarla.

Fácilmente podría haber delegado en recoger a Karonski, pero quería hablar con él sin otros oídos. Él también querría hablar con ella. Hacer preguntas. Ruben lo había informado, pero la palabra clave allí era “breve”. Por competente que sea, entregar un informe verbal, estás resumiendo. Para detectar un patrón, debes profundizar en los detalles, y cuando Lily habló con Karonski justo antes de que llamaran a su vuelo, él aún no había leído su informe. Hubo una discusión de último momento con el caso que le estaba pasando a su aprendiz que lo había mantenido ocupado. Sin embargo, a estas alturas ya lo habría leído y los diversos informes adjuntos.

Tal vez había visto algo que la había eludido. Tal vez no. De cualquier manera, él tendría preguntas.

Lily sacó su iPad. También tenía informes que leer. Y preguntas. Quizás algo en uno de los nuevos informes la empujaría en la dirección correcta. Había un patrón, algo en común que vinculaba a las víctimas. Todavía no lo había visto.

A mitad de la transcripción de una entrevista con la hija de la víctima veinte, recibió un empujón… un pequeño empujón que provocó un vago picor entre sus ojos. Frunció el ceño y hojeó un par de otros informes… y llamó a la base de datos que alguien en la sede había creado. Llevaba a cabo las estadísticas básicas sobre todas las víctimas. Un ordenamiento rápido de esa base de datos convirtió la picazón en un estremecimiento, como un perro cazador al frente. Cambió a su navegador y le pidió a Google algunos datos estadísticos. Obligado.

Nudillos golpearon el parabrisas. Saltó, deseó no haberlo hecho, y abrió el baúl. Abrió su puerta y comenzó a salir.

—Siéntate, siéntate —dijo el hombre que había golpeado su parabrisas—. El día que necesite ayuda con mi bolso de alguien que supere en cuarenta y cinco kilos, me retiraré. —Giró la maleta hacia el baúl.

Él no la superaba en más de cuarenta y cinco kilos. Veintisiete, tal vez, y por desgracia, no todo era músculo. Abel Karonski parecía haber nacido de mediana edad y arrugado. Cabello desarreglado, camisa arrugada, piel arrugada. El cabello era marrón y raleando en la parte superior, la piel estaba clara al borde de lo pálido, y la camisa era blanca con una mancha rojiza que no estaba cubierta por su corbata. Mermelada de fresa, probablemente. Para el desayuno, a Karonski le gustaba comer una pequeña tostada con su mermelada de fresa.

Ella sintió tanto como escuchó su maleta golpear el baúl. Un momento después se deslizó en el asiento del pasajero y cerró la puerta de golpe.

—¿Alguna palabra sobre tu mamá?

Ella sacudió la cabeza y encendió el auto.

—¿Quieres que no hable de ella?

—Estoy tratando de mantener todo eso escondido. Mantenerme enfocada en el trabajo. Me ayuda si puedo concentrarme en el trabajo.

—Está bien. —Le palmeó el hombro. Karonski no era un tocador, así que para él era un abrazo—. Entonces dime por qué estabas pensando tanto que no me viste hasta que golpeé el parabrisas.

Lily puso el coche en marcha y se alejó de la acera. Esto se hizo más fácil por la forma en que el Toyota de Mike bloqueaba el tráfico que se aproximaba.

—Finalmente noté algo. Quizás ya lo hayas visto. Las cuarenta y seis de nuestras víctimas probables o confirmadas son adultos. Veinte tienen hijos adultos. Veintidós de ellos tienen cincuenta años y más. Eso es casi la mitad. En la población general, solo una de cada nueve personas tiene más de cincuenta años.

—Huh. Eso significa algo. No sé qué, pero algo. —Masticó eso y asintió—. Escuelas. No vi ninguna mención de ellas en tu informe. ¿Has preguntado a qué escuela primaria o secundaria asistieron las víctimas?

La emoción revoloteó en sus entrañas.

—Eso es bueno. Esa es una buena posibilidad. Tengo información sobre las universidades, pero no todas fueron a la universidad. No preguntamos sobre los primeros estudios de grado.

—Conduce. Llamaré a Ackleford. —Sacó su teléfono—. ¿Nos dirigimos a la oficina de la Oficina?

—Sí.

—Bueno. Necesito hacerte saber que… Ackleford. Habla Karonski. Estaré allí en quince más o menos. Sé que no puedes esperar a verme de nuevo, pero… je, je. Es bueno saber que sigues siendo la misma persona ingeniosa brillante que recuerdo, aunque lo que sugieres es anatómicamente imposible. Escucha, tengo algo que debes hacer para llenar los minutos vacíos hasta que llegue allí.

Lily escuchó las instrucciones de Karonski con media oreja mientras comenzaba a atravesar el laberinto de concreto que se alejaba del aeropuerto. Después de una pausa, Karonski sacudió la cabeza y dijo:

—Dios mío, te pones de mal humor cuando has dormido poco. ¿Cuán poco exactamente?

Había intentado enviar a Ackleford a casa antes. La había despedido.

—Eso es lo que pensé —dijo Karonski—. Después de la conferencia de prensa… diablos, sí, voy a dar una conferencia de prensa. Una y media. Ida lo está arreglando, para que no tenga que mancillarte hablando con ningún maldito reportero. Una vez hecho eso, trataré de seguir luchando sin ti mientras te tomas una siesta. —Una pausa—. Porque te quiero de noche, es por eso. —Karonski miró a Lily, con los ojos arrugados por la diversión—. Porque tengo otra mierda para que ella haga. Sí, sí, pero soy el hijo de puta a cargo, así que tendrás que vivir con eso. —Otra pausa. Una risita—. Haz eso.

—No se iría a casa cuando se lo dije —dijo Lily.

Karonski volvió a guardar su teléfono en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Estás genéticamente comprometida ante sus ojos, como si te faltara ese cromosoma Y mágico. A pesar de eso, casi te felicitó. Quería saber por qué no dejé que “esa chica Yu” a cargo en las noches, ya que eres medio competente.

—En realidad te gusta, ¿no?

—El idiota más inteligente que conozco. Está enojado porque no pensó en la inclinación de la edad o en comprobar dónde iban las víctimas a la escuela. Le hizo difícil argumentar que estaba bien casi sin dormir.

—Entonces, ¿por qué organizas una conferencia de prensa? Las pirañas de la prensa aún no han caído en la historia.

—Dos razones. Primero, están cayendo, incluso si todavía no han puesto nada en el aire. Las llamadas de respuesta de Ida sobre ese boletín a los hospitales. No pasará mucho tiempo antes de que alguien abra su boca grande y gorda a un periodista. Segundo… —Su voz se volvió sombría—. Tenemos que hacerlo. Tu madre perdió la memoria retrocediendo a cuando tenía doce años. Esa fue la mayor cantidad de años que perdieron las víctimas, con la posible excepción de la que está en coma. Tal vez eso fue lo que salió mal con ella. Tal vez ella perdió muchos años. Incluso si eso no es lo que pasó, ¿qué pasa si hay otros como ella? Necesitamos personas que controlen a sus amigos, parientes, vecinos.

—Maldición. —Las manos de Lily se apretaron en el volante—. Gente que vive sola. No pensé en eso. No pensé.

—Sí, así que tómate unos treinta, cuarenta segundos y date una paliza por eso. O puedes hacer como Ruben y guardarlo para una generación posterior, cuando tengas más tiempo para ese tipo de cosas.

Entonces Ruben tampoco había pensado en la posibilidad. Eso fue un poco de consuelo. Pero Lily sabía que había perdido esa horrible posibilidad porque estaba distraída. Porque fue su madre quien fue la primera víctima. Su madre que más había perdido… hasta aquí.

—Me alegra que estés aquí. ¿Qué tenías en mente para mí, ya que quieres que Big A esté a cargo por la noche?

—Dímelo tú. —Plástico se arrugó mientras abría un paquete de cacahuetes—. Tienes que manejar tu propia investigación.

—En este momento, no tengo nada. Nada que la Oficina no pueda hacer mejor y más rápido. El único ángulo que puedo ver es seguir buscando lo que conecta a las víctimas, y eso requiere mano de obra. Eso es cosa de la Oficina.

—Supongo que necesitas un poco de tiempo para pensar, entonces. —Habló sobre el crujido de un puñado de maní. Masticó, tragó—. ¿Ya has oído del aquelarre?

—No aprendieron nada en el restaurante, lo cual no es sorprendente. Cualquier hechizo o rito que causó esto no se realizó allí, por lo que no había rastros de él para que pudieran encontrarlo. Sin embargo, van a trabajar con una de las víctimas. Ella es wiccan, por lo que no se asombrará al tener brujas cantando sobre ella. Esperan descubrir algo sobre lo que le hicieron. Qué causó todo esto.

—No suenas esperanzada.

—Si Sam no tiene ni idea, ¿es probable que el aquelarre lo descubra?

—Si hubiera sido un ataque mágico, diría que no. Si es espiritual, como dicen el dragón y Seaborne… Lily, debes dejar de pensar en esto como lo harías con un ataque mágico.

—No tengo una forma de pensar sobre el espíritu.

—El espíritu es… —Dejó caer su mano de un lado a otro—. Puede ser bueno. Puede ser malvado también. Apuesto a que esta mierda cae en el lado malvado.

—¿Crees en el mal?

—Sí. ¿Tú no?

—No lo sé —dijo lentamente—. ¿Malvado como el diablo? No tanto. ¿Malvado como algunos, alguna fuerza vil e insensible? Tal vez. —Ella lo pensó—. Magia de la muerte. La forma en que se siente… supongo que creo que el mal es real.

—Si el mal existe, entonces el bien también.

—¿Tenemos que hablar de esto?

—Sí. ¿Has pensado en el hecho de que tu Don no te protege de la energía espiritual?

Su boca se abrió. Se cerró. Su estómago se volvió hueco.

—No. No, no había pensado en eso.

—Tendrás que recurrir a lo que sabes sobre el bien para protegerte. La religión no es garantía de protección, pero ayuda. No tienes una fe, una práctica espiritual, por lo que debes pensar en lo que crees. Lo que sabes en tu instinto acerca de la bondad. —Él aplastó otro puñado de maní—. ¿Los dragones tienen una práctica espiritual?

—Yo... no lo sé. El tema no ha surgido —Pensó eso, frunciendo el ceño—. Sam dijo que el espíritu era caprichoso, personal y universal. De eso se hablaba a menudo en términos de bien y mal. Dijo que no podía definirlo y que no lo entendía.

—Me gusta él.

—¿Qué?

—El dragón. Es arrogante como el infierno, pero demasiado listo para no darse cuenta de eso y permitirlo. En mi rama de Wicca, llamamos al espíritu el gran misterio. Los koans budistas apuntan hacia el espíritu. Eso es todo lo que puedes hacer, apuntar en la dirección general. No puedes acorralarlo en palabras. No puedes usar el espíritu como usas la magia o la electricidad. Puedes canalizarlo, pero no puedes usarlo, y para canalizarlo, debes enviarlo. No es sorprendente que Sam no entienda el espíritu. Los dragones no son buenos en la sumisión. —La miró con la boca crispada—. Tú tampoco lo eres. Además, quieres reglas. El espíritu no las sigue. No exactamente.

—¿No exactamente? ¿Qué significa eso, no exactamente?

—Probablemente lo que tu dragón quiso decir cuando lo llamó caprichoso. Hay lo que podríamos llamar pautas: las religiones están llenas de ellas, pero no vienen con garantías. Puedes seguir las pautas y obtener un resultado diferente de una vez a otra.

Excelente. Tamborileó con los dedos sobre el volante.

—Cullen dijo que necesitamos un santo. Drummond dijo que se suponía que debía conseguir uno. Puede que lo haya encontrado, pero lo perdí de nuevo.

—Ese hombre sin hogar en tu informe.

—Hardy. No sé si ese es su nombre o apellido.

—Te tarareó “Mother and Child Reunion”.

—¿Y cómo sabía que encajaría esa canción? ¿Dios se lo dijo?

—No es imposible.

—No estoy tan contenta con la charla de Dios.

—Entonces llámalo espíritu.

—Lo que puede ser bueno o malo… aunque sigo pensando que la explicación más simple es que Hardy está conectado con los malos, y así fue como supo de mi madre. —Pensó en eso un momento—. Ahí es donde tengo que empezar, supongo. Necesito encontrar a Hardy. Ya sea que sea un santo con una misteriosa fuente de conocimiento o un mal tipo, él sabe cosas que necesito saber.

—Me alegra que lo hayas resuelto. —Más susurros de la bolsa de plástico—. Maldición. Esos son todos mis cacahuetes. Será mejor que el almuerzo se entregue rápidamente. No tengo mucho tiempo ¿Te parece bien mexicano?

—Bien, pero no veo…

—No tengo la intención de hablar con la prensa con el estómago vacío. Tampoco deberías.

—¿Yo? No necesitas que yo…

—Claro que sí. —Él le lanzó una sonrisa despiadada—. Tu cara es más conocida que la mía. Más bonita también. Estarás junto a mí en esa conferencia de prensa.

Capítulo 13

El tráfico era inusualmente molesto en la I-5. Rule tamborileó con los dedos en el volante y no maldijo ni contempló un sacrificio juicioso de la multitud. No mucho.

El lento avance se vio agravado por el hecho de que no podía cambiar de carril agresivamente. La impaciencia no era razón suficiente para arriesgarse a perder el auto que lo seguía. Miró a la mujer a su lado. Nettie le había pedido que dejara que sus guardias lo siguieran en otro automóvil para llegar a la ciudad. Todavía estaba esperando saber por qué ella quería la privacidad. Había usado el viaje para contarle más sobre la situación, pero eso no era nada que sus guardias no pudieran escuchar. Ella tampoco había dicho nada que ellos no pudieran escuchar.

Nettie estaba leyendo el informe de Lily ahora, con la cabeza gacha y un par de anteojos posados en la nariz. Era una nariz fuerte que combinaba bien con la piel de cobre y los pómulos afilados que eran su herencia de ambos lados de su familia. Benedict era medio navajo; su madre lo era totalmente.

Su cabello era un retroceso a la bisabuela de Rule por parte de su padre, o eso afirmaba Isen. Para nada Navajo, ese cabello. Hoy había trenzado la masa rebelde que, suelta, se habría derramado en ondas encrespadas hasta su cintura. Cuando era adolescente, Nettie había odiado su cabello. Lo cortó todo en la escuela de medicina y lo mantuvo corto hasta que, cuando cumplió treinta años, comenzó a ponerse gris. De alguna manera ese cambio la reconcilió con él. Lo había dejado largo desde entonces.

Rule conocía a su sobrina desde que ella usaba pañales. Había estudiado a las mujeres por años. Sabía que el cabello tenía un significado para las mujeres, que afectaba cómo se veían a sí mismas. No tenía idea de por qué su color gris se había vuelto para Nettie como suyo. Estaba contento de que así fuera, pero no lo entendía.

Avanzó unos metros más. Su teléfono avisó que tenía un nuevo mensaje de texto. Lo alcanzó.

—No vayas a leer mensajes de texto mientras conduces —le informó su pasajera—. Y sí, esta velocidad todavía califica como conducir.

—Por supuesto que no. —Rule presionó el botón brevemente sin mirar su teléfono—. Lee el texto, por favor. —La voz automatizada cumplió. El mensaje de texto era de Lily, que quería que él supiera que Abel (a quien ella insistía en llamar Karonski, que era el apellido de modo policía preferido) iba a dar una conferencia de prensa en treinta minutos. Abel quería que ella la realizara con él.

—Esa es la cosa más maldita. —Nettie sacudió la cabeza—. ¿Tu teléfono te lee tus mensajes de texto? No es que debas usarlo cuando conduces.

—No lo hago a velocidades de autopista.

—No deberías hacerlo en absoluto. Y no quiero escuchar sobre tus súper reflejos de lupi. Incluso si puedes evitar un choque en el último minuto, no debes ponerte en esa posición. O a mí. O a los conductores que te rodean.

Por el momento no se sentía caritativo con los conductores que lo rodeaban. Había malditamente demasiados.

—No te arriesgaría.

—Intenta no arriesgarte a ti mismo también. ¿Puedo ver tu juguete? ¿Cómo consigue hablar contigo?

Le entregó su teléfono y le indicó brevemente cómo acceder a Siri. Nettie tenía uno de los teléfonos celulares más antiguos que aún funcionaba. Era otro punto de desconcierto para Rule. No era ludita, pero no le gustaban los teléfonos celulares y se negaba a actualizarse.

Mientras jugaba con Siri, avanzaron un poco más rápido. Tal vez el cuello de botella se estaba rompiendo por fin.

Nettie le devolvió su teléfono.

—Tal vez debería ceder y conseguir un teléfono inteligente.

—Conseguiré uno para…

—No, no lo harás. Ten en cuenta que dije que tal vez yo debería. No tú. Te sientes especialmente Leidolf y territorial hoy, ¿verdad?

—Me sentía generoso. Ahora me siento molesto.

—¿Seguramente sabes que los lupi reclaman territorio dando regalos? Leidolf es especialmente obvio al respecto, pero todos lo hacen.

Eso cerró su boca. ¿Hacía eso? ¿Su padre?

—¿La forma en que reclamas territorio es corregirme constantemente?

Nettie se rió entre dientes.

—No es constante, pero si te equivocas con tanta frecuencia…

—Cuidado.

—Sin mencionar espinoso. ¿Qué pasa?

Rule la miró.

—Estás preocupado por la madre de Lily, por supuesto. Sé eso. Pero fui criado por un criador campeón. Conozco una buena prole cuando la veo. Algo más te está comiendo.

—Si hubiera querido hablar al respecto, tal vez habría encontrado una manera de presentar el tema yo mismo.

—¿Te pregunté si querías hablar de eso? —Aunque sus palabras eran tan agrias como siempre, su voz era gentil. Extendió la mano y le apretó el brazo—. ¿Sabes lo que te está molestando?

Rule suspiró.

—He encontrado un nuevo nivel de mezquindad en mí mismo. No estoy contento con eso.

Ella hizo un zumbido que supuestamente lo alentaría a seguir hablando. Cuando él no lo hizo, ella lo hizo.

—No solo estoy siendo curiosa, Rule. Estoy usando mi sombrero de chamán. Si estamos lidiando con una incursión espiritual negativa…

—¿Una qué?

—Una incursión espiritual negativa en nuestro mundo. O podrías llamarlo el lado oscuro de la Fuerza. O un dios malvado.

—Te refieres a la Gran Perra.

—En realidad, no. No necesariamente. Primero, no todos los dioses son Antiguos. En segundo lugar, ¿no habrían reaccionado tus mantos si su poder se usó directamente contra Julia Yu?

—Creo que sí, pero si Friar está usando un artefacto, el poder no viene directamente de ella.

—No sé mucho sobre artefactos. —Nettie pensó en eso un momento y luego dijo—: Poder espiritual dirigido y enfocado, para mí eso habla de los que tradicionalmente hemos llamado dioses. Pero ya sea que estemos tratando con un dios o un artefacto, el poder espiritual está involucrado y el espíritu es diferente de la magia.

—Así todo el mundo sigue diciendo, sin definir esa diferencia.

—El espíritu no se puede fijar con una definición, pero la diferencia… puedo hacer un intento con eso. La magia es inanimada y moralmente neutral, como la electricidad. El espíritu es moralmente activo y volitivo.

—¿Está vivo?

—No precisamente. El espíritu es de lo que se construye en la vida. Es por eso que el Don de Lily no lo bloquea.

—Tienes que decirle a Lily eso.

—¿Yo? Está bien.

—Sam dijo que los humanos hablan del espíritu en términos del bien y del mal. ¿A eso te refieres con moralmente activo?

—Suficientemente cerca. Mi punto es que, si hay un montón de juju espiritual realmente malo, tenemos que tener cuidado con nuestra higiene espiritual.

Él resopló.

—Higiene espiritual.

Ella se encogió de hombros.

—El mal infecta. Es como un virus. Nos encontramos con todo tipo de virus y bacterias todos los días, y también los propagamos, sin querer. La mayoría de las personas, la mayoría de las veces, no se enferman más allá de un resfriado o malestar estomacal. Del mismo modo, la mayoría de las personas, la mayoría de las veces, luchan contra la mayoría de las infecciones causadas por el mal. Pero si nos encontramos con el equivalente espiritual de la peste, estamos en problemas.

—Temes que estemos lidiando con la versión de la peste.

—No sé a qué nos enfrentamos. Por eso te estoy molestando para que hables de lo que sea que te moleste. —Le apretó el brazo otra vez—. Es como extirpar un forúnculo. Si no puedes hablar de eso conmigo, busca a alguien más.

Lily. Quería hablar con Lily. Desafortunadamente, ella era la única persona con la que no podía hablar de esto.

No sabía que había algo malo hasta esta mañana, cuando los celos levantaron su cabeza serpenteante. Lily le había dicho a Rule que fuera a ocuparse de los asuntos de su clan. Quería estar sola, había dicho. Se había sorprendido pensando que ella había arreglado estar sola con Abel.

Eso fue tan absurdo que llamó su atención. ¿Por qué pensaría eso, incluso por un momento? La respuesta llegó de inmediato: porque lo estaba excluyendo. No era solo que no lo hubiera querido con ella esta mañana. Era como se sentía cuando estaba con él. Cerrada. Apagada. Dejándolo fuera. Y lo resentía.

Y eso era un poco de ironía, ¿no? Lily había señalado con qué frecuencia la excluía cuando estaba preocupado. A ella no le gustaba. Ahora sabía cómo se sentía ella. A él tampoco le gustaba, pero no iba a quejarse de eso ahora. No cuando estaba lidiando con un dolor muy real. En efecto, Lily había perdido a su madre. Julia todavía estaba cerca, pero su versión de doce años no era la madre de nadie.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las muertes, había una posibilidad de que Lily pudiera recuperar a su madre. Una pequeña posibilidad, quizás muy pequeña. Pero como Lily era Lily, creería que dependía de ella arreglar las cosas. Esto tuvo que empujar su ansiedad a la estratosfera, y él se preocupaba por lo difícil que sería golpearla si no pudieran...

Su teléfono sonó a través de la música de violín que usaba para el tono de llamada de Lily. Lo agarró.

—¿Si?

—La conferencia de prensa se pospone. Karonski y yo vamos camino al Parque Balboa. ¿Puedes encontrarnos allí?

—Por supuesto. ¿Qué pasa?

—Los lugareños encontraron a Hardy para mí. Estaba cantando sobre un cadáver.

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El Parque Balboa era un lugar grande, de aproximadamente mil doscientos acres, pero era un parque urbano, no un área silvestre. El zoológico ocupaba una gran parte de esos acres, al igual que el Centro Médico Naval y el Complejo Deportivo Morley Field. Había un centro de historia, un centro de ciencias, catorce museos, una variedad de otros edificios y el pabellón. El complejo teatral Old Globe. El anfiteatro. Múltiples jardines, desde Alcázar hasta Zoro.

A pesar de todo el cultivo, también había senderos para caminatas y ciclismo. Lily se puso en cuclillas en un afloramiento rocoso a unos cien metros de uno de esos senderos, mirando hacia un barranco. Era un día de cielo azul, el aire era suave con el comienzo de la primavera. Los pájaros se llamaban unos a otros, chismorreando sobre los intrusos de dos patas en medio de ellos.

A su izquierda, en su mayoría oculto por matorrales, podía escuchar al equipo CSI de la ciudad. Estaban trabajando en lo que probablemente era el camino que habían tomado los delincuentes. Debajo de ella, en el barranco, había dos hombres. Uno estaba vivo. Uno no lo estaba.

El hombre vivo estaba de espaldas al muerto, cantando suavemente mientras estudiaba un pequeño espejo que seguía inclinando de un lado a otro. El hombre muerto lo ignoró tan a fondo como solo los muertos pueden hacerlo.

Había tenido cincuenta y cinco o sesenta. Caucásico, y muy pálido ahora, con tanta sangre desaparecida. Lo que ella podía ver de sus rasgos parecía regular; la mitad inferior de su rostro estaba oculta por la tela negra con la que lo habían amordazado. El cabello rubio volviéndose gris, un poco barrigón… lo que ella podía ver porque sus asesinos lo habían desnudado antes de estacarlo en el suelo con cuatro grandes estacas de hierro. Una a través de cada mano, una a través de cada pie.

Todavía estaba vivo cuando hicieron eso. Vivo, también, cuando dibujaron una especie de runa en su pecho con un cuchillo. No le habían cortado la garganta hasta que lo inmovilizaron en la tierra como un insecto humano. Había luchado. Maldición, casi liberó una de sus manos a pesar de la estaca, que hablaba de fuerza, desesperación y agallas. Se necesitó agallas para hacerse eso. Había desgarrado su mano, intentando soltarse.

Las tripas de Lily se encogieron. Quienquiera que fuera, había sido un luchador.

—¿Qué está haciendo tu amigo? —preguntó el policía detrás de ella.

—Investigando —dijo Lily. Eso salió demasiado conciso. Enojado. Trató de nuevo—. No sé más de lo que él le dijo al detective Erskine. No sé hacer hechizos.

—Huh. Pensé que todos ustedes, tipos de la Unidad, hacían cosas metafísicas.

Lily suspiró. Uno pensaría que sería mejor esperando. Ella hizo suficiente de eso.

—Todos tenemos diferentes áreas de especialización. Soy sensible al tacto. No puedo hacer magia, así que nunca aprendí hacer hechizos. Buscaré magia de muerte después de que él haya terminado. —Había protocolos especiales para tratar con un cuerpo y una escena que involucraba magia de muerte, por lo que debían saberlo con seguridad antes de que el equipo CSI de la Oficina comenzara.

Cuando Lily y Karonski llegaron aquí, el equipo de la escena del crimen de la ciudad había comenzado a trabajar en la escena, aunque no habían ido más allá de tomar fotos y grabar videos. Karonski los había puesto a trabajar en el camino y relegó al resto del DPSD a buscar en el área cercana, manteniendo el perímetro y observando a Hardy y a los niños. El tipo con el liderazgo, el detective Erskine, no estaba contento con eso.

Tendría que ser Erskine, pensó Lily sombríamente mientras se levantaba. No T.J. o Brady o incluso Laurell, sino Erskine. Se volvió para mirar al oficial de patrulla. El oficial Daryl Crown todavía no era de mediana edad, pero si se ponía de puntillas lo golpeaba en la cabeza. Era caucásico, moreno, con ojos marrones y cansados y, por el olor, un hábito de nicotina. Había sido el primero en la escena, y Lily había querido interrogarlo mientras Karonski hacía lo suyo, por lo que le había pedido que la acompañara aquí.

Ella ladeó la cabeza.

—Los chicos que encontraron el cuerpo: Ryan y Patrick, ¿verdad?

—Le gusta que lo llamen Pat.

Ella hizo una nota mental de eso.

—Dijeron que estaban en el sendero para bicicletas y escucharon a Hardy cantar.

—Si Hardy es el tipo que no habla, entonces sí. También dijeron que nunca quitan sus bicicletas de los caminos marcados, pero esta vez hicieron una excepción.

—Supongo que tampoco suelen saltarse la escuela. —Intercambió una mirada con él—. Son hermanos. ¿Los padres ya están aquí?

—Voy a revisar. —Hizo clic en su micrófono y le preguntó a alguien sobre eso—. El papá acaba de llegar. El señor Samuel Springer.

—Si Karonski no termina muy pronto, yo…

—Ya terminé —dijo una voz desde abajo—. Baja. Cuidadosamente.

Lily no perdió el tiempo siguiendo esa orden.

El barranco no era profundo, pero era empinado y cubierto de crecimiento espeso. Solo un buen camino hacia abajo, por lo que no lo estaban usando. Los perpetradores probablemente lo usaron. El siguiente mejor acceso se encontraba a unos tres metros a la derecha de Lily. Se dirigió hacia allí, deslizando la correa de su bolso estilo bandolero para tener las dos manos libres. Eso la dejó precipitarse rápidamente, golpeando el fondo del barranco a varios metros del cuerpo.

Karonski se reunió con ella. Su rostro no le dijo mucho. Las líneas eran más profundas que de costumbre, pero eso podría ser fatiga por el hechizo.

—¿Y bien? —dijo.

—Compartiremos notas después de que hayas verificado las cosas a tu manera. Quédate lo más lejos que puedas. No cruces el círculo.

—No está activo, ¿verdad?

—No, pero no lo toques. Solo toca una de sus manos por ahora.

Ella asintió, se puso los botines sobre los zapatos y avanzó con cuidado. Ya había trazado su ruta desde arriba.

El círculo alrededor de la víctima había sido dibujado con una gruesa línea de polvo del color del carbón sin quemar. Estaba rayado en varios lugares. En su interior, además del cuerpo, había simples runas pintadas con arena en la tierra. Eran de un color amarillo pálido y calcáreo. Parecía que había nueve de ellos, aunque varios habían sido oscurecidos por la sangre arterial que se había acumulado hacia arriba y hacia afuera, cubriendo una gran franja del suelo… excepto en un lugar, cerca de la cabeza de la víctima. El lugar donde su asesino se había agachado para cortarle la garganta.

Las salpicaduras de sangre no aparecían tan marcadamente en la tierra y las rocas como en una pared blanca, pero desde arriba Lily pudo trazar un camino bastante despejado hacia una mano estacada. Olfateó mientras se acercaba y frunció el ceño. Había esperado el mal olor apestoso de una carnicería. Había mucha sangre. Algo había empapado el suelo, pero el barranco era rocoso. No suficiente tierra para absorber sin embargo unos cuartos de galón que perdió antes de que su corazón dejara de bombearla afuera.

No había esperado el leve olor a descomposición. Visualmente, el cuerpo parecía fresco. Un poco de lividez, claro, pero si bien eso no alcanzaba el máximo durante seis a doce horas, llegó bastante temprano. No había signos de depredación animal, y aunque el día era cálido, no hacía suficiente calor para acelerar la descomposición. Anoche había hecho frío.

Bueno, descubrir el momento de la muerte era el trabajo del forense, no el suyo. Se detuvo y se agachó. Alguien tenía un cuchillo muy afilado, observó. Le habían cortado el cuello con un solo golpe. Nada de falsos comienzos. Tomaba una buena hoja y algo de fuerza para hacerlo. Podría tomar algo de práctica, también. ¿Habían usado la misma cuchilla para tallar esa runa en su pecho? Si es así, era bastante estrecha.

Podía alcanzar una de las manos estacadas sin cruzar el círculo rayado. Hizo eso, presionando sus dedos contra una mano mutilada.

Y cayó hacia atrás sobre su trasero.

Capítulo 14

—¿Lily?

—Estoy bien. —Avergonzada, pero estaba bien. Lily puso ambas palmas en el suelo, dio unas palmaditas y no sintió nada más que tierra y rocas. Así que se echó hacia atrás agazapada, se armó de valor y estiró la mano derecha para volver a tocar la carne muerta.

Cuando aprendió todo lo que pudo, se puso de pie y regresó a Karonski, hurgando en su bolso con la mano izquierda para limpiarse.

—Obviamente sentiste algo. ¿Magia de muerte?

—No lo sé. Ese primer toque… —Reprimió un escalofrío y comenzó a frotar su mano derecha con la toallita. Deseó tener un poco de agua bendita como la que Cynna usaba a veces. El desinfectante no parecía suficiente—. Tal vez es una variación de la magia de muerte. ¿Hay tal cosa? Este material es tan repelente, y la sensación es similar, pero no exactamente la misma. Más fuerte. Sea lo que sea, hay mucho, y eso… está en movimiento. Se está arrastrando por ese cuerpo. —Esta vez no pudo evitar temblar—. Trató de arrastrarse a mi mano.

—Hijo de… Lily, ¿estás...?

—Estoy bien. No se me pudo pegar. Lo intentó, pero no pudo. Toma mi mano. —Ella la sostuvo.

—No toqué el cuerpo —dijo él, pero la dejó comprobar de todos modos. Su palma era firme y ligeramente húmeda, y la única magia que sentía era del tipo con el que había nacido.

El Don de Karonski era una variante de la magia de la Tierra llamada psicometría, la capacidad de leer las emociones de los objetos. Un psicometro fuerte podría captar imágenes y pensamientos si estuvieran conectados a una emoción fuerte. El Don de Karonski no era tan fuerte, pero estaba excepcionalmente bien entrenado. Cuando Lily lo tocó, sintió piedras cubiertas de musgo. Las piedras eran Tierra; la sensación de musgo era como su Don interpretaba tanto su variante particular como sus años de entrenamiento.

Cuando ella dejó caer su mano, él preguntó:

—¿Es esto algo parecido a lo que tocaste con las víctimas de amnesia?

—No lo sé. De lo que soy consciente es de tocar magia… magia desagradable, repulsiva y mucha. Intentar encontrar algo de arguai mezclado con eso sería como tratar de detectar la Osa Mayor cuando sale el sol. No puedo hacerlo, Karonski, debemos asegurarnos de que nadie tocó ese cuerpo. El primero en la escena dijo que no, ya que la víctima obviamente estaba muerta, y le di la mano. No sentí ningún rastro de magia. Pero los muchachos y Hardy, los muchachos dicen que no lo tocaron, pero tenemos que saberlo con certeza.

—Mierda. No sientes ninguna magia en el aire, ¿verdad?

—No, y revisé el suelo. La tierra seca, es decir. Nada ahí. No puedo decir sobre el área empapada de sangre. No pensé que debería tocarla.

—Probablemente lo necesites, pero más tarde. Vámonos.

Metió la toallita en un bolsillo y comenzó a salir del barranco. Subir era más difícil que bajar, y necesitaba ambas manos para la primera parte. Los paramédicos iban a pasar un buen rato levantando el cuerpo si usaban esta ruta… si el cuerpo pudiera ser manejado de manera segura.

—¿Cómo evitamos que la magia repulsiva se arrastre sobre las personas?

—Seda, tal vez. Vale la pena intentarlo. Necesitaré que compruebes si puede atravesar la seda.

Eso iba a ser divertido.

—¿Qué te dijo tu hechizo?

—Dos hechizos, en realidad. El primero debería haberme dejado ver si había alguna magia de muerte en el área.

—¿Debería?

—Los resultados no tuvieron sentido. —Estaba resoplando un poco por la escalada—. ¿Quieres la versión larga? Es técnica.

—Luego. ¿Para qué era el otro hechizo?

—Es una forma de contactar al fantasma de la víctima, si hay uno alrededor. No verbal, ya que los fantasmas en su mayoría no son buenos con las palabras. Ese hechizo me habría permitido ver lo que el fantasma recordaba de su muerte.

—¿No funcionó?

—No hay fantasmas esta vez. Hablando de fantasmas… —Se detuvo para recuperar el aliento—. ¿Has tenido noticias del tuyo?

Lily trepó el último tramo y vio al oficial Crown esperando. Se veía muy curioso. Ella hizo una mueca. Odiaba cuando la gente se refería a Drummond como su fantasma.

—No desde anoche. Podría intentar llamarlo. Dijo que esta vez no funcionaría tan bien, pero que podría intentarlo.

Eso fue demasiado para el oficial Crown.

—¿Tienes un fantasma?

—Tengo contacto ocasional con uno. ¿Karonski? ¿Debería llamar a Drummond?

Él se levantó sobre terreno llano.

—Probablemente, pero primero debes revisar a los niños y a Hardy. Oficial, me gustaría que se quede aquí, donde puede estar atento a la escena. Tenemos un grave problema de contaminación mágica. Nadie puede acercarse a ese cuerpo excepto yo o la agente Yu por ahora. Nadie. Aparece el alcalde, lo mantienes alejado.

Las cejas de Crown se alzaron.

—Sí, señor.

Lily y Karonski partieron en una rápida carrera.

—Apuesto al menos dos perpetradores. ¿Tú?

—Probablemente. La víctima parece pesar alrededor de ochenta y un kilos. Podría haber estado inconsciente o drogado, por lo que una persona no es imposible, pero es poco probable.

—La mordaza sugiere que lo querían vivo y consciente cuando comenzaron a lastimarlo.

—Sí. —Sus palabras comenzaron a espaciarse entre respiraciones—. Teóricamente un hombre… podría haber hecho lo de estacar… si la víctima estaba inconsciente. Pero tuvieron que llevarlo allí primero. Difícil para… una persona… hacer eso.

—No hay marcas de arrastre.

—Exactamente.

—¿Por qué crees que aquí? Un montón de perros, ciclistas, corredores en este parque. Realizaron su pequeño ritual tan lejos de los senderos como pudieron, pero aun así. ¿Por qué no salir de la ciudad por completo?

—Línea ley. Podría ser otro… factor significativo pero… el cuerpo golpea una enorme línea de ley grande que está… cerca de la superficie. Eso no es… tan fácil de encontrar como puedes… mira, sigue. No puedo hablar y correr, y necesito hacerlo… llama a nuestra gente… el contagio.

No estaban corriendo. Estaban trotando.

—¿Estás bien?

—Soy patético, es lo que soy. Ve. —Él agitó una mano hacia ella cuando se detuvo—. También llamaré a tu detective Erskine.

Le dio a Karonski una mirada dudosa más, pero él no parecía estar teniendo un ataque al corazón. Estaba realmente fuera de forma. Ella asintió y partió. El terreno era demasiado duro para la velocidad real, pero podía acelerar el ritmo.

Lily había comenzado a correr en la universidad porque era una forma barata y rápida de entrenar. Cuando tenía poco tiempo, podía correr, ducharse y vestirse en treinta y cinco minutos. Cuarenta y cinco, si se secaba el cabello.

Había descubierto que le gustaba. Lo necesitaba. Correr le despejaba el cerebro mejor que nada, con la posible excepción del tipo de cardio que tomaba dos personas. Había corrido precisamente en un maratón, y aunque su tiempo no había sido malo, había decidido que no lo volvería a hacer. Sacó a la luz sus instintos competitivos, y eso arruinó la experiencia. La hizo pensar en las cosas equivocadas. Esto resultó ser una buena decisión, porque en estos días ella generalmente corría con Rule o uno o más de los guardias. No había forma de que un humano pueda competir con los lupi, por lo que era mejor que no hubiera construido sus carreras en torno a la idea de ganar.

No se quedó sin aliento cuando disminuyó la velocidad al acercarse al sendero para bicicletas. Una uniformada estaba posicionado allí, asegurándose de que nadie vagara hacia la escena. Ella le dijo a Lily que una camioneta de una estación de televisión local había aparecido en el estacionamiento.

Sin duda más periodistas se hallaban en camino. Lily hizo una mueca y volvió a acelerar. El sendero no estaba pavimentado, pero era mucho más liso que el suelo. No tenía que prestar tanta atención al lugar donde aterrizaban sus pies. Podía pensar en otras cosas… como cuántas personas estuvieron involucradas.

Hubiera requerido al menos dos personas para llevar a la víctima al barranco, de acuerdo. O un lupus. Lily no había mencionado esa posibilidad. Le daba menos de una oportunidad en cien. Los lupi eran tan capaces de hacer lo malo como los humanos, pero ningún lupus ayudaría a la Gran Perra a sabiendas, y si Friar estaba involucrado, la Gran P también. Por supuesto, Lily no sabía con certeza si esta víctima estaba conectada con las víctimas de amnesia. Tenía una fuerte sospecha, sí. Si tienes dos cosas espeluznantes que suceden juntas, sospechas que están conectadas. Pero la sospecha no es un hecho.

Rule podría decirlo. Tan pronto como llegara aquí, y una rápida comprobación del sentido del compañero le dijo que se encontraba cerca y que se estaba acercando. Bueno. Sería capaz de detectar cuántas personas estaban involucradas y si fueron todas humanas. O no. No tiene sentido plantear ese problema en particular a menos que ella tuviera que hacerlo.

Coche patrullas con sus luces rojas estroboscópicas estaban agrupados en un extremo del estacionamiento. Habían usado los autos para separar, mantener a los civiles alejados. Una mujer delgada que seguía a un camarógrafo discutía con uno de los uniformados en el lado civil de la cerca de patrulla. Lily no tuvo problemas para ubicar a Erskine entre la multitud de policías en el lado cercano de esa barrera. Parecía un duende regordete y desvaído con gafas de montura negra. Él frunció el ceño cuando la vio.

Erskine era un buen policía. Lily había trabajado con él a veces cuando estaba en Homicidio, así que lo sabía. Más según-las-normas que brillante, tal vez, pero competente y minucioso. No le había gustado en ese entonces, pero eso fue principalmente porque no le había caído bien. Nunca había estado segura de por qué le caía mal, pero desde el primer día estaba claro que algo sucedía. Se aguantaban el uno al otro por el bien del trabajo.

En estos días él no podía soportarla. La culpaba por la muerte de Mech.

El sargento Homer Mechtle también había sido un buen policía. Y un amigo. Se había suicidado el año pasado. Cuando Lily mató a una telépata llamada Helen, la reacción psíquica había matado o dañado a varias personas que había estado controlando, ayudada por un báculo antiguo. Mech había sido uno de ellos.

A veces, Lily también se culpaba por la muerte de Mech.

Los uniformados se separaron para permitirle correr al detective.

—Necesito…

—Tu jefe me lo dijo —dijo Erskine secamente—. Hablé con Springer. Te autorizó a ver a sus muchachos. Los chicos no saben de ningún posible contagio. Déjalo de esa forma.

Bueno, maldita sea. Y allí había estado esperando espantar a los mocosos.

—Mi consultor estará aquí pronto. Rule Turner. Karonski te habló de él.

—¿Así es como lo llamas? ¿Tu asesor? —Erskine podía burlarse sin mover un músculo de su rostro. Era un buen truco, especialmente en una cara como la suya. Erskine tenía una de esas caras redondas que parecen juveniles sin importar la edad que tenga su usuario—. Sí, Karonski lo mencionó. ¿Quieres seguir charlando conmigo o te gustaría saber si esos chicos están bien?

Sus labios se apretaron. Se volvió sin decir una palabra.

—¡Agente Yu! —llamó una mujer—. ¿Qué me puedes decir sobre el asesinato?

Esa era la periodista. Lily la ignoró con la facilidad de una larga práctica.

Samuel Springer y sus hijos estaban parados cerca de un gran roble, lejos de la cerca de patrullas y de la ansiosa reportera. Era un hombre alto y delgado con cabello oscuro, un bigote exuberante y anteojos. Uno de los chicos se parecía exactamente a él, más pequeño y sin bigote. El otro era de cabello arenoso y carecía de lentes, pero tenía los mismos rasgos afilados. Springer abrazaba a los dos muchachos. Él observó con cautela mientras ella se acercaba.

—Agente especial Lily Yu —dijo, tendiéndole la mano—. ¿Eres Samuel Springer?

 El hombre miró su mano un momento, luego soltó a uno de sus hijos para aceptar el apretón de manos en el que ella insistía en silencio.

—Lo soy.

Sin magia. Lily soltó su mano y miró al más alto de los muchachos. El de cabello oscuro.

—¿Eres Ryan? Tengo un amigo llamado Ryan. —Ella también le tendió la mano.

Miró a su padre con incertidumbre. Springer asintió.

—Adelante.

Ryan la tomó de la mano. Ella la sacudió con él solemnemente, pero dentro todo tipo de nudos se relajaron. Sin magia. Sin rastro.

—Encantada de conocerte, Ryan. Has tenido un día realmente duro. —Se giró hacia el chico más joven, el que tenía el cabello arenoso—. Y tú eres Pat, ¿verdad? —De nuevo extendió su mano.

Este no lo dudó. Puso su mano en la de ella y la bombeó como un político.

—Sí, ¿y tú eres un agente del FBI? ¿De verdad? Supongo que estás investigando al muerto, ¿eh?

—Sí. —Sin magia aquí tampoco. Al menos ninguna de qué preocuparse. Él tenía un pequeño rastro de un Don de carisma, pero eso era todo.

—Genial.

—No lo dejé ver… eso. —Ese era el Ryan de cabello oscuro, asegurándole que había cumplido con su deber con su hermano menor—. Lo saqué de allí.

—¡Yo también lo vi! Seguiste interponiéndote, luego me arrastraste de regreso a las bicicletas, pero vi al hombre que cantaba y… y al otro hombre.

Y tal vez ahora deseaba no haberlo hecho, pero el orgullo no le permitía admitir esto. Lily miró de una cara joven a la otra y luego miró a su padre. Le dirigió una pequeña sonrisa tranquilizadora y un asentimiento para hacerle saber que sus hijos estaban bien. Su rostro se hundió un poco de alivio.

—Señor Springer, muchachos, creo que podremos dejarlos ir a casa muy pronto. Primero tendré que hablar con ustedes, pero antes de poder hacerlo, tengo que hablar con el hombre que estaba cantando.

—"The Old Rugged Cross” —dijo Ryan.

—¿Perdón?

—Eso es lo que estaba cantando, lo que era bastante asqueroso. Considerándolo.

Él tenía razón. Era bastante asqueroso, considerándolo.

—Regresaré en unos minutos. ¿Necesitan algo?

—Dijeron que no tenían Coca-Cola —dijo Pat esperanzado—. Los oficiales de policía, quiero decir. Solo agua. ¿Tú…?

—Me temo que tampoco tengo Coca-Cola.

—Estúpido —informó Ryan a su hermano cuando Lily se dio la vuelta—. Como si los agentes del FBI llevaran a Coca-Colas con ellos a todas partes.

Su hermano dijo acaloradamente:

—¿Sabes quién es realmente estúpido? ¡Gente que ni siquiera se molesta en preguntar! —Su padre los hizo callar cuando Lily llegó a Erskine.

—Están limpios —dijo—. ¿Dónde está Hardy?

—¿Estás segura?

—Noventa y cinco por ciento. Para ser cien por ciento, tendría que tocarlos en todas partes, lo que sería aterrador e intrusivo. Pero la magia tiende a propagarse, gotear o algo así cuando está en un organismo vivo. Incluso si solo una parte del cuerpo se ve afectada, casi siempre hay algún rastro de ella en la piel.

—Casi siempre —repitió. Miró a Springer y los muchachos.

—Lo mejor que puedo hacer. —Necesitaban a Cullen. Ver magia era mejor que sentirla para algunas cosas, pero Cullen no estaría disponible durante horas, tal vez días, dependiendo de cuán duro cubriera los arreglos de seguridad de Sam. Y eso la hizo pensar en lo que Cullen estaba haciendo en este momento, y en lo que estaba haciendo Sam, y cuánto más podría pasar antes de que supieran si había funcionado. Su estómago se anudó en un bulto enfermo. Obligó a esos pensamientos a retroceder. Los enterró bien y apretados—. ¿Hardy?

—En el patrullero de Delacroix. —Asintió al coche blanco y negro al final de la fila—. Lo pusimos allí para poder quitarle las esposas. Se comportó una vez que lo alejamos de la escena. Sin embargo, no quería dejarla. Se puso muy agitado, según Crown. Esa nota de “persona de interés” que tu gente emitió decía que este tipo no puede hablar.

—Daño cerebral, me han dicho. Algo que afectó el centro del habla. La música se almacena de manera diferente que el habla, por lo que puede cantar, pero no puede armar una oración.

—Bueno, tratamos de que escribiera algo para nosotros, pero tampoco pudo o no hizo eso. Sin embargo, parece entendernos cuando hablamos con él.

—¡Oye! —gritó uno de los uniformados.

La delgada mujer se había deslizado entre dos de los patrulleros mientras el uniformado no estaba mirando. Ella trotó hacia Lily.

—Agente especial, ¿por qué está involucrado el FBI? ¿Esto fue un asesinato ritual? ¿Hay alguna conexión con las víctimas de amnesia que has estado visitando?

Maldita sea. Parecía que la historia había salido después de todo. Lily reconoció a la periodista ahora. Milly Rodríguez era joven, ambiciosa y agresiva como el infierno. Ese era su trabajo, pero no había descubierto cómo empujar sin cruzar las líneas equivocadas.

—Señora Rodríguez, si esperas donde te dijeron, hablaré contigo lo antes posible. Si no lo haces, vas a mi lista. La lista de reporteros de los que no tomo preguntas. Nunca.

La mujer lo consideró brevemente y luego asintió.

—Quince minutos.

—Sin garantías. Tan pronto como pueda.

—No esperaré para siempre —advirtió, pero se retiró.

Lily y Erskine llegaron a la unidad de patrulla donde Hardy estaba encerrado. Erskine asintió al patrullero sentado en el asiento del conductor.

—Abre.

En el momento en que Lily abrió la puerta, Hardy se volvió para mirarla. No trató de salir, pero se giró en el asiento y estiró ambas manos con urgencia.

Automáticamente ella se inclinó y tomó sus manos.

Sin magia asquerosa. Exhaló aliviada. Tampoco sangre. Al menos ninguna que pudiera ver.

Él sostuvo una de sus manos, dándole palmaditas como para tranquilizarla. Lily suavemente lo liberó.

—Hola, Hardy. Por favor, sal del auto para que podamos hablar sin que me agache.

Se bajó. Llevaba la misma camisa de franela azul y pantalones grises en que ella lo había visto la noche anterior. Se quedó allí mirándola tristemente.

—Entiendes que se ve mal, ¿no? Te encontraron con ese cuerpo. No querías dejarlo.

Él comenzó a tararear.

—Lo siento. No sé esa canción.

—“Lavado en la sangre” —cantó suave y lentamente—, “lavado en la sangre de Jesús”.

Lily no reaccionó, pero no fue fácil.

—¿Querías lavarte en la sangre?

Él sacudió la cabeza y la miró con el ceño fruncido como si ella lo hubiera decepcionado. Luego lo intentó de nuevo. Esta vez cantó una vieja canción comercial.

—¿Mr. Clean? Tú, eh… ¿estabas tratando de limpiar algo?

Él asintió rápidamente, luego cantó:

—“Muévete, Satanás, muévete de mi camino”.

—¿Estabas echando al demonio?

Él ladeó la cabeza como si considerara su elección de palabras, luego asintió lentamente.

Extraño. El cuerpo realmente necesitaba limpieza o expulsión de demonios, o algo por el estilo. El canto de Hardy no había hecho el truco, pero lo había intentado. O afirmaba que sí, se recordó a sí misma. Era más difícil pensar en él como un posible tipo malo cuando se paraba frente a él.

—¿Estaba vivo ese hombre cuando lo viste por primera vez, Hardy?

Sacudió la cabeza, sus ojos oscuros por el dolor.

—¿Viste a alguien cerca del cuerpo? —Otro movimiento de cabeza—. ¿Tienes alguna idea de quién lo hizo? —Otro—. ¿Sabes quién era el hombre asesinado? ¿No? ¿Lo has visto antes? Bueno. No puedo pensar cómo hacer que esta próxima sea una pregunta de sí o no. ¿Cómo encontraste el cuerpo?

Tarareó algunos fragmentos de melodías, como si estuviera buscando la letra correcta, luego comenzó a cantar acerca de entrar solo en un jardín donde una voz que “el Hijo de Dios revela… me pide que vaya”. Se detuvo, cambió el tempo y la clave, y agregó: “Ángeles que hemos escuchado en lo alto, cantando dulcemente en las llanuras”.

—¿Jesús te lo dijo? ¿O un ángel?

Él asintió.

—¿Cuál fue?

Él extendió sus manos. Se encogió de hombros

—¿No lo sabes? —Él asintió y ella miró a Erskine, levantando las cejas para ver si quería hacer más preguntas en este momento. Él se encogió de hombros. Cuando volvió a mirar a Hardy, vio a Karonski dirigiéndose hacia ellos a través de los autos y los oficiales. Ella le dijo a Hardy que hablaría con él un poco más tarde—. ¿Necesitas algo? ¿Un poco de agua?

Él asintió y sonrió.

—Veré que consigas algo. Oh. Una cosa más. ¿Hardy es tu primer nombre? ¿No? ¿Es tu apellido? —Él asintió—. Muy bien, señor Hardy, yo… —Estaba sacudiendo la cabeza otra vez—. Bueno. Solo Hardy, no “señor”.

Karonski llegó y dio una pequeña sacudida de cabeza. Erskine le dijo a uno de sus hombres que le diera un poco de agua a Hardy y lo llevara de vuelta a la patrulla, luego caminó con ella hacia donde esperaba Karonski.

—Llamé al aquelarre —dijo Karonski—. Necesitamos un círculo fuerte alrededor de ese cuerpo mientras descubrimos a qué nos enfrentamos. ¿Aprendiste algo?

—No contagió a los chicos ni a Hardy. —Mientras resumía lo que había aprendido de Hardy, sintió la sutil relajación que significaba que Rule estaba aquí. Echó un vistazo a la entrada del estacionamiento y vio su Mercedes entrando—. ¿Eso se ajusta a lo que Hardy le dijo, detective? —le preguntó a Erskine.

—Obtuviste más de él que yo. —Resopló—. Jesús le dijo que lo hiciera.

—Estás llegando a conclusiones. No hay sangre en él.

Erskine le dirigió una mirada mordaz.

—Entonces él retrocedió mientras su compañero hacía el corte. Es un hombre con daño cerebral que escucha voces, por el amor de Dios.

Lily no estaba a punto de decirle a Erskine que Hardy podría ser un santo, pero no le gustaba la forma en que Erskine se estaba concentrando en el hombre sin hogar.

—No estamos tratando con el típico asesino loco. Quien asesinó a ese hombre sabía exactamente lo que estaba haciendo, y generó mucha magia mala al hacerlo. Hardy no tiene ninguna magia sobre él.

—Así que no obtuvo nada de la magia que su compañero tramó. No prueba nada. Claramente, el asesinato tiene un giro religioso, la forma en que ese cuerpo fue estacado como si lo estuvieran crucificando. Tu amigo de allá tiene religión en el cerebro.

Karonski había sacado un chicle mientras hablaban. Lo plegó en la boca.

—La religión puede estar involucrada, pero no necesariamente el cristianismo. Hay razones rituales bien establecidas para usar alguna forma de pose de crucifixión. ¿Creías que los romanos inventaron eso? La gente se hacía eso mucho antes de que Jesús de Nazaret apareciera. No prueba que Hardy no estuvo involucrado —agregó—, pero tampoco lo vincula.

Erskine parecía dudoso.

—La parte mágica es tu asunto, supongo. Pero hubo más de una persona involucrada. No veo ninguna razón por la que Hardy no pueda ser uno de ellos.

—O cualquier razón para pensar que lo fue —dijo Lily—. Tener daño cerebral no es una razón.

—Ser encontrado cantando al cuerpo podría considerarse significativo. —Apartó la vista despectivamente para preguntarle a Karonski algo sobre el cuerpo.

Rule había estacionado mientras hablaban, seguido por un Toyota familiar que arrojó cuatro guardias. Lily asintió en esa dirección para que Karonski supiera a dónde iba. Interrumpió lo que le estaba diciendo a Erskine sobre los procedimientos de contención para decir:

—Bien. Parece que la doctora Two Horses vino preparada. Tráela aquí, ¿quieres? Me gustaría que ella tomara esto.

—¿Quién es esa? —preguntó Erskine.

—Chamán —dijo Karonski mientras Lily se dirigía hacia el otro extremo del estacionamiento—. Una malditamente buena, también.

Rule y Nettie comenzaron a caminar hacia Lily. Nettie sostenía una bolsa de mano, no su bolsa médica. Le estaba diciendo algo a Rule, que había metido un pequeño tapete tejido debajo de un brazo. Las cejas de Lily se levantaron. Nettie había traído las armas grandes. Ese tapete había sido tejido por la tatarabuela de Nettie. Nettie lo llamaba magia familiar, aunque el tapete no tenía magia que los dedos de Lily pudieran detectar. Y la bolsa contenía botellas de las arenas de colores que Hatałii (fabricantes de medicamentos) había utilizado durante innumerables generaciones.

Lily solo sabía algo sobre las prácticas religiosas de Nettie, pero sabía que la pintura de arena se hacía en el suelo, no en el piso superior de algún edificio. ¿Cómo había sabido Nettie que necesitaría las arenas hoy? Había esperado dirigirse al hospital, no a una escena de asesinato al aire libre. Nettie no era precognitiva. ¿Había sido avisada por sus deidades?

A Lily no le gustó esa idea, y no solo por su pequeña fobia a la religión organizada. Si los dioses reales se involucraban en la situación, esto agrandaba las cosas. Francamente enorme. Bastante menos predecible, también. Se movió más rápido.

Milly Rodríguez también había visto a Rule. Estaba yendo en línea recta hacia él, camarógrafo a cuestas, y estaba más cerca que Lily. Llegó justo cuando Lily pasaba el auto conteniendo a Hardy. Lily podía escuchar su acoso a Rule.

Rule estaba acostumbrado a este tipo de cosas. Le dijo algo a Nettie y se detuvo, sonriéndole a Milly como si hubiera estado esperando todo el día la oportunidad de conversar con ella.

—Señora Rodríguez. Ha pasado un tiempo. ¿Espero que estés bien?

Nettie siguió adelante. Uno de los guardias fue con ella; los otros tres se quedaron con Rule.

Detrás de Lily, Hardy gritó.

Ella giró. Hardy golpeaba la ventanilla de la patrulla y gritaba sin palabras.

Una forma blanca se materializó entre Lily y el agitado Hardy. Drummond señaló a la derecha.

—¡Detenlo! ¡Detenlo!

Lily se dio la vuelta y vio al oficial Crown. Se hallaba de pie a unos seis metros de distancia sonriendo como un niño en una tienda de golosinas mientras tomaba su arma de la funda y la levantaba con el agarre aprobado con las dos manos…

—¡Detente! —gritó Lily, agarrando su Glock, su mirada se movió en la dirección en que apuntaba el arma de Crown, donde Nettie se dirigía hacia Lily y Rule estaba al lado de su auto, hablando con la periodista. Scott saltó delante de Rule, su chaqueta se levantó y una mano buscó su arma dentro de ella.

Crown disparó dos veces. Gatillando doble.

Nettie cayó. No Rule. Nettie

El oficial Crown giró, el arma aún extendida, apuntando…

Lily exhaló. Apretó el dedo. Y le disparó.

Capítulo 15

Rule patinó y cayó de rodillas junto a ese cuerpo quieto y arrugado. El dulce aroma a hierro de la sangre lo inundó. No podía oler nada más. Solo sangre. La sangre de Nettie.

Gritos. Algunos sin palabras, otros no. Los ignoró. Sus hombres se formaron alrededor de él y Nettie, sin armas.

—Andy —espetó Rule—, consigue una manta. Joe, acuéstate y caliéntala. —No podía dejarla caer en shock. Los humanos entraban en shock fácilmente. Tanta sangre…

Sangre en su cabeza. Sangre en su pecho. La herida en la cabeza estaba sangrando como loca, pero parecía un roce. Dios, eso esperaba. La herida en el pecho, esa era mala. Al menos no estaba brotando. No había una arteria involucrada. Se quitó la chaqueta y la camisa, la rasgó por la mitad e hizo dos almohadillas. Una para su cabeza, una para su pecho. Sus manos estaban firmes, como si supieran lo que estaban haciendo. Su lobo aullaba y aullaba, en su cabeza, en sus entrañas. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Mata, guarda, protege! Mientras Joe se acurrucaba al otro lado de Nettie, prestándole el calor de su cuerpo, Rule presionó una almohadilla a un lado de la cabeza de Nettie. La otra era para su pecho sangriento y arruinado.

Su corazón latía. Lo sentía débilmente debajo de la almohadilla. No podía escucharlo, no con todos esos humanos ruidosos alrededor. Ruidosos, peligrosos humanos.

¡Fuera, fuera!

La bala había penetrado debajo de su seno izquierdo. Debajo del corazón. Parecía que se había roto en una costilla. Su pulmón. Su pulmón estaba allí. ¿Incluso ahora se estaba llenando de sangre? ¿Qué pasaba si se colapsaba? Maldición, Nettie, eres la doctora. ¿Qué debo hacer? No sé qué hacer.

—Mierda, mierda, mierda. —Esa era Lily. Había corrido para ver al hombre al que había disparado. El hombre que le disparó a Nettie. No podía verla. Scott y Andy estaban en el camino. Protegiéndolo. Bloqueando su vista—. ¿Rule? —llamó—. ¿Nettie está…?

—Inconsciente. ¿Tu objetivo?

—Igual. Quédate atrás. —Lily le dijo a alguien bruscamente—. No lo toques.

—Vuelve—dijo otra voz. Una voz enojada—. Le disparaste a Daryl. Te alejarás ahora.

Nettie estaba tan quieta. Sus ojos se volvieron hacia atrás, dejando pequeñas sonrisas blancas debajo de los párpados. Sin embargo, ella estaba viva. No se movía, pero estaba viva.

¡Fuera! ¡Fuera!

—¡Señor Turner! Señor Turner, ¿quién es la víctima? ¿Está viva? ¿Sabes por qué…?

Le gruñó a la mujer que lo había sorprendido. Ella se había acercado. Demasiado cerca. El Cambio surgió en una ola de calor, la tierra lo atravesó para tocar el canto de la luna, hermoso más allá de las palabras, prometiendo dolor y alegría. Dándole la bienvenida. Haciéndole señas… pero silenciado. La luna oscura estaba a solo dos días de distancia, por lo que el canto de la luna estaba distante. Esa distancia desaceleró su precipitada carrera hacia el Cambio, le permitió contenerlo. Mayormente. Pero aunque no pasó por esa puerta, se deslizó cerca. Más cerca del lobo ahora que del hombre, pero no realmente ninguno de los dos. Eso era peligroso. No podía recordar por qué, pero sabía que lo era.

La mujer… ella es una reportera, insistió el hombre, alimentándolo con palabras en lugar de acción. Eso importaba, pero no podía recordar por qué. La reportera se echó hacia atrás, con el rostro teñido de miedo.

—Aléjenla —gruñó, sosteniendo la almohadilla contra el pecho de Nettie—. Mantengan a todos alejados.

—¡Maldita sea, no tengo tiempo para esto! —Lily otra vez—. Aparte su arma, oficial.

—Scott —dijo Rule—. Vamos. —Eso fue todo lo que dijo, pero Scott sabía a qué se refería y dio un salto. Alguien no estaba obedeciendo a Lily. Lo harían ahora.

Era difícil pensar. Difícil extraer palabras, y eso no estaba bien. El lobo no era tan verbal como el hombre, pero ambos sabían palabras. Luchó para presionar al lobo hacia atrás, para levantar al hombre…

Hubo un grito, el sonido de una pelea. Rule encontró dos palabras.

—Mark. Reporte.

—Un policía tenía su arma apuntando a Lily. Scott se la quitó.

Rule gruñó y se deslizó hacia el lobo. Pero no todo el camino.

—Scott le está entregando el arma a otro hombre —continuó Mark—. Un tipo que acaba de llegar allí. Bajo, gafas, cabello rojo. Parece un policía, pero no está en uniforme.

—Gracias —dijo una nueva voz, muy seca.

El hombre enojado que le había dicho a Lily que retrocediera anunció:

—Estás bajo arresto por agredir...

—Cállate, Marlowe —dijo la nueva voz—. No, mantendré tu arma por ahora. Idiota. Agente Yu ¿quieres decirme qué demonios acaba de pasar?

—El oficial Crown está contaminado.

—Está jodidamente herido.

—Sí, en el hombro. No debería matarlo mientras descubrimos...

—Tampoco debería noquearlo, pero está inconsciente. ¿Qué demonios pasó?

Andy vino corriendo. Tenía la manta que Rule mantenía en la cajuela del automóvil, y esa asociación acercó a Rule un poco más al hombre. Lo suficiente como para recordar para qué era la manta. Lo suficiente como para recordar por qué era peligroso quedarse en la bisagra entre el hombre y el lobo… porque no podías pensar con sangre. Cuando no eras ni uno ni el otro, ninguna forma de pensar funcionaba bien.

—¿Qué pasó? —repitió Lily—. Vi a este oficial sacar su arma y apuntar donde no había una amenaza visible.

Rule cerró los ojos y respiró lentamente. Profundamente. Se concentró en el sonido de la voz de su compañera, usándola para retroceder.

—Saqué mi arma y le grité que se detuviera. El oficial Crown le disparó a la doctora Two Horses. Se giró para apuntar a este extremo del estacionamiento. No a mí. Tal vez a ti, tal vez a Karonski, tal vez alguien cerca de ti. No lo sé. Le disparé. —Lily pronunció todo eso rotundamente, pero Rule escuchó los temblores tratando de retorcerse debajo de la tapa de hierro que había cerrado sobre sus sentimientos—. Está contaminado. Es la misma magia que sentí en el cuerpo, y probablemente es por eso que le disparó a Nettie, y puede transferirse a cualquiera que no sea yo que lo toque.

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La sala de espera de cirugía estaba abarrotada. Un anciano se encontraba sentado frente a Rule con lo que parecía ser toda su familia: cinco adultos y dos adolescentes. Dos mujeres jóvenes se hacían compañía. Una mujer de mediana edad había llevado su estambre para tejer. Un joven nervioso seguía paseándose.

Rule quería que todos se fueran.

Dos veces tuvo que aliviar la tensión dirigiéndose a la escalera para subir y bajar las escaleras. Sus guardias se habían ido con él. Estaban en el pasillo afuera de la sala de espera ahora. Algunos de ellos lo estaban, es decir. Había enviado a Andy de vuelta al cuartel de los guardias.

Andy había sido asignado a Nettie. No había visto la amenaza. Nadie lo había hecho excepto Lily, que había sido avisada por un santo y un hombre muerto, pero cuando Lily gritó, Andy se había congelado en ese primer segundo crítico. Había sido tan inútil como los otros tres guardias, pero esos tres habían estado siguiendo instrucciones para seguir con Rule.

Las instrucciones de Scott, pero Rule podría haber anulado a Scott. ¿Por qué no había anulado a Scott?

Rule se inclinó hacia delante y se frotó la cara con ambas manos.

—Tuvieron que afeitar mucho cabello. Ella se despertará a medio camino calva. Va a odiar eso.

—Fue una bebé calva —dijo Benedict. Al igual que Rule, mantuvo la voz baja para que los humanos a su alrededor no la oyeran—. Calva y pelirroja, con grandes pulmones. La partera no tuvo que azotarla. Comenzó a gritar sola. —Su boca se arqueó una fracción—. Ella todavía lo hace, cuando es necesario. Simplemente no sube el volumen tan alto.

Benedict se hallaba sentado a la izquierda de Rule. Arjenie se encontraba a la izquierda de Benedict. Arjenie Fox era pálida, delgada y pecosa, con cabello extravagante: rojo, largo y rizado. Ella era una wiccan devota, una casi genio, y la Elegida de Benedict. Rule estaba muy contento de que la compañera de su hermano estuviera aquí. Intentó no pensar en cuánto deseaba que su compañera también estuviera aquí. El deber de Lily estaba en otra parte por ahora.

—Eso suena como Nettie —dijo Arjenie—. Se quejará de su cabello, estoy segura. Pero tal vez ya lo sabe. ¿No dijiste que se despertó en la sala de emergencias?

—Así me dijeron. —No había llegado a tiempo para verla. La llevaron a cirugía tan rápido… —De todos modos, estuvo lo suficientemente consciente como para insistir en el doctor Sengupta para su cirujano.

Arjenie asintió.

—Lo busqué. Es un cirujano torácico. Joven, pero con excelentes credenciales. Se graduó como el mejor de su clase en la Escuela de Medicina de Harvard y sirvió en su residencia en el Good Samaritan en Los Ángeles.

—¿A qué hora dijiste que la llevaron a cirugía? —preguntó Benedict.

Esta era la tercera vez que preguntaba eso. Benedict parecía normal. Sonaba normal. No lo estaba.

—Una y cuarenta.

—Más de tres horas, entonces. Casi las cuatro. ¿Debería llevar tanto tiempo?

—Sí, debería —le dijo Arjenie con firmeza—. El pecho está lleno. Reparar daños allí es un trabajo minucioso. No quieres que se apresuren.

—No. —Benedict volvió a quedarse en silencio.

Benedict y Arjenie llegaron a St. Margaret poco después de que Rule lo hiciera. Nettie ya había estado en cirugía para entonces. Después de que Rule transmitió lo poco que le dijeron los médicos, Benedict guardó silencio durante un largo momento y luego dijo:

—No deberíamos estar los dos aquí.

—Lo sé —había dicho Rule. Rule era el heredero de Nokolai; Benedict era el único otro heredero posible. A Friar le encantaría matarlos a ambos. Benedict había traído guardias adicionales, pero exponerlos a ambos era un riesgo inaceptable—. Me voy a quedar de todos modos.

—Bueno. —Benedict se había sentado—. Dime lo que sucedió. Dime exactamente qué pasó.

Rule había pasado la siguiente hora haciendo eso y luego respondiendo las preguntas de su hermano. Preguntas extremadamente minuciosas. Benedict sin duda podría dibujar un mapa exacto de dónde habían estado todos, con notas sobre cuándo se habían movido, qué habían hecho.

Desde entonces, Rule se había levantado dos veces para recorrer las escaleras. Arjenie se había puesto de pie y se estiró varias veces. Benedict no se había movido. Rule sabía por qué. Benedict vivía más cerca de su lobo que la mayoría, y el lobo de Benedict era infinitamente paciente… en una cacería ¿Qué estaba cazando ahora? ¿Respuestas? ¿El momento en que el cirujano saliera y les dijera que su hija había pasado por la cirugía y que estaría bien?

—Tienes que decidir qué hacer con Andy —dijo Benedict abruptamente—. No aceptaste su sumisión antes de enviarlo lejos.

—Estaba demasiado enojado.

Benedict asintió.

—Comprensible, pero demasiado tiempo para pensar en su fracaso lo destruirá como guardia.

—Será un castigo físico, obviamente. —Nada más dejaría a Andy moverse más allá de su culpa y vergüenza—. Estaba pensando en dejarte reprenderlo.

—No. Quiero matarlo. No se lo merece, pero quiero.

—Ah. —Rule miró rápidamente a Arjenie para ver si estaba molesta por la sed de sangre de su compañero. Aparentemente no. Frotó los hombros de Benedict e hizo un sonido comprensivo. Rule suspiró—. Lo haré, entonces. Scott puede hacerse cargo de los demás, pero el fracaso de Andy costó demasiado. Tengo que tratar con él yo mismo. Se congeló. Solo por un segundo, pero un segundo es demasiado largo.

—Scott reaccionó de inmediato.

—Sí. —Rule se restregó la cara otra vez—. Tal vez porque has trabajado con él, a diferencia de los demás. Si hubiera tenido a tu gente conmigo, si los guardias hubieran sido Nokolai en lugar de Leidolf…

—Tal vez hubiera hecho una diferencia, tal vez no. No tiene sentido detenerse en ello. La reacción de Scott demuestra que tienes a tu mejor hombre a cargo. Eso es bueno.

—Estar a cargo significa que él también siente este fracaso, pero no tiene la culpa.

—No. No la tiene. Le enseñé lo que le enseño a los guardias de Nokolai. Su primera prioridad es siempre el Rho. En segundo lugar está la vida de su Lu Nuncio. Cuando Scott le indicó a un solo guardia que se quedara con Nettie, estaba haciendo lo que le habían enseñado. —Benedict hizo una pausa—. Lo que le enseñé.

—Bien —dijo Arjenie.

Rule la miró indignado. Benedict simplemente parecía asombrado.

—Ya era hora de que ustedes dos hablaran de por qué se culpan a ustedes mismos. Ninguno de ustedes tiene una buena razón para hacerlo, pero no voy a discutir con ustedes. Sé muy bien que no ayudará. Nadie va a obligar a ninguno de ustedes a desgarrarlos para que puedan desangrar su culpa como planean hacerle al pobre Andy, pero al menos pueden darse cuenta de que no se culpan entre sí.

—Benedict no se culpa a sí mismo —dijo Rule—. Ni siquiera estaba allí.

Arjenie resopló.

—No puedes haber sido su hermano todos estos años sin darte cuenta de que no hay fin por lo que Benedict puede culparse a sí mismo. Él piensa que es su culpa debido a cómo entrena a los guardias, además de que no estaba allí, lo que demuestra que no es psíquico. Y crees que es tu culpa porque no viste la amenaza a tiempo, además de que también fallaste en la prueba psíquica.

Benedict y Rule se miraron con inquietud.

—Debería haber mantenido dos guardias en Nettie —dijo Rule.

Benedict lanzó una rápida mirada a su compañera.

—Creo que eso se enmarca en el cuestionario psíquico de Arjenie. No podrías haberlo sabido. Hiciste lo que el deber requiere. Eres heredero de un clan, Rho de otro. El deber requiere que seas vigilado.

—Y el deber requiere que entrenes a los guardias para mantenerme con vida. Maldita sea al infierno.

—Sí. —Benedict contuvo el aliento lentamente que se estremeció al salir—. Debería llamar a nuestro padre otra vez. No hay nada que informar, pero tiene la espera más difícil, de vuelta… ¿qué pasa?

Rule se enderezó y giró la cabeza.

—Lily está aquí. No solo en el hospital, sino en este piso. Me sorprendió porque no me había dado cuenta. Su experiencia del sentido del compañero es más aguda que la mía, pero normalmente me daría cuenta antes de esto.

Arjenie extendió la mano sobre Benedict para apretar la mano de Rule.

—Las cosas no son normales. Me alegro de que ella esté aquí.

Y él también.

—Todavía no hemos escuchado nada de Sam. —Lily estaría tan tensa por su larga espera…

—No, y eso tiene que ser duro para ella. Pero es mejor esperar juntos.

Rule escuchó a Lily hablar con Scott en el pasillo y se levantó. Un momento después, Lily entró, caminó directamente hacia Rule y lo abrazó.

Algo apretado dentro de él se aflojó. La repentina pérdida de tensión dejó una mancha de dolor a su paso. Sus ojos cerrados picaron. Había necesitado esto. La necesitaba, y ahora ella estaba aquí. Se apoyaron el uno en el otro. Inhaló deliberadamente, inspirándola.

Olía a café y a Lily, con notas cítricas de su champú y almendras de la loción que había aplicado después de la ducha. También el olor metálico y astringente de la ansiedad.

El lobo de Rule no consideraba el miedo y la ansiedad la misma emoción. Sus aromas eran de la misma familia, pero bastante distintos, así como las rosas no huelen a violetas. El miedo era más agrio, la ansiedad más amarga. Los lobos consideran que el miedo es una emoción saludable, pero la ansiedad los hace… ansiosos. Rule inmediatamente trató de calmar a Lily, acariciando su espalda.

Fue como tocar una cuerda de guitarra. Tensa, tensa, desde la base de su columna hasta la nuca, y cuando él comenzó a amasar esos tensos músculos, ella se apartó. Extendió ambas manos hacia su hermano, quien finalmente abandonó su silla para ponerse de pie.

—Benedict. —Él la tomó de las manos y ella le dijo—: Estás bien.

Sus cejas se levantaron ligeramente.

—¿Lo estoy?

—Sí. Estás bien y Nettie estará bien. —Habló con ferocidad reprimida, como si solo su voluntad hiciera eso… o hiciera que Benedict lo creyera.

La expresión de Benedict no cambió.

—Has aprendido algo.

—Unas pocas cosas. No hay rastro a seguir todavía. Y no puedo hablar sobre las partes que conocemos, no aquí. Demasiado público. Ellos van a…

—¿Agente Yu? —Un hombre con un muy bonito traje color carbón estaba en la puerta—. He hablado con tu, ah, con tu hombre en el pasillo, como lo solicitaste. Tenemos la sala lista. ¿Si me siguieras?

—Por supuesto. —Lily parecía tensa y cansada y un poco petulante mientras explicaba—. El hospital acordó dejarnos usar una pequeña sala de estar. Seremos los únicos allí, así que puedo discutir asuntos confidenciales.

Benedict frunció el ceño.

—¿El cirujano sabrá dónde encontrarnos?

El hombre del traje respondió.

—Personalmente me aseguraré de eso.

—El señor Reddings es el asistente ejecutivo que trabaja directamente bajo el presidente del hospital —dijo Lily—. Él sabe cómo asegurarse.

—Que amable de ellos ofrecernos el uso de este salón —dijo Arjenie mientras salían de la abarrotada sala de espera. Scott claramente esperaba el cambio; diseminó a sus hombres afuera, mitad adelante, mitad atrás, mientras los cuatro seguían al señor Reddings.

—Se suponía que debían ofrecérselos hace dos horas. Llamé y expliqué sobre el problema de seguridad… ¿alguien podría pasar y tratar de matar a algunos o a todos ustedes, y no sería una pena si asesinaran a unos pocos inocentes en el proceso? Debería haber hecho eso de inmediato. No lo pensé. —Sacudió la cabeza ante esta omisión—. El administrador con el que hablé estuvo de acuerdo en que sería mejor acomodarlos en un lugar privado, pero en el camino aquí, descubrí que no había sucedido. Parece que el único lugar privado es la sala VIP, y un bastardo muy rico lo estaba usando mientras su esposa tenía varios pedazos levantados y metidos. No quería irse. El administrador no estaba dispuesto a hacer que eso sucediera.

—Sin duda fuiste persuasiva —dijo Rule.

—No estaba de humor persuasivo. Les eché encima a Ida.

—Pobres almas —dijo Arjenie—. ¿Alguna vez has estado presente mientras ella eliminaba un obstáculo desprevenido?

—Una o dos veces. —Lily intercambió una mirada de complicidad con Arjenie—. El señor Reddings me estaba esperando cuando llegué. Ha sido muy útil.

Lily no tomó la mano de Rule mientras se dirigían al elevador. Rara vez lo hacía cuando estaba en modo policía. Pensó que había estado en modo policía desde que su madre la miró y no sabía quién era.

Y ese era el problema. No que ella lo estuviera excluyendo. Oh, no le gustaba eso, pero ya había notado la mezquindad de su reacción, ¿no? El verdadero problema era que ella también se estaba excluyendo. Por eso apestaba tanto a ansiedad. Había estado atascando sus emociones hacia abajo, hacia abajo, ignorándolas, apartándolas. A veces tenías que hacer eso, pero no podías seguir así por mucho tiempo. Si lo hacías, algo se rompía dentro de ti.

Ese tipo de ruptura se curaba lentamente, y no siempre bien.

Rule sabía lo que Lily necesitaba. Necesitaba desmoronarse, y pronto. Si ella hubiera sido uno de sus hombres, él se encargaría de eso. Sería tanto su derecho como su deber. Pero ella no lo era, y él había prometido no intentar tomar más decisiones por ella.

¿Qué haría su padre? ¿Podría usar ese viejo y astuto manipulador como estándar?

Rule pensó en los dragones y la soberanía y su padre, ya que todos menos los guardias entraron en el ascensor. Seis de ellos. Seis personas en ese espacio pequeño y estrecho. Las puertas del ascensor se cerraron y su corazón se disparó y su boca se secó…

Fuera, fuera, fuera.

Estaba tan cansado de esto. Cansado de dolor y miedo y manejándose a sí mismo. Cansado de la guerra y de las personas que amaba dañadas, en peligro de extinción, asesinadas… y Lily no estaba tomando su mano como siempre lo hacía en los ascensores. Ella no estaba pensando en su miedo porque también estaba cansada, agotada por la preocupación y el miedo y las personas a las que amaba dañadas y en peligro…

Una cálida mano se deslizó entre las suyas.

Lily no habló. No lo miró. Su expresión permaneció interna y cerrada, pero sostuvo su mano mientras subían al piso superior. Las puertas del ascensor se abrieron.

Higiene espiritual, había dicho Nettie. Rule todavía no sabía lo que eso significaba, pero sospechaba que su alma podría usar un buen fregado. No sabía cómo hacerlo, pero aferrarse a Lily no era un mal sustituto.

Maldición, Nettie, será mejor que no mueras. Voy a estar muy enojado si mueres.

Capítulo 16

La sala VIP era en comparación a la otra sala de espera como un colchón de espuma viscoelástica comparado con un saco de dormir. Ambos cumplían la misma función, pero lo hacían con niveles de comodidad muy diferentes. Rule hizo que Scott buscara micrófonos antes de que entraran; el retraso podría haber sido diseñado para darles a sus enemigos tiempo para plantar un dispositivo de escucha. El señor Reddings observó esta precaución con cierta alarma.

Sin micrófonos. El servicial señor Reddings pareció aliviado y apresurado cuando señaló las comodidades de la habitación: un cómodo sofá que se convertía en una cama, una cesta de frutas, una barra bien surtida, un refrigerador… y una cafetera llena de café que olía a café recién molido. Costarricense, pensó Rule, inhalando apreciativamente. Lily se dirigió directamente a esa amenidad cuando el asistente ejecutivo le preguntó si había algo más que pudiera hacer.

—Gracias —dijo ella, llenando una pesada taza blanca—, pero no.

Este claro despido envió al hombre por la puerta. Rule pudo escuchar a Scott hacerle una pregunta después de que se cerró.

Lily le tendió la taza llena a Rule.

Sus cejas se alzaron.

—Eso es verdadero amor, ofreciéndome la primera taza.

—Cierto. Pero no, notarás, la última. Por lo que tendrías que luchar por mí. —Se sirvió una taza y sorbió con los ojos cerrados—. Dios, esto está bueno.

—No importa el maldito café —dijo Benedict—. ¿Qué has aprendido?

Rule miró a su hermano. Ya sea por el efecto del movimiento físico después de horas de inmovilidad o la promesa de algo, cualquier cosa, para distraerlo, la paciencia de Benedict se había evaporado. Sin eso, estaba… intenso.

Arjenie se colocó detrás de él y le puso una mano en el hombro. Lily lo miró por encima del borde de su taza y respondió con brusquedad.

—Te daré los puntos clave primero. Uno, el artefacto visto por última vez en posesión de Friar se usó para matar ritualmente a nuestro John Doe. Dos, la magia repugnante que encontré en el cuerpo, que se transfirió al oficial Crown, es algún tipo de residuo de ese ritual. Tres, esa magia no es solo asquerosa. Es malvada. Y no, no sé qué significa eso exactamente, pero es importante.

—¿Esas son suposiciones o hechos?

—Opiniones de expertos basados en la observación. Drummond y Hardy...

—¿Drummond? —dijo Arjenie—. ¿Te refieres a tu fantasma? ¿Está de vuelta?

Rule se había olvidado de contarles a Benedict y Arjenie sobre eso.

—No es mi fantasma —dijo Lily—, pero sí, ha vuelto. Él, eh, fue enviado aquí para ayudar. Dice que el espíritu es visible de su lado. —Su mano se movió vagamente para indicar la dirección nebulosa involucrada—. El artefacto deja una marca o color espiritual obvio, que es como él sabe que fue utilizado en el asesinato ritual de nuestra víctima desconocida.

—¿Aún no tienes identificación? —preguntó Rule.

—No, y podemos tener problemas para conseguir una. Te lo contaré en un minuto. Drummond dice que la magia mala, el contagio, es malvado. Parece que hay una definición clara para el mal que no puede decirme, y no puede decirme por qué el contagio se ajusta a esa definición. Pero lo hace. Hardy está de acuerdo, si interpreto sus elecciones de himnos correctamente. Lo cual me recuerda…

Benedict irrumpió.

—Hardy es el supuesto santo.

Lily ladeó la cabeza.

—¿No crees que es uno? ¿O no crees en los santos?

—No lo sé. No sé qué significa la palabra.

—Yo tampoco, y nadie… —Lily usó ambas manos para peinarse—. ¡Nadie definirá nada para mí! Santo, espíritu, maldad, ¡toda esa mierda se arroja a la mezcla y se supone que debo adivinar lo que significa! Aunque Cullen dijo que un santo era un hombre o una mujer santo… Dios, desearía que estuviera aquí. —En el momento en que dijo eso sacudió la cabeza—. No, no lo hago. Lo necesitan con… pero su habilidad para ver magia seguramente ayudaría en este momento.

Rule miró a su alrededor. Inútilmente, por supuesto, pero no pudo resistir el impulso.

—¿Drummond está aquí?

Ella sacudió su cabeza.

—Se quedó un rato, luego dijo que tenía lugares a donde ir, cosas que hacer.

—¿Estás aceptando su declaración como un hecho? Incluso si Drummond está del lado de los ángeles ahora, él no es uno de ellos. No creo que los fantasmas sean infalibles.

—Es cierto, por eso lo llamo opinión experta, no un hecho. Pero mis tres expertos están de acuerdo en que el contagio es malo, así que lo estoy considerando como está establecido.

—Drummond es uno de tus expertos. ¿Y Hardy?

Ella asintió.

—La tercera es Miriam.

Rule había conocido a Miriam. Ella era la sacerdotisa principal del aquelarre que la Unidad convocó en esta área.

—¿No Karonski?

—Dijo que no, no para esto. Ya que el espíritu, no la magia, es el...

—Discutan sus credenciales más tarde —espetó Benedict—. Rule me ha descrito el tiroteo en detalle. Nettie no fue una víctima al azar. Fue atacada específicamente.

—Así concluimos. Nos referimos a mí, a Drummond y a Karonski. No Miriam Ella piensa que la sobredosis del mal hizo que Crown cometiera actos malvados, pero sin un objetivo específico. En otras palabras, comenzó a disparar, no importaba a quién matara. No estoy de acuerdo. Si todo lo que Crown hubiera querido fuera matar personas, habría seguido disparando contra los que estaban cerca de Nettie. No lo hizo, lo que me dice que tenía objetivos específicos en mente. Estaba girando para disparar al siguiente cuando le disparé.

¿Había disparado para matar y fallado? Probablemente. Ese era su entrenamiento. Como ella lo dijo, cuando tu objetivo estaba usando fuerza letal, tú también lo hacías. O, como dijo Benedict: en la batalla, toma el tiro más fácil. Harás bien en golpear. No hagas que sea más difícil ganar de lo que tiene que ser.

—¿Quién era el otro objetivo? —preguntó Arjenie—. ¿Lo sabes?

—Drummond cree que era Karonski. Eso se basa en su observación del tirador, no en un conocimiento fantasmal especial, pero fue policía durante mucho tiempo. Puede que tenga razón, pero otra posibilidad es...

Benedict irrumpió.

—Pero Nettie era primaria. Tuvo tiempo de seleccionar su primer objetivo, y la eligió a ella. ¿Por qué?

—Creemos que es porque ella es una amenaza, y es una amenaza porque es una chamán. Esto se remonta a que el contagio es malo. Esa es una cualidad espiritual, y el espíritu es con lo que trabaja Nettie. Las prácticas Wiccan y Nativas tienen aspectos espirituales, pero con Wicca la parte espiritual está algo cercada.

Arjenie frunció el ceño.

—No lo diría de esa manera.

—Probablemente lo dije mal. Esto es lo que me dijo Karonski. Esa estrella Wicca tuya: ¿Tierra, Aire, Fuego, Agua, Espíritu? Son las puntas o brazos de la estrella, y están todos atados a la Fuente, que está representada por el espacio abierto en el centro. Pero el espíritu es solo un aspecto de la Fuente. Es por eso que tantos incrédulos pueden usar hechizos Wiccan. Y, de nuevo, esto es lo que dijo Karonski, muchos wiccanos no trabajan con tanto espíritu, excepto durante sus principales ritos, porque es muy impredecible. Con las prácticas Nativas, es diferente. El espíritu está en el centro. Es la forma en que acceden al poder, por lo que Nettie está acostumbrada a trabajar con espíritu directamente.

Arjenie asintió.

—Está bien, eso tiene sentido. No es que sepa mucho sobre las prácticas Nativas, pero eso se ajusta a lo que sé.

—Sam dijo que necesitábamos a Nettie. —Lily suspiró—. Quizás podría haber disipado el contagio. Karonski no puede. El aquelarre no puede.

—¿Qué? —Los ojos de Arjenie se ampliaron—. Pero… pero si las técnicas de limpieza habituales no fueron efectivas, seguramente Miriam intentó una limpieza elemental. No todos pueden manejar eso, pero es extremadamente competente y tiene dones fuertes en su aquelarre para canalizar cada uno de los elementos.

—Ella lo intentó. No funcionó.

Arjenie frunció el ceño.

—No entiendo. Nunca he oído hablar de una falla de limpieza elemental. No entiendo eso en absoluto.

—Miriam tampoco, y ella tomó ese fracaso personalmente. Pero piensa que tiene que ver con la forma en que el espíritu y la magia están enredados en el contagio. El espíritu no sigue las reglas.

Arjenie asintió. El preocupado pliegue permaneció en su frente.

Lily miró a Rule.

—Necesito preguntarte algo. Dije que Drummond cree que el objetivo secundario era Karonski. Eso encaja con lo que vi, si asumimos que disparé cuando Crown tenía a su segundo objetivo alineado. Pero si desechamos esa suposición… si Crown hubiera girado un poco más, nos habría tenido en la mira a mí y al coche patrulla detrás de mí. Tal vez me iba a disparar, pero Hardy estaba en ese auto. Si Crown perseguía a los pesos pesados espirituales, entonces estoy apostando a Hardy por su otro objetivo. Lo he puesto bajo custodia protectora. Me gustaría estacionarlo en Clanhome.

Las cejas de Rule se levantaron. Después de un momento asintió.

—Si necesitamos un santo y Hardy es uno, entonces el otro lado estaría ansioso por privarnos de él. ¿Quieres que hable con Isen sobre esto?

—Si no puedes hacerlo tú mismo, entonces sí.

—Podría admitirlo en Clanhome, pero si se quedara sería la decisión del Rho. Lo mejor es preguntar. —Y hablando de preguntar…—. ¿No pudiste aprender nada del oficial mismo?

La mirada de Lily se desvió.

—El oficial Crown no ha recuperado la conciencia.

Y eso le dijo a Rule lo que necesitaba saber. La mitad, de todos modos. Lily había disparado a un compañero oficial de la ley que resultó ser víctima del mal, no un mal tipo. Había hecho lo que tenía que hacer, pero estaba nerviosa por eso. Si él presionaba en ese lugar, ella se derrumbaría.

¿Eso sería ayudar o hacerse cargo? Dios sabía que la enfurecería.

Arjenie preguntó:

—¿Qué se ha hecho por él? Si el contagio no se puede eliminar… ¿encontraste una manera de bloquearlo?

—Crown está aquí en el hospital, en cuarentena. Inconsciente, pero estable. Miriam les aconsejó cómo... —Lily se detuvo y soltó un suspiro de impaciencia—. Estoy haciendo esto fuera de servicio. Cuando te fuiste, Rule, estábamos tratando de descubrir qué bloquearía el contagio para que los técnicos de emergencias médicas pudieran trabajar en el pobre hombre.

Se acordó de eso.

—La seda no funcionó.

—Correcto. Resultó que la mierda repulsiva se arrastra por todo lo orgánico. Creemos que eso es lo que le pasó al oficial Crown. Lo habían dejado para proteger el cuerpo y el contagio siguió a los orgánicos en el suelo para llegar a él. Algún desacuerdo sobre eso —agregó—. Estamos de acuerdo en que probablemente viajó por el suelo. Creo que fue a él a propósito. Miriam cree que estoy loca. La magia no es sensible, no tiene planes ni intenciones.

—Bueno, no —dijo Arjenie suavemente—. No lo es y no lo hace.

—Esto es diferente. —Lily extendió sus manos—. No sé cómo decir esto, pero se siente maligno. Como si quisiera arrastrarse sobre mí. Miriam cree que estoy proyectando. Pero si se transfirió a través de algún proceso natural o fue a Crown a propósito, usó sustancias orgánicas para llegar a él. Eso es lo que sugirió prueba y error, y Miriam hizo algún tipo de prueba que lo confirmó.

Arjenie parecía infeliz.

—Esa es una propiedad del espíritu. Puede adherirse a los inorgánicos, pero solo cuando el objeto involucrado es espiritualmente significativo, como una cruz. —Su mano fue hacia la pequeña estrella plateada que llevaba alrededor de su garganta—. O una estrella Wiccan. Así que prácticamente confirma que el contagio es una mezcla impía de magia y espíritu.

Lily frunció el ceño y se tocó el muslo con los dedos.

—Miriam no me dijo eso. Ella está siendo quisquillosa. O tal vez soy yo. Hemos trabajado juntas bien en el pasado, pero algo sobre este caso… —Resopló otro aliento—. Quizás soy yo. De todos modos, los paramédicos pudieron preparar a Crown para el transporte con precaución y guantes de látex, y no recogieron ningún rastro de la cosa desagradable. Lo confirme. El médico que sacó la bala después de su llegada… —Hizo una pausa—. No lo he revisado yo misma. Una de las personas de Miriam llegó con Crown, y él revisó a todos los involucrados, usando un hechizo para detectar magia. Está seguro de que están limpios, pero no estaba aquí para comprobarlo.

—¿Quién hizo el hechizo de detección? —preguntó Arjenie.

—Jack. Jack Weysmith.

—Oh, Jack es muy bueno. Está Dotado de Agua. Es difícil esconder la magia de un brujo de Agua.

—Preferiría lo imposible. —Su ceño se profundizó—. Tal vez debería revisar al médico de la sala de emergencias y a las enfermeras, cualquiera que haya estado en contacto con Crown. Sólo para estar segura.

Rule no quería que lo hiciera. La quería con él tanto por su comodidad como por la de ella. Apoyó una mano sobre su hombro, preparado para discutir, y cambió de opinión. Sus músculos estaban muy tensos.

—¿Vendrías conmigo un momento?

Ella le dirigió una mirada medio perpleja, medio molesta.

—¿Por qué?

—Quisiera hablar contigo en privado.

—No existe la privacidad por aquí. A menos que planees tomar posesión del baño de mujeres o algo así...

—No llegaremos tan lejos. —Él usó la mano sobre su hombro para empujarla hacia la puerta. Ella permitió eso, la molestia se mezcló con la preocupación.

Sus guardias estaban en el pasillo. Señaló que quería privacidad. Se separaron y se extendieron por el pasillo en ambas direcciones. No pudieron llegar lejos, pero se detuvieron de espaldas a Rule y Lily.

Los humanos eran muy visuales. Lily ni siquiera pensaría en lo que olían los guardias. Sabía que los guardias podían oírlos, pero probablemente no se le ocurriría que Benedict también podría hacerlo. Pensó que, mientras no los vigilaran, ella sentiría cierta privacidad.

Efectivamente, cuando la tomó en sus brazos, ella no se resistió. Le rodeó la cintura con los brazos y lo abrazó.

Ah. Él entendió ahora. Ella pensó que estaban aquí por su bien. Explicó su error usando una mano para amasar la nuca de ella mientras la anclaba con el otro brazo.

De repente, ella se echó hacia atrás y frunció el ceño.

—Rule…

—Shh. —Él continuó frotando su cuello. Hasta ahora no estaba teniendo mucho efecto.

—No necesito un maldito masaje. Necesito terminar de contarte sobre el caso. Ambos casos.

—Necesitas dejar ir a la policía por unos minutos.

—No. Crees que estás ayudando, pero te equivocas. Pensé que necesitabas un minuto, pero si solo vas a...

—Bueno, esa es la cosa. He estado tratando de entender dónde terminan tus necesidades y mi necesidad de que estés bien comienza. No pude resolverlo, así que te pido que me dejes ayudarte. Por mi bien, Lily. Esto es lo que puedes hacer para ayudarme.

Ella se estremeció.

—No puedo. Me desmoronaré y no puedo hacerlo ahora. Ahora no. Aquí no.

—No lo harás. Te tengo, y no dejaré que te desmorones. Todo lo que tienes que hacer es estar en tu cuerpo. —Su otra mano se unió a la primera en sus hombros—. No estás soltando o bajando la guardia. No estás dejando entrar todos esos pensamientos que no quieres pensar. Vas a estar en tu cuerpo unos minutos y te ayudaré a hacerlo. —Sonrió ante las objeciones que vio reunirse en sus ojos—. El sexo sería mejor, pero estaba seguro de que lo considerarías inapropiado.

—Oh, muy ligeramente, sí. Rule, no… —Ella hizo un pequeño sonido de sorpresa.

Sus pulgares finalmente habían encontrado el lugar correcto. Excavó con los pulgares, luego acarició hacia arriba y hacia afuera con ambos pulgares. Su cabeza cayó hacia atrás involuntariamente, ya que por fin, por fin, comenzó a relajarse.

Puede que no estuviera seguro de dónde estaba la línea entre ayudar e interferir, pero había descubierto algunas cosas. Primero, él no era su padre, así que no había truco. Tenía que ser honesto con ella. En segundo lugar, Lily no era uno de sus hombres. Él lo sabía, pero no había seguido ese conocimiento lo suficientemente profundo como para alcanzar una comprensión real.

Se trataba de control. Con uno de sus hombres, tenía el derecho y el deber de asumir el control si el suyo estaba en peligro, y la capacidad de hacerlo, a través del manto. Esta libertad de entregar el control era un profundo consuelo para un lupus… a menos que ese lupus fuera un Rho. Un Rho era responsable, siempre, de su propio control. Lily no era ni lupus ni Rho, pero era responsable de su propio control. Nadie podría ni debería intentar usurpar eso, sin importar cuánto la amara y cuán seguro estuviera de que ella debía dejarse ir. Para dejarse caer en lágrimas o rabia o lo que sea que estaba al otro lado de las paredes que había puesto.

Lily no podía ser tocada por ningún manto. Tampoco podía Cambiar. El Cambio era una de las razones por las que era seguro para él empujar a uno de sus hombres al límite. Era una liberación en sí misma, pero parte de esa liberación se estaba transformando en un ser completamente físico.

El cuerpo existe en el aquí y ahora. Es la mente la que desencadena la ansiedad de los pensamientos de otros lugares y de otros cuándo. Rule no podía darle a Lily la facilidad del manto o la perspectiva de un lobo, pero podía hacer que su cuerpo fuera más convincente que su mente. Podía ofrecerle un respiro.

Maravilla de las maravillas, ella lo aceptó.

Frotó y amasó y ella se apoyó en él, incluso haciendo pequeños sonidos de vez en cuando: un gemido bajo, un mmm sin palabras. Sus músculos se relajaron, se aflojaron y se calentaron bajo sus manos. Y si su cuerpo respondía a esa rendición física, si el olor y la sensación de ella lo llenaban y lo agitaban, ¿y qué? No era un adolescente cachondo. El deseo se puede disfrutar por sí mismo. No era necesario actuar sobre él.

Él supo el momento en que su cuerpo respondió con algo más que comodidad. Lo supo uno o dos segundos antes de que ella lo notara, y se puso rígida. Sin alejarlo, pero tampoco dispuesta a sentir lo que sentía.

Aun así, no se alejó, ni siquiera levantó la cabeza, dejándola agachada. Murmuró en su camisa:

—Confío en que te sientes mejor ahora.

Eso lo hizo sonreír.

—Lo estoy. —Se sentía mucho mejor ahora, con su relajación y totalmente suelta contra él. Presionó un beso en la parte superior de su cabeza—. Gracias.

Ella suspiró y se enderezó.

—Eres tan extraño a veces. ¿Por qué salimos al pasillo por esto? Podrías frotarme el cuello delante de Benedict y Arjenie.

—Podría, pero si nos hubiéramos quedado allí, no habrías dejado de pensar. —Habría sido demasiado consciente de Benedict y su miedo, lo que la habría hecho pensar en Nettie, lo que la haría pensar furiosamente sobre su investigación… donde ella tenía algo de control. O pensaba que lo tenía.

La boca de Lily se torció en una mueca que podría haber estado de acuerdo.

—Bueno, mi pequeño interludio hedonista ha terminado. Pero Rule…

—¿Sí?

Sonrió levemente y se estiró y lo besó suavemente en la boca.

—De nada.

Capítulo 17

Cuando volvieron al pequeño y lujoso salón, Benedict se paseaba. Arjenie se mantenía fuera de su camino, mirándolo con ojos preocupados. Rule miró a su hermano e inhaló bruscamente. Lo que olía le decía más que simplemente mirar la ferocidad de los movimientos de Benedict.

El control de Benedict era perfecto, pero no era interminable.

—Benedict.

Benedict siguió moviéndose sin una palabra o una mirada.

Rule tiró del manto de Nokolai.

—Benedict.

Esta vez el hermano de Rule se detuvo y lo miró. Su rostro estaba en blanco, toda expresión suavizada. Sus ojos eran salvajes. Ojos de lobo

—Te doy una opción. —Solo una vez Rule había sentido la necesidad de ponerse el manto sobre su hermano mayor, cuando Benedict había sido empujado mágicamente a fuerta, un estado berserker. Tiró igual de fuerte esta vez—. Cambia ahora y espera noticias como un lobo, o ve a correr.

Por un breve momento, Benedict lo miró con los ojos de un lobo: agudo, afilado y pensativo. Pero no pensando como un hombre. Entonces el alivio se estremeció a través de esos ojos oscuros. Bajó la cabeza, reconociendo la autoridad de Rule. Y Cambió.

Los humanos no podían ver el cambio por completo. Tal vez tenías que escuchar el canto de la luna para ver la forma en que se enroscaba en un hombre, estirando la mano para agarrar la Tierra para que los dos pudieran plegarlo a través de un lugar que no estaba aquí, pero que estaba eternamente presente. Por un segundo, la canción de la luna reverberó a través de Rule, tan clara, tan pura…

Entonces un gran lobo negro se paró sobre la ropa de Benedict.

—Supongo que no querías arriesgarte a perder al cirujano cuando llegue aquí —dijo Arjenie enérgicamente, acercándose para pasar los dedos por el cuello de Benedict—. ¿Esto es mejor? —le preguntó a su compañero. Benedict asintió una vez.

—Probablemente tampoco quería dividir a nuestros guardias —dijo Rule. Inhaló pensativo. Bueno. Benedict no estaba relajado, ni mucho menos, pero estaba mejor.

Arjenie miró a Rule.

—Estaba bien, y de repente no lo estaba.

—Se empujó demasiado lejos. El problema de tener un control excelente es que nos acostumbramos a que siempre sea suficiente. Podemos confundir lo que creemos que debería ser cierto con lo que es. —Además, Rule sospechaba que Benedict, cuyo vínculo de pareja con Arjenie aún era nuevo, había confiado en él para apuntalar su control más de lo que debería. Rule volvió a ponerse el manto. No fuerte, pero suficiente para tranquilizar a su hermano: Si no puedes hacer lo que sabes que es necesario, te obligaré—. Benedict, tu deber ahora es esperar. Prefiero que lo hagas de esta forma. Scott nos avisará cuando se acerque el cirujano para que puedas Cambiar a una forma menos amenazante.

Benedict asintió de nuevo, lanzó un suspiro ventoso y se acostó.

—Espero que Scott pueda avisarnos a tiempo para que Benedict se ponga los pantalones después de que Cambie —dijo Lily—. El doctor Sengupta podría ser sacudido por un Benedict desnudo.

—Mucha gente lo sería —acordó Arjenie. Se había doblado para sentarse en el suelo junto a Benedict y le estaba frotando detrás de la oreja.

Rule usó su teléfono para hacerle saber a Scott que querían un momento de advertencia sobre la llegada del cirujano. Scott sabía cómo era el hombre; lo había buscado en Facebook antes y lo confirmó con el útil señor Reddings. Rule levantó su teléfono y reprimió un suspiro.

El respiro era, por definición, temporal. Lily se estaba sirviendo otra taza de café, aunque la cafeína era lo último que necesitaba. Parecía que necesitaba la carrera que Benedict no había elegido.

—¿Decidiste no consultar al médico de urgencias ahora? —preguntó.

—Sí. Supongo. No lo sé. —Se pasó una mano por el cabello. Su otra mano agarró la taza de café como si fuera una manta de seguridad, pero no bebió—. Debería confiar en Jack, supongo. Los hechizos no son tan precisos como los Dones, por lo que es posible que se pierda un pequeño rastro, pero es poco probable que sea un problema. Tenemos razones para pensar que el contagio no se transfiere parcialmente.

—¿Qué razón? —preguntó Arjenie.

La mirada de Lily la miró.

—Mientras hacía lo de prueba y error, Karonski alejó al equipo de CSI del cuerpo. Pensó que el contagio se había extendido, al ver que había llegado a Crown, que no estaba tan cerca del cuerpo. Una vez que estuvimos bastante seguros de que Crown podía ser tratado, Karonski me envió a ver cuánto se había extendido. Resultó que no. Me tomó un tiempo confirmar eso. Tuve que cubrir mucho terreno descalza, pero al final no encontré ningún rastro.

—¿Ninguno? —Las cejas de Rule se arquearon—. Pero el cuerpo…

—Esa es la cosa. El cuerpo se había ido.

—Si quien robó el cuerpo atrapó el contagio…

Pero Lily estaba sacudiendo la cabeza.

—Cuando volví a la escena encontré huesos, cabello y ropa, algunos restos de tendones. Sin carne ni músculo. Me asustó. Cuando me fui para venir aquí, incluso los huesos eran polvo. Es como si nunca hubiera estado allí.

—Eso es…

Mike habló por la puerta.

—Viene el cirujano.

Benedict Cambió tan rápido que, incluso cuando se puso de pie, terminó parado sobre dos de ellos, no sobre cuatro.

—¿Rule? —preguntó Lily.

—El cirujano —dijo brevemente.

Lily se acercó a él y le tomó la mano.

Arjenie le entregó a Benedict sus vaqueros. Empujó un pie adentro, luego el otro.

Mike abrió la puerta.

Benedict se subió los vaqueros.

El Dr. Sengupta era bajo, fibroso y joven. Olía a sangre, aunque su uniforme azul estaba limpio. Sin duda él se había cambiado. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Si se sorprendió al encontrar a uno de los miembros de la familia abrochándose los vaqueros, no se notó. Habló rápidamente.

—La doctora Two Horses salió de la cirugía y ahora se está recuperando. Además del neumotórax, hubo hernia y perforación del ángulo colónico izquierdo en la cavidad pleural y daño tanto diafragmático como abdominal. Elegí traer a un especialista para la reparación abdominal. Tuvimos la suerte de que el doctor Ransome pudo posponer el procedimiento electivo que había programado. Es un excelente cirujano. Pueden hablar con él más tarde, si lo desean, pero tenía otra cirugía y no pudo reunirse con ustedes ahora.

La voz de Benedict fue tan baja que casi era un gruñido de lobo.

—¿Qué tipo de lesión abdominal?

—Su estómago. El doctor Ransome cree que esa fue la única área que sufrió daños significativos, y que lo reparó por completo. ¿Quieren una descripción completa del camino que tomó la bala?

—Ahora no —dijo Rule—. ¿Cuál es su pronóstico?

—Favorable. Sus heridas son graves, pero la cirugía salió bien y está estable. Es posible que se recupere por completo, si no vemos complicaciones en los próximos días. Entiendo que es una sanadora.

—Sí. Una muy buena.

Asintió.

—Eso funciona a su favor, ciertamente. Incluso sin su dirección consciente, su Don probablemente esté operando a un nivel bajo para sostenerla. Sin embargo, ella no debe intentar más. —El pequeño cirujano frunció el ceño severamente—. La curación es físicamente agotadora. Su cuerpo no puede permitirse ese drenaje. En unos días, puedo permitirle que intente una curación limitada bajo mi supervisión. Eso es muy importante. Ella debe esperar hasta que yo esté presente.

—Yo debería estar con ella — dijo Benedict—. En recuperación. Puedo asegurarme de que no intente usar su Don.

Sengupta frunció los labios.

—¿Y usted es…?

—Su padre.

Las cejas del cirujano se arquearon. Benedict parecía un poco más joven que Nettie.

—Eso es… un reclamo notable.

El labio de Benedict se alzó en un gruñido.

—Él es lupus —dijo Rule suavemente—. Nuestra edad no siempre se nota. Sin duda, él sería el mejor para asegurarse de que Nettie no intente usar su Don.

El doctor Sengupta le dirigió una mirada a Rule, frunciendo el ceño pero con cierta curiosidad mezclada.

—Muy bien. Lo arreglaré Comprende que tendrá la cabeza borrosa y dolorida. Su instinto será curarse a sí misma. Debes recalcarle sobre lo peligroso que sería esto. Debes ser firme.

Benedict asintió una vez.

—¿A dónde voy?

Cuando el pequeño cirujano dio instrucciones, Rule consideró la sorprendente familiaridad del hombre con los instintos y limitaciones de los curanderos. Se giró para pedirle a Lily que averiguara si el hombre tenía un rastro de ese Don.

Se quedó completamente inmóvil, con una mano todavía agarrando la taza que había llenado y olvidado, su rostro era una máscara en blanco… salvo por las lágrimas que se deslizaban de sus ojos, brillando húmedamente en sus mejillas.

El miedo saltó, alojándose en su garganta. Su mano se apretó sobre la de ella.

—¿Lily?

—Yo… es Sam Me acaba de hablar. Mi madre… —Ahora se volvió para mirarlo—. Ha terminado y funcionó. Su mente es estable.

Capítulo 18

Lily se frotó la parte posterior de la cabeza con una mano y trató de concentrarse en la copia del informe de Karonski que había recibido de Ida. Adjuntaba informes de Big A, Erskine, el escuadrón de la escena del crimen y el aquelarre. Lo tenía extendido en una copia impresa con la base de datos sobre las víctimas de amnesia en su computadora portátil.

Le dolía la cabeza.

Era uno de esos astutos dolores de cabeza que comienzan poco a poco, por lo que no lo notarás y no tomarás medidas, pero el pequeño con la gran palanca se había registrado en algún momento y estaba trabajando duro para abrir su cráneo. El pequeño es trabajador. Mientras estés quieto, él puede seguir trabajando. Si te mueves, lo empuja. Eso lo enoja y te golpea con la maldita palanca.

El timbre sonó, Lily levantó la cabeza y el pequeño la golpeó. Hizo una mueca. Quizás sería mejor si tomaba algo.

Estaba en una pequeña habitación de la esquina de la casa que se sentiría como en casa uno de estos días. La habitación a un lado de ella contenía a la abuela y a Li Qin. Al parecer, la abuela ya no estaba fingiendo que Li Qin era solo una acompañante; esa habitación tenía una cama doble. Al otro lado estaba el dormitorio principal temporal, con la habitación de Toby un poco más allá. Estaban usando esta como una oficina, aunque en lugar de un escritorio contenía la mesa del comedor que solía estar en un extremo de su apartamento. Lily todavía no entendía cómo habían conseguido traer la mesa aquí. Apenas entraba. Las cosas de Rule se extendían sobre un extremo de la mesa. Lily se sentó al otro lado.

Abajo oyó voces. Rule, era uno. El otro era demasiado débil para que lo identificara, pero era masculino. Escuchó atentamente un momento, pero nadie parecía molesto. No malas noticias sobre Nettie, entonces.

Benedict y Arjenie se habían quedado en el hospital junto con media docena de guardias, cuya presencia probablemente estaba estresando al personal del hospital. Nettie se recuperó e hizo exactamente lo que el cirujano había dicho que haría: intentó usar su Don. Pero Benedict había estado allí y le dijo que lo detuviera. Nettie no era una persona que recibiera órdenes y estaba demasiado empañada por las drogas y el dolor como para escuchar la razón, pero él era su padre. Esa voz la había alcanzado a un nivel que nadie más podía. Ella se había detenido.

Debía ser uno de los hombres de Rule abajo, pensó Lily, frotándose la nuca. Aunque por lo general no tocaban el timbre. Frunció el ceño, preguntándose si debería ir a averiguarlo, pero la pregunta no parecía tan apremiante como su dolor de cabeza. Ya tenía una botella de agua y había píldoras de ibuprofeno en su bolso. Las sacó, se tragó dos y obligó a su atención a volver al informe.

Varios minutos después, las escaleras crujieron cuando Rule subió. Sin embargo, no entró en su improvisada oficina; escuchó que se abría una puerta y sintió que se movía hacia el dormitorio al otro lado del pasillo. El que ocupaba su madre.

Rule podía moverse en silencio cuando quería, pero no era necesario. Los ruidos normales no despertarían a Julia. La abuela había dicho que dormiría al menos ocho horas y probablemente diez o doce. La abuela parecía tan cansada cuando llegó. Agotada. Julia la había mirado… como ella siempre lo hacía. No tenía maquillaje y tenía el cabello suelto, lo cual era inusual, pero se parecía a la madre de Lily. Como si ella debería despertarse y estar bien.

Ella no lo haría. Se despertaría, claro, pero no reconocería a Lily ni a su esposo ni a nadie. Ella…

Cállate, se dijo Lily, se frotó el cuello y deseó que las malditas píldoras actuaran. Tenía que concentrarse. Tenía que haber alguna pista, algún rastro a seguir…

—Es medianoche —dijo Rule desde la puerta.

—¿Sí? —Sorprendida, miró la esquina superior derecha de la pantalla: 12:07—. ¿Alguien tocó el timbre a medianoche?

—Paul trajo más cosas de tu madre.

No quería pensar en eso. Necesitaba volver al informe, pero…

—¿Tan tarde? —Susan había empacado un bolso para su madre antes y la trajo aquí; Li Qin había guardado las cosas—. ¿Qué trajo que era tan importante?

—Tu padre encontró algunos de los recuerdos infantiles de Julia. Pensó que se sentiría mejor si tuviera algunos objetos familiares cerca cuando se despierte.

—Oh. —Ese era el tipo de cosas que su padre haría también, pasar el tiempo que le llevara descubrir algunos tesoros antiguos que pudieran consolar a su esposa en su estado extraño y alterado. Edward Yu no era un hombre demostrativo. Lily no creía que él le hubiera dicho “Te amo” desde que se fue a la universidad, y no con frecuencia antes, pero sabía que él lo hacía. Vivía su amor en lugar de hablarlo.

Por supuesto, ahora no estaba hablando con ella en absoluto. ¿Seguiría callado en su boda? Eso sería agradable. Su madre de doce años, su padre no le hablaba… volvió a la pantalla de su computadora.

—Lily. —La exasperación sonó claramente en la voz de Rule—. Es medianoche.

—Ya cubrimos eso.

—Tienes que venir a la cama.

—Aún no. Tú sigue.

Él gruñó. Era un gruñido honesto a Dios que no debería salir de su garganta a menos que estuviera peludo.

—Estoy aniquilado y necesito dormir mucho menos que tú. Duerme, Lily. ¿Recuerdas qué es eso?

—Necesito entender por qué. Mira. —Se giró en su silla para mirarlo—. El motivo no siempre es la respuesta, pero es una parte infalible de la pregunta. Friar no hizo todo esto solo para golpearme. Puede ser un simplón, pero no es la razón. No es su objetivo. ¿Qué busca?

—Mucho poder, para empezar.

—Él ya tiene poder. No sabemos cuánto, pero sabemos que la Gran Perra lo super cargó. Ahora hay setenta y nueve víctimas de amnesia. Setenta y ocho de ellos no están conectados conmigo, pero algo los conecta. Ahí es donde encontraré el por qué, en ese sentido. —Enojada, se echó el cabello hacia atrás—. Simplemente no puedo verlo.

—¿Y crees que quedarte despierta toda la noche cuando ya has dormido tan poco te ayudará a hacer eso?

Lily hizo un ruido en su garganta. No sonaba como un gruñido.

—Eso es muy frustrante. ¿Por qué no puedo gruñir como tú? —Se volvió hacia la pantalla de la computadora—. Vete.

—He sido cuidadoso. —Lo dijo con calma—. He hecho todo lo posible para no sobrepasar, empujar o tomar el control… ¡y estoy cansado de eso! ¡Estoy harto de tener cuidado contigo cuando te niegas a tener cuidado contigo misma!

Lily tenía la boca abierta para gritarle cuando su silla se sacudió hacia atrás. Dos manos aterrizaron sobre sus hombros y la sacaron de ella, la pusieron de pie y la hicieron girar. Rule la fulminó con la mirada.

—¿Lo tolerarías si un subordinado se negara a retirarse y descansar un poco cuando lo necesitara?

—¿Subordinado? —La palabra explotó cuando la ira se encendió—. ¿Crees que soy tu subordinada ahora?

—En la Unidad Sombra, lo eres.

—No puedo creer que hayas dicho eso. ¿Es a eso a lo que hemos llegado? ¿Me estás ordenando que me vaya a dormir porque crees que puedes?

—Lily. —Sus ojos se cerraron. Respiró lentamente antes de abrirlos nuevamente—. ¿Cuántas veces has leído esos informes?

Un par. Bueno, tres, si hablaran del informe de Karonski. Más con la base de datos, pero eso apenas contaba. No podías absorber todos esos detalles a la vez, así que tenías que seguir volviendo sobre él una y otra…

—Apenas puedes concentrarte en esa maldita pantalla. Tienes dolor, lo vi en tus ojos en el momento en que…

—Es solo un dolor de cabeza. Los humanos los atrapan, ya sabes. Si…

—… y estás exhausta y decidida a sentirte más exhausta. Te estás preparando para cometer errores. Los errores pueden hacer que te maten. Entiendo por qué estás haciendo esto. Estás decidida a excluir a todos y todo menos a la investigación porque eso es lo único que crees que puedes controlar, pero…

—Muchas gracias por tu psicología barata, doctor Turner. —Plantó ambas manos sobre sus hombros y lo empujó. La soltó, pero no permitió que el empujón lo hiciera retroceder. Él todavía se cernía sobre ella, y eso la enfureció—. Y gracias por hacerme enojar tanto que ahora me siento francamente con los ojos brillantes y entusiasmada. Creo que mi dolor de cabeza está a punto de desaparecer, así que, si sales de mi maldito camino, puedo volver al trabajo.

—¿Tu dolor de cabeza está mejor?

—Sí, aunque no obtienes el crédito por eso. Al contrario de lo que pareces pensar, no soy una niña. Tomé un poco de ibuprofeno, así que puedes tomar tus órdenes y...

—Bueno. —Él agarró su cabeza con ambas manos y estampó su boca contra la de ella.

Al parecer, había terminado de tener cuidado con ella.

El beso la sobresaltó, pero la verdadera sorpresa, lo que la deshizo, fue la ola de calor que surgió de su vientre, fuego líquido que iluminó todos los nervios a la vez. Como enchufar un árbol de Navidad, pensó débilmente mientras lo agarraba y se zambullía en ese beso. Todos los nervios a la vez, todos cantando y picando, y oh sí, eso es bueno…

Él estaba chupando y lamiendo su cuello. Ella se arqueó contra él y le desabrochó el primer botón de la camisa.

—Esto no es sexo de reconciliación.

Su mmm sonaba vagamente inquisitivo.

—Todavía estoy enojada contigo.

Este mmm sugería acuerdo.

—Y tienes demasiados botones en esta camisa. No necesitas todos esos botones. —Ella tiró, pero su ángulo no era excelente y Rule compraba ropa de calidad. No soltaron botones—. Maldición. —Pero ella había abierto un poco de pecho con ese primer botón, y lo quería. Quería el sabor de él en su lengua, por lo que apuntó su boca allí.

Esto desalojó a Rule de su cuello, pero su jadeo sugirió que no le importaba. No podía alcanzar su cuello muy bien, era demasiado alto, maldita sea, pero podía llegar al pequeño hueco en la base de su garganta. Un pensamiento entrometido. Se detuvo con una mano en su cintura y la otra en dirección sur.

—¿Hiciste eso a propósito? ¿Hacerme enojar a propósito? —Lo había hecho antes, ¿no? La hizo enojar porque pensó que ella necesitaba la salida.

—No, eso fue una burla sin premeditación. Yo… mmm. —Ese zumbido provenía de lo que ella hizo a continuación, no de lo que él estaba diciendo o pensando. O sin pensar, esperaba—. Esto no es una orden, absolutamente no es una orden, solo… ah, eso es bueno, eso es encantador. Pero ¿a menos que quieras hacer esto en la mesa…?

Habitación equivocada. Necesitaban trasladar esto al dormitorio.

—Están todos abajo, ¿verdad? ¿Los guardias?

—Uno abajo. El resto afuera, patrullando o en los barracones.

—Vamos, entonces. —Y no te preocupes por los trozos de ropa deshechos o… espera, ¿cuándo le había hecho eso a su camisa? ¿Cómo podría no haberse dado cuenta? A toda prisa, Lily la bajó y agarró su mano.

El pasillo estaba oscuro. Rule apagó la luz de su improvisada oficina y toda la casa estaba a oscuras. Oscuro y silencioso. Aunque sus ojos encontrarían luz, los de ella no, y sus oídos probablemente captaban todo tipo de pequeños sonidos de los demás en la casa. Que estaban todos dormidos, pero…

—Estás pensando —le dijo y la levantó en sus brazos.

—Mal hábito —estuvo de acuerdo ella, y ahora podía alcanzar su cuello muy bien. Hizo eso mientras los llevaba a su habitación, cerrando la puerta detrás de ellos.

No estaba tan oscuro aquí. Las persianas de las ventanas eran viejas y feas como el pecado, con listones doblados y faltantes, por lo que en su mayoría los dejaban alzados. Afuera, el cielo estaba lleno de estrellas. Sin luz de luna, pero suficiente luz de estrellas para atenuar la oscuridad. Sin embargo, era tan silencioso, tan silencioso que podía escuchar el ligero impulso de la respiración de Rule cuando la puso de pie y el susurro de la tela mientras deslizaba sus manos por los costados debajo de su camiseta.

Rule la oiría contener el aliento. ¿Oía también latir su corazón? ¿Podía escuchar a los que dormían cerca? La abuela y Li Qin y Toby y la mujer que ahora no era una mujer, sino una niña. . .

—Shh —dijo Rule como si ella hubiera dicho ese pensamiento en voz alta, y acarició suavemente sus caderas.

… su madre, que no se despertaría al escuchar a su hija teniendo sexo porque no tenía una hija, y además, el dragón negro la había dormido después de que él uniera su mente deshilachada. No se despertaría por horas. Julia Lin, ya no Julia Yu; no había Julia Yu, no estaría durmiendo en esta casa ahora, su mente saqueada vagando por los sueños que le quedaran, si no fuera por Lily. Su destrucción podría no ser más que un beneficio agradable para Friar en el camino hacia cualquier objetivo que se haya fijado, pero ella había sido incluida entre las víctimas a propósito. Por Lily.

Un estremecimiento la tomó.

Las manos de Rule se detuvieron.

—¿Lily?

—No me dejes pensar. —Bajó la cabeza y lo besó con fuerza, y si había más desesperación que deseo en el beso, no le importaba.

Rule hizo su voluntad, pero no como ella esperaba. En lugar de una carrera caliente y apresurada hacia la cima, fue minucioso, deliberado y despiadado. La desnudó lo suficientemente rápido y la acostó en su cama, pero luego quiso probarla. Con boca, dientes y caricias, la levantó y la empujó fuera de ese alto pico sensorial, luego la arrastró de regreso al acantilado para que pudiera hacerlo nuevamente. Esta vez con él dentro de ella.

Oh, él fue despiadado, de acuerdo. Y deliberado y minucioso. También efectivo. Durante mucho tiempo no pensó en otra cosa que sensación, necesidad y Rule.

Después, en la fresca y cercana oscuridad, con la piel manchada de sudor y su respiración comenzando a estabilizarse una vez más, yacía con la cabeza sobre su hombro.

—Probablemente volveré a trabajar en un minuto.

Él le estaba acariciando la espalda.

—¿Podrías?

Su cabeza se movió en el más pequeño de los asentimientos. Tenía los ojos pesados. Los dejaría descansar un poco.

—Ella nunca quiso que yo fuera policía, sabes.

—Así has dicho.

—Quería que todos estuviéramos a salvo, pero también… prestigio. Quería que tuviéramos carreras prestigiosas.

—Muchos padres quieren eso para sus hijos. —Siguió acariciando con deslizamientos largos y lentos.

—Para nosotros o de nosotros. Hazlo bien por la familia, ya sabes. —La oscuridad exterior se filtraba, arrastrándola hacia abajo, murmurando sus palabras—. Nunca pensé en el precio. El precio para mí, sí, pero mi elección, así que pago el precio, está bien. No pensé en el precio que otros pagarían. Esperaba que lo pagaran, pero no pensé.

—Nadie podría haber pensado que esto sucedería. Que incluso podría suceder.

—No es la cuestión. —¿Cuál era el punto? No podía recordarlo, no con toda esa oscuridad pesada que la arrastraba hacia abajo… oh, sí—. No puedo enfrentarla. Es mi culpa. No puedo mirarla así.

—Está bien.

Eso la despertó.

—¿Qué quieres decir con que está bien? Tengo que. Ella es mi madre y está aquí.

Esa mano suave nunca dejó de acariciar.

—Pero tú no lo estarás, la mayoría de las veces. Estarás ocupada trabajando de nuevo con el agotamiento. Es por eso que madame Yu y Li Qin están aquí. Deja que el resto de nosotros tratemos con ella. Tú no tienes que hacerlo.

Había un defecto en ese razonamiento. Estaba segura de que había un defecto, pero el alivio fue tan intenso que la dejó sin amarres. Con un suspiro, se dejó ir y se durmió.

Capítulo 19

Ella yacía en un montón exhausto contra su costado, e incluso ahora, aplastada por una sucesión de clímax, el calor de su aliento sobre su piel la hizo sentir un hormigueo de anhelo. Tomó muy poco para que sus sentidos se sintieran abrumados por él… todos ellos salvo uno. Su piel era suave y cálida y ligeramente húmeda por el sudor, pero no podía olerlo. No podía oler nada en este lugar.

—Estás preocupada —susurró en su oído—. Dime.

—Es malo permitir que haya tristeza cuando estoy contigo.

—Y, sin embargo, lo haces. —Se sentó abruptamente y el miedo se disparó bruscamente; ella lo había disgustado, lo enojó, pero no, él le estaba sonriendo. Su rostro siempre era el suyo, aunque cambiaba para adaptarse a su capricho. Esta noche su piel era oscura, su nariz larga y su cabello tan castaño como el de un visón, solo que rizado. Sus ojos permanecieron insondables en negro—. Por tu propia lógica, entonces, eres malvada. Confiésate a mí.

Ella tuvo que devolverle la sonrisa.

—Soy tonta. Es solo que cuando me despierte, no estarás allí. No estarás en ningún lugar de mi mundo, y el dolor se hace difícil de soportar.

—Ah. —Él tocó su nariz juguetonamente—. Pero ese tiempo casi ha terminado. Pronto me traerás completamente a tu mundo.

—¿Pronto? —Su corazón dio un vuelco—. No experimento el tiempo como tú…

Él se rió.

—Muy pronto, incluso mientras mides el tiempo, mi dulce mortal. Esta noche te daré el resto de tus instrucciones. Presta mucha atención, porque después de actuar estaré demasiado débil por un momento para llamarte.

La alarma la puso rígida. Se sentó.

—¿Muy débil? No me dijiste… oh, amado, no te gastes demasiado libremente y te dejes abierto a…

—¿No? —dijo muy suavemente. Toda la luz y la risa huyeron cuando el invierno se precipitó en su rostro, su voz, un escalofrío tan absoluto como el cielo vacío sobre ellos—. ¿Me dirías qué hacer o no?

Bajó la cabeza, la vergüenza se mezclaba con el terror.

—Temo por ti. Me hace tonta. Eso no es excusa, pero yo… soy tan defectuosa. Me has bendecido más allá de lo razonable con tu amor. Debería hacer de mi vida una canción de gratitud, y en su lugar, yo… hablé como si no estuvieras tan lejos de mí que…

—Niña. —No invierno en esa voz ahora, pero tampoco alegría. Colocó una mano debajo de su barbilla e inclinó su cara hacia arriba—. No te castigaré esta vez. Me angustiaría hacerlo, lo admito. Ya eres querida para mí. Pero lo recordarás, ¿no? No debes hablarme así.

Asintió, mareada de miedo y alivio. Escuchó atentamente mientras él le decía exactamente lo que debía hacer… y lo que planeaba hacer. Algo de eso le había dicho antes. Algunas no lo había hecho, y partes de ello la asustaron profundamente, y aun así… lo miró por la cortina de su cabello.

—Dijiste que debes hacer esto para arrebatarle el camino a la otra, el que ella quiere. Tienes que… inclinar ese camino hacia ti antes de que pueda actuar. Sé que eso es cierto, pero creo que no es toda la verdad. —Sin aliento por la audacia, dejó que su pequeña porción de travesura inclinara sus labios—. Creo que hay muchas formas de hacerlo, algunas de ellas más fáciles y menos costosas. Pero esto será más divertido.

Y su risa sonó alegre y plena, recompensándola por haber arriesgado tanto.

—Lo hará, oh, lo hará. Le doy todo lo que quiere, o cree que quiere… de una manera que seguramente odiará. —Le acarició la mejilla—. Me deleitas. Haremos mucho placer entre nosotros, tú y yo, cuando seas mi suma sacerdotisa y nos encontremos cuerpo a cuerpo.

El calor la estremeció, lujuria tan pura y potente como el whisky, y mucho más dulce. Harían el amor en carne… seguramente ella tendría eso, antes de que él la traicionara. Porque lo haría, algún día. Por rencor o enojo o simplemente porque eso era lo que hacía. Lo que era. Entonces podría reírse o llorar, solo un poco, porque dijo que ella le era querida…

—Ah, cariño —susurró mientras la acariciaba entre sus piernas—, ¿aún no sabes mucho sobre mí? Puedo hacer ambos.

Capítulo 20

Julia despertó en otra cama que no era la suya. Había una ventana junto a esta. No tenía cortinas, por lo que entraba la luz del sol. Sol de la mañana, del tipo que parece que ha sido preparado para el día. Al otro lado del cristal, los pájaros hacían un escándalo al amanecer.

Estúpidos pájaros. Estaban acostumbrados a no recordar mucho. Para ellos, todo era ahora. No tenían mucho entonces. Pero apostaba que incluso un pájaro estaría realmente triste si lo sacaras de su lugar y lo pusieras en otro lugar, un lugar donde todo fuera extraño y no conociera a ninguno de los otros pájaros.

En alguna parte, una tabla del piso crujió. Oyó voces, pero no con claridad. No suficiente para saber con certeza si uno de ellos era el señor Turner, pero probablemente sí. Esta era su casa.

Julia no recordaba haber venido aquí, pero Sam le había dicho que se despertaría en la casa del señor Turner. Había olvidado tanto, pero recordaba todo lo que Sam le dijo, lo cual era divertido porque parecía que había aprendido esas cosas hace mucho tiempo. Sabía que era ayer, pero sentía que habían pasado meses y meses. Sam le había dicho que ella se sentiría así. También lo recordaba.

La mayor parte de lo que le había dicho era bastante horrible.

Mamá, te extraño mucho. Desearía que estuvieras aquí. Lo deseo un montón.

Ese pensamiento era familiar, como si lo hubiera tenido miles de veces. El dolor también era familiar, como una vieja manta gastada por el uso y el lavado. Así fue la forma en que sus ojos filtraron algo de su dolor. Había consuelo en esa familiaridad, como saber dónde estaban las grietas en la acera que ella caminaba todos los días para ir a la escuela. Incluso cuando un camino te llevaba a un lugar al que no querías ir mucho, saber dónde estaban las grietas te hacía sentir un poco mejor. Pero ya no habría que contar las grietas de la acera para ella, ¿verdad? No más escuela. Al menos no lo creía así. Tenía cincuenta y siete años, incluso si sus recuerdos eran solo doce. No hacían que las mujeres de cincuenta y siete años fueran a la escuela, ¿verdad?

Alguien encendió una radio o un estéreo. Música, de todos modos. Era el tipo clásico de música que le gustaba a su padre, por lo que también fingió que le gustaba. No es que le pareciera importante.

¿Por qué no pudo haber sido él quien murió, y no mamá?

La culpa es un poco dura. Se sentó y comenzó a tirar las mantas, queriendo correr, solo correr, hasta que no sintiera mucho de todo. Y vio a Fluffy.

Había estado rosado una vez. Ahora era un tipo de color lúgubre que parecía viejo. Pero el trozo de cinta alrededor de su cuello se había aferrado a algo de rosa, y su cara y el interior de sus orejas estaban negros, desteñidos, pero aún negros. Alguien lo había dejado aquí para ella. Alguien lo había puesto en la cama junto a su almohada. Julia agarró el corderito relleno y lo abrazó con fuerza.

Era demasiado vieja para los animales de peluche. No le importaba. Los recuerdos estaban apilados en él, amontonados en capas que podía sentir, pesadas y densas, cuando lo abrazó. No pensó, recuerda cuándo. Tenía ese recuerdo, todo tipo de recuerdos, en la forma áspera y táctil de un cordero relleno desaliñado.

Había una mesa de televisión al lado de la cama. Sostenía una linterna y un vaso de agua. La linterna le hizo arder los ojos. También la enfureció un poco. Esa tenía que ser idea de Mequi. Mequi era la única que no era mamá que sabía que había dormido con una linterna hasta que tenía diez años, pero ya no tenía diez. De cualquier manera, si contabas su edad, era demasiado vieja para necesitar una linterna para sentirse segura en la oscuridad. Mequi no debería haberle dicho a nadie que necesitaba una linterna, y, además, ya no lo necesitaba.

Pero tal vez Mequi no recordaba exactamente cuándo Julia dejó de necesitar una linterna a la hora de acostarse. Para ella, eso fue hace mucho tiempo.

Julia resopló, frunció el ceño y buscó el vaso de agua porque ahora que lo pensaba, tenía mucha sed. Bebió la mayor parte del agua y suspiró. Ahora tendría que encontrar el baño.

Puso a Fluffy en su almohada y llegó hasta la puerta antes de darse cuenta de que casi había salido de la habitación en pijama. En el pijama de alguien, de todos modos. Era blanco con pequeñas flores azules, y no era lo que ella había estado usando cuando fue a la guarida de Sam, lo que significaba que alguien se lo había puesto mientras dormía. Eso la asustó.

Se mordió el labio, luego apoyó la oreja contra la puerta, queriendo saber quién estaba allí afuera. Al principio no oyó mucho, pero luego alguien habló, y fue él. El señor Turner. No podía escuchar muy bien… murmullo, murmullo, unos minutos más, murmullo. Entonces alguien más habló. Una mujer. Su voz era familiar, pero incluso si no lo hubiera sido, Julia sabía quién tenía que ser.

La señorita Yu. Lily Yu. La agente del FBI que había conocido ayer… no, no ayer. Hace dos días. Sam dijo que había pasado veintiséis horas arreglándola, luego había dormido y ahora era de mañana. Así que pasaron dos días desde que se encontró fuera del baño en el cuerpo equivocado.

La señorita Yu también vivía aquí. Ella era la prometida del señor Turner.

El estómago de Julia se sintió algo apretado y curioso al mismo tiempo. La señorita Yu estaba viviendo en pecado con el señor Turner. Dijo que la gente ya no lo pensaba así porque la revolución sexual había cambiado las cosas. Bueno, él no había dicho esas palabras exactas, pero ella pensó que a eso se refería. La madre de Julia no había aprobado la revolución sexual. Dijo que solo un grupo de hippies tontos pensaron que lo habían inventado para dormir con cualquiera, cuando realmente la gente se había comportado mal de esa manera durante miles de años, solo que no hablaban de eso todo el tiempo.

La señorita Yu estaba tratando de encontrar a los tipos malos que habían lastimado a Julia, lo que significaba que a Julia debería gustarle. Pero se iba a casar con el señor Turner, lo que hizo que a Julia no le gustara mucho, a pesar de que era una tontería. Julia era demasiado vieja para el señor Turner o demasiado joven, dependiendo de si se tenía en cuenta la edad de su cuerpo o su edad real, por lo que no tenía sentido estar celosa. Pero eso no fue lo que la hizo apartarse de la puerta, frotándose el estómago.

Se suponía que la señorita Yu era la hija de Julia.

Este cuerpo… este cuerpo demasiado alto y viejo… había tenido relaciones sexuales. Había tenido hijos. Tres de ellos, le habían dicho. Tres hijas. Este cuerpo sabía de esas cosas y Julia no, y cuando pensaba en eso, su estómago se sentía extraño, como si no pudiera decidir si estaba enfermo o excitado.

Deseó que todavía tuviera sueño para poder volver a la cama. Pero no lo tenía, ni siquiera un poco. Y realmente necesitaba ir al baño. Bien podría vestirse. Suspiró y miró a su alrededor.

Era pequeño y limpio y no parecía terminado. La cama en la que había dormido era doble, y tenía sábanas y una manta, pero no colcha. Tampoco había alfombra en el piso de madera rayado. Sin cortina en la ventana, y solo esa bandeja de TV como una mesita de noche, y sin espejos. Se alegró de eso. No le gustaba mirarse a sí misma.

Sin embargo, había una cómoda. Con un montón de cosas encima. Cosas familiares. Los pies de Julia la llevaron allí sin siquiera pensarlo.

Estaba su Magic 8 Ball y la pequeña figura de porcelana de una niña china que su abuela del lado de su madre le había regalado por su noveno cumpleaños y el espejo plateado que su abuela del lado de su padre le había dejado cuando murió hace tres años. Hace cuarenta y ocho años, ahora. Junto a ellos había dos libros: el libro de cuentos para niños pequeños que su madre solía leerle, con historias sobre Peter Rabbit y la Gallinita Roja, y El Jardín Secreto, que había leído tres veces. Encima de los libros estaba el Nuevo Testamento blanco que le habían dado cuando fue confirmada en la iglesia, y debajo de ellos había dos álbumes de fotos.

Cuando Julia tenía nueve años, sus padres le habían regalado una cámara Polaroid para Navidad y un álbum de fotos. Después de Navidad, ella y su madre habían juntado las instantáneas en el álbum. Ese era el álbum en la parte superior, con una cubierta de terciopelo rosa. El otro álbum era de su viaje a Disneylandia el año pasado, o hace cuarenta y seis años, dependiendo de cómo contaran. Había comprado ese álbum con su propio dinero y había bordado “Mi Viaje” en la cubierta de brocado verde con mucho cuidado, pero no era muy buena para bordar. Las letras se inclinaban por todo el lugar.

Todo parecía viejo. Viejo y cansado. Excepto por la hoja de papel blanco doblado en la parte superior de los libros. La recogió y la abrió. La escritura era pequeña y precisa, casi como la impresión:

Cuando te conocí, tenías veintiún años y necesitabas ayuda para protegerte de la oscuridad. Salimos durante varias semanas antes de que confiaras en mí lo suficiente como para decirme que solías dormir con una linterna debajo de las sábanas. Quizás la oscuridad se ha vuelto aterradora de nuevo. Si no, por favor perdóname por suponer mal.

Obviamente has pasado la edad de necesitar a Fluffy, pero sé que lo apreciabas. Espero que tenerlo a él y a algunas otras cosas familiares cercanas te ayudarán un poco a medida que te adaptes a lo que tiene que ser una nueva vida muy extraña.

Estaba firmado Edward.

No había sido Mequi quien pensó en la linterna. Había sido él. Edward. El hombre con el que estaba casada. El hombre con el que había hecho esas tres hijas. Su estómago se sentía apretado y ansioso, pero otra parte de ella se sentía más relajada. No entendía.

Aunque sonaba como un buen hombre. Tal vez por eso se sintió un poquito mejor. No quería un marido, agradable o no, pero Edward Yu parecía saber eso.

Aun así, no quería pensar en él. Dobló la nota nuevamente y la metió dentro del álbum de fotos de Navidad. No estaba lista para mirar las fotos en ninguno de los dos álbumes. Estaba contenta de tenerlos, pero no estaba lista para ver cuán viejas y descoloridas se veían esas imágenes. Tomó la Magic 8 Ball y pensó con fuerza: ¿Recuperaré todos mis recuerdos? Y la sacudió.

Primero dijo: “Respuesta confusa, intenta de nuevo”. Cuando lo hizo, decía: “Mejor no te lo digo ahora”. Eso la enfureció lo suficiente como para arrojarla por la habitación, pero no lo hizo. No tenía muchas cosas de antes. No rompería uno solo porque la enojó.

Su vejiga le recordó que todavía necesitaba vestirse, así que abrió el cajón superior. Pijama. Bragas. Sostenes. Hizo una mueca. Había comenzado a usar un sostén el verano pasado, que fue hace muchos veranos. No había necesitado especialmente uno, pero todas las chicas los usaban, así que también tenía que hacerlo. Pero estos sostenes eran más grandes de lo que ella había estado usando.

Por supuesto que lo eran. Tenía tetas ahora. Cuando fue al baño en el hospital, las revisó. No eran muy buenas tetas, estaban algo caídas. Eso la hizo enojar. En algún momento, probablemente había tenido grandes tetas, pero ahora no lo recordaba.

Gracioso. No le gustaba exactamente su cuerpo, pero no lo odiaba tanto como al principio. Quizás Sam también había hecho algo al respecto.

Un sostén ayudaría con la caída. Suspiró y sacó uno.

Aunque no recordaba este cuerpo, parecía saber lo que estaba haciendo. Era más alto de lo que recordaba, pero eso no la hizo tropezar con las cosas. Memoria muscular, lo había llamado uno de los médicos. Sus músculos recordaban cómo caminar, y resultó que también recordaban cómo ponerse un sostén.

Las bragas no eran del algodón blanco liso al que estaba acostumbrada. Estas eran bragas de señora mayor, varias de ellas con encaje, algunas de ellas solo con encaje. Sacó unas negras y las puso en la cama, luego buscó cosas para ponerse encima del sujetador y las bragas.

El siguiente cajón contenía pantalones cortos y tops. Suficientemente bueno. Sacó unos pantalones cortos de color caqui y un top verde.

Alguien llamó a su puerta. Ella saltó.

—¿Sí?

—Soy Lily Yu —dijo una voz femenina—. La agente del FBI. Rule dice que estás despierta, y yo… ¿puedo pasar?

Una pequeña emoción de pánico la atravesó.

—Si él sabe que estoy despierta, ¿cómo es que eres tú en lugar de…? —Se sonrojó—. Lo siento. Eso fue grosero.

—Está bien. Sé que te sientes más cómoda con Rule, pero quería hablar contigo antes de irme.

—No estoy vestida.

—Hay una bata en el armario.

Lily Yu no se iba a ir. Ella vivía aquí. De mala gana, Julia fue al armario. Era pequeño y lleno de ropa, pero no como cualquier cosa que ella haya usado alguna vez. Ropa adulta. La pusieron triste, así que se alegró cuando encontró la bata. Esa era bonita: muchas flores de acuarelas borrosas por todas partes y sedosa. Quizás era seda real. Se la puso y acarició la tela escurridiza. La seda real era cara. ¿Ella era rica? O tal vez su… tal vez lo era Edward.

Julia frunció el ceño. No iba a pensar en él.

—Está bien —le dijo a la desconocida al otro lado de la puerta.

Se abrió. La mujer que se suponía que era su hija vestía pantalones negros y una camisa negra elástica debajo de una chaqueta azul brillante. Su cabello era largo y brillante, pero se lo había recogido en una vieja cola de caballo. No parecía que hubiera usado ningún maquillaje. Realmente debería hacerlo. Con un poco de esfuerzo sería hermosa. En este momento parecía mayormente cansada.

No se parecía en nada a Julia. Julia tenía una cara en forma de corazón. La cara de Lily Yu era más ovalada, además tenía una barbilla mejor. Julia odiaba su barbilla.

—Hola —dijo Julia con cautela.

—Hola. Yo ah… esto es bastante raro, ¿no?

—¡Es súper raro! Quiero decir, se supone que debo ser tu… tu… —Ni siquiera podía decirlo.

—Pero no lo eres. —La voz de la señorita Yu era un hecho—. Te pareces a mi madre, pero eres otra persona. Alguien llamada Julia Lin, a quien nunca tuve la oportunidad de conocer. Ambas tenemos que conocernos, ¿no?

—Supongo que sí. —Julia se colocó el cabello detrás de la oreja y deseó haber tenido la oportunidad de cepillarlo. Lily Yu parecía muy nerviosa, incluso si no usaba maquillaje—. Señorita Yu…

La mujer hizo una mueca.

—¿Podrías llamarme Lily? Sé que eso no es a lo que estás acostumbrada, y sé que somos básicamente extrañas, pero me saca de quicio que me llames señorita Yu.

Sacar de quicio. A Julia le gustó eso. Repitió la frase mentalmente para recordarla.

—Lo intentaré, pero tienes que prometer que no te enojarás si lo olvido.

—De acuerdo.

—Le pregunté al señor Turner si podía quedarme aquí, pero no te pregunté si estaba bien. Yo debería.

—No te preocupes por eso. No tuviste la oportunidad de preguntarme, ¿verdad?

—Porque has estado trabajando. Tratando de encontrar a quien me hizo esto.

Ella asintió.

—Y a otras personas, y tengo que irme muy pronto para seguir trabajando en ello. Rule permanecerá aquí hoy, a menos que ocurra algo que cambie las cosas. Sé que te sientes mejor cuando él está cerca.

Julia asintió, sintiéndose incómoda.

La señorita Yu sonrió un poco. Era el tipo de sonrisa que usan los adultos cuando algo es divertido, pero, sobre todo, oh, caramba.

—También me siento mejor cuando él está cerca. Ah… quería verte antes de irme, solo que ahora no estoy segura de qué decir. Qué hacer.

Eso hacía dos de ellas.

La señorita Yu, Lily, miró alrededor de la pequeña habitación. Su mirada se demoró un minuto en la cama.

—Veo que encontraste algo para ponerte. La mujer que creciste para ser es… era un poco todo a la moda. Muy estilosa. Pero su ropa probablemente no es el tipo de cosas que estás acostumbrado a usar.

—Son bonitas, pero no lo son… solo… ¡no sé cómo ser una anciana! —De repente se sintió terriblemente cerca de las lágrimas.

—Entonces no lo intentes. No tienes que adaptarte a lo que crees que dice tu cuerpo sobre ti. —Esta sonrisa no era oh, caramba, pero tampoco era feliz—. Es posible que quieras comprar ropa diferente más tarde. ¿Tienes hambre? La cocina está fuera de servicio en este momento, pero tenemos…

Un ruido ridículamente ruidoso la interrumpió.

—¿Qué es eso? —Julia tuvo que levantar la voz para ser escuchada.

—Creo que es la sierra húmeda. Lo usan para cortar azulejos. Rule te dijo que la casa es una zona de desastre, ¿no? Estamos teniendo mucho trabajo hecho. La mayor parte del trabajo está abajo, pero ellos también estarán aquí arriba, tratando de terminar al menos uno de los baños. Es por eso que no obtienes huevos esta mañana. No hay cocina. Pero tenemos cruasanes, fruta, cereales y tocino.

—¿Cómo se prepara el tocino si la cocina no funciona?

—En el microondas. Um… supongo que los microondas son nuevos para ti.

—He oído hablar de ellos —dijo, indignada—. Esa es otra palabra para horno electrónico, ¿no?

—No lo sé. ¿Quieres ver cómo funciona?

—Supongo. —Un poco de tocino también sería bueno. Su estómago ya no se sentía asqueroso, pero se sentía vacío—. Necesito vestirme. Ahí, eh, parece que hay mucha gente aquí.

—La abuela también se queda con nosotros y su compañera, Li Qin. Todavía están dormidas. Conociste a la abuela.

Julia asintió.

—Ella dijo que la llamara así, a pesar de que no es mi abuela.

—Entonces probablemente deberías.

—Está bien. Me parece que me gusta. —Por un lado, la abuela era muy vieja, incluso más vieja que el cuerpo de Julia, lo que la hacía sentir menos rara. Además, hacía que Julia se sintiera más estable. No como lo hacía el señor Turner, pero era como si supieras que podías contar con ella. Te mandaba mucho, pero podías contar con ella—. También pensé que escuché al señor Turner hablar con otro hombre.

—Ese probablemente sería Scott. Es uno de los guardias. ¿Te explicó por qué tenemos guardias?

Los ojos de Julia eran grandes.

—¿Guardias? Tiene algo que ver con que él sea… eh, creo que se supone que no debo decir hombre lobo.

—Prefieren llamarse lupi. ¿Te habló de eso?

—Sam lo hizo. Sin embargo, no me habló de ningún guardia.

—Rule es el Rho de un clan de lupus. Eso significa que él es su líder. También es una especie de asistente del Rho para otro clan. Los Rhos siempre tienen guardias. No pareces molesta porque él sea lupus.

Julia sacudió la cabeza. Cuando pensaba en que el señor Turner podía convertirse en un lobo, se sentía como cuando estaba en la cola de la montaña rusa. Como si algo emocionante iba a suceder, incluso si no estaba segura si le gustaría. Pero no la molestaba.

—Creo que será mejor que te deje vestirte. —La señorita Yu, Lily, se dirigió hacia la puerta, pero luego se detuvo con la mano en el pomo de la puerta y miró a Julia. Su rostro decía que había más que quería decir, pero en lugar de eso sacudió la cabeza y sonrió de la misma manera que me-estoy-haciendo-sonreír y se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Julia no fue a la cama a buscar su ropa. Agarró el vaso casi vacío, bebió lo último del agua y fue hacia la puerta. Puso el borde del vaso en la puerta y su oreja en el fondo del cristal. Solía hacer esto en la puerta de Mequi cuando su hermana y sus amigas se reían sobre los chicos. Podrías aprender mucho de esa manera.

Al otro lado de la puerta, Lily Yu respiró hondo y se rompió en el medio, como cuando intentas no llorar. Entonces el señor Turner dijo algo en voz baja, pero estaba lo suficientemente cerca como para que Julia lo escuchara.

—¿Fue tan difícil como temías?

—Sí. ¿Cómo me engañaste para que hiciera eso, de todos modos?

—No lo hice.

—Anoche estaba bastante borrosa, pero recuerdo bastante. Me engañaste.

—No, pero esperaba que cambiaras de opinión. No eres muy buena negándote a lidiar con las cosas, nadia. Me tomó todo lo que tenía para convencerte de que dejaras de lidiar con cada maldita cosa el tiempo suficiente para dormir un poco.

—Ese fue el truco.

—Mmm —dijo, lo que no fue una respuesta, pero pareció satisfacer a Lily Yu, que no parecía enojada cuando dijo que tenía que irse si primero iba a pasar por el hospital para ver a Nettie. Entonces se alejaron de la puerta, y aunque todavía estaban hablando, Julia no pudo escuchar lo que dijeron.

Julia se enderezó, sintiéndose culpable por escuchar a escondidas y enojada sin ninguna razón que pudiera decir. Y sola. Tan horriblemente sola. Había gente al otro lado de esa puerta, y algunos la conocían y parecían preocuparse por ella. Pero no los conocía. Ella no los quería.

La gente que quería ya no existía. Incluso los que aún estaban vivos, como Mequi, que parecía tan vieja, no eran las personas que ella recordaba.

Alguien toco la puerta.

—No estoy vestida —dijo enojada, pero volvió a agarrar la ropa.

—Si no me dejas entrar —dijo una voz joven—, papá volverá arriba en un minuto y me hará marcharme. No me dijo que no podía hablar contigo, pero a eso se refería cuando dijo que no sería una buena idea. Él piensa que voy a decir algo para molestarte.

Todo la molestaba. Algún chico tonto probablemente no iba a empeorar las cosas. Julia se puso los pantalones cortos de color caqui.

—Espera un minuto.

Con los pantalones cortos abrochados, la camiseta puesta, Julia abrió la puerta. El chico que se metió dentro era mucho más bajo que ella. ¿Cuántos años había dicho el señor Turner que su hijo tenía? Nueve, pensó.

Un gran gato se escabulló detrás de él. El gato que era naranja y le faltaba una parte de una oreja. La ignoró al pasar y saltar sobre su cama.

—¿Ese es tu gato? ¿Tiene pulgas?

—Por supuesto que no tiene pulgas. Harry el Sucio es realmente el gato de Lily, pero él me adoptó. Eso es lo que dice papá, de todos modos.

Observó al gato ponerse cómodo en su cama. A mamá no le gustaban los gatos, especialmente no en la casa. Las casas son para personas, no para ganado, decía… solía decir. Julia frunció el ceño al chico.

—He olvidado tu nombre. El señor Turner me lo dijo, pero lo olvidé.

—Soy Toby. Y tú eres… bueno, solía llamarte señora Yu, pero ahora eres solo Julia, supongo.

Toby se parecía mucho a su padre en versión más pequeña, con una cara más suave.

—¿Cómo es que no estás en la escuela?

—Es sábado.

Sábado. El sábado era para caricaturas. Todavía miraba a Tom y Jerry, de todos modos, con Deborah, que era lo suficientemente pequeña como para ver muchas caricaturas. El sábado también era para reunirse con Ellen y Ji después de que ella había hecho sus tareas, y… y Ellen y Ji eran ancianas ahora.

—¿Vas a llorar?

—Tal vez. —Pero sacó su barbilla en su lugar—. Entonces, ¿qué querías? ¿Tienes curiosidad por el monstruo?

—Pensé que te gustaría pasar el rato con otro niño. Tal vez no estés harta de estar cerca de adultos cada minuto. Yo lo estaría, pero tal vez tú no lo estés.

Su estómago se relajó un poco.

—Supongo que lo estoy. Ni siquiera he visto a otro niño desde entonces… desde que todo cambió.

—Supongo que estás toda asustada. ¿Conoces la PS3? Realmente quiero una PS4, pero papá dice que aún no, lo que significa esperar mi cumpleaños. Tengo algunos juegos geniales. Puede que te gusten Ratchet and Clank o Lego Pirates o Skylanders. Skylanders es mi favorito. O podríamos jugar cosas en línea, aunque papá no me deja inscribirme en muchos de esos juegos. Él dice que no hay derramamiento de sangre gráfico en-pantalla hasta que tenga la edad suficiente para entender sobre el derramamiento de sangre en la vida real, y luego probablemente no quiera el tipo en-pantalla, lo que apesta. Pero eso es lo que hago cuando estoy molesto si no puedo salir a correr o algo así.

La frente de Julia se arrugó por la confusión.

—¿Qué es lo que haces?

—Jugar juegos en mi PlayStation o computadora.

Lo que sea que fuera eso.

—¿Por qué dijiste eso sobre el derramamiento de sangre?

—¿Te molesté? El abuelo dice que los humanos piensan en ese tipo de cosas diferentes a las nuestras porque subliman su violencia. Los lobos no se subliman muy bien.

Parpadeó.

—Eres un… olvidé la palabra, pero ¿como tu papá?

—Sí, pero no me convertiré en lobo por un par de años más. ¿Quieres jugar Skylanders? —La estudió un momento—. No sabes de qué estoy hablando. Vamos. Te mostraré.

Capítulo 21

—¿Ella qué? —Lily colocó su teléfono precariamente entre su hombro y su oreja mientras presionaba enviar. Otro día, otro maldito informe. Este fue breve porque no tenía mucho que agregar a la que había enviado anoche, solo un resumen de la falsa pista que había perseguido esa mañana.

Era mediodía. Estaba en la sala de conferencias de la oficina de la Oficina en San Diego, que compartía un edificio con la ATF (la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas y Explosivos). Las dos organizaciones eran un poco competitivas. Actualmente, ATF estaba engreída debido a una reciente incursión en un grupo de milicias que les había conseguido todo tipo de armas ilegales, lo que los hacía más difíciles de lo habitual. Pero principalmente las dos agencias lograban convivir razonablemente bien… excepto cuando se trataba de estacionamiento. Luchaban por los espacios de estacionamiento limitados como un par de gatos hambrientos con un solo ratón.

Lily tenía una pequeña oficina propia, pero estaba abajo en lo que en su mayoría era territorio de ATF, por lo que prefirió tomar la sala de conferencias a pesar de ciertos inconvenientes, como tener el baño de hombres al otro lado de una pared delgada. Escuchaba cada descarga. Pero el baño de mujeres también estaba cerca, lo cual era útil, y también lo era la sala de descanso. Y había suficiente espacio para establecer una junta de asesinatos aquí.

A través de la puerta cerrada, Lily oyó sonar un teléfono. También escuchó el iPod de Fielding, que tocaba “Hotel California” por enésima milésima vez. En un minuto cambiaría a “Dani California”, luego a “California” de Chuck Berry, luego a “California Dreamin”. Fielding, un trasplante reciente de Massachusetts, tenía la oficina más cercana a la sala de conferencias, y realmente le gustaban las canciones sobre California. Su lista de reproducción, sin embargo, era tristemente limitada. Lily no entendía por qué nadie había derramado café accidentalmente en el iPod del hombre.

Once personas más habían ingresado en hospitales con cierto nivel de amnesia. Dos de los admitidos ya habían caído en coma. Dos más estaban en soporte vital. La base de datos de las vidas de sus víctimas finalmente había proporcionado una conexión. Catorce, incluida la madre de Lily, habían ido a la misma escuela secundaria. Una de ellas había sido amiga íntima de Julia durante dos de sus años de secundaria, aunque según la tía Mequi, la amistad se había agriado el verano anterior a su último año. Algo que ver con un chico. Dos agentes estaban ahora en esa escuela secundaria, revisando los registros.

La tabla de asesinatos para el asesinato ritual colgaba en la pared norte de la sala de conferencias. Todavía no sabían de quién era el rostro que protagonizaba las fotos de la escena del crimen, por lo que era difícil obtener una identificación sin un cuerpo. Tenían los empastes del hombre (dos de oro, dos compuestos) y la bufanda con la que lo habían amordazado, pero la bufanda era una importación barata disponible por miles, e incluso el mejor dentista forense no podía aprender mucho de cuatro empastes.

Eso encajaba perfectamente con la tendencia en este caso. Todo lo que tenían eran negativos. Su John Doe no había sido reportado como desaparecido. No tenía antecedentes policiales en California ni en los estados que participaban en el programa NGI, y Seguridad Nacional estaba bastante seguro de que no había sido un terrorista. O no había tenido mucha presencia en línea, o lo que mostraba su rostro sobre la mordaza no era suficiente para que el software de reconocimiento facial lo identificara usando Google y Facebook. A pesar de que habían aparecido lo suficiente cerca de los desaparecidos de esa manera para mantener a un par de agentes ocupados cruzando a esas personas de la lista.

—Jugando Skylanders con Toby —repitió Rule—. Tuve que arrastrarla para que desayunara.

—Está bien, supongo. Sorprendente, pero bien. —La madre de Lily no era una analfabeta tecnológica completa, pero no le gustaba mucho. O no lo aprobaba, de todos modos. Dios sabía que ella consideraba enviar mensajes de texto a algún tipo de pecado social importante—. Al menos no está, ah, tan dependiente de ti. —Siguiéndolo de una manera preadolescente soñadora, es decir.

—Mmm. Parece haber captado el juego bastante rápido. Los dos están discutiendo sobre tácticas.

—Eso es… ¿bueno? —Lily lo pensó—. Es bueno. Significa que Toby realmente la ve como otra niña. Él atormenta a los adultos. No discute con ellos.

—Cierto. Es por eso que lo dejé quedarse después de que se coló para verla, lo que, como señaló, no había prohibido explícitamente. Ella me informó que él no era más molesto que cualquier otro niño tonto, y que le gustaba jugar Skylanders.

De una manera extraña, de doce años, sonaba igual que su madre.

—¿Cómo está la abuela?

—Todavía dormida. Sin embargo, debe haber estado despierta en algún momento, porque Li Qin me había enviado un mensaje. La abuela desea que sepamos que Sam ha decidido que necesitamos información sobre el artefacto. Es un artefacto sidhe, por lo que envió un agente para hablar con un historiador sidhe.

Sorprendida, Lily dejó su café.

—¿Él lo hizo? ¿Qué agente? ¿A dónde envió exactamente a este agente y cómo?

—Ese es el mensaje total, me temo. Li Qin me dice que debo dirigir mis preguntas a Sam o madame Yu, ninguno de los cuales es probable que se despierte pronto. Agregó que los tigres, como los lobos, a menudo duermen mucho después de una cacería difícil.

—¿Cómo está el pie de Li Qin? ¿Se está moviendo bien?

—La hinchazón ha disminuido y se supone que debe conseguir una bota para mañana. Todavía necesitará no apoyarlo tanto como sea posible, lo cual dice que es una suerte, porque entonces Julia puede ayudarla.

—¿Eso es afortunado?

—Lo que ella realmente dijo fue: ¿Quién no necesita ser necesitado? Hay poco que nos ayude a olvidar nuestro dolor tanto como ayudar a otro.

Lily se encontró sonriendo. Li Qin tenía ese efecto incluso cuando no estaba cerca.

—Hablando de ayudar a otro, ese florista llamó esta mañana. Bob o Bill o quien sea que sea que madre encontró. Lo dejé ir al correo de voz, pero tal vez podrías llamarlo y ver cuál es el problema.

—Por supuesto. No debería haberte llamado. Les han dicho que no lo hagan. Estoy considerando contratar a un organizador de bodas para que me ayude con algunos de los arreglos, si no te opones.

—No, fue a mi madre a quien no le gustó esa idea. —Julia Yu se había horrorizado con pagarle a alguien para que hiciera algo que ella estaba segura de que podría hacer mejor… algo que había estado disfrutando hasta que le robaron la mayor parte de su vida. Lily cambió de tema—. ¿Sabías que tu padre puso a Hardy en su propia casa en lugar de una casa de huéspedes?

—No lo sabía. —Y claramente lo sorprendió—. Dudo que a Benedict le haya gustado eso.

—Probablemente no, pero él no estaba allí para objetar. —Había visto a Benedict y Arjenie cuando se detuvo en el hospital para ver a Nettie, que permanecía estable y en buenas condiciones pero estaba muy sedada. Se había despertado repetidamente durante la noche, y cada vez que lo hacía, instintivamente comenzó a tratar de curarse. Se detendría cuando Benedict le dijera que lo hiciera, pero incluso esos drenajes breves no eran buenos para ella. Cuando su cirujano hizo su ronda esa mañana, había decidido aumentar su dosis para mantenerla noqueada.

Lily sorbió su cuarta taza de café.

—Isen dice que está cuestionando a Hardy a su manera, y que preferiría que lo deje. También dijo que me está enviando algo, aunque va en contra de su mejor juicio.

—¿Dijo qué?

—No, eso habría sido demasiado fácil.

—¿Ha habido resultados de la conferencia de prensa? —preguntó Rule.

Ella resopló.

—Gracias a Dios, las llamadas del público en cuestión se envían a través de D.C., o nunca haríamos nada. —Solo las personas que llamaron con un ligero potencial para ayudar en la investigación fueron transmitidas al equipo, lo que esta mañana significaba Lily. De las dos docenas de personas con las que Lily había hablado, solo una había sonado prometedora… al principio—. La mejor pista del público hasta el momento fue esta mujer que afirmó que había tenido una visión sobre el asesinato en Balboa Park. Ella tenía detalles que la prensa no tiene, así que cedí a la tentación y fui a hablar con ella, ya que trabaja a solo unas cuadras de distancia. Resulta que ella es nula.

—Los nulos pueden, en raras ocasiones, tener visiones.

—Sí, pero el noventa y nueve por ciento del tiempo involucran alucinógenos. Estoy bastante segura de que esta visión en particular no era parte del uno por ciento. ¿A menos que huelas a gatitos en el lugar del asesinato y te olvides de mencionarlo?

—Gatitos.

—Cientos de ellos, dijo ella. Inmovilizaron a ese pobre hombre y lo sofocaron de adorable.

—Un final horrible. Me pregunto qué detalles podría haber acertado cuando su visión mostraba la muerte por ternura.

—La locación. Ella la conocía muy bien, pero resultó que era una Observadora Nocturna.

—¿Una qué?

—Hay siete de ellos, siete son un número tan místico y todo. Creen en contemplar intrépidamente la noche, solo que no les gusta hacerlo de noche. —Se detuvo porque Rule se estaba riendo y luego reanudó—. Porque el parque es demasiado peligroso después del anochecer. Entonces, dos veces al mes, a plena luz del día, van a ese mismo lugar para llevar a cabo sus ritos, que creo que inventan a medida que avanzan, ayudados por la sustancia ilegal ocasional.

—Has tenido toda una mañana.

—Sí. —Suspiró—. Es probable que mi tarde sea más de lo mismo. Mantengo el fuerte mientras Karonski revisa el lugar del asesinato. Espera reconstruir las runas utilizadas en el ritual, con la ayuda de Abby Farmer del aquelarre. Parece que el hechizo que quiere usar es mejor lanzado por una bruja de la Tierra fuerte, y Abby es eso, pero ella no tiene experiencia en este tipo de cosas. Primero tiene que enseñarle el hechizo, además hay mucha preparación involucrada. Me dijo que no lo esperara hasta que lo viera.

—¿Por qué no hizo que Miriam lo hiciera con Abby? Seguramente ella conoce el hechizo.

—Está en el hospital tratando de encontrar una manera de eliminar el contagio del oficial Crown. Él…—Su voz se desvaneció cuando se abrió la puerta de la sala de conferencias. Sus cejas se arquearon—. Te ves como el infierno. ¿Eres lo que Isen me envió contra su mejor juicio?

—Lo dudo —dijo Cullen—. Esa es probablemente la persona justo detrás… no, ella se detuvo para hablar con alguien.

—¿Ese es Cullen? —preguntó Rule.

—A menos que tengamos más doppëlgangers corriendo alrededor.

—No es divertido. —Una breve pausa—. Escucho a Mark abajo. Eso será el almuerzo, así que será mejor que saque a Toby y Julia de la computadora. Tú también tienes que comer.

Lily había dejado de tratar de persuadir a Rule de que comía regularmente incluso sin que se lo recordaran. Para los lupi, mantenerse bien alimentado significaba tener el control. Una de las cosas más básicas que hacían el uno por el otro era ofrecer comida. Frecuentemente.

—Seguro. Igualmente. Nos vemos cuando sea. —Se desconectó.

Cullen había vagado hasta el final de la habitación donde había establecido su tablero de asesinatos. Estaba estudiando las fotos tomadas antes de que el cuerpo se disolviera.

—¿Cómo es que estás despierto? —preguntó—. Sam pensó que estarías inconsciente al menos veinticuatro horas.

—Eso sería cosa mía —dijo una voz familiar desde la puerta. Una amazona se hallaba de pie allí sonriéndole a través de las espirales de tela de araña tatuadas en su rostro y casi cualquier otro trozo de piel que se mostrara.

—¡Cynna! —El corazón de Lily se alzó. Ella y Cynna no habían comenzado como amigas, lo que solo demostró cuán pésimas pueden ser las primeras impresiones como predictores de algo importante. Echó hacia atrás su silla, repentinamente harta de estar sentada—. Me alegra que estés aquí, pero ¿por qué estás? Pensé que estarías encerrada, dadas las circunstancias. ¿Dónde está Ryder?

—Para responder a tu primera pregunta primero, le di a Cullen un estímulo. Podría ser útil, incluso si todavía es demasiado débil para encender una vela.

—Oye —dijo Cullen sin apartarse de la pizarra de asesinatos—. Podría manejar una vela. Tal vez incluso un trozo de papel.

La sonrisa de Cynna parpadeó.

—Además, estaría muy enojado si viniera aquí sin él. Respondiendo a la pregunta dos… ¿o era la tres? Extraje un poco de leche para Ryder, que se queda en Clanhome con los cuidadores. Yo también estaría allí si Isen se saliera con la suya. Pero él no es mi jefe. —Su sonrisa era traviesa—. Él necesita que se lo recuerden a veces.

—Lo que quiere decir —dijo secamente Cullen—, es que ni Isen ni yo podríamos discutir que no viniera. Afirmó que recibió un empujón de la Dama.

—No. Dije que tenía la sensación de que me necesitaban. Puede ser que la Dama me esté dando un empujón, puede que no, pero de cualquier manera, ella no me dio un empujón para que me quedara. Así que está bien que salga de Clanhome por un tiempo.

Cynna Weaver era una Buscadora que usaba sus hechizos en su piel. También era la esposa de Cullen, una nueva madre, ex ferviente católica practicante, ex agente del FBI y Rhej de Nokolai. Una Rhej era la conexión del clan con la Dama, más sabia que una sacerdotisa, y guardiana de los recuerdos del clan. Podía aprovechar la magia de todo el clan, aunque Lily no tenía claro si ese poder provenía del manto o de cada miembro del clan.

—¿Golpeaste a Cullen con el poder del clan?

—Lo hice. Todavía está tan débil como una dulce mariposa pequeña...

Cullen resopló.

—Podrías decir débil como un viejo tiranosaurio cansado o un gorila con un fuerte resfriado. Pero no. Tú…

—Gruñón como un gorila con un fuerte resfriado, tal vez. De todos modos, parecía que con él pudiendo ver magia y que yo pudiera usarla, podríamos ser útiles. Y necesitaba decirte algo. —Se acercó y extendió las manos.

Desconcertada, Lily las tomó y tocó hojas y musgo. Así era como se sentía el Don de Cynna, como los intrincados patrones que se encuentran en una hoja, el crecimiento orgánico del musgo.

—Siento mucho lo de tu madre.

Los ojos de Lily picaron. Parpadeó ferozmente.

—Lo sé. Quiero decir, por supuesto que sí. Quiero decir… maldita sea.

—Y te molesta que estés a punto de llorar, y lo entiendo, así que no diré nada más. Vamos a resolver esto. Entonces ah… ¿tienes algo en mente que yo pueda hacer? ¿Algo que pueda Encontrar por ti?

—No lo sé. Tenemos los empastes de nuestra víctima. ¿Podrías usarlos para encontrar al dentista que los hizo?

—Nop. ¿Alguno de ellos de oro?

—Dos.

Cynna se iluminó.

—Excelente. Olvídate de encontrar al dentista, pero el oro se recupera y mantiene muy bien el patrón de su usuario. Como tu víctima está muerta y desapareció, no puedo encontrarlo, pero podría encontrar otros objetos que mantengan su patrón.

—¿De verdad? No sabía que podías hacer eso. ¿Qué tipo de objetos?

—Su casa es la más probable.

—Ya me alegré de verte. Ahora estoy muy, muy contenta.

—Si se acaba de mudar, no puedo recoger su nuevo lugar.

—Si obtienes algo, es más de lo que tenemos ahora. —Saber a quién había matado Friar respondería a algunas de las preguntas de Lily o le señalaría a otras nuevas—. ¿Buena oportunidad, crees? ¿Justa?

Cynna se encogió de hombros.

—Depende de cuánto de su patrón pueda obtener de los rellenos, de qué está hecha la casa y de cuánto tiempo vivió allí. El ladrillo y el estuco absorben bien el patrón, pero lentamente. La madera absorbe el patrón rápidamente. No se aferra bien, pero no ha estado muerto el tiempo suficiente para que eso sea un problema.

Lily se dirigió hacia la puerta, la abrió y se asomó.

—¡Fielding!

Su oficina estaba en diagonal al otro lado del pasillo desde la sala de conferencias. Podía verlo en su escritorio, comiendo de un cartón de espuma para llevar. Mexicana, pensó, a juzgar por la cantidad de queso que la asfixiaba. No levantó la vista.

—¿Qué?

—Necesito que me traigas los empastes. Los empastes de John Doe. —Estaban en la morgue, ya que eran los únicos restos que la familia de la víctima podría enterrar. Si alguna vez encontraban a la familia de la víctima—. Ahora sería bueno.

—Bien, bien. —Se metió un último bocado de queso en la boca, empujó la silla hacia atrás y agarró el iPod del altavoz en el que estaba enchufado.

Bendito silencio. Lily cerró la puerta, complacida. Dos pájaros de un tiro.

—Dime lo que sabes —exigió Cullen de repente.

Había estado callado tanto tiempo que Lily casi había olvidado que estaba allí.

—En un estado de ánimo integral, ¿verdad?

—Sobre eso, por supuesto. — Hizo un gesto a la pizarra de asesinatos.

—Precioso maldita sea. Necesito el almuerzo primero —decidió—. ¿A menos que hayas aprendido algo que necesito saber de inmediato?

—No es urgente, pero yo...

—Entonces puede esperar unos minutos. ¿Alguien quiere algo de beber?

—No, gracias —dijo Cynna—. Acabamos de comer.

—Bueno. —Lily se dirigió hacia la puerta. Su almuerzo estaba en el refrigerador en la sala de descanso.

Justo después de mudarse a su nueva casa, Lily comenzó a empacar su almuerzo. Había echado un vistazo a una de las hojas de cálculo de Rule. El que registraba sus gastos para sus guardias Leidolf. Sus salarios no eran grandes, pero había veinticuatro más Scott, que era el segundo de Rule y tenía su propia partida en el presupuesto. Agrega eso a una fortuna por semana en comestibles, el seguro y el mantenimiento de Rule de cinco vehículos previsto para los guardias, municiones, retenciones y servicios públicos y algo llamado FCT…

—¿Estás hiperventilando? —Rule había preguntado.

—No, pero… ¡pero no puedes permitírtelo!

—No lo pago. Leidolf lo hace.

—Pero dijiste que las finanzas de Leidolf eran un desastre.

—Nunca dije que el clan estaba en quiebra. —Rule se había reclinado en su silla—. Detente y piensa, Lily. Leidolf es el clan más grande. No todos pagan drei, pero la mayoría lo hace. En este momento, setecientos cuarenta y cinco miembros del clan están proporcionando a Leidolf un ingreso de casi doscientos mil.

—Sí, y si alguna vez ganara doscientos mil dólares al año, pensaría que estaba nadando en dinero, pero eso es, eh… ¿quince mil al mes? ¿Dieciséis? Eso es apenas un tercio de...

—Lily —había dicho pacientemente—, estoy hablando de ingresos mensuales, no anuales.

Oh.

—Obviamente eso es asqueroso. Después de impuestos es más como ciento cuarenta, al menos ahora es que hemos pagado esa maldita factura de impuestos. Obtenemos algunos ingresos de otras inversiones, pero no mucho. Leidolf posee solo dos pequeñas empresas, y solo una de ellas es rentable, y luego está la factura de impuestos en las tierras de Carolina del Norte y… y no quieres escuchar todo eso, ¿verdad? Básicamente, Leidolf tiene alrededor de un tercio de los ingresos netos de Nokolai y la mitad de los miembros del clan para mantener. He comenzado un fondo universitario, pero está mal financiado. Hay otras obligaciones que no se pueden imponer… aun así, una de esas obligaciones es mantener un número adecuado de guardias a tiempo completo. He aumentado ese número, cierto, pero estamos en guerra. Ya lo había aumentado antes de traer a los guardias aquí.

Doscientos mil. Al mes. Por año eso sería… dos millones cuatrocientos mil. Lily estaba acostumbrada a pensar que Leidolf era pobre. Dos puntos cuatro millones al año no era pobre.

Y todo iba a Rule. La riqueza de un clan estaba en manos de su Rho. Rule no lo consideraba su dinero, pero la Hacienda Pública sí. Agrega eso a lo que manejaba para Nokolai y…

La boca de Rule se torció.

—Tienes una mirada tan graciosa en tu cara.

—Mi mente no maneja bien los números tan grandes cuando están precedidos por un signo de dólar. ¿Cómo podrían las finanzas de Leidolf ser un desastre con tantos ingresos?

—Victor, como muchos de los que no entienden el dinero, alternaba entre liquidez pura, con lo cual me refiero a mantener todo en una maldita cuenta de cheques, préstamos mal elegidos y tirar dinero a lo que se le antoje. No hizo un seguimiento adecuado de sus activos, cómo estaban, y en un momento decidió ahorrar dinero al no informar la mayor parte del drei que recibió durante unos años. Eso funcionó tan bien como era de esperar. Terminó adeudando casi tres millones en impuestos atrasados, que el idiota estaba haciendo pagos mensuales en lugar de… ¿estás bien?

Ella le había asegurado que estaba bien, y el color debió haber vuelto a su rostro, porque él había aceptado eso. En un esfuerzo por parecer racional, había preguntado:

—Vi la entrada para munición, pero nada sobre los AK-47 que compraste recientemente. —Serían útiles si alguna vez se encontraran nuevamente con un demonio. No tanto poder de frenado como tenían las Uzis de Isen, pero las ametralladoras eran ilegales en el infierno. Se conformaría con los AK-47.

—Esos son gastos de capital, que se presupuestan por separado.

—Oh. —Miró de nuevo la hoja de cálculo—. ¿Qué es FCT?

—Fondo de compensación para trabajadores.

Capítulo 22

Lily sonrió mientras sacaba su bolsa de almuerzo de la nevera. Compensación de trabajadores para hombres lobo. Rule no había entendido por qué lo encontraba tan divertido. Era ley estatal, había señalado. Le había explicado, con bastante más detalle de lo que ella requería, cómo había podido compartir esa obligación con Nokolai, quien ya autoaseguraba la compensación de sus trabajadores.

—Asegurarse a sí mismo es una oferta mejor que comprarlo en otro lugar —le había asegurado.

Lily le creyó sobre eso. Le creyó cuando dijo que Leidolf también podía pagar a los guardias. Aun así, comenzó a traer su almuerzo. Ella tenía una hipoteca ahora. Ahorrar un poco de dinero no puede hacer daño. Además, como le había dicho a Rule, también le ahorraba tiempo.

La sala de descanso estaba justo enfrente de la sala de conferencias. Lily abrió la puerta de la sala de conferencias. Cynna le estaba diciendo a Cullen cómo pretendía usar los empastes. Él asintió y dijo algo sobre las erupciones… al menos, así fue como sonó. Probablemente era sánscrito o algo así. Luego la miró con repentino interés.

—¿Asado?

—No lo sé. —Puso la bolsa aislada sobre la mesa y abrió la pestaña de su Coca-Cola Light.

—Asado —dijo con certeza. Sin duda su nariz le había informado de esto—. ¿Tienes algún extra?

—Indudablemente. O Rule le dijo a Kitchen Carls que duplicara mis porciones o…

Cynna se carcajeó.

—¿Kitchen Carls? ¿Como el mayordomo de Isen, Carl?

Lily asintió y abrió la bolsa. Efectivamente, había dos emparedados gordos, dos manzanas y una bolsita con media docena de galletas. Los lupi simplemente no podían pensar en la idea de que un solo sándwich podría ser una comida.

—Eso es lo que yo llamo quien tiene el deber de la cocina. Siempre ponen mucho más de lo que puedo comer. —Sacó uno de los sándwiches y se lo arrojó a Cullen.

Lo atrapó, olisqueó.

—Esto tiene una gran cantidad de encurtidos.

—Me gustan los pepinillos. ¿Quieres unas galletas, Cynna?

—No, gracias. Pensé que todavía no tenías una cocina.

—Rule y yo no, pero los guardias sí. —Su nueva propiedad consistía en la casa, varios acres de tierra y un cuartel que había sido un motel barato en una vida anterior, y luego estuvo abandonado durante varios años. Había sido renovado antes de la casa. Friar los quería muertos y era tenaz al respecto, por lo que Rule no se mudaría a su nuevo hogar hasta que pudiera alojar a sus hombres. Como resultado, los barracones tenían una cocina en funcionamiento. Los guardias rotaban las tareas de cocina entre ellos.

—Ya enviaban la cena la mayoría de las noches —dijo Lily, sentándose y desenvolviendo su emparedado—. Y compran a granel para ahorrar dinero, así que cuando decidí comenzar a empacar un almuerzo, le pedí a Scott que agregara algunas cosas a la lista de compras para mis almuerzos y me hiciera saber cuánto debía. Él aceptó. Temprano a la mañana siguiente, Kitchen Carl de esa semana me envió un almuerzo para llevar. Lo han estado haciendo desde entonces. —Resopló—. Y todos son notablemente malos con los números. Ninguno de ellos puede darse cuenta de cuánto debo por mi parte de los comestibles. Finalmente dejé de preguntar.

Asado a la cacerola, descubrió cuando le dio un mordisco. Con encurtidos de mantequilla. Mmm. Tragó y bebió un poco de Coca-Cola Light.

—¿Qué aprendiste de las fotos de la escena del crimen?

—El sello en su pecho parece una runa sidhe.

Lily no escupió su Coca-Cola.

—Dios, no. No otro elfo malvado.

—Probablemente no. No muchos en nuestro reino conocen las runas sidhe, pero tampoco son completamente desconocidas. Necesitaré verificar mis materiales de origen para estar segura, pero pensé que también reconocí un par de runas dibujadas dentro del círculo. Se parecen más a los antiguos sumerios.

Las cejas de Lily se levantaron.

—¿Crees que alguien está mezclando disciplinas? Podría enviar copias de las fotos relevantes a Fagin, ver si puede identificarlas. —El doctor. Xavier Fagin era la autoridad preeminente en la historia mágica previa a la Purga.

—Buena idea. Todavía tiene una biblioteca impresionante a pesar de esos imbéciles y su bomba incendiaria. Ahora dime qué sabes sobre el ritual.

Lily lo informó entre mordiscos, terminando con su incapacidad para identificar el cuerpo que ya no tenían.

—Huh. —Cullen frunció el ceño—. Avísame cuando consigas los resultados del laboratorio de esas muestras.

Se refería a las muestras tomadas de las sustancias utilizadas para dibujar el círculo y las runas.

—Bueno. Ten en cuenta que el laboratorio puede no obtener resultados consistentes. No quedaba mucha magia en...

—Pensé que habías dicho que toda la magia se había ido.

—El contagio se había ido por completo. Todavía había un pequeño cosquilleo de magia en el círculo mismo, como lo que siento si camino descalza en la casa de Isen. —Lo cual no era, como solía pensar, enteramente de las huellas de magia dejadas en el suelo por tantos pies de lupus. Había una especie de nodo oculto debajo de la terraza detrás de su casa, uno que no emitía las corrientes habituales de poder perdido que Cullen llamaba sorceri. Cada vez que le preguntaba a Isen al respecto, él sonreía y cambiaba de tema. Isen podría ser realmente molesto a veces—. Y no, no se sentía como arguai. Y no, no puedo describir la diferencia, pero puedo sentirla.

El ceño de Cullen se apretó una muesca.

—Describe el contagio nuevamente. Tu experiencia al respecto.

—Repulsivo. Pegajoso. Como algo que había estado muerto durante mucho tiempo y era suave con corrupción. Muy parecido a la magia de muerte, en realidad, solo que más rica y sin el vidrio esmerilado. Y se movía. Tal vez por eso me pareció vivo, como si tuviera intención. Como si realmente quisiera arrastrarse sobre mí.

—Huh. —. Pensó en eso un momento—. ¿Gusanos?

—¿Qué?

—¿Cómo fue el movimiento? ¿Como gusanos arrastrándose dentro de la corrupción, o como si la magia misma estuviera en movimiento?

Tuvo que detenerse y pensar.

—Más bien estaba formado por gusanos… gusanos suaves, pútridos y muertos que todavía se movían y querían atacarme.

—Ahora ahí hay una imagen que no necesitaba tener en mi cabeza —dijo Cynna.

—Dímelo a mí. —Cullen se había quedado en silencio, como si le hubiera dado algo en qué pensar. Ella no podía imaginar qué—. ¿Por qué quieres saber, Cullen?

—Para tratar de averiguar si algo estaba moviendo el contagio o si se movía por sí solo.

—Miriam pensó que estaba proyectando. Ella dijo que el contagio no podía tener intención.

—A Miriam le falta imaginación a veces —dijo distraídamente, inclinándose para sacar un pequeño cuaderno de espiral del bolso de Cynna—. Si algo nunca ha sucedido antes, ella piensa que eso significa que no puede suceder.

Lily también solía pensar eso, pero había tenido suficientes pruebas de lo contrario en el último año para comprender lo equivocado que estaba.

—Supuse que me preguntarías sobre la disolución del cuerpo. —Esa es la cosa más espeluznante que jamás había visto.

Él no respondió, ocupado hojeando su pequeño cuaderno.

—¿Cómo puedes adivinar si el contagio se estaba moviendo por sí solo sin mirarlo?

—Estoy pensando. Deja de hablarme.

—¿Ves? Gruñón como un gorila resfriado —anunció Cynna—. No le molestará que hablemos porque no se dará cuenta y quiero saber sobre el cuerpo disolviéndose.

—Pareció pasar por todas las etapas de descomposición, solo en avance rápido. Hicieron algunas pruebas en el suelo y encontraron el tipo de trazas orgánicas que esperarías encontrar en un sitio de entierro… unos cincuenta años después del entierro.

La frente de Cynna se arrugó.

—¿Crees que fue una forma de deshacerse de la evidencia? No podrían haber esperado que se encontrara el cuerpo tan pronto como lo fue, por lo que podrían haber hecho algo para que se autodestruyera. No es que conozca alguna forma de hacerlo, pero sucedió, por lo que es posible. Si Hardy no hubiera ido a buscar el cuerpo… oh, eso me recuerda. Tengo un mensaje para ti de él.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Sí?

—Isen quería que Cullen y yo conociéramos a Hardy, o que Hardy nos conociera, o tal vez pensó que Hardy me convencería para que me quedara en Clanhome. O tal vez, siendo Isen, tenía algo más en mente. Lo seguí porque tenía curiosidad. Nunca he conocido a un santo.

—¿Crees que lo es ahora?

—No lo sé. Me gustó, a pesar de que tiene esta forma de mirarte como si hubiera estado leyendo tu diario. No es que yo haya llevado un diario, pero… ¿cómo saber si alguien es un santo o no?

Lily no tenía idea.

—Parece saber cosas que no debería. No sin ser avisado, eh… por alguien o algo. La pregunta es de qué lado lo están informando.

—Incluso las personas sin magia pueden tener visiones. Si las drogas o la magia no están involucradas, así como el espíritu lo es. ¿Significaría eso que realmente es un santo?

—Significa que tuvo una advertencia válida para mí una vez, así que, si te dio un mensaje para mí, probablemente sea mejor que lo escuche.

—Oh, sí, claro. Hardy siguió cantando “Te llamaré”, haciendo hincapié en el “tú”, hasta que le pregunté si tenía un mensaje para ti. Él asintió mucho, luego fue así. —Ella tarareó el estribillo de “Riders on the Storm”, luego cambió a cantar—: “Hay un asesino en el camino… da-da-da… retorciéndose como un sapo”. Así como así, con algunas de las palabras omitidas.

Lily soltó un suspiro.

—A menos que esté tratando de advertirme sobre un sapo asesino, no lo entiendo.

—Yo tampoco. Isen le dijo que probablemente no había suficiente información para ayudar, entonces… —Cynna se lanzó a otra canción.

Lily la miró fijamente.

—¿El hombre de los dulces? ¿Me está advirtiendo sobre los sapos asesinos y el hombre de los dulces?

—Agregó algunos compases de algo llamado “Quiero un caramelo” por los Strangeloves.

—Esa no puede ser una banda real.

—Nunca escuché de ellos, pero Isen sí. Supongo que son una banda más antigua.

Lily sacudió la cabeza.

—Supongo que Hardy tiene buenas intenciones, los santos tienen que tener buenas intenciones, ¿verdad? Pero no veo cómo eso ayuda. A menos que no sea un santo y obtenga su información del lado oscuro de la Fuerza, en cuyo caso no tiene buenas intenciones. Y aun así no ayuda.

—No seas idiota —dijo Cullen.

Sorprendida, y demasiado acostumbrada a los hábitos de Cullen para estar algo molesta, Lily lo miró. Había guardado su pequeño cuaderno.

—¿Fue una sugerencia general, o realmente estabas escuchando?

—Quise decir —dijo Cullen con exagerada paciencia—, que, por supuesto, el hombre es un santo. ¿No es obvio?

—No. Y no serías mi primera opción para detectar la santidad.

—Me hizo querer retorcerme. Las dos también se sintieron así, ¿no? Cuando te mira, es como si estuviera iluminando la parte posterior de tu cráneo. Enciende una luz en un lugar oscuro y obtendrás cucarachas corriendo para cubrirse. Todos preferiríamos pensar que no estábamos llenos de cucarachas. —Alzó las cejas—. ¿Qué, pensaste que los santos debían hacerte sentir bien contigo mismo? Ese es el trabajo de Plaza Sésamo. Los santos incomodan a la gente, por eso la gente generalmente los mata.

Después de un momento, Cynna dijo:

—Él tiene un punto.

Era más perspicaz de lo que Lily estaba acostumbrada de Cullen, y la hacía sentir incómoda. Como lo había hecho Hardy. Lo cual era prácticamente una prueba de que Cullen estaba equivocado, porque estaba absolutamente segura de que Cullen Seaborne no era un santo.

—¿Qué hechizo planea usar Abel para reconstruir las runas? —preguntó Cullen.

—Algo que requiere una bruja de Tierra. Más allá de eso, no tengo idea.

—Probablemente una de las variantes en la Dire de Cyffnid —dijo Cynna, lo que hizo que ella y Cullen discutieran con jerga técnica sobre la Ley de Esto y el Cuadrante de Eso y la sincronicidad. Lily los desconectó y pensó en un santo que no podía hablar. ¿Se suponía que el mensaje de Hardy era una advertencia? Los “Riders on the Storm” la hicieron pensar que era una canción tan siniestra, pero tal vez fuera una pista sobre el asesino. ¿O la identidad de la víctima? Tal vez su víctima había escrito la maldita canción en sus días de juventud. Demonios, tal vez había sido el cantante principal de The Strangeloves.

No, eso no. Hardy se comunicaba a través de letras de canciones, no jugando algún tipo de juego de trivia musical. Entonces… supongamos que fuera una advertencia. ¿Qué quiso decir con cantar sobre el hombre de los dulces? ¿Debería estar alerta por un parecido de Willy Wonka? Si ella veía uno, ¿se suponía que él debía ayudar o era el sapo asesino? Sapo en el camino… animal atropellado. Dulce animal atropellado. Una barra de chocolate rota. Aplastado en forma de sapo. No tomes dulces de extraños, pequeña…

La puerta se abrió y entró Fielding con una pequeña bolsa de plástico.

—Aquí están. ¿Qué demonios vas a hacer con ellos?

—Lanzar hechizos —dijo Lily, poniéndose de pie y agarrando su Coca-Cola.

—Huh. Tu gente de la Unidad es rara. ¿Puedo ver?

Lily intercambió una mirada con Cynna, quien se encogió de hombros.

—Muy bien, con una condición.

—¿Cuál?

—Deja el iPod desconectado el resto del día.

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Cynna necesitaba salir para establecer su círculo, ya que no podía dibujar en la alfombra. Primero Lily notificó a sus guardias. Ellos (Santos, Joe y Andy hoy) la estaban esperando en el área de recepción pública. Preferirían estar mucho más cerca, pero ella había intentado llevarlos a las oficinas una vez. Lily podría haber soportado los comentarios y las miradas divertidas que recibió por tener guardaespaldas, pero los hombres eran demasiado distractores. Porque eran lupi, sí, pero también porque no eran del FBI. Se supone que los civiles no deben pasar el rato en las oficinas de las fuerzas del orden a menos que sean testigos o estén bajo arresto.

Notificó a Santos a dónde iban y por qué. Eso fue parte del trato, que ella les hiciera saber si iba a sacar la nariz por la puerta. Cullen ya se había dirigido a la puerta de la sala de conferencias; Lily, Fielding y Cynna lo siguieron.

Big A se topó con ellos en el pasillo.

—Fielding. ¿Por qué todavía no tengo ese informe?

—Eh, pensé, después de cometer ese error sobre el Don de la agente Yu, sería mejor aprender más sobre cómo funciona la Unidad. Quería…

Ackleford puso los ojos en blanco.

—Consígueme ese informe.

—Sí, señor.

Ackleford abrió la puerta del baño de hombres y entró.

Fielding dijo rápidamente:

—Saldré enseguida, ¿de acuerdo? Ya casi termino el informe. Estaré solo un minuto.

—Está ansioso —comentó Cynna.

—Es nuevo —dijo Lily secamente—. Todavía está tratando de ponerse del lado bueno de Big A. No ha descubierto que Big A no tiene un buen lado. ¿Por qué necesitas un círculo? —Había visto a Cynna lanzar un patrón muchas veces sin establecer primero un círculo.

—Hay una pequeña posibilidad de que, si Miriam puede desterrar el contagio de tu oficial, se recupere en los empastes.

—Eso sí —dijo Cullen—, es una posibilidad muy pequeña. La resonancia sería muy leve, considerando lo poco que tenían que ver los empastes con la generación del contagio y, sospecho, con contenerlo hasta que fue llamado o decidió moverse. Si el…

—No lo expliques. —Lily miró a Cynna cuando entraron en el pasillo que conducía a las escaleras. Saldrían por la parte de atrás, que realmente estaba en el costado del edificio, pero todos lo llamaban salir por la parte de atrás—. ¿Esto va a ser seguro para ti?

—Debería serlo. No soy inmune a la magia como lo eres tú, pero tengo protecciones bastante duras en estos días. Y establecí un gran círculo. No abriré la bolsa hasta que se establezca el círculo.

¿Cuánto poder tenía Cynna disponible como Rhej? Probablemente no debería preguntar. Las Rhejes mantenían muchas cosas en secreto.

—¿Cuánto poder tienes ahora, de todos modos? En, digamos, una escala de uno a dragón.

Cynna sonrió abiertamente.

—Menos que Sam, ciertamente.

No había dicho menos que un dragón, sino menos que Sam, que era el más antiguo de los dragones, y presumiblemente el más poderoso.

—Eso significa…

—Significa —dijo Cullen—, que tu pregunta no puede ser respondida. En primer lugar, la magia no es electricidad. No puedes dividirlo en pequeños cuantos limpios como ohmios o voltios o lo que sea. En segundo lugar, la verdadera pregunta es cuánto poder puede manejar alguien con seguridad. Hay lanzadores con Dones menores que pueden lanzar hechizos bastante poderosos porque han dominado el uso del poder externo. Abel Karonski, por un lado. Luego hay personas con Dones poderosos que no pueden canalizar energía externa que valga la pena. Como tú.

—Pero…

—Y luego —dijo Cullen cuando llegaron a la puerta de las escaleras—, hay algunas almas raras como yo. —Su sonrisa brilló. Abrió la puerta de golpe—. Fuerte como el infierno y magistral también.

—Sin mencionar que es bonito —dijo Cynna, dándole palmaditas en la mejilla al pasar—. Pero no modesto. De alguna manera se perdió el gen de la modestia por completo.

—Pensé en agregar modestia a todas mis otras cualidades maravillosas, pero decidí que sería demasiado.

—No podrías exprimirlo más allá de tu ego, quieres decir.

Lily sonrió, pero no pudo evitar notar que, entre la mini discusión y las bromas, Cullen y Cynna habían hecho un buen trabajo al cambiar de tema. Las Rhejes llegaban a tener secretos, se recordó mientras comenzaba a bajar las escaleras. Pero Cullen no los tenía.

—¿Por qué dijiste que no puedo canalizar? No puedo, por supuesto, pero ¿no pasa eso sin decirlo con un Don como el mío? No puedo usar magia, punto.

—No puedes usar hechizos. Usas magia todo el maldito tiempo. La absorbes, principalmente inconscientemente, pero también lo has hecho a propósito, aunque eso casi te mata precisamente porque no puedes deshacerte de ella lo suficientemente rápido. No entiendo por qué Sam no te ha enseñado cómo evitar eso.

—Oh, caramba, tal vez es porque no puedo hacerlo.

—Probablemente no puedas aprender a canalizar, pero puedes aprender a deshacerte del exceso de magia. Ya lo haces, solo que no conscientemente.

—No, no lo hago. —Su Don absorbía la magia y la hacía suya, así era como podía leer magia con un toque y por qué no podía verse afectada por ella. Lánzale un hechizo y su Don se comía el poder. Y sí, como él dijo, ella podría usarlo para absorber magia a propósito, aunque hacerlo la molestaba. Pero…—. Por eso no puedo lanzar hechizos. Me lo dijiste tú mismo. Para lanzar un hechizo, tienes que poder usar cualquier magia que tengas, dijiste, y la mía no está disponible para eso. Mi Don se aferra a toda la magia que absorbe.

Cullen resopló.

—¿Por qué tu cerebro funciona bien en otros temas, pero no en tu Don? Dije una de esas cosas. La otra es tu suposición no considerada. Piénsalo. Tu capacidad de absorber magia no es ilimitada. Tu experiencia con la Chimea lo demostró. Entonces, ¿por qué no excediste tu capacidad hace años?

La boca de Lily se abrió… y se cerró de nuevo.

—Debes estar derramando el exceso de magia de alguna manera. No sé cuál es el mecanismo, así que no puedo enseñarte cómo usarlo conscientemente. Pero Sam debería poder hacerlo.

Completamente incómoda y sin saber por qué, Lily no respondió.

Habían llegado al pie de las escaleras, que daban a un pasillo corto con puertas cerradas a cada lado, una hacia el estacionamiento y la otra hacia el resto del edificio. Ambas puertas requerían tarjetas de acceso; Lily se adelantó para usar la suya.

—Clima extraño —dijo Lily mientras salía. El aire estaba cargado de humedad y smog. La humedad siempre era una sorpresa y, por lo general, el viento del océano era un ama de llaves ordenada e incansable, que barría el aire de la ciudad con la suciedad artificial. El aire estaba completamente quieto hoy.

A unos pasos, Lily se detuvo y sacudió la cabeza.

—Cullen.

El estacionamiento era profundo pero estrecho, con un solo carril central y espacios de estacionamiento dispuestos a lo largo del edificio federal en un lado y una compañía de seguros en el otro. Los espacios estaban reservados para los empleados de la Oficina y ATF, y no había suficientes. Y justo en el territorio ATF, ocupando no uno sino dos espacios, se hallaba un automóvil gigante negro. Un Lincoln Town Car brillante, para ser precisos, con lados blindados y vidrio a prueba de balas. Tres hombres menos que brillantes estaban cerca.

—¿Qué? —dijo Cullen—. ¿No crees que Cynna debería tener vidrio a prueba de balas entre ella y los posibles francotiradores?

—Usar el tanquemóvil es una gran idea. Estacionarlo ilegalmente, no tanto. Isen se enojaría si lo remolcaran.

—No les dejarías hacer eso.

—ATF no se impresiona mucho por mí. Si uno de ellos lo ve, lo remolcarán antes de que pueda parpadear. Hola, José —le dijo a uno de los hombres cerca del tanquemóvil de Isen.

José tenía una sonrisa rápida y atractiva.

—Es bueno verte, Lily. Ah… Isen dijo que debía mencionar el problema de la cadena de mando.

Lily miró a los otros tres hombres que estaban a unos tres metros de distancia… Santos, Joe y Andy. Sus guardias Leidolf. José y los guardias con él eran Nokolai. Los dos clanes habían sido enemigos durante al menos doscientos años. Rule era ahora Rho de uno y Lu Nuncio del otro y estaba tratando de arreglar eso, pero algunos hábitos eran difíciles de romper. Por el momento, nadie parecía hostil, tal vez porque evitaban verse el uno al otro.

—Correcto. Santos.

—¿Sí?

—Este es José —señaló—… y Casey y Steve. Si bien estamos todos juntos así, José está a cargo.

Los ojos oscuros de Santos parpadearon con indignación. Miró a José, que era una cabeza más bajo y unos veintidós kilos más ligero. Una década más viejo también, pero eso no se notaba. Su respuesta fue cuidadosamente cortés.

—¿Puedo preguntar por tu razonamiento?

—Primero, no te voy a poner por encima de alguien que ha estado subordinado a tu jefe, y Scott estaba debajo de José en D.C. Segundo, me dijeron que eres bueno. Lo creo, pero conozco a José mejor que a ti. Sé qué esperar, cómo piensa, cómo reacciona cuando la mierda golpea el ventilador. Esa es una ventaja a la que no pretendo renunciar solo para suavizar tu pelaje erizado.

A Santos no le gustó. Eso era obvio en el vacío de su rostro, pero asintió.

Ella miró a Joe y Andy. No esperaba ningún problema allí. Santos era más espinoso y más dominante que los otros dos. Cada uno asintió.

Suficientemente bueno. Lily se giró para seguir a Cynna y Cullen, que se habían dirigido un tercio del camino hacia el estacionamiento, discutiendo alegremente, algo sobre una línea ley. José dio instrucciones en voz baja sobre cómo los hombres deberían estacionarse. Lily cuidadosamente no verificó para asegurarse de que Santos y los demás obedecían. Ese era el trabajo de José.

—Todavía digo que estás demasiado cerca —le dijo Cullen a Cynna—, pero tenlo en cuenta. Solo porque estaba jugando con líneas ley antes de que nacieras no significa que debas escucharme.

—Me alegro de que te des cuenta de eso. —Cynna bajó su bolso.

Miró a Lily.

—José podría patear el trasero del señor Macho.

—Cuando tienen dos pies, sí. —Dos pies no era la mejor forma de pelear de Santos, y Lily había visto a José derribar a los luchadores que lo superaban y lo superaban tanto como Santos. Sin embargo, como lobo, se suponía que Santos era uno de los mejores. Lily había escuchado la evaluación de Benedict: excelente en forma de lobo y potencialmente excelente en dos pies, aunque mal manejado y mal entrenado. Actualmente un dolor en el culo.

Santos tenía problemas. Muchos problemas. Rule esperaba reclamarlo. Dijo que Victor, el Rho anterior, había querido hacer un arma de Santos, alternativamente acariciando y castigando, tratando de borrar el sentido del hombre de lo correcto y lo incorrecto para que el único “correcto” fuera la palabra de Victor. Victor había sido un hijo de puta de grado A.

—Pero Santos tiene que poder recibir órdenes de personas que no pueden patearle el trasero. Yo, por ejemplo.

—Cierto.

La puerta del edificio se abrió y Fielding salió a toda prisa.

—¿Han empezado?

—Aún no. No habrá mucho que ver —le advirtió Lily.

—Más de lo que he visto hasta ahora —dijo mientras se movía para unirse a ellos. Miró a su alrededor, obviamente notando a los guardias—. ¿Qué están…?

—Son mis hombres —le dijo Lily.

Él hizo una mueca, pero no hizo comentarios en voz alta. Tal vez no consideraba a los hombres lupi, o tal vez no aprobaba que ella tuviera guardaespaldas. De cualquier manera, no quería hacerla enojar. Realmente quería ver la magia suceder.

Cynna estaba dibujando su círculo con su tiza especial, usando un trozo de cuerda.

Fielding susurró:

—¿Está bien si hablamos?

—Claro —dijo Cullen. No susurrando.

—¿Por qué la cuerda?

—La misma razón por la que usaste una brújula para dibujar un círculo en la clase de geometría. Los círculos no tienen que ser matemáticamente precisos, pero cuanto más crudo es el círculo, más poder se necesita para cerrarlo y mantenerlo.

Cynna terminó de dibujar, se agachó y tocó la línea marcada con tiza para establecer el círculo. Se movió hacia el centro y abrió la bolsa de plástico, sacudiendo los empastes en la palma de su mano. Pronunció una palabra swahili e hizo un gesto rápido con la otra mano. Después de eso, nada pasó, a los ojos de Lily.

O los de Fielding.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

—Copiando todos los patrones impresos en el oro —dijo Lily.

—¿Qué son exactamente estos patrones?

Lily hizo un gesto a Cullen.

—Intenta. Yo no lo entiendo.

—Puedes pensar en los patrones como palabras. Ambas son representaciones de algo, no la cosa misma. La analogía no es precisa, por supuesto. Una palabra es como una canasta que te permite llevar la idea de la cosa. Los patrones en realidad participan de la naturaleza de la cosa, por eso son tan efectivos para todo tipo de magia simpática.

Fielding miró a Lily.

—¿Entiendes lo que acaba de decir?

—Realmente no.

Cullen suspiró.

—Es magia.

Fielding asintió, satisfecho.

Cynna hizo otro gesto y luego se quedó allí sentada con los ojos cerrados.

—Cualesquiera que sean los patrones —dijo Lily en voz baja—, ahora está haciendo el trabajo pesado. Primero copió los patrones que se relacionan con esos dos empastes. Ahora tiene que deshacerse de todo lo que no es parte del patrón para la víctima.

—Huh. —Fielding pensó en eso un momento—. ¿Cómo sabe ella qué sacar?

Cullen se hizo cargo de nuevo.

—Parte de esto es el viejo trabajo duro y la experiencia. Parte es arte. Reconocerá algunos de los elementos que quiere conservar, como “humano” y “masculino”, porque los conoce bastante bien. También detectará algunos que quiere eliminar de esa manera. Pero el art… eso es lo que la convierte en una magnífica Buscadora. Tiene una idea de cómo fluye un patrón, qué pertenece y qué no. Ella sabrá cuando tenga algo con lo que pueda trabajar.

Fielding sonrió.

—Es tu esposa, ¿verdad? Puedo decir que estás orgulloso de ella.

—El orgullo sugeriría que jugué un papel en lo que ella puede hacer. No lo hice. En otras áreas, tal vez, he introducido una pequeña teoría en su grueso cráneo, pero no esto. Es muy buena con los patrones.

Lily sonrió. Sí, él estaba orgulloso de ella.

De vez en cuando Cynna gesticulaba o hablaba en swahili. Fielding comenzó a inquietarse. Metió la mano en un bolsillo y sacó una bolsa de celofán arrugada. Crujió cuando la abrió y se metió algo en la boca.

—¿Quieres un poco? —Le tendió.

Era una especie de caramelo virulentamente verde con forma de…

Los ojos de Cynna se abrieron. Volvió a dejar los empastes en la bolsa, la selló, se puso de pie y se estiró.

—Bueno, tengo algo, de todos modos.

Lily agarró la bolsa de la mano de Fielding y la levantó. Estaba lleno de gomitas en forma de rana. O tal vez eran sapos. Sapos de caramelo. El hombre del caramelo puede. Hay un asesino en el camino…

—¡Lily! —llamó José bruscamente—. ¡Diez en punto y seiscientos metros arriba! ¿Qué demonios es eso?

Capítulo 23

—Así que ese será tu túnel secreto. —Julia se agachó junto a la trinchera de tierra, impresionada. Grandes barras de metal estaban metidas a presión contra la tierra a lo largo de las paredes cada pocos metros y el piso estaba delineado por tableros llamados formas porque formarían la forma en que el concreto iría cuando lo vertieran. Eso era lo que Rocky le había dicho. Él era el capataz o jefe del equipo o algo así, y ella debería llamarlo señor Algo, pero Toby no le había dicho el apellido del hombre. Toby llamaba a todos por sus nombres sin importar la edad que tuvieran.

La zanja corría a unos seis metros del sótano de la casa a lo que iba a ser un gran garaje, pero en este momento era un gran desastre. Habían derribado el garaje original, porque había estado en mal estado, además de que no había sido lo suficientemente grande. Dos hombres y una mujer estaban trabajando para despejar el desastre. La mujer estaba operando una retroexcavadora, una máquina con una gran pala en un extremo que Julia realmente quería conducir, pero no la dejarían. La mujer la usaba para raspar trozos de cemento y tablas rotas del viejo garaje. Luego, los hombres usaban sus palas para tirar pedazos más pequeños de cosas rotas en la cuchara, y luego la máquina pivotaría y se sacudiría a varios metros para vaciar su carga en un camión volquete.

Tampoco dejarían que Julia condujera el camión volquete.

—¿Quieres ver el otro? —preguntó Toby.

—¿Otro qué?

—Otro túnel secreto.

Julia se recostó sobre los talones, indignada.

—¿Tienes dos túneles secretos? —Un túnel secreto era genial. Dos era como tener dos piscinas o dos criadas recogiendo detrás de ti o… o duplicar cualquier cosa que era demasiado.

—Sí, porque quizás nuestros enemigos exploten el garaje, o tal vez ese no sea un buen camino al que ir porque hay demasiados en esa dirección, o tal vez encuentren este. Así que también hay uno al otro lado de la casa. No está terminado, pero está más cerca de hacerse que este. —Se puso de pie—. Ven. Si aparece el camión de cemento, lo escucharemos.

Tal vez no fuera demasiado después de todo, pensó Julia mientras seguía al niño. O bien, era demasiado de lo incorrecto. Si tuviera que preocuparse de que sus enemigos explotaran su garaje…

—¿Podremos ver el camión de cemento si llega?

—Lo escucharemos, de todos modos. Pero Rocky no pensó que el camión iba a llegar hoy.

Rocky era el capataz, que había entrado en la casa con un par de sus hombres para almorzar cuando descubrieron que había un problema con el camión de cemento. Verlos verter el cemento era supuestamente la razón por la cual el señor Turner los había echado afuera. Ella apostaba, sin embargo, que si intentaban entrar, él los haría irse nuevamente. Estaba trabajando en su computadora, que se parecía mucho a la computadora de Toby, pero estaba leyendo cosas en lugar de jugar cosas en ella.

Suspiró.

—Supongo que los adultos son iguales en algunas cosas. Como querer que los niños se vayan cuando están ocupados.

—Papá no quería que nos fuéramos. Quería que dejáramos de jugar juegos de computadora. Él piensa que demasiado juego no es bueno para mí. Eso generalmente está bien porque generalmente tengo muchas otras cosas que hacer, pero desde que nos mudamos aquí… —Se encogió de hombros y pateó una pequeña roca. Se deslizó varios metros.

—¿No te gusta aquí?

Toby se encogió de hombros.

—Está bien. Es solo que hay más para hacer en Clanhome Nokolai y muchos niños para hacerlo. Tal vez te dejarían ir a Clanhome conmigo mañana. ¿Te gusta pescar o escalar rocas?

—No lo sé. Nunca he hecho ninguno de los dos.

—¿Jamás?

—A mi padre no le gusta pescar. —Probablemente no la habría llevado a ella y a sus hermanas incluso si hubiera ido a pescar todas las semanas, pero ella no quería decir eso. No cuando Toby tenía el padre más genial de todos… incluso si los había echado afuera después del almuerzo—. No sé si podría hacer escalada en roca. Solía ser bastante fuerte siendo niña, pero no sé qué tan fuerte es este cuerpo. —Doblaron la esquina de la casa—. No veo un túnel —dijo, frunciendo el ceño.

Toby sonrió.

—Hicieron un buen trabajo, ¿eh? Está camuflado. Por eso se supone que no debo jugar en este lado de la casa, en caso de que olvide qué buscar y caiga accidentalmente.

—¿Nos vamos a meter en problemas por estar aquí?

—No estamos jugando, ¿verdad? Y debes saberlo para no caer accidentalmente.

—Y eso es lo que planeas decirle a tu padre si se entera.

—Se lo diré de todos modos. No le miento… bueno, no puedo, porque él lo olería si lo intentara. Pero tampoco le oculto cosas. —Hizo una pausa—. Generalmente.

¿Bromeaba sobre el señor Turner oliendo una mentira? Lo miró sospechosamente, pero decidió que podría complacerlo demasiado si preguntaba. Estaba bien, para un niño. Pero sí, él pensaba que era bastante especial.

—Entonces, ¿dónde está el túnel?

Él se lo mostró. Estaba bien escondido, de acuerdo. Pusieron madera contrachapada encima y pusieron césped sobre la madera contrachapada, por lo que todo lo que realmente veías era una especie de protuberancia que corrió hacia un pequeño bosque de árboles. Caminaron en esa dirección.

—Este túnel es un secreto más grande que el otro —dijo Toby—. Mira, si alguien rastrea lo que hacemos aquí, detectará al otro y pensará que sabe lo que estamos haciendo. Entonces no se lo puedes contar a nadie. Nadie.

—Está bien. —Era una forma realmente complicada de hacer las cosas, lo que tenía que admirar, pero le hizo sentir un nudo en el estómago al pensar que podrían necesitar tanto truco—. Parece que ha estado aquí todo el tiempo. Parece que la hierba y las malezas crecieron por sí mismas.

—Usaron magia para ayudar con eso.

—¿El señor Seaborne hizo la magia?

—No, no es tan bueno con las plantas, porque es tan bueno con el fuego. La abuela hizo la mayor parte, pero ella le enseñó a Cynna cómo Cynna también podía hacerlo.

Ella lo miró asombrada.

—¿Abuela? Te refieres a la anciana que… —Julia tuvo que pensar un minuto para recordar la relación—. ¿La madre del señor Yu?

—Supongo que ya no sabes sobre ella. —Su frente se arrugó—. No estoy seguro si debería decírtelo, pero… bueno, ella tiene lo que podrías llamar un Don realmente especial, pero es un gran secreto. También conoce algunos hechizos, y uno de ellos hace que las cosas crezcan.

Julia frunció el ceño, estudiando la leve joroba que indicaba el futuro túnel.

—Entonces, ¿por qué se preocupan de que te caigas? No pesas lo suficiente como para romper la madera contrachapada.

—Oh, no es madera contrachapada en todas partes. Hay lugares donde solo hay un poco de lona y poca tierra. ¿Ves ese lugar rayado junto a ese arbusto de aspecto muerto? Y creo que también hay uno cerca de nosotros. —Estudió el suelo, luego se puso en cuclillas y rozó la tierra—. ¿Ves?

El borde de una lona amarilla se veía debajo de una fina capa de tierra.

—¡Pero eso no es suficiente tierra para hacer crecer las cosas!

—Por eso necesitaban magia.

Esa era una magia genial. Julia suspiró. Nunca antes había pensado mucho en la magia, pero ahora se encontraba triste porque no tenía nada.

—Entonces, ¿por qué usaron una lona en algunos lugares?

—Para que puedan entrar y salir a trabajar en él, lo que hacen principalmente en la noche.

—Realmente están trabajando duro para hacerlo… oye, ¿qué es eso?

—¿Qué?

—Allí arriba. —Julia señaló un parche de cielo entre ellos y la casa—. ¿Ves donde el aire es ondulado y divertido?

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—Has visto el invernadero, la tienda y el centro de recreación —dijo Isen—. ¿Vamos a visitar a los bebés ahora?

La cara de Hardy se iluminó.

—“Eres mi sol” —cantó—. “Me haces feliz cuando el cielo está gris.”

Isen se rió entre dientes y giró por el camino hacia la guardería del clan.

—Los bebés también hacen eso para mí.

Había aprendido bastante sobre su invitado inusual hoy. Algo de eso era obvio. Hardy no podía usar palabras normalmente, pero las entendía muy bien. Tenía un vasto repertorio de canciones y canciones comerciales de antes de 1975. Lo más probable, entonces, fue que lo hirieran en 1975, o cerca de él.

Isen también había aprendido que Hardy amaba los perros, el helado de chocolate y el agua caliente. Ese último artículo probablemente no era un placer que pudiera disfrutar a menudo, pero ciertamente lo tuvo esta mañana. Había estado en la ducha una hora completa. También sabía que Hardy tenía una rodilla mala, la curiosidad de un niño y una mente clara y flexible. Los humanos pueden no darse cuenta de eso. Sin lenguaje, Hardy no pensaría de la manera que lo hacían ellos, por lo que a veces los desconcertaría, o viceversa. Pero Isen estaba acostumbrado a los nuevos lobos que habían perdido temporalmente el idioma… y viejos lobos que no siempre se molestaban en poner palabras en sus pensamientos.

Él podría ser el hombre más valiente que Isen haya conocido.

No completamente sin miedo. Había estado ansioso por el mensaje que quería transmitir a Lily, pero por lo demás vivía en el momento, soleado y sin problemas. Ciertamente, los lupi no le preocupaban. Una vez que entendió la naturaleza de sus anfitriones, quedó fascinado. A petición de Hardy (más bien elípticamente planteado, pero Isen lo había descubierto) Isen había Cambiado delante de su invitado. Hardy observó atentamente, luego sonrió y cantó que Dios los tenía “a ti y a mí, cariño, en sus manos”, una clara proclamación de que Hardy consideraba a Isen uno de los hijos de Dios, incluso cuando tenía cuatro patas. Curiosamente, había asumido que Isen aún lo entendería.

Hardy también caminaba con ángeles.

Así fue como Hardy lo pensaba, al menos, ¿y quién era Isen para decir que estaba equivocado? Habían tenido una buena conversación al respecto. Hardy en realidad no veía a los seres que llamaba ángeles, pero sentía su presencia. A veces le hablaban, y de la forma en que lo hacían…

¿Qué fue eso? Isen se detuvo, todos sus sentidos en alerta.

Hardy lo agarró del brazo y cantó tan rápido que las palabras se unieron.

—¡Correr-tan-rápido-como-podemos!

El manto en las entrañas de Isen se retorció cuando una parte de Clanhome se rasgó. Isen miró hacia esa brecha y sintió la equivocación y supo exactamente dónde había ocurrido: el nodo a mitad de camino por la pendiente rocosa de Little Sister. Tiró con fuerza del manto, echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—¡Luchadores, a mí!

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En el séptimo piso en el Hospital St. Margaret, Benedict se puso de pie. No sufría de claustrofobia como lo hacía su hermano. Tenía un toque de incomodidad en espacios muy cerrados y estrechos, claro, pero casi todos los lupi lo tenían. La habitación de Nettie era pequeña y, ante su insistencia, carecía de una ventana. Pero no era lo suficientemente pequeña como para provocar esa respuesta en él.

Entonces, ¿por qué estaba de pie, paseándose?

Arjenie lo miró por encima de su computadora portátil.

—Oh, por el amor de Dios. Ve a correr las escaleras otra vez.

—Estoy bien.

—Estás inquieto, ansioso y harto de esta habitación. También estás acostumbrado a una gran cantidad de actividad física y no la has estado haciendo.

Benedict se detuvo para sonreír a su compañera.

—Me conoces muy…

Thud.

Se congeló.

—¿Qué es? —susurró Arjenie.

Hizo la señal de silencio y escuchó con atención. Luego se dio la vuelta. Era más rápido tomar la cama con Nettie que desenredarla primero de los diversos tubos. Sacó su cuchillo de caza de la vaina de su pantorrilla.

—Estamos evacuando. Llevaré a Nettie. Toma su IV.

Ella no lo dudó. Puso su computadora portátil en el piso y se apresuró hacia el soporte IV.

Thud.

Ella también debió haberlo escuchado esta vez. Sus ojos se abrieron.

—¡Bill, Tommy! —espetó—. Entren aquí. ¡Retaguardia! —Puso el cuchillo al lado de Nettie y empujó su cama, apuntando hacia la puerta, que se abrió para admitir a los dos guardias. Arjenie mantuvo el ritmo con el soporte IV—. Algo está afuera en la pared. Algo grande. Eso…

¡Thud, thud, crack!

—… quiere entrar.

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Li Lei Yu se despertó de repente, se sentó de golpe en su cama prestada e hizo algo que nunca hizo. Gritó.

—¡Rule! ¡Los niños! ¡Corre!

Capítulo 24

—¡Es un portal! —gritó Cullen—. ¡Es un maldito portal!

—¡Armas! —chasqueó Lily a los guardias, atrayendo a los suyos—. Fielding, ve a buscar respaldo. Mucho, con las armas más pesadas que tengan.

—Pero no sabemos si…

Ella lo empujó.

—¡Ve!

Él corrió.

—No disparen —gritó Lily—, hasta que…

Algo saltó por el portal a seis metros en el aire, más cerca de la calle que del edificio. Era grande y rechoncho y parecía el centauro más feo de la historia, solo que alguien había sustituido “insecto” por “caballo” en la ascendencia de la cosa. Segmentado como una oruga y blindado como un dinosaurio, era de un pardo moteado y gris con una cola de púas en un extremo y el pecho y los brazos de un gorila en el otro, y demasiadas piernas en el medio. Mientras giraba en el aire, Lily vislumbró una cara como una gárgola demente.

—¡Dworg! —gritó Cynna.

Los guardias abrieron fuego.

La criatura aterrizó en el techo de un Suburban. Era casi tan grande como el Suburban, y el metal crujió y se arrugó bajo el impacto. Saltó instantáneamente, tan rápido y fácil como si las balas hubieran fallado: saltó y aterrizó en el pavimento con esa cola musculosa enroscada sobre su espalda como la de un escorpión. Y corrió directamente hacia Lily y Cynna.

Rápido. Impíamente rápido para una criatura tan grande. Lily sacó su arma y apuntó. Apretó el gatillo dos veces.

Siguió llegando.

Cynna le arrojó algo. Algo invisible

La cosa tropezó y gruñó lo que sonaron como palabras (Dios, ¿habla?) pero se recuperó de inmediato.

Un lobo con pelaje del color de la canela aterrizó en la espalda blindada. Otro, gris y negro, se lanzó para sujetar sus mandíbulas en una pata trasera, y eso finalmente llamó la atención de la criatura. Se detuvo abruptamente, enviando al lobo de espaldas al suelo. Esos brazos de gorila terminaban en garras como las de un oso, y la cosa se retorció para arañar al lobo caído con esas garras mientras su cola golpeaba al otro lobo.

¡Fue tan rápido! Pero también Cullen, que ya había bailado a un lado. Ella no podía ver lo que le había sucedido al lobo negro y gris, y no podía quedarse mirando.

—¡Cynna, vamos! —Se subió al vehículo más cercano, un Ford como el de ella, y Cynna saltó con ella. Lily saltó al siguiente: un Mustang negro brillante. Cynna aterrizó a su lado y juntos treparon al techo del pequeño automóvil para poder saltar a la minivan a su lado, mientras que detrás de ellos los lobos gruñeron y José gritó un rápido flujo de órdenes:

—Joe, Steve, Santos, manténganlo ocupado.

Lily saltó al siguiente auto, un viejo Dodge Colt.

—¿Estás segura de que es un dworg? —Eran como un cruce entre un troll y un demonio, Cullen se lo había dicho una vez, solo que era más malo y más difícil de matar. Por supuesto, también dijo que todos murieron hace más de tres mil años. Pero Cynna recordaba cosas de hace tres mil años...

José:

—Vayan por las piernas…

Cynna aterrizó a su lado.

—¡Oh, sí! Detuve uno de sus corazones pero...

—… Cullen, ayuda a Andy. ¡Casey, conmigo!

Otro salto, hacia otro Ford del gobierno.

—Tienen cuatro corazones —dijo Cynna—. Y tomó mucho poder…

Nissan blanco.

—… para noquear solo uno. Ellos son…

Ford del gobierno.

—… resistentes a la magia y sanan impíamente rápido y no puedo extraer demasiado poder o me desmayaré.

Se habían ido lo suficientemente lejos, decidió Lily, para hacer una pausa y ver qué estaba pasando, así que lo hizo, justo cuando Santos saltó al Ford con ellos.

—¿Qué…? ¡se supone que debes ayudar a Joe y Steve!

—¡Se supone que debo protegerte! —La agarró del brazo—. ¡Vamos, sigue moviéndote!

Ella trató y no pudo alejar su brazo. Varios autos atrás, dos lobos acosaban al dworg. José se paró en el maletero del tanquemóvil con Casey, pero levantó la vista y vio a Santos y sus labios moviéndose en lo que podría haber sido una maldición. Hizo un gesto a Casey, quien Cambió. Cullen había vuelto a su forma humana y estaba arrastrando a un lobo sangriento e inconsciente, Dios, esperaba que él estuviera inconsciente, lejos de la acción. Uno de los lobos acosadores entró repentinamente y apretó las mandíbulas en una de las demasiadas piernas del dworg, pero esa cola musculosa se estrelló contra él y lo envió volando. Aterrizó en un motón y quieto.

—Eres un hijo de puta —dijo Lily a Santos, su voz baja con furia—. Seguirás las órdenes. Vuelve ahí. Ahora.

Él la agarró y la arrojó sobre su hombro cargándola como un bombero y saltó del auto, lo que llevó su hombro a sus entrañas. Su aire salió disparado y tragó saliva. Necesitaba darle la vuelta a su Glock para poder golpearlo con la culata y...

El metal crujió ruidosamente.

Esta vez fue acompañado por el estallido de la rotura de cristales, y ella no podía ver lo que estaba pasando desde su posición boca abajo sobre el hombro del idiota que pensaba que la estaba rescatando.

De repente, la magia ardió por toda su piel, una explosión de espinas de piel y pino. Y no había hombro en su estómago. No había nada debajo de ella excepto aire.

No aterrizó bien, pero de alguna manera logró evitar que su cabeza se conectara con el pavimento. En cambio, su mano izquierda lo hizo. El dolor le subió por el brazo por el impacto, pero el entrenamiento la hizo alejarse, rodar y ponerse en cuclillas, su arma aún agarrada en su mano derecha.

Un enorme lobo de color pardo estaba de pie sobre la ropa de Santos, con los pelos de punta levantados y gruñendo al dworg que había caído del cielo sobre un antiguo Pinto… el que estaba justo al otro lado del carril central desde donde Cynna aún estaba en el Ford del gobierno. Jodidamente junto a Lily. Así de cerca, pudo ver bien la cara: piel gomosa, labios demasiado flojos estirados en una sonrisa que mostraba una hilera de dientes de tiburón. Tan cerca, podía olerlo: eau de carne podrida y vómito. ¿Y gasolina…?

Dos dworg más cayeron del cielo. Un maldito par de dworg, que aterrizaron uno detrás del otro en el pavimento entre ella y el otro lupi… e inmediatamente se volvieron para mirarla.

Estaba tan jodida.

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A siete pisos sobre el suelo en el Hospital St. Margaret, un piso sobre pediatría, dos monstruosidades se aferraban al ladrillo como enormes orugas. Uno golpeó la pared con sus patas traseras mientras que el otro arañó el agujero que el primero había comenzado, ensanchándolo.

El agujero tenía aproximadamente treinta centímetros de ancho. No del tamaño de un monstruo. Todavía.

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Veintiún kilómetros fuera de la ciudad, un monstruo cayó del cielo. Toby se congeló en una emoción de terror tan absoluta que no lo reconoció como miedo. Apenas notó a la chica del tamaño de una mujer a su lado gritando. Todo lo que podía pensar era: Eso no puede ser, no puede ser… Había escuchado historias sobre monstruos como este, pero eran sobre el pasado. Muy, muy atrás en el pasado.

Cuando el vidrio se hizo añicos en el segundo piso y unas rayas naranjas y negras saltó por la ventana al suelo, cuando su padre llegó corriendo por el costado de la casa con cuatro patas, aplanándose rápidamente, cuando un segundo monstruo aterrizó al lado del primero, y un tercero: sabía que, si podía ser o no, lo era.

Dworg

Correr. Esconderse. Evadir. Encontrar un arma. Luchar.

Esas eran las prioridades de qué hacer si lo atacaban y no había ningún adulto con él: corre si puedes llegar a un lugar más seguro. Ocúltate si no puedes correr. Si no puedes correr ni esconderte, evade. Solo entonces busca un arma, porque para los niños, la pelea era el último recurso.

Toby se inclinó y agarró la lona que cubría la trinchera y la tiró hacia atrás.

—¡Ven! —Pero Julia no se descongeló, por lo que le agarró la pierna y tiró de ella, haciéndola tropezar, lo que llamó su atención—. ¡Aquí abajo! ¡De prisa!

Saltó a la oscuridad, corriendo a un lado de inmediato para que Julia no aterrizara encima de él, y luego pensó que debería haberla empujado primero porque por un segundo no parecía que lo siguiera, pero lo hizo… aterrizó sobre sus manos y rodillas, jadeando de miedo.

—Ellos… otro vino y los lobos, y un tigre… —Tragó saliva.

Toby sintió una oleada de alivio. Lobos, en plural, significaba que los demás habían Cambiado y seguían a su padre, y la abuela también estaba allí. Papá no peleaba solo.

—Vamos —dijo entre dientes, porque aunque la madera contrachapada no detendría un dworg, era mejor no quedarse en el mismo lugar en el que habían entrado. Bajaron por el túnel y se detuvieron. Escuchando.

El corazón de Toby latía muy fuerte. Cualquiera podría oírlo, pensó. Cualquier cosa. Tal vez esas criaturas no estaban realmente debilitadas, pero algo más que se parecía a los monstruos muertos hace mucho tiempo. De cualquier manera, había hecho lo correcto. Pensaba que sí. Esperaba. No podía simplemente huir. Si los monstruos fueran dworg, serían demasiado rápidos, y además, estarían entre él y la casa, entonces, ¿a dónde iría? Eso dejó esconderse y evadir. Esto era más evasivo que esconderse, porque probablemente lo habían visto a él y a Julia saltar aquí abajo.

Pero los monstruos eran grandes y el túnel era estrecho. Tal vez lo suficientemente estrecho como para que no encajen. Tal vez.

Entonces pensó en otra cosa. Debería haber tenido a Julia yendo para otro lado, lejos de él. Porque a pesar de que ella era realmente una niña, el dworg no lo sabría, ya que ella tenía un cuerpo tan adulto. Había pensado que la estaba ayudando, pero si eso fuera realmente una locura…

Los Dworg tenían este instinto, este impulso. Eso es lo que dicen todas las historias. Es lo que los hacía tan horribles, pero también era su debilidad. No siempre hacían lo inteligente, no siempre seguían las órdenes, porque este instinto a veces se hacía cargo. Un instinto de alimentación.

Los Dworg comían niños.

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Dos minutos y doce segundos después de que Isen convocara a sus combatientes, el claxon estaba a todo volumen, pidiendo la evacuación inmediata de Clanhome. Algunos autos ya se alejaban a toda velocidad, con más puertas de autos que se cerraban de golpe en esta casa y aquella mientras los dworg se vertían sobre la cresta de la colina en el lado norte del campo de reunión. Provenían del nodo grande, el que no estaba atado al manto.

Veintidós dworg, Pete acababa de informar a Isen. Veintidós pesadillas de un pasado tan distante que los humanos no sabían nada al respecto. Pesadillas con las que su pueblo había luchado en la Gran Guerra: lucharon con dientes y garras, sí, pero también con espadas. No había muchas formas de matar a un dworg, pero cortarle la cabeza funcionaba siempre.

Isen había usado cada uno de sus ciento treinta y dos segundos. En los viejos tiempos, había tomado entre diez y doce lupi para derribar un solo dworg. Isen no tenía suficientes luchadores para enfrentarse a diez o doce contra cada dworg. No tenía la mitad de eso, y los que tenía no estaban todos aquí. Algunos estaban de patrulla. A algunos los había enviado al cuartel para recuperar las armas almacenadas allí. La mayoría del resto se desplegó alrededor de la guardería, que era donde había enviado a Hardy. Ahí es donde ahora Pete miraba desde el techo, coordinando su defensa. Isen había mantenido un escuadrón con él.

No es que seis lupi pudieran hacer mucho contra veintidós dworg.

—Está en tus manos ahora —dijo Isen secamente en el teléfono que había tomado prestado. Había dejado el suyo en la casa, mala costumbre, eso, y una que debería haber abandonado en el momento en que supieron que estaban en guerra.

—Rho, por favor —comenzó Pete.

—No. —Isen no tenía tiempo ni paciencia para discutir. Se desconectó y arrojó el teléfono al suelo. De todos modos, no podría usarlo en un momento.

Isen había usado cada uno de sus ciento treinta y dos segundos, pero eso no fue mucho tiempo. No suficiente para idear una estrategia completamente nueva contra criaturas que se suponía que no existían. Tenía que esperar que estos fueran dworg tradicionales contra los cuales un plan tradicional podría funcionar.

Según los cuentos, nadie podía esconderse de un dworg, ya que sentían directamente las vidas a su alrededor porque se alimentaban de la vida misma, junto con la carne de su presa. Pero tenían una debilidad: su hambre. Los mantenía siempre en una manada, siendo esa la única forma en que podían mantener el foco en su tarea. A veces, algunos se distraerían de todos modos y comenzarían a alimentarse antes de lograr su objetivo, y luego el resto se volvería contra esos pocos. Eso podría explotarse, aunque Isen prefería que no se les diera la oportunidad de alimentarse en absoluto.

Hambrientos más que nada por los niños.

No todos los niños de Clanhome estaban en la guardería, pero muchos de los más pequeños sí. Cuatro bebés, tres niños pequeños y diez entre las edades de tres y nueve. Diecisiete bebés y niños estaban siendo cargados en un par de minivans detrás de la guardería. En el último simulacro, los cuidadores tardaron menos de seis minutos en evacuar la guardería. Los dworg estarían aquí mucho antes que eso.

Según los cuentos, la Gran Perra a menudo había enviado dworg para matar a un Rho o Lu Nuncio de un clan, porque los dworg podían sentir el manto tal como percibían la llama brillante de la vida en los niños, y así siempre podían encontrar su objetivo. Entonces, si estos eran buenos y tradicionales dworg, estaban aquí para atacar a Isen. Pero estarían distraídos. Apresurados, queriendo más que nada llegar a los niños.

Cuando los monstruos llegaron a la hierba verde del campo de reunión, estalló la feroz sonrisa de Isen.

—¡Ahora! —gritó. Y Cambió.

Un segundo después, Isen lideró a seis lobos mientras cruzaban el pasto…. no huyendo directamente de los monstruos que cargaban, sino con una inclinación burlona: ¡Ven a buscarme, ven a buscarme, puedes hacerlo! Y sí, alabada sea la Dama, los dworg cambiaron de dirección inmediatamente para fluir hacia ellos. Su paso era extrañamente suave, como el de un ciempiés. Y rápido. Impíamente rápido.

Los lupi en forma de lobo eran más rápidos que cualquier lobo nacido, alcanzando velocidades de alrededor de ochenta kilómetros por hora.

Según los cuentos, los dworg eran más rápidos.

Capítulo 25

Lily no pensó en levantar su arma. No tuve que hacerlo. Su mano hizo todo eso por sí misma y apuntó en el dworg parado sobre el Pinto destrozado, aunque no podía usar un agarre adecuado con las dos manos porque su muñeca izquierda estaba rota o muy torcida. Así de cerca, no debería importar, podría no importar si ella también fallaba, considerando la poca atención que el otro dworg había prestado a las balas hasta ahora.

Cynna gritó una serie de sílabas sin sentido.

El dworg parado sobre los restos del Pinto voló hacia atrás para estrellarse contra la pared del edificio en una lluvia de sangre.

Al otro lado de los gemelos dworg, un Uzi se abrió en un estallido rápido y ensordecedor.

José había abierto el baúl. Gracias a Dios.

Lily se desinfló. Un lobo grande y peludo aterrizó encima de ella.

Oyó gritos y un aullido y un segundo estallido rápido del Uzi, pero desde un lugar diferente. José probablemente había disparado el primer estallido alto porque el idiota que ahora estaba tratando de protegerla con su estúpido cuerpo peludo la había puesto en la línea de fuego, lo que significaba que uno o los dos malditos par de dworg todavía estaban lo suficientemente vivos como para perseguirla… se retorció sobre su espalda, no fue fácil con setenta y siete kilos de lobo encima de ella, y apretó el cañón de su arma en la garganta de Santos.

—Irás a Cynna —gruñó—. Probablemente se desmayó al salvarme el culo después de que me arrastraste a la línea de fuego.

Las caras de los lobos muestran emoción, si sabes qué buscar. Este parecía realmente sorprendido.

—Cambiarás y llevarás a Cynna de manera segura al Toyota. Entonces sacarás los AK-47 del baúl —¿y por qué demonios había pensado que estaba bien que los guardias se estacionaran tan lejos? Estúpido, estúpido—, y vuelve aquí tan rápido como puedas. —Cuando él solo la miró, empujó el arma más profundamente en el pelaje y la carne de su garganta—. Tú. Me. Obedecerás.

Él debió haberle creído. Se lanzó a través del pasillo central abierto en una ráfaga de velocidad, manteniéndose bajo, sin detenerse para Cambiar hasta llegar al santuario limitado del espacio entre los autos.

Lily se tomó un segundo para ver el dworg que Cynna había enviado a volar. Yacía inmóvil sobre lo que quedaba del Pinto. Parecía que su pecho había explotado de adentro hacia afuera. Costillas blancas que sobresalían de la carne desgarrada y ensangrentada.

Resultó que su sangre era púrpura.

Lily volteó sobre su estómago y se metió debajo del vehículo más cercano: una camioneta con un alto espacio libre. Lo suficientemente alto para ella, de todos modos, pero demasiado bajo para uno de esos insectos centauros de gran tamaño. Una vez que se puso a cubierto, liberando a José para que disparara según fuera necesario, lo que él pudo haber notado porque hubo otra explosión de fuego, se deslizó hacia la parte trasera de la camioneta para poder ver lo que estaba sucediendo.

Había un dworg bloqueando su vista. Uno muerto. Al menos iba a suponer que estaba muerto, porque la cabeza, el cuello y los hombros habían sido completamente hechos pulpa por una parte de las seiscientas rondas del Uzi por minuto. La sangre púrpura brillante hacía que los pedazos dispersos de cerebros y carne parecieran extraños.

Dos muertos, entonces, y dos vivos. Uno perseguía a José, otro estallido de fuego del Uzi, este más cerca de la calle, y ¿cuántas rondas le quedaban, de todos modos? Y uno que supuso que todavía estaba siendo acosado por lobos. ¿Cuántos lobos? Había visto a dos de ellos noqueados o asesinados. El resto todavía…

Metal crujió. Algo gruñó ruidosamente un par de veces, como el gruñido de un oso. Algo en el Pinto al lado de su acogedor refugio debajo de la camioneta.

Mierda. No dos muertos, después de todo.

Lily contuvo el aliento, tratando de calmar su corazón acelerado. Tratando de pensar, maldita sea. Y notó la gasolina al oler de nuevo.

Ahora su mente corría junto con los latidos de su corazón.

Años atrás, los Pintos habían sido conocidos por la forma en que sus tanques de gas se rompían por el impacto. Lily había leído que los estudios posteriores mostraron que no eran peores a ese respecto que muchos autos de su clase, pero la mayoría de los policías de patrulla aún se acercaban a un Pinto trasero con precaución.

Necesitaba un fósforo. No tenía uno. O un encendedor. El bolso de Cynna podría contener uno o ambos, ya que lo empacaba rutinariamente como si esperara tener que acampar durante una semana. Pero su bolso estaba al otro lado del carril central y varios espacios atrás. Si Lily intentara conseguirlo, se interpondría en el camino de la lucha de los lupi contra el dworg y podría fácilmente meterse en la línea de fuego de José. Además, no se había perdido la forma en que cada dworg apuntaba inmediatamente hacia ella cuando llegaba. Escurrirse probablemente no era posible.

Todo lo que tenía era su Glock y las trece (no, doce) rondas aún en el cargador. En las películas, la gente habitualmente disparaba una bala al tanque de gasolina de un automóvil para que explotara. Lástima que no funcionara en la vida real. Supuestamente, era posible disparar una bala a través de una superficie rugosa como el concreto y crear una chispa suficiente para encender la gasolina, ¡pero hablamos de algo dudoso! Y aunque Cullen podría tener suficiente jugo para encender la gasolina, había vuelto a la pelea y lo necesitaba. Ella no...

Una serpiente gris tan gruesa como un pequeño olmo azotó debajo de la camioneta.

Lily se adelantó lo más rápido que pudo. Si la espina ósea al final de la cola no se hubiera atascado en una de las llantas, no lo habría logrado. Pero lo hizo y lo logró, solo que ahora estaba de nuevo a la intemperie, y el maldito dworg le sonrió con su sonrisa de tiburón desde su posición elevada sobre el Pinto destrozado. Su pecho estaba cubierto de sangre. Parte de la sangre todavía estaba húmeda, pero la herida se había cerrado.

Había un brillo húmedo en la parte trasera del Pinto que no era sangre. Era claro y vagamente iridiscente. Sin pensar, Lily vio eso y apretó el gatillo una, dos veces, otra vez...

El fuego se disparó, envolviendo instantáneamente el auto y la bestia se agachó sobre él.

Hijo de puta. Funcionó.

Una mano la agarró del brazo.

—¡Muévete! —gritó Cullen cuando la levantó bruscamente… y la arrojó. Nuevamente aterrizó mal, esta vez incluso perdiendo el control de su arma mientras trataba de mantener su peso fuera de su muñeca izquierda dañada. Y vio a Cullen completamente inmóvil sosteniendo una espada, una espada, por el amor de Dios, no un cuchillo grande, y (¿de dónde demonios había conseguido eso?) cuando el ardiente dworg se lanzó contra él o ella o ambos. Y el Uzi rugió de nuevo.

La cabeza del monstruo explotó cuando su cuerpo en llamas cayó sobre Cullen.

El fuego se apagó. También el rugido de los Uzi.

Otra explosión de disparos estalló, no el aullido sostenido del Uzi. Fuego semiautomático esta vez. Y alguien gritó, alto y agonizante.

Lily giró.

El respaldo que había pedido había llegado. El dworg se estaba comiendo a uno de ellos.

Desde algún lugar detrás de Lily, el Uzi volvió a disparar, y tartamudeó para silenciarse demasiado rápido. José se quedó sin munición.

Pero otro dworg había caído. Muerto o temporalmente caído, no sabía cuál, pero solo quedaba un dworg activo. ¿Dónde? Lily se dio la vuelta para ver, y oh, Dios, allí estaba José saltando desde la parte superior de una camioneta a otro auto, ¡pero el dworg estaba demasiado cerca! El dworg se adelantó y saltó a un auto frente a José y, y el vidrio se rompió nuevamente.

Pero no en el auto. Desde arriba en algún lugar. Lily levantó la vista, se puso de pie y le gritó al dworg, que en ese momento atrapó a José con un golpe de uno de esos brazos con garras.

—¡Oye! ¡Eres un monstruo idiota y feo! ¡Estoy aquí! ¿Me quieres? ¡Estoy aquí!

El dworg cargó hacia ella.

Lily se tiró al suelo y se cubrió la cabeza con los brazos.

Desde la ventana rota del segundo piso, la ventana de la oficina de Big A, el RPG que había visto disparó casi directamente hacia abajo.

No vio el impacto de la granada. Ella segura como el infierno lo escuchó. Y lo sintió.

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La explosión casi ahoga a Toby. Sacudió terrones sueltos de tierra e hizo que Julia gritara y lo agarrara. Por la forma en que ella se aferraba a él, algo inclinada, Toby no estaba seguro si estaba tratando de protegerlo o tratando de hacerse lo suficientemente pequeña como para ser protegida. De cualquier manera era molesto. Era su trabajo particular evitar que los niños cerca de él estuvieran demasiado asustados, y ¿cómo podría hacer eso si Julia podía sentir cómo estaba temblando?

Entonces la empujó.

—¡Me estás aplastando! —susurró en voz alta.

—Lo siento, lo siento. —Ella aflojó su agarre, pero no lo soltó—. ¿Deberíamos quedarnos aquí? Si están explotando y el túnel se derrumba...

—No se derrumbó, y esa será la única explosión.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque solo teníamos una trampa puesta. ¡Ojalá pudiera ver cuántos mató! Algunos, de todos modos, porque no lo habrían disparado si no hubieran podido maniobrar algunos de los dworg cerca de lo que parecía una caja de servicios públicos cerca del camino de entrada. ¿Pero cuántos?

—Pero…

—¡Shh! —Toby escuchó atentamente. Había podido seguir un poco lo que estaba sucediendo al escuchar, incluso si sus oídos todavía eran humanos. Hubo gritos y, una vez, horriblemente, un grito. Muchos disparos. El rugido de un tigre.

Ahora escuchó a su papá. No pudo oír lo que dijo papá, pero no importaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Papá estaba vivo y estaba dando órdenes y… y luego no escuchó mucho de nada. Silencio durante varios largos momentos, pero su padre estaba vivo…

—¡Toby! —gritó su papá—. ¡Toby, respóndeme!

—¡Aquí! —gritó, poniéndose de pie—. Estoy aquí, papá, y también Julia, ¡y estamos bien!

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En el séptimo piso del Hospital St. Margaret, Benedict cortó otro pie.

En el piso debajo del agujero en la pared, una colección de dedos de los pies, garras y ahora tres pies espeluznantes yacían en un charco extenso de sangre púrpura. Parte de su propia sangre se mezcló también. Nada serio.

Un machete hubiera sido mejor, pero a su cuchillo de caza le iba bastante bien. Estaba muy contento de haber usado la vaina de su pierna. Por el momento, tenía la ventaja. Para ampliar su agujero, los dworg tenían que exponer sus puntos más débiles, sus piernas y pies, y no podían alcanzarlo lo suficientemente bien como para hacerle mucho daño.

La ventaja fue temporal. Los había frenado. No había podido detenerlos.

Una mano con garras agarró el borde del agujero y tiró. Benedict lo cortó en rodajas. Esta vez no hizo mucho más que herir los sentimientos del monstruo. Un poco de sangre, eso fue todo.

En el pasillo fuera de la habitación, escuchó todo tipo de conmoción. Intentaban evacuar el hospital. No iban a tener siquiera este piso vaciado a tiempo, por lo que iban.

—Es hora de que tú... —Benedict se interrumpió para esquivar una de esas manos con garras, deslizándolo hacia el agujero e inmediatamente se lanzó. Esta vez tuvo un trozo de carne—… retrocedas. —Terminó.

—No —dijo Bill.

Había mantenido a Bill con él como comunicador. Bill tenía a Ruben Brooks en la línea ahora, manteniéndolo informado. Había enviado a Tommy con Nettie y Arjenie. Ya deberían estar fuera del edificio.

—No hay espacio para los dos aquí, una vez que hayan terminado…—Otra garra codiciosa. Ésta conectó, dejando su piel abierta a lo largo de un antebrazo y manteniéndolo atrás el tiempo suficiente para que el otro dworg arrancara un trozo de mampostería—. Terminarán pronto.

—Necesitas que yo…

—Retrocede.

Mientras Bill obedecía a regañadientes, uno de los dworg golpeó la pared con sus patas traseras. Eso fue algo que Benedict no pudo contrarrestar. No se atrevió a asomarse por el agujero él mismo…

Esa sería una mala idea, dijo una voz fría en su cabeza. Quédate atrás.

Todo el edificio tembló como si hubiera habido un terremoto. A través del agujero, Benedict vislumbró escamas negras y un enorme pie tallado mientras se cerraba alrededor de un dworg. Incluso los pies de Sam no eran lo suficientemente grandes como para rodear completamente al monstruo, pero la garra lo sujetó lo suficiente como para que su otro pie se levantara… y arrancara la cabeza del dworg.

Eso tomó alrededor de un segundo. Entonces Sam se estaba cayendo, no había percha para un dragón al costado del edificio. Las grandes alas batieron con fuerza. Benedict sintió el viento de esas sacudidas.

El otro huye. Lo detendré

La voz mental era tan nítida y fría como siempre, pero algo más llegó a Benedict junto con esas palabras: un simple gesto de deleite tan agudo como la hoja del cuchillo de Benedict. Delicia que reconoció como la embriagadora sed de sangre de un depredador que mira a su presa correr.

Benedict se acercó a la pared y miró por el agujero. El dworg restante se deslizaba por la pared, tratando desesperadamente de encontrar refugio antes de que la muerte se agachara sobre él.

Benedict sonrió. No vas a lograrlo, ¿verdad? Habló con Bill, que se había detenido en la puerta cuando Sam golpeó el edificio.

—Dile a Ruben que no necesitaremos el ejército, después de todo.

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La batalla seguía enfurecida en Clanhome. No por mucho más tiempo, pensó Isen, sonriendo a través de una barba pegajosa con sangre rociada, algunas moradas, otras rojas. Veintidós pesadillas de otro tiempo habían llovido sobre ellos. Quedaban dos.

Había mucho que decir sobre lo tradicional, pensó mientras observaba uno de los dos últimos dworg lanzado al suelo. Especialmente cuando era tu enemigo quien luchaba tradicionalmente. El armamento natural de los dworg, combinado con su curación impía, armadura innata y resistencia a la magia, había sido devastador hace tres mil años.

Pero el mundo había cambiado desde entonces, ¿no?

Había estado cerca. Cuatro de los seis de su escuadrón resultaron heridos, y Rob estaba muerto. Él mismo había perdido algo de sangre (las heridas en la cabeza sangran como locos), pero nada importante. Pero él y su escuadrón habían llevado los dworg al alcance de los que había enviado al cuartel. Las granadas habían matado a un tercio de los dworg directamente. Cuando fueron seguidos por el devastador fuego de seis Uzis, esos dworg que aún estaban vivos y móviles intentaron huir.

Los uzis tienen un alcance efectivo de unos doscientos metros. No lo habían logrado.

Sin embargo, las ametralladoras se habían quedado sin munición, por lo que sus hombres estaban terminando a los dos últimos monstruos a la antigua usanza: dientes, garras y espadas.

—No se apuren —les había dicho Isen—. No tiene sentido arriesgarse. Hay sesenta de ustedes y dos de ellos. Tómense su tiempo.

Capítulo 26

Santos regresó con el par de AK-47 mientras Casey cortaba la cabeza del último dworg que José había disparado con el Uzi. El que había empezado a comer. Ciertamente no parecía vivo, pero nadie estaba dispuesto a correr riesgos. Usó la espada que Cullen había encontrado en las profundidades del maletero del tanquemóvil.

Cullen estaba demasiado ocupado para empuñar esa espada él mismo. Intentaba mantener vivo a José.

Lily miró a Santos por un largo momento.

—¿Cómo estás en los hospitales? ¿Tu control depende de pasar tiempo allí?

—Mi control es bueno.

—Primero, ve a buscar a Cynna. Llévate el AK-47 contigo. Entonces irás con Cullen. Tiene que ir a la sala de emergencias con José y Andy. No lo quiero sin vigilancia.

La expresión de Santos no cambió, pero ella vio su garganta trabajar cuando tragó.

—¿Qué pasa con Steve?

—Steve está muerto. También la agente Fredericka Parker.

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Rule no contestaba su teléfono. Lily escribió un mensaje de texto rápido. Estoy bien. Cynna está bien. Atacados por dworg. Damnificados. Llámame. Acababa de presionar enviar cuando su teléfono sonó. Era Ruben.

—Estás siendo psíquico, supongo.

—No he tenido corazonadas hoy, desafortunadamente. Te llamo para decirte que Benedict, Arjenie y Nettie fueron atacados en el hospital por un par de lo que me dijeron que se llaman dworg. Benedict los retuvo hasta que llegó Sam. Sam los despachó.

Lily guardó silencio por un largo momento.

—¿Reprimió un par de ellos? ¿Todo por sí mismo?

—Tuvieron que atravesar el muro exterior. Eso le proporcionó una ventaja táctica, y tenía un cuchillo de caza.

Una segunda ambulancia se detuvo junto a la primera.

—Tengo que irme. No lo hicimos tan bien como Benedict. Tenemos dos muertos, uno de la Oficina, un Nokolai, y varios heridos, tres de ellos críticos. —Andy, quien había sido el lobo negro y gris que había saltado para atacar al primer dworg con Cullen. José, cuyas tripas Cullen había vuelto a meter en el agujero, una cola de púas lo había desgarrado. Y Fielding, cuyo corazón se había detenido una vez mientras lo cargaban en la primera ambulancia, debido al shock por la pérdida de sangre. Fielding no había sido herido por un dworg, sino por metralla de la granada.

Lily se arrodilló junto a Andy. Acababa de despertar, lo que era bueno y malo. Malo porque el dolor tenía que ser terrible. Bueno porque le permitió volver a Cambiar a una forma que los paramédicos merodeando estaban dispuestos a transportar.

Andy no se veía tan mal como Fielding y José. Sin sangre. Pero su pecho estaba hundido. Un pulmón colapsado, y Cullen pensó que también había daño en su corazón. Si no hubiera sido lupus, estaría muerto. Él todavía podría morir. En cualquier momento, podría perder esta pelea.

Habían traído un helicóptero para José y lo estaban cargando ahora. Él todavía estaba vivo también. Eso cuenta mucho con un lupus, se recordó Lily. Si ambos aguantaban otros treinta minutos. Incluso veinte. Mierda, quince. Cada minuto ayudaba.

—No me… congelé… esta vez —susurró Andy. Él sonrió.

Esa sonrisa dolió hasta el final. Ella tocó su mejilla.

—Estuviste fantástico. Cynna y yo no estaríamos vivas si no hubieras actuado. —Miró a Cullen y asintió. Con un toque, Cullen hizo que Andy se durmiera nuevamente.

—¿Cómo demonios conseguiste un lanzagranadas?

—Cooperación interinstitucional —dijo Big A.

—¿Es de una redada de ATF?

—Si. Estoy seguro de que los imbéciles habrían cooperado como locos si lo hubiera pedido. —Miró a su alrededor—. Esto es un maldito desastre, ¿lo sabes? Rickie… —Su mandíbula trabajó. Entonces su mirada se agudizó—. Malditos buitres.

Lily siguió su mirada. La prensa había llegado.

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—… trajo a Cynna de vuelta aquí —le dijo Lily a Ruben. Tan pronto como los heridos estaban en camino, había llamado a Ruben—. Cullen la revisó muy rápido antes de irse. Él dice que probablemente se despertará pronto con un fuerte dolor de cabeza, pero que está bien. Voy a ir a la sala de emergencias ahora. Ackleford está dispuesto a tomar la escena hasta que Karonski llegue aquí. Luego tiene que ir al hospital donde trabajan con su hombre.

—Me temo que primero tendrás que hablar con la prensa. Es probable que las personas entren en pánico si no escuchan algo.

Ella hizo una mueca.

—Sí, señor.

—Sé breve.

Breve era bueno. Tal vez lo superaría sin desmoronarse. No podía alarmar al público al desmoronarse ante la cámara.

—Sí, señor. —Se desconectó y comenzó a frotar su rostro, pero notó que su mano temblaba. Eso no tenía sentido. Estaba segura de haber quemado cada gota de adrenalina que su cuerpo había bombeado.

¿Por qué Rule todavía no la había llamado? Había pasado… miró su reloj. Diecisiete minutos. No tanto tiempo. Obviamente, él estaba lejos de su teléfono por alguna razón. Demonios, tal vez estaba en la ducha.

—Casey —le dijo al único de los guardias, además de Santos, que no había resultado gravemente herido—, ¿tienes llaves para el tanquemóvil?

—Tengo un juego, sí.

—Bueno. Voy a hablar con la prensa y luego nos dirigiremos a la sala de emergencias. —Dio un par de pasos, se detuvo y se volvió. Casey estaba justo detrás de ella, aún vigilándola. Estaba construido grueso. Sólido. Su cabello era de color marrón ratón, sus ojos de un azul desteñido. No lo conocía bien, lo suficiente como para ponerle un nombre a la cara, además de una vaga impresión de que estaba en el lado tranquilo. Pudo haber muerto hoy—. Casey. Lo hiciste bien. Todos ustedes lo hicieron extremadamente bien hoy.

Se preguntó si era la ira lo que le tensaba la boca, ¿quién era ella para decirle que lo había hecho bien? Pero podría haber sido dolor. Había llorado antes, sobre Steve.

—José estará bien —le dijo, como si ella hubiera sido la que pidiera tranquilidad—. Ya verás. Es un sanador rápido.

Su teléfono sonó. No era Rule, pero respondió automáticamente de todos modos. Tal vez porque no tenía idea de qué decirle a Casey.

—Sí.

—¿Señorita Yu?

—¿Quién es?

—Philippe. ¿He llamado en un momento difícil? Lo lamento, pero esto es urgente. Le he dejado varios mensajes a tu madre, pero me temo que no me ha devuelto las llamadas. Se trata del feuilles de brick avec fruits de la passion.

—¿El qué?

Él resopló.

—El pastel que hago para ti con la fruta de la pasión. Lamento darle noticias difíciles, pero vamos a tener que ajustar el menú. —Se lanzó a una cuenta de proveedores perversos, el clima y la imposibilidad de usar cualquier cosa que no sea la fruta de la pasión de cierta granja.

Ella interrumpió.

—Se supone que debes llamar al señor Turner, no a mí.

—No, no, he descubierto que es mucho mejor hablar con la novia. ¿Qué sabe el novio, eh? Siempre hablo con la novia. Es su día. Debo tomar tu decisión, señorita Yu, para poder continuar. Ahora haremos una sustitución. Déjame explicarte cuáles son tus opciones…

La rabia burbujeó en Lily. ¿Por qué nadie podría seguir las instrucciones? Órdenes, incluso. Pensaban que sabían más e ignoraban lo que les dijiste que hicieran, y la gente moría.

—Quieres mi decisión.

—Lo he dicho. —Se estaba poniendo irritable—. Por favor escucha. Las opciones que te ofrezco...

—Está bien, he decidido. Estás despedido.

Tuvo que apuñalar el teléfono dos veces para desconectarse. Fue entonces cuando notó que tenía la cara mojada. ¿Estaba llorando? Oh, Dios, estaba llorando, y se suponía que debía hablar con la maldita prensa y no desmoronarse. Demasiado tarde. Se frotó la cara con fuerza.

—Aquí. —Casey se había quitado la camiseta y se la estaba tendiendo. Él se paró cerca, protectoramente cerca, se dio cuenta, bloqueándola de la vista lo más posible—. No tiene mucha sangre. Puedes limpiarlo. —Sus desvaídos ojos azules parecían preocupados.

Casey y los demás, vivos y muertos, habían luchado con ella y por ella hoy. Ahora él estaba literalmente dándole la camiseta. No importaba la maldita prensa y el público preocupado. Los lupi necesitaban saber que sus líderes tenían el control. Ella se recompondría por el bien de Casey.

—Gracias —dijo, y su voz no se tambaleó ni se quebró. Se secó la cara con la parte no ensangrentada de su camisa y se la devolvió.

Él asintió una vez y volvió a ponerse la camiseta.

Lily tomó otro respiro lento. Estaba bien. Podría hacer esto.

Cuando su teléfono sonó esta vez, era Rule. Al fin.

Capítulo 27

Rule estaba hablando por teléfono cuando regresó de visitar a su miembro del clan en recuperación. Le entregó a Lily uno de los cafés que había traído de la tienda de regalos del hospital, donde preparaban lo que él consideraba una taza decente. Había estado aquí con la frecuencia suficiente para formarse una opinión. Mercy General era el hospital de Nettie, donde el clan usualmente traía a cualquiera herido lo suficientemente grave como para necesitar cirugía. Rule se había encontrado con Lily allí unos cincuenta minutos antes, escoltando a su pequeño grupo de bajas.

Tomó el vaso descartable con ambas manos. Su muñeca izquierda estaba envuelta en una venda elástica, toda ajustada y ordenada. Palpitaba, pero había tenido suerte. Tenía un esguince, no se quebró.

La suerte era una madre extraña y caprichosa.

—¿Gil está bien?

—Excusez-moi un instant —le dijo él a la persona por teléfono, y le dijo que a Gil le iba muy bien y que ya se dirigía a su casa, algo en contra de los deseos del cirujano, pero descansará mejor allí. Volvió a francés cuando se sentó a su lado. Casey, que se había ido con él, junto con otros dos guardias, le entregó su taza. Rule apoyó el brazo sobre el respaldo del sofá de una manera que le permitió jugar con su cabello.

Lily sorbió y olió café, loción para bebés y sangre.

La loción para bebé provenía del bolso de Cynna. Cynna se había despertado camino al hospital e hizo una mueca y comenzó a hurgar en su bolso, pero no se había centrado demasiado bien. Debía haber sido un fuerte dolor de cabeza. Lily había localizado el ibuprofeno para ella. Mientras buscaba eso, se dio cuenta de la loción para bebés, por lo que le preguntó si podía usar un poco, pensando que podría cubrir olores menos agradables. Como sangre.

Que ella no debería estar oliendo. No tenía la nariz de Rule. Se había limpiado en el baño y, aunque no había podido deshacerse de las salpicaduras de sangre en su ropa, no había tanta cantidad y estaba seca. Lo más probable era que el olor estuviera en su cabeza.

Un lugar lleno de gente y desagradable, su cabeza. Se inclinó sobre Rule, cerró los ojos y trató de notar solo el olor del café.

—C’est bien —dijo Rule, jugando con su cabello—. Oui, je vois que vous comprenez… Mercy General. Vous le savez? Oui. Merci, monsieur. —Se desconectó.

—Supongo que eso significa que Philippe está de vuelta a bordo.

—Completo con feuilles des pommes et granadas, que me asegura que eclipsará incluso a las feuilles de brick avec fruits de la passion.

—¿Granadas? ¿Estamos sirviendo granadas en nuestra boda?

—Granades es el francés para las frutas de granadas.

—Oh Dios. Me siento realmente aficionada a las granadas en este momento, pero no puedo ver servirlas salteadas en mantequilla o lo que sea. —Inclinó la cabeza—. ¿Philippe es realmente francés? Supuse que era solo parte de su imagen y su nombre era realmente Jim Bob o algo así, pero por la forma en que le estabas hablando, tal vez no.

—Belga, creo, aunque no soy un experto en acentos. Prometí decirte que está desolado que te molestó en un momento tan difícil. Apenas pude disuadirlo de que no viniera hacia aquí de inmediato para arrojarse a tus pies y pedirte perdón.

A pesar de todo, su boca se torció.

—No lo sé. Eso podría haber sido divertido.

—Podría llamarlo de nuevo.

—Está bien.

—Podría llamarlo de nuevo —repitió Rule en un tono diferente—. ¿Estás segura de que estás de acuerdo con mantenerlo?

Se encogió de hombros, incómoda.

—La boda está demasiado cerca para conseguir otro servicio de catering.

—Prefiero servir salchichas de carne de cerdo y Viena a que no estés contenta con esto.

Giró la cabeza para mirarlo. Los oscuros abanicos de sus pestañas colgaban más bajo de lo habitual, y podía ver unos paréntesis en sus mejillas. Estaba exhausto, preocupado, dolido. Al igual que ella, pero de alguna manera había encontrado la paciencia para lidiar con el maldito servicio de catering. Tocó su mano para decirle gracias.

—Voy a decir que no a la carne de cerdo. Mi madre tendría un ataque, si fuera ella misma. No lo es, así que no sería divertido.

Rule tamizó su cabello entre sus dedos.

—No es una victoria si tu oponente no se defiende.

¿Su oponente? Huh ¿Era así como veía a su madre? Lily tomó otro sorbo de café. No exactamente, decidió. Su madre no se oponía tanto a ella como quería arreglarla, o arreglar su vida, o simplemente aferrarse al momento en que Lily era pequeña y las cosas podían arreglarse. Qué extraño pensar que nadie estaba tratando de arreglarla ahora. Más extraño aún es encontrar que, en algún nivel, lo echaba de menos. Sentía como si tuviera que recoger las piezas que su madre había dejado caer: planes, peculiaridades, actitudes. Como si pudiera aferrarse a esas piezas ahora, luego devolverlas en algún momento.

Mejor tener cuidado con lo que se aferraba. Convertirse en su propio oponente tampoco sería divertido.

—“Compañera de combate” —decidió—, encaja mejor que “oponente”. En cuanto a Philippe… no debería haberlo despedido. Colgado, tal vez, cuando no quería escuchar, pero despedirlo no resolvió nada. Sólo estaba… Santos tampoco escuchó. Estaba enojada con él, y me desquité con el tipo que pensó que las peores noticias que recibiría hoy serían sobre fruta de la pasión.

—Ah. Sí. Necesito hablar de Santos contigo. —Echó un vistazo a la sala de espera. Estaba lleno de gente esa tarde, especialmente con tantos lupi al acecho cerca. Casi habían reclamado todo este lado de la habitación—. Scott, quédate aquí. El resto de ustedes necesita esperar fuera del alcance del oído.

Scott habló rápidamente con los demás. Estaban hasta la coronilla de guardias sacados de Leidolf y Nokolai para minimizar el agotamiento de los combatientes en cualquier lugar. A Casey se le permitió quedarse como parte del contingente de Leidolf a pesar de algunas heridas leves (de menor importancia para un lupus, de todos modos) para que pudiera escuchar sobre José en el momento en que lo hicieran.

Santos no. Lo habían enviado al cuartel para esperar el juicio.

Otro ataque tan pronto parecía improbable, pero hasta hace unas horas, hubieran pensado que los dworg también eran improbables. Improbable que se acerca a lo imposible, como abrir portales en cuatro lugares a la vez. O completamente imposible, como crear portales sin un nodo para anclarlos.

Sin embargo, alguien lo había hecho. Alguien había usado líneas ley para abrir tres portales. Él, ella, eso, o ellos habían usado un nodo para el portal en Clanhome Nokolai, una avaricia destructiva de su parte, pensó Isen, que había llevado a su derrota. Si hubieran estado dispuestos a conformarse con matarlo, podrían haber usado una línea ley y un portal más pequeño y haber enviado tres o cuatro dworg sin necesidad del nodo. Eso podría haber tenido éxito. En cambio, esos veintidós dworg tuvieron que bajar corriendo de Little Sister, dándole tiempo para prepararse.

Eso era una suposición, por supuesto. Sabían que su enemigo había usado un nodo para el portal de Clanhome; solo estaban adivinando por qué. Tal vez habían necesitado un nodo allí porque Clanhome era de alguna manera una nuez más difícil de romper, hablando misteriosamente. Suponían también sobre el objetivo de su enemigo. Pero eso era una suposición fuerte. ¿Cuatro ataques, tres de ellos contra aquellos que sostuvieran o podían sostener el manto de Nokolai? El objetivo parecía claro: destruye el manto y destruiste el clan.

Lily pensaba que el ataque contra ella había sido algo provechoso. La Gran Perra sabía guardar rencor.

Desde que llegó al hospital, había llamado o varias personas la habían llamado. Karonski primero. Estaba trabajando en la escena con Big A, y tenía buenas y malas noticias que informar. Miriam había logrado eliminar el contagio del oficial Crown, lo cual fue una gran noticia. Crown incluso se había despertado. Y gritó y siguió gritando… lo mantenían bajo una fuerte sedación.

Luego volvió a hablar con Ruben. Y Li Qin, quien dijo que los niños (con quienes se refería a Julia, así como a Toby) estaban asustados pero bien. E Isen, quien le dijo que había hablado con los otros Rhos y que ninguno de los otros clanes había sido atacado. Y finalmente Benedict, que había respondido algunas de sus preguntas.

Sam no se había quedado a charlar después de despachar a los dos dworg en el hospital, pero le había dicho a Benedict un par de cosas antes de irse: que era imposible abrir un portal dentro de su territorio sin su conocimiento, y así fue como él había sabido sobre los dworg. Y que los portales no se habían abierto realmente simultáneamente, sino en el lapso de cuatro segundos.

Los dragones eran un infierno sobre ruedas en la multitarea. En esos cuatro segundos, Sam había sentido los portales; identificó el primer dworg para saltarle encima; envió a la abuela una advertencia; tomó nota telepática de que Lily, Benedict e Isen estaban al tanto de esos portales; y eligió su objetivo. Al quinto segundo había saltado hacia el cielo, dirigiéndose al hospital a toda velocidad.

¿Por qué allí, en lugar de uno de los otros sitios? La sala de pediatría, le había dicho Benedict. Luego explicó exactamente por qué eso importaba. Lily casi había vomitado.

Todavía no había podido preguntarle a Cullen sobre portales sin nodos. Cuando Rule llamó y le contó sobre el ataque en su casa, Cullen ya se dirigía a la sala de emergencias. Cuando ella y Cynna llegaron allí, Cullen había estado tambaleándose sobre sus pies. Había besado a Cynna, lo que pareció energizarlo, aunque no a través del puro eros. Cynna le había deslizado un poco de poder de clan, lo suficiente como para mantenerlo un poco más. Entonces los dos se habían apresurado a ponerse la bata quirúrgica.

Los anestésicos no funcionaban en los lupi. Los hechizos y encantos para dormir sí, pero su duración no era predecible. Cullen y Cynna alternaban entre las salas de operaciones, asegurándose de que nadie se despertara en la mesa de operaciones.

Lily no tenía un conteo completo de víctimas, pero había más heridos lupi de los que fueron transportados. Los lobos heridos no tratan bien con los hospitales, por lo que solo los verdaderamente críticos habían sido llevados allí. Eso incluía a José y Andy, pero no a Joe. Los lupi no consideraban grave una fractura en la pierna, y había dejado de sangrar antes de que la pérdida de sangre se convirtiera en un problema. Eric, que había peleado junto a Rule, sufrió una grave lesión en la cabeza, y dos Nokolai de Clanhome habían necesitado cirugía. Uno había perdido una pierna. Uno casi se había desangrado por una herida en la garganta.

Ese era Gil, el que volvía a Clanhome ahora. Cuando llegó al hospital ya se había curado lo suficiente como para haberlo reparado en la sala de emergencias. Necesitaba fluidos, sangre y costuras, todo lo cual podría manejarse allí. El que había perdido una pierna estaba sin cirugía y probablemente sería dado de alta pronto. Fielding también estaba fuera de cirugía, pero no fuera de peligro. Había sido trasladado a recuperación cuando Ackleford llamó a Lily. José, Eric y Andy todavía estaban en cirugía.

Hasta el momento, Isen había perdido a uno de sus luchadores. Rule no había perdido nada. Lily había perdido dos.

Hasta aquí.

Pronto, el pulso de Lily susurró. Pronto, pronto, pronto. Su muñeca envuelta ordenadamente palpitaba al compás de ese mantra. Seguramente los cirujanos terminarían pronto y ella sabría si su cuenta de muertos se mantuvo estable o se movió hacia arriba.

—Sobre Santos —dijo Rule una vez que la mayoría de los lupi se habían alejado del alcance del oído—. Necesito que repitas, con la mayor precisión posible, lo que le dijiste sobre seguir las órdenes de José.

Ella lo hizo. Recordaba claramente, así que no fue difícil.

—Indicó que aceptó esto.

—No le gustó, pero asintió. Steve y Joe también lo hicieron.

—Y escuchaste a José decirle que peleara junto a Steve y Joe.

—Sí. Cuando no lo hizo, cuando me siguió y me agarró, le dije que me dejara ir y volviera allí. Él tampoco siguió esa orden.

Rule miró a Scott, que se cernía cerca.

—¿Scott?

Scott estaba tan sombrío como el granito.

—Claro incumplimiento de obedecer. Que es mi culpa. Sabía que tenía problemas para reconocer la autoridad en una mujer. La mayoría de Leidolf lo hace hasta que han estado cerca de Lily por un tiempo. Obedecen de todos modos, porque has sido claro al respecto, pero al principio todo se trata de ti, no de ella. Pensé que Santos… pero estaba equivocado. No debería haberle asignado a ella. Con tu permiso, me encargaré de eso.

—No —dijo Rule—. Ese será mi deber, si fuera necesario.

—Espera un minuto —dijo Lily—. ¿Qué deber?

—Una pregunta más, luego responderé la tuya. Si Santos no hubiera obedecido cuando le pusiste el arma en la garganta, ¿le habrías disparado?

Scott hizo un pequeño ruido. Ella lo miró y se preguntó por qué Rule quería que él fuera parte de esta discusión cuando había enviado a los demás lejos.

—No donde él pensaba que quería —dijo—, pero sí. Estaba pensando que le pondría la bala en el hombro delantero, si necesitaba más persuasión. De esa manera, aún tendría que usar ambas piernas y un brazo después de Cambiar.

—¿No tenías intención de matarlo, entonces?

—¿Importa? —¿Y por qué lo dijo así? Por supuesto que no lo habría hecho… pero la memoria irrumpió. Había estado lista para apretar el gatillo cuando apretó su arma debajo de la mandíbula de Santos, en su vulnerable garganta. Le había dicho a Rule que había estado enojada con Santos. Ella lo había hecho, pero eso había llegado más tarde. En ese momento, sintió frío. Enfocado. Él la obedecería, lo que fuera necesario.

—Puede.

—No lo sé. —Con todas esas vidas en juego y los demás luchando contra monstruos, ninguna acción había parecido demasiado extrema. Todo estaba justificado—. No lo sé —repitió, con la voz quebrada, una pequeña fractura, apenas visible—. No me servía de nada muerto. Lo necesitaba vivo para llevar a Cynna a un lugar seguro.

—Tú...— Scott se detuvo, comenzó de nuevo—. Disculpa, Rho, pero no sabía sobre esto. ¿Puedo pedirle a Lily más detalles? —Rule asintió—. Lily, ¿puedes describir exactamente lo que dijiste e hiciste cuando amenazaste a Santos?

Ella quería hablar de casi cualquier otra cosa, pero hizo lo que él le pidió. Su voz se mantuvo estable esta vez. Cuando terminó, él parecía complacido. Miró a Rule.

—No debería sorprenderme, supongo.

—¿Por qué no? Ella me sorprende regularmente.

—Aun así —dijo Scott—, complica las cosas.

—Lo hace. También me da opciones. Todavía no he decidido si las quiero.

Lily los miró a los dos.

—Te das cuenta de que no tengo idea de lo que estás hablando.

La cara de Rule era inexpresiva.

—Solo hay dos castigos posibles por desobediencia deliberada durante la batalla: muerte o expulsión. No soy lo suficientemente cruel como para expulsar a Santos del clan.

Su estómago se retorció. Había esperado que Santos fuera castigado. Se lo merecía. Pero esto era demasiado.

—Santos se equivocó. Realmente se equivocó, pero estaba tratando de hacer lo correcto. No fue cobarde ni traidor. Pensó que me estaba salvando. No sabía sobre el Uzi en el maletero. Yo sí, pero no había tiempo para… —Tiempo para explicar. Por eso precisamente necesitaba seguir órdenes. La batalla rara vez ofrece tiempo libre para explicaciones.

—No estás obligada a consultar a tus guardias sobre las órdenes que les das.

Con una sacudida, Lily se dio cuenta de que Rule estaba furioso. Frío, silenciosamente furioso.

Rule continuó:

—Algunos Rhos han hecho excepciones a la pena de muerte…

—Víctor seguro que no —murmuró Scott.

—… por lo general, cuando el miembro del clan tenía información que le faltaba a su superior, y obedecer la orden habría causado un gran daño. Puede que Santos creyera que eso era lo que estaba haciendo, pero no tenía ningún conocimiento especial, solo sus propias conclusiones. Decidió que José estaba equivocado, que tú estabas equivocada y que podía ignorarlos a ambos. Que, de hecho, sería un héroe por hacerlo.

Como eso era exactamente lo que había sucedido, Lily no podía discutir.

—Él pasó a ignorar tu orden directa. Lo sabe. Todos los guardias lo saben. Deben tratar tu palabra como mía. Solo hay dos excepciones. Si tu orden contradice la mía, ellos siguen la mía. E independientemente de lo que les digas, no deben dejarte sin vigilancia.

—Él podría haber pensado que debido a que Cynna y yo estábamos separadas de ellos, estábamos sin protección.

—Santos puede ser un tonto, pero no es estúpido. Involucrar al enemigo no es lo mismo que dejarte sin vigilancia. —Rule respiró lentamente—. Es cierto que he alentado a nuestros guardias de Leidolf a pensar por sí mismos más de lo que están acostumbrados. Esto puede haber confundido a Santos, así que comparto algo de responsabilidad. No me aseguré de que entendiera la diferencia entre iniciativa y desobediencia.

Se le revolvió el estómago. Había perdido dos bajo su mando hoy. No quería agregar a Santos a su cuenta. Estaba harta de la muerte.

—Scott dijo que compliqué las cosas al amenazar a Santos. Parecía francamente feliz por eso.

—No se trata de la complicación. —Brevemente, los ojos de Rule se calentaron, aunque la sonrisa no llegó a su boca—. Está contento por la misma razón que yo. No tuvo tiempo para planificar la mejor manera de tratar con Santos, pero tú lo hiciste perfectamente.

—¿Estás contento de que lo haya amenazado con matarlo?

—Eso te angustia ahora.

Ella no dijo nada. Él lo sabía muy bien.

—Eso no tiene sentido para mi lobo, pero entiendo que tu experiencia y cultura te dicen que esa disposición a matar está mal. Sin embargo, es exactamente correcto para un lupus en esa situación. Agarraste a Santos por el cuello y le hiciste saber que su vida era tuya. Como tenías un uso para él, un uso vital para la Dama, debo agregar, protegiendo a uno de sus Rhejes, le perdonaste la vida. Lo trataste precisamente como un dominante trata a un subordinado errante, o uno que ha Desafiado.

Eso era realmente raro. ¿Ella había reaccionado como un lupus? Pero no era una. Era humana y… y realmente confundida. Sacudió la cabeza e intentó dejar a un lado el problema.

—¿Cómo eso complica las cosas?

—Si tu palabra debe ser tratada como mía, entonces tus acciones también hablan con mi autoridad. En efecto, al elegir usar a Santos en lugar de matarlo, emitiste un juicio parcial.

Media docena de preguntas surgieron en la mente de Lily. Se mordió el labio para no hablar, temiendo que, si lo hacía, inclinaría a Rule hacia la pena de muerte.

—Pero solo parcial —dijo Rule—. Su vida es mía: proteger cuando sea posible, matar si es necesario. Si José muere… —Su cara se endureció—. Si eso sucede, dudo que encuentre mucha misericordia en mí. Si José vive, le pediré sus deseos. La muerte de Steve y su propia lesión lo ponen en juego en mi decisión.

¿Steve estaría vivo ahora, si Santos hubiera obedecido? Tal vez. Todo lo que Lily podía decir con certeza era que los eventos se habrían desarrollado de manera diferente, pero se suponía que Santos era un gran luchador cuando era un lobo. Uno de los mejores. Por eso José lo había puesto a pelear junto a Steve. Si Santos hubiera obedecido a José, Lily no habría estado en la línea de fuego cuando José puso sus manos sobre el Uzi. ¿Cuánto habrían cambiado las cosas?

No lo sabía. No podía. Sin embargo, sabía una cosa.

—Yo también tengo una estaca. Y no quiero que lo mates.

Rule la miró fijamente.

—Así lo noté.

—El clan necesita luchadores.

—No si no se puede confiar en ellos. Suficiente, Lily —dijo cuando ella abrió la boca—. Tu opinión importa, pero la decisión es mía. Todavía no la he hecho, y no deseo discutirlo más a fondo.

Ella quería seguir discutiendo. Sin embargo, estaba muy cansada. Cansada y enferma. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared.

—Hablaremos de eso más tarde.

La voz que respondió no era la que ella esperaba.

—Día duro, ¿eh?

Se sobresaltó.

—¿Qué pasa? —preguntó Rule.

—Drummond —dijo y suspiró—. Es solo Drummond.

Capítulo 28

—Sólo Drummond —repitió el hombre ligeramente transparente frente a ella—. De acuerdo. Es bueno verte también.

—Como dijiste, ha sido un día duro. A menos que estés aquí para alertarnos sobre un peligro inminente, lo cual, debo agregar, no hiciste con los dworg…

—Lo sé. Lo siento.

Él también lo parecía. El arrepentimiento no era una expresión que estaba acostumbrada a ver en el rostro saturnino de Drummond.

—Creo que no debería esperar que te conviertas en un precognitivo solo porque sería conveniente. —No es que la precognición garantice nada. Incluso Ruben había estado sin corazonadas hoy.

—Los portales… nos tomó a todos por sorpresa.

¿Nosotros se refería a todos a su lado de la muerte?

—No todo el mundo. Hardy tuvo algún tipo de advertencia, aunque para cuando me llegó, estaba algo confusa.

Él se encogió de hombros.

—Los santos son diferentes.

—Pero él está obteniendo su información de su lado de las cosas, ¿verdad?

—Sí, pero probablemente no puedo escuchar lo que él escucha. Mira, para hablar contigo, tengo que ser consciente de tu mundo más o menos como eres, y cuando estoy así no lo hago… no puedo… diablos, solo toma mi palabra, ¿de acuerdo? Mientras estoy trabajando contigo, no estoy en el estado correcto para escuchar el tipo de seres que hablan con Hardy. Es como tratar de ser hielo y agua al mismo tiempo. No funciona.

Ella luchó por seguirlo.

—¿A menos que seas un santo?

—Los santos son diferentes.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Rule.

—Que a diferencia de Hardy, él no está hablando con los ángeles.

La ceja de Rule se levantó.

—¿Esto es noticia?

Drummond le enseñó el dedo medio a Rule sin apartar la vista de Lily.

—Mira, necesito decirte un par de cosas, y no sé cuánto tiempo puedo permanecer manifestado. Eso se está volviendo difícil de hacer. Lo primero es que tienes que… —Su boca se movió, pero en silencio—… caléndulas y… palomitas de maíz. No hay tiempo que perder.

—Espera, espera. ¿Caléndulas? ¿Palomitas de maíz? ¿De qué estás hablando?

—Mierda. —Se frotó la cara, miró a un lado y dijo—: ¿Esto es lo que no puedo decirle? Jesús. —Después de un momento, agregó—: Sin ánimo de ofender.

—Es seguro que eres educado en estos días.

Él rodó los ojos.

—Puedes oírme hablar con él… y no me oyes hablar de eso… excelente. No importa lo primero, entonces. Lo segundo es que tienes dos enemigos.

—Tenemos más que eso, pero supongo que te refieres a Friar y la Gran P.

—Supongamos que es por imbéciles. Mientras luchabas contra esos dworg, también estabas bajo ataque espiritual. Yo lo vi. Ahora, no tengo mucha experiencia con este tipo de cosas, pero estoy bastante seguro de que provino de una fuente diferente.

—La Gran Perra.

—No lo creo. Al menos, el, eh, llámalo la firma espiritual, en el ataque no se parecía a lo que vi en los monstruos. Algo te protegió. No sé si fue tu vínculo con el hombre lobo o ese anillo o...

—¿Qué anillo?

—El que tiene ese pequeño encanto extraño.

¿El toltoi? Su pulgar lo frotó distraídamente.

—¿Cómo…?

—Es Cullen —llamó alguien desde el pasillo.

Lily estaba de pie antes de saber que tenía la intención de ponerse de pie. Rule fue más rápido. Ya estaba a mitad de camino cuando Cullen entró, con bata verde que cubría los vaqueros y la camiseta en la que había llegado. Por una vez, no se veía hermoso. Parecía que necesitaba ser admitido en este lugar, inmediatamente.

Rule lo atrapó antes de que hubiera dado más de un par de pasos vacilantes y lo apoyó. Cullen frunció el ceño con cansancio.

—Rule. Lo siento. Eric no lo logró.

La cara de Rule se tensó.

—Malas noticias.

—Si. ¿Le gané al doctor aquí?

—Lo hiciste.

Cullen asintió, y siguió asintiendo, como un muñeco cabezón.

—Cynna está con José. Él está aguantando. No estoy acostumbrado a la cirugía. Asunto sangriento. Sin embargo, no vomité.

Lily supuso que se refería a que Cynna, que no estaba acostumbrada a ver una operación, se había sacudido pero no había vomitado.

—Bien por ella. Necesitas dormir.

—Sí. —Cullen se pasó una mano por la cara—. Andy está en recuperación. Renovó su hechizo… debería dormir otros treinta, cuarenta minutos. —Se quedó allí, balanceándose, y frunció el ceño—. ¿Qué estaba diciendo?

—Que vas a venir a acostarte.

—Correcto. —Se balanceó un poco más—. Cynna… ella tiene poder, no tiene curación. No como lo tiene Hannah. No puedo hacer mucho. Comiendo de ella. Hablarás con ella.

—Lo haré. Te vas a acostar ahora.

Cullen estudió el piso frente a él.

—Acuéstame aquí.

Rule levantó a Cullen como si fuera un niño y lo llevó de regreso al pequeño sofá donde Lily y él habían estado sentados. Cullen estaba dormido antes de acostarlo.

Rule se enderezó y miró a su amigo dormido.

—Llamaré a Isen. —Dijo eso, pero no sacó su teléfono. Lily fue hacia él y le rodeó la cintura con el brazo. Él suspiró profundamente y frotó su mejilla a lo largo de la parte superior de su cabeza—. Uno de los dworg me tenía acorralado. Eric lo saltó.

Ella sabía cómo se sentía él. Lo sabía muy bien.

—No ayuda mucho saber que habrías hecho lo mismo por él. —Un poco, pero no mucho.

Ella lo sintió asentir. Él no habló.

Alguien más llegó a la sala de espera. También usaba bata y parecía cansado aunque no tan escurrido como Cullen. Pero ella no había estado luchando contra dworg, solo por el daño que habían dejado atrás.

—¿Señor Turner?

La llamada de Rule a su padre se pospuso cuando el médico le dio a Rule las malas noticias que ya había escuchado de Cullen. Entonces llegó otra persona vestida con bata, este hombre y radiante. El cirujano de Andy. El doctor Alexopoulos estaba lleno de buenas noticias, preguntas y asombro. Era nuevo en Mercy General y nunca antes había operado un lupus. Encontró su habilidad para sanar fascinante. Esperaba consultar con la doctora Two Horses sobre el tema…

—¿Oh? Siento mucho oír eso. ¿Quién es su cirujano? Buen hombre, buen hombre… ¿ella se está recuperando bien, entonces? ¡Ah! No me di cuenta de que estos, ah, ¿cómo los llamaste? No sabía que aparecían en más de un lugar… ¿sin complicaciones, entonces? Excelente. Entiendo que es una experta en tu gente. Ahora, tengo algunas preguntas sobre…

Rule finalmente lo sacó con la promesa de hacerle saber a Nettie que esperaba hablar con ella. Luego sacó su teléfono y tocó la pantalla.

—Necesito ir a recuperación. Andy no puede despertarse solo.

—Debería hacerle saber a Casey sobre Andy —dijo Lily—. ¿Debo contarle a él y a los demás sobre Eric?

—Scott lo hará. Isen —dijo en su teléfono—, tengo noticias.

Lily no había notado que Scott salió de la sala de espera. Alguien más también se había ido, se dio cuenta. Ella revisó cerca del techo. A veces, Drummond no se mantenía completamente manifestado, sino que se quedaba como una deriva blanca que nadie más veía.

No había señales de él. Tenía problemas para manifestarse, había dicho. Pero había hecho el esfuerzo porque tenía dos cosas que decirle, pero resultó que no podía decir lo primero. No inteligiblemente. ¿Caléndulas? Hizo una mueca. Pero la otra cosa que importaba desde su perspectiva era que tenían un segundo enemigo. Uno que había montado algún tipo de ataque espiritual contra Lily.

¿Qué significaba eso? ¿Alguien estaba tratando de llevarla al lado oscuro? ¿O se refería al tipo de control mental que había afectado al pobre oficial Crown? Y Dios, no había pensado en él en horas… necesitaba comprobarlo.

Pero el ataque contra él había estado basado en magia, magia sucia y asquerosa que ella había tocado. Lo que le habían hecho a su madre y a los demás… ese espíritu involucrado. O arguai. Lo mismo, según Cullen. ¿Alguien había estado tratando de borrar su memoria? ¿Por qué su enemigo, o enemigos, querrían borrar la memoria de alguien? Lily se frotó la cara con ambas manos. Piensa, maldita sea. Su cerebro se sentía nublado, empañado por el dolor, la culpa y el agotamiento. Incluso su alivio por Andy era distante. En medio de toda esa penumbra, surgió una pequeña pregunta.

¿Alguien quería que ella matara a Santos? ¿Intentar que eso sucediera?

Rule le apretó el hombro.

—Necesito ir a recuperación, Lily.

—¿Hmm? Oh, sí. Por supuesto. Me quedaré aquí y esperaré noticias.

—Parecías muy lejos en este momento, y no en un lugar feliz.

—Intentando pensar. No estoy haciendo un gran trabajo.

—Probablemente necesites comer. —Rule suspiró—. Todos lo necesitamos. Hablaré con Scott cuando salga. Debería haberlo visto antes. ¿Tiene alguna preferencia?

Rule y los lupi que habían estado involucrados en la batalla habían tomado varias sustancias parecidas a los alimentos de las máquinas expendedoras antes, pero Cambiar les hacía sentir hambre. También lo hacía la curación. Las papas fritas y los cacahuetes eran un pequeño recurso temporal.

Lily, por otro lado, no tenía apetito en absoluto.

—Lo que sea fácil. Ve a ver a Andy. Te dije lo que dijo, ¿no?

Una pequeña sonrisa tocó los labios de Rule.

—No se congeló.

—Sí. Él… —Su teléfono ululó como un búho. Sus cejas se arquearon—. Ese es Isen.

—Dijo que quería hablar contigo. —Rule le pasó los labios por la mejilla y se alejó, siguiendo a tres de los guardias.

Lily sacó su teléfono.

—Hola, Isen.

—Lily. —La voz de Isen era un bajo profundo y verdadero. El teléfono no le hacía justicia, pero permitía el calor—. Cuando hablamos antes, estaba un poco distraído, pero algo que dijiste me molestó. Dijiste que Cynna identificó a los dworg de inmediato. Te diste cuenta de que debe haberlos reconocido por los recuerdos del clan.

—Sí. —¿A dónde iba con esto?

—Se me ocurre que no has escuchado nuestras historias sobre los dworg.

—Ah… no. No, no lo he hecho. —Tal vez por eso había perdido el doble de hombres que Rule e Isen. Ella no sabía cómo luchar contra los dworg. No había podido luchar contra ellos. Por eso había tratado de mantenerse fuera del camino de aquellos que lo sabían, aquellos que lucharon, sangraron y murieron…

—En los viejos tiempos, se necesitaban diez o doce lupi para matar a uno, e incluso con esos números, siempre se perdían varios. Siempre tratábamos de luchar contra ellos a la intemperie. Necesitábamos espacio para maniobrar. Tus hombres carecían de espacio, en ese estacionamiento. A pesar de eso, sus bajas fueron increíblemente bajas. José fue rápido y bellamente competente. Y tú también.

—¿Competente? —Su voz se elevó y se quebró—. José, sí. ¿Yo? No pude luchar contra ellos. No hice nada.

—Enviaste por respaldo antes de que supieras a lo que te enfrentabas.

Lo que provocó la muerte de una persona, otra herida grave. Aunque también había alertado a Ackleford, quien había ido por la RPG tan pronto como miró por la ventana…

—Fue la rana dulce. Sapo. Lo que sea. Vi eso y pensé en la advertencia de Hardy.

—Por lo que le he agradecido. Una vez que llegaron los monstruos, reconociste que no podías interactuar personalmente con ellos y confiaste en que José haría su trabajo. Tienes a Cynna a salvo. Apartaste al dworg de José para que tu compatriota pudiera disparar su lanzagranadas. ¿Cómo es que nada, cuando hiciste todas estas cosas bien?

Un nudo enorme se levantó en la garganta de Lily. Tuvo que tragar dos veces para deshacerse de él.

—Eso no se siente cierto, pero gracias.

—Los sentimientos no siempre son una guía para la verdad, y la culpa es una indulgencia que no puedes permitirte. Nubla la mente. Déjalo a un lado y piensa. ¿Qué harías diferente?

Se le ocurrieron varias imposibilidades de inmediato, como nunca salir de la casa sin un Uzi en sus manos. Dejó que esas burbujas subieran a la superficie y explotaran, luego dijo:

—De ahora en adelante, estacionaremos lo más cerca posible. Tengo la autoridad. He sido reacia a abusar de ello, o parecer estar abusando de ello. Teníamos AK-47 en la cajuela del automóvil, pero estaba demasiado lejos para hacernos ningún bien. No tienen el poder de detención de Uzis, pero habrían sido una vista mucho mejor que las pistolas que teníamos. —Y tal vez ella también vería por conseguir un par de Uzis. ¿Podría Ruben tirar de algunos hilos, hacer de eso una adquisición legal de alguna manera?

Lo que le recordó: necesitaba consultar con Karonski, ver si había podido mantener a esos Uzis fuera del registro. Ella tenía un par de ideas sobre eso. Sus dedos se crisparon. ¿Dónde estaba su cuaderno?

—Excelente. Recuerda que José y los demás no estaban luchando contra tu enemigo, Lily. Estábamos todos luchando contra nuestro enemigo. Hoy ese enemigo atacó usando un antiguo horror. No solo ganamos, sino que ganamos fácilmente. No lograron alcanzar uno solo de sus objetivos. Treinta y dos dworg fueron enviados contra nosotros. En los viejos tiempos, esos muchos dworg habrían significado al menos cien muertes de lupi, y muchas veces eso en bajas humanas. Eran el arma más temida y potente de nuestra enemiga. Hoy, treinta y dos dworg lograron matar solo a tres de nosotros antes de matar a cada uno de ellos.

—El armamento moderno supera los dientes y las garras. Es cierto que se necesitó una gran potencia de fuego para derribarlos. Si no hubiéramos tenido los Uzis, la historia habría tenido un final diferente.

—¿Y de alguna manera la Gran Enemiga no tuvo en cuenta las armas modernas? —Isen hizo una pausa por un momento, dejando que eso se hundiera—. Ella gastó una enorme cantidad de poder hoy, poder en un nivel que no ha usado contra nosotros en miles de años. Y logrado… nada.

Lily abrió la boca. La cerré de nuevo. Y dijo:

—Mierda. Nos estamos perdiendo algo.

—Pienso que sí.

¿Podrían los dworg haber sido una distracción? Tal vez, pero no usabas ese tipo de poder para distraer a menos que tuvieras algo planeado aún más grande, y nada más hubiera sucedido.

Eso no era lo único que no tenía sentido.

—Los Azá. El año pasado, ella los necesitó para abrir un portal. Ellos y mucha magia de muerte. ¿Cómo es que de repente puede abrir cuatro portales (¡bam, bam, bam, bam!) sin ningún ritual útil en este lado? Tres de ellos sin nodos, también. Tenemos que preguntarnos qué es diferente ahora. Friar, sí, lo tiene todo sobrealimentado, pero no estuvo en cuatro lugares a la vez, abriendo portales. No creo que pueda abrir ni uno. Si Sam no puede hacerlo él mismo, no puedo creer… espera un minuto. Espera. Cynna está aquí.

La bata de Cynna era de color rosa con pequeños conejitos. Era un aspecto extraño con sus tatuajes. Su rostro estaba cansado y un poco sombrío, pero sonrió en el momento en que vio a Lily dirigirse hacia ella.

—José ya no está en cirugía. Él debería estar bien. No hay garantías, no soy Nettie, no puedo revisarlo yo misma, pero su cirujano ha operado los suficientemente lupi como para suponer su recuperación, y cree que José lo logrará. Ah, y vi a Rule con Andy. Le conté sobre José.

Esta vez el alivio golpeó fuerte e inmediatamente. Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas.

—Gracias a Dios. Estás… te ves cansada, pero está bien. Cullen llegó aquí y se durmió.

—Todavía estaba tan agotado después de su estadía con Sam, casi se quemó solo usando hechizos de sueño. ¿Dónde…?, oh, ahí está. —Se movió alrededor de Lily y se agachó junto a su marido profundamente dormido. Lo miró un momento, le acarició el cabello y le susurró algo que Lily no entendió. Luego se levantó y miró a Lily. Había mucho más sombrío en su expresión ahora, junto con una buena dosis de determinación—. Justo antes de que la mierda golpeara el ventilador, obtuve un patrón decente para tu víctima de asesinato. Voy a encontrar todo lo que pueda con ese patrón. Ahora me dirijo afuera para hacer eso. ¿Vienes conmigo?

Oh, mierda, ¿era una buena idea? Cynna era un objetivo, y solo porque...

Drummond apareció frente a Lily, con el rostro despejado, el resto borroso e indeterminado.

—¡Eso es! Eso es lo primero que quería decirte, pero no pude. Ella necesita hacer eso. Tienen que irse, las dos. Y de prisa.

Capítulo 29

Cynna no pudo hablar de ello. Es cierto que Lily no se esforzó mucho, no con Drummond animando la idea desde su lado, pero Rule lo hizo. Se vio obstaculizado por tener que presentar su caso por teléfono, ya que tuvo que quedarse con Andy y José hasta que pudieran llevarlos a casa. Cynna le dijo que tendría que hacer frente, porque iba a terminar lo que había comenzado antes de que llovieran dworg sobre sus cabezas.

—No creo que los dworg hayan sido enviados por mi culpa —dijo Cynna a Lily mientras se sentaba en una amplia franja de hierba al lado del estacionamiento del hospital. Desató un zapato—. Ella no se tomó tantas molestias solo para evitar que encontrara la casa de su víctima o lo que sea. Pero tal vez eso fue parte del momento. E incluso si no fuera así —se quitó el zapato y el calcetín y comenzó con el otro—, voy a hacer esto.

Lily sospechaba que Cynna estaba empeñada en hacer su Búsqueda porque podía. Esto era lo que hacía, en lo que era buena, y había poco que podía hacer por sus heridos. Razón suficiente para seguir adelante, pensó Lily, si Cynna no hubiera sido Rhej. Lo era, sin embargo, lo que aumentaba las apuestas considerablemente. Por esa razón y algunas otras, Lily se quedaría con ella. No tenía sentido dividir a sus guardias.

Esos guardias se hallaban de pie en círculo alrededor de ellas, mirando hacia afuera. Una vez que Cynna se quitó los zapatos y los calcetines, se puso de pie, con la postura abierta, las rodillas flexionadas y los brazos sobre la cabeza. Su Don no necesitaba nada más que su atención para trabajar, pero para una Buscador fuerte, a veces aumentaba su enfoque con una especie de baile de tambores descalzos. Eso era lo que estaba haciendo ella ahora.

Lentamente, comenzó a estampar la tierra con los pies descalzos. El ritmo se aceleró cuando giró en un círculo lento, sus manos tejiendo patrones invisibles, sus brazos descendiendo gradualmente mientras sus pies golpeaban el suelo cada vez más rápido. Su baile se detuvo dos veces antes de detenerse, con los brazos extendidos frente a ella. Asintió una vez, satisfecha.

—Entendido.

<><><><><>

—A la izquierdo en el semáforo —dijo Cynna. Las palabras salieron un poco apagadas porque su boca estaba llena de mozzarella, costra y salsa.

No estaban en el tanquemóvil, aunque los dworg no lo habían dañado. La pintura brillante había recibido algunos rasguños, tal vez cuando el lanzagranadas se disparó, tal vez por las garras de un lobo peleando, pero el auto estaba en funcionamiento, a diferencia de muchos otros. Pero ninguno de los vehículos podría devolverse a sus usuarios todavía. CSI todavía estaba aspirando. Eso no era tan inútil como parecía. Nadie esperaba encontrar nada pertinente, pero, como Karonski lo había dicho, no querían alimentar a los locos de la conspiración al seguir los procedimientos habituales.

Al final, Rule había aceptado que Cynna iba a hacer esto. Así que les había alquilado una limusina blindada.

Eso había significado una demora, pero breve. Resultó que tuvieron la cantidad de tiempo justa para la pizza que Scott había ordenado que llegara. Eso estuvo bien, porque dos de sus guardias estaban entre los que habían luchado contra los dworg ese día. Necesitaban el combustible.

Cynna y Lily tenían el asiento trasero de la limusina. Estaban compartiendo una pizza grande con pepperoni y pimiento extra. Mike, Miles y Jonathan se sentaron frente a ellas. Cada uno de ellos tenía su propia caja, al igual que Casey y Scott en la parte de adelante. Casey conducía.

Lily no tenía hambre, pero había tomado una rebanada sabiendo que podrían pasar horas antes de que tuviera tiempo para cenar. Luego la mordió y de repente estaba hambrienta. Esa primera pieza ya no estaba, al igual que la segunda, y estaba terminando la tercera. Miró por la ventana. Estaban en Market Street, pasando Mount Hope, el cementerio donde estaba enterrada la primera persona que había matado.

—¿Nos estamos acercando? —le preguntó a Cynna.

—Todavía un poco más de dieciséis kilómetros.

Eso debería ser suficiente tiempo. Lily tragó el último bocado con Coca-Cola Light.

—Tengo una pregunta.

Cynna estaba mirando la caja, donde quedaba una última rebanada.

—Adelante. ¿Quieres la última rebanada?

—Estoy llena. Es un par de preguntas, en realidad. La primera es para ti como Rhej.

Las cejas de Cynna se alzaron. Tomó la última rebanada.

—Está bien.

—Parece que todos los agentes de la Gran Perra con los que nos hemos encontrado han sido psicópatas. Somos conocidos por la compañía que mantenemos, ¿verdad? No puedo evitar preguntarme si la Gran P está literalmente loca.

—¡Bueno, claro!

Lily parpadeó.

—Entonces, ¿es una psicópata?

—Oh, no, no lo creo. Creo que eso es un mal funcionamiento puramente humano, y sea lo que sea ella, es mucho más que humana. Sin embargo, no me sorprendería saber que la exposición a ella causa psicopatía. ¿Por qué preguntas?

—Porque lo que sucedió hoy no tiene sentido. A menos que esté realmente loca, no opera lógicamente...

—Ese no es su tipo de locura.

—¿Qué clase de loca es, entonces?

—Um… no es humana, así que supongo que diría que está loca por la forma en que su grupo de pares define la locura.

¿Su grupo de pares siendo otros Antiguos?

—¿Puedes reducir eso para mí?

Cynna miró a los tres hombres que las enfrentaban.

—La mayoría de las historias se comparten con todo el clan, pero lo que quieres saber es de las primus memorias. Primeros Recuerdos. Los Primeros Recuerdos son de cuando se crearon los lupi, y se comparten solo con los lupi, y se hablan mientras la Rhej toca la memoria en sí, para mantener la narración lo más cercana posible al original. No puedo hacer eso perfectamente porque el idioma en el que están es difícil de traducir, pero hacemos nuestro mejor esfuerzo. Pero se considera más seguro tocar o ingresar esos recuerdos solo en Clanhome.

—Entonces no puedes…

Cynna agitó una mano.

—Déjame pensarlo detenidamente. —Hizo eso, frunciendo el ceño. Luego asintió—. Estás tocada por la Dama, así que está bien que conozcas las primus memorias, pero no quiero contarlas sin tocarlas. Parafrasearía, y está bien que otros hagan eso, pero yo no. Pero los chicos pueden hablar de ellos. —Miró a los tres hombres que los enfrentaban—. ¿Alguien quiere decirle a Lily lo que la Dama le dijo a Aswan acerca de los dioses volviéndose locos?

Durante un largo momento, nadie lo hizo. Miles y Jonathan intercambiaron una mirada incómoda. Curiosamente, fue Mike quien finalmente habló… extraño porque era Leidolf, por lo que Cynna no era su Rhej, y Mike no era exactamente un brillante ejemplo de pensamiento liberado.

—No voy a decir esto bien —advirtió—, pero esto es lo que recuerdo. La Dama estaba hablando de por qué nunca debemos adorarla. Dijo que es normal que las nuevas razas adoren a aquellos como ella, que se quedaron del último ciclo para ayudar con este. Como cuando un bebé piensa que el pecho de su madre es el mundo entero, ¿ves? Pero ese tiempo termina. Cuando se convierte en un niño pequeño, aprende la palabra “no” y no puede dejar de usarla, y cuanto más envejece, más se convierte en su propia persona. Solo que algo salió mal esta vez. No lo entendí, pero de alguna manera la divinidad se puso pegajosa. Se les pegó cuando no se suponía, y eso estaba mal. Evitaría que las razas más jóvenes se conocieran por completo, y así es como Dios se conoce a sí mismo...

—Ella misma —agregó Scott.

—El universo —dijo Miles—. La forma en que lo escuché, es cómo el universo se conoce a sí mismo. A través de todo lo que crea, pero especialmente las razas sensibles.

—Estás en su mayoría en lo cierto —dijo Cynna—. La palabra de los recuerdos no tiene una traducción al inglés, por lo que sus Rhejes habrían usado lo que se sintiera más cercano. Eso podría ser “Dios” o “el universo” o incluso simplemente “vida”.

Mike asintió, aceptando eso.

—Hubo una gran discusión. Algunos de los Antiguos pensaban que la divinidad pegajosa debe ser la forma en que Dios, o el universo, o como se llame, quería conocerse a sí mismo esta vez. Pensaron que sería terrible e incorrecto abandonar su poder y abandonar las nuevas razas sin ayuda y orientación. Pero la mayoría de ellos no pensaban así. Los nuevos dioses no tenían esa rigidez y...

—¿Nuevos dioses? —preguntó Lily, luego deseó no haber interrumpido.

Scott respondió eso desde la parte de adelante.

—Dioses que no eran viejos.

—¿Como los dioses nativos americanos? —Nettie había dicho algo sobre eso una vez.

Jonathan asintió.

—No eran tan poderosos como los antiguos dioses. Tal vez por eso se mantuvieron más como consejeros y ancianos, adorados pero… diferentemente. Eso no es algo que la Dama dijo —agregó rápidamente—. Solo soy yo pensando en eso.

Mike recogió su hilo de nuevo.

—Así que la Dama y la mayoría de aquellos como ella se apartaron de sus cabezas divinas. No es solo que renunciaron a ser adorados, aunque eso es parte de eso. Ellos, eh… esta parte no la recuerdo muy bien.

—Sí —dijo Miles de repente—. “Y así nos separamos del ser y el poder de los dioses. Sorprendidos y despojados, nos hicimos más pequeños y más grandes, y lentamente volvimos a nosotros mismos. En nuestro regreso, vimos que habíamos comenzado a deslizarnos hacia la locura, y miramos a aquellos que no habían renunciado a la divinidad. Los vimos y vimos que estaban locos”.

—Correcto —dijo Mike—. Tienes buena memoria. Por eso no adoramos a la Dama. Sería lo contrario de servirla porque le haría daño.

—Tienes que ir a la izquierda en la intersección —dijo Cynna a Scott, luego miró a Lily—. ¿Eso ayuda?

—Algo. Algo así. —Había una gran cantidad de información en esos pocos pasajes, pero la mayor parte no se aplicaba a la pregunta inmediata, por lo que Lily podía ver—. No me dice qué clase de loca está.

—Del tipo que piensa que tienen todas las respuestas —dijo Miles—. Eso está en otro de los primeros recuerdos, pero sigue siendo la Dama hablando con Aswan. Aswan fue la primera Rhej —agregó, en caso de que Lily no lo supiera—. La Dama estaba explicando acerca de la sumisión y cómo debemos entenderla porque los dioses locos no lo hacían. Fue algo como esto: “Los dioses sin castigo, en su locura, olvidaron la rendición; se someten solo a lo que ya saben y confunden voluntad con propósito. Y así, cada uno está seguro de que su aspecto abarca toda la sabiduría, y todos los demás son menores, distorsiones o mentiras”.

Mike frunció el ceño.

—¿Ella dijo sabiduría o verdad? O tal vez estoy pensando en lo que dijo sobre los arcoíris.

Esta vez fue Scott quien citó en voz baja.

—“¿Qué color del arcoíris es el más verdadero? ¿Es el rojo más cierto que el verde? ¿Es el azul el mejor camino para la comprensión, y por lo tanto, debería prohibir la tela amarilla y los jarrones morados y el cielo suave y sonrojado que se despierta para el día?”.

—Sí, esa parte. Estaba hablando de cómo los clanes deben respetarse entre sí, pero se aplica a muchas otras cosas. —Hizo una pausa, mirando a Miles sentado a su lado—. Creo que no siempre hemos hecho un gran trabajo respetándonos mutuamente.

Todos se callaron. Nokolai y Leidolf eran excelentes ejemplos de clanes que no se respetaban entre sí. Lily decidió volver a su pregunta.

—Entonces están diciendo que la Gran Perra es del tipo de locura que no tolera el desacuerdo. A mi manera o nada. —Esto no era exactamente una noticia.

—Mayormente —estuvo de acuerdo Cynna—. Lo interesante es que los otros Antiguos lo consideraron una locura.

Las cejas de Lily se arquearon.

—Es interesante, ¿no? De una manera extraña y sorprendente. —Tampoco parecía ayudar mucho—. Si la Gran P está actuando racionalmente, por muy jodida que esté, entonces tenía un propósito para lo que hizo hoy. Solo que no lo veo. Claro, le gustaría acabar con Nokolai, pero no lo hizo. Ni siquiera se acercó, por muy cerca que pareciera en ese momento. Y usó muchísimo poder intentando. ¿Y cómo puede abrir portales de esa manera de repente? El año pasado no pudo.

—Reduce la velocidad, Scott —dijo Cynna de repente—. Está justo a la derecha. —Le frunció el ceño a Lily—. ¿Qué estás diciendo?

—Drummond cree que tenemos un segundo enemigo. Al menos —se corrigió a sí misma—, cree que lo tengo. Él, eh, vio algún tipo de ataque espiritual dirigido contra mí mientras estábamos luchando contra los dworg.

—Mierda. Eso no es bueno.

—De eso se trataba mi otra pregunta. —Más de una pregunta, la verdad, pero con los guardias aquí no estaba segura de cómo sacar la segunda.

—Pregunta rápido. Ya casi llegamos.

—Él pensó que el toltoi me protegió o el vínculo de pareja. Así que me preguntaba… ¿el vínculo tiene algún tipo de componente espiritual que pueda hacer eso?

—Sí.

—Esa fue una respuesta rápida.

—Debería calificar así. El vínculo de pareja es una construcción mágica similar a un artefacto, pero es, ah… ¿cómo pongo esto? Está diseñado alrededor de un componente espiritual en lugar de uno material. No sé qué tipo de ataque espiritual vio...

—No me lo dijo, y no he podido hacer que vuelva a aparecer. Tiene problemas para manifestarse.

—Hmm. Creo… no sé, pienso que… pero creo que el vínculo podría protegerte de un ataque directo, como si algo intentara apoderarse de ti. No estoy segura de que pueda ayudar con el tipo de interferencia espiritual que no te priva de elección, el tipo que la Iglesia llama tentación.

Lily había querido matar a Santos. No lo había hecho, pero había estado tentada, y no habían sido las razones morales las que la detuvieron. Él había estado tratando de rescatarla en ese momento, aunque fuera por error. ¿Eso significaba…?

—Detente —dijo Cynna. Pero ella no estaba hablando con Lily ahora—. Estamos allí.

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El hombre que había sido estacado en el suelo y asesinado ritualmente había vivido en una casa estilo rancho de chapa de ladrillo en Alta Vista, un vecindario bastante agradable, del tipo donde las vacaciones tenían más probabilidades de ser Motel 6 o acampar que cualquier cosa que involucrara pasajes aéreos, pero la mayoría de las veces la mayoría de la gente aquí podría tomarse unas vacaciones. Como gran parte de la ciudad, Alta Vista había sido duramente golpeada por la crisis de ejecución hipotecaria, pero estaba empezando a volver. No había tantos letreros de Se Vende en las calles, ni había muchos caminos vacíos y desolados.

Esta casa no había sido abandonada. Alguien había agregado un techo de metal caro en los últimos cinco años, y el paisaje estaba bien cuidado, si no estaba inspirado. Un amplio camino de entrada que conducía al garaje para dos autos dejaba poco espacio para el patio, que era todo césped excepto por el tipo de plantaciones de cimientos amadas por los constructores hace cincuenta años. La hierba había sido cortada recientemente y parecía que había sido regada tantas veces como la ciudad lo permitía.

—¿Algo? —le preguntó a Mike, a quien había enviado a mirar por la ventana alta de la puerta del garaje.

—Sin coche, si eso es lo que quieres decir.

Ella asintió.

—Dirígete a la parte de atrás, vigila esa puerta. —Había una cerca, pero eso no lo retrasaría.

Lily no notó juguetes en el césped o en el camino, mientras se dirigía al pequeño porche delantero. Tampoco plantas en macetas ni adornos para el césped. La única decoración del porche era un saco de fertilizante cubierto por un par de guantes de jardinería sucios. La alfombra de bienvenida proporcionaba la única nota de fantasía. “¡Monta!” decía en negrita letras negras que rodeaban una alegre rana verde.

Tocó el timbre.

—Si hubiera alguien aquí, ¿no habrían denunciado la desaparición de tu chico? —preguntó Cynna.

—Eso pensarías. —Lily volvió a llamar, para estar segura. No sería difícil obtener una orden de allanamiento, pero llevaría tiempo, y…

—¡Lily! —Mike vino saltando desde el costado de la casa—. Algo está mal. Hay una ventana abierta en la parte de atrás. No podía ver por las persianas, pero podía olerlo. Orina, mierda y enfermedad. No muerte… no olí descomposición y oí respirar. Alguien está allí, y es malo.

Lily golpeó la puerta con el puño.

—¡Policía! ¡Abran! ¡Tenemos razones para pensar que alguien dentro está herido o enfermo, y entraremos si no abren la puerta! —Dejó pasar dos latidos del corazón y luego le dijo a Scott—: Méteme.

Scott retrocedió dos pasos, miró la puerta, núcleo sólido con un cerrojo muerto, y dijo:

—¡Mike! Entra por esa ventana abierta y déjanos entrar.

Mike se dio la vuelta y corrió alrededor de la casa. Un momento después oyó romper el cristal. Al parecer, Mike no había sido capaz de empujar la ventana hacia arriba. Ella sacó su arma. Su corazón latía con fuerza. Esperó, esperó… escuchó pies corriendo sobre la alfombra, acercándose. El clic del cerrojo muerto al girar.

La puerta se abrió.

—Está en mal estado —dijo Mike—. No hay señales de que haya nadie más adentro.

Lily decidió confiar en sus sentidos y enfundó su arma. Corrió tras él, recogiendo impresiones rápidas: una pequeña y limpia sala de estar inundada de luz por la ventana panorámica, un pasillo más oscuro con cuatro puertas, donde el hedor de alcantarilla que había alertado a Mike se hizo más espeso en sus fosas nasales.

Mike giró hacia la segunda puerta a la izquierda. Lo siguió.

Parecía la habitación de una niña pequeña, toda rosa y blanca, con animales de peluche en los estantes y una colcha con volantes en la cama doble. Pero la mujer acostada en esa cama, que apestaba a orina y heces, debía tener al menos veinte años. Su cabello era marrón polvoriento y trenzado en trenzas gemelas. Tenía los ojos cerrados. Se encontraba tumbada boca arriba con la boca abierta, con un brazo acunado sin fuerzas sobre un perro de peluche desaliñado, y parecía más muerta que viva. Tenía la barbilla pequeña, la cara ancha y plana y la nariz aplanada del síndrome de Down.

Capítulo 30

Drummond llegó lentamente. Estaba acostado… en una cama. Sí. Estaba en una cama y se sentía como el infierno… enfermo y mareado. Muy parecido a lo que había tenido esa vez con la conmoción cerebral. Sin embargo, eso no era lo peor. Le dolía mucho el brazo. Se había arriesgado…

Un riesgo tonto, alguien le había dicho. Muy valiente, pero tonto.

Sí, es cierto. Ella le había dicho eso mientras lo estaba remendando. Si hubiera sido ella quien lo agarrara, lo apartó antes…

Se estremeció. Sabía que ese maldito cuchillo funcionaba en ambos lados. No había entendido lo que eso significaba. Había estado tratando de…

No podía recordarlo.

Este no era el tipo de olvido que tenía sobre cosas que estaban demasiado separadas del mundo mortal como para traerlas cuando estaba trabajando aquí. Esto era frío, duro y aterrador.

Debido a que el cuchillo se manejó solo de este lado, no hizo daño a quién y qué eres. Has perdido algunos recuerdos de tus acciones en este lado, pero tu sentido de identidad sigue siendo fuerte. El daño a tu función es más un problema.

¿A su función? Drummond sacudió la cabeza, tratando de sacudirse para despertarse. Esa era una de las cosas de mierda de este lado. No había café. Se sentó y miró a su alrededor.

Estaba en la habitación de Lily Yu, en su cama. Ella y ese tipo Turner. Había estado en su casa un par de veces, así que la reconoció, pero eso no explicaba por qué se había despertado en su cama. No necesitaba una cama para dormir. Justo después de su muerte, cuando estaba tan jodido, no sabía cómo descansar sin los adornos a los que estaba acostumbrado: camas, sillas, lo que sea. Pero ya no. Ahora simplemente se deslizaba de lado hacia lo que le parecía un lugar tranquilo: un árbol, una gota de agua…

¿Un árbol? ¿Una gota de agua? ¿Qué mierda?

Pero eso era lo que había estado haciendo. Lo recordaba, pero ahora le parecía que salía directamente de Mundo Bizarro. Comenzó a frotarse la cara y siseó de dolor.

Le dolía el brazo derecho.

Estaba en un cabestrillo, pero podía ver el vendaje ensangrentado envuelto alrededor de sus bíceps. No es que fuera realmente sangre, o un cabestrillo, o una venda. No era realmente un brazo, para el caso. Pero él conocía los brazos, la sangre y las vendas, así que así era como lo veía y sentía, tal vez por eso se había despertado en la cama. Cuando te lastimabas, descansabas en una cama, por lo que una parte de él debe haberlo arrastrado hasta aquí.

Eso estaba… eso estaba bien, en realidad. Al menos recordaba mucho sobre cómo funcionaban las cosas. ¿Qué más?

Pasó unos minutos revisando sus recuerdos del tiempo desde que murió. No pudo encontrar nada perdido, excepto lo que había estado haciendo cuando se peleó con alguien que tenía un artefacto antiguo. Alguien de este lado. Él estaba seguro de eso. Alguien de este lado había tomado posesión del lado espiritual de ese maldito cuchillo, y él había. . .

Esa parte se fue. Aniquilada. No, cortada. Drummond hizo una mueca.

Otro recuerdo surgió, este muy reciente. Había resultado herido en el trabajo. Querían que él tomara un permiso médico. Tal vez no fue así como lo expresaron, pero eso fue lo que él entendió. La licencia médica significaba ir a casa con Sarah… una punzada de anhelo lo atravesó. La extrañaba. La extrañaba mucho. Miró su mano izquierda, donde estaba su anillo…

El anillo se había ido. El brillante anillo de oro que lo había seguido hasta la muerte, que lo ataba a Sarah. Su mano estaba desnuda.

—Nooo —gimió. El anillo no puede desaparecer. No puede.

Es parte de lo que se eliminó, dijo una voz suave. Mantente en tu camino, y todo será restaurado.

¿Su camino? ¿Qué demonios significa eso? Drummond se frotó la cara y la encontró húmeda. Pero… aparentemente no estaba solo. No vio a nadie a quien pudiera pertenecer esa voz, pero le era familiar. La conocía. Confiaba en ella.

Mantenerse en su camino. Correcto. Se acordó un poco más. Había rechazado la licencia médica. No tenían a nadie más con sus habilidades disponibles. No podrían haberlo reemplazado, por lo que había optado por permanecer en el trabajo, pero había un problema. Había perdido la función de alguna manera, sí. Y el anillo. El anillo se había ido, y eso dolió hasta el fondo, pero también había perdido la memoria. No mucho, pero cualquier pérdida aflojó su conexión con otros recuerdos. Iba a dejar de usar sus formas en el cuerpo y encontraría las cosas en el espíritu un poco resbaladizas.

Como querer una cama para descansar en lugar de una hoja o lo que sea. Haciendo una mueca, salió de la cama que no necesitaba, pero pensó que sí. Mejor ver lo que estaba pasando. Estaba seguro de haber sido atraído aquí por una razón.

Estaba completamente oscuro en esta habitación, pero eso no lo molestó. No veía de la forma en que solía hacerlo, y lo que sea que estaba mal con su funcionamiento, sus ojos espirituales funcionaban bien. Sin embargo, cuando llegó a la puerta, trató de abrirla automáticamente.

Estúpido. Al menos había extendido su brazo izquierdo, no el derecho. Puso los ojos en blanco y la atravesó. Al otro lado, vio a Turner sentado en la sala de estar, afilando un cuchillo de aspecto perverso. Drummond nunca había sido uno de los cuchillos, pero limpiar su arma solía calmarlo a veces, y el señor Hombre Lobo parecía que podría necesitar algo de alivio. Su rostro era pedregoso, pero su espíritu estaba agitado. No era de extrañar, después de todo lo que había sucedido últimamente.

Debía ser tarde. Nadie más parecía estar despierto. Los comprobaría, decidió, y lo hizo, atravesando paredes y puertas sin ningún problema. Sí, todos dormidos, y todos parecían estar bien, aunque Julia estaba teniendo algún tipo de mal sueño. La observó un minuto, pero no vio ningún tipo de influencia externa, y las pesadillas regulares no eran su trabajo. No estaba lo suficientemente limpio como para ayudar con eso.

Lily Yu no estaba aquí. Eso lo molestó. Había imaginado que había sido atraído aquí porque lo estaba, pero ella se había ido, y todos menos Turner estaban dormidos.

Tal vez sea mejor que echara otro vistazo a Turner. Y ese gran cuchillo.

Esta vez tardó tanto tiempo como con Julia, comprobando todo. Y esta vez lo vio y se maldijo por habérselo perdido antes. Era pequeño, sí, delgado como un hilo, pero una vez que lo había visto, era muy obvio, completamente negro contra la brillante alma del hombre. Se deslizaba en toda esa turbulencia, de alguna manera anclado en el espíritu de Turner sin ser estático. Seguía esquivando el camino de la otra cosa enganchada en el hombre, ese cordón blanco brillante que llamaban el vínculo de pareja.

Drummond observó por un minuto. No parecía que el vínculo iba a bloquear esta pequeña interferencia viscosa. Alguien estaba probando una técnica diferente, tal vez, o de lo contrario fuera la propia turbulencia de Turner lo que permitió que la cosa negra se alejara del vínculo.

¿Ahora qué? Quería agarrar lo desagradable y sacarlo, pero lo sabía. Había quienes podían tocar la suciedad sin que se les pegara, pero estaba seguro de que él no era tan puro. Y no podía decirle a Turner que estaba bajo un ataque espiritual. Necesitaba que Lily hiciera eso, pero ella no estaba aquí.

Maldición. Solo una cosa para probar.

Drummond entró en una de las habitaciones. Dos mujeres dormían allí. Una era pequeña y arrugada y profundamente dormida… y hacía arder sus ojos espirituales. La otra estaba tan profundamente dormida. Su brillo también era hermoso, pero de una manera diferente. Pura, pura, hasta el fondo ella era puro. Cada vez que la veía, quería disminuir la velocidad, solo mirar ese brillo tranquilo por un tiempo… no había tiempo para eso.

Drummond se agachó junto a su lado de la cama e intentó tranquilizarse. Realmente no entraría en su sueño. Eso llevaría demasiado tiempo. Pero ella le había dado permiso para que la contactara de esta manera, si tan solo pudiera recordar cómo… oh, sí.

Extendió su mano izquierda y tocó su espíritu en el lugar que algunos llamaban el tercer ojo, justo sobre el centro de su frente.

—Li Qin, lamento molestarte, pero necesito tu ayuda. Necesito que te despiertes y que pares a Turner. Está a punto de cometer un gran error, pero en realidad no es él. No solo él. Algo lo está influenciando. No dejes que se vaya hasta que llegue Lily. Por favor, si puedes oírme… —Lo dijo todo de nuevo, pero ella no se movía, no abría los ojos. Debía estar haciendo algo mal. O tal vez ella podía escucharlo, pero no podía despertarse. ¿Por qué no había pensado en eso?

El teléfono de Turner sonó en la otra habitación. Maldijo y regresó. Turner había dejado el gran cuchillo para levantar su teléfono.

—¿Sí?

—Lily salió a la carretera —dijo una voz al otro lado.

—Gracias. —Turner miró hacia la televisión, no, hacia el DVD, donde mostraba la hora. Veinte minutos pasada la medianoche—. Es más tarde de lo que pensaba. Me voy ahora. Reúne a los demás y recuérdele a Barnaby que le dé mi mensaje.

—Lo haré.

Turner dejó el teléfono, se puso de pie y deslizó el cuchillo en una funda sujeta a su cinturón. Estaba usando vaqueros. Sin camisa, sin zapatos. Su espíritu todavía estaba agitado. ¿Era ese desagradable hilo negro más grueso?

Lo era. Mierda. Eso significaba que la influencia había ganado terreno, probablemente porque había tomado una decisión, y en la dirección equivocada. Todavía no había actuado, así que todavía había tiempo, pero ¿tiempo para hacer qué, exactamente?

Una de las puertas de la habitación se abrió y Li Qin salió cojeando, usando sus muletas.

Las cejas de Turner se alzaron sorprendidas.

—¿Todo está bien?

—No estoy segura. Tuve un sueño.

—¿Un mal sueño?

—Uno importante, creo, aunque recuerdo poco de él.

Turner parecía perplejo.

—¿Puedo traerte algo? ¿Un poco de agua o jugo?

—Agradecería un vaso de jugo. Gracias. —Suspiró cuando llegó a la silla más cercana y dejó las muletas a un lado, luego se bajó con cuidado—. ¿Dónde está Lily?

—Estará en casa en cualquier momento. ¿Está bien el zumo de naranja?

—Eso sería encantador.

Turner se arrodilló frente a la mini nevera donde guardaban bebidas frías. Sacó una botella de jugo de naranja, agarró un vaso de papel de la pila en la parte superior de la nevera y lo llenó.

—Me temo que no puedo hacerte compañía en este momento. Hay asuntos del clan que necesito atender de inmediato. —Tres pasos lo llevaron a la sencilla mujer de mediana edad cuya alma era la luz de las estrellas y el agua. Le tendió la taza.

—Gracias. —Ella tomó la taza, pero no bebió. Él comenzó a alejarse—. Rule. Tengo una petición.

Él hizo una pausa, claramente impaciente.

—Este no es un buen momento.

—Quizás podrías esperar a que llegue Lily antes de irte a este asunto del clan.

Sus cejas se arquearon.

—Eso no es práctico, me temo.

—Rule. —Se inclinó hacia delante—. No te he pedido un favor antes.

El ceño fruncido alejó una furiosa expresión, pero no lo hizo como él claramente quería.

—No lo has hecho, no.

—Estoy preguntando ahora. Por favor espera a Lily. Siento que es muy importante.

—Cumpliría tu solicitud si pudiera, pero esto es asunto del clan. —Habló cortésmente, pero el final tácito fue claro: y ninguno de los tuyos.

—¿Esto es algo que necesitas ocultarle a Lily?

—No estoy ocultando nada. Tendrá que saberlo, pero será más fácil para ella si… —Él se detuvo. Giró la cabeza. Suspiró—. Parece que estás cumpliendo tu deseo, a menos que quiera salir por la ventana. Lily se detuvo al frente.

La sonrisa de Li Qin se extendió suave y lentamente.

—Estoy tan orgullosa.

Turner claramente no lo estaba. Drummond quería chocar los cinco con Li Qin.

—Maldito buen trabajo —le dijo, sabiendo que ella no podía escucharlo.

Turner asintió bruscamente a Li Qin y se dirigió a las escaleras. Drummond lo siguió.

El primer piso era una zona de construcción abierta. Ni una sola pared en todo el espacio, aunque algunas estaban enmarcadas. Había lonas, herramientas, madera, caballetes, un montón de paneles de yeso, carretes de cables eléctricos, conductos, y lo que él pensó era una sierra mojada. Una sola luz cenital dejaba mucho espacio para las sombras.

Lily entró justo cuando Turner llegaba al pie de las escaleras. Drummond se acercó a ella y se manifestó para que él…

¡Mierda, maldita sea, eso duele! Estaba jadeando por el dolor… dolor en el brazo, lo que no tenía sentido. ¿Qué tenía que ver un brazo con él? Y no había estado cerca de acercarse lo suficiente a su mundo para que ella lo escuchara. Ella podría verlo si lo intentara. Tenía que estar un poquito dentro de su mundo para ver y escuchar cosas, pero a un nivel tan bajo, estaría tan difuso que fácilmente podría perderlo.

¿Y qué bien le haría saber que él estaba aquí si no pudiera hablar con ella? Maldiciendo, Drummond se retiró un poco.

Su atención era para Turner, de todos modos.

—Barnaby dijo que te ibas a ocupar de asuntos del clan.

—Me retrasé. Me dirijo al cuartel ahora.

Se detuvo a unos metros de Turner y lo miró. Tal vez su mirada se demoró un momento en el cuchillo envainado.

—¿Qué tipo de asuntos del clan?

Turner no respondió de inmediato. Tenía una cara de piedra tan buena como la del viejo Montgomery: un supervisor que había asustado a Drummond cuando era un agente novato.

—Santos.

—Has decidido matarlo.

—Es necesario.

—¿Lo es? —Lo estudió un momento—. Bueno. Vamos.

Eso sacudió la piedra de su rostro.

—No hay necesidad de que veas esto.

—Cuando me convertí en Nokolai, leí muchas historias. Historias y cosas. Tengo la idea de que es tradicional que todos los clanes que están cerca asistan a una ejecución como esta.

—Eres Nokolai. Este es un asunto de Leidolf.

Ella resopló.

—Hablando sobre un bloqueo mental. Pensé que ser tu compañera me hacía clan, con o sin una de esas ceremonias gens. Si eres Leidolf y Nokolai, entonces yo también.

La boca de Turner se abrió. Se cerró. Finalmente murmuró:

—Claramente, no había pensado en las cosas. Tienes razón, por supuesto, y en algún momento Leidolf necesita sostener un gens salvere iubeo para darte la bienvenida. Pero esta noche…

—Voy contigo.

Si el espíritu de Turner se había agitado antes, ahora estaba en el ciclo de centrifugado. Su voz era baja y dolorida.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Si estuvieras seguro de que esto fuera lo correcto, ¿te molestaría tanto que lo vea?

—Correcto es un maldito estándar borroso para detectar en medio de una guerra —dijo con amargura—. La necesidad es una marca más fácil.

—¿Es necesario matar a Santos?

Drummond esperaba que Turner mostrara cualquier argumento que se hubiera estado haciendo mientras sacaba el cuchillo. En cambio, guardó silencio durante varios largos momentos… y de repente, sin ninguna razón que Drummond pudiera imaginar, su espíritu se calmó. Su boca se arqueó y alcanzó a Lily y la abrazó con fuerza.

—¿Cómo es que nunca te quedas sin preguntas?

—Práctica.

Aleluya. Drummond comenzó a buscar ese maldito hilo. No pudo encontrarlo. Por supuesto, no podía ver a través de Lily, pero estaba bastante seguro de que la cosa desagradable había desaparecido. ¿Turner lo había desterrado él mismo al pensar bien? ¿O finalmente el vínculo de pareja lo alcanzó? Debería haber estado mirándolo. Lo había olvidado, atrapado en el momento… distraído por el mundo encarnado cuando debería haber estado atento a las cosas espirituales. Ahora no sabía más que antes sobre cómo derrotar ese tipo de ataque espiritual.

—Me convencí de que era necesario —dijo Turner, en voz baja—, aunque ya no quería su muerte. Mi enojo se había convertido en cenizas, pero parecía una debilidad permitirle vivir simplemente porque sentía tanta aversión por matarlo. Ahora parece que he pasado horas paseando por el mismo círculo sin darme cuenta de que no me llevó a ninguna parte.

—Mmm. —Ella lo acarició, luego se apartó un poco—. ¿Qué dijo José cuando le preguntaste sus preferencias?

—De la manera más cortés posible, me hizo saber que era mi decisión y que no le importaba que se lo quitaran.

—Bien entonces.

—Sí. —Suspiró y se enderezó—. Aunque es una especie de misericordia arriesgada que mostraré.

—¿Qué harás? —preguntó Lily.

—Será rechazado por una semana completa.

—Eso es lo máximo, ¿no?

Asintió.

—Puede desear que lo haya matado antes de que termine la semana. Ser rechazado es… difícil para nosotros ¿Todavía quieres acompañarme? Me están esperando.

Los dos se dirigieron juntos a la puerta. Drummond se apresuró a adelantarse para poder revisar a Turner nuevamente. El hilo negro definitivamente se había ido.

—Ser rechazado es duro —dijo Lily—, pero tiene que ser mejor que morir.

Turner abrió la puerta.

—Será difícil para todos, no solo para Santos. Incluyéndote. Si lo ves colapsado en el suelo y sollozando, tendrás que comportarte como si no estuviera allí. ¿Serás capaz de…?

La puerta se cerró al resto de lo que decía Turner. Drummond podría resolverlo, sin embargo. Tal vez rechazar era duro, pero no iba a darle a esa asquerosidad un control sobre Turner. Eso era lo que contaba. Había hecho el trabajo. Suficiente, de todos modos… la parte que podía hacer.

El brillo de satisfacción se desvaneció. Pasó el pulgar sobre el dedo desnudo donde debería estar un anillo. ¿Cómo iba a ser de alguna utilidad si no podía contactar a Lily? Frunció el ceño ante su brazo y flexionó el músculo con cautela. Se encogió. Seguramente se sentía como si alguien hubiera cortado el músculo con un cuchillo. Pero las heridas de cuchillo sanan. Quizás esto también lo haría.

Por supuesto que sí, se dijo. ¿Pero sanaría a tiempo?

No había forma de saberlo, y de repente estaba exhausto. Así era cuando te lesionabas. Te quedabas sin fuerzas. Esa cama vacía en el piso de arriba sonaba bien, pero Turner y Lily regresarían, y aunque nunca lo sabrían si se metieran con él, él lo haría.

También había una silla grande y de gran tamaño. Podía retirarse por un tiempo. Pensaría algo sobre cómo comunicarse, pensó mientras iba a la deriva. Mañana.

Capítulo 31

Dieciocho horas después, sabían mucho sobre el hombre que había sido estacado en el suelo y asesinado… y más sobre sus víctimas de amnesia también. Había sido la clave, de acuerdo. Conectar su vida al rompecabezas y una imagen finalmente comenzó a tomar forma.

Alan Debrett había tenido cincuenta y siete años cuando fue asesinado. Había crecido en San Diego, asistiendo a Hoover High, seguido de un semestre en un colegio comunitario ya desaparecido. Aparentemente la vida académica no era para él; se había retirado para unirse a los marines. Después de una temporada allí, se fue a trabajar a Aquiles, una empresa que fabricaba accesorios de tubería personalizados. Trabajó en Aquiles durante veintiocho años, los últimos diez en administración. Había vivido en la misma casa durante veinticinco de esos años.

Alan había tenido escasa familia. Hijo único, había perdido a su padre cuando tenía cuarenta y dos años. Su madre estaba en un hogar de ancianos con Alzheimer avanzado y su esposa murió hace cinco años. Le sobreviven solo dos primos, uno en Denver, uno que ahora vive en Belice, y su tía y su tío.

Y por su hija, Mary.

Mary Debrett tenía veintisiete años. Tenía una afección tiroidea, una afección cardíaca, un coeficiente intelectual de treinta y muchos amigos, tanto en su vecindario como en el centro de capacitación al que iba una vez por semana. Ella permanecía en la UCI en coma profundo.

Ninguno de los compañeros de trabajo de Alan lo recordaba.

Uno estaba entre las víctimas de amnesia. Tras un interrogatorio más cercano, varios compañeros de trabajo más informaron lagunas en sus recuerdos. Algunos de ellos habían estado ocultando esto por miedo, nadie quiere pensar que lo están perdiendo. Otros simplemente no habían sido conscientes de las brechas. Sí, sabían que alguien solía trabajar en esa oficina. No podía pensar en su nombre en este momento. ¿Era un él? Podría haber sido una mujer. Extraño, ahora que lo mencionas, pero simplemente no lo recordaban.

Ninguno de los vecinos de Alan lo recordaba.

La pareja de un lado solo había vivido allí durante cuatro meses y dijo que no conocía a ninguno de sus vecinos; la familia del otro lado estaba fuera de la ciudad. El DPSD los estaba rastreando. Pero varios de los otros recordaron a Mary y algunos recordaron a la difunta esposa de Alan, pero no a Alan. La casa de enfrente pertenecía a su tía y tío, que tenían más de setenta años. Estaban en mal estado cuando los oficiales llamaron a su puerta. Ambos estaban en el hospital ahora, sufriendo de deshidratación y desorientación severa. Cuestionarlos fue difícil, pero era obvio que ninguno recordaba a su sobrino… o grandes partes de los últimos cincuenta y siete años.

Ninguno de los familiares de Lily tampoco recordaba a Alan Debrett. Pero ella sí.

No era su apellido, ni lo había visto ni visto una foto de él… al menos ella no lo creía así. Pero su madre había hablado una vez sobre su novio de la secundaria, Alan, cuando intentaba impresionar a una adolescente Lily sobre la necesidad de salir con buenos chicos chinos.

Alan no había sido chino. El padre de Julia estaba furioso cuando se enteró. Él y su tía habían prohibido la relación, con poco éxito, Julia había admitido. Ella y Alan se habían mantenido firmes durante casi dos años, utilizando cualquier cantidad de subterfugios que se había negado a divulgar a su curiosa hija. Sus padres tampoco lo habían aprobado. “Al final”, había dicho Julia, con los labios apretados con ira o dolor recordado, “Alan llegó a estar de acuerdo con ellos”. Y eso era todo lo que había estado dispuesta a decir sobre el tema.

Poco después de las siete de la noche después de encontrar a Mary, Lily estaba en su nuevo hogar, que actualmente estaba un poco abarrotado. En otra media hora tenían que irse a la casa de Isen. Karonski quería que todos se reunieran allí para una reunión informativa y una lluvia de ideas. Pero por ahora, por una vez, durante los siguientes treinta minutos, Lily no estaba haciendo nada.

Habían apagado la televisión. Alguien en el edificio de seguridad en el lado este del estacionamiento había recibido un video de casi toda la batalla con los dworg. Lily lo había visto todo el tiempo en línea, lo que puede haber sido un error. No quería volver a verlo, pero todos los programas de noticias seguían mostrando fragmentos de él. No había noticias de televisión para ella por un tiempo.

La música era mejor, de todos modos. Yo-Yo Ma estaba haciendo el amor con su violonchelo en este momento, y Lily estaba acurrucada en la silla y media que había sido su asiento total en su antiguo departamento. Su sala de estar actual estaba compuesta por el rellano original del segundo piso más uno de los pequeños dormitorios con una pared removida. No había mucho espacio para un sofá, pero su vieja silla encajaba muy bien.

La mayor parte de ella se encontraba en la silla, de todos modos. Tenía las piernas sobre el regazo de Rule.

—Tenía tanta curiosidad por la gran rebelión juvenil de mi madre —dijo suavemente—. No pensé que ella se había rebelado en absoluto.

—Mmm. —Él le acarició el cabello con los dedos—. ¿Ella no te diría más que eso?

—No, así que le pregunté a mi padre sobre Alan. Estaba segura de que lo sabría. No se me ocurrió que ella podría no haberle contado sobre un viejo novio… en estos días, por cínica que soy, probablemente asumiría que cada pareja casada tenía secretos, pero resultó que tenía razón al pensar que ella le había contado sobre Alan. Él sabía a quién me refería, pero fingió pensar que estaba tratando de comprar un padre diferente. Tomándome el pelo, ya sabes, de esa forma seca y seria que tiene. Cuando empujé, también fue agresivo en ese entonces, dijo algo sobre dejar que el pasado permanezca en el pasado.

—Bah —dijo la abuela.

Lily hizo una pausa para ver si eso estaba dirigido a ella. La abuela, Li Qin, Toby y Julia jugaban mah-jongg en la “oficina”, la habitación con la mesa del comedor. La abuela había traído su set de mah-jongg con ella. No el bueno, que tenía más de doscientos años, sino sus azulejos cotidianos. A pesar de ese “bah”, la abuela indudablemente estaba ganando. Ella siempre lo hacía, y no creía en reducir cualquier holgura basada en trivialidades como la edad o la experiencia.

Cuando no llegaron más comentarios, Lily continuó.

—Entonces, cuando vi su nombre en los papeles de la oficina de su casa, sentí un pequeño tirón, como si quisiera saber quién era. Sin embargo, el recuerdo no flotó en mi mente hasta que encontramos su anuario de la escuela secundaria. Había una foto de él con mi madre, y ¡bam! Recordé toda esa conversación. Había dejado tantas preguntas sin respuesta, por eso creo que se quedó. —Miró a Rule—. Solo que no debería haberlo recordado, ¿verdad?

—Algo te protegió de la pérdida de memoria que otros sufrieron. —Estaba enrollando un mechón de su cabello alrededor de su dedo—. Ya sea el toltoi o el vínculo de pareja, claramente algo evitó que tu memoria se dañara.

—Probablemente el vínculo de pareja. —Lily quería que su misteriosa protección fuera el vínculo de pareja. Si podía protegerla, también debería proteger a Rule.

—No sabemos lo suficiente como para estar seguros. Sea lo que sea, estoy muy contento de que lo tengas.

Intentar que Rule esté de acuerdo con ella no lo haría… pero ella deseaba que lo hubiera hecho.

—Desearía que Drummond apareciera de nuevo. Y eso es algo que nunca esperé decir.

—¿Ninguna señal de él?

Ella sacudió la cabeza y se apartó el cabello de la cara. Y se estremeció. Se había quitado el vendaje elástico de la muñeca después de la cena para dejarlo respirar, pero tal vez eso había sido un error. Todavía era bastante tierno.

—¿Qué harías si me cortara el cabello?

Sus cejas se alzaron.

—¿Quieres?

—Pensando en ello. No suelo dejarlo tan largo. Lleva mucho tiempo secarlo en estos días. —Y cuando tenía una sola mano, hacer cualquier cosa con su cabello era una perra. Rule se lo había lavado esa mañana.

—Es tu cabello, así que es tu elección.

—Por la forma en que siempre juegas con él, pensé que podrías quedar conmocionado o algo así.

Él sonrió.

—Creo que podría hacer frente si hubiera menos cabello para jugar. Siempre y cuando no decidas afeitarte la cabeza.

—No voy tan lejos. Sin embargo, tal vez esperaré hasta después de la boda. —Su madre había estado feliz de que Lily se hubiera dejado crecer el cabello, pensando que lo había hecho para la boda. Mayormente Lily no había tenido tiempo de meterse con eso.

Eso le recordó.

—Quería decírtelo antes. Mi padre llamó esta tarde.

—¿Lo hizo?

—Al principio quería saber sobre la boda, si la habíamos pospuesto. Pero entonces… lamenta haberlo dicho sobre no querer saber de mí. Él… —Las lágrimas picaron, haciéndola sentir tonta porque eran buenas noticias—. Dijo que aislarse de mí estuvo mal y fue estúpido. Era como si le hubieran amputado el pie y decidió culpar a su mano por eso y cortarla también.

Rule presionó un beso en su cabello.

—Como dije, es un buen hombre. ¿Qué…?

—¡No! —gritó Toby, indignado.

—¡Sí! —Esa fue Julia, muy ruidosa—. Siempre estás alardeando: mi papá esto, mi papá aquello, mi papá es taaan maravilloso…

—¡Solo dije que no necesitabas estar asustada porque papá está aquí, y es verdad! Mató a los dworg y nos mantuvo a salvo y...

—¿Qué sabes? ¡Eres solo un niño estúpido! —La voz de Julia se elevó hasta chirriar, pero Lily podía escuchar las lágrimas—. ¡Demasiado estúpido para tener miedo cuando hay monstruos que nos quieren comer! ¡Querían comernos!

—Pero papá no los dejó.

Julia chilló de rabia. Una silla raspó, luego traqueteó.

—Julia —dijo la abuela bruscamente—. Recoge tu silla.

—¡No!

Julia salió corriendo de la habitación. Se detuvo bruscamente cuando vio a Lily y Rule. Su rostro se inundó con una mezcla de odio y anhelo, luego se arrugó al girar y dirigirse a las escaleras, golpeando descalza.

Lily se empujó fuera del regazo de Rule.

—Iré —dijo, poniéndose de pie.

La abuela estaba parada en la puerta de la oficina. Ella sacudió su cabeza.

—Una mala idea. Ella te besará o golpeará, y de cualquier manera se sentirá peor.

—¿Cómo es que todos están preocupados por sus sentimientos —dijo Toby—, cuando soy yo quien recibe los insultos?

La abuela resopló.

—Y tus sentimientos están tan heridos, ¿verdad?

—Bueno, no, pero…

—Entonces quizás esto no se trata de ti.

El teléfono de Rule eligió ese momento para sonar. Era el tono de llamada de su padre.

—Toma tu llamada —dijo Lily—. Creo que sé de qué se trata. —No Toby, y no monstruos. No exactamente.

Lily encontró a Julia sentada en el porche delantero, con los brazos apretados alrededor de las piernas. No levantó la vista cuando Lily salió.

Lily cerró la puerta principal, dejando que la oscuridad las envolviera.

—Uno de estos días, este porche tendrá muebles. —Una luz de porche, también. También proyectores, pero esos iban por todas partes y se referían a la seguridad, no a la comodidad.

—No voy a disculparme.

—¿No? —La terquedad en esa voz era tan familiar. El quejido no lo fue. Lily se sentó en los escalones a un par de metros de distancia—. ¿Creíste que por eso vine aquí? ¿Para que te disculpes?

—Él es un niño estúpido —murmuró, volviendo la cabeza.

—¿Tú crees? Yo… ay.

—¿Qué?

—Una astilla me pinchó. Estas tablas están en muy mal estado. Es probable que tengas astillas saliendo descalza aquí.

—No me importa.

Lily tomó prestada una de las respuestas favoritas de Rule.

—Hmm. —Después de un momento, agregó—: Escuché que tu padre vino a verte hoy.

Ahora Julia se enderezó.

—Por una hora entera. ¡El miro su reloj! ¡Dos veces! No podía esperar para escapar. ¡Es un… un… es un imbécil! —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Por qué sonríes así? ¿Crees que soy graciosa?

—Estaba recordando cómo me enviaste a mi habitación una vez por decir algo en ese sentido. El abuelo Li había llamado, haciendo sus excusas habituales para perderse mi fiesta de cumpleaños. No me importó mucho, pero te molestó, y eso me enfureció.

—¿Qué dijiste?

—No recuerdo exactamente, pero incluía llamarlo idiota.

—Eso es peor que un imbécil —anunció Julia juiciosamente—. No es que se me permita decir ninguno de los dos. —Echó una rápida mirada a Lily—. Tal vez se me permite ahora. ¿Quién me va a decir que no puedo?

—La abuela, espero.

—Oh. Sí. —Sus brazos se habían aflojado ligeramente; ahora ella desenrolló uno y comenzó a tocar una uña del pie con un pie descalzo—. Dime algo.

—Si puedo.

—Edward Yu… ¿es un buen padre?

La garganta de Lily se cerró. Tuvo que tragar antes de poder responder.

—Es un gran padre. No sé si él podría luchar contra los dworg, pero sobre todo no necesitamos padres para eso, ¿verdad? El siempre escuchaba. Todavía lo hace. Es bueno en eso. Jugó mucho con nosotras. Ah, y luego estaban las Citas con papá. Era entonces cuando pasaba todo el sábado por la tarde con una de nosotras, solo una, que llamaba toda su atención esa tarde. Me encantaban las Citas con papá. Haríamos todo tipo de cosas. Películas, minigolf, la playa… cualquier cosa menos el centro comercial. Él no iría al centro comercial, pero eso estaba bien. No importaba lo que hiciéramos.

—Bien —dijo Julia bruscamente—. Eso es bueno. Estoy encantada de que… la adulta yo… eligiera un buen padre para ti.

—Lo hiciste.

—¿Crees que lo amaba?

Oh, maldición, su no-madre ya la haría llorar.

—Sé que lo hacías. Y él te amaba… te ama.

Silencio, mientras Julia se hurgaba la uña del pie. Luego:

—Supongo que está bastante triste.

—Sí.

Más silencio.

—Supongo que estaría bien si quisiera venir a verme.

—¿Debo decirle eso?

Julia asintió.

—Pero todavía voy a ser yo, ¿sabes? No recuerdo a esa adulta Julia, así que probablemente todavía estará triste.

—Creo que no podemos evitar que esté triste.

Julia suspiró el tipo de suspiro largo y ventoso en el que las niñas de doce años eran tan buenas.

Durante varios minutos ninguna de las dos dijo nada, solo se sentaron juntas. No estaban realmente solas, Lily lo sabía. En algún lugar de la oscuridad, los guardias patrullaban, algunos con dos pies, otros a cuatro. Pero se sentía como solo ellas dos. Se frotó los brazos, que estaban cada vez más fríos, pero todavía no quería entrar. El cielo estaba despejado y espléndido con estrellas, y estaba sentada con la niña que había sido (se había convertido) en su madre. Y estaba bien. Por este momento, estaba bien.

—Es gracioso. Siempre te imaginé como una chica muy apropiada. Pensé que siempre hacías tu tarea y tus quehaceres, que respetabas a tus mayores y nunca respondías.

Julia rió lo bajo.

—Bueno… suelo hacer mis deberes.

Lily sonrió.

Julia inclinó la cabeza.

—¿Qué clase de madre era?

Oh, maldita sea una vez más. No quería mentir, pero la verdad era complicada.

—Nos leías cuentos cuando éramos pequeñas, y eras maravillosa cuando una de nosotras estaba enferma. Nos solías regañar acerca de cómo no nos habíamos cuidado, pero con esta voz muy suave que realmente decía Te amo, no importa cuáles fueran las palabras. Entonces nos arreglarías cualquier regalo que nos hiciera sentir mimadas. Ah, y organizaste maravillosas fiestas de cumpleaños. Para mi décimo cumpleaños alquilaste un montón de disfraces, cosas del oeste, suficientes para toda mi clase. Pusimos una obra de teatro, inventando a medida que avanzamos. Fue divertido. —Lily sonrió, recordando. Ese había sido su primer cumpleaños después del secuestro. No había querido una fiesta, pero su madre había insistido y había tenido razón. No sobre todo, sino sobre la fiesta. Lily había sido el sheriff.

—¿Era estricta?

—Sobre algunas cosas, sí, porque querías lo mejor para nosotras.

Julia asintió.

—¿Éramos cercanas? Yo y mi madre éramos muy unidas.

Lily se lamió los labios y lo intentó.

—Creo que tú y tu madre fueron inusualmente cercanas. Esa es la impresión que tuve.

—Sí, lo fuimos. Pero tú y yo no. —Julia volvió a asentir, decidida, y se levantó y sacudió el polvo de su trasero con ambas manos—. Bueno.

—Ah… ¿lo es?

—Eso es un error, estar demasiado cerca. Mi madre era… —La voz de Julia se hizo más gruesa—. Ella fue maravillosa. Realmente lo era, y no sabía que moriría así, así que no es su culpa, pero… pero es mejor si hay un poco de distancia. Las madres deben cuidar a sus hijos de la mejor manera, pero no deben hacerlo para que duela tanto cuando las pierdes.

Con eso, Julia se dirigió hacia la puerta.

—Voy a pedir disculpas —anunció—, a la abuela y a Li Qin porque fui grosera, y a Toby porque no debería haber dicho eso de que él era estúpido. Incluso si se jacta demasiado. —Abrió la puerta y volvió a entrar.

Lily no se movió. Simplemente se sentó allí, sin habla. ¿Su madre siempre había pensado de esta manera? ¿Que lo verdaderamente amoroso era mantener cierta distancia entre ella y sus hijas para que no se lastimaran demasiado cuando la perdieran?

Oh, madre. Se frotó los brazos fríos y miró al cielo estrellado con los ojos húmedos. Te equivocaste. Todavía duele. Duele mucho.

Capítulo 32

Hogar.

Eso fue lo que sintió Rule mientras conducían por la familiar carretera de asfalto… a pesar del sutil empujón que comenzó en el momento en que pasaron la puerta. A pesar de que ahora tenía su propia casa, por inacabada que pudiera estar. Realmente no conocía todas las ramitas y rocas aquí. Simplemente se sentía así. Tampoco había estado lejos por mucho tiempo, solo desde su mudanza.

Simplemente se sentía así.

—¿Cómo se siente? —preguntó Lily en voz baja.

Asustado por el eco de sus pensamientos, la miró. Ella lo estaba mirando, sus ojos oscuros en el coche en sombras. Decidió que ella estaba preguntando sobre la disonancia entre el manto de Leidolf y la forma en que el manto de Nokolai reclamaba esta tierra. Esa disonancia solo afectaba a los Rhos, y solo cuando estaban en la casa del clan de otro clan. Si estaba equivocado, si ella realmente le preguntaba si le dolía el rechazo que sentía cada segundo… sin duda se lo haría saber. Ya sea que él lo quisiera o no.

—Más bien como caminar hacia un viento que sopla desde todas las direcciones. No es un problema.

Ella ladeó la cabeza.

—Quizás esté bien visitar a tu papá a veces, entonces. Comer algo de la lasaña de Carl. Ver a algunas de las personas que has extrañado.

—Quizás. —Este lugar había sido el centro de su mundo durante la mayor parte de su vida, y ahora lo alejó. El hogar no lo quería aquí.

—¿Ayuda concentrarse en la parte del manto de Nokolai que tienes? Debe estar feliz de estar aquí.

Lily siempre personificaba los mantos, a pesar de todas sus explicaciones.

—Estoy bien, Lily. Es una molestia menor, una que puedo ignorar fácilmente por el poco tiempo que estaremos aquí. —Aunque lo había hecho mal hasta ahora, permitiéndose distraerse. Eso necesitaba detenerse—. Parece que Abel ya está aquí.

—Llegamos tarde.

Sonaba tan sombría que tuvo que sonreír. Lily odiaba llegar tarde.

—Por menos de diez minutos. Creo que nos perdonarán.

Su padre había dejado encendida la luz del porche en señal universal de bienvenida. La camioneta, que contenía a Toby, Julia, Li Qin, madame Yu y seis guardias, se detuvo detrás del auto del gobierno de Abel. La furgoneta había sido un transporte al aeropuerto en su vida anterior. Podrían haber montado en él si Rule hubiera estado dispuesto a traer menos guardias. No lo hizo.

Sin embargo, nadie los había atacado en el camino, y no necesitaría guardias de Leidolf en la casa de su padre. Había dispuesto que disfrutaran de una agradable carrera de cuatro patas con algunos Nokolai. Los dos clanes necesitaban acostumbrarse el uno al otro. Algunos de sus guardias se habían quedado con él aquí en Clanhome antes del traslado, pero la mayoría no.

Debería haber venido antes, se dio cuenta cuando el auto se estacionó detrás de la camioneta y paró. Debería haber estado trayendo a sus hombres aquí todo el tiempo para entrenar con Nokolai como lo había estado haciendo en D.C. Si lo hubiera hecho, Santos podría haber aceptado mejor la autoridad de José. Lo que hizo que el fracaso de Santos también fuera suyo, un fracaso que se habría cimentado en su alma si hubiera matado al joven que actualmente era profundamente miserable, pero vivo.

Gracias a Dios, Lily había aparecido a tiempo. Mujer obstinada. Sonrió cuando salió del automóvil e inhaló, lo que le dijo varias cosas… Isen había comido espagueti y albóndigas para la cena. El hogar todavía olía bien, sin embargo, podría presionarlo. Y…

—Sam no parece estar aquí.

—Vigila a Nettie —anunció la abuela mientras bajaba de la camioneta—, para que Benedict pueda asistir.

—¡Oye, papá! —Toby salió disparado de la furgoneta a su ritmo habitual—. ¿Pueden venir Danny y Emmy? Apuesto a que les gustaría conocer a Julia.

La mirada de Rule se dirigió hacia el metro-setenta-y-cinco doce-años-de-edad que salía de la camioneta detrás de su hijo.

—Me temo que no. Discutiremos asuntos confidenciales. ¿Te gustaría ir a casa de Danny?

La emoción se filtró de la voz de Toby.

—Supongo que no. Probablemente Carl tenga pastel o galletas o algo así.

Toby estaba tan interesado en los dulces como cualquier otro niño, pero esa no era la razón por la que no quería ir a la casa de su amigo. No se sentía seguro lejos de Rule. Rule entendía eso. No quería dejar a Toby fuera de su vista. Cuando pensó en lo cerca que Toby había estado de esos dworg, qué diferente podría haber terminado todo… mejor no pensar en eso. Tendrían que superar su apego mutuo, pero por ahora, Toby se quedaba con él.

—Vamos a averiguarlo —dijo con bastante alegría y le revolvió el cabello a Toby.

—Vamos, Julia —dijo Toby y se dirigió a la puerta principal con su ritmo habitual.

La puerta se abrió e Isen estaba allí, sólido y robusto como un árbol, sonriendo a su nieto, abriendo los brazos para un abrazo.

—¡Toby! —retumbó alegremente, como si no hubiera visto al niño en meses. Toby chocó contra él.

Luego fue el turno de Rule. Su padre era un abrazador de clase mundial, y por un pequeño momento, Rule se sintió tan seguro como Toby debía sentirse cuando esos fuertes brazos se cerraban a su alrededor. Esto, también, podría haber perdido….

Suficiente de eso, maldita sea. Rule entró en la casa, odiando la ansiedad que lo había seguido como su propia sombra desde el ataque de los dworg. Normalmente se habría deslizado más cerca de su lobo para aliviarlo. Para el lobo, era simple. Había ganado esa batalla. Su compañera, su hermano y su Rho también habían ganado la suya. ¿Por qué estaba ansioso por eso? Pero el hombre era demasiado consciente de lo fácil que podría haber sido diferente para cualquiera de ellos. El hombre seguía pensando en eso, maldita sea, no importaba con qué frecuencia alejaba esos pensamientos.

Y aquí en Clanhome, el lobo no podía ayudar porque esa parte de él era mucho más sensible a la expulsión. Ponía nervioso al lobo, nervioso y distraído. Aquí, el lobo necesitaba la ayuda del hombre para estar tranquilo.

Isen había interceptado a Lily en su camino para darle un abrazo. La familia de Lily no se tocaba con facilidad y con frecuencia como lo hacía la de Rule, pero se había acostumbrado a los saludos de Isen. Incluso podría, pensó Rule mientras la veía abrazar a Isen en respuesta, haber empezado a gustarle.

Isen no intentó saludar a madame Yu con un abrazo. Él le dio el tipo de asentimiento que le habría dado a otra Rho y le dijo que ella y Li Qin eran bienvenidas.

—Y esta es Julia. —Su voz se suavizó con su sonrisa—. Me llamarás Isen. No es a lo que estás acostumbrada, estoy seguro, pero ¿qué opción tienes? La cortesía exige que te dirijas a mí como deseo, y ese es mi deseo. —Y tomó la mano de Julia y la metió en el hueco de su brazo y la palmeó—. Ven, ven, y déjame presentarte a Carl. Él te dejará a ti y a Toby ayudarlo a hacer tartas. De manzana, creo. ¿Te gustan las manzanas?

Julia estaba feliz de hablar sobre tartas de manzana, feliz de irse con Isen. Lily se detuvo allí en el vestíbulo de entrada y sacudió la cabeza, sonriendo.

—Tu padre tiene una forma de hacerlo… bueno, con casi todos.

Porque le gustaba a casi todos. Cada persona le importaba. Algunos más que otros, sí, pero el corazón de Isen permanecía abierto. Incluso ahora, incluso en medio de la guerra y la pérdida…

—Se arriesga mucho —murmuró Rule—. No tengo la mitad de su coraje.

Lily ladeó la cabeza en una pregunta silenciosa.

La rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él.

—Necesito un momento. —Porque esto también podría haber perdido. Podría haber perdido a Lily. Friar había tratado de matarla, nuevamente, y seguiría intentándolo. Su corazón latía rápido por el miedo que amenazaba con hundirlo, ahogarlo… ¿cómo podría estar con Toby y Lily a cada momento? No pudo. No podría protegerlos a ambos, no podría mantenerlos a salvo… No puedo, no puedo, no puedo golpeaba en su mente con cada latido demasiado fuerte de su corazón.

Gradualmente, los latidos de su corazón disminuyeron. Ella estaba aquí ahora, y por una vez no hacía preguntas.

—Ataque de ansiedad —explicó.

—¿Tú? —Sus cejas se alzaron, al igual que las comisuras de su boca—. Debe significar que te despertaste en el lado equivocado de lo perfecto una vez más.

—Creo que lo hice. —Le sonrió a sus ojos oscuros, el hermoso óvalo de su rostro… su piel era suave, pero nada como porcelana o marfil o algo tan frágil y protegido. Su nadia era una chica de California que había sido impaciente con las conferencias de su madre sobre el protector solar cuando era joven, y que aún lo olvidaba con mayor frecuencia. A menudo a propósito, sospechaba. Su piel era de sol y miel, no crema, y ahora olía a pasta de dientes, a almendras de su loción y manzana de su champú, y a Lily. El olor más hermoso del mundo.

Un olor que lo conmovió…

—Tiempo equivocado, lugar equivocado —le dijo. Eso no fue telepatía. Si su rostro no hubiera revelado su reacción, su cuerpo ciertamente lo había hecho.

—Cierto. —Se alejó, pero tomó su mano—. Fin del tiempo muerto. Vamos a lidiar con algo más que mis sentimientos delicados.

Ella resopló suavemente, le apretó la mano y se fue con él.

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A Lily le gustaba la casa de Isen. Le gustaba aún más ahora que ya no vivía aquí. Aunque eso, como la mayoría de las verdades, tenía capas. Debido a que había vivido aquí durante unos meses, el lugar se sentía más acogedor para ella ahora, lo cual era divertido porque no se sentía como en casa cuando se estaba quedando aquí.

Las mentes son raras, decidió. La suya incluida.

Se habían reunido en la gran sala en la parte trasera de la casa. Era grande e inundada de luz durante el día; ahora las ventanas estaban cubiertas por persianas operadas por control remoto que no habían estado allí hace un mes. Isen estaba mostrando su nuevo juguete, el control remoto, a Karonski. Una de las persianas comenzó a levantarse, se detuvo y volvió a bajar.

Rule se dirigió directamente hacia el nuevo juguete. Lily hizo una pausa y miró a su alrededor.

Cerca de la chimenea, Li Qin le sonrió a Hardy, que parecía estar cantando algo a Cynna. En el otro extremo de la habitación, Cullen se encontraba sentado en la gran mesa con Arjenie, ambos absortos en su discusión: mierda mágica, sin duda. A ambos les encantaba hablar de mierda mágica. Tenía a la pequeña Ryder sobre su hombro. Ella estaba dormida. La abuela se hallaba sentada en el otro extremo de la mesa, y cuando Lily entró, Benedict le entregó a la abuela una taza y un platillo.

Eso sería té, no café. La abuela detestaba el café. Lily nunca había visto a nadie en esta casa preparar o beber té, y la abuela era extremadamente particular con el suyo. Ella se acercó para escuchar.

La abuela sostuvo la taza cerca de su cara. Inhaló, luego tomó un sorbo. Sus cejas se alzaron sorprendidas.

—Es un buen té.

—Carl —explicó Benedict.

—Puedes sentarte a mi lado —le informó la abuela—. Deseo escuchar sobre tu hija. ¿Se está recuperando?

Benedict no hablaba mucho. Tampoco sonreía mucho, pero cuando lo hacía, lo transformaba. Ahora estaba sentado al lado de la abuela, casi radiante.

—El doctor la dejó despertarse esta mañana y tratar de curarse. Ella lo hizo genial. Dice que no hay nada malo que no pueda arreglar, dado el tiempo y el descanso. Le han quitado los sedantes para que pueda quedarse dormida la mayor parte del tiempo. Eso es mejor para la curación.

De la nada, Lily fue golpeada por esta ola de sentimientos, sintiéndose vasta e ingrávida, universal y completamente particular en esta sala, este momento, estas personas. Cada uno de los que amaba. Todos los que se habían despertado esta mañana en el lado equivocado de la perfección, al igual que Rule, igual que ella, cada uno de ellos capaz de molestarla, deleitarla o decepcionarla; capaz de heroísmo, malentendido, peleas, risas o tercamente sentado ante alguna estupidez que él o ella se negaba a abandonar. Todos ellos tan diferentes y tan conectados.

El sentimiento disminuyó, luego pasó. Pensó: ¿Amor? ¿Karonski? Y, por supuesto, eso era ridículo, pero incluso mientras sacudía la cabeza hacia sí misma, sabía que podía ser ridículo y verdadero. Esto… todo esto, la sala, la gente de aquí, las pequeñas parejas y grupos que formaban, las formas en que cada uno se conectaba con los demás… por eso luchaba. Por estas personas, sí. Y por momentos como este, puntuado por café o té, con un bebé en el hombro de un hombre y un santo tarareando junto a la chimenea… todos reunidos para trabajar hacia su objetivo común. Luchaba por ellos, y por personas que nunca había conocido y que nunca conocería, personas que merecían la oportunidad de tomar sus propios momentos, construidos a partir de sus propias decisiones defectuosas, con las personas que encontraron.

Si todos están aquí, una voz cristalina anunció en su cabeza, deberíamos comenzar.

Capítulo 33

A juzgar por el repentino silencio en la habitación, esa había sido una comunicación de Sam a todos. A juzgar por sus expresiones, habían estado tan sorprendidos como Lily. Incluso las cejas de la abuela se arquearon.

Lily no sabía que Sam podía hacer algo como esto: hablar con todos ellos cuando estaba a unos treinta kilómetros de distancia manteniendo un ojo telepático en Nettie.

—Quiero un café primero.

Intenta hacer dos cosas a la vez. Tengo asuntos serios que impartir, pero deseo saber lo que has aprendido antes de que lo haga. Abel Karonski, puedes comenzar.

—Bien —dijo Karonski—. Primero quiero poner a todos al día sobre las víctimas, porque ahí es donde nos hemos centrado, ahora que sabemos cómo están todos conectados. Tenemos hasta trescientos doce. No todos están en San Diego. Los primos de Debrett, por ejemplo…

Lily escuchó con media oreja mientras se dirigía a la cocina. Él no estaba diciendo nada que fuera nuevo para ella, aunque los demás probablemente no lo habían escuchado en detalle. Los primos de Debrett, por ejemplo, estaban en mal estado, aunque no comatosos como sus padres. El que estaba en Belice voló aquí. El otro estaba siendo tratado en Denver. Pero habían encontrado más, muchos más: el entrenador de Debrett en la escuela secundaria, que se había mudado a Albuquerque y había pensado que se estaba volviendo loco; personas con las que había servido en los marines; amigos de la universidad y de la iglesia. Muchos de ellos solo se vieron ligeramente afectados, como los de la compañía de tuberías, pero algunos estaban más seriamente en mal estado.

Dos de las víctimas habían muerto. Barbara Lennox había pasado del coma a la muerte; los registros mostraron que ella había sido la maestra de primer grado de Debrett. Y un hombre en San Francisco que había ido a la escuela primaria con Debrett había muerto en un accidente automovilístico justo cuando alguien cortó la garganta de Debrett. De repente e inexplicablemente perdió el control del automóvil. No borracho, no en drogas, sin condición médica obvia. Lily pensó que de repente había olvidado cómo conducir.

En la cocina, Toby estaba girando la manivela de un dispositivo que pelaba, deshuesaba y cortaba manzanas. Julia se hallaba de pie en la cocina estilo restaurante revolviendo algo bajo la supervisión de Carl. Ella le dirigió a Lily una rápida sonrisa. Lily llenó dos tazas pesadas de café, sabiendo que Rule también querría una. Se había vuelto a envolver la muñeca antes de que se fueran, y no le dolía en absoluto llevar una taza en esa mano. Tal vez su mano izquierda no estaría fuera de servicio demasiado tiempo.

Regresó justo cuando los otros estaban sentados en la gran mesa. Isen tenía una libreta y un bolígrafo listos. Una de sus habilidades más inesperadas era la taquigrafía.

Rule tomó la taza con una sonrisa. Lily se sentó y sacó su propio cuaderno. Las notas de Isen serían más completas, pero aun así quería las suyas.

Karonski estaba terminando su resumen sobre las víctimas.

—Los más afectados parecen ser los que conocieron a Alan Debrett cuando eran niños o que tenían una fuerte conexión emocional, como su tía y su tío, aunque hay excepciones, como la ex maestra que murió temprano esta mañana. Todavía no sabemos si hubo otra conexión más profunda entre ella y Debrett, o si su fragilidad física…

La condición física significa poco, les informó Sam. Fue sorprendente lo bien que una voz que no era más que un pensamiento helado podría cortar la conversación normal. Este es uno de los dos temas que necesito presentar. Tu suposición de que los principales predictores de daños importantes son una conexión temprana con Debrett o una conexión emocional profunda es más o menos correcta. Expondré esto con más precisión, aunque tus términos no permiten una precisión real. El nivel de daño depende de la forma en que los recuerdos extirpados se entrelazaron con los recuerdos posteriores y el sentido del yo del individuo. Una metáfora visual puede ser útil. Imagina un elaborado castillo de naipes con muchos niveles. Algunas cartas pueden retirarse, particularmente en los niveles superiores, con poco daño a la estructura general. Retira las tarjetas en los niveles medio o inferior, y algunos o todos los niveles por encima del punto de escisión colapsan, y la estructura inferior puede a su vez dañarse por las cartas que caen, creando inestabilidades que no se revelan de inmediato. Retira las cartas fundamentales, y toda la estructura se derrumba.

Lily habló lentamente, bajando la voz para que no la oyeran en la cocina.

—La parte sobre cómo eliminar cartas de un nivel inferior hace que los niveles superiores se bloqueen y dañe la estructura inferior… esa es mi madre.

De una manera lamentablemente imprecisa, sí. Los recuerdos que perdió fueron sustanciales, cargados de emociones y se formaron en un momento en que estaba construyendo su comprensión de la identidad, la comunidad y la soberanía. En el momento de la lesión, su mente instintivamente volvió a su configuración más estable antes de la escisión. Sin embargo, no era realmente estable; un colapso tan extenso había dañado la estructura subyacente. Reforcé ciertas estructuras fundamentales y realicé otras alteraciones que no se ajustan a la metáfora de la casa de cartas.

Entonces Julia era una niña estable de doce años… si eso no fuera una contradicción en los términos.

Describo el daño de esta manera imprecisa para aumentar su comprensión del proceso que se está llevando a cabo en las víctimas de la escisión de la memoria. También ofreceré generalizaciones sobre su pronóstico para que puedan prepararse para los resultados más probables. Estoy generalizando sobre un proceso que es altamente individualizado y, por lo tanto, no se aplicará en todos los casos. Estas generalizaciones se refieren a asuntos tal como están ahora, y son los siguientes.

Los que ahora están en coma morirán. Aquellos con daños sustanciales en las primeras formaciones de memoria continuarán deteriorándose, lo que para la mayoría significará coma seguido de muerte. Muchos, pero no todos, de aquellos con daños leves a moderados que parecen ser estables, no lo son. Ellos también se deteriorarán. Algunos de ellos alcanzarán un punto de estabilidad; otros no lo harán, y eventualmente caerán en coma y muerte.

Todos esperaron un momento para ver si Sam había terminado. Aparentemente lo hizo.

—Bueno —dijo Karonski—, ese es un pronóstico sombrío. Dejaré que Ruben decida quién necesita saber. Los que están cuidando a las víctimas, obviamente. Otros en manejo de emergencias. El presidente, por supuesto, lo que me lleva a algo que sospecho que a algunos de ustedes no les va a gustar. Ruben me llamó mientras iba de camino aquí. La gente ya estaba nerviosa por las víctimas de la amnesia, y la repentina aparición de los dworg lo ha empeorado. La presidenta planea dar un discurso en horario de máxima audiencia para contarles a todos sobre la Gran Guerra y ella.

—¿Qué? —exclamó Rule—. El mercado es volátil, sí, pero...

—¿Está loca? —exclamó Cullen.

—No lo sé —dijo Arjenie—. Tal vez es hora de nivelar con la gente. ¿Has visto las noticias últimamente? Están hablando del fin de los tiempos y las plagas de langostas (¡como si los dworg fueran una especie de langosta gigante!) e invasión alienígena. Los canales de buena reputación están intentando explotar esas ideas, pero…

—¿Y esto va a ayudar cómo? —dijo Cullen—. Puedo verlo ahora. “No se preocupen, amigos, no estamos lidiando con una invasión alienígena. Solo una diosa loca que ha estado tratando de hacerse cargo desde antes del amanecer de la historia registrada”. Sí, eso hará maravillas para el índice de los mercados bursátiles.

—También están hablando de conspiraciones y encubrimientos —dijo Karonski secamente—. Lo cual puede ser parte de la razón por la cual la presidenta decidió revelar más. Ella seguía una plataforma de mayor transparencia.

Rule murmuró algo que Lily no captó.

—Cierto —dijo Isen—, pero no creo que la presidenta haya solicitado nuestra opinión. Sería mejor centrarnos en cómo los clanes deberían manejar esto. Tendremos que ponernos en contacto con los otros Rhos.

—Quienes no van a apreciar el hecho de que la presidenta sabe sobre la Gran Guerra.

—La Dama nunca nos prohibió hablar de ello. Esa es la tradición, pero Nokolai no rompió ningún pacto al revelar hechos históricos que el resto del mundo desconocía.

—Hasta ahora. O pronto, de todos modos. —Rule miró a Karonski—. ¿Cuándo piensa hablar?

—Mañana por la noche a las nueve de la costa este. Le gustaría tenerte a ti y posiblemente a algunos de los otros Rhos que la acompañen electrónicamente después, si pudieras estar en un estudio de televisión local.

Rule frunció el ceño.

—No sé si eso es sabio.

Isen habló.

—¿Insistirá la presidenta en un guion? Si no, esta sería una oportunidad para hacer girar la revelación de la manera que deseamos.

Rule echó una mirada a su padre.

—Podría, si supiéramos cómo deseamos hacerlo girar.

Tanto Benedict como Cullen comenzaron a decir algo al mismo tiempo.

Retrasen esta discusión, les dijo Sam con una voz lo suficientemente aguda como para cortar. Necesito relatar el otro asunto que me llevó a unirme a su consejo esta noche. He aprendido mucho sobre el artefacto en posesión de Friar.

—¿Has oído de ese agente que enviaste a los sidhe? —preguntó Lily.

En una forma de hablar. Sospeché que el artefacto altera el tiempo, lo que…

—¿Qué?

Todos los demás también reaccionaron. Cynna repitió:

—¿Altera el tiempo?

Arjenie exclamó sin palabras. Isen frunció el ceño. Rule preguntó qué significaba eso. Karonski dijo:

—¡Hijo de puta!

Y Cullen se enderezó de golpe.

—¿Su nombre?

Esa fue una reacción extraña incluso para el Cullen obsesionado con la magia. No importa que el artefacto alterara el tiempo, estaba preocupado de que tuviera un nombre. Lily frunció el ceño.

—¿Por qué…?

Silencio. No tengo tiempo para preguntas interminables. El asombro de tu hechicero denota una comprensión decente de la realidad. Una serie de hechizos y rituales causan una interrupción menor del tiempo, ya sea intencionalmente o inadvertidamente. Portales, por ejemplo. Sin embargo, el tiempo es resistente y extremadamente difícil de dañar de manera significativa o sostenida; la mayoría de estos trabajos no tienen repercusiones duraderas, excepto en ocasiones para el profesional que los intenta. Al principio no me alarmó el flujo. Fue bastante menor. Incluso entre aquellos capaces de discernir tales fenómenos, muy pocos que no son dragones lo habrían notado.

Sin embargo, todavía estaba presente después de que terminé de trabajar en la mente de Julia Yu. Esto me alarmó. Además, observé un flujo preocupante en las probabilidades. Envié una consulta que describía mis observaciones a través de un agente a uno de los sidhe, podría llamarlo historiador, a quien conozco en Iath.

Esta vez fue Arjenie quien se sorprendió al hablar.

—¿Iath? ¿El reino de la casa de las reinas? Pero su tiempo es completamente diferente al nuestro. Tardará meses en responder, seguramente.

A Arjenie no le dijeron que se callara.

Iath es muy disincrónico con nuestro reino, lo que dificulta la comunicación, pero hay formas de gestionarlo. Mi agente planeó viajar a través de múltiples reinos disincrónicos, gestionando su ruta de una manera que le permitiera llegar a Iath en un momento que corresponde aproximadamente a hace tres días en nuestro tiempo.

Lily miró a Rule.

—¿Entendiste eso?

—Si lo hice, entonces el agente de Sam llegó antes de que ella se fuera.

Sam los ignoró.

Mi agente llegó al historiador. Sin embargo, no he hablado con ella. Recibí su informe del emisario de la reina de Invierno que llegó fuera de mi guarida hace aproximadamente dos horas. Invierno me invita cortésmente a visitarla y discutir este asunto en persona.

El aliento de Lily siseó. Eso era… ¿bueno? ¿Malo? Grave, de todos modos.

—¿Ese es el tipo de oferta que no puedes rechazar?

Naturalmente podría rechazarlo, si quisiera. No quiero. He estado conversando con el emisario de Invierno. Gran parte de lo que les diré proviene de esa fuente; lo juzgo incompleto pero preciso. El artefacto en posesión de Robert Friar es casi seguro un cuchillo llamado Nam Anthessa. Me refiero a él por un nombre de llamada; su verdadero nombre se ha perdido durante siglos. Su existencia viola la Ley de las Reinas. Se usa para manipular a los muertos.

—Oh. —Suspiró Arjenie—. Eso es malo.

Sí, en formas que no comprenden. Significa, primero, que Alan Debrett no está simplemente muerto. El cuchillo le cortó el tiempo, como si nunca hubiera existido. Notarán que esta pérdida no afecta el mundo material; su hija todavía existe. Existen registros de su vida. Los recuerdos de él no.

No intentaré explicar la relación entre realidad y sensibilidad. Algunos de sus físicos han comenzado a abordar este tema, aunque su comprensión sigue siendo limitada. Acepten que esta relación existe, que la manipulación de los muertos (la eliminación de un ser sensible de la corriente del tiempo) interrumpe el tiempo y que los recuerdos eliminados significan que la interrupción no se curará por sí sola. En pocas palabras, la estructura de este reino está en peligro. La interrupción existente no ha empeorado, por lo que el reino aún no es inestable, pero incluso un solo uso adicional del artefacto podría desestabilizarlo. El artefacto debe ser destruido para que el tiempo pueda sanar. Debe ser destruido antes de ser usado nuevamente.

—Fuego de mago —dijo Cullen rápidamente—. Lo he usado en…

No lo has utilizado en un artefacto sidhe con nombre que posee grandes cantidades de magia y arguai. El fuego de mago podría dañar a Nam Anthessa, pero solo en la medida en que se queme a través de las restricciones establecidas en la hoja. El resultado probable de tal pérdida es la destrucción total de este reino.

—Oh. Correcto. No fuego de mago, entonces. ¿Entonces, cómo lo hacemos?

Para destruir Nam Anthessa, uno debe usar su verdadero nombre, que ahora nadie con vida sabe. El nombre podría descubrirse si el cuchillo en posesión de alguien con suficiente habilidad y paciencia que está firmemente protegido contra él, pero ese es un proceso lento. No tenemos tiempo para que se emprenda. Necesitamos la ayuda de Invierno.

Ella también nos necesita. La reina de Invierno ha buscado Nam Anthessa durante muchos siglos. Tiene muchas ganas de destruirlo.

—Si no se puede destruir sin su nombre —dijo Rule—, y tomaría más tiempo del que tenemos descubrir ese nombre, no veo cómo involucrarla ayuda.

Te lo explicaré y entenderás por qué acepté la invitación de Invierno. Este no es uno de los reinos de las reinas, y las reinas tienen buenas razones para no actuar aquí. Si Invierno cree que Nam Anthessa está aquí, actuará, pero de una manera que minimice su costo y riesgo. Intentará tomar posesión de él para pasar el tiempo necesario y concentrarse en descubrir su nombre, y luego destruirlo ella misma. Es capaz de hacerlo más rápido que yo, pero es poco probable que termine antes de que se rompa la estabilidad de este reino. Por lo tanto, negociaré para que envíe un Sabueso.

Lily frunció el ceño.

—¿Un sabueso del infierno, quieres decir? ¿Queremos eso? Según la media hermana de Arjenie, Dya, eran malas noticias.

Hay sabuesos del infierno y está el Sabueso de la reina. El segundo comienza como el primero. No explicaré la distinción ahora. Ambos son peligrosos, y cualquiera servirá para nuestros propósitos.

—¿Y con qué negociarás? —preguntó Rule.

Buena pregunta. ¿Qué tenían que quisiera la reina de Invierno? El cuchillo, sí, o al menos su ubicación aproximada, pero debe haberlo adivinado o no habría enviado al misterioso emisario.

Cómo elijo negociar con Invierno no es asunto de ustedes.

Cynna habló.

—Si este cuchillo no se puede destruir sin su nombre, ¿qué puede hacer un Sabueso?

Los Sabuesos son excepciones a muchas cosas. Son sidhe Salvajes, todos los cuales son peligrosos, pero los sabuesos del infierno son más temidos debido a la naturaleza de sus poderes, que son limitados en número pero absolutos dentro de esos límites. No pueden ser corrompidos ni apartados de una cacería que les dio su reina. No son verdaderos inmortales, pero son extremadamente difíciles de matar. Y pueden matar cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? —repitió Rule.

—Incluso inmortales —dijo Cullen—, según las historias que he escuchado. Incluso un artefacto semi-sensible, semi-inmortal, supongo… porque eso es lo que significa que ese maldito cuchillo posea un nombre verdadero, ¿no es así? Está vivo. Consciente. Algo así.

Sí. Como Nam Anthessa es consciente, puede emplear su propio poder. Es muy peligroso. Mágicamente, puede obligar. Espiritualmente, puede persuadir y corromper. Si lo encuentran antes de que regrese, no lo toquen bajo ninguna circunstancia. Aparten inmediatamente a todos de su vecindad, incluidos ustedes mismos. El emisario sugirió el equivalente de dieciocho metros para una distancia segura, pero su conocimiento se relaciona con lo sidhe. No sé si los humanos serían más o menos susceptibles que lo sidhe.

—¿Ayudarían las guardas? —preguntó Cullen.

Ciertos tipos de guardas disminuirían el efecto de la compulsión del cuchillo. No afectarían su capacidad de persuadir y corromper, que se basa en arguai, no en magia. Una persona santa debería ser una prueba contra eso. No sé si la santidad de uno protegería a los demás.

—Si es tan peligroso —dijo Cynna—, ¿cómo se puede confiar en uno de estos sabuesos del infierno para destruirlo? A menos que sean santos…

Los Sabuesos son inmunes a la persuasión. No conozco el mecanismo para su protección, pero confío en su eficacia.

Isen frunció el ceño.

—Debe haber alguna razón por la cual Invierno no ha puesto a uno de estos Sabuesos en el camino de ese cuchillo.

Ella la tiene. No lo han encontrado. Los Sabuesos no pueden ser apartados de la caza, pero requieren lo que podríamos llamar un olor o un rastro a seguir. Nam Anthessa es bueno para ocultar su naturaleza. Vale la pena señalar que su nombre se traduce aproximadamente como Devorador de Verdades. Es por eso que Invierno no enviará un Sabueso de ningún tipo a menos que esté convencida de que el cuchillo está aquí. Ella es aficionada a ellos. Si nos envía uno y no logra encontrar a Nam Anthessa antes de que el daño a nuestro reino sea irreversible, podría perderse para ella.

Cuando Sam hizo una pausa esta vez, Lily intervino.

—Pero ¿por qué está haciendo esto Friar? ¿Por qué quiere manipular a los muertos, perder el tiempo y desestabilizar el reino? ¿Cómo la ayuda eso? Ella quiere un reino y mucha gente para gobernar.

Aparentemente lo que pensé que era obvio no lo es. Había un sabor claramente mordaz en ese pensamiento. Si el agente suyo que maneja Nam Anthessa, presumiblemente Robert Friar, elige a las víctimas adecuadas para la hoja, creará un desgarro en la estructura de nuestro reino de tal manera que ella pueda entrar. Esto es como causar un terremoto para derribar una puerta cerrada. La puerta puede caer, pero habrá un daño adicional considerable. Parece que ella está dispuesta a aceptar ese daño para poder entrar.

La Gran Perra quería entrar. Quería entrar lo suficiente como para destruir alguna parte de su mundo para llegar aquí. Esto era realmente, muy, muy malo.

—Y si este Sabueso viene aquí y encuentra el cuchillo y lo destruye, eso restaurará… maldita sea. —Su teléfono vibró.

Pero Lily no tuvo que terminar su pregunta en voz alta para que Sam la escuchara.

No lo sé. El tiempo mismo sanará. Sospecho que el daño espiritual relacionado con los recuerdos perdidos también sanará. No sé si esto significa que las víctimas recuperarán sus recuerdos.

No lo que ella quería escuchar, pero mejor que un rotundo “no”. Sacó su teléfono, miró la pantalla y soltó un suspiro.

—Tengo que tomar esto.

Escuchó primero, luego hizo un par de preguntas. Tan pronto como se desconectó, se volvió hacia Karonski.

—Era un detective de homicidios del DPSD con el que solía trabajar. Quiere que revise lo que parece un asesinato ritual en caso de que el cuerpo esté contaminado como estaba el otro sitio. Solo que no tiene sentido. Hay dos víctimas, una muerta, una crítica. Pero fueron abatidos a tiros, no hendiduras de garganta.

—Eso no funciona —dijo Cullen.

—Lo sé. Pero si sucedió algo más que disparos… transportaron a la víctima viva rápidamente y luego la retiraron debido al riesgo de contaminación, que es exactamente lo que tenían que hacer, pero eso significa que no han examinado la escena ni el cuerpo. Tal vez este Nam Anthessa se usó de otra manera que no sea cortar la garganta, y no vieron la herida.

No siento problemas adicionales de tiempo. No creo que Nam Anthessa haya sido usado esta noche.

—Eso es bueno. Aun así tengo que irme.

—Ve —dijo Karonski.

Lily empujó su silla hacia atrás.

También lo hizo Rule.

—Quieres decir que tenemos que irnos.

Capítulo 34

El Torrey Pines Reserve estaba cerrado por la noche, pero las personas interesadas en cometer asesinatos a menudo no se preocupan demasiado por las reglas del parque. Tal vez el asesino no se había dado cuenta de que los guardabosques a veces trabajan hasta tarde. Dos guardabosques habían estado arrestando a un imbécil por acampar en la playa debajo del acantilado cuando escucharon disparos. Cuando lo comprobaron, encontraron una escena sangrienta completa con símbolos arcanos.

—¿Estás seguro de que los técnicos de emergencias médicas sabían que debían mantener el látex entre ellos y sus pacientes? —le preguntó a T.J. mientras se dirigían por el sendero Guy Fleming. El cuerpo estaba en el mirador norte; nadie esperaba allí excepto los muertos. Una vez que T.J. llegó, había mantenido a todos alejados, excepto los paramédicos.

—Les dije. También envié un mensaje al hospital. —T.J., también conocido como teniente Thomas James del DPSD, se parecía menos a Santa Claus que hace unos meses, cuando se había dejado crecer la barba. Había hecho un Santa flácido, pero tenía el cabello blanco y el brillo. Detrás de ese brillo estaba el cerebro de un policía astuto y sospechoso. El DPSD había sido advertido sobre los pasos a seguir si encontraban un aparente asesinato ritual. T.J. había seguido esa directiva.

—Creo que no has escuchado nada más sobre la condición de la señora Ward.

—Aún no. ¿Eres un fanático?

—Vi Duck Walk cinco veces cuando era niño. —Sin mencionar el remake de Pygmalion hace un par de años, más una docena de otras películas que todas las personas en el país deben haber visto al menos una vez. Angela Ward era una antigua Estrella con E mayúscula. Cuatro Oscares, más que cualquier otro actor vivo; cuatro maridos también, aunque había estado soltera por años. Se llamaba a sí misma retirada, aunque este o aquel director siempre la estaba persuadiendo para que participara. Había elegido San Diego para una de sus casas, aunque pasaba la mayor parte de su tiempo en Hawái.

Ella desearía haberse quedado en Hawái si viviera para pedir deseos. La habían atado cuando la encontraron. Inconsciente. Los técnicos de emergencias médicas dijeron que casi se había desangrado. Heridas de bala en el abdomen y la parte superior del brazo.

—¿Ves algo? —le preguntó al hombre delante de ellos.

—Árboles.

Confía en Cullen para encontrar una excusa para el sarcasmo. Sin embargo, ella lo necesitaba, y por la misma razón que él estaba al frente ahora. Vería cualquier magia repugnante antes de entrar. Hicieron toda una cabalgata. Cullen primero, luego ella y T.J. con Rule justo detrás. Detrás de Rule, dos policías con algunos de los equipos que necesitarían en la escena si podían ingresar. Detrás de ellos, los seis guardias lupus que Rule consideraba necesarios.

Lily no había discutido. No después de los dworg.

En el camino, había intentado hablar con Sam. O él había terminado de hablar o no la había escuchado. Esto último era posible. Probablemente, supuso. Incluso al dragón negro podría resultarle difícil espiar telepáticamente a tanta gente en diferentes lugares, ninguno de ellos cerca de él, mientras vigilaba a Nettie. Esperaba que estuviera disponible para preguntas cuando terminara con la escena. Ella tenía varias.

Los dos guardabosques que habían encontrado a las víctimas estaban de vuelta en el camino del parque. También lo estaba el escuadrón de la escena del crimen. Lily había revisado los guardabosques en busca de rastros de magia asquerosa. Nada sobre ellos. Tal vez no hubiera magia desagradable aquí en absoluto. Tal vez ella no era necesaria.

—No tiene sentido —murmuró—. ¿Balas?

—Esa parte no —acordó Cullen—, pero la ubicación sí. Hay un nodo bebé al acecho.

Se preguntó si Cullen conocía la ubicación de cada nodo en ciento sesenta kilómetros. Probablemente.

—Usaron una línea ley la primera vez. ¿Por qué cambiar? Quizás este no sea el mismo grupo.

—Quizás, pero no por esa razón. Muchos hechizos y ritos pueden usar cualquiera de ellos, dependiendo de la habilidad del lanzador. Podrían haber usado una línea ley la primera vez porque era la primera vez. Las líneas ley no son seguras, pero son más seguras que los nodos. Incluso un pequeño nodo tiene mucha magia cruda.

El sendero daba vueltas y ascendía. Se movieron lentamente, dándole tiempo a Cullen para estudiar tanto el sendero como el área cercana. El viento del océano era fuerte y frío, agitando el cabello de Lily y haciéndola pensar nuevamente en cortarlo. Suponiendo que la trama del tiempo se mantuviera unida el tiempo suficiente para que consiguiera una cita… buscó en su bolsillo y sacó un elástico. Un par de giros rápidos y un problema fue resuelto.

¿Qué pasaba cuando el tiempo era dañado? ¿Cuando la tela del reino era dañada?

¿Qué quería que sucediera la Gran Perra?

Tal vez fuera un error tratar de entrar en la cabeza de un ser más viejo que el cosmos, debido a que era imposible. Lily aún tenía que intentarlo. La G.P. pensaba que su objetivo era noble. Quería salvar a la humanidad de sí misma. Por lo tanto, no quería destruir a la humanidad… pero cualquier cosa menos que la aniquilación total podría funcionar para ella. Podría funcionar muy bien. Derriba a todos a la Edad de Piedra, muestra un poco de poder, comienza a ayudar a los sobrevivientes de la devastación que has causado y bingo. Antes de que lo supieras, hiciste que todos te adoraran, como deberían.

Quizás entender eso ayudaba mucho, pero tratar de descubrir qué tipo de daño podría ocurrir era una distracción. No necesitaba detalles para saber que sería una gran ayuda de clase mundial horrible. No necesitaba prepararse para lo horrible. Necesitaba detenerlo. Eso significaba detener a Friar. ¿Cómo detenías a alguien si no pudiste encontrarlo? Si…

—Ahora veo algo —dijo Cullen.

Lily se detuvo, su brazo salió disparado para parar a T.J., que ya se había detenido.

—¿Qué?

—Fuga del nodo. Parece… —Ladeó la cabeza hacia un lado—. Bueno, eso no es bueno. Esperen aquí. —Se fue corriendo.

Lily metió la linterna debajo del brazo, se quitó los zapatos para saber si golpeaba un parche de magia repugnante y se los metió en el bolso.

—Haz lo que dijo. Espera aquí. —Agarró la linterna y se puso en camino como Cullen, solo que más despacio. Tres pasos después, agregó—: ¡Maldición, Rule!

—Me avisarás si hay contagio. —Corrió fácilmente justo detrás de ella.

—Podría mentir.

—No lo harás. No se trata de eso.

Brotes de poder rozaron su rostro mientras corría… desbordando del nodo. Sus pies no tocaban nada asqueroso, solo rocas y palos que pinchaban. No había mucho césped en la cresta del sendero, pero el puesto de observación estaba en un punto alto y estaba oscuro. Lily no vio lo que esperaba allí hasta que lo alcanzó.

El cuerpo de un hombre yacía boca abajo sobre el suelo plano y arenoso. Cerca de una mano extendida había un pequeño altar de madera, inclinado a un lado. Cerca de sus pies había una pequeña bolsa de lona. ¿Una forma grande, un pentágono? No, se había dibujado o pintado un hexágono en el suelo desnudo del mirador. Bajo el haz de su linterna brillaba un amarillo brillante y alegre. Seis velas oscuras se distribuyeron uniformemente alrededor de la forma pintada, que rodeaba el cuerpo y el altar derribado. Cullen se paró frente a él, mirándolos.

—¿Alguien me escucha? ¿Alguien alguna vez jodidamente me escucha?

—No hay contagio.

—No, hay un maldito trabajo importante que se interrumpió en el peor momento posible, por lo que en lugar de disolverse como debería, se atascó. Luego se alimentó con mucha sangre. Y todavía está atado al maldito nodo, y ahora está a punto de explotar. Así que siéntate fuera de mi camino y cállate. —Comenzó a pasearse por el hexágono, con los ojos entrecerrados mientras estudiaba el suelo.

A veces realmente tenías que escuchar a los expertos. Lily se sentó en el camino. Rule se dejó caer a su lado. Después de un momento, apagó su linterna. Podría ser una distracción.

Cullen hizo un lento circuito del hexágono. Apenas había espacio para que se quedara afuera en un solo lugar; el mirador estaba encerrado por una cerca baja de poste y cable destinada a evitar que los idiotas se salgan del camino o se caigan del acantilado en el lado del océano. Se agachó dos veces, inclinando la cabeza, y murmuró bajo de vez en cuando. Finalmente se detuvo, asintió enérgicamente y levantó los brazos. Comenzó a cantar demasiado bajo para que Lily escuchara las palabras. De repente, tomó algo invisible del aire, lo arrojó y gritó:

—¡Ak-ak-areni!

El fuego se disparó desde las velas, fuego tan rojo como la lava fundida. Saltó de vela en vela, luego hacia el centro del hexágono, donde los seis flujos carmesí chocaron entre sí, y con un séptimo, este de la otra mano de Cullen. Fuego del arcoíris, ese, verde-azul-naranja-violeta-amarillo, de todos los colores menos rojo. Se fusionó con el fuego de lava y explotó en un blanco deslumbrante. Blanco que se disparó hacia arriba en una columna brillante de tres o cuatro pisos de altura… y se disipó gradualmente, como el lento y brillante desvanecimiento de los fuegos artificiales.

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A cuatro kilómetros y medio de distancia, una mujer estaba sentada con las piernas cruzadas en la playa, con la cabeza inclinada hacia atrás y la boca en un silencioso “oh” cuando la brillante luz blanca se desvaneció. Era hora de irse y, sin embargo, se demoró. El viento del océano era frío. Se sentía bien en sus mejillas calientes… mejillas calientes, estremecimiento de estómago. Se había sentido tan extraña desde que tomó ese cuchillo. Por un momento más, se sentó aquí y olió el océano… salmuera y pescado, el aliento húmedo de la madre. Solo que ella no estaba pensando en la madre. Se preguntaba si alguien había muerto en ese hermoso destello de luz. Si ella había matado gente, ni siquiera lo sabía.

¿Estás triste, F’annwylyd?

—Un poco. —A modo de disculpa, agregó—: Nunca he matado a nadie antes.

Morirían de todos modos. ¿Importa mucho cuándo?

Se los hizo a ellos. Y a ella también, aunque él no lo entendería. Esperaba que nadie hubiera estado cerca cuando el nodo explotó. Los demás… no, no se arrepentía de ellos. Le había sorprendido lo fuerte que era el arma, eso era todo. Había poseído el arma durante siglos y la llevó al campo de tiro dos o tres veces al año para asegurarse de que se familiarizaba con ella, pero nunca la había disparado sin el equipo de protección en el campo de tiro. Nunca había pensado realmente que la dispararía en otro lugar.

Te duele. Un calor fantasmal acarició su mejilla. Aunque no son los muertos los que te entristecen. Desearía poder abrazarte. Consolarte.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. ¡Ah, mírala, disfrutando de la melancolía cuando había cosas importantes que hacer! Cosas vitales.

—Pronto. Pronto sentiré tus brazos, y todo tipo de otras partes tuyas también. —Se echó a reír, de repente se inundó con una energía exuberante y salvaje, y se levantó de un salto. Tenía lugares a donde ir, cosas que hacer.

Gente que matar. A propósito.

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Lily seguía parpadeando en puntos brillantes de su visión cuando Cullen se dejó caer al suelo con un suspiro de satisfacción.

—Me alegra que haya funcionado.

—Yo también —dijo Rule secamente.

—El nodo todavía no es completamente estable. Yo creo que… —Cullen inclinó la cabeza, estudiando algo que solo él podía ver—. Sí, se está estableciendo. Debería ser lo suficientemente seguro, pero lo vigilaré.

—Mi turno, entonces. —Lily se puso de pie—. Supongo que no ves ningún poder irradiado de un artefacto antiguo o estarías buscándolo.

—No, pero si Nam Anthessa es tan bueno para esconderse como Sam dijo, tal vez no lo haría. Si ves un cuchillo, no lo toques.

—Sam lo dejó claro. ¿Es seguro cruzar la línea?

—Seguro. No queda ni una pizca de poder. Puede que haya dañado alguna evidencia. No se pudo evitar, así que no me critiques por eso. Pero la sangre que falta no es mi culpa.

—¿Qué sangre falta?

—No hay sangre en el suelo dentro del hexágono. Alguna afuera, pero ninguna adentro. Creo que la runa übrik se la bebió.

Eso era realmente espeluznante. Lily lanzó su luz sobre el suelo.

—No veo runas. —Aunque había una deriva de residuos cenicientos de algún tipo que no había notado antes. Y la línea una vez amarilla del hexágono se quemó a negra.

—¿No hay runas? —Cullen se movió para venir a mirar—. Huh. Eso es raro.

—¿Qué significa?

—Creo que mi pirotecnia las quemó.

Lily decidió no preocuparse por eso. La escena ya estaba completamente comprometida, primero por los guardabosques, luego por los paramédicos, y ahora por los esfuerzos de Cullen para evitar que algo (ya sea las runas o el nodo, no estaba segura de qué) explotar.

—Rule… —Se dio cuenta de que se había movido. Estaba un poco más abajo, hablando con Scott. ¿Y cuándo Scott había pasado a T.J. y sus dos policías?

Rule la miró.

—Scott, Barnaby y Mike se quedarán contigo. Voy a llevar a los demás a olfatear en cuatro patas.

—Bueno. Antes de Cambiar, ¿dejarías que T.J. y el resto sepa que pueden venir? —Hora de volver a ponerse los zapatos. Lily sacó las toallitas húmedas que guardaba en su bolso para ocasiones como esta. Para cuando se limpió los dos pies (que estaban rayados y sensibles en algunos puntos, pero no encontró sangre) y volvió a ponerse los zapatos, Scott y T.J. subían juntos por el sendero. No vio a Rule, pero sabía dónde estaba él, a unos doce metros de distancia, y sin apegarse al camino.

—Tengo que decir —dijo T.J. cuando los alcanzó—, sabes cómo estropear una escena, Seaborne.

—Hubiera sido un desastre mayor si el nodo hubiera explotado.

Lily se estremeció. Eso respondió esa pregunta.

—T.J., dijiste que tomaste algunas fotos de la escena antes. Necesitamos documentar lo que ha cambiado. ¿Puedes hacer que tu chico fotografíe un poco más mientras yo reviso las cosas?

—Lo haré. Necesitamos el escuadrón CSI. Van a quejarse lo suficiente como están las cosas.

—Puedes enviar por ellos ahora.

T.J. llamó a la gente de la escena del crimen y le dio instrucciones a sus dos policías: una mujer cuyo nombre Lily no había captado y un sargento canoso llamado Armstrong, a quien conocía un poco.

Mientras la mujer colocaba un par de pequeños focos, Lily se puso un par de guantes desechables que guardaba en su bolso. Se acercó al cuerpo con cuidado, evitando las manchas cenicientas que habían sido runas, y se agachó.

El olor a quemado era fuerte. Parte era de la piel expuesta del muerto.

Se tumbó boca abajo en la tierra. Puede que no quedara mucho rostro para ver cuando lo giraran, a juzgar por la forma en que se veía la parte posterior de su cabeza. Las rondas de alto calibre hicieron un desastre. A un par de metros de su mano desplegada había un arma: un Sig Sauer P226, ya sea nueva o casi nueva, pensó, mientras tocaba con su linterna. Buena arma, pero no sirve de mucho si te disparan por la espalda. Dirigió su luz hacia su cabeza, esperando aprender el color de su cabello, pero él había usado una máscara de esquí. Lo que quedaba de su cabeza estaba cubierto por cosas tejidas.

El resto de su cuerpo parecía sin marcas, aparte de las quemaduras post mortem. Había sido quizás de ochenta y uno, ochenta y seis kilos, y menos de metro ochenta y dos. Cuello de tortuga oscuro, pantalones oscuros, zapatos deportivos oscuros, todo de buena calidad. Su mano derecha estaba debajo del cuerpo. La mano izquierda que sobresalía carecía de un anillo de bodas. Sin callos visibles. Sin signos de heridas defensivas.

Y la construcción equivocada para Friar, maldita sea.

Se encendieron los reflectores. Lily guardó su linterna. El sargento Armstrong comenzó a tomar fotos.

—Voy a revisar el lugar que elegí para el tirador —dijo T.J.

Lily lo miró y luego estudió la forma en que el muerto había caído. Las balas tuvieron que haber sido disparadas desde el este… se movió para verificar.

—¿Ese parche de arbustos a unos nueve metros al sureste de nosotros?

—No es un mal lugar para esconderse mientras esperas para atacar a tus objetivos. —T.J. se volvió y se dirigió hacia él.

Disparar cuesta arriba podría ser complicado, pero la pendiente no era mala allí.

—¿Crees que el criminal ya estaba en su lugar?

—No veo cómo pudo llegar allí sin ser escuchado —dijo sin darse la vuelta—, si alguien hubiera estado allí para escuchar.

Algún lupi podía moverse en silencio, pero por lo demás tenía razón. Entonces, ¿por qué había esperado él o ella hasta que se iniciara el rito? ¿Podría el tirador haber querido crear la inestabilidad que Cullen había cerrado con su pirotecnia?

Un gran lobo negro y plateado salió de la oscuridad para encontrarse con T.J. en la maleza. T.J. se congeló.

—Uh, cierto. ¿Cuál eres tú?

—Ese es Rule —gritó Lily y volvió a estudiar la escena.

Sin cuchillos de ningún tipo visibles. El altar, ahora chamuscado, estaba al lado del cuerpo. Las cosas se habían derramado cuando se volcó: un cáliz de metal y otras cosas demasiado crujientes para identificar de inmediato, pero sin cuchillo.

—¿Por qué no usaron un círculo? —le preguntó a Cullen.

—Tenían uno. Se esfumó cuando se interrumpió el rito, dejando el hexágono. Lo que no es una matriz estable para un nodo.

—No condujeron estacas a través de las manos y los pies de Angela Ward como lo hicieron con las de Debrett. O de este tipo, para el caso. —Aunque sospechaba que él había sido uno de los que organizó la fiesta, que otra persona había estropeado.

—Todo está en el momento. Mira en la bolsa de lona. Uh… cuidadosamente. Por si acaso hay algo más allí.

Se movió a los pies del hombre muerto, donde se hallaba el petate, con el cierre abierto. Efectivamente, contenía cuatro estacas de metal y un mazo. Ella buscó, comprobando. Sin cuchillo

—¿Por qué no habían usado estos?

—La mayoría de los ritos tienen tres etapas —dijo Cullen—. La primera etapa se llama tradicionalmente invocación, aunque prefiero el término “definición”. Ahí es cuando invocas o defines los poderes con los que trabajarás y tu intención. El segundo recoge el poder. En este caso, eso significaba unirse al nodo, lo que habría sucedido al final de esa etapa. La tercera etapa da forma y dirige ese poder. No llegaron tan lejos, pero dice cosas desagradables sobre el tipo de configuración que tenían en mente que exigía una forma de crucifixión y asesinato.

Ella masticó eso un momento.

—Crees que estaban planeando usar el cuchillo como lo hicieron en Debrett.

—Parece que sí.

—Pero fueron interrumpidos al final de la segunda etapa, cuando se unieron al nodo. ¿Por eso se volvió inestable?

—Básicamente. Te ahorraré la larga explicación de por qué este rito haría eso cuando otros no lo harían. Versión corta: los nodos no son seguros.

—Me pregunto si el tirador sabía que eso sucedería. Eligió ese momento a propósito. Si el nodo explotara, se desharía de los cuerpos, ¿no? Y cualquier otra evidencia que el tirador pueda encontrar inconveniente. ¿Tendría que estar familiarizado con el rito para saber cuándo llegaron al final de la segunda etapa? ¿O tendrían que poder ver la magia como tú?

—Huh—. Las cejas de Cullen se levantaron. Miró por encima del hombro a T.J., que estaba agachado en el lado cercano de la espesura de matorrales, haciendo brillar su linterna sobre el suelo. Rule olfateaba cerca—. Desde esa distancia… tal vez no. Depende de muchas variables, pero ciertamente es posible que él pueda sentirlo cuando se introdujo el nodo. Probablemente, incluso, si el tirador era un lanzador de hechizos experimentado.

—O ella misma.

—¿Tienes a alguien en mente?

—No, solo mantener la mía abierta. —Lily se puso de pie—. ¿Este hipotético lanzador de conjuros sabría cuánto tiempo le tomaría al nodo explotar?

—¿Sin la vista? No, e incluso con la vista solo estás adivinando. Hay hechizos que le dirían que es inestable, pero no cuánto tiempo llevaría alcanzar el umbral. Bueno, hay uno que podría, pero lleva un par de horas lanzarlo. Tendría que ser notablemente estúpido para pasar el tiempo en un nodo inestable.

—Sin mencionar uno o dos cuerpos. —Asintió, satisfecha—. Nuestro asesino no se quedó. Él o ella tomó el cuchillo y se fue al infierno. O no se molestó en asegurarse de que ambas víctimas estuvieran muertas o no le importó. Cuando el nodo desapareciera, eliminaría a cualquiera que estuviera cerca. No contaba con que los guardabosques escucharan los disparos. O de que puedas hacer lo que hiciste.

—Soy una maravilla y media —estuvo de acuerdo.

—Rule piensa que ha encontrado algo —llamó T.J.—, pero maldita sea si sé qué.

Lily se volvió para ver a Rule subiendo la cuesta hacia ellos. La joven oficial de patrulla chilló como un ratón, pero no alcanzó su arma, y el sargento estaba hecho de cosas más severas. Sus ojos se ampliaron, pero eso fue todo. Rule se detuvo en el borde del hexágono, con la cabeza levantada por la sorpresa. Sus fosas nasales se dilataron. Se acercó al cuerpo y bajó la cabeza.

—No va a hacerlo, ah… —El sargento parecía preocupado.

Lily fingió que no preguntó si era probable que su prometido se comiera a la víctima.

—El sentido del olfato de los lobos es mejor que el de cualquier otro mamífero, excepto los osos. Su nariz puede ser muy útil.

Después de darle al cuerpo un profundo olfateo, Rule se movió fuera del hexágono, esta vez al lado cerca del lugar de la caída. También lo olisqueó a fondo, luego miró por encima del borde. La caída era empinada allí. Un acantilado, realmente, con un poco de playa rocosa debajo.

Él Cambió de nuevo. La oficial de patrulla chilló por segunda vez, probablemente porque Rule ahora estaba muy desnudo.

—Lily —dijo—, el hombre muerto es Armand Jones.

—¿El teniente de Friar? —Se giró para mirar el cuerpo. Era la altura y la construcción correctas. Había esperado que pudiera ser Friar, estaba decepcionada de que no lo fuera, pero Jones… eso encajaba también—. Estás seguro.

—Oh, sí. Me propuse aprender su aroma.

—Una pelea entre ladrones, entonces. No de la forma en que pensé por primera vez. Jones debe haber tomado el cuchillo. Sam dijo que es persuasivo. Tal vez lo llamó a él o algo así, o tal vez esto fue una toma de poder, pura y simple. Friar quería recuperar el cuchillo. Habría sabido exactamente cuándo disparar para hacer que el nodo sea inestable...

Pero Rule estaba sacudiendo la cabeza.

—Friar estuvo aquí, sí. Encontré algo de su sangre fuera del hexágono. Sospecho que se derramó un poco más dentro. Él estaba entre esos disparos, no el tirador.

—Pero… ¿hay un rastro? ¿Él…?

—Creo que se fue al borde. No veo un cuerpo.

Ella masticó eso en silencio por un momento.

—Friar está muerto o gravemente herido. Jones está muerto. Y quien les disparó debe tener el cuchillo. No tiene sentido. —¿Había decidido la Gran Perra deshacerse de Friar y enviado a un nuevo secuaz para obtener el cuchillo?

—T.J. y yo encontramos casquillos de bala junto a esos arbustos. Ahí es donde estaba el tirador. Eso es lo que vine a decirte. El aroma que encontré allí pertenece a Miriam Faircastle.

Capítulo 35

—¿A qué te refieres con que no la vas a recoger para interrogarla? —Lily quería atravesar el teléfono y sacudir a Karonski.

—Tranquilízate, Lily. Escuchaste lo que Sam dijo sobre este cuchillo. Si lo tiene, y seguro que suena como el infierno que lo tiene, o tal vez lo tenía, no queremos acercarnos lo suficiente para que comience con lo convincente y lo corruptor. Queremos a Miriam Faircastle y ese cuchillo contenido. Una vez que lo esté, puedo interrogarla por teléfono.

Bueno. De acuerdo, eso tenía sentido. Ella tal vez estaba un poco excitable.

—¿Cómo planeas contenerla?

—Ruben tiene que firmar esto, pero si lo hace, quiero guardias, guardias armados, afuera de su casa. Vamos a evacuar a sus vecinos. No podemos dejar que se vaya y no podemos dejar que nadie esté allí con ella hasta que Sam regrese.

—Espera. ¿Ya se fue?

—Justo después de que tú lo hiciste. No estaba seguro de cuánto tiempo se iría. Bueno, dijo que serían al menos dos semanas para él, pero desde nuestra perspectiva, podría regresar en cualquier momento entre ahora y dentro de un par de semanas. Algo relacionado con la forma en que viajará a través de esos reinos disincrónicos.

—¿Puede Ruben autorizar a retener a alguien bajo…? Supongo que es una forma extrema de arresto domiciliario… ¿por una semana?

—Parece que lo descubriremos.

Lily se desconectó y frunció el ceño ante la actividad a su alrededor. El equipo de CSI había llegado y lo estaba pasando muy bien. Dos estaban de rodillas, tamizando la hierba cerca del mirador. Uno estaba cuidadosamente recogiendo trozos de tierra empapada de sangre desde las afueras del hexágono en bolsas. La sangre de Friar, según la nariz de Rule, en la que Lily confiaba al menos tanto como cualquier análisis de ADN. Rule y T.J. se hallaban cerca del borde de la bajada, agarrando un extremo de la cuerda de la que colgaba Barnaby, olisqueando los lugares que un cuerpo caído podría haber golpeado en el camino.

Barnaby tenía una nariz inusualmente buena, incluso con dos patas, pero no esperaban que encontrara mucho. Cuando Friar fue sobrealimentado por su diosa unos meses antes, había adquirido varias habilidades útiles, incluido un truco como la habilidad demoníaca para pasar de fase. Dshatu, los demonios lo llamaban. Friar lo había usado para escapar antes. Por lo que Lily podía decir, era un estado inmaterial, lo que probablemente era útil si te encontrabas cayendo de un acantilado.

No había cuerpo abatido y destrozado al pie de la caída; por lo tanto, Friar probablemente se había vuelto inmaterial cuando cayó. Mientras estaba fuera de fase, no dejaría un olor o rastro de sangre. Pero no podía conducir un automóvil mientras estaba dshatu, y alejarse habría sido una prioridad. Rule había enviado a dos de los otros a cuatro patas para revisar los lugares donde podría haber estacionado un automóvil.

A nueve metros de distancia, dos oficiales de CSI estaban revisando los arbustos donde Miriam Faircastle aparentemente había esperado el mejor momento para el asesinato.

La corrupción debe haber saltado del oficial Crown a Miriam cuando Miriam estaba tratando de eliminarla. En retrospectiva, eso era obvio. Se había despertado gritando, pero libre de la mancha; ella había planeado y ejecutado un asesinato. ¿Se habían equivocado acerca de que la magia repulsiva solo podía viajar a través de sustancias orgánicas? ¿Miriam había sido lo suficientemente estúpida como para ignorar esa precaución de seguridad? ¿Había sido tan descuidada?

Lo que sea que había salido mal, Lily se estaba pateando a sí misma por no revisar a Miriam. Parecía tan obvio ahora. La corrupción dejó al oficial, entonces, ¿a dónde fue? Solo que eso todavía no explicaba todo. ¿Por qué la corrupción había obligado a Miriam a dispararle a Friar, Jones y Angela Ward y robar el cuchillo? Si la corrupción estaba relacionada con Nam Anthessa, entonces el cuchillo parecía estar actuando contra Friar.

Lily soltó un suspiro y se dijo que debía reflexionar más tarde, cuando tuviera tiempo. Se apartó de la escena ocupada y se dirigió hacia el lado sur del sendero.

Normalmente había un banco en el mirador. Friar y Jones lo habían movido para hacer espacio para su rito, estacionándolo en la arena suave un poco más abajo del extremo sur del sendero. Cullen estaba sentado sobre él, con los ojos cerrados, meditando o dormido.

—Tengo una pregunta para ti.

—Estoy ocupado.

—Sí, puedo decirlo. Hazme sitio en tu horario. Esos fuegos artificiales que dejaste… habrían sido visibles desde muy lejos. Si Miriam estaba mirando, ¿habría sabido lo que hiciste? ¿O habría pensado que ese era el nodo explotando?

Sus ojos se abrieron. Él inclinó la cabeza, pensándolo bien.

—Buena pregunta. No es algo que ella haya visto antes, probablemente no es algo que alguien que conozca haya visto alguna vez. Los nodos no se vuelven inestables a menudo, y cuando lo hacen, a menudo no dejan testigos. He leído una descripción en un diario antiguo, pero probablemente ella no lo haya hecho. No comparte mi interés en documentos antiguos relacionados con el Arte. Entonces… sí, fácilmente podría haber asumido que su plan había funcionado.

—Entonces piensa que se salió con la suya. Bueno. —Miriam regresaría a su condominio, probablemente estaba allí ahora, y Karonski se estacionaría sin importar cuántos oficiales fueran necesarios para evitar que se fuera. ¿Estarían armados con armas tranquilizantes? ¿Debería llamarlo y…?, no, se dijo, aunque sus dedos temblaron por la urgencia. Karonski estaba a cargo, y ciertamente era capaz de pensar en eso él mismo.

Cuando su teléfono sonó, inmediatamente pensó que era Karonski. Como la mayoría de los supuestos basados en la coincidencia, eso fue incorrecto.

—Me alegra saber que no explotaste —dijo una voz familiar.

Lily se puso rígida. Tocó el botón de silencio.

—Consigue a Rule. Rápido — le dijo a Cullen, quien salió disparado desde el banco como si hubiera sido despedido de un cañón.

—Te dejé sin palabras, ¿verdad? —dijo Robert Friar. Había una extraña y respirable cualidad en su voz.

Sacó la llamada del modo silencio.

—Estaba tratando de pensar en una forma educada de decir que desearía que tú lo hubieras hecho.

—¿Te conformarías con una muerte tan impersonal? Somos diferentes, tú y yo. Sería profundamente insatisfactorio si alguien más te matara.

—No soy exigente. Recibiste algunas balas. ¿Cuán gravemente estás herido? —Oyó que Rule gritaba algo a Barnaby.

—No fatalmente, obviamente, pero te complacerá saber que tengo mucho dolor. ¿Por qué no te digo por qué llamé?

—Tengo curiosidad por eso. Entre otras cosas. ¿Llamas desde un desechable?

—Por supuesto.

Rule llegó a la carrera. Cullen estaba justo detrás de él. Hizo un gesto de silencio y señaló el teléfono. De esta forma, Rule no podía picar su curiosidad, pero parecía que quería. Ella no lo puso en el altavoz; no era necesario en nombre de Rule, y el micrófono podría captar sonidos que no quería que Friar escuchara.

—Deseo hacer un trato —dijo Friar.

Ella resopló.

—Sí, eso sucederá. —Rule había estado en alerta máxima en el momento en que escuchó la voz de Friar. Se inclinó cerca. Cullen se apiñó al otro lado de Lily, asegurándose de que tampoco se perdiera nada.

—Me necesitas y yo, desafortunadamente, te necesito. Estoy muy lastimado para salvar el mundo por mi cuenta esta noche. Propongo ponerme en tus manos, completamente a tu merced, para que podamos hacerlo juntos.

—Salvar al mundo debe ser tan importante en tu lista de prioridades.

—Fui atacado. —Su voz era más baja ahora. Más áspera, con verdadera emoción goteando. Sonaba como furia—. Casi muerto, aunque en estos días soy bastante difícil de matar. Armand fue asesinado. El cuchillo me fue quitado y será utilizado por alguien que colocará este mundo para siempre más allá del dominio de mi amante al destruirlo. Sí, salvar el mundo está en mi lista de prioridades esta noche. La venganza también está cerca de la cima. —Hizo una pausa y, cuando volvió a hablar, su voz se suavizó—. Supongo que eres consciente de que tenía un artefacto, un cuchillo, y que alguien me lo quitó. Puedo encontrarlo.

Se encontró con los ojos de Rule. Hasta ahora, Friar parecía estar diciendo la verdad.

—¿Puedes, ahora?

—Debido al ritual anterior, estoy vinculado a él. Quieres encontrar ese cuchillo, Lily. Te llevaré a él. A cambio, te abstendrás de dañarme o encarcelarme. Juntos lo tomaremos de la persona que ahora lo tiene, salvando así al mundo.

—¿Confías en mí para cumplir mi palabra?

Se rió entre dientes. Se convirtió en un ataque de tos, que continuó dolorosamente por un momento.

—Ah, eso duele —dijo al fin—. Mi pulmón aún no se ha curado. No, no confío en ti. Tú y yo somos diferentes, pero no de esa manera. Eres un alma práctica. Me matarás si puedes, pero no hasta que obtengas lo que necesitas de mí. Sin embargo, confiaré en la palabra de Rule Turner. También le gustaría matarme, pero si da su palabra, la mantendrá. ¿Está escuchando, por cierto?

Lily miró a Rule. ¿Deberíamos admitir eso?

Él levantó las cejas. Depende de ti.

—¿Por qué deberíamos creerte? —preguntó, aceptando tácitamente que Rule estaba con ella—. Ver cómo no vale la pena usar tu palabra como papel higiénico.

—Podría, por supuesto, estar mintiendo para llevarte a una trampa, pero es innecesario. Si digo la verdad, te llevaré a alguien que está canalizando el poder de un dios. Alguien que sin duda intentará matarte, y puede tener éxito. Es bastante divertido, de verdad. Al decir la verdad, puedo llevarte a la muerte, y quieres que lo haga. —Ciertamente sonaba divertido, sin aliento. ¿Una bala en el pulmón?—. Sin embargo, haré todo lo posible para mantenerte con vida hasta que recuperes el cuchillo. No puedo hacerlo yo mismo, no a tiempo.

—¿De qué se trata este negocio de canalizar el poder de un dios?

—¿Qué sabes sobre el cuchillo?

No estaba dispuesta a entregarle todo, pero podía cebar la bomba diciéndole lo que él ya sabía o podía adivinar.

—Es un artefacto sidhe antiguo que obtuviste de Benessarai. Mucha magia y lo que los sidhe llaman arguai. Cuando mataste a Debrett con él, absorbió todos los recuerdos del hombre.

—Casi todos los recuerdos —la corrigió—. Elegirlo para el primer sacrificio fue un error. Un natural… ¿quién hubiera pensado que recordarías a un hombre que nunca conociste?

—¿Qué te hace pensar que lo hago?

—Vamos, Lily. El hecho de que no pueda escucharte a escondidas no significa que no pueda escucharte en otra parte, y los policías son un grupo hablador.

Y con su suerte mágica, hubiera sido fácil escuchar a la persona correcta en el momento correcto.

—¿Por qué elegiste a Debrett?

—¿Por qué piensas? —Había un fuerte sabor de sonrisa en esa declaración—. Pero no debería haber permitido que mi deseo de hacerte sufrir sesgara mi elección. No es que tuviera alguna forma de saber que estarías protegida de alguna manera, y confieso que no entiendo eso. Aun así, fue un error. Cualquiera que sea el recuerdo que retuviste de Debrett creó una imperfección, un pequeño nudo, que permitió que alguien más se subiera al poder generado por el ritual.

—¿Alguien más?

—Un dios sidhe. A quien está vinculado el cuchillo.

Sam no había dicho nada sobre el cuchillo atado a un dios. Sin embargo, había indicado que los sidhe probablemente no le contaron todo. Había llamado a la información que le dieron precisa pero probablemente incompleta.

—Esa es una mala noticia para ti, ya que lo quieres para la Gran P.

—Malas noticias para todos nosotros, ya que la resurrección del dios destruirá nuestro mundo.

—Su resurrección.

—Dyffaya áv Eni es el dios sidhe del caos, la compulsión y la locura. O lo fue… se aplica el tiempo presente o pasado, ya que su estado actual es ambiguo. Los sidhe lo mataron hace más de tres mil años, ya ves. Pero la vida y la muerte no son lo mismo para los dioses que para los mortales, y varían incluso entre los dioses. Si alguien que nació mortal asume una divinidad, es posible matar el cuerpo del dios.

»Difícil, pero posible. Los sidhe lograron eso, pero el individuo que ocupó la divinidad se retiró a él. Las divinidades pueden desvanecerse o cambiar a lo largo de los siglos, pero no pueden ser destruidas. Dyffaya áv Eni… ese es un nombre de llamada, por supuesto. Significa Bella Locura. Dyffaya todavía existe, pero no de una manera que tenga sentido para ti y para mí. Él quiere algo más que esa existencia limitada. Quiere caminar de nuevo en el mundo.

—Estoy sintiendo una contradicción. Quiere caminar por el mundo, así que lo destruirá.

—No se destruiría al instante. Se degradaría. Usar el cuchillo crea una cierta inestabilidad. ¿Quizás tu hechicero es consciente de esto? Lo usé de una manera que minimizó la inestabilidad. Mi amante quiere salvar este mundo y a todos los que viven aquí, no destruirlo. Dyffaya no será tan cuidadoso. Él… —Se detuvo con un jadeo y jadeó dolorosamente por un momento—. Me alegrará cuando esa bala finalmente salga. Dyffaya se divertirá aquí, el caos de un reino en desintegración lo alimentará. Antes de que el reino se disuelva por completo, se irá. Tiene enemigos en los reinos sidhe que deseará reprender. Creo que has oído hablar de las reinas.

—Sí. —Intercambió otra mirada con Rule. Lo que Friar dijo encajaba con lo que Sam les había dicho. ¿Eso significaba que era verdad? Algo de eso, pensó, pero ¿cuánto y qué partes?

—¿Te he persuadido, Lily? —Su nombre sonaba grasiento y demasiado íntimo en su boca—. ¿A ti y a tu amante inhumano? Creo que no puedes permitirte desestimarme. ¿Tengo razón? ¿Hacemos un trato?

Ella vio la opinión de Rule en su ceño fruncido. Sacudió la cabeza para asegurarse de que ella entendiera. Para ella misma… Friar tenía razón, maldito sea. No podía darse el lujo de despedirlo.

—Tengo que pensar en esto.

—Te llamaré en unos minutos. No te demores, Lily. No tenemos mucho tiempo Arreglé el segundo sacrificio para esta noche por una razón. Quien sostenga el cuchillo ahora lo usará esta noche.

—No puedes confiar en él —dijo Rule en el instante en que colgó.

—No. Eso no significa que no pueda usarlo. —Eso sonaba demasiado cerca de lo que había dicho Friar. Odiaba la idea de que ella y él fueran iguales de alguna manera—. Encaja. Todo lo que dijo encaja. Puede estar mintiendo sobre algo de eso, pero sabemos que el cuchillo es una mala noticia. Sabemos que debemos evitar que quien lo tenga lo use. Y no tenemos idea de cómo hacer eso, cómo encontrar la maldita cosa.

—Luna oscura —dijo Cullen.

—¿De qué estás hablando? —espetó Rule.

Se encogió de hombros.

—Esa es la razón obvia para que el rito tenga lugar esta noche. Es la oscuridad de la luna. Si estuviera convocando a un dios de la locura, es cuando lo haría.

Lily sintió que tenía que señalar algo.

—Sin embargo, Friar no estaba convocando a un dios loco muerto. Él estaba tratando de hacer un desgarro suficiente en realidad para atraerla.

—Mágicamente hablando, la luna oscura significa dos cosas: el período en que la luna no es visible, que dura de un día y medio a tres días y medio, y el momento distinto en que la luna y el sol están en conjunto. Todavía no hemos llegado a ese momento, por lo que Friar debe haber optado por el período más amplio, cuando la realidad se diluye.

—Lo que no hace que nada sea cierto —dijo Rule de manera uniforme—. Ni siquiera sabemos con certeza si alguien robó el cuchillo. Puede que nos esté atrayendo hacia él para que pueda usarlo en uno de nosotros.

Lily abrió la boca para discutir… y la cerró de nuevo. Él tenía razón. Tenía razón, y ella había perdido esa posibilidad por completo. Asumieron que debido a que faltaba el cuchillo, el tirador, Miriam, lo había tomado. Pero Friar también faltaba. Había sido herido, claro, pero se había escapado. ¿Y si se hubiera aferrado al cuchillo?

Su mente hizo clic en las posibilidades que el pensamiento abrió… y se le ocurrió la misma respuesta.

—Si tiene el cuchillo y nos está atrayendo hacia él, todavía tenemos que ir. No importa quién tenga el cuchillo. No podemos dejar que lo usen.

—Podría ir solo.

—Si hablas en serio, lo cual es difícil de creer, entonces recuerda que Friar me llamó, no a ti. ¿Crees que estaría de acuerdo con un trato que me dejó libre para arrestarlo o dispararle o lo que sea? Me querrá debajo de su ojo.

—Porque te quiere muerta.

—Sí, y estoy segura de que honrará cualquier trato que haya hecho contigo y que te permita marcharte con el cuchillo.

—¿El cuchillo del que no se supone que debemos entrar en su rango, quieres decir?

Ella solo lo miró. Realmente no estaba tratando de disuadirla de esto. Él sabía lo que estaba en juego… en los que estaba tratando de no pensar. Frases como “la estructura del reino” y “destruir el mundo” probablemente soltarían el tonto balbuceo en la parte posterior de su cerebro si dejaba que su atención se detuviera allí. Finalmente ella dijo:

—Haz el trato cuando él llame. Eres bueno en ese tipo de cosas. —Le tendió el teléfono.

Después de un largo momento, Rule suspiró y aceptó tanto el teléfono como la necesidad.

—Está bien, pero parece que eres bastante buena para cerrar un trato tú misma.

Capítulo 36

Lily se alegró de haberle entregado el teléfono a Rule. Nunca se le habría ocurrido que Friar jurara por el nombre de su amante. Uno de sus nombres, de todos modos.

El acuerdo consistió en tres términos que se aplicaban a ambos lados y dos solo para Friar. Primer término: si alguno de ellos rompía su palabra, el trato estaba cancelado. Segundo término: El trato duraba hasta que el cuchillo fuera recuperado y puesto bajo la custodia de un santo, una estipulación que sorprendió a Friar. O él no sabía sobre Hardy, o fingía sorpresa realmente bien. Tercer término: Todos acordaban no dañar o causar daño a la otra parte. El daño incluía daño físico, asalto mágico, arresto, drogadicción y otras formas de incapacidad, encarcelamiento y coacción. Además, Friar les permitiría registrarlo, y no se involucraría en ninguna acción ilegal excepto con el consentimiento expreso de Lily.

—No puedes caminar a menos que yo diga que está bien —le dijo.

Eso lo había hecho jadear con lo que podría haber sido diversión.

—No camino en absoluto en este momento.

Friar juró cumplir con esos términos, juró usar un nombre que Lily no sabía. Sin embargo, Rule lo hizo. Entonces Friar les dio una dirección y Rule se desconectó.

Lily dijo:

—Nunca mencionó el acuerdo de “obligar, persuadir, corromper”.

—Me di cuenta de eso. Tampoco dijo que el cuchillo se llama. O no lo sabe, no entiende el significado o espera usar su conocimiento de alguna manera. —Rule se llevó los dedos a la boca y dejó escapar dos silbidos fuertes y penetrantes. Esa era la retirada. Los lupi podían escuchar ese silbido por kilómetros.

Comenzaron a regresar al puesto de observación.

—¿Crees que jurar por uno de sus nombres realmente hará que Friar se aferre al trato?

—Puede. Él está fuertemente atado a ella ahora, y ella no se olvida de sí misma.

Eso sorprendió a Lily.

—Eso es extrañamente virtuoso de ella.

Cullen, unos pasos más adelante, dijo:

—Las palabras dan forma a la magia, crean un flujo. Aquellos con mucho poder experimentan repercusiones si rompen su palabra jurada. Ella podría estar realmente infeliz con él si rompiera un voto hecho en su nombre. —Se encogió de hombros—. No significa que no lo hará, pero lo evitará si puede.

—Si lo hace —dijo Rule, su voz cayendo en algo parecido a un gruñido—, ya no estaré obligado por mi palabra. Aparentemente ahora puede sobrevivir y curar heridas de bala. No sobreviviría a lo que yo haría si mi palabra no me frenara.

¿Cuán desesperado tenía que estar Friar para ponerse en sus manos? A menos que, por supuesto, no tuviera intención de hacerlo. Podrían aparecer en la dirección que les había dado y hacer que explote. Se recordó a sí misma tener en cuenta que Friar aún podría tener el cuchillo, pero no lo creía. Su instinto decía que estaba genuinamente, muy enojado por el robo del cuchillo.

—Si puede desvanecerse cada vez que quiera, será difícil hundirle los dientes.

—Tendría que ser rápido, ¿no? —Lo dijo suavemente, tal vez porque ahora había policías a su alrededor. Tal vez porque le estaba advirtiendo a su lobo que no se demorara en matar.

—T.J. —dijo cuando él se volvió para mirarlos—, tengo que irme. Cosas paranormales.

Sus cejas se alzaron.

—¿Tú y Turner se llevan todos tus olfateadores?

—Sí, sí —respondió Rule sin detenerse.

Cuando llegaron al camino, Cullen se adelantó y Rule se demoró. No había espacio para ir al día. Juntos, los tres cambiaron a correr a grandes zancadas. Lily no podía tomar el camino rápido, no de noche… pero quería hacerlo. Quería correr tan rápido como podía. Se sentía nerviosa, como si hubiera bebido demasiado café.

Nervios. Temor. Esto no era como ella. Normalmente en este punto de una operación, estaría tensa pero concentrada, en lo que estaba haciendo, cuál debía ser su próximo paso. Tenía la parte tensa baja. Era un enfoque que le faltaba. No podía hacer que su mente prestara atención.

—Si Friar no tiene el cuchillo, quiere usarnos para recuperarlo. Una vez que lo alejemos de Miriam, intentará llevárselo.

—Todavía estoy tratando de averiguar cómo vamos a alejarlo de Miriam.

—Allí está. —Quizás por eso estaba tan nerviosa. No tenían un plan. Aparecer era necesario, pero no era un plan. Solo que ella no podía pensar por dónde empezar.

Alcanzaron la primera curva cerrada. Scott y Mike se unieron a ellos. Rule le dijo a Scott que hiciera que el resto de los hombres se reunieran con ellos en los autos.

A unos metros por delante de ellos, Cullen dijo:

—Poliéster.

—¿Qué?

—El contagio no pudo pasar a través de los inorgánicos, y vino del cuchillo, así que tal vez el cuchillo tiene problemas para trabajar a través de los inorgánicos. Necesitamos poliéster.

—Tengo guantes de látex.

—Eso es un comienzo. Necesitamos más.

El teléfono de Lily comenzó a sonar con la música de apertura de una tonada de polca que usaba para Karonski. Lo sacó de su bolsillo justo cuando Barnaby se unió a ellos en la parte trasera.

—¿Sí? —Su corazón dio un golpe y comenzó a latir, lo que no tenía sentido. Podría correr a este ritmo mucho más tiempo sin que su corazón se volviera loco.

—Fairchild no está en su condominio. Tengo una orden de registro. ¿Puedes venir aquí? Me gustaría que revisaras el lugar con tus dedos mágicos. Tal vez Rule también podría husmear.

—No puedo. Me dirijo a… un asunto urgente de la Unidad.

Estuvo en silencio un momento.

—Ya veo. Avísame cuando puedas.

—Lo haré. —Se desconectó, sintiéndose vagamente mareada.

Karonski supo de inmediato a qué se refería cuando dijo “asuntos de la Unidad”. No se había referido a la legal Unidad Doce, cuya investigación él estaba dirigiendo, sino a la que operaba en las sombras. La Unidad Sombra.

Cullen tenía razón. No podían tocar el cuchillo. Tenían que evitar que Miriam lo usara, pero no podían tocarlo. Sería mejor si no se acercaran. Y por eso había tenido problemas para concentrarse. No quería ir a donde la llevaron los hechos. Pero su inconsciente había llegado bien, sin que el resto de ella se diera cuenta. Le había dicho a Karonski que ahora esto era algo que la Unidad Sombra debía manejar. Que, en efecto, ella planeaba actuar fuera de la ley.

La mejor manera de detener a Miriam sin acercarse era obvia, ¿no? Dispararle desde la distancia. No arriesgarse a dejar que el cuchillo se apodere de ninguno de ellos. Matar a Miriam y dejar el cuchillo donde sea que caiga. Tal vez hacer que Cullen ponga protecciones a su alrededor. Mantener a todos alejados, ¿podrían dejar a Hardy cerca para vigilarlo?... hasta que Sam regresara con el Sabueso de la reina.

Lily había matado para salvar su propia vida. Había matado para evitar que alguien matara a otros. Pero matar a alguien que era víctima ella misma… Miriam había sido tomada por el cuchillo o por el dios al que estaba vinculado. Como el oficial Crown. Eso la convertía en una víctima, no un mal tipo. ¿Hacer que Miriam sea una víctima dos veces podría ser lo correcto?

Lily no estaba segura. Estaba profundamente, desesperadamente insegura. Apila el destino del mundo contra la vida de una mujer, y debería ser obvio. No lo era.

Ruben la había puesto a cargo del papel de la Unidad Sombra en esto porque haría todo lo posible para no ver el asesinato como la única solución… pero él esperaba que ella hiciera eso si tenía que hacerlo. O pedirlo hecho.

¿Tenía que hacerlo? ¿No había siempre una opción?

Detrás de ella, Rule le estaba dando instrucciones claras a Scott para los hombres. Obligado por su palabra, no dijo nada sobre Friar o un dios loco o el trato que acababan de hacer. Le dijo a Scott que él y el resto lo seguirían a él, Lily y Cullen a una dirección que no podía dar en este momento. Antes, de camino a la escena, Rule había informado a los hombres sobre lo que Sam les había dicho; ahora le pidió a Scott que enfatizara a los demás que el cuchillo era su prioridad más urgente. Dijo que había una buena posibilidad de que Miriam Faircastle tuviera el cuchillo, pero no era una certeza. Todavía.

Cuando terminó, ella le dijo que la llamada había sido de Karonski.

—Miriam no está en su condominio.

Rule guardó silencio un momento.

—Eso tiende a respaldar la información que acabamos de recibir.

Lo hacía, aunque no era una prueba. Pero si Miriam tenía el cuchillo… Rule había dicho que estaba tratando de pensar en cómo detenerla. O tampoco había visto lo obvio, o quería decir que estaba tratando de encontrar otra manera. Una que no involucrara un rifle. Rule no veía nada inherentemente malo en el asesinato, pero no lastimaba a las mujeres. Matar a una lo destrozaría por dentro. Destrozaría a cualquiera de los lupi.

¿Lo que estaba bien?

¿Qué crees? Esa es la esencia de lo que Karonski había dicho cuando Lily lo recogió en el aeropuerto. ¿Qué sabes en tu instinto sobre la bondad? Ella no supo cómo responder. Tal vez era hora de que lo descubriera.

Creía en el estado de derecho. Las leyes individuales pueden estar equivocadas, pero el estado de derecho es un bien definitivo.

Y, sin embargo, ese no era su lecho de roca. En un momento pensó que sí, pero ya no podía verlo de esa manera en blanco y negro. La habían llevado a aceptar la necesidad de una Unidad Sombra para tratar asuntos que la ley no podía. Esta noche le había indicado a Karonski que esto era un asunto de esa Unidad, no legal. También se alegró de eludir la ley sobre el Uzi que José había usado en los dworg. Ella no quería que lo encarcelaran por usar la única arma que había tenido que detuvo a los monstruos.

Detener a los monstruos. Sí. Creía en eso. Corazón, intestino y mente, sabía que eso era correcto.

Pero detener no era otra palabra para matar. A veces, de eso se trataba, la única forma en que podía detenerlos, pero matar monstruos no era el objetivo. Detenerlos lo era.

Y Miriam no era un monstruo. Al menos, no por su propia voluntad.

Sam le había dicho a Lily una vez que el valor fundamental para los dragones era la libertad de voluntad. Ella creía en eso, en el libre albedrío y las elecciones. Eso era lo que había detrás de todo el estado de derecho, ¿no? La gente se unía y decidía que aquellos que tomaron malas decisiones, que perjudicaron a otros, estaban sujetos a consecuencias. Policías, leyes, tribunales, prisión… si no creías que cada persona era responsable de sus elecciones, no tenía sentido.

Habían llegado a la carretera donde estaba estacionado su automóvil. Gray y Joel estaban allí, pero Ronnie aún no había llegado. Había estado muy lejos, pero estaría allí en cualquier momento, dijo Rule. Esperarían.

Y con eso, otra parte de sus creencias cayó en su lugar. Lily no era un dragón. El libre albedrío era muy importante, pero también lo era el trabajo en equipo. Los policías, como los soldados y los lupi, sabían trabajar en equipo. Otros grupos también lo hacían. Familias, iglesias, organizaciones sin fines de lucro, incluso empresas… en esencia, cada uno trataba de personas que se juntaban para hacer cosas que nadie podía hacer por su cuenta. Sobre trabajar juntos. Ayudándose mutuamente lo mejor que sabían. Lo mejor era un largo camino desde la perfección. Incluso los buenos estaban llenos de defectos y debilidades, y nadaban en una sociedad compuesta de personas, cada uno de los cuales pensaba que no tenía suficiente de algo. Belleza, amigos, amor, sexo, dinero, comida, lo que sea.

A veces realmente no tienes suficiente. A veces todas las opciones abiertas para ti eran malas. Eso era lo que la ley llamaba circunstancias atenuantes, ¿no? Eras responsable de tus elecciones, pero a veces esas opciones eran tan limitadas que no podías encontrar ninguna buena opción.

Hacías lo mejor que podías. Intentabas. Y seguías intentándolo.

Ronnie apareció corriendo en forma de lobo. Rule le dijo que se quedara con las cuatro patas por ahora y subiera a la camioneta. Cullen iba a conducir el coche de Rule. Había escuchado la dirección.

Lily se deslizó en el asiento trasero al lado de Rule y cerró la puerta. Se abrochó el cinturón de seguridad y dijo:

—Ruben me puso a cargo de la Unidad Sombra para este caso.

Rule la miró largamente.

—Él lo hizo.

—¿Cuál de los hombres con nosotros es el mejor con un rifle?

—Gray. No creo que haya disparado una pistola antes de unirse a nosotros en este lado del país, pero es excelente con un rifle.

Asintió.

—Si Miriam tiene el cuchillo, haremos todo lo posible para salvarla. No es uno de los monstruos por elección, ¿verdad? Pero si no podemos… si el cuchillo nos clava las garras o si Friar nos engaña de alguna manera… quiero a Gray estacionado bien atrás con un rifle. Lo suficientemente lejos como para estar a salvo de los efectos del cuchillo. Él la eliminará si lo señalo, o si es obvio que he caído bajo el hechizo del cuchillo.

—Estoy de acuerdo contigo en teoría, pero en la práctica… si Miriam puede usar ese cuchillo para obligarnos o corrompernos, no tenemos ningún asunto que nos acerque.

No le iba a gustar esto.

—No puede obligarme. Lo intentó. El contagio intentó penetrar en mí, y no pudo. En cuanto a la parte corrupta o persuasiva… el vínculo de pareja o el toltoi me dan cierta protección. No sabemos cuánto, pero algo. Miriam no es una luchadora. Si puedo derribarla rápidamente, quitarle el cuchillo...

—No crees en serio que voy a dejarte entrar sola.

—Si estás conmigo, ¿qué es lo que impide que ella te obligue a evitar que yo la detenga? —Eso salió enredado—. Sabes a lo que me refiero. ¿Qué es lo que la detiene?

La cara de Rule se volvió oscura. Sus ojos también lo hicieron, en la forma en que decía que estaba luchando por el control. No habló.

En su sombrío silencio, Cullen gritó:

—¿Poliéster?

Capítulo 37

A Friar no le gustó el plan de Lily mejor que a Rule, pero por diferentes razones.

—Tienes que estar bromeando.

La dirección que les había dado resultó ser una floristería. Habían tomado precauciones elaboradas para entrar, todo lo cual resultó ser innecesario. Él había tenido ayuda para llegar allí, según la nariz de Ronnie, pero ahora estaba solo. Solo, desarmado, y un desastre sangriento. La primera vez que Lily vio a Friar la sorprendió al instante. Había tomado varias balas. Alguien le había envuelto el pecho y el hombro con una gasa, pero deben haberse quedado sin ella. Su brazo derecho tenía una vieja camiseta atada alrededor. Su pierna izquierda no estaba vendada en absoluto, por lo que era fácil ver el daño allí. La rótula se había ido. Pulverizada.

Lo primero que hicieron fue quitarle la gasa y la camiseta ensangrentada junto con su ropa. No encontraron nada, excepto las dos balas que su cuerpo aparentemente había expulsado de su pecho. Pero ni arma ni billetera, solo el teléfono que usó para llamarles. Friar se negó a explicar la falta de una billetera.

Tenían un alijo de suministros médicos en el maletero, por lo que habían usado parte de su gasa para volver a envolver sus heridas. No tenía sentido dejarlo sangrar por los asientos de cuero. Mientras Mike vendaba su brazo, Friar le dijo a Rule que ordenara a sus hombres que salieran para que él pudiera decirles algo “no para consumo público”. Rule lo ignoró. Friar entonces le dijo que “enviara al hechicero lejos, al menos. Encontraría información sobre el cuchillo demasiado atractiva”.

—El hechicero —había dicho Cullen—, ya sabe sobre el cuchillo. Tanto lo que me dijiste, escuché tu conversación con Lily, como ves, y algunos detalles que omitiste. ¿Qué parte pensaste que encontraría insoportablemente atractiva?

Lily casi había oído rechinar los dientes de Friar. Quizás estaba realmente desesperado. Parecía realmente enojado, pero había seguido adelante y les había contado al menos algo de la verdad sobre el cuchillo, terminando diciendo que obviamente tenían que disparar a su titular actual desde la distancia. Fue entonces cuando Lily le dijo que tenía la intención de entrar sola… aunque eso no estaba resuelto por completo. Cullen estaba presionando para ir con ella. Estaba seguro de que sus escudos lo protegerían. Ella no mencionó que Gray se quedaría atrás con un rifle.

—Esta no es mi cara de broma —dijo ahora—, y no tienes veto.

—Y pensé que eras práctica. Si tú… demonios, no tienes que envolverlo tan apretado.

Mike había comenzado a reenvolver el pecho de Friar.

—Cállate —dijo y siguió enrollando.

Friar miró a Rule.

—¿Vas a dejarla tirar su vida? ¿Y la tuya y la de todos los demás? Tu clan no sobrevivirá a lo que le sucederá a nuestro reino si el dios es traído.

Rule no había hablado mucho. Estaba agachado cerca de su enemigo, sus ojos nunca dejaron la cara de Friar. Estaba, pensó Lily, a medio camino de su lobo, aunque su voz fue lo suficientemente civilizada.

—Es sorprendente que un hombre de tu inteligencia, alguien que haya tenido razones para aprender lo que pueda de Lily, pueda creer que está en mi poder dejarla hacer cualquier cosa.

Friar hizo una mueca cuando hizo el esfuerzo.

—Quizás te sientas diferente cuando te diga que la próxima víctima es casi con certeza una de tu gente. Uno o más.

—No elegiste a uno de mi gente para tu rito.

—No estoy limitado en la forma en que está el dios de ese cuchillo, ni quiero destruir nuestro reino.

Lily quería aplastarle la cara.

—Cállate. Solo cállate acerca de cómo no quieres destruir el mundo. ¿Crees que si lo dices con suficiente frecuencia lo creeremos? No quieres que ese dios muerto entre y se apodere de tu patio de recreo, pero tenías toda la intención de arruinarlo tú mismo. Ibas a sacrificar a Angela Ward. Millones de personas tienen recuerdos de ella. Millones. Por eso la elegiste, ¿no? Es amada y famosa, y sacarla de la línea de tiempo crearía millones de víctimas. Seguramente desestabilizaría el reino, y eso es exactamente lo que querías.

Friar no respondió de inmediato. Estaba pensando, maldita sea. Ella había regalado más de lo que pretendía, dejando que su temperamento condujera en lugar de su cerebro. Él se preguntaba cuánto más sabían y cómo lo sabían.

—La realidad se habría tambaleado un poco —dijo al fin—. Nada que mi amante no pudiera arreglar. Dyffaya áv Eni lo destruirá.

—¿Bajo qué tipo de restricciones está este Dyffaya? —preguntó Rule.

La mirada de Friar se dirigió a él.

—Debido a la forma en que el cuchillo fue despertado y alimentado, su dios está obligado a actuar… si no exactamente de acuerdo con mis planes, entonces en alianza con ellos. Al menos hasta que se sumerja por completo en nuestro reino. —Se movió como incómodo, pero estaba respirando mucho mejor, ¿no? Probablemente porque había expulsado esas dos balas. Sin embargo, su pecho todavía era un gran desastre—. Si no van a ser razonable, será mejor que llamen a ese chamán suyo. Estamos tratando con un dios sidhe. La única posibilidad, salvo las balas que tenemos de detenerlo, es invocar a una deidad nativa de nuestro reino.

Lily lo miró fijamente.

—No lo sabes. ¿Cómo puedes no saberlo?

—¿De qué estás hablando?

Las cejas de Cullen parecían estar tratando de salirse de la cara.

—No lo sabe. Realmente no lo sabe. Y habló sobre el dios obligado por su rito, no por el cuchillo. No es solo el recuerdo de segunda mano de Lily de Debrett lo que le permite a este dios semidiós hacerse cargo. Usaste el rito sangriento equivocado.

—No sabes de qué estás hablando.

Cullen soltó una áspera y ronca carcajada.

—Oh, ¿no? Entonces, ¿por qué no sabías que un oficial de policía fue poseído por la corrupción que dejó tu rito? ¿Que la corrupción lo obligó a dispararle a Nettie Two Horses?

Los ojos de Friar se abrieron de par en par. Solo por un segundo, pero lo delató.

—No lo sabías —dijo Cullen, inclinándose hacia adelante—, porque creías que el cuchillo todavía estaba bajo tu control en ese momento. Pensaste que no perderías el control hasta más tarde, pero estabas tan equivocado. Usaste el maldito rito equivocado. Ese cuchillo es un artefacto con nombre, estúpido imbécil, y tú tampoco lo sabías, ¿verdad? Un artefacto con nombre, y no lo vinculaste cuando lo despertaste. Lo que le dio a este Dyffaya áv Eni un gran resquicio para atravesarlo.

Silencio.

—Ahora eso —dijo Lily—, es interesante.

Los ojos oscuros de Friar brillaron.

—Casi tan interesante como el hecho de que supieran que el cuchillo tiene un nombre. Como están tan interesados en que compartamos información…

—Uh-uh. Deseas que nos encarguemos de este pequeño problema que has creado. Ya estás listo para el viaje, por lo que tu parte es proporcionar información. Necesito saber por qué no usaste el cuchillo para obligar a otros. Llevaste a Alan Debrett al sitio ritual. Podrías haberle dicho que te siguiera.

Le dio a Lily una mirada desdeñosa.

—Si hubiera usado la habilidad del cuchillo para obligar, habría fortalecido la presencia del dios en el cuchillo.

—¿Oh? ¿Y por qué no te obligó o te persuadió con el cuchillo mientras lo sostenías?

—Estoy totalmente dedicado a mi amante. Ella me protegió. Si estás pensando que tu Dama —miró a Rule, haciendo que el título pareciera una obscenidad—, puede ofrecerte la misma protección, te equivocas.

—Eso —dijo Rule agradablemente—, fue una mentira.

Lily sonrió. No agradablemente

—Él puede olerlas, ya sabes. Mentiras.

—¿Qué parte? —preguntó Cullen—. Porque apuesto a que son sus escudos los que lo protegen, no su devoción. Quien haya creado esos escudos hace un trabajo muy agradable. No son tan dulces como los míos, pero aun así, un trabajo bastante decente. Por supuesto, podrías decir que su amante perra lo protegió porque es su poder en esos escudos. ¿A eso te referías, Robert?

—No tenemos tiempo para esto —dijo Friar con los dientes apretados—. Huele la verdad cuando te digo esto: el mundo está en juego. Si no paramos a quien esté usando ese cuchillo, estamos condenados. Tenemos que irnos ahora.

—En realidad, tenemos un poco de tiempo —dijo Cullen—. Asumiendo que esta noche fue elegida porque es la luna oscura, ¿es correcto? —Friar no respondió. Cullen continuó como si lo hubiera hecho—. He estado pensando en eso. Robert aquí podría realizar su rito en cualquier momento durante el período de la luna oscura, pero traer a un dios muerto, eso es diferente. Necesitas un gran agujero enorme en realidad para lograrlo, lo que significa que el portador del cuchillo esperará el momento de la conjunción. Ese es el momento de la apnea del sueño de la realidad. No solo se adelgaza, sino que se detiene. Y la conjunción no se debe… —Hizo una pausa, mirando a Rule—. La escuchas mejor que yo cuando está velada. ¿Cuánto tiempo?

—Un poco más de tres horas.

—Entonces hay tiempo para hacer planes. Compartir información.

Lily miró a Cullen.

—¿Estás seguro de esto?

—Podría explicarlo, pero eso te pone irritable. Sí, estoy seguro.

—Bueno. —Volvió a mirar a Friar—. Quiero saber por qué mentiste sobre la protección de la Dama. Y cómo evitaste que el cuchillo se hiciera cargo de Armand Jones.

Friar cerró los ojos.

—Rezaré para que, cuando llegue el momento, pueda matarte muy, muy lentamente. Una muerte rápida puede ser suficiente, pero no será satisfactoria.

—Disfruta de los sueños más tarde. En este momento necesito algunas respuestas.

Friar mantuvo los ojos cerrados. Durante un largo momento no habló, ya sea reuniendo fuerzas o tratando de descubrir cómo mentir sin que Rule lo oliera.

—De acuerdo. —Sus ojos se abrieron. Miró a Rule—. La magia extra que llevan los Rhos puede protegerte. La persona que me contó sobre el cuchillo es sidhe, y no saben casi nada sobre hombres lobo. La mitad de ellos piensa que no existen. Pero hay algo de arguai mezclado con la magia del Rho, y eso es lo que podría protegerte. O no. Y no protegerá a tus hombres. Y no pienses que la compulsión de mala calidad que usas en tus hombres anulará la compulsión del cuchillo. El cuchillo es mucho, mucho más fuerte.

—Lo que hace un Rho no es compulsión —dijo Rule de manera uniforme.

¿No era así? Lily no se permitió mirar a Rule. No iba a darle a Friar la satisfacción de saber que la había inquietado. Pero, ¿cómo, exactamente, no era una obligación cuando Rule usaba el manto para hacer que su pueblo obedeciera?

O había hecho un mal trabajo manteniendo su cara de policía o ella olía molesta, porque Rule la miró y sonrió levemente.

—Santos —dijo.

¿Qué demonios quiso decir con eso?... oh. A Santos se le había ordenado obedecer a Lily. Él no lo hizo. Si se hubiera visto obligado, no habría tenido otra opción. Ella asintió para decirle que lo entendía. Todavía quería más explicaciones, pero este no era el momento.

—Como sea que se llame —dijo Friar—, no se enfrentará a lo que el cuchillo puede hacer. En cuanto a ti —miró a Lily, sus ojos oscuros brillando con odio—, tu Don puede protegerte de la compulsión, pero eso no es seguro. El cuchillo es impulsado por un dios, tú, tonta demasiado confiada. ¿Tu Don es más fuerte que un dios?

—Un dios que ayer abrió cuatro portales, tres de ellos usando solo líneas ley, lo que se supone que es imposible. Probablemente sea un trabajo pesado incluso para un dios. Apuesto a que está cansado en este momento.

—Estás apostando más que tu propia vida en esa suposición, y la compulsión es solo la mitad de lo que enfrentarías. No eres inmune al poder espiritual.

—Y, sin embargo, recuerdo a Alan Debrett. Debo tener un truco que no conoces, ¿eh? Mira… —Lily se inclinó hacia delante—, bien podrías aceptar que estamos haciendo esto a mi manera, y no nos moveremos hasta que sepamos más. ¿Cómo nos protegemos del cuchillo? Benessarai debe haberte dicho cómo protegerte de su poder. No estaba bajo la obligación de ello. Tampoco Jones.

—Benessarai era un imbécil. El cuchillo había dormido durante siglos en la bóveda de su familia, y no tenía idea de qué era. Es cierto que, cuando está dormido, es en su mayoría inerte, su naturaleza oculta, pero sabía que poseía arguai. Simplemente aceptó la historia de su familia al respecto, demasiado incómodo para investigar.

—Entonces, cuando está dormido, ¿no obliga?

—Eso es lo que dije. ¿Estabas escuchando?

—¿Y Jones?

—Yo protegí a Jones.

—Otra mentira —observó Rule.

—Me pregunto —dijo Lily a Rule—, si tenemos tiempo para tomar un café. Seguramente podría beber una taza. Vi una cafetera junto al fregadero.

—Haré un poco. —Rule se levantó.

—Todos los dioses los maldigan —murmuró Friar—. Muy bien.

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“Born to Be Wild” de Steppenwolf sonaba a través de los altavoces del pequeño y hermoso Karmann Ghia de 1970 de Miriam. Esta noche había aprendido que Dafydd, su Dafydd perfecto e increíble, que simplemente amaba el rock ‘n’ roll.

Ese no era su nombre, por supuesto. Ella no lo sabía, pero él le había dado permiso para llamarlo Dafydd. Era la forma galesa de David y significaba Amado. Un nombre perfecto para su señor y dios. Miriam cantó junto con la música, riendo cuando patinó en el giro.

—Vaya. Supongo que voy un poco rápido. —Sintió su diversión como una risa en su mente, y su acuerdo, por lo que soltó el acelerador.

Él estaba tan cerca ahora. Tan maravillosamente cerca. Sentía su cercanía todo el tiempo, y él podía hablar con ella… la tristeza la pinchaba. Podía hablar con ella ahora, por ese pobre oficial.

No se arrepentía de esta noche. El ruido del arma la había conmocionado, pero matar era fácil, después de todo. ¿Y no se lo merecían? Robert Friar fue responsable de cientos de muertes en las manifestaciones de Humanos Primero el año pasado, y el otro hombre también había sido parte de eso, estaba segura. Y habían querido bloquear a su Dafydd, mantenerlo fuera, mantenerlo en prisión y solo. La mujer no merecía lo que le sucedió, pero ello era culpa suya, no de Miriam.

Pero el oficial… se sintió mal por él. Dafydd entendía su arrepentimiento, pero no lo compartía. Realmente no. Para él, todos eran tan efímeros, tan insustanciales… él se deleitaba con ellos, como lo haría ella con la belleza de las flores o las hierbas de olor dulce. Pero si necesitas romero para tu cena, tómalo. Así como con ese oficial. Había sido necesario para anclar a su señor en este reino hasta que ella pudiera hacerse cargo de esa tarea. Pero él no había estado preparado para eso, como ella, y él adoraba en otro lugar. Cuando ella eliminó la energía de anclaje, él estaba muy dañado. Pobre hombre. Se preguntó si su señor podría hacer algo para arreglarlo…

Tienes un dicho sobre los huevos y las tortillas, mi amor… el caparazón del hombre está demasiado roto. Incluso yo no puedo volver a meter la yema.

Ella se rió. ¿No era simplemente como él pensarlo así? Quizás más tarde volvería al hospital y acabaría con el hombre. Sería una amabilidad. No se había atrevido a hacerlo antes. No podía permitirse atraer ese tipo de atención hacia sí misma.

Pero todo sería diferente pronto. Todo. Extendió la mano y acarició el cuchillo que yacía en el asiento del pasajero. El deleite brilló a través de ella… y poder. Poder sin edad, sin fin. Era cierto que al principio la sensación del cuchillo la había desconcertado. Pero el cuchillo era como Dafydd. Cuanto más lo tocaba, más quería tocarlo.

¿Qué no podría hacer con tanto poder?

Capítulo 38

Resultó que Cullen había tenido razón.

La máscara de esquí de Armand Jones había sido de acrílico, pero el poliéster también funcionaría. No perfectamente, y nada ayudaría si alguno de ellos fuera tan tonto como para tocar el cuchillo. Friar era el único que podía hacer eso con seguridad. O eso decía, y Rule no había olido una mentira, así que probablemente Friar creía eso. Pero afirmó que las fibras sintéticas ofrecían cierta protección.

Entonces se dirigieron a Walmart.

Había uno no muy alejado, es decir, por mucho que supieran en qué dirección iban. Friar no les diría; ni siquiera diría qué tan lejos estaba el cuchillo maldito. No es de extrañar allí. El bastardo quería asegurarse de que lo llevaran, ¿no? Sería difícil cruzarlos dos veces si no estuviera cerca. Les dijo qué camino tomar, cuándo girar. De lo contrario, se sentó en un silencio sombrío, su pierna herida estirada en el asiento.

Rule se sentó allí con él, mirándolo. Él también quería que Cullen vigilara a Friar, a su manera, y no quería que Lily se apiñara entre él y su enemigo. Así que Lily estaba detrás del volante cuando llegaron al estacionamiento de un Walmart justo al lado de la I-805. Scott y los demás estaban detrás de ellos en la furgoneta. Uno de los hombres correría por su casco sintético.

Persuasión, compulsión y corrupción. Esos eran los poderes que transmitía el cuchillo. Friar solo había hablado de dos de esos. Lily estaba pensando en eso mientras estacionaba el auto en el borde exterior del estacionamiento. La furgoneta pasó y se dirigió al frente de la tienda.

Compulsión ella lo tenía bastante claro. Ese era el derrocamiento instantáneo y violento del libre albedrío. La persuasión y la corrupción eran más resbaladizas, pero la corrupción tenía que ver con la moral. Haciendo mal cuando sabías que estaba mal. Friar no sabía la diferencia entre lo correcto y lo incorrecto, por lo que quizás descartó que el poder corruptor del cuchillo no tuviera sentido. Ya había llegado al límite de la corrupción. Persuasión… eso sería más como un truco, ¿no? Convenciendo de que el cielo era amarillo en lugar de azul, que arriba estaba abajo. Cometer un error porque no estabas pensando con claridad.

Cuando estuvo bajo un ataque espiritual durante la pelea con los dworg, ¿había sido persuasión o corrupción?

Su mente se había sentido clara. No había sido engañada para que cometiera un error táctico. Pero por unos momentos, había estado bien matar a Santos si no la obedecía. Tal vez eso hubiera sido un comportamiento correcto y moral para Rule. No lo era para ella.

Seguro que sonaba a corrupción.

Cullen habló de repente.

—Estiremos las piernas un minuto.

—Creo que voy a pasar —dijo Friar secamente—. Oh… no te refieres a mí, ¿verdad?

Cullen puso los ojos en blanco y abrió la puerta. Lily salió de su lado, y Rule, frunciendo el ceño, hizo lo mismo.

—No sé qué tan buena es su audición —dijo—, pero no quiero alejarme del auto. —Se dirigió hacia la parte trasera del auto, deteniéndose a unos metros del maletero.

Lily lo siguió. Cuando Cullen se unió a ellos, ella dijo:

—¿Alguien más se pregunta si se está riendo de nosotros? Quiero decir… sé que Jones usaba una máscara de esquí, por lo que Friar probablemente esté diciendo la verdad, pero la idea de que las máscaras de esquí baratas o las gorras tejidas detendrán a este dios que dice que es muy poderoso… parece ridículo.

—¿Hmm? —Cullen estaba claramente preocupado—. No, eso tiene sentido. No es la magia que detienen. Es el vector.

—Explica eso —dijo Rule.

Cullen estaba sorprendido.

—¿No lo expliqué ya? Lo entendí finalmente. La compulsión es mágica, pero tiene un vector espiritual. Eso es lo único que encaja. El contagio no pudo viajar a través de productos inorgánicos porque está vectorizado, móvil, solo a través del espíritu. Es como la plaga de esa manera, donde las pulgas eran el vector. Tal vez una de cada millones de personas era realmente inmune a la peste de la misma manera que Lily es inmune a la compulsión, pero el truco para evitar la peste no era tener un sistema inmunitario superpoderoso. Era evitar las picaduras de pulgas. Eso es lo que tenemos que hacer: bloquear el vector. Mantener esas pulgas espirituales alejadas de nuestros chakras de corona y cejas. Estoy bastante seguro de que el chakra de la frente es la clave —agregó—, pero lo mejor es protegerlos a ambos, por si acaso.

—¿Solo esos dos chakras necesitan ser protegidos? —dijo Lily dudosa—. No fue necesario frotar el contagio sobre el tercer ojo de Crown para apoderarse de él.

—Fue como si alguien contagiara la peste al meter los dedos en el tejido enfermo en lugar de atravesar una picadura de pulga. Y esa no es una gran analogía, pero… —Cullen se pasó una mano por el cabello—. Si tratara de explicar realmente, estaríamos aquí toda la noche. Solo toma mi palabra, ¿de acuerdo? Esto no es de lo que quería hablar.

—Bueno. Habla.

—Friar no sana como nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rule.

Cullen hizo un gesto hacia el auto y al hombre en él.

—La magia es el color equivocado, por un lado. Y está usando mucho más poder que un lupus. Gastando poder como loco.

—Su poder. —El labio de Rule se curvó con desagrado—. Lo siento, sentado muy cerca de él. ¿Estás seguro de que lo está usando para curar?

—Tiene escudos. Uno de ellos hace que sea difícil ver detalles, pero puedo ver el flujo general, y grandes cantidades de poder activo se localizan en sus heridas. Así que sí, estoy bastante seguro de que eso es lo que está haciendo. Solo que no estoy seguro de llamarlo curativo. —Cullen frunció el ceño e inclinó la cabeza—. Es casi como si estuviera rehaciendo su cuerpo.

Esta vez fue Lily quien le preguntó a qué se refería.

—Creo que está usando lo que los elfos llaman magia corporal. La curación y la magia del cuerpo son… —Cullen sacudió una mano—. La magia es similar, pero no son lo mismo. Como ah… puedes hacer muchas cosas con tus manos, pero atrapar una pelota y pintar un cuadro son habilidades muy diferentes. La magia del cuerpo no es el mismo conjunto de habilidades que la curación. Y usar magia corporal para sanar es como tener un agujero en el panel de yeso y, en lugar de repararlo, derribas todo el muro y lo reconstruyes.

Lily podría relacionarse con esa metáfora. Ella había estado viviendo con eso por más de un mes.

—Tal vez el poder de la Gran P no se puede usar para curar. Dada la forma en que le gusta engullir la magia de la muerte, eso tendría sentido.

—Sí, probablemente, pero el punto es que no sé mucho sobre la magia corporal. Nunca he visto a alguien usarlo y no sé cuánto tiempo le llevará terminar. Puede que todo sea reconstruido mucho antes de lo que esperamos. Puedo vigilarlo, ver si deja de gastar energía en las áreas lesionadas, pero podría curarse lo suficiente como para ser un problema antes de que eso suceda.

Rule frunció el ceño.

—Esperaba que pudiéramos simplemente alejarnos y dejarlo cuando nos acerquemos al cuchillo. Si existe la posibilidad de que haya sanado o haya sanado en su mayoría, tendremos que mantenerlo con nosotros para que podamos vigilarlo.

—No tenemos que adivinar cuánto ha sanado —dijo Lily—. Simplemente quitamos los vendajes y revisamos.

Rule sacudió la cabeza.

—Solo con su permiso. Los términos del acuerdo no me permiten registrarlo por segunda vez.

Ella lo miró fijamente.

—¡Tampoco dice que no podemos!

—Si él no coopera con la búsqueda, tendríamos que mantenerlo presionado. Esa es una clara violación de los términos.

Oh, Dios. No es de extrañar que Friar hubiera querido la palabra de Rule en lugar de la de ella. Ella no tendría problemas para doblar esa parte del trato. ¿Si los salvaba a todos de un ataque furtivo de alguien que no solo quería matarlos, sino que iba a hacerlo durar? Ningún problema. Pero para Rule, la línea era clara y absoluta.

—Si cambias de opinión al respecto —dijo lentamente—, probablemente sería hablar de corrupción.

Las cejas de Rule se arquearon.

—¿Qué?

—Antes estaba pensando en la diferencia entre persuasión y corrupción. Nuestra, eh, nuestra fuente no definió exactamente los términos, ¿verdad? —No quería mencionar a Sam en caso de que Friar pudiera escucharlos. Por lo que sabían, su audición era solo humana… pero tal vez Su Perra había mejorado eso también—. De la forma en que lo he calculado, la persuasión arruina tu pensamiento. Te hace perder tu sentido común. La corrupción nos haría perder nuestro sentido moral. Para ti, cumplir tu palabra significaría una pérdida de sentido moral.

—Mi palabra, una vez dada, no tiene “doblez”. La mantengo o la rompo.

—Eso es lo que quiero decir.

Rule lo pensó y asintió.

—Podemos usar eso como un canario en la mina de carbón. Si, una vez que estamos cerca del cuchillo, de repente decido que está bien romper mi palabra, sabremos que es la corrupción hablando

—Esa sería una… —Los ojos de Lily se ampliaron con repentina consternación.

—¿Lily? ¿Qué pasa?

Tragó saliva y se recordó mantener la voz baja.

—Sabes lo que Drummond dijo sobre cuando estaba luchando contra los dworg. Hubo un ataque espiritual. ¿Estaba cerca el cuchillo?

Después de un momento Cullen dijo:

—Oh. —Y—: Mierda. Nadie actuó como si estuviera bajo compulsión, ¿verdad? Los dworg habrían ganado sangrientamente si, por ejemplo, Scott se hubiera visto obligado a dejar de pelear.

—Lo que significa —dijo Rule lentamente—, el cuchillo no estaba cerca.

—Sí —dijo Lily—. Pero alguien pudo realizar un ataque espiritual de todos modos. —Y si el cuchillo o el dios podían hacer eso, ¿cómo sabía ella que alguna de sus decisiones de esta noche eran realmente suyas? No estaba corrompida. Seguramente se daría cuenta si tomara una decisión que iba en contra de su comprensión del bien y del mal… ¿verdad? Pero la persuasión era un bastardo ladino y astuto. La persuasión se deslizaba y ponía pensamientos en tu cabeza.

¿Podría confiar en sus propios pensamientos? ¿Cómo podría decirlo?

<><><><><>

Miriam disminuyó la velocidad al acercarse al portal, satisfecha consigo misma por encontrar el lugar. Solo había estado aquí esa vez. Una barbacoa, eso había sido. Rule la había invitado a ella y a otros de su aquelarre, y su gente había sido muy acogedora… uno de ellos de la manera más personal. La memoria la hizo sonreír, pero se desvaneció. Una pena, lo que les sucedería a todos.

El guardia era bastante joven y parecía serio como solo el joven puede. También se veía muy en forma. Sin camisa, para que ella pudiera ver cuán deliciosamente en forma estaba. Él tenía el cabello rubio y ella tenía debilidad por los rubios, por lo que el pequeño salto de lujuria no la sorprendió. Su eco lo hizo.

—¿Tú también lo quieres? Oh, eso sería encantador. —Suspiró—. Sin embargo, el tiempo está mal, ¿no? Prioridades, prioridades. —Se detuvo y apagó la música.

El joven en forma se acercó a su ventana. Ella la bajó y le sonrió.

—Soy Miriam Faircastle. Necesito ver a Isen sobre algo que aprendí cuando estaba tratando de ayudar a ese pobre oficial.

—Señora, lo comprobaré, pero no admitimos a nadie con armas, excepto a los oficiales de la ley. Tendrá que dejar el arma y el cuchillo conmigo o encerrarlos en su baúl.

Oh, ratas, había olvidado lo bien que veían en la oscuridad. Pero, ¿cómo sabía él sobre el arma? Estaba debajo del asiento. ¿La había olido? Recogió el cuchillo y apoyó los dedos suavemente en la empuñadura. El poder subió por su brazo, llenándola.

—Olvídate del cuchillo y la pistola.

Él parpadeó.

—¿Necesitas ver a Isen?

—Así es. —Ella solo podía hacer que él la admitiera… ese era un pensamiento vertiginoso. Podría obligarlo a hacer cualquier cosa. Prioridades, se recordó. No debe alarmar a Isen Turner presentándose sin previo aviso. Dafydd dijo que el cuchillo no funcionaría correctamente en un Rho. No había dicho por qué, pero no importaba. Tendrían que dormir a Isen Turner, y eso sería mucho más fácil si no fuera cauteloso con ella—. Oh, antes de que llames…

Había sacado su teléfono pero se detuvo, esperando como ella quería que lo hiciera.

Le sonrió.

—Eres un joven muy agradable. Quieres ayudarme de todas las formas posibles. —Sus dedos hormiguearon donde descansaban sobre el cuchillo—. ¿Están Lily y Rule en su casa?

—No lo sé. Estaban aquí, pero se fueron hace aproximadamente una hora.

Bueno, habían planeado eso. O Dafydd lo había hecho.

—Gracias. Ahora puedes…

Pregunta si el hechicero y la anciana están aquí.

—Una pregunta más. ¿Madame Yu está aquí? ¿O Cullen Seaborne?

—No, señora, se fueron.

—Gracias. Olvida que pregunté todo eso. —No es que ella entendiera por qué Dafydd estaba preocupado por la abuela de Lily Yu.

No te preocupes, amor. Sin embargo, necesitaríamos diferentes tácticas si estuvieran presentes.

Eso tenía sentido, supuso. La anciana tenía algún tipo de Don. Miriam dudaba que supiera mucho de hechizos, pero los Dones podrían ser difíciles de contrarrestar. En cuanto a Seaborne… él sabía mucho sobre magia, pero no tenía el tipo de poder disponible para ella ahora. Tampoco tenía un dios que lo guiara en su uso. Volvió a acariciar el cuchillo y saboreó la emoción.

El guardia guardó su teléfono.

—Isen dice que debes adelantarte. ¿Sabes dónde está su casa? Solo mantente en el camino. Termina en su lugar.

—Gracias. Toca tu nariz y saca la lengua, por favor.

Él lo hizo.

Ella se rió.

F’annwylyd, dijo Dafydd, una reprimenda mezclándose con diversión en la palabra de cariño galesa. Ella no sabía por qué él favorecía a los galeses, pero sin duda era un lenguaje hermoso para escuchar mientras hacía el amor. Tendrás tiempo para jugar más tarde.

Él tenía razón, por supuesto. Ella suavizó su expresión a una solemnidad apropiada. Recordándose a sí misma que este guardia que probablemente estaría muerto pronto ayudó.

—Olvídate de eso también —le dijo al encantador joven y levantó la ventana. Un momento después, él abrió la puerta y ella entró.

Su cara se sentía fría. Que extraño. Se tocó la mejilla. Estaba mojada. ¿Estaba llorando? Pero eso no tenía sentido, no tenía ningún sentido. Pronto, muy pronto, su Dafydd estaría con ella, en carne y para siempre… o por el resto de su vida, de todos modos. Lo que podría ser corta, dado lo descuidado que podría ser su amor incluso con aquellos que le importaban. Como ella.

Pero eso no importaba. Su felicidad era todo lo que importaba. Tocó el amuleto del sueño en su bolsillo, asegurándose de que estaba listo. Isen y Rule Turner estaban protegidos de alguna manera, pero Isen no tenía defensas contra un simple amuleto para dormir, especialmente uno con el poder de un dios detrás de él. Y sus hombres no tenían defensas en absoluto.

Se rió de nuevo y volvió a encender a Steppenwolf.

<><><><><>

Julia se cepilló los dientes lo más lentamente posible. Ya tenía puesto su pijama, así que cepillarse los dientes era lo único que se interponía entre ella y la hora de acostarse. Y no quería irse a la cama. Pasaban muchas cosas. Aunque no era probable, pensó amargamente mientras escupía la pasta de dientes en el lavabo, que alguien le diría mucho. Pero si estaba despierta cuando el señor Turner y Lily regresaran, seguramente aprendería algo.

Escuchar a escondidas la conversación de los adultos en la gran sala no había funcionado tan bien. Carl puso algo de música, por un lado, por lo que solo escuchó pequeños fragmentos de lo que la gente decía, pero todos parecían estar hablando con alguien que ella no podía escuchar. Le llevó una eternidad darse cuenta de que el dragón debía estar hablando con ellos en sus cabezas.

Para ellos, y no para ella, cuando era ella a quien le habían robado todos sus recuerdos. No estaba bien. Tomaron todas las decisiones y no le dijeron nada.

No mucho de nada, de todos modos. Ella sabía por qué el señor Turner se fue con Lily. Alguien había sido asesinado y se suponía que debían investigar. El hombre hermoso que quería que lo llamara Cullen, no señor Seaborne, se había ido con ellos. Entonces la abuela quiso irse para poder proteger a las personas en la casa del señor Turner, que estaban en un clan diferente y no podían venir aquí, donde era más seguro. El aterrador (Benedict) y su novia, que tenía un nombre extraño que Julia no podía recordar y una tonelada de cabello rojo y rizado, se habían llevado a la abuela. Tan pronto como se fueron, también lo hizo la mujer con todos los tatuajes y el hermoso bebé, y Julia nunca tuvo la oportunidad de preguntar si podía sostener al bebé.

Julia escupió por última vez, se enjuagó la boca con agua y suspiró. Todos tenían cosas importantes que hacer y nadie quería que ella hiciera nada más que acostarse. Si tuviera realmente cincuenta y siete…

La puerta del baño se abrió sin que nadie llamara. Julia se volvió y frunció el ceño, pero era Li Qin. Eso hizo que los ojos de Julia se ampliaran. Li Qin era la persona más educada de la historia, y no de manera falsa. Así era ella. Exhalaba cortesía de la forma en que una rosa desprende olor.

Li Qin se llevó el dedo a los labios y le indicó a Julia que viniera.

Julia, curiosa y un poco asustada sin razón alguna, podía decirlo, lo hizo. Ese loco que cantaba porque no podía hablar bien estaba en el pasillo, esperando. La palmeó en el hombro. Li Qin volvió a hacer ese gesto de silencio, y el gesto de acompañamiento, y cojeó hasta la puerta de la habitación de Toby. Ahora tenía una gran bota en el pie roto, pero aún necesitaba usar una de sus muletas. Ella abrió la puerta de Toby.

¿Iban a tener una fiesta secreta? Quedarse despierto hasta tarde después de todo, ¿solo se suponía que el abuelo de Toby no sabía? Julia sonrió y se detuvo en la puerta.

Toby se acababa de incorporar. Parecía somnoliento, como si hubiera estado dormido, lo que tal vez lo había estado porque tuvo que acostarse media hora antes que Julia.

—¿Qué…? —comenzó a decir.

Li Qin lo hizo callar.

Hardy empujó la espalda de Julia, haciendo que se moviera a la habitación de Toby. Él cerró la puerta.

Li Qin susurró:

—Viene una persona muy mala. Hardy me dice que debemos irnos.

Toby le susurró:

—Si es alguien malo, tenemos que advertir a mi abuelo.

Julia entró en el susurro.

—¿Cómo podría Hardy decirte algo? No puede hablar. ¿Y cómo lo sabría él?

Li Qin sonrió.

—Los ángeles le hablan a Hardy, y él canta su significado. Toby, tu abuelo necesitará nuestra ayuda. No debemos ser atrapados aquí, o no podemos ayudarlo. ¿Cómo nos vamos sin ser atrapados?

¿Ángeles? ¿Li Qin pensaba que el loco escuchaba a los ángeles?

—El abuelo dice que Hardy camina con ángeles. —Toby le dio al hombre una mirada cuidadosa como si pudiera ver ángeles merodeando a su alrededor. Se mordió el labio y luego asintió—. Podríamos salir por la ventana. Los guardias nos oirán u olerán, pero no nos estamos escondiendo de ellos, ¿verdad?

Li Qin miró a Hardy.

—¿Hardy?

Él inclinó la cabeza. Sus ojos parecían somnolientos, no como si estuviera preocupado ni nada. Después de un momento tarareó una canción que Julia no conocía.

—Esperamos la campana —susurró Li Qin.

—¿Qué campana? —susurró Julia de vuelta.

El timbre sonó. Julia saltó.

—Con rapidez. —Li Qin cojeó hasta la ventana—. Toby, tú primero, por favor.

Capítulo 39

Cuando Friar hizo que Lily girara en una carretera demasiado familiar que salía de la ciudad, supo a dónde iban. La ira nadó caliente y fuerte. Sus dedos se apretaron en el volante, haciéndola girar bruscamente.

Ella no era la única.

—Eres un hijo de puta —susurró Cullen—. Siempre supiste dónde estaba. Lo sabías y te aseguraste de que no llamáramos y avisáramos a nadie.

Lily no se atrevió a apartar la vista del camino, por lo que no vio exactamente qué sucedió. Un segundo, Cullen miraba fijamente a Friar. Al siguiente hubo un golpe de carne sobre carne y Cullen volvió a su asiento, dejándolo tan abruptamente que Lily se lo perdió.

—Cullen —dijo Rule—. No.

Cullen se calmó, respirando con dificultad.

—No juré nada.

—Yo lo hice —dijo Rule—. Y estás bajo mi autoridad. No me harás renunciar a mí mismo. Y tampoco — agregó con una voz que cayó directamente al frío ártico—, lo hará él.

No hay duda de quién era él. Lily flexionó las manos sobre el volante, alentando la circulación para que volviera.

—También podrías admitirlo —le dijo al bastardo en el asiento trasero. Estaba regodeándose. Estaba segura de ello, aunque no podía ver su rostro—. El cuchillo está en Clanhome, ¿no?

—Te advertí —dijo el bastardo en cuestión con una voz sedosa—. Dije que la próxima víctima probablemente sería una de tu gente, y ¿dónde más se encuentra tu gente?

Sí, siempre había sabido dónde estaba el cuchillo, y se había asegurado de que no llamaran y advirtieran a Isen. Eso había sido parte del maldito trato. Lily respiró hondo, tratando de mantener la calma. Ella conducía. No podía arrojarse sobre el asiento como Cullen había intentado hacer.

—Quizás no te necesitemos ahora —dijo Rule—. Sabemos a dónde vamos.

—Clanhome es un gran lugar, y el tiempo es corto. ¿Quieres perder algo de ese tiempo cazando el cuchillo?

—Cullen —dijo Rule—, ¿necesitará el portador del cuchillo un nodo para el rito?

Cullen guardó silencio por un largo momento.

—No lo sé. No lo sé, maldita sea. Creo que querrían uno, pero ese maldito dios muerto logró abrir los portales sin un nodo.

—¿Lo ven? —Friar sonaba demasiado engreído—. No pueden asumir que pueden ir directamente a ese nodo suyo. ¿Qué pasa si están usando una línea ley en su lugar? Muchas de ellas para elegir.

Lily quería agarrarle la lengua y sacársela. Podía imaginarse haciendo exactamente eso. Conseguir un par de alicates, agarrar esa lengua viscosa y mentirosa con ellas, y arrancársela, luego mirar cómo se ahogaba con su propia sangre y… ¿y en el nombre de Dios que estaba pensando?

Hacía tiempo que quería a Friar muerto. Podría haberlo matado, dada la oportunidad. Bien o mal, sabía que era capaz de eso, pero imaginarse torturarlo… esa no era ella. Seguramente esa no era ella. Se estremeció y deseó saber cómo rezar, pero el único que recordaba de su infancia reacia a la religión comenzaba Ahora me acosté a dormir, lo que no era de ninguna ayuda.

¿En qué crees?

Tratar. Y seguir intentándolo.

—Ahora que sabemos aproximadamente a dónde vamos, podemos comenzar a hacer planes —dijo con una voz que la sorprendió. Sonaba mucho más nivelada de lo que sentía.

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Miriam estaba de pie en las puertas francesas abiertas. Afuera, en lo que quedaba de la terraza, cinco hombres musculosos levantaron las últimas tablas. Estaban sin camisa y encantadores de ver, pero ella se sentía así… tan impaciente. Inquieta. Como si partes de ella estuvieran tratando de volar incluso mientras el resto de ella estaba parada aquí, observando. No podía comenzar a exponer lo que se necesitaba para el ritual hasta que la tierra estuviera desnuda y hubiera sido rastrillada para quitar los clavos que pudieran haber caído.

Hay tiempo, dijo una voz amada con dulzura.

Él tenía razón. Por supuesto que tenía razón, aunque ella miró su reloj de todos modos, para ver cuánto tiempo. Una hora y cincuenta minutos hasta la conjunción, y realmente, el ritual requería muy poca preparación.

—No sé por qué estoy tan nerviosa —dijo en tono de disculpa—. Parece que no puedo pensar con claridad.

Sus planes habían cambiado después de que llegó aquí. Originalmente, Miriam tenía la intención de usar un nodo que estaba a medio camino de una colina rocosa, pero tal como ahora podía escuchar a su amado y sentir su presencia, ahora él podía percibir el mundo a través de ella. Sin embargo, no había sentido el nodo detrás de la casa hasta que estuvo casi encima, lo que lo había intrigado enormemente. Había cambiado la ubicación del ritual. Había algo en ese nodo, dijo, que necesitaba entender. Algo relacionado con Isen Turner… a quien sacrificaría encima de ese nodo en una hora y cincuenta minutos.

Si alguna vez lograban eliminar todas esas estúpidas tablas.

Amor, estás temblando.

¿Sí? Que extraño.

—Es un poco desagradable —susurró—. Lo que debo hacer con él es… lo conozco, ya ves.

Le cantó en galés, un lenguaje hermoso y melodioso que ella no conocía, pero que la tranquilizó de una manera, incluso cuando la despertó en otra. Era el lenguaje que usaba para hacer el amor. Se olvidó de estar temblorosa y molesta y se lamió los labios.

—Eso ayuda y no ayuda.

Él se rió entre dientes.

Había un hombre al que estabas mirando antes.

—¿El encargado de la seguridad? —Había olvidado su nombre, pero lo recordaba bastante bien de lo contrario. Largo y delgado, muy masculino, con cabello color paja y la forma más bella de moverse… se volvió, sabiendo exactamente dónde estaba.

Todo había ido perfectamente, y todo lo que ella tuvo que hacer fue seguir el plan de Dafydd… lo cual era igual de bueno, porque por alguna razón no podía planificar bien ella misma en este momento. Pero Dafydd había pensado en todo. Primero poner a Isen Turner a dormir, luego hacer que entren los guardias cercanos. Le habían dicho quién estaba a cargo de la seguridad; habían convocado al hombre diciendo que su Rho lo quería. El hombre de seguridad, ¿cómo se llamaba?, también había hecho lo que le dijeron. Había traído a veinte de los guardias aquí y se aseguró de que los que patrullaban actualmente no interfirieran. El cuchillo podía controlar más que eso, pero Dafydd estaba reservando la mayor parte de su poder para el ritual. Miriam había dado a esos veinte guardias sus instrucciones, las instrucciones de Dafydd, y le dijo al hombre de seguridad que esperara allí, al lado de la mesa.

Y así, por supuesto, lo había hecho.

Ve a resolver tus inquietudes, pequeña. Y la tocó justo entre sus piernas con una llamarada de calor.

Ella se rió a carcajadas y se movió, encantada con el hambre que se extendió por su toque, y se acercó al hombre alto que la observaba en silencio. Le pasó una mano por el pecho.

—Mmm. ¿Cómo era tu nombre?

—Pete —dijo, sin apartar los ojos de ella.

—Bueno, Pete, tengo algo más que me gustaría que hicieras. —Tomó su mano y lo llevó a la habitación más cercana.

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Lily detuvo el auto junto al letrero que notificaba a las personas que estaban a punto de quedarse sin vías públicas. Justo delante, la carretera giraba alrededor de un afloramiento alto y pedregoso, luego corría derecho durante ochocientos metros, hasta la puerta de Clanhome. Rule se inclinó hacia delante para apretarle el hombro y luego salió. Cullen también salió. La furgoneta se detuvo detrás de ella, pero Joel no apagó el motor. Todos menos él se amontonaron afuera; Mike, Barnaby, Gray y Ronnie se fueron con Rule y Cullen a la maleza. Scott se unió a Lily en el Mercedes. Se sentó atrás con Friar y sacó su cuchillo para tenerlo listo. Por si acaso.

Los guardias de la puerta los habrían escuchado venir, pero con suerte el motor más ruidoso de la camioneta había ocultado el sonido del Mercedes. El último desvío antes de Clanhome estaba aproximadamente seis kilómetros y medio atrás, y las personas que lo pasaban por alto a veces notaban la señal y se daban la vuelta aquí. Joel los imitaría, giraría la furgoneta y volvería a la carretera durante siete minutos. Luego volvería a girar y conduciría de regreso, cronometrando su llegada durante quince minutos a partir de ahora.

Quince minutos tenían que ser suficientes. La conjunción estaba a solo una hora y veinte minutos. Lily se acomodó a esperar, su teléfono en una mano.

Cuando comenzaron a hacer planes, fue obvio de inmediato que no sabían lo suficiente. Friar todavía no les diría más que “gira a la izquierda” o “sigue derecho”. Eso tenía que cambiar, pero también tenían que averiguar más sobre la situación en Clanhome. Cualquiera o todos sus residentes podrían estar bajo el control de Miriam, y no sabían lo suficiente sobre cómo funcionaba eso. Entonces decidieron tomar un par de Nokolai y averiguarlo.

Los guardias de la puerta, para ser específicos. La puerta estaba lo suficientemente lejos de cualquiera de las casas para que nadie vería lo que sucedía allí. Siempre había dos guardias allí, uno de cuatro patas y otro con dos piernas. El guardia de cuatro patas a menudo patrullaba a lo largo de la valla, manteniéndose dentro del rango de audición de la puerta para poder acelerar si fuera necesario. Habría escuchado sus autos, así que, si no estuviera en la puerta ahora, pronto lo estaría.

Era realmente difícil someter a un lobo sin lastimarlo. Lily no sabía cómo Rule planeaba manejar eso, pero él y sus hombres no deberían tener problemas para capturar al guardia de dos patas. Cuando los tuviera a los dos, llamaría a Lily. Todo lo que tenía que hacer era esperar. Y esperar. Y tratar de no seguir mirando su reloj porque eso la volvería loca, pero…

Su teléfono vibró. Revisó la pantalla, soltó un suspiro de alivio y encendió el auto.

—En camino —le dijo.

La reja estaba abierta. Rule se encontraba cerca de ella. Gray y Barnaby sostenían a un joven rubio llamado Cory con quien había coincidido algunas veces. Ronnie y Mike aferraban los brazos del otro hombre, cuyo nombre no podía recordar, aunque lo había visto alrededor de Clanhome. Sin embargo, no tanto como él estaba viendo ahora. Él estaba desnudo.

Lily apagó el automóvil y salió.

—¿Era lobo cuando llegaste?

Rule asintió.

—Le dije que Cambiara. Lo hizo. Él y Cory me dicen que Pete llamó hace una hora y les dijo que Clanhome estaba cerrado. Nadie debía ser admitido, sin excepciones, sin embargo, no les dio un código de alerta. También les dijo que lo llamaran de inmediato si tú, Cullen o yo llegábamos.

Sus cejas se alzaron.

—Lo hizo, ¿eh? ¿Qué les has dicho?

—Todavía nada, excepto que vas a comprobar si hay magia, y deben permanecer quietos mientras lo haces.

Mejor hacerlo, entonces. Lily se acercó al chico desnudo primero.

—Me temo que he olvidado tu nombre.

—Gene. —Parecía más desconcertado por el extraño comportamiento de su Lu Nuncio que molesto.

Ella puso su mano izquierda sobre su hombro desnudo. Hormigueo de piel y pino… típica magia de lupus. Revisó su rostro en caso de que esta fuera una de esas magias raras que se localizaban, aunque el contagio no lo había hecho con el oficial Crown.

—Nada. —Ella fue a Cory y sus dos asistentes.

Su primer toque, en su brazo, le dijo que esta magia no se localizaba. Ugh. Revisó su rostro, solo para ver si eso hacía la diferencia, luego dio un paso atrás y asintió a Rule.

—Se siente igual que lo que estaba en el oficial Crown, pero solo tiene una pizca de eso.

—¿Tengo qué? —preguntó Cory, confundido y alarmado—. ¿Hay algo en mí? ¿Algún tipo de magia?

—Me temo que sí —dijo Rule—. ¿Cullen?

Cullen se acercó a Cory y lo rodeó, mirándolo de arriba abajo. Finalmente hizo un cuadrado de sus manos, usando su hechizo de aumento para estudiar la frente de Cory.

—Es muy sutil —dijo al fin—. Apuesto a que se vuelve más brillante si ella le da una orden, entonces entrará más poder, o tal vez si está llevando a cabo una orden. Pero en este momento solo hay un ligero desenfoque sobre su chakra de la frente. Difícil de detectar sin aumento.

Maldición. Hubiera sido útil si Cullen hubiera podido comprobar a las personas por compulsión desde la distancia.

—¿Qué es? —dijo Cory, realmente preocupado ahora—. ¿Qué pasa conmigo?

Rule lo miró.

—Te lo explicaré en un momento. ¿Miriam Faircastle vino a la puerta esta noche?

—Si. Alrededor de las diez, tal vez un poco después. Podría revisar el registro.

—Dime lo que ambos dijeron e hicieron.

—Ella quería ver a Isen, algo sobre un oficial. “Ese pobre oficial”, dijo. Entonces llamé para preguntar. Isen me dio permiso y le dije que siguiera recto y que el camino terminaría en su casa.

Rule miró al otro hombre.

—¿Gene? ¿Es eso lo que pasó?

—Sí, excepto que dejó de lado la parte sobre las armas. Y, eh, un poco de coqueteo. A Miriam le gusta coquetear, y a Cory también.

—No coqueteé con ella —dijo Cory, indignado—. ¿Y de qué armas estás hablando?

—Le dijiste que tenía que poner su cuchillo y pistola en el maletero o dejarlos contigo.

Resultó que Gene no había estado en la puerta cuando llegó Miriam, sino en su camino de regreso. No había visto a Miriam ni a su auto, pero los había escuchado hablar. Lo que informó sobre esa conversación no coincidió con lo que dijo Cory. Pero según la nariz de Rule, Cory no estaba mintiendo. Realmente no recordaba algunas de las cosas que Gene dijo.

Como que te digan un par de veces que olvides las cosas. Eso era parte de lo que Gene había asumido que era un coqueteo.

—¿Qué clase de cosas coquetas dijo? En un momento, ella le dijo que era un joven agradable por querer ayudarla. Creo que dijo que quería hacer todo lo posible para ayudarla.

—¿Recuerdas eso, Cory? —preguntó Rule.

—Si. —Cory estaba pálido.

—¿Recuerdas a Miriam preguntando dónde estábamos Lily y yo?

Cory sacudió la cabeza.

Miriam también había preguntado por la abuela y Cullen. Cory no recordaba eso. Entonces Rule le preguntó a Gene dónde había estado cuando Miriam y Cory estaban hablando. A más de doscientos metros de la puerta, creía Gene. Lo lamentaba, pero no podía ser más preciso. Sin embargo, no más de trescientos metros. Estaba seguro de eso, porque aún no había llegado a esa madriguera de conejo abandonada cerca del pino retorcido.

Trescientos metros estaban lo suficientemente cerca para que los oídos lupus oyeran cada palabra. Al parecer, no fue lo suficientemente cerca como para que el cuchillo hiciera que Gene obedeciera la orden de Miriam de “olvidar”. No lo suficientemente cerca como para dejar la mancha de su compulsión sobre él.

Lily le dirigió a Rule una sonrisa apretada. La demora aquí había valido mucho la pena.

—Trescientos metros. Podemos suponer que ese es el límite del cuchillo. Puede ser menos, pero podemos trabajar con eso.

—Es importante saberlo. —Hizo una pausa—. Ella tiene a Pete.

Eso le quitó la sonrisa.

—E Isen, supongo. Y… todos los que estaban en la casa de Isen cuando ella llegó allí. —Toby, Julia, Li Qin, Hardy, Carl, los guardias que habían estado estacionados allí… ¿Cynna? ¿Había estado ella allí? Cory y Gene dijeron que la abuela se había ido con Benedict y Arjenie antes de que Miriam llegara, pero Cynna aún podría haber estado en la casa de Isen. Con Ryder.

Miró a Cullen. Él se veía tan sombrío como ella se sentía.

Rule habló bruscamente.

—Por muchos que haya puesto bajo compulsión, todavía no tenemos motivos para pensar que haya lastimado a alguien.

Él estaba haciendo lo de tener en control su voz para hacer que Cullen y sus hombres se sintieran mejor. Maldita sea si tampoco funcionaba en ella.

—Es verdad. Y apuesto a que no tiene a todos bajo compulsión. Quizás ni siquiera la mayoría de ellos. Si lo hiciera, ¿no habría hecho que Cory nos matara o capturara en lugar de simplemente avisar a Pete? Y logísticamente, sería difícil para ella reunir a todos para poder obligarlos. Además, llevaría tiempo, y tiene que prepararse para un ritual. Si está usando el nodo más distante, solo llegar llevará tiempo. Si está usando el que está detrás de la casa de Isen, tendrá que deshacerse de la terraza.

—Si está usando una línea ley —señaló Cullen—, no tendrá esos problemas.

—Sí, pero… ella fue a la casa de Isen.

Rule asintió lentamente.

—Ella lo hizo, ¿no? Me parece interesante que Pete haya ordenado el cierre de Clanhome sin dar un código de alerta. Eso es estándar. Omitir el código suena como si repitiera lo que le dijeron que dijera.

—No estoy segura de a qué te refieres.

—Tampoco estoy seguro, excepto que parece que hizo lo que le dijeron que hiciera, y ni un poco más. No le dijo a Miriam que había un código que debía usar.

—Entonces, él tiene que obedecer, ¿pero eso no lo pone realmente de su lado?

—Creo que sí. En cuyo caso, mucho depende de la redacción exacta de las órdenes que da.

—Otra cosa que aprendimos —dijo Cullen—. La compulsión sigue vigente después de que el cuchillo se haya ido. Cory todavía está contaminado y no recuerda nada de lo que le dijeron que olvidara.

—Ah. —Rule frunció el ceño—. Sí. Tenemos que tener eso en cuenta.

—¿Rule? —Ese fue Cory—. ¿Puedes decirme qué está pasando ahora?

—Miriam ha conseguido un artefacto. Ella lo usó para imponerte compulsiones. Por eso no recuerdas algunas cosas. Te dijo que olvidaras, y lo hiciste. Lo siento, Cory, pero vamos a tener que atarte por ahora. Estás sujeto al control de Miriam. No podemos confiar en ti.

—Pero no haría nada contra ti o contra el clan. ¡No lo haría!

—¿Cómo te sientes acerca de Miriam, Cory?

—Quiero ayudarla de cualquier manera que pueda, por supuesto, pero… —El horror le abrió mucho los ojos—. ¿Por qué quiero eso? —susurró.

La respuesta fue obvia para todos ellos. Gene sacó un trozo de cuerda de la parte trasera de la vieja camioneta que guardaban cerca de la puerta para el uso de los guardias. Mientras ataba a su amigo, Rule le dijo a Gene:

—Quédate aquí con Cory. No debes llamar a Pete ni obedecer las órdenes que te dé hasta que Isen o yo te digamos que está bien.

Lily oyó venir la furgoneta.

—Nuestro otro coche está casi aquí. Necesitamos decidir si vamos con el plan A o el plan B. —Habían trazado dos planes generales dependiendo de dónde estaba el cuchillo. Hizo una pausa—. Apuesto al plan B. Miriam fue a la casa de Isen.

—Sí, ella lo hizo. —Rule miró su auto. Su sonrisa era lenta y fría—. Hablaré con Friar sobre eso. Tengo una idea de cómo convencerlo para que hable.

Capítulo 40

Rule se agachó, usando sus manos de vez en cuando para ayudar su descenso. Los olores lo llenaban… creosota, ciprés y zumaque. Mostaza silvestre y cholla. El olor cálido y seco de la tierra. Los olores del hogar lo recibieron y el manto atado a esta tierra lo alejó.

A su izquierda, un par de sombras se deslizaban sigilosamente por la pendiente. A su derecha, cuatro más hacían lo mismo… a menos que Gray ya hubiera encontrado su lugar. Incluso para los ojos lupus, esta noche estaba oscura, demasiado oscura para que Rule estuviera seguro de que Gray todavía descendía con ellos. Algún destino amable había dibujado una capa de nubes sobre las estrellas, y la luna estaba oscura.

Detrás de él, al otro lado de la cresta, había dejado al hombre que quería matar casi tanto como quería su próximo aliento. Casi no fue suficiente, no con otras prioridades desplazándolo. Había dejado a Friar allí, sabiendo que el hombre podría estar mintiendo acerca de no poder caminar. El sonido fácil de la respiración de Friar sugería que había tejido su pecho dañado, por lo que parecía que la magia de su cuerpo realmente funcionaba más rápido que la curación de los lupi.

Friar no había querido decirles dónde estaba el cuchillo. Rule le había dicho que bien podría hacerlo, porque ya no era necesario. Preferiría no poner en peligro a Cynna al involucrarla, pero si Friar no cooperaba, tendrían que hacerlo. Desde esta cercanía, Cynna sin duda podría Buscar el cuchillo.

Eso no era cierto, por supuesto. Cynna era un Buscadora poderosa, pero un artefacto que podría esconderse de un sabueso infernal podría engañar a su Don, incluso tan cerca. Pero Rule había sido convincente y Friar lo había comprado.

Habían tenido razón. Miriam estaba en la casa de Isen con el cuchillo.

Rule había decidido llevar a Friar con ellos la mayor parte del camino para que Friar pudiera decirles si Miriam salía de la casa con el cuchillo. Según Friar, ella se había quedado quieta, así que cuando llegaron a un cierto barranco empinado al otro lado de la cresta que estaban cruzando, Rule había depositado a Friar en él. Esto no violó su trato; no le habían hecho daño, y el barranco no era una prisión. Incluso si la rodilla de Friar seguía tan dañada como él decía, podría salir. Lento y doloroso, tal vez, pero Rule no había jurado facilitarle la vida al bastardo.

A Rule lo ponía nervioso tener a su enemigo detrás de él, pero lo que le esperaba le preocupaba más. Debajo de él yacía la casa de su padre… y al menos quince guardias de Nokolai. Rule no creía que fuera un recuento completo, pero al menos quince Nokolai excelentemente entrenados los esperaban, todos ciertamente bajo compulsión. Él tenía seis Leidolf.

No serían suficientes. No suficientes para derribar a Miriam. Probablemente no fuera suficiente para acercarse. Con todo su cuidado y la bendición de la brisa, que llevaba su aroma lejos de la casa, seguramente los verían pronto. Se negó a pensar en cuántos podrían morir esta noche. Pero esperaban que fueran suficientes para distraer a Miriam. Suficiente, rezó, para que Lily y Cullen llegaran sin ser detectados.

Una de las ironías de la noche fue que el plan por el que Friar había luchado tanto (el que tenía que admitir Rule tenía el mayor sentido táctico) nunca hubiera funcionado. Ningún francotirador podría acabar con Miriam si se quedara cerca del nodo. Lo supo desde el momento en que se dieron cuenta de que ella tenía la intención de usar el nodo detrás de la casa de Isen… el que estaba unido al manto, haciendo que esta tierra fuera Nokolai.

La casa de Isen estaba escondida contra un pliegue arrugado de las montañas que protegían este valle. Era imposible entrar a la casa sin ser visto desde el frente o desde los costados; Benedict había realizado suficientes pruebas de su seguridad para que Rule estuviera seguro de eso. El único enfoque posible era desde la parte trasera, donde había una terraza inferior, una terraza superior, y esta colina áspera y rocosa salpicada de árboles y matorrales de bajo crecimiento.

El nodo estaba al lado de la casa, debajo de la terraza inferior, y la terraza inferior estaba cubierta. Ese techo bloqueaba cualquier línea de visión que un francotirador podría haber usado, por lo que disparar a Miriam desde la distancia nunca había sido una opción.

Disparar a otros lo era. Gray y su rifle seguirían siendo útiles. No cargaría con el resto de ellos, sino que esperaría por encima de ellos y acabaría con la mayor cantidad de guardias posible. Evita los disparos en la cabeza, le había dicho Rule, sabiendo que Gray podría no tener más remedio que poner una bala en el cerebro de una de las personas de Rule. Su otra gente.

Miró su reloj. Podía acercarse un poco antes de que se pusieran de pie y cargaran.

No había forma de llegar a la terraza en silencio. La pendiente no era mala aquí, pero cerca de la casa variaba entre empinada y perpendicular. Tendrían que saltar los últimos cuatro metros más o menos, si llegaban tan lejos. No había una gran distancia, pero no se podía hacer en silencio, por lo que el plan incluía sigilo solo hasta cierto punto. Entonces serían obvios como el infierno.

Y luego los hombres con los que había vivido y jugado, los hombres con los que había peleado y amado por los parientes que eran, tratarían de matarlo. O eso tenía que asumir. Les había dicho a sus hombres, sus miembros del clan Leidolf, que evitaran las heridas de muerte si era posible, pero ellos también tendrían que matar.

Y todo eso suponía que los cascos de acrílico baratos que llevaban funcionaban como se suponía. Hasta ahora lo habían hecho. Si eso cambiara, todos morirían esta noche.

Todavía no, le rogó a la Dama, por la suerte que pudiera traerle su gracia. No me dejes morir todavía. Si pudiera vivir lo suficiente como para darles una oportunidad a Lily y Cullen… y con ellos, a su hijo, a su padre, a su clan. Y a todos y todo lo demás.

Solo había una forma de llegar al nodo detrás de la casa de Isen… desde fuera. Pero había otra forma, por supuesto. A través de la casa. Al que se podía llegar a través del túnel que se abría en el estudio de Isen.

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Lily se sentó en el suelo de tierra fría del túnel y miró su reloj. Siete minutos más. Tragó saliva y le dijo a su corazón que se calmara. No escuchó.

Estaba oscuro aquí, pero no tanto. Una luz mágica estaba encendida cerca del techo bajo. Cullen lo estaba haciendo. Estaba paseando, moviéndose silencioso pero demasiado inquieto para detenerse.

Cullen tenía muchos talentos. Esperar no era uno de ellos. Lily, por otro lado, normalmente era bastante buena en ello. Los policías tienen mucha práctica en el arte de esperar.

Nada era normal esta noche. Ya has hecho este tipo de cosas antes, le dijo a sus nerviosos latidos y volvió a mirar su reloj. Le temblaba la mano, un temblor fino que parecía comenzar en su vientre. Maldita sea, maldita sea, maldita sea… se había metido en malas situaciones antes, sí. Situaciones de alto riesgo, cuando no tenía idea de si su plan tenía alguna posibilidad de funcionar, pero nunca había imaginado entrar en una pelea sin saber si sus planes eran incluso los de ella. Si sus pensamientos fueran los suyos.

Ella era inmune a la compulsión, pero como Friar seguía señalando, maldito sea, no a la persuasión ni a la corrupción. ¿Cómo podía confiar en las decisiones que tomó esta noche?

Lily contuvo el aliento tembloroso y frotó el toltoi con el pulgar. ¿Estaba más cálido de lo habitual? Quería que eso fuera cierto, quería pensar que la estaba protegiendo. Deseó como el infierno que Drummond apareciera y le dijera si alguien o algo la estaba influenciando. Pensó su nombre tan fuerte como pudo.

Nada.

Llegar aquí había sido bastante simple. Estresante, pero simple. Este túnel era más grande y más elaborado que el que estaban colocando en su casa. Tenía tres brazos que conducían a tres puntos de acceso: uno en un grupo de árboles a solo treinta metros de la casa de Isen; uno debajo de la torre de agua; y uno en el almacén de ramos generales.

Lily y Cullen habían conducido hasta la tienda y entraron. Simple.

No habían usado el Mercedes. El clan mantenía una vieja camioneta cerca de la puerta. Supuestamente estaba allí para los guardias, pero la gente lo prestaba todo el tiempo. La vieja camioneta era una vista tan familiar que Rule pensó que nadie le prestaría atención, pero si alguien lo hubiese hecho, si hubieran sido detenidos, Lily hubiera fingido ser la prisionera de Cullen. Cullen habría fingido estar entre los obligados, entregando a Lily a Miriam.

Fue Rule quien había visto que el problema de tratar de descubrir quién estaba bajo compulsión iba en ambos sentidos. Sin duda Miriam sabía a quién controlaba, pero aquellos a quienes había obligado a obedecer no podían saber quién era como ellos o qué le había dicho a los demás. En el peor de los casos, Cullen pensó que confundirían a cualquiera que intentara detenerlos el tiempo suficiente para que usara un hechizo para dormir.

Al final resultó que, no habían tenido que hacer nada más que conducir y entrar. Nadie los detuvo; por lo que podían ver, nadie los vio. La tienda estaba cerrada a esta hora, pero nunca estaba cerrada. La gente iba allí fuera de horario todo el tiempo y dejaba una nota sobre lo que habían comprado junto con efectivo o un pagaré. La entrada al túnel se encontraba en el piso del almacén de atrás. El almacén estaba cerrado, pero las cerraduras no retrasaron a Cullen. La trampilla allí se hallaba protegida, pero Cullen había creado la protección, así que pudo derribarla bastante rápido. Esa era una razón por la que él estaba con ella.

La otra razón, por supuesto, eran sus escudos. Los escudos que había adquirido misteriosamente hace casi dos años habían resistido las ilusiones de una Chimea inmortal y el poder de otro artefacto antiguo, uno creado por la Gran Perra. Probablemente aguantarían contra cualquier cosa que el cuchillo pudiera hacer, siempre y cuando en realidad no lo tocara.

La aproximación de Rule era mucho más difícil, llegando a la casa desde más allá de la cresta. Ella y Cullen no podían saber exactamente cuándo estaría en su lugar, pero fijaron una hora para cuándo debería estar listo. Tendrían que esperar que la distracción de Rule se pusiera en marcha a tiempo.

Lily volvió a mirar su reloj. Esta vez su respiración se tambaleó. Se levantó y asintió a Cullen.

Él trepó rápidamente los peldaños colocados en la pared que conducía a la trampilla. Pasaría primero porque era más rápido, más fuerte y capaz de lanzar fuego, entre otras cosas. Ella lo seguiría cuando él lo despejara todo. Se detuvo en la parte superior de la escalera, escuchando, luego empujó la puerta cuadrada para abrirla. No estaba cerrada, pero era gruesa y una alfombra persa la cubría al otro lado, por lo que sería pesada. Se detuvo para escuchar de nuevo. Quizás él también estaba oliendo. Si es así, claramente no olía nada de lo que no esperaba. La levantó un poco más y se deslizó hacia arriba y afuera.

Lily subió los dos primeros peldaños de la escalera y esperó. Cullen había dejado la trampilla ligeramente torcida, pero la alfombra todavía estaba encima. Ella no podía ver ni oír nada.

De repente, las luces mágicas detrás de ella se apagaron. Estaba completamente a oscuras.

—¡No dispares! —dijo Cullen en voz alta.

Oh, Dios, oh mierda…

Otra voz, masculina, pero demasiado baja y apagada por la alfombra y la trampilla para que ella pudiera distinguir las palabras.

—Claro, bien, en el piso, te escucho. No se necesitan balas. —Y Cullen se dejó caer sobre la trampilla, diciéndole a Lily claramente que se quedara, que permaneciera oculta—. No te estoy dando ningún problema, Pete. ¿Tú y Jim realmente necesitan esas esposas?

Pete debió haberse acercado, porque su voz era un poco más fuerte. Lo reconoció ahora y escuchó algo de lo que dijo:

—… me dijo que… lo que ella dice.

—Entiendo. Haces exactamente lo que dice Miriam, ¿verdad?

—Así es. —Una pausa—. Jim, apunta tu arma a su cabeza. Cullen, tengo que amordazarte para que no puedas lanzar hechizos.

Ahogada pero clara, la voz de una mujer:

—Oh, mira lo que has encontrado.

Miriam. Sonaba encantada.

—Sí, señora. Tal como dijiste. —La voz de Pete era tan plana e inflexible como la de un robot.

Miriam se acercó. Debía estar a solo unos metros de la trampilla.

—Cullen, ¿realmente pensaste que podrías acercarte tanto sin que mi señor sintiera toda esa encantadora y ardiente magia tuya? Oh… no puedes responderme, ¿verdad? —Se rió como una niña pequeña. El sonido era discordante—. Debe ser difícil para alguien tan arrogante como tú, estar atado de esta manera. Pero no te preocupes, puedes sentirte un poco incómodo, pero Dafydd no quiere que te maten. No tiene sed de sangre en absoluto y perdonaría a todos si pudiera, pero en particular quiere que te mantengamos vivo. Tiene curiosidad por esos escudos tuyos. Le recuerdan a algunos que vio hace mucho tiempo, pero no hay forma de que tú… —Una pausa, entonces, contrita—: Tienes razón, amor. Lo siento. Yo sigo corriendo, ¿no? Y estamos bastante cortos de tiempo. Pete, haz que tu hombre lleve a Cullen a una de las habitaciones y asegúrate de que no se pueda soltar.

Pete dio exactamente esas instrucciones:

—Lleva a Cullen a una de las habitaciones y asegúrate de que no pueda soltarse. —Lily escuchó que Cullen se levantaba de la trampilla… que todavía estaba entornada. Habría un bulto en la alfombra, pero eso no les decía nada que no supieran. Pete ciertamente sabía sobre la trampilla. Miriam también debía hacerlo. En cualquier momento, Pete empujaría la alfombra y apartaría la trampilla. Él la olería entonces. ¿Sacaba su arma ahora o bajaba la escalera primero?

La oiría si ella se movía. Lily obligó a una mano sudorosa a soltar su agarre en el peldaño junto a su hombro y sacó su arma. No podía dispararle a Pete en la cabeza. Él abriría la trampilla y miraría hacia abajo, ofreciéndole un tiro fácil a la cabeza y no un tiro claro de lo contrario, pero ella no podría tomar ese tiro fácil. Si pudiera haberle preguntado a Pete, él le habría dado una mirada ligeramente disgustada porque la respuesta era obvia. Solo que esa no era su respuesta, lo que probablemente era debilidad de su parte, pero intentaría otro lugar. Uno que él podría sobrevivir. Ella levantó su Glock y la preparó.

—Pete. —La voz de Miriam estaba llena de reproches—. ¿Por qué no me hablaste sobre el túnel?

—No sabía que querías que lo hiciera.

Un resoplido rápido e impaciente lo suficientemente fuerte como para que Lily lo escuchara. Su muñeca izquierda estaba empezando a dolerle. Trató de acurrucarse más cerca de la escalera para que esa mano no tuviera tanto peso que soportar.

—Ese tipo de pensamiento limitado es la razón por la cual Benedict está a cargo en lugar de ti. Bueno, vuelve a poner la trampilla y bloquéala y…

—No hay bloqueo en este extremo. —La alfombra crujió como si hubiera sido movida. La trampilla se levantó una fracción y cayó cómodamente en su lugar.

Pete había hecho lo que Miriam le dijo que hiciera. Exactamente lo que ella le dijo que hiciera, y ni un poco más. Lily se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y exhaló, intentando hacerlo en silencio.

La voz de Miriam estaba más amortiguada ahora. Lily se perdió algunas palabras.

—Eso es apenas… dejando esto desbloqueado. ¿Qué estaba pensando Benedict?

Pete seguía al lado de la trampilla. Ella lo escuchó claramente.

—Los otros extremos del túnel están protegidos. Seaborne ha creado las guardas. No habría tenido problemas para entrar, pero otros sí.

Lo había expresado con tanto cuidado: ¿sospechaba que ella estaba aquí abajo? Sí. Sospechar, esperar o rezar… él quería que alguien estuviera aquí abajo. Alguien que realmente podría hacer algo…

—Bueno, al menos uno… desbloqueado ahora. Podrías… poner algo pesado encima… esa librería debería servir. Ya es lo suficientemente pesada… —El resto fue indistinto, pero luego dijo en un tono diferente y más agudo—: ¿Qué pasa?

—Lucha. —La voz de Pete era tensa—. Afuera.

—¡Nuestra compañía ha llegado! —Miriam se rió, alegre y feliz—. Necesito salir y… no, no, consigue el… entonces ven conmigo.

Lily escuchó a Pete gruñir de esfuerzo. Dos segundos después hubo un ruido sordo justo sobre su cabeza.

Lentamente, Lily enfundó su arma. Su corazón latía y latía con fuerza mientras subía más alto. Empujó el fondo de la trampilla con la mano derecha. Quizás Pete había logrado de alguna manera no bloquearlo… no. Ella no tenía la oportunidad de moverlo. Miriam había sido explícita esta vez, y Pete había seguido las órdenes.

Había una pelea afuera. Miriam se había reído cuando Pete dijo eso.

Lágrimas de frustración le quemaron los ojos. Rule había cargado hacia la casa justo a tiempo, pero Cullen estaba prisionero y ella estaba atrapada en un túnel tan oscuro como la sala de estar de Jonah. Rule haría todo lo posible, pero solo tenía seis hombres con él… y Miriam había sonado muy complacida. ¿Qué había planeado?

Lily contuvo el aliento y se dijo que pensara, maldita sea. No estaba realmente atrapada. Había tres salidas. Podría dirigirse a la más cercana, pero ¿y luego qué? La verían tan pronto como saliera de los árboles. A menos que todos los guardias bajo el control de Miriam hubieran sido enviados de regreso para luchar contra Rule… ¿podría Miriam ser tan tonta como para hacer eso?

Probablemente no, pero Lily no vio qué más hacer. Volvió a bajar la escalera en una oscuridad tan profunda que bien podría haber estado ciega. Ni una astilla de luz, ni tonos de gris aquí en absoluto. Se maldijo por ser una idiota por no traer su bolso, o al menos la linterna que contenía. No parecía haber ningún punto en el que Cullen pudiera hacer luces mágicas tan fácilmente, y… y ella seguía siendo estúpida. Tenía su teléfono.

Lily lo sacó, presionó el botón de encendido y la pantalla se encendió. No había mucha luz, pero era suficiente para que se moviera, caminando rápido al principio, luego corriendo, porque Rule estaba luchando por su vida en este momento y ella no estaba allí, no estaba con él, y cuando llegó a la salida por los árboles ¿qué demonios iba a hacer? ¿Intentar disparar para entrar en la casa de Isen?

Tal vez fue la luz inadecuada o la superficie irregular, o tal vez fue la forma en que las lágrimas de repente nublaron su visión. Cualquiera sea la causa, tropezó y cayó, dejando caer su teléfono y aterrizando en su muñeca torcida.

El dolor agudo la hizo soltar un grito. Trató de ahogarlo, pero demasiado tarde, demasiado tarde… ¿alguien había escuchado? Había mucha tierra entre ella y el resto del mundo, pero las orejas lupi eran agudas. Si uno de ellos estuviera cerca…

¿Qué pasaría si un lupus de Nokolai la escuchara en el túnel?

Se sentó en la tierra acunando su palpitante muñeca y por fin su mente comenzó a trabajar. Furiosamente.

Suposiciones, pensó un momento después. Todos las hacen. Miriam lo hacía. Ella seguía asumiendo que debido a que las personas tenían que hacer lo que ella decía, harían lo que ella quería. Las dos cosas no eran lo mismo, ¿verdad? Lily tomó su teléfono del piso de tierra. Miriam no siempre recibía sus órdenes correctamente. Ella le había dicho a una persona simplemente que él quería hacer todo lo posible para ayudarla. Y funcionó; él todavía quería ayudarla.

“Ayuda” era una palabra muy fluida.

Lily tocó la pantalla de su teléfono. Ella y Rule mantenían sus teléfonos sincronizados, así que si él tenía el número de Cory, ella también debería tenerlo… no es que ella supiera el apellido de Cory, pero podría buscar el nombre y… nada con esa ortografía. Lo intentó de nuevo, esta vez buscando el número de Gene. Bingo.

—Gene. Soy Lily. Necesito hablar con Cory.

Capítulo 41

Ya no había sonido de pelea en la casa de Isen.

Le había llevado demasiado tiempo poner en práctica su plan. Lily estaba terriblemente consciente de que todo había tomado demasiado tiempo y, además, esto era una locura. ¿Qué la había hecho pensar que esto funcionaría? Sin duda apestar a miedo ante los lupi que la rodeaban.

El guardia que los detuvo se llamaba Rick. Rick tenía más de sesenta años y tenía un hijo adulto, dos nietos lupus y una hija pequeña. Un hombre rico, como los lupi contaban la riqueza.

—Él simplemente vino marchando con ella, señor —dijo Rick a Pete—. Dice que quería ayudar a Miriam.

Seguramente no había sido idea suya. Ese maldito dios medio muerto debió habérselo metido en la cabeza. Él debía estar riéndose a carcajadas en este momento. Pero ella seguiría adelante de todos modos. Se quedaría aquí apestando a miedo con los brazos atrapados detrás de la espalda y seguiría adelante. Cory no estaba sosteniendo sus brazos lo suficientemente fuerte como para lastimar, pero no tenía ninguna posibilidad de liberarse.

Pete había venido desde la parte de atrás de la casa cuando Rick llamó. Los focos estaban encendidos, así que no tuvo problemas para verlo. Estaba acunando su brazo derecho con el izquierdo y su rostro carecía de expresión. Normalmente Pete tenía una de esas caras móviles que lo muestra todo, pero esta noche tenía la cara de piedra como Benedict.

—Cory. ¿Por qué no estás en la puerta? ¿Qué demonios estás haciendo?

—Alguien llamó y cuando estábamos conversando dijo que Lily había ido a la tienda —dijo Cory con seriedad—. Sabía que Miriam quería verla y quería ayudar a Miriam, así que lo comprobé y, efectivamente, Lily estaba allí.

—Se les dijo a ti y a Gene que me llamaran si Lily aparecía.

—Sí, señor, si ella llegaba a la puerta, pero no lo hizo. Ella estaba en la tienda.

La mirada de Pete se dirigió a Lily sin mirarla a los ojos.

—¿Y ella solo vino contigo?

—Bien… no exactamente. —Cory hizo un buen trabajo al sonar avergonzado—. Y tuve que tomar su arma. Sin embargo, no la lastimé. Tuve cuidado Quiero decir, es Lily.

Pete suspiró.

—Mejor dame su arma.

Cory movió su agarre sobre sus brazos para que pudiera liberar una mano. Le dio a Pete su Glock.

—Espero haber hecho lo correcto.

Una pausa larga.

—Espero que hayas hecho lo que se te dijo que hicieras.

—Sí, señor.

Y eso era cierto, como lo era todo lo demás que Cory había dicho. Cuando Lily lo entrenó, ella enfatizó que tenía que decir la verdad. Si Miriam le preguntaba sobre su historia directamente, no tendría más remedio que responder, por lo que se les había ocurrido una historia que, palabra por palabra, era cierta… solo que no toda la verdad.

Alguien lo había llamado para decir que Lily estaba en la tienda general. Ella lo había hecho, cuando acordó encontrarse con él allí. Cory había tomado el arma de Lily sin lastimarla, lo cual es bastante fácil de hacer, ya que se la había dado. Él sabía que Miriam quería a Lily. Y quería (tenía) que ayudar a Miriam.

Pero, ¿qué ayudaría realmente a una mujer que fue tomada por un dios dispuesto a destruir un reino entero para volver a estar completamente vivo? Eso era lo que le había pedido a Cory que pensara. Ella lo había dejado resolverlo él mismo, idear su propia respuesta. Tenía que creerlo o esto no funcionaría. No podía ayudar a Miriam, le había dicho Lily, pero, agregó:

—Ese dios muerto le ha quitado su libre albedrío, por lo que quiere lo que su dios quiere. ¿Deberías ayudarla a conseguir lo que quiere? ¿O algo más la ayudaría más?

Cory lo había pensado durante mucho tiempo, pero una vez que lo decidió, había hablado con certeza real:

—Ella necesita estar libre de él. Puede que eso no sea lo que quiere, pero es lo que necesita. Quiero ayudarla a liberarse.

Ahora Cory sostenía a Lily firmemente. Todos tenían que ver que estaba contenida, no era un peligro. Pero cuando llegara el momento…

—Lily. —Por primera vez, Pete la miró directamente. Su cara estaba pedregosa. Sus ojos estaban angustiados—. Todos estamos haciendo lo que nos dicen.

—Lo sé. —Asintió, tratando de decirle que todo estaba bien. Todo esto era parte de su plan: su loco plan que posiblemente no podría funcionar, pero de alguna manera todavía no le había estallado en la cara—. ¿Qué le pasó a tu brazo?

—Rule lo rompió. Hubiera sido mejor si él… —Pete se detuvo y permaneció rígidamente quieto, congelado por cualquier cataclismo interno que no permitía, o no podía permitir, que estallara en palabras. De repente se dio la vuelta—. Mejor tráela a la parte de atrás. Tengo que ver qué quiere Miriam que haga con ella.

Cory hizo marchar a Lily detrás de Pete, quien lideró el camino hacia un lado de la casa. Pasaron tres guardias más en el camino. Dos de ellos habían resultado heridos… o tal vez la sangre en el brazo de ese segundo hombre no era la suya. Pero quien había sangrado esta noche, quien había muerto, eran suyos. Leidolf o Nokolai, obligados o libres, eran suyos para proteger si podía, y para llorar si no podía. Pero no ahora. Se negó a contar sus muertos hasta que esto terminara, de una forma u otra.

Uno ella sabía con certeza había sobrevivido a la pelea. También sabía dónde estaba él, tan claramente como conocía su mano derecha de la izquierda. Pete la estaba llevando hacia él ahora, llevándola detrás de la casa… donde estaba Rule, según el sentido del compañero. Justo al lado del nodo.

Doblaron la esquina de la casa. El camino en el que se encontraban era más alto que la terraza inferior; cuatro escalones de piedra conducían a ella. Solo podía ver este extremo de la terraza; el techo le impedía ver el resto. La cubierta superior estaba aproximadamente al nivel de su cintura, sostenida a lo largo por un muro de contención de piedra. Los reflectores lo iluminaban.

Lily miró rápidamente la terraza superior, tan brillantemente iluminada, y el horror heló la sangre en sus venas, congelándola en su lugar. Contenía cuerpos. Filas de cuerpos. Tal vez veinte. Quizás más. Un segundo alivio más tarde golpeó el hielo, dejándola mareada. Algunos de ellos, al menos, estaban vivos. Vio vendajes improvisados envueltos alrededor de pechos, brazos, piernas. Cuatro lupi se movían entre los heridos, uno con agua, otro con comida y un par que parecía estar realizando algún tipo de cirugía cruda en un cuerpo inmóvil.

Conocía a dos de los hombres que atendían a los heridos bastante bien. Uno era Sean, un alegre y pelirrojo Nokolai que en realidad era tan joven como parecía. Uno era Mike. Uno de los guardias Leidolf de Rule. Mike, que había recordado mucho sobre dioses locos cuando ella preguntó… una tela empapada de sangre estaba atada alrededor de su muslo. Tenía la cabeza desnuda. La llamativa gorra de punto verde y naranja de Walmart había desaparecido.

Pete se detuvo al pie de las escaleras, los miró por encima del hombro e hizo un gesto de acompañamiento, seguido de la señal de mano de Nokolai de silencio.

Nadie hablaba, se dio cuenta cuando obedeció el codazo de Cory a su espalda y comenzó a bajar las escaleras. Nadie hizo un sonido. Incluso el estoico lupi gemía de dolor cuando estaba herido lo suficiente, pero todos los heridos estaban en silencio, al igual que los hombres que los atendían. También los cuatro guardias de la terraza inferior que se hicieron a un lado para dejar pasar a Pete.

Debajo del techo había más sombras. Por alguna razón, Miriam no había encendido las luces de los pisos inferiores, solo la pequeña luz del porche. Fue suficiente para ver. Las puertas francesas estaban abiertas, como solían estarlo en la noche. Al otro lado de ellas, la terraza había desaparecido. Las tablas habían sido levantadas, las vigas de soporte cortadas y retiradas, dejando una gran franja de tierra desnuda. Miriam se hallaba agachada en la tierra, sacudiendo algo de su palma en el suelo.

Pero Lily no le prestó atención a Miriam. Sus ojos fueron al otro lado del agujero en la terraza. Ahí era donde yacía Rule, con los ojos cerrados. E Isen a su lado.

Ambos hombres estaban desnudos. Carl se encontraba entre ellos con una mano en el pecho de cada hombre. La cabeza de Rule estaba ensangrentada. Su brazo también. Lily no podía decir cuán gravemente estaba herido. Apenas podía ver a Isen, con Carl en el camino, pero él estaba tan inmóvil como su hijo. Sin embargo, no tan sangriento.

¿Estaban inconscientes? ¿Hechizados?

Su aliento estaba llegando rápido y entrecortado. Trató de estabilizarlo. Rule estaba vivo. Eso era lo que contaba. Supuso que estaba prisionero cuando supo dónde estaba, así que verlo allí (¡tan quieto!) no debería ser tan impactante. Estaba vivo, y si hubiera sido herido, se curaría. Si hubiera sido hechizado… eso era todo. Por eso Carl se encontraba allí con una mano en el pecho de cada hombre. Debía estar sosteniendo amuletos para dormir sobre su piel desnuda.

Si necesitaban un hechizo para dormir para mantener a Rule fuera de combate, entonces no estaba herido de gravedad. La respiración de Lily finalmente se equilibró.

Pete hizo la señal de “alto” hacia ella y Cory. Cory se detuvo, así que Lily tuvo que hacerlo. Pete caminó hasta el borde del agujero en la terraza y se quedó allí, sin decir nada. A todos se les debió haber dicho que se callaran mientras Miriam hacía lo suyo.

Lily apartó la mirada de Rule para estudiar a la mujer que lo tenía prisionero. Lo que sea que Miriam sostenía en su mano era blanco y polvoriento. Lo estaba sacudiendo en el suelo para marcar un gran círculo que parecía casi completo. Su cabello estaba suelto, una nube marrón encrespada ocultaba su rostro que miraba hacia abajo. Había otras marcas en el suelo dentro del círculo, aunque Lily no pudo distinguirlas. Habían sido dibujadas en negro y no se veían bien. Lily también vio dos objetos que le eran familiares de todas las veces que había trabajado con la líder del aquelarre: un pequeño altar portátil y una bolsa acolchada. La bolsa contenía los suministros de lanzamiento de hechizos de Miriam.

También era lo suficientemente grande como para contener estacas de metal.

—Ahí. —Miriam se levantó, colocando una mano en la parte baja de su espalda y estirándose. Llevaba algo blanco, largo y suelto que le dejaba los brazos al descubierto. Lily había visto antes el vestido de ceremonia y el cinturón tejido que Miriam llevaba en la cintura, pero la vaina era nueva. Lily no podía verla claramente desde este ángulo, pero definitivamente era una vaina sujeta al cinturón. Debía sostener el cuchillo. Nam Anthessa.

Miriam lanzó un suspiro.

—Casi termino. Por el amor de Dios, Pete, ¿qué es esta vez? No, a menos que sea urgente, espera un momento para contarme. Necesito que los dedicados se traigan al círculo. —Miró a su alrededor, frunciendo el ceño vagamente. Su mirada pasó justo sobre Lily—. Oh, descubre cómo hacerlo. Isen y Rule deben colocarse en el centro del círculo con la cabeza hacia el norte y los pies hacia el sur. Arréglalo. Diles a tus hombres que se aseguren de que los encantamientos para dormir permanezcan en contacto, piel con piel, como les expliqué. Deben tener mucho cuidado de no pisar el círculo mismo. No pueden dañar las runas, pero deben mantenerse fuera del círculo. Oh… deberían estar descalzos.

—Sí, señora. —Pete llamó cuatro nombres y comenzó a dar instrucciones.

Miriam subió a la terraza y se sacudió las manos, y pareció notar a Lily por primera vez.

—¡Tú! Oh, esto no servirá. Esto no lo hará en absoluto. No quieres ver esto. ¡Pete! ¿Qué está haciendo Lily aquí?

Pete terminó de dar sus órdenes. Los cuatro hombres a los que se dirigió se inclinaron y se quitaron los zapatos.

—Cory la encontró. Dice que sabía que querías verla y que quería ayudar, así que te la trajo.

—No quiero verla —dijo enojada—. Quería saber dónde estaba. Quería que la detuvieran y la retuvieran, pero no quería verla.

—Oh —dijo Cory con tristeza—. Lo siento. Pensé… preguntaste dónde estaba, y luego Pete quería que le avisáramos si ella venía a la puerta, y pensé… lo siento. Pensé que estaba ayudando.

—Tú… oh. Dije eso, ¿no? Tenías buenas intenciones, pero ¿qué hago con ella? —Miriam inclinó la cabeza como si escuchara—. Sí, por supuesto. Cory, ¿por qué no llamaste a Pete como te habían dicho?

—Ella no estaba en la puerta. Estaba en la tienda. Alguien me dijo que estaba allí, y cuando fui a verla, la encontré y la traje aquí. Tomé su arma —agregó, esperanzado como un cachorro que intenta abrirse paso por algún malentendido sobre el charco en el piso—. Pete la tiene.

Miriam miró a Pete.

—¿Y no podrías simplemente encerrarla o algo así? ¿Tuviste que preguntarme? —Resopló con un aliento impaciente—. Pensé que alguien en tu posición tendría más iniciativa. Bueno, puedes llevarla a...

Lily no podía dejar que Miriam terminara de dar esa orden.

—Quiero quedarme con Rule.

—No es una buena idea. —Pero al fin Miriam miró a Lily directamente. Sus ojos se encontraron. Los de Miriam eran… raros. Demasiado brillantes, demasiado anchos. Los ojos de un drogadicto justo antes del choque.

—No estoy nada contenta con Rule en este momento, pero tú no eras parte de eso. No mereces ver esto.

—¿Parte de qué?

—¡Atacó a su propia gente! ¡Les disparó! Fue horrible. Quería, me estaba esforzando mucho, y, por supuesto, necesitaba que viniera aquí, ¡pero no así! Ahora todas esas personas están heridas. Algunos de ellos murieron. No quería que la gente muriera, pero hizo que todo fuera tan difícil.

—¿No crees que tenía motivos para pelear? —dijo Lily suavemente—. Considerando que tienes la intención de sacrificar a su padre y todo. A él también, parece. Martillar estaca a través de sus manos y…

Miriam se encendió.

—¡Deberías conocerme mejor que eso! No soy como ese hombre. Ese Robert Friar. No habrá tortura, no… —Su humor cambió tan repentinamente como si alguien hubiera accionado un interruptor. Se rió—. Cierto. Pero me alegro de no tener que hacerlo.

—¿Qué no tienes que hacer, Miriam?

Miriam habló despacio, como a una niña bastante tonta.

—Usar esas estacas desagradables. Friar las necesitaba para atar a mi señor a sus objetivos, por eso estamos aquí. —Hizo un gesto de manos amplio—. Todo es culpa de Robert Friar. Si no hubiera atado a Dafydd de esa manera, podría haber matado a extraños en lugar de… lamento mucho el clan, pero no tenemos otra opción. Las estacas, sin embargo, son obscenas. Nunca ataría a mi hermoso Dafydd.

Necesitaba mantener a la mujer hablando.

—Háblame de Dafydd.

La cara de Miriam se iluminó.

—Ya verás —dijo con entusiasmo—. Muy pronto, ya verás. Es tan hermoso, mucho más que nadie ni nada. Y ha estado tan solo, tan terriblemente solo. Me encontró en mis sueños. O lo encontré. Él…

A Miriam le gustaba hablar del dios que llamaba Dafydd. Lily escuchó con media oreja mientras balbuceaba sobre lo maravilloso que era. ¿Era hora?

Pete estaba cerca, lo que no era bueno, pero estaba mirando a sus hombres. Un par de ellos llevó a Rule al círculo mientras otro hombre sostenía el hechizo en el pecho de Isen. El cuarto hombre esperaba al lado de Isen; Carl todavía tenía el deber del encanto allí. Eran los únicos, aparte de Pete, que estaban lo suficientemente cerca como para ser un problema. Miriam estaba parada justo enfrente de las puertas francesas, a unos tres metros de distancia, más lejos de lo que Lily quería, pero esta podría ser la única oportunidad que tenía. Si no trataba de saltar a Miriam, pero en cambio...

Alrededor de la casa, una voz ronca de barítono comenzó a cantar:

—“Lo superaremos…”. —Un segundo después, su voz se unió a la de otros: la voz alta de un niño y la de Cynna. ¿Podría ser Cynna cantando? Y una voz que Lily conocía íntimamente. La soprano de su madre entró con fuerza.

Miriam se sacudió como si alguien le hubiera disparado.

—¿Qué es eso? —lloró—. ¿Qué es ese canto?

—Voy a averiguarlo. —Y Pete partió a grandes pasos.

Pete se había ido, Miriam distraída. Esta era su oportunidad. Había arreglado dos señales con Cory para cuando llegara el momento de liberarla: una hablada y otra no verbal. Pero ella no solo quería que él la soltara. Quería que él la arrojara a Miriam.

—Cory…

Drummond apareció a la vista frente a ella, más transparente de lo habitual. Y frenético. Agitaba los brazos, sacudía la cabeza y decía con cada movimiento ¡Alto! ¡Peligro! ¡No te muevas! Su boca también se movía, pero Lily no podía oír nada.

¿Por qué?, quería gritar. Todos los músculos estaban tensos por la necesidad de moverse, de actuar, pero Drummond sabía cosas que ella no. Había ayudado más de una vez, y seguía teniendo razón. Jadeó con necesidades en conflicto y se obligó a pararse allí, solo pararse allí, incluso mientras su mente gritaba que esto era una locura. Estaba perdiendo su mejor oportunidad.

Drummond se desvaneció con los brazos todavía ondeando.

Lily trató de mirar hacia atrás, pero Cory estaba en el camino. Él se movió y ella pudo ver los escalones hasta el camino. Oyó débilmente la voz de Pete, y alguien respondiendo a él, y los cantantes continuaron acercándose. Esperó, su cuerpo tenso, con ganas de actuar, de hacer, y luego fue demasiado tarde. Pete saltó los cuatro escalones hasta la terraza y corrió hacia Miriam para informar.

—Son Cynna, Toby, la madre de Lily, Li Qin, y ese hombre sin hogar que se quedaba con Isen —dijo—. Se acercaron a la casa. Cuando Dave y Mitchell los detuvieron, dijeron que querían verte. Las órdenes son traer a cualquier persona sospechosa a mí, y pensaron que era sospechoso que pidieran verte. ¿Cómo sabían siquiera que estabas aquí? Han sido registrados. Sin armas.

—¿Qué hombre sin hogar? ¿Quién es Li Qin? —Miriam estaba desconcertada, tensa, angustiada—. No importa. ¿Por qué están cantando?

—No lo sé.

—Necesitan parar. No puedo escucharlo. No puedo escuchar a mi señor. Están cantando muy fuerte.

No eran tan ruidosos. No lo suficientemente fuerte como para ahogar una voz que escuchabas con tus oídos, pero tal vez…. tal vez el canto estaba sucediendo en otro lugar también. Un lugar del que Drummond era consciente y que Lily no. Un lugar que un santo podría conocer.

Sin pensarlo, ella comenzó a tararear. Un momento después, Cory comenzó a tararear también. Y otros. A su alrededor, los lupi se unieron, tarareando el viejo himno de los derechos civiles: Venceremos… lo superaremos algún día…

Y Miriam no hizo nada. Su rostro estaba tan pálido como el polvo blanco que había usado para colocar su círculo y se balanceaba como si estuviera en trance o a punto de desmayarse. Pero sus labios se movían. No emitió ningún sonido, pero sus labios se movieron: En lo profundo de mi corazón, creo…

Los cantantes bajaron los escalones hasta la terraza con tanta calma como si hubieran estado en una procesión en la iglesia. Hardy tomaba la mano de Toby; detrás de ellos, Cynna y Julia también caminaban de la mano. Li Qin apareció en la retaguardia, y detrás de ella había dos guardias, con sus armas apuntadas a su extraño surtido de prisioneros…

… quienes no parecían darse cuenta de los guardias, las armas o el cuadro peculiar al que se acercaban. Toby parecía que se estaba concentrando de la manera en que lo hacía cuando jugaba fútbol o juegos de computadora. Cynna tenía una pequeña sonrisa, sombría y desafiante. Julia parecía atrapada en la canción, y Li Qin podría haber estado sirviendo té, era tan pragmática. Y Hardy… Hardy parecía completamente en paz.

—Alto —les dijo Miriam. Su voz tembló—. Deténganse ahora, todos ustedes.

Los guardias se detuvieron. Los cantantes no lo hicieron.

—Lo olvidé —susurró Miriam—. Por supuesto, se me olvidó… —Buscó a tientas la vaina y sacó un cuchillo grande y malvado, más grande que el cuchillo de caza de Benedict, más pequeño que su machete. Tal vez cuarenta y cinco centímetros. Y negro. De lo que fuera que estuviera hecho, era de una sola pieza desde la empuñadura hasta la punta, y un negro opaco y sólido—. ¡Alto!

No lo hicieron. Y Lily sabía por qué. A medida que los cantantes se acercaban, ella había visto los hechizos de plata que llevaban, hechizos que la Rhej anterior había creado basados en hechizos antiguos de la Gran Guerra, trabajos que nadie vivo hoy conocía excepto aquellos capaces de alcanzar los recuerdos del clan. Encantos que los miembros del clan de Nokolai habían usado el año anterior cuando fueron a la guerra contra la Chimea.

Encantos contra la magia mental más potente.

Su corazón saltó en su pecho. ¡Por supuesto! ¿Por qué ninguno de ellos había pensado en eso? Lily misma, Rule, Cullen: todos sabían sobre los encantos. Era cegadoramente obvio ahora, pero ella nunca había pensado en ellos… ¿persuasión? ¿Podría usarse eso no solo para plantar ideas, sino para evitar que pienses claramente y veas lo obvio? Si es así, nada de lo que había hecho esta noche probablemente funcionaría.

Pero no tenía que hacerlo. El santo estaba ganando esta batalla.

Lily y Cory estaban cerca de la casa. Había mucho espacio para que los cantantes los pasaran, y al principio parecía que lo harían. Pero mientras Hardy y Toby se acercaban a ella, Hardy se detuvo e hizo un gesto de palmaditas con una mano. Sin interrupción en su canción, los otros se movieron para formar un semicírculo ligeramente detrás de Lily y Cory, frente a Miriam. Siguieron cantando… y Hardy siguió caminando.

Solo, caminó hacia Miriam, que se volvió para poder mantener sus ojos fijos en él, ojos muy abiertos y salvajes, pero ahora su brillo parecía lágrimas, no manía. Ella se sacudió como si pudiera caerse.

Hardy se detuvo frente a ella.

—¿Qué he hecho? —susurró ella—. ¿Qué he hecho?

Él extendió su mano. Había dejado de cantar. Lily no estaba segura de cuándo, pero no importaba. Su rostro estaba tan lleno de compasión y amor que irradiaba de él como el calor de un fuego. Le tendió la mano y Miriam miró el cuchillo que ella sostenía en la suya. Y se estremeció.

Una calma triturada y triste descendió sobre Miriam. Su rostro se relajó. Ella dejó de temblar y extendió la mano que sostenía el cuchillo, la empuñadura primero, luego gritó con voz angustiada:

—¡No! —Rápido, demasiado rápido para que Lily reaccionara, agarró ese gran cuchillo malvado con ambas manos. Y lo hundió en su propio pecho.

Hardy gritó sin palabras. Miriam se derrumbó.

Lily dio la señal no verbal. Pisoteó el pie de Cory.

Él la dejó ir y ella se lanzó hacia adelante, pero Hardy, que había caído de rodillas junto a Miriam, levantó una mano con urgencia, diciendo sin palabras que se quedara atrás. Lily se detuvo.

—No voy a tocarlo. El cuchillo. Quiero ayudarla.

Hardy sacudió la cabeza con tristeza. Acarició la cara de Miriam, cantando suavemente. Tenía los ojos abiertos y mirando fijamente. El cuchillo debió haber ido directo a su corazón. Lily no habría pensado que Miriam sabía cómo dar un golpe de muerte tan ordenado. Pero no había sido ella quien lo hizo, ¿verdad? Ese maldito dios había dirigido sus manos. Había estado a punto de liberarse de él, y eso lo había enfurecido.

Hardy le rozó los párpados con la palma de la mano, cerró los ojos y le cantó suavemente.

—¡Alto! —gritó alguien detrás de ella. Uno de los guardias—. Cynna, no te muevas, por el amor de Dios. No quiero dispararte. Pete, ¿qué hago? Ella dijo que te obedeciera, y tú dijiste…

—Dejen sus armas. —La voz de Pete era baja y ronca—. Lily, no me puedo mover. Todavía tengo que hacerlo… está muerta, pero la última orden que dio fue que todos nos detuviéramos. Sus otras órdenes también… no desaparecieron cuando ella murió.

Mierda. Miriam estaba muerta, pero el cuchillo no.

—¿Puedes decirles que quiten los encantos de sueño?

—No. —Sonaba agonizante—. Los demás… ella no les dio órdenes específicas, excepto obedecerme. Ella me dio órdenes más explícitas. No puedo dar órdenes que contrarresten las de ella.

El cuchillo seguía haciendo cumplir las órdenes de Miriam, pero ¿era eso todo lo que haría? Estaba vivo, en cierto sentido. Capaz de actuar por su cuenta. En cualquier momento, podría decirle a uno de ellos que corte la garganta de Rule.

Hardy se había girado para escucharlos. Ahora ladeó la cabeza y asintió. Se volvió hacia el cuerpo que había sido una mujer unos momentos antes y agarró esa empuñadura negra. Hizo una mueca como si sintiera dolor.

—Oh, mierda. ¿Estás seguro de que deberías…? —Pero él era el santo. Lily tenía que esperar que recibiera instrucciones de alguien que sabía mucho más que ella. Quizás sacar el cuchillo cancelaría las órdenes de Miriam. Tal vez si una persona santa lo sostuviera, no sería capaz de obligar a la gente.

Hardy puso una mano sobre el pecho de Miriam y sacó el cuchillo. Se soltó lentamente, brillando con la sangre de Miriam. Lo miró con la expresión de alguien sosteniendo un puñado de mierda apestosa y rezumante.

Se disparó una pistola dentro de la casa. Los ojos de Hardy se abrieron de asombro. Su mano se abrió y el cuchillo cayó sobre la terraza cuando una mancha roja se extendió por su pecho. Él se derrumbó.

Capítulo 42

Robert Friar salió corriendo por las puertas francesas abiertas. Gasa todavía envolvía su pecho y pierna, pero el hijo de puta ni siquiera cojeaba.

Lily se lanzó hacia él.

Él llegó allí primero y recogió el cuchillo, pero no tuvo tiempo de hacer más antes de que ella saltara sobre él. Se fue de espaldas. Ella le dio un golpe rápido y duro con la palma de la mano, entregado bajo la barbilla. Echó la cabeza hacia atrás, pero no lo desanimó lo suficiente. Él la golpeó con el cuchillo y ella tuvo que rodar, pero ella lo agarró del brazo y trató de arrancarlo detrás de él. En cualquier momento se iría dshatu. Él se retiraría gradualmente, y ella aún podría verlo, había visto a Gan en ese estado, cuando Gan todavía era un demonio, pero no podría tocarlo. Para quitarle el cuchillo.

Para matar al maldito bastardo que le disparó a un santo.

Pero él se mantuvo sólido. Demasiado sólido, mientras él usaba el brazo que ella sostenía para voltearla sobre él con una fuerza inhumana. La envió a navegar desde el borde de la terraza para aterrizar en la tierra a un metro veinte debajo. Aterrizó duro y mal. La dejó sin aliento.

Mientras luchaba por conseguir que su diafragma paralizado funcionara, Friar saltó a su lado, sonriendo asquerosamente. Sacó una pistola de la cintura de sus pantalones arruinados y apuntó. Y treinta y seis kilos de determinado niño de nueve años lo golpearon por detrás.

La pistola salió volando. El diafragma de Lily de repente recordó qué hacer y ella aspiró aire cuando Friar se arrodilló sobre sus rodillas, pero él no bajó del todo. Se retorció y tiró a Toby.

Alguien estaba gritando. Más de una persona Ella no tuvo tiempo de mirar. Puso sus pies debajo de ella y envió una patada a la cabeza de Friar. Él se agachó e intentó agarrar su pie, pero falló. Sin embargo, lo mantuvo ocupado por un segundo, dándole tiempo para ir tras el arma que había dejado caer. Estaba justo al lado de Rule. Le puso la mano encima y Friar aterrizó encima de ella, golpeándola boca abajo.

La agarró del cabello y le echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su garganta. Toby chilló y debió haber hecho algo, Lily no podía ver qué, porque Friar la soltó. Ella se resistió, intentando desalojarlo, evitar que lastimara a Toby. Él se cayó y ella se dio vuelta rápidamente.

Un destello de dolor punzante le atravesó la pierna. Y fue absorbida, alejada de su cuerpo, del mundo, absorbida… gris. Gris interminable, donde flotaba por un tiempo sin tiempo…

Lentamente, el gris se convirtió en árboles. Árboles negros Eran altos, imposiblemente altos, y estaban hechos de sombras de oscuridad. Se cernían sobre ella donde yacía en la tierra. Tierra brillante. Toda la luz en este lugar venía del suelo, no del cielo.

El miedo hundió las garras en su corazón y se rasgó. Gimió. ¿Estaba muerta? Recordaba haber luchado, pero no… ¿con quién había luchado? ¿Qué le había pasado? ¿Qué era este lugar?

—Bienvenida a mi dominio.

La voz era rica y fluida, una voz suave y muy masculina, una que cautivaba. Eso la hizo querer escuchar más. No confiaba en ello, en absoluto. Se las arregló para empujarse, aunque sus brazos y piernas temblaron. Se sentía débil y mareada, pero se puso de pie.

Él era un dios. Lo supo en el momento en que lo vio. Se encontraba a unos seis metros de distancia en un pequeño claro, desnudo y perfectamente formado. Y grande, demasiado grande para un hombre mortal: debía medir tres metros sesenta y seis de altura. Su piel pálida brillaba débilmente. Sus orejas eran puntiagudas, como las de un elfo, y su rostro también era élfico, estrecho en la mandíbula, ancho a través de las mejillas, y tenía el cabello largo, lacio y plateado. Literalmente plateado. También brillaba. Desde la coronilla de su cabeza hasta sus pies descalzos, era extraordinariamente hermoso.

Ella tampoco confiaba en eso. No podía recordar mucho, no cómo había llegado hasta aquí, no lo que le había pasado. No… oh Dios. Ni siquiera su nombre. El miedo aumentó increíblemente alto hasta que jadeó. Pero por mucho que había olvidado, sabía que no confiaba en este hermoso ser.

—Estás en silencio. No me gusta el silencio. Tengo demasiado de eso aquí.

—Tú eres… el dios que asesinó a Miriam. —Recordó eso de repente, la forma en que las manos de Miriam habían hundido un cuchillo en su pecho. La forma en que ella no había llorado mientras lo hacía.

La tristeza inundó su rostro perfecto.

—Mi encantadora Miriam. Ella quería tanto estar conmigo, y ahora… —La rabia lavó la tristeza—. Ahora ella nunca lo hará, y es tu culpa. —Dio un solo paso hacia ella—. Tendrás mucho tiempo, mucho tiempo para disculparte. Para tratar de compensarme por perder a mi encantadora Miriam. Y todo lo demás.

Un fantasma salió de detrás de uno de los árboles negros demasiado altos. Tenía el cabello oscuro con un nacimiento del cabello en retroceso. Llevaba pantalones oscuros y una camisa blanca con botones y era familiar… pero él parecía sólido, pensó, desconcertada. ¿Por qué pensaba que él era un fantasma?

—Lily —dijo—, ese bastardo te está mintiendo.

Conocía su voz, sabía que sí.

—¿Mi nombre es Lily?

—Hijo de puta. —Eso salió con tanta vehemencia que dio un paso atrás—. No, no te muevas. Es realmente importante que te quedes donde estás. Puedes perderte en este lugar demasiado fácil.

—Lily —dijo el otro. El dios. Él estaba lejos de ella ahora, a solo tres metros de distancia. No lo había visto moverse—. ¿Por qué lo estás escuchando? Intentó matarte una vez. ¿No te acuerdas? Escuchas los malos consejos con demasiada frecuencia, ¿no? —Sonrió y susurró—: Está bien matar a Santos. Él se lo merece.

Un destello de memoria la estremeció. Una cara, la cara de un hombre. Su mano sosteniendo una pistola hacia él, el cañón atrapado en su garganta. ¿Le había disparado? ¿Qué había hecho?

—Lo mataste a mi sugerencia —dijo el dios con su maravillosa voz—. Eres mía, Lily. Te hiciste mía la primera vez que me escuchaste. Has sido mía todo el tiempo.

—Te está mintiendo —dijo nuevamente el fantasma, moviéndose para estar frente a ella—. Está tratando de persuadirte, pero todo lo que tiene son mentiras. —Extendió una mano suplicante—. Tienes que escucharme.

Un anillo de oro brillaba en esa mano. En el tercer dedo, el que estaba conectado al corazón, según los viejos cuentos. Un anillo de oro brillante… el recuerdo cayó en cascada sobre ella, tan rápidamente que jadeó. Rule. Isen, su madre, Toby, Cullen, Cynna, su padre y sus hermanas… y Rule. Oh, Dios.

—Drummond. Eres Drummond.

—Parte de él, de todos modos. —Su sonrisa fue rápida y salvaje—. Ese bastardo brillante detrás de mí me separó un poco del resto. Pensamos que estaba siendo inteligente, pero lo engañamos. El trozo que cortó es la parte que necesitas. Te he estado esperando aquí.

—¿Lo recuerdas ahora, Lily? —El dios estaba a su izquierda ahora. Habló burlonamente—. Intentó matarte. A ti y a muchos otros. ¿Y confías en él?

—Yo… —Pero sí lo recordaba. Drummond había hecho cosas terribles, pero se había redimido. Él estaba de su lado, y el hermoso dios definitivamente no lo estaba. Recordaba la pelea ahora. Se acordó de Friar y Toby y de un dolor terrible y ardiente y de ser succionada, lejos…—. Me atrapaste con el cuchillo. Friar lo hizo. He… sido cortada del tiempo.

El dios se rió entre dientes.

—Ahí es donde estamos. Fuera de tiempo. Te has preocupado por quedarte sin tiempo durante tanto tiempo y ahora te quedarás sin tiempo. Conmigo.

—No. —Drummond se acercó—. Engaña. Es sidhe. ¿Qué hacen mejor los sidhe?

Sus ojos se abrieron.

—Espejismos.

—Esto… —señaló ampliamente—… esto es real para él y para mí, porque morimos. Pero no lo es para ti.

Ese dolor terrible y cortante había sido en su muslo. No su pecho, no su cabeza…

—Tenía suficiente poder para chuparte aquí, pero no puede retenerte. ¿Ves cómo aparece aquí y allá, pero nunca se acerca? Él no puede tocarte porque todavía estás viva y él no, y mientras no creas en él…

—¿Creer en el dios del caos? —Ella resopló. Había pasado su vida luchando contra el caos—. No está pasando. Pero yo… ¿puedo volver? ¿Cómo regreso?

Drummond sonrió de nuevo.

—Tienes un gran bateador propio. Alguien que opera de tu lado de las cosas, por lo que no puede venir aquí, pero puede ayudar. Ella está esperando para ayudar. Solo concéntrate en ese vínculo tuyo.

Lily sintió un repentino calor en sus manos y las levantó… ambos anillos brillaban, tal como lo hacía Drummond. El anillo de compromiso que Rule le había dado brillaba con un suave sol amarillo, y el amuleto toltoi brillaba con la pálida luz blanca de la luna. Extendió la mano con su sentido de pareja… y encontró a Rule. Estaba justo a su lado. No importaba lo que digan sus ojos. Ella lo sintió.

Sabía qué hacer. Le tendió la mano.

—¡Ven conmigo!

Drummond vaciló.

—No funcionará. No puedes…

—¡De prisa! —La tierra gris comenzaba a desvanecerse.

Drummond puso su mano en la de ella. Se sentía sólido, real y cálido, y el impacto de eso la recorrió. Cerró los dedos con fuerza alrededor de los suyos, cerró los ojos y se concentró en lo que el vínculo de pareja le estaba diciendo…

La realidad estalló como una burbuja de jabón.

Estaba acostada boca arriba en la tierra, tierra que no brillaba, con la pierna dolorida como el fuego y Rule a su lado y la gente gritando en algún lugar, y sabía que aquí no había pasado el tiempo. Porque donde había estado no había tiempo, por lo que realmente no se había ido para nada. Dos Drummond, ambos blancos brumosos y sonriendo ampliamente, se cernían sobre ella… y flotaron juntos, hasta que solo hubo uno. Solo uno, con una banda de oro brillante en su mano izquierda.

Él le dio un rápido saludo y se desvaneció.

La mirada de Lily se dirigió hacia el hombre dormido a su lado, y más allá de él, el lupus que sostenía ese maldito hechizo de sueño en su pecho. Se sentó y apartó la mano del hombre. El encanto se cayó y los ojos de Rule se abrieron de golpe.

Toby gritó.

Cuando Lily vio que Friar tenía a Toby del cuello, Rule estaba de pie y se zambullía en busca del enemigo que amenazaba a su hijo.

Friar se puso un poco borroso. Las manos de Rule lo atravesaron. Y el cuchillo, ese terrible cuchillo negro, cayó al suelo. Rule levantó a Toby en sus brazos y le dio unas palmaditas frenéticas.

—¿Estás bien? ¿Estás bien?

—Estoy bien. —La voz de Toby se tambaleó—. Me asustó más de lo que me lastimó. Pensé… él cortó a Lily y pensé… —Se aferró a su padre.

—¿Lily? —La cabeza de Rule se giró hacia ella.

—Estoy lo suficientemente bien —dijo—. Toby me salvó la vida.

Friar echó la cabeza hacia atrás y aulló de frustración. Lily no podía escucharlo, pero no había duda de que eso fue lo que hizo.

El triunfo trajo una sonrisa apretada a la cara de Lily. Friar no podía aferrarse al cuchillo cuando estaba dshatu. Por eso se había mantenido sólido cuando peleaban. Sin embargo, no se atrevía a mantenerse material para luchar contra Rule, y no podía llevar el cuchillo con él cuando no lo estaba. Su ropa, zapatos, esa pistola, todo eso se desfasó con él, pero el cuchillo no. Quizás porque era un artefacto con nombre. Tal vez no quería ir con él.

Lily se puso de pie. Su pierna sangraba libremente y le dolía como llamas, pero la sostenía.

—Friar todavía está aquí. —Lo señaló—. Se ha vuelto dshatu, pero lo veo.

Cynna gritó:

—¿Está dshatu?

—¡Sí! —La cabeza de Lily se movió en esa dirección. Los guardias habían levantado sus armas, como Pete les había dicho que hicieran, pero otras órdenes seguían vigentes. Un guardia agarraba los brazos de Cynna. Otro sostenía a Julia y Li Qin. Y eso, se dio cuenta, era de lo que habían tratado algunos de los gritos. A Cynna no le gustaba ser contenida.

—Entonces lo exorcizaré al infierno. Om redne ish n’vatta… tol harvatay nil ombrum. Ils sevre…

Los ojos de Friar se ampliaron con repentino miedo. Volvió a subir a la terraza y despegó, saltando al nivel superior.

—¡Se está escapando! —Lily se tambaleó un paso adelante.

Cynna cantaba más rápido y más fuerte. No era latín. Lily no reconocía idioma alguno.

Rule le estaba frunciendo el ceño.

—Tu pierna.

—Duele, pero no creo que sea grave. —Lo miró con atención. El corte era largo pero superficial, por todo lo que casi la había convencido de que estaba muerta.

Rule sostuvo a Toby en un brazo con los brazos del niño alrededor de su cuello, pero él tenía otro brazo. Lo envolvió alrededor de ella y le puso la cara en el cabello y respiró hondo.

—No sé qué demonios ha estado pasando. Mi padre…

—Está bien. Carl está sosteniendo un hechizo para dormir porque Pete se lo dijo, o tal vez Miriam lo hizo, por lo que no puede hacer eso. Eh, casi todos no pueden moverse porque Miriam les dijo que se detuvieran. Además, todos están obligados a obedecer a Pete, y él está obligado a seguir las órdenes que Miriam le dio antes de morir. Y Friar… —Ya no podía ver al hombre—. Parece haberse ido. —Él se dirigía a la pendiente, pero ella apartó la mirada por un momento. Probablemente se había desvanecido en la oscuridad… a menos que Cynna realmente lo hubiera exorcizado. ¿Eso lo enviaría al infierno? Al reino donde vivían los demonios, de todos modos. ¿Podría Cynna hacerle eso a alguien que no era un demonio? Dios, quería pensar que sí.

Friar parecía pensar que era posible. Había corrido como un conejo. Resopló ante el recuerdo, pero se puso seria rápidamente. A dos metros de distancia, un largo cuchillo negro yacía en el suelo marcado por runas negras. Todo a su alrededor estaba congelado en su lugar porque les habían ordenado que se detuvieran. Y Hardy… ella se había olvidado de verificar, y nadie más podía moverse. Quizás todavía estaba vivo.

—Necesito verificar a Hardy —dijo, liberándose de Rule.

Era demasiado tarde. Lo vio de inmediato. Tal vez había sido demasiado tarde desde el momento en que Friar hizo un agujero en el pecho de Hardy. Probablemente. Y no podría haber hecho nada diferente, pero el arrepentimiento apretó con fuerza su corazón mientras miraba la cara vacía que había tenido tanta vida. Hardy parecía tranquilo todavía… pero muerto. No más canciones.

Rule había subido a la terraza con ella, todavía sosteniendo a Toby. Le estaba preguntando a Pete exactamente en qué consistían sus órdenes de Miriam. Bueno. Si sabían lo que tenían que solucionar, tal vez podrían encontrar una manera…

—¡Alto! —alguien gritó desde la terraza superior.

Oh, bien, más compañía.

—¿Quién o qué eres? —exigió Rule.

—La reina de Invierno nos envía aquí, con el permiso de Isen Turner —dijo un hombre desde algún lugar más arriba de la ladera—. Invierno y al que llamas Sam.

—Dejen que… —Rule se detuvo. Frunció el ceño—. Pete, dile que dejen pasar a la gente de la reina.

Aparentemente, eso no contradecía las órdenes de Miriam, porque Pete lo repitió. Unos minutos más tarde, un hombre y una mujer saltaron a la terraza superior. Parecían extrañamente parecidos, ¿hermano y hermana, tal vez? Ambos eran altos y larguiruchos. Él era más oscuro; ella era más llamativa, con una cara angular, una nariz severa y un cabello castaño cálido recogido en una trenza. Llevaba una túnica larga, un chaleco muy bordado que le llegaba hasta las rodillas y pantalones holgados metidos en botas, todo en tonos de marrón y dorado. La túnica estaba ceñida en cuero marrón; una vaina del tamaño de un cuchillo colgaba del cinturón, parcialmente oculta por el chaleco.

Sus hombros eran anchos para una mujer. Los de él eran más amplios. Llevaba ropa similar en tonos azules pero sin el chaleco, y tenía dos vainas, una en la cintura como la que sostenía un cuchillo, y otra atada a un arnés que cruzaba su pecho que sostenía una gran espada en la espalda. Su rostro yacía en el extremo ordinario de lo atractivo, agradable pero inmemorable, a excepción de sus ojos. Eran de un gris claro y sorprendente.

Sus cejas se alzaron sobre esos claros ojos grises.

—Eso fue fácil —le dijo a la mujer. Hablaba inglés americano ordinario.

—Estás decepcionado.

Él la miró sin responder, pero su boca se arqueó en una pequeña sonrisa.

No hermano y hermana, se dio cuenta Lily. No cuando la miraba así.

—¿Está aquí, entonces? —dijo la mujer.

—Lo tienen. —Bajó la mirada hacia ellos—. Esperaba una cacería, y veo que tienen el cuchillo esperándome. Pero están demasiado cerca de él. Necesitan alejarse. Con rapidez.

—Si te refieres a Nam Anthessa —dijo Lily—, podrías decir que nos tiene a nosotros. Algunos de nosotros. La mujer que lo manejaba está muerta, pero el cuchillo aún hace cumplir sus órdenes. Soy libre y también lo son Rule y algunos otros, pero el resto… antes de morir, les dijo que no se movieran, por lo que no pueden. ¿Dónde está Sam?

El hombre miró a la mujer a su lado. Ella asintió levemente. Volvió a mirar a Lily.

—En camino. Él viaja de manera diferente que nosotros. Me dijeron que Isen Turner estaba a cargo de esta tierra y su gente. Tenía que hablar con él o con la que se llama Li Lei.

Rule habló.

—Soy Rule Turner. En estas circunstancias, puedo hablar por mi Rho, que actualmente está atrapado por un hechizo para dormir. El hombre que lo sostiene es uno de los que no pueden moverse. Li Lei Yu no está aquí ahora.

—No estoy seguro de cómo proceder. Me dieron una manera de identificarme con Isen Turner o con Li Lei.

—¡Oye, te conozco! —gritó Cynna—. Rule, los conozco a ambos. Nos ayudaron en el Borde. Son geniales.

—Si han venido a destruir el cuchillo —dijo Rule secamente—, eres bienvenido. Pero esperaba un sabueso infernal.

—Soy el sabueso de la reina. ¿Aceptas mi autoridad para tratar con Nam Anthessa?

Rule dudó, pero solo por un segundo.

—Sí.

—Entonces…

—Nathan —dijo la mujer, su voz tensa—, Nam Anthessa me está alcanzando, y no puedo…

Solo así, el tiempo de conversación había terminado. El hombre se lanzó tan rápido como cualquier lupus, sacando una daga del color de los huesos blanqueados mientras corría hacia adelante y saltaba desde la terraza superior para aterrizar en el suelo desnudo de abajo. Justo al lado del cuchillo negro.

No se veía normal ahora. Su rostro se contorsionó en un gruñido. Sus ojos brillaban, perdiendo color hasta que estaban tan pálidos como la hoja que levantó por encima, agarrándola con ambas manos mientras gruñía… palabras, había palabras en ese gruñido fuerte, pero Lily no lo sabía, ni fueron dichas con la voz de un hombre… y hundió su espada blanca como el hueso en la hoja negra.

Nam Anthessa se hizo añicos.

El sonido de su ruptura fue pequeño, como el crujido de una galleta. La sensación de ello… Lily se tambaleó cuando los fragmentos de poder le picaron la cara, las manos y cada parte de la piel expuesta.

A su alrededor, lupi se tambalearon. Algunos se arrodillaron. Algunos gimieron.

—Se ha ido —susurró Pete—. Se fue. Oh Dios, oh Dios…

La mujer se adelantó y saltó a la terraza inferior.

—No terminamos de presentarnos —dijo en tono de disculpa—. Él es Nathan. Nathan Hunter. Soy Kai Tallman Michalski. Creo que tú también me necesitas. Soy una sanadora mental.

Capítulo 43

No había tantos lugares para celebrar una boda realmente grande en San Diego. Tres Puentes Resort, un poco fuera de la ciudad, era el más elegante y uno de los más bellos. Fue nombrado por los tres puentes que cruzaban el ingenioso pequeño arroyo que deambulaba por el gran césped abierto y exuberantes jardines, cualquiera o todos los cuales podían reservarse, junto con el salón de banquetes, salón de baile, comedores más pequeños y una o más habitaciones prepararse antes de la ceremonia. Tres Puentes generalmente estaba reservado con más de un año de anticipación, pero de alguna manera Rule había reservado el lugar de todos modos. Parte del acuerdo era que el complejo no proporcionaría la comida o el personal de servicio, debido a que había un evento más pequeño que ya había reservado la cocina… de ahí Philippe y las feuilles des pommes et granades.

Y no estaba, se dijo Lily con firmeza, pensando en lo que costaba. Hoy no.

—Quédate quieta —dijo Beth, no por primera vez.

—Lo estoy.

—No, no lo estás. Estás tan inquieta como nunca te he visto. Dos veces más inquieta. —Su hermana tiró del cabello que había retirado del rostro de Lily—. Casi podría pensar que estás nerviosa.

—Se supone que debo estar nerviosa…

—Así es —dijo Susan—. Es tradicional…

—Pero no lo estoy. —Un poco nerviosa, tal vez, pero no nerviosa. No era lo mismo en absoluto—. ¿Qué hora es?

—Cinco minutos desde la última vez que preguntaste —dijo Cynna—. Lo que demuestra que eres un charco de calma increíble. Si estuvieras nerviosa, estarías preguntando cada minuto en lugar de cada cinco.

—No te quejes. Eres el cronometrador oficial. Es tu trabajo decirme qué hora es.

—Ahí. —Finalmente, Beth soltó el cabello de Lily. Ese fue su tercer intento—. Todo listo, excepto las orquídeas, y debes ponerte la bata antes de que las ponga.

Lily estudió su reflejo. Su cabello fue retirado de su rostro y sujetado de una manera engañosamente simple en su corona. Colgaba hacia atrás, larga y perfectamente recta, al menos eso fue lo que Beth le dijo después de empuñar el alisador de hierro.

—¿No crees que es demasiado serio? —dijo con repentina duda, levantando una mano para tocarlo.

Beth le dio un manotazo en la mano.

—Es perfecto. No toques.

—Lily —dijo la tía Deborah—, traje mis gotas de diamantes, en caso de que las necesitaras.

Lily tocó una oreja desnuda. El peinado requería aretes, pero…

—No. Gracias, pero no.

—Ella estará aquí —dijo tía Mequi—. Todavía hay tiempo. Estará aquí.

—Por supuesto que lo hará. —Lily dijo eso como si lo creyera. Casi lo hizo.

En el instante de la destrucción del cuchillo, el recuerdo se había precipitado sobre las víctimas de amnesia. Sin embargo, esa restauración repentina no sanó instantáneamente el trauma por el que habían pasado sus mentes. Kai Michalski había estado muy ocupada. No todos los que perdieron y luego recuperaron sus recuerdos la necesitaron, y no todos los que necesitaban ayuda la dejarían dársela. Mientras la persona fuera competente para tomar una decisión, y Kai tuviera alguna forma de determinarla a su satisfacción, la sanadora mental no actuaría sin permiso. Pero ella había ayudado a muchos de ellos. También había ayudado a algunos de los lupi que habían estado bajo el control del cuchillo. Incluso había podido ayudar al oficial Crown, aunque necesitaría terapia adicional, dijo.

Pero no pudo ayudar a Julia Yu. No hasta que Sam regresara, de todos modos, y tal vez no entonces. Tenía el permiso de Julia, pero irónicamente, la reestructuración que había salvado la mente de Julia ahora le impedía acceder a los recuerdos que Kai dijo que estaban presentes, pero enterrados. Hasta que Sam aflojara las cosas, había dicho Kai, no podía hacer nada… y no estaba segura si Sam podría deshacer lo que había hecho. Nunca había visto algo así.

El dragón negro finalmente había regresado esa mañana. Cuando lo hizo, Rule y Lily le habían ofrecido a Julia una opción. ¿Quería asistir a la boda como su yo de doce años? ¿O quería someterse primero a las atenciones de Sam, a pesar de que podría significar perderse la boda?

Julia había elegido la puerta número dos. Sam y Kai habían estado con ella todo el día. No se sabía cómo iba, y la ceremonia comenzaría a las cuatro y media, aunque tenían que bajar diez minutos antes.

—¿Qué hora dijiste que era? —preguntó Lily.

Cynna suspiró.

—Dos minutos para las cuatro.

—Ahora me dejarás ponerte el collar —anunció tía Mequi como si Lily hubiera argumentado en contra de esto.

—No le despeines el cabello —advirtió Beth.

Tía Mequi ignoró eso por el comentario innecesario que era. Se colocó detrás de Lily y cuidadosamente movió el cabello para poder colocar un solo collar de perlas alrededor de su cuello. Era muy largo y mucho más viejo que Lily. La otra abuela de Lily, la que había muerto mucho antes de que ella naciera, lo había usado en su propia boda.

El collar era parte de un conjunto. Mequi había heredado la gargantilla; Deborah había conseguido el brazalete, aunque lo había roto años atrás; y la madre de Lily había legado los pendientes. Gotas de perlas. Julia había usado el collar y los aretes cuando se casó con el padre de Lily… y Lily usaría esos aretes, también, que le entregaría su madre, o nada en absoluto.

—La cronometradora dice que es hora del vestido —dijo Cynna.

Lily no se movió. No quería ponerse su vestido. Su madre no estaba aquí.

—No llores —dijo Mequi severamente—. Tu máscara se arruinará y tendrás que limpiarla y rehacerla y…

Un golpe en la puerta la interrumpió, seguida por la voz de su padre.

—Hay alguien conmigo que le gustaría mucho entrar. —Dicho esto, no esperó el permiso, abrió la puerta y entró.

Julia Yu entró con él. Llevaba el traje amarillo soleado que había comprado para la ceremonia hace meses. El cabello, el maquillaje, las uñas, todo era perfecto. Se parecía a la madre de Lily, no como la niña de doce años que Lily había conocido y querido, pero… Lily se levantó lentamente, su corazón latía con fuerza.

—¿Julia?

—No apruebo que los niños se dirijan a sus padres por sus nombres, Lily. Lo sabes. —Y Julia Yu abrió los brazos a su hija.

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—¡… y ahora tengo siete amigos! —El pequeño ser naranja brillaba ante Rule. Gan llevaba un vestido de rayas azules y verdes que se hundía casi hasta la cintura al frente, revelando una gran cantidad de sus senos realmente increíbles. Ella complementó el vestido con un chaleco morado, siete pulseras, cinco anillos y dos collares. Uno era el medallón de su oficina en el Borde. El otro era un colgante de zafiro absurdamente grande rodeado de diamantes. Era aproximadamente dos centímetros más alta que la última vez que Rule la había visto, y había comenzado a crecerle el cabello. Cabello azul. La felicitó por eso en el momento en que la vio. Ella se había visto presumida. El cabello, había dicho, era muy complicado, pero pensó que tenía el truco.

—Te estás volviendo bastante rica —le dijo ahora.

—Bueno, sí… —Gan tocó el gran zafiro que colgaba entre sus senos y frunció el ceño—. ¡Soy rica en estos días, pero no es por eso que son mis amigos!

—Rica en amistades —explicó Rule—. Mi gente considera esa verdadera riqueza.

—¡Huh! —Ella pensó eso—. Tu gente es rara. ¿Lily también lo piensa así?

—Eso creo.

Pensó un poco más y luego anunció:

—Lily es más rica que yo, entonces, pero no creo que todas estas personas sean sus amigos. —Hizo un amplio gesto con la mano para indicar a los invitados a su alrededor en el amplio césped verde del complejo—. Apuesto a que muchos de ellos son solo medio amigos.

—¿Medio amigos?

—Ya sabes… gente que te gusta, pero en la que realmente no confías. Como tú y yo.

—Ah. —Sonrió—. Sabes, sospecho que estamos en camino de convertirnos en amigos reales, no solo en mitades.

Los ojos de Gan se abrieron de par en par.

—¿Sí? No estoy nada segura sobre tu lobo. ¿Confían todos estos humanos en tu lobo, incluso cuando está realmente cerca de la cima como lo está ahora?

Eso sobresaltó a Rule. Seguramente Gan solo estaba adivinando.

—¿Qué quieres decir?

La ex demonio resopló.

—¡Como si no pudieras verlo! Él está justo ahí en tu üther. En tus ojos también.

Aparentemente Gan veía más de lo que Rule se había dado cuenta.

—Mi lobo es bueno esperando. Él está ayudando con eso. —Echó un vistazo a su reloj.

—Realmente estás ansioso por casarte con Lily, ¿verdad? Aunque eso significa que no puedes follar a nadie más.

—Aun así —coincidió Rule solemnemente.

—Huh.

—Ya casi es hora de que tome mi lugar para la ceremonia. ¿Puedo presentarte a alguien antes de irme? —Gan había venido con Max, pero Rule no veía a su amigo medio gnomo en ninguna parte. Él no quería abandonar a Gan en medio de una multitud que ella no conocía y en quien desconfiaba.

Gan señaló.

—Esa mujer de azul con los pechos grandes. Ella tiene una buena risa. Puedo escucharla todo el camino hasta aquí.

Gan había sido hermafrodita y demonio durante la mayor parte de su vida antes de despertarse completamente femenina una mañana cuando estaban en el infierno. Ahora era la canciller en el Borde, una posición extremadamente importante, como le gustaba señalar, pero aún apreciaba mucho los senos. La esposa de Abel Karonski podía manejar el estilo de conversación de Gan, decidió Rule, a diferencia de muchos de sus otros invitados. Todos habían retrocedido cuando él comenzó a hablar con el pequeño ser naranja que había dejado de ser un demonio cuando en ella comenzó a crecer un alma. Por Lily, su primera amiga.

—Ven entonces. Te gustará Margarita.

Rule depositó a Gan con Abel y Margarita y comenzó a caminar hacia la pequeña arboleda donde sus asistentes deberían estar esperando. Podría tomar un tiempo. Todos querían hablar con él.

Rule había querido una boda tradicional. En su mayor parte, lo sería. Quería subrayar que se trataba de un verdadero matrimonio, y a pesar de que el tamaño y el costo de su celebración habían puesto nerviosa a Lily, en el fondo ella también sintió la atracción de los ritos que se remontan a siglos atrás. Y muchas de las tradiciones humanas eran encantadoras, un placer de adoptar, pero no le gustaba la costumbre del novio de esconderse de sus invitados hasta que comenzara la ceremonia. Rule no podía ignorar a los invitados de esa manera.

Además, saludar a la gente lo había mantenido ocupado. Esperar era difícil.

—¡Ja! ¡Rule! —Una fuerte palmada en la espalda no hizo que Rule se tambaleara—. Te ves muy James Bond en tu esmoquin. Suave y sofisticado. Ocultando bien esos nervios, al menos de todos estos humanos.

Rule se volvió para sonreír al hombre delgado con el puñetazo tipo mazo.

—¿Qué, Andor, no puedes oler la diferencia entre nervios y ganas de cazar?

Andor se echó a reír.

—¿Estás comparando una boda con una cacería? Tal vez no estés tan lejos, pero ¿estás seguro de que eres cazador, no presa?

Rule sonrió.

—Creo que Lily y yo nos cazamos el uno al otro, sin saberlo. Y ahora cazamos juntos.

—¿Socios cazadores? —Andor frunció los labios—. Bueno, Lucas ha visto a tu Elegida en la caza. Ella lo impresionó, y mi hijo no se impresiona fácilmente, así que no discutiré contigo. Cuéntame sobre esta pelea con Friar que crees que lo envió a la clandestinidad.

A Lily le preocupaba que no asistieran muchos lupi, dado lo controvertida que era su unión entre su gente. Al final, cuarenta y un Nokolai habían aceptado sus invitaciones. Eso sorprendió y agradó a Rule y enfureció a Lily, quien pensó que los otros estaban siendo, como ella lo dijo, imbéciles. Muchos de sus Leidolf también estaban aquí, pero como guardias. Eran necesarios por seguridad, pero él había tomado esa decisión por otros motivos. Leidolf era un clan muy conservador. Sus Leidolf estaban más cómodos en su papel habitual que como invitados a una boda que los horrorizaba, enfurecía o confundía a la mayoría de ellos.

Muy pocos de fuera de los dos clanes habían venido. Dos de las Rhejes estaban aquí, las de Etorri y Leidolf, así como un viejo amigo de Kyffin y, por supuesto, Ruben, que ahora era Rho de Wythe y el jefe de Lily. Pero nadie tomaría la presencia de Ruben como una declaración política. Como un humano anterior, Ruben se casó y no vio nada controvertido acerca de que Rule se convirtiera en esposo. Otro Rho, Tony Romano de Laban, había ofrecido venir, si Rule pensaba que ayudaría…

—Pero no sé si lo haría. La gente pensará que lo ordenaste, y Laban aún no está acostumbrado a que yo sea Rho. Si voy, causará problemas. Todavía no he tenido que matar a nadie, pero hay algunos que… pero iré si eso ayuda.

Todo lo cual era cierto. Laban no solo estaba subordinado a Nokolai, sino que cuando Tony se convirtió en Rho, había presentado plene et simpliciter. Sin reservas Rule lo había excusado de asistir.

Así que había cuatro presentes de otros clanes, cuatro más el hombre que actualmente lo interroga sobre los acontecimientos recientes. Andor Demeny era Rho de Szós. Su presencia era una marca de honor distintivo, así como una fuerte declaración política. Rule había esperado que el Lu Nuncio, Lucas, de Andor pudiera asistir; Lucas era un amigo. Para Andor aceptar la invitación él mismo había sido una gran sorpresa.

—Pero ella es tu Elegida —había dicho Andor cuando Rule lo llamó para agradecerle—. Eso es diferente. No nos afecta al resto de nosotros. No veo por qué no hemos permitido que los compañeros se casen todo el tiempo, si quisieran. Parece obvio. Casado o no, ya no esparcirás tu semilla.

—… así que mientras nos mantenemos alerta —finalizó Rule—, es poco probable que Friar pueda reunir cualquier tipo de fuerza de ataque tan rápido. Puede que ni siquiera esté en este reino.

—¿Tu Rhej no podía estar segura de que lo desterró?

—No, ella dijo…

—Ahí estás. —La voz era cálida y ligeramente exasperada.

Rule se volvió, sonriendo.

—Jasper. ¿No se supone que debes estar…?

—Sí, y tú también. Tu padre me envió a buscarte.

—Claramente debo obedecer. —Rule se volvió hacia Andor—. Andor, este es mi hermano Jasper Machek. Jasper, este es Andor Demeny, Rho de Szós.

Las cejas de Andor se levantaron ligeramente. Jasper era humano, el hijo de la madre de Rule con un hombre humano. Rule debería haberlo nombrado pariente alius, o quizás ospi, amigo del clan. No “hermano”, que estaba reservado para un hermano lupus. Andor cortésmente se abstuvo de comentar sobre la elección no convencional de Rule.

—Encantado de conocerte, Jasper.

—También me complace conocerte y me disgusta que no tenga tiempo para seguir conociéndote. ¿Rule?

—Por favor discúlpame, Andor. Como escuchaste, me ordenaron ir a mi lugar.

Rule se dirigió hacia la pequeña arboleda en el lado oeste del césped con Jasper. Echó un vistazo a su reloj.

—No voy tarde.

—Todavía no, pero lo estás presionando. Y yo, eh… quería una oportunidad para darte mis noticias. —Había emoción suprimida en su voz.

Rule ladeó la cabeza.

—¿Buenas noticias?

—Pronto recibirás una invitación para mi boda. Aún no hemos fijado una fecha, pero…

Rule se detuvo.

—¡Pero esto es maravilloso! Enhorabuena, Jasper. Supongo que la decisión de la Corte Suprema…

—Sí. —Jasper estaba sonrojado y feliz—. Desearía que todos pudieran tener esta oportunidad, pero ahora Adam y yo la tenemos, y la estamos aprovechando.

—Me alegro.

Adam esperaba con los demás en el pequeño bosque de alisos blancos. Rule se propuso estrecharle la mano y felicitarlo, aunque se había quedado sin paciencia con toda esta espera.

Isen había estado hablando con Benedict. Se giró, sus cejas se alzaron.

—Llegas a tiempo, pero apenas.

—Andor quería hablar conmigo.

—Ah. No me puedo ofender allí. —Isen parecía tan presumido como si hubiera arreglado la presencia de Andor.

Tal vez lo había hecho, a su manera astuta. Rule miró más allá de su padre, al otro lado del césped… y la sintió. Lily salía del edificio, avanzando por el camino que conducía al pequeño bosquecillo de árboles frente a este. Sin embargo, sus árboles eran medallones de oro en lugar de alisos… y estaban floreciendo. Lo que generalmente no hacían en marzo. Rule se preguntó si uno de sus amigos o familiares había jugado con los árboles.

—Ella casi está aquí. —El latido de su corazón se aceleró. Se le secó la boca.

—Entonces será mejor que nos pongamos en posición —dijo Isen.

Rule caminó hacia el sendero al frente del bosque. Su familia se organizó detrás de él.

Él y Lily habían deseado una boda mayoritariamente tradicional… pero no del todo. A ninguno de los dos les gustaba el simbolismo de la novia entregada al novio como un paquete, pero tampoco querían dejar a la familia fuera. Habían decidido que, en lugar de la procesión habitual de la novia, ambos caminarían para encontrarse en el medio, acompañados por sus asistentes. Sus familias. Ella tenía a su padre, su madre, sus hermanas, su cuñado y Cynna. Él tenía a su padre, su hermano Benedict y Nettie, además de su hermano recién encontrado Jasper y el nuevo prometido de Jasper, Adam.

Había sido más difícil encontrar la respuesta a otra pregunta. ¿Quién querían que oficiara? Ninguno de ellos era tradicionalmente religioso. Al final, sin embargo, solo había una persona que tenía toda la razón. Afortunadamente, California facilitaba a los no clérigos oficiar en una boda.

Cullen los esperaba ahora, de pie en el pequeño puente arqueado en el medio del césped, vestido con la túnica blanca y los pantalones que había usado para su propia boda.

El cuarteto de cuerdas, ubicado ligeramente al este y detrás del puente, comenzó a tocar. La multitud, los quinientos, comenzó a callarse.

—Olvidaste tu micrófono —dijo Benedict.

—Oh. Cierto. —Rule no podía apartar la mirada del lugar donde… y allí estaba ella. Lily. De pie frente a él en un largo brillo de seda satinada.

Benedict se echó a reír y sujetó el pequeño micrófono al cuello de Rule.

—No te olvides de encenderlo.

—Correcto —dijo Rule nuevamente.

—O yo puedo —murmuró Benedict y volvió a moverse detrás de él.

Los violines se dispararon al crescendo de “Gypsy Airs…” y Rule salió a la luz del sol.

Caminaba despacio. Eso era lo que habían planeado, pero ahora se maldijo por ser un idiota. Lento era difícil cuando quería estar allí ahora. Pero él era un Lu Nuncio y un Rho y entendía el control. Se obligó a mantener el ritmo que habían practicado.

Se detuvo a su lado del puente. Lily se detuvo a su lado. Apenas podía verla, con el arco del puente y Cullen de pie justo en el medio.

—Amigos —llamó Cullen. Su voz fue captada por el micrófono que llevaba y transmitida a través de altavoces a ambos lados del césped—. Estamos aquí para presenciar la unión de dos personas, que hoy combinarán dos familias y dos conjuntos de costumbres. Esta ceremonia es una costumbre humana, pero de acuerdo con la creencia lupi de que las observaciones públicas importantes son más completas cuando se mantienen simples, el rito en sí será breve. Rule Turner, Lily Yu, vengan y cásense.

Rule subió al puente. Frente a él, Lily hizo lo mismo. Y ahora, por fin, vio claramente su rostro y dioses, ella brillaba con tanta intensidad… su corazón dolía de amor y alegría.

Según lo planeado, se encontraron en el medio. Lanzaron una moneda para ver quién iría primero. Rule había ganado. Él comenzó a alcanzar sus manos y recordó el micrófono. A toda prisa, lo buscó. Lily se rió de él con los ojos. Finalmente lo encendió. Esta vez, cuando él tomó sus manos, las tendió, listas para él.

—Yo, Rule Turner, te tomo a ti, Lily, por mi compañera, mi pareja, mi amante y mi esposa, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, uniéndome solo a ti.

—Y yo, Lily Yu, te tomo, Rule, por mi compañero, mi pareja, mi amante y mi esposo, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, uniéndome solo a ti. —Lily liberó su mano derecha. Cullen colocó un anillo en él. La mano de Lily se sacudió ligeramente mientras deslizaba el anillo sobre el tercer dedo de la mano izquierda de Rule—. Con este anillo te desposo.

Rule extendió su mano derecha. Cullen suministró el otro anillo. Se concentró mucho y logró no dejarlo caer antes de poder deslizarlo sobre el dedo de Lily.

—Con este anillo te desposo. —Y luego él solo la miró a los ojos, una sonrisa comenzó en los dedos de sus pies y se extendió por todo él. Mía.

—Y yo —dijo Cullen, agarrando sus manos unidas y sosteniéndolas en alto—: ¡los declaro bien y verdaderamente casados!

El fuego estalló en sus manos unidas, fuego tan verde y alegre como la primavera, un fuego cálido y risueño que no ardía, el ardor iunctio, el fuego de unión, utilizado en la ceremonia cuando un lupus recién adulto ingresaba por completo al clan. Cullen deslizó ese fuego feliz por sus brazos, luego los bañó, de la cabeza a los pies. Juntos se volvieron, con las manos aún levantadas y ambos se bañaron en fuego verde, y saludaron a sus invitados como marido y mujer.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Unbinding~

Después de buscar a través de los reinos sidhe con su ex amante perro del infierno, Nathan, Kai Tallman Michalski finalmente ha regresado a casa. Pero ella sabe que Nathan eventualmente será llamado para servir a su reina, y Kai tendrá que decidir si también ingresa al servicio de su majestad. Claro, el trabajo viene con grandes amigos, pero hay un gran inconveniente: tendría que jurar lealtad absoluta a la Reina del Invierno.

Por ahora, sin embargo, Kai está contenta de estar en casa y contenta de que Nathan haya completado su misión para su reina con sorprendente facilidad. Pero lo que parecía ser una conclusión rápida resulta ser todo lo contrario. Los dos ayudaron a frustrar al sidhe dios del caos, y él no está contento con eso. Él tiene planes para ellos. Planes también para el sidhe que lo mató hace unos tres milenios. Tampoco ha abandonado sus planes para la Tierra, cosa que aprenden cuando el caos comienza a estallar por todas partes ...

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)

Notes

[←1]

Big Asshole: gran imbécil.

[←2]

Hace referencia a “riding shotgun” (viajar de acompañante), pero al traducir se pierde el doble sentido de la oración. 