Lily Yu, una detective de San Diego, investiga una serie de macabros crímenes que parecen haber sido causados por un hombre lobo… y para cazar al asesino tiene que infiltrarse en los clanes. Solo hay un hombre que puede ayudarla, un hombre lobo llamado Rule Turner, príncipe de los lupi, cuya presencia carismática inquieta a Lily profundamente. La lógica y el honor exigen que Lily mantenga las distancias, pero la atracción entre ambos es inmediata y devastadora, más allá de la razón y la lógica humanas. Lily se enfrentará a pruebas que jamás hubiera imaginado, y con un hombre en el que no está segura de poder confiar cubriéndole las espaldas.

Eileen Wilks

Peligro tentador

El mundo de los lupi - 1

ePub r1.0

Titivillus 19.10.2018

Título original: Lost Souls

Eileen Wilks, 2004

Traducción: Ainara Echániz Olaizola

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a mi agente, Eileen Fallón, que ha estado conmigo en lo bueno y en lo malo, y en esas interminables llamadas telefónicas invernales. Solo quiero decirle: «Hola, Eileen, soy Eileen. Esto no hubiera sido posible sin ti».

Irresistible

Lily evitaba observarle, como si al no mirarle directamente pudiera pretender que no se sentía atraída por él. Él dio dos pasos y se acercó a ella, parándose tan cerca que sintió cómo su olor lo envolvía, a pesar de que todo lo demás en ella pareciera rechazarle. El rápido latido de su corazón le aconsejó que hiciera lo que tuviera que hacer lo antes posible.

—De acuerdo, iremos —dijo—. Pero primero… —Se inclinó y la besó en sus labios fruncidos.

Esperaba recibir un puñetazo, y no solo por el beso. Ya había decidido dejar que ella se desquitara. Pero no esperaba aterrizar con el trasero en el suelo.

Rule la miró sorprendido. Lily había colocado su pierna detrás de su rodilla y le había empujado. Cayó al suelo antes de que sus labios pudieran tocar los de ella.

—Nunca des nada por sentado. —Ella abrió la puerta del coche—. Ah, y podrás darme esa explicación —dijo entrando en el coche—, en el camino de vuelta. —Y cerró la puerta con un golpe seco.

Capítulo 1

No quedaba mucho de la cara. Lily se quedó lejos, intentando que sus zapatos nuevos, negros y de tacón, no se mancharan en aquel charco de sangre que empezaba a secarse por los bordes, pero que aún seguía pegajoso cerca del cuerpo. Se recordó a sí misma que había visto cosas peores cuando trabajaba en el departamento de Tráfico.

Pero no era lo mismo sabiendo que alguien había hecho aquella carnicería a propósito.

La niebla, atrapada en el aire caliente, era visible por los focos de la policía y la notaba húmeda contra su rostro. El olor a sangre llegaba intenso hasta su nariz. El flash del fotógrafo iluminó el lugar en secuencias de dos segundos mientras recogía instantáneas de la escena.

—Hey, Yu —dijo el oficial tras la cámara. Era un tipo bajito de mejillas coloradas y el pelo rojo tan corto que parecía la pelusa de la piel de un melocotón.

A ella no le hizo gracia. O’Brien nunca se cansaba de hacer chistes, aunque estuvieran rancios y gastados. Si llegaran a vivir cien años y se encontraran de repente en un asilo, lo primero que él diría sería «¡Hey, Yu!»[1].

Eso suponiendo que ella mantuviera su nombre de soltera durante los próximos setenta y dos años. Y considerando el torbellino que era lo que ella, de forma optimista, llamaba su vida social, parecía probable que ocurriera.

—¿Sí, irlandés?

—Parece que tenías una cita caliente esta noche.

—No, mi gato y yo siempre nos vestimos elegantes para cenar. Harry el Sucio está guapísimo con esmoquin.

O'Brien se rio y se movió para cambiar de ángulo. Lily se aisló de él, de los de la policía científica, de los curiosos que se agolpaban tras la valla y de los agentes de uniforme que los mantenían allí.

La sangre derramada atrae a las multitudes como el azúcar derramado atrae a las moscas. Aunque, probablemente, el público que curioseaba en este crimen en particular ni siquiera fuera del barrio. Allí la gente sabía que la curiosidad siempre tenía un precio. Sabía cómo sonaba un tiroteo, y qué aspecto tenía una transacción de drogas. Los miembros del público que estiraban el cuello para poder ver un poco de sangre eran probablemente clientes del club nocturno que había en esa misma calle. El Club Infierno atraía a un tipo de clientela muy concreta.

Y la víctima tampoco tenía aspecto de ser de los alrededores.

Estaba tirado sobre el cemento. Había un vaso de bebida extra grande aplastado junto a sus pies, un trozo de periódico bajo su trasero y una botella de cerveza rota junto a un pie. Lo que fuera que le había arrancado la garganta y destrozado su rostro había dejado intactos su ojo y mejilla derecha. Un ojo asustado de color marrón miraba hacia arriba y sobresalía de la suave piel del color de la mecedora del porche de su madre. Vaqueros de marca, observó, de los que se compran en tiendas caras. Zapatillas negras, de marca también. Una camisa de seda roja.

La tela en la manga derecha estaba hecha trizas hasta por encima del antebrazo. Tenía tres heridas profundas, probablemente defensivas. El brazo estaba extendido con la palma de la mano hacia arriba y los dedos encogidos como hacen los niños cuando duermen.

La otra mano estaba a cuatro metros, apoyada contra uno de los postes del balancín.

Un parque infantil. Alguien le había arrancado la cara a este tipo en un parque infantil, ¡por Dios! A Lily se le cerró la garganta y sintió un dolor que le atravesaba los hombros. Desde que la ascendieron a Homicidios había visto la muerte a menudo. Ya no le daban ganas de vomitar, pero el remordimiento, el dolor por el desperdicio, nunca habían desaparecido del todo.

La víctima no era tan joven como para haber disfrutado del balancín recientemente. Quizá mediaba la veintena. Le calculó un metro sesenta de altura y ochenta y un kilos de peso. Los hombros y los brazos de alguien acostumbrado a levantar peso, muslos musculosos. Había sido fuerte, y probablemente había alardeado de su fuerza. Sin embargo, no le había servido de nada esa noche. Tampoco la pistola del veintidós que aparentemente llevaba con él. Estaba cerca de la mano seccionada, como si en el estertor de la muerte los dedos la hubieran dejado caer al suelo.

—Cuidado, detective, no se vaya a manchar ese precioso vestido.

Lily siguió examinando el cuerpo. Conocía esa voz, era la voz del hombre que la había puesto al corriente nada más llegar.

—El escenario de un crimen se contamina más a menudo por culpa de los agentes de policía que por culpa de los civiles. ¿Tiene alguna razón para andar por aquí con sus enormes pies, Phillips?

—Estoy a tres metros del cuerpo, por Dios.

Ahora sí que le miró. El agente Larry Phillips era parte de la patrulla que había acudido a la escena del crimen en primer lugar. Lily no le había visto nunca antes, pero conocía a los de su clase. Él tenía más de cuarenta años, todavía patrullaba las calles y vivía amargado por eso. Ella era mujer, tenía veintiocho años y ya era detective.

A él no le gustaba ella.

—Lo crea o no, se pueden encontrar pruebas a tres metros del cuerpo. Incluso a más. ¿Qué es lo que quiere?

—Venía a decirle que ninguno de esos serviciales ciudadanos que hay detrás de la valla ha visto nada. Estaban de fiesta en el club, salieron todos juntos y vieron las bonitas luces parpadeantes de los coches de policía. Se acercaron para ver qué estaba pasando.

—¿Se refiere al Club Infierno?

—Ahí es donde va a tener que buscar a su asesino. En el laboratorio no van a averiguar nada de nada.

—Podría haber otro tipo de pruebas.

Él se rio.

—Sí, claro. Es posible que haya dejado una tarjeta de visita. O quizá esté usted de acuerdo con mi compañero, que cree que lo ha hecho un cachorrito.

Ella miró hacia el hueco en la valla que hacía de entrada y salida, donde el compañero de Phillips, un joven oficial hispano, intentaba mantener a raya a la multitud junto a otros policías, y recogía nombres y direcciones.

—¿Su compañero es novato?

—Sí. —Phillips sacó de su bolsillo un mondadientes envuelto en celofán, le quitó el papel y se lo metió en la boca—. Le he hablado de los cachorritos y de que, normalmente, no le arrancan la mano a un tipo de un solo mordisco.

Phillips no era estúpido, reconoció ella. Solo un poco cargante. Asintió.

—Un hombre que esté en forma puede librarse de un perro. Pero no hay signos de pelea, y está la pistola… —Que la víctima probablemente llevaba encima, aunque era posible que hubiera una tercera persona en la escena. Negó con la cabeza—. La bestia tuvo que ser muy rápida cuando atacó.

—Son rápidos. Seguro que el pobre imbécil ni se dio cuenta de que ya no tenía mano.

—Pero tuvo buenos reflejos. Intentó esconder la cabeza, protegerse el cuello, y ahí es donde perdió parte del rostro. Después, eso le arrancó la garganta.

—Vamos, vamos. No debe decir «eso». Tenemos que decir «él», ya sabe, tratarlos como a gente normal. Los mismos derechos ante la ley.

—Conozco la ley. —Miró a Phillips. Hacia arriba. Era un hombre alto, fibroso, probablemente medía más de metro ochenta. Aunque también era cierto que Lily tenía que levantar la cabeza para mirar a cualquiera a los ojos. Se había convencido de que ya no le molestaba tener que hacerlo—. Este es su terreno, oficial. ¿Puede identificar a la víctima?

—No es del barrio.

—Ya, hasta ahí he llegado. Quizá vino a por un poco de acción. Drogas, sexo o diversión en el Club Infierno, ligeramente más legal que todo lo demás. Si es un cliente asiduo quizá le haya visto por aquí alguna vez.

Él negó con la cabeza. El mondadientes parecía estar pegado a su labio inferior.

—Esto no ha sido una pelea por drogas, ni un chulo castigando a un tipo que no paga. Ni siquiera ha sido un asesinato, la verdad.

Tres años atrás, la Patrulla X se habría encargado de un caso como este. Ahora, era cosa de Homicidios.

—Los tribunales dicen lo contrario.

—Y ya sabemos lo inteligentes que son esos puñeteros jueces. Ahora resulta que tenemos que tratar a esas bestias como si fueran seres humanos. Esa carnicería que tiene a sus pies prueba que ha sido una gran idea.

—Los hombres hacen cosas peores a otros hombres. Y a las mujeres. Y la escena tiene que mantenerse intacta.

—Claro, detective. —Phillips le dedicó una sonrisa burlona, se dio la vuelta, y entonces se paró y se sacó el mondadientes de la boca. Cuando miró a Lily a los ojos, la burla y la ira ya habían desaparecido—. Un consejo de alguien que estuvo quince años con la Patrulla X. Llámelos como quiera, pero no tome a los lupi por humanos. Son difíciles de herir, son más rápidos y más fuertes que nosotros, y les gusta nuestro sabor.

—No parece que este se haya parado a saborear mucho.

Él se encogió de hombros.

—Algo lo interrumpió. No olvide que legalmente solo son humanos cuando andan sobre dos piernas. Si se encuentra con uno que vaya a cuatro patas, no le arreste, péguele un tiro. —Tiró el mondadientes al suelo—. Y apunte al cerebro.

—Intentaré recordarlo. Y recoja ese mondadientes.

—¿Qué?

—El mondadientes. No es parte de la escena del crimen. Recójalo.

Él frunció el ceño, se agachó, lo cogió del suelo, y se marchó, murmurando algo sobre zorras marimandonas.

—No creo que hayas hecho un amigo —dijo O’Brien alegremente.

—Me destroza el corazón que así sea. —Hizo una pausa. El coche que acababa de aparcar detrás de la ambulancia era de la oficina del forense. Mejor darse prisa y acabar cuanto antes.

—Parece que en breves momentos van a declarar legalmente muerta a nuestra víctima. ¿Has acabado con las fotografías?

—¿Necesitas echarle un vistazo más de cerca?

Las palabras en sí eran inocuas, el tono de voz era indiferente, pero ella sabía lo que él había querido decir. O’Brien había trabajado con ella el suficiente tiempo como para saber que lo que ella necesitaba no era echar un vistazo más de cerca. Aunque él no diría nada más. No era ilegal ser un émpata, pero podía ser complicado. La política oficial del departamento era «no preguntes, no hables de ello».

No era prejuicio. Los tribunales no aceptaban información que no se pudiera reproducir, y cualquier buen abogado podía destrozar la declaración de un oficial de policía si había trazas de algo paranormal en la investigación.

Pero la policía era pragmática. La política no oficial era echar mano de cualquier recurso para coger a los tipos malos, aunque tuvieras que hacerlo a escondidas. Y por eso Lily estaba en los barrios bajos examinando un cadáver, en vez de estar evitando a Henry Chen en la fiesta de compromiso de su hermana. Lo que probaba que siempre hay un lado bueno en todas las cosas. Lily miró a O’Brien y asintió.

—Adelante —dijo él y se colocó entre ella y la multitud de curiosos tras la valla, haciendo como que trasteaba con su cámara.

No era lo suficientemente grande como para evitar que nadie se diera cuenta de nada, pero sí dificultó que cualquiera pudiera ver lo que Lily estaba haciendo. Lily se lo agradeció. Se quitó la mochila, la dejó en el suelo, se acercó al cadáver y se arrodilló con cuidado para no tropezar con su falda. Cogió la mano del muerto.

Estaba floja. Todavía no había rigor mortis. La piel parecía de cera. La mano estaba azul y la cara tenía un tono púrpura. Ligeramente lívida. Nada de esto era concluyente, pero se podía decir que no llevaba muerto mucho tiempo cuando la central recibió la llamada anónima a las once y cuatro minutos de la noche.

Tenía las uñas cortas y limpias. Cuadradas. Los dedos cortos para el tamaño de la palma de la mano, ancha y plana. Arañazos parcialmente curados en los nudillos… Había participado en una pelea hacía pocos días. El blanco de la uña estaba pálido. No llevaba anillos.

Y Lily no sintió reacción alguna en su propio cuerpo.

La sangre se había deslizado por la palma de la mano del muerto y se había secado en una mancha marrón que se partió ligeramente cuando ella movió la mano para que la luz la iluminara mejor. Esa sangre había atrapado un mechón de pelo moteado. Lily lo tocó. Era como tocar el hormigón cuando el sol ya se ha puesto y sentir el calor que aún permanece en él. O como el momento después de usar un taladro, cuando el cuerpo aún recuerda las vibraciones.

Pero no era calor o vibraciones lo que sentía. Lily todavía no había encontrado palabras para describir la sensación de tocar algo que ha estado en contacto con la magia, pero era inconfundible. Una vez había intentado explicárselo a su hermana, a la más joven, Beth, no a su perfecta hermana mayor. Si todo lo que tocaras todo el día, todos los días, fuera suave, al instante en que tocaras algo rugoso lo sabrías. Aunque fuera algo pequeñito, diminuto, como era el caso de esa noche.

No, pensó Lily soltando la mano con suavidad. Los técnicos del laboratorio no descubrirían nada sobre este asesino. Por lo menos, no más de lo que ella había descubierto tocando esa fibra de pelo que el asesino había dejado en su víctima. Se levantó.

—¿Qué? Es inútil, ¿no? —preguntó O’Brien—. ¿Pierdo el tiempo recogiendo pruebas?

Lily le reprendió con la mirada.

—Harás las cosas según el procedimiento.

Él puso los ojos en blanco.

—Sí, claro. Necesito que me digas cómo tengo que hacer mi trabajo.

—Perdona. —Exhaló, expulsando sus emociones junto con su aliento—. Phillips tenía razón. La víctima es humana, pero el asesino es un hombre lobo.

—Lupus, querrás decir. —Enarcó las cejas—. Recibimos una nota sobre eso. Lupi es en plural, lupus en singular.

—También se le puede llamar «asesino». —Encogió los hombros, harta de toda esa cháchara políticamente correcta, y miró hacia los curiosos tras la valla.

—Parece que esta noche voy a tener que hacer una visita al Club Infierno.

Quince minutos después, el ayudante del forense declaró muerta a la víctima y Lily tenía una identificación positiva: Carlos Fuentes, edad 25. La dirección del carné de conducir era 4419 West Thomason, apartamento 33C. Phillips estaba comprobándolo en la base de datos de la policía. Lily fue a conversar con los serviciales ciudadanos.

Había seis personas, cuatro mujeres y dos hombres. La moda predominante para ambos sexos implicaba cuero y perforaciones corporales. Y mucha piel a la vista.

La que estaba mirando el carné de conducir que Lily llevaba en una bolsa de plástico vestía unos pantalones de cuero teñidos de verde lima y dos estrechas tiras de cuero que cruzaban su pecho: la «X» señala el lugar. Su pelo era rubio donde no era púrpura. Llevaba siete pendientes en la oreja izquierda y tres en la derecha, una joya de rubí en la nariz y un pequeño aro en el ombligo.

Se llamaba Stacy Farquhar. Su voz era suave y aguda como la de las niñas pequeñas.

—Sabía que le había visto antes, pero ya sabe qué pasa con los carnés de conducir, nadie se parece a la foto.

Un hombre esquelético embutido en un traje de cuero negro miraba el carné por encima del hombro de Stacy. Su pelo castaño oscuro, brillante y cuidado, le llegaba más abajo de los hombros. Llevaba un pendiente en la oreja izquierda; un diamante o una imitación muy buena.

—Parece Carlos Fuentes.

—¿Carlos? —intervino otra mujer, una caucasiana rechoncha con el pelo teñido de negro recogido en docenas de trenzas. Se acercó y miró el carné de conducir que sostenía Stacy—. Dios mío. Es él. Pobre Carlos.

—¿Conocía a Carlos Fuentes, señorita? —preguntó Lily.

—Todos le conocemos. Quiero decir… suele andar por el club, a veces. —Miró inquieta a la otra mujer.

—Vamos, hombre —dijo el hombre delgado—. No es que fuera un secreto. Si lo van a descubrir de todas maneras.

—¿Sabes lo que te pasa, Theo? —preguntó la mujer rechoncha—. Que estás celoso. Estás verde de celos.

—¿Celoso yo? Tú sí que…

—¡No puedo creer que vayas a delatarlo! —gritó Stacy—. Ya sabes cómo le tratarán los polis.

La mujer rechoncha asintió.

—Los lupi siempre han estado perseguidos. Siglos de…

—… de los nervios… hiciste de todo menos meter droga en la bebida de Rachel para tener tu oportunidad con él.

—La brutalidad policial no es un mito, ¿sabes? Precisamente el año pasado en New Hampshire…

—… rozándote con él el martes pasado. Tan, tan obvio…

—Solían dispararles en cuanto los veían, así que si crees que cualquier lupi podría tener un juicio justo…

—Pero no quería nada de lo que tú le ofrecías, ¿a que no?

—¡Tú querías que él se sintiera atraído por los tíos, como tú!

—¿Quién? —preguntó Lily suavemente.

Todos se callaron, intercambiándose miradas culpables.

Uno de los hombres, Franklin Booth, constitución media, cabeza afeitada, chaleco con la piel vuelta sobre una camisa negra y vaqueros con incrustaciones plateadas en las costuras, tiró el cigarrillo que estaba fumando.

—Pobre Rachel.

Lily se volvió hacia él.

—¿Quién es Rachel?

—La mujer de Carlos. —Suspiró—. Está en el club con…

—¡Franklin! —exclamó la mujer rechoncha.

—Cariño, es inútil —dijo dulcemente—. Theo tiene razón. Lo descubrirán tarde o temprano. Y quizá tenga coartada. Todos le hemos visto allí, ¿no?

Un murmullo de alivio recorrió el grupo, con Stacy asegurando vehementemente que «él» había estado allí durante horas. Lily volvió a hablar con Booth.

—¿Rachel Fuentes está en el Club Infierno en este momento?

—Allí estaba cuando nos fuimos.

—¿Con quién estaba?

El hombre delgado se rio.

—¿Quién pondría a las mujeres así de nerviosas? Incluso a algunos de nosotros también, lo admito —añadió, e hizo una reverencia ante la mujer rechoncha concediéndole el tanto—. Quizá debería alegrarnos que los lupi sean religiosamente heterosexuales.

—Me vendría bien tener un nombre.

—Rule Turner, por supuesto. El príncipe nos honra con su presencia en el club de vez en cuando. —Sonrió satisfecho—. Aunque últimamente ha estado honrando a Rachel mucho más de lo normal.

Lily tenía órdenes de llamar al capitán Randall una vez hubiera acabado con los preliminares. Lo hizo de camino al Club Infierno.

El clac clac de los tacones contra el pavimento hizo que se sintiera sola. Culpó de ello a esa extraña niebla tan poco común en una ciudad como San Diego. Flotaba en el aire como un sudor frío. Se alegraba de no llevar gafas, pero ojalá no llevara tacones. Correr con ellos habría sido un infierno.

Aunque también era cierto que se suponía que era su noche libre. Marcó el número del capitán.

No podía recordar el último caso que tuvieron de un humano asesinado por un lupus. Por lo menos no habían tenido ninguno en San Diego desde que el Tribunal Supremo había equiparado las leyes y los lupi que cometían un delito recibían el mismo castigo que un humano, en vez de una bala. No era necesario consultar a un precog para conocer los titulares de mañana. Aquel caso iba a armar mucho revuelo.

Los años que Lily había pasado en Antivicio y en Homicidios antes de llegar a detective la habían endurecido, pero su armadura seguía íntegra y sin mácula como la de un caballero andante. Pensó que sería conveniente tomárselo con filosofía si decidían asignar el caso a algún detective más veterano… una vez que ella hubiera interrogado a todo el mundo en el Club Infierno.

Randall estaba esperando su llamada. Y a ella no le llevó mucho tiempo resumir todo lo ocurrido hasta entonces.

—Después de hablar con los mirones seguí las huellas del asesino, que se esfumaron cerca del extremo oeste del parque infantil. Pero pude rastrearlas más allá sin ningún problema. —De hecho, se había quitado los zapatos y las medias, y sus pies descalzos pudieron seguir el rastro que la magia había dejado al pasar por allí. Sus pies acabaron hechos un asco, pero había merecido la pena—. El rastro terminó en un callejón entre la avenida Humstead y North Lee.

—¿No pudo seguir adelante?

—No, señor. Creo que ahí es donde cambió, entre dos contenedores de basura. —La magia que había percibido en el sucio pavimento había sido intensa, desconocida, pero bastante característica—. En forma humana no dejan el mismo rastro que cuando son lobos.

—Ya. ¿Ha asegurado la escena del crimen?

—Sí, señor. Los de la científica se pondrán manos a la obra en cuanto puedan. He dejado a O’Brien al mando.

—¿Qué diablos significa que le ha dejado al mando? ¿Dónde está usted?

—Llegando al Club Infierno —dijo, exagerando un poco. Todavía le quedaba una manzana para llegar—. La mujer de la víctima debería estar ahí. Quiero informarle personalmente de lo ocurrido. También tengo que hablar con Rule Turner.

Identificó el sonido áspero e inteligible como una risa sarcástica porque lo había oído otras veces.

—No pretenderá tomarme el pelo, ¿verdad, Yu? No la he sacado de la fiesta de su hermana para tener a otro al mando.

—Así que, ¿todavía es mi caso?

—Y está al mando. A no ser que crea que es demasiado para usted.

—No, señor, no lo creo. Pero no tengo tanta experiencia como otros detectives.

—Sus, mmm, habilidades especiales podrían resultar muy útiles. Y lo último que necesito ahora mismo es a un imbécil lleno de prejuicios haciéndose el duro con el príncipe Nokolai. Sabe cómo tratar a la prensa, y no tenga dudas de que la vamos a tener encima con este caso. Así que es suyo. Pero a no ser que obtenga una confesión de golpe y porrazo, va a necesitar ayuda.

Lily, sorprendida aún, estuvo de acuerdo inmediatamente.

—Le puedo dejar a Meckle o a Brady.

—Mech, es decir, el sargento Meckle. —Los dos eran buenos policías, pero a Brady no se le daba bien trabajar en equipo, sobre todo si el equipo era una mujer joven—. Dígale que le pida a O’Brien el instrumental para recoger pruebas y algo de papel. Si los lupi del club colaboran, me llevaré sus zapatos al laboratorio. Mech podrá examinar sus ropas.

—El asesino no llevaba ropa cuando le arrancó la garganta a Fuentes.

—No, señor. No podremos vincularlo a la escena del crimen, pero sí quizá al callejón donde cambió. Cuando llegó allí debía tener encima un montón de sangre de Fuentes. Aunque el cambio hubiera limpiado cualquier rastro de sangre de su cuerpo, es imposible que eliminara hasta la última gota que pudo caer al suelo. Quizá pisara esa sangre una vez vestido. O quizá haya cualquier otra cosa de ese callejón con la que podamos vincularle. Incluso puede que algún mechón de pelo haya quedado enganchado en su ropa. Me refiero a pelo de lobo.

—Bien pensado. Merece la pena probar. Sacaré a Mech de la cama y se lo mandaré enseguida. Mientras tanto, tenga cuidado con Turner. Avísenos si piensa efectuar algún arresto. De lo contrario, espero verla en mi oficina a las nueve. —Hubo un clic seguido del tono de llamada del teléfono.

Lily frunció el ceño mientras guardaba el teléfono en un bolsillo de su mochila. Lo suyo no era la falsa modestia. Era una buena policía, una buena detective, pero no era la única en Homicidios. Sí era la única émpata del departamento, pero el capitán podía haber utilizado su habilidad sin tener que ponerla al mando. Nunca había dirigido una investigación tan importante.

El capitán debía pensar que ella podía dar la talla. Y Lily estaba dispuesta a demostrarle que no se había equivocado.

Capítulo 2

La niebla se había vuelto más densa. El más ligero soplo de viento habría empujado las gotas de agua convirtiendo la humedad en llovizna, pero el aire permaneció quieto. Un halo difuso rodeaba las farolas de la calle, los semáforos y los letreros de neón. Igual que el que Lily estaba mirando en ese momento. Pequeños diablos rojos de neón bailaban en una esquina del cartel, pinchando con sus tridentes las brillantes letras que formaban las palabras «Club Infierno».

—Qué kitsch —murmuró Lily. El cartel era travieso al estilo de los cincuenta, inocente comparado con la sordidez real del barrio en el que se encontraba. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí este club?—. O quizá sea así a propósito.

—¿Perdón?

Lily miró al joven que acababa de hablar, el agente Arturo González, compañero de Phillips. Era unos diez centímetros más alto que ella y tenía la voz ronca, aguardentosa, pero sus mejillas regordetas eran de esas que las mujeres mayores disfrutan pellizcando. Lily lo había mandado a vigilar la entrada del club hasta que llegara ella.

—Tiene aparcamiento privado y un guardia de seguridad. Al club debe irle bastante bien. ¿Alguna vez ha estado dentro, agente?

—No, señora.

Lily sonrió.

—Es usted sureño, ¿verdad?

—No, señora, del oeste de Texas.

—Bueno, creo que eso es el sur.

Él asintió muy serio.

—Es curioso ver cómo la gente que no es de Texas es de esa opinión. Debe de ser como los que viven en Los Ángeles, que nunca dicen que son de California o de la Costa Oeste. Son de Los Ángeles y punto.

—Comprendo. ¿Qué sabe usted del Club Infierno?

Hizo una mueca de disgusto.

—Es una guarida de hombres lobo. De ellos y de sus seguidores.

—No olvide a los turistas aventureros. También les gusta venir por aquí. —Estudió al joven oficial durante un momento. Teniendo en cuenta el comportamiento abiertamente sexual de los lupi, el club estaba considerado un lugar depravado. Por eso era un sitio muy popular—. Texas era uno de los estados en los que estaba permitido disparar a los lupi antes de preguntar, ¿no?

—Sí, señora. Lo era. Hasta que los tribunales cambiaron las cosas.

—En California nunca estuvo permitido. Así que siempre ha sido legal ser un lupus, siempre y cuando estuvieras registrado. —Esos eran los que solían ir al club al principio, los que estaban registrados, los que habían sido vacunados para evitar el cambio, los que la gente creía que eran seguros.

—Sus Patrullas X los mataban.

—Solo si se negaban de forma violenta a inscribirse en el registro, o un tribunal dictaminaba que eran un peligro inminente. —Al menos esa era la teoría. La ley federal exigía que todos los lupi se registraran, a la fuerza si era necesario, y todos tenían que ser vacunados. Pero la expresión «a la fuerza» cubre un amplio territorio cuando te tienes que enfrentar a una criatura que puede recibir varios disparos sin que se detenga un ápice en su determinación por arrancarte la garganta.

Los lupi habían sido particularmente contrarios al proceso de registro.

—Voy a charlar con los de adentro —dijo Lily—. Algunos de ellos serán lupi, pero ahora son ciudadanos, con los mismos derechos que usted o yo. ¿Le parece bien o voy a tener que buscarme a otro para que me eche una mano?

Él se lo pensó. Lily no sabía si escandalizarse por el tiempo que le llevó tomar una decisión o impresionarse por su honestidad. Al final, él asintió.

—Supongo que estamos aquí para hacer que se cumpla la ley, no para decidir lo que está bien o lo que está mal.

—Supongo. —Lily empezó a bajar. La entrada del Club Infierno estaba bajo el nivel del suelo, lo que era muy apropiado. Escalones anchos y poco profundos llevaban hasta el sótano, donde se encontraron con un túnel recubierto de piedra. Le daba a todo el lugar un bonito aire a mazmorra, pensó Lily, aunque la luz azul hacía que González pareciera un muerto viviente.

Al final encontraron una puerta metálica pintada de negro a través de la cual se filtraba la música. La abrieron con facilidad.

El olor, el sonido, el color… fue como una bofetada en el rostro. Luces estroboscopias de colores iluminaban una estancia cavernosa llena de mesas, gente, voces y música. El techo era tan alto que se perdía en la oscuridad, la música estaba a todo volumen, olía a humo.

No era tabaco, ni tampoco hierba. Tampoco era humo de chimenea o cualquier otra cosa que ella pudiera identificar. Era más una fragancia que humo, de hecho… ¿Quizá era la idea de alguien sobre cómo olía el azufre?

La canción terminó abruptamente. Lily la identificó tardíamente como Hotel California. Estaba claro que la dirección del local creía firmemente en permanecer fiel a los inicios.

—Bienvenida al infierno. —Una voz grave la asaltó a su izquierda—. Ahora tienes que pagar el precio por cruzar el umbral.

Lily miró a su izquierda. Un tipo bajito, fornido y con una cabeza enorme estaba sentado en un taburete detrás de una mesa, manejando una antigua caja registradora. Su traje parecía salido directamente de una vieja película en blanco y negro, pero no era eso lo que hacía que Lily lo mirara fijamente. No tenía pelo, apenas se notaban su mentón o sus labios, y su piel era pálida como la de un champiñón. Sus pies eran del tamaño de las manos de Lily y colgaban sin tocar el suelo.

Lily parpadeó sorprendida.

—¿Hay que pagar entrada?

—Veinte por cabeza.

—Pues va a ser que no. Soy la detective Yu —dijo sacando su placa de la mochila y mostrándosela—. ¿Y usted es…?

—Puede llamarme Max. —Bizqueó al mirar la placa con recelo—. ¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con algunos de sus clientes. Creo que Rachel Fuentes y Rule Turner están aquí.

—¿Debería importarme?

—Le conviene cooperar. ¿Están aquí?

Él se encogió de hombros.

—Supongo.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí el señor Turner?

—¿Por qué?

—Porque soy policía y tengo que hacerle algunas preguntas. ¿Ha estado vigilando la puerta toda la noche?

—Desde las nueve.

—¿Y sabe cuánto tiempo lleva aquí el señor Turner?

—Quizá.

No añadió nada más. Simplemente miró a Lily. Tenía una mirada desconcertante, no parpadeaba, igual que los reptiles. Lily empezó a enfadarse.

—Quizá debería hablar con el dueño o el gerente.

—No hay gerente, y yo soy el dueño. —Suspiró—. Está bien, está bien. Su Pomposa Señoría llegó entre las nueve y cuarto y nueve y media, más o menos. Fuentes ya estaba aquí.

Nueve y media. Se acercaba mucho a lo que ella había calculado como la hora de la muerte de Fuentes. Pero, claro, ella no era ninguna experta.

—¿Cuántas salidas tiene el local?

—Esta misma y la de incendios, al fondo. —Suspiró pesadamente—. Odio a los polis.

—¿Y debería importarme?

—Sabe, quizá no sea tan estúpida como aparenta. —Habló de un modo pesimista, como si no confiara del todo en esa remota posibilidad—. Y tiene bonitas tetas. Me gustan. ¿Quiere follar?

Lily abrió la boca sorprendida. Sus manos temblaron conteniéndose para no estrangular a aquel ser desagradable.

—¿Y usted quiere pasar las próximas dos semanas encerrado en una celda minúscula?

—Eh, solo preguntaba.

—Lléveme con Rachel Fuentes. —¿Palomitas? ¿Olía a palomitas? Suponía que no.

—Está con Turner.

—Entonces lléveme con Turner.

—¿Acaso no lee los periódicos? Todo el mundo sabe qué aspecto tiene.

—He visto las fotos. —El príncipe del clan Nokolai era una especie de famoso. Aparecía en las columnas de cotilleos y en las revistas, siempre posando con actrices, modelos, políticos o magnates. Ejercía presión política en Sacramento y Washington a favor de los suyos, y tenía muchos amigos en Hollywood—. De todos modos, quiero que me lo señale. Y a Rachel Fuentes también.

—Está bien, está bien. ¡Tú! —Saltó del taburete al tiempo que le gritaba a un camarero que iba con el torso desnudo—. ¡Gilipollas! Encárgate de la puerta. —Miró irritado a Lily—. ¿Viene o qué? —Y echó a andar.

A Lily le empezó a doler el estómago. En unos instantes iba a decirle a Rachel Fuentes que su marido había sido asesinado. Quizá la mujer estuviera disfrutando de un poco de sexo exótico extramarital, pero eso no significaba que fuera a tomarse bien la noticia de la muerte de su marido. La experiencia había enseñado a Lily que el amor adopta muchas formas, y que no todas ellas son obvias o, incluso, saludables.

Al menos esta vez no tendría que tratar a la viuda como a un sospechoso. Cómplice, quizá, pero quien fuera que había matado a Carlos Fuentes no había sido su mujer. No existían las mujeres lobo.

Su guía, enano y hosco, se paró para conversar con un par de clientes que querían saber cuándo iba a empezar el espectáculo. Cuando se pusieron en marcha de nuevo, Lily le volvió a preguntar por su nombre. Lo necesitaba para el informe.

—¿Es usted sorda o qué? Max.

—¿No tiene apellido?

—Smith.

¿Smith? ¿Aquel engendro lleno de malevolencia se llamaba Smith?

González se acercó a Lily y susurró.

—Creo que es un gnomo.

—Demasiado grande. Demasiado mezquino. ¿Y desde cuándo los gnomos viven entre humanos?

—Un gnomo loco. Que le da a los esteroides.

Lily sonrió.

—Puede ser un psicópata. Pero los gnomos no pueden tener propiedades. —Aunque eso iba a cambiar pronto si aprobaban el proyecto de ley sobre el derecho de otras especies a ser ciudadanos.

Aquel sitio estaba atestado de gente. Se abrieron paso a través de un laberinto de mesas pequeñas, ocupadas por personas que no paraban de hablar. Las luces del techo ya no imitaban al arco iris y estaban fijas en un color rosa muy poco infernal. Un rápido vistazo le permitió descubrir que los focos estaban sujetos a un andamio que cubría la parte alta de la estancia.

Velas rojas ardían en la mayoría de las mesas. En medio de la sala había un escenario circular, aunque no había ninguna actuación en ese momento. Llamas de neón subían por las paredes. También había dos escaleras circulares que se perdían en la oscuridad del primer piso.

Lily vio muchos peinados extraños y ropa llamativa, pero la mayoría de los clientes vestían como cualquier asiduo a los locales nocturnos de cualquier otra parte de la ciudad.

El uniforme de González atrajo toda la atención cuando pasaron por la pista de baile, que poco a poco se estaba quedando vacía ahora que la música había terminado.

A través de la multitud que se dispersaba, Lily pudo ver hacia dónde les estaba llevado Max Smith. En el rincón derecho más alejado del local tres grandes mesas parecían un oasis de tranquilidad en medio de aquel bullicio, separadas de todo lo demás. Había cinco hombres sentados a esas mesas… y un montón de mujeres.

Todos los hombres tenían el pelo oscuro. Probablemente anglos. Uno de ellos parecía completamente desnudo, aunque la mesa ocultaba la parte inferior de su cuerpo. Quizá fuera uno de los camareros, que eran todos hombres, jóvenes e iban desnudos de cintura para arriba. Las mujeres eran más variadas. Lily contó dos pelirrojas, dos afroamericanas, tres rubias y cuatro mujeres con el pelo castaño o negro.

Lily acababa de salir de la pista de baile cuando dos de las mujeres se levantaron. La más baja parecía hispana, pero era imposible estar segura. La luz rosada era favorecedora, pero no iluminaba demasiado. Tenía el pelo largo hasta pasada la cintura y sus grandes pechos luchaban por salirse del escote de su ajustado vestido rojo. Se inclinó hacia el hombre más cercano a ella, el que estaba sentado en el centro de la mesa. Tenía a una de las pelirrojas acurrucada contra él.

Él volvió la cabeza. Lily pudo verle la cara brevemente, antes de que el pelo de la mujer lo cubriera como una cortina, ocultando lo que parecía ser un apasionado beso.

Rule Turner. Incluso con esa poca luz era fácil de identificar.

Lily ya había adivinado que el hombre sentado en el centro de la mesa era el que tenía el poder en ese grupo. Los cuerpos estaban girados ligeramente hacia él. Las sillas estaban dispuestas de tal manera que todos pudieran verle. Y era la misma imagen de un elegante libertino, ¿no era cierto? Repantigado cómodamente en su silla, con las piernas relajadas, su camisa negra desabrochada casi hasta el ombligo. Besando a una mujer mientras tenía a otra en sus brazos.

Lily hizo un gesto despectivo.

—Señor Smith —dijo. Pero él no paró ni hizo gesto alguno que le indicara que la había oído. Así que Lily aceleró el paso para alcanzarlo y le puso la mano en el hombro para detenerlo.

Y la retiró inmediatamente, asombrada. La vibración había sido tan fuerte, que había atravesado el traje del gnomo. Supongo que algunos gnomos son realmente seres pervertidos y hostiles, y no sienten vergüenza de nada…

—¿Qué? —dijo bruscamente dándose la vuelta.

—¿Esa es Rachel Fuentes? —Resistió la tentación de frotarse la mano y señaló a la mujer que se alejaba de la mesa tras haber besado a Turner.

—Sí.

Lily se giró hacia González.

—No la pierda de vista. Probablemente vaya al tocador, pero mejor será que no nos arriesguemos. Si intenta marcharse, la detiene. No le diga por qué, no responda a ninguna pregunta. Tráigamela a mí.

El oficial asintió y se puso en marcha.

—Los hombres de esa mesa, ¿son todos lupi?

—Son un espectáculo, ¿a que sí? Aunque la verdad, tampoco yo soy de los que pasan inadvertidos. Quédese y lo verá. —Guiñó un ojo.

—Necesito un sitio privado para los interrogatorios.

—No quiero que moleste a mis clientes.

Lily contempló a ese pequeño hombre, si es que se le podía llamar hombre. ¿Los gnomos varones pensaban en ellos mismos como hombres?

—¿Vamos a discutir sobre todas y cada una de mis peticiones?

—Probablemente. —El gnomo se dio la vuelta y se marchó.

Lily lo siguió, y tuvo la primera oportunidad de ver a Rule Turner de cerca.

Genes europeos, pensó al observar los pómulos esculpidos, y la nariz fuerte y ligeramente torcida. Unos dientes perfectos, añadió cuando él sonrió por algo que había dicho el hombre sentado frente a él, cuyos cabellos plateados apenas escondían unos números tatuados que indicaban que estaba registrado. Por no mencionar esas cejas traviesas. Lily solía fijarse en las cejas igual que otras personas observaban los hombros o los labios, y las cejas de Turner eran características, dos líneas oscuras que imitaban el ángulo de sus pómulos.

Las cejas en cuestión se arquearon inquisitivamente cuando los vio acercarse. Sus ojos oscuros tropezaron con los de Lily, y ella dejó de pensar inmediatamente.

¿… Qué?, pensó un segundo después. ¿Qué diablos ha pasado?

—… la lengua en tu boca —estaba diciendo Max—. Te he conseguido otra mujer, pero esta dice que es detective. —El gnomo añadió algo en un idioma que Lily no pudo reconocer. Uno de los hombres se echó a reír.

¿Y si había sido un bajón de azúcar? Pero no se había sentido mareada, ni se había desmayado. Tan solo… se había quedado en blanco.

—Ignora a Max —dijo el hombre con el torso desnudo—. No tiene que aparentar ser desagradable porque le sale natural.

Lily lo observó más de cerca. Era delgado, con el pelo alborotado color canela y el rostro más perfecto que ella había visto nunca en un hombre, o en una mujer. Por no mencionar que tenía un cuerpazo… del que Lily podía ver bastante, aunque la mesa ocultaba gran parte de él.

Lily parpadeó.

—Está desnudo.

—No del todo, cariño. Tanga. Todo legal al cien por cien.

Decía mucho en favor de Turner que Lily hubiera reparado en ese adonis semidesnudo en segundo lugar.

—¿Y usted se llama?

—Cullen. Ven, siéntate aquí, amor. —Puso su mano sobre su pierna como si esperara que ella fuera a dejarse caer en su regazo—. Rule no necesita más mujeres.

—¿Y tú sí? —replicó Turner. Su voz era agradable y suave, como el chocolate fundido. Lily notó que no lucía ningún tatuaje de registro—. Aunque sospecho que es un asunto que se puede debatir. ¿Es una visita oficial?

—Tengo que hacerle unas preguntas, señor Turner. Soy la detective Yu —dijo mostrando su placa.

Él ni la miró.

—Ayudaré en lo que pueda —murmuró, y sonó como si estuviera haciéndole un favor personal a Lily—. Puede llamarme Rule.

No en esta vida.

—¿Conoce a Carlos Fuentes?

Una de las mujeres empezó a reírse, pero pronto la risa se convirtió en un ataque de tos. Los demás sonrieron.

—Nos conocemos —dijo Turner imperturbable—. Salgo con su mujer, Rachel.

Un encanto de hombre, ¿verdad?

—¿Están separados?

—No, son muy felices juntos.

—¿Y ha visto a Carlos Fuentes esta noche?

—No. —Las cejas se arquearon. Miró a los demás—. ¿Y vosotros? —A partir de los murmullos y las negaciones de cabeza, Lily dedujo que nadie había visto a Fuentes esa noche. Max afirmó que Fuentes ni siquiera había estado en el club.

Turner miró a Lily.

—¿De qué va esto?

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

Los dedos de Turner repiquetearon sobre la mesa.

—Voy a seguirle el juego un poco más. Después quiero respuestas. He llegado un poco más tarde de las nueve.

—¿Y no ha salido del club para nada?

—No. Creo que puedo encontrar testigos que lo corroboren, si es necesario.

Tres de las mujeres empezaron a hablar a la vez.

—Un momento —dijo Lily quitándose la mochila y sacando un cuaderno de notas—. Necesito sus nombres. Usted primero —dijo a la mujer alta y de piel morena que estaba cerca de ella.

La mujer se alarmó.

—¿Es necesario? No quiero que mi nombre salga en los periódicos.

La mujer pelirroja acurrucada contra Turner se rio sarcásticamente.

—Vamos, Bet, siempre dices que no te importa lo que piense tu marido.

—Exmarido a partir de mañana —replicó la mujer morena—, y por mí puede irse al infierno. No estoy preocupada por él, es por los socios. No son liberales, precisamente.

—Todos los despachos de abogados son conservadores. Es la naturaleza de la bestia. —La pelirroja se incorporó. Su pequeño rostro tenía una expresión picara, y era ancho en la frente y las sienes, y estrecho en el mentón, como el de un gato. Llevaba el pelo muy corto y pendientes de oro colgaban de sus orejas. No vestía de cuero, pero un escaso top blanco mostraba gran cantidad de piel lechosa que sugería que era una pelirroja natural—. Estoy dispuesta a testificar que Rule lleva aquí desde las nueve y media más o menos, detective Yu.

Pronunció su apellido con un énfasis especial, y eso captó la atención de Lily.

—¿Y usted es?

—Ginger. —Sonrió ligeramente—. Ginger Harris.

Lily no se lo podría creer.

—No me has reconocido, ¿eh? Bueno, ha pasado mucho tiempo. Imagínate, tú creces y te haces poli. —Rio estrepitosamente—. Y yo me hago puta.

Turner dijo algo, pero Lily no le prestó atención.

¿Cómo no había reconocido los ojos de Ginger? El color, el tamaño, la forma… los tenía tan separados y profundos que el párpado inferior casi no existía. Sus pupilas eran de color ámbar oscuro, como una botella de cerveza iluminada por el sol. Sus cejas eran cortas, igual que sus pestañas.

Pero había pasado tanto tiempo… Lily no había visto esos ojos desde… después de su séptimo cumpleaños. Excepto en alguna que otra pesadilla. Los ojos de Ginger eran exactos a los de su hermana.

—Llevas lentillas. —Comentó insustancialmente.

—Cirugía láser, de hecho. Tú no has cambiado nada, aunque has crecido un poquito. Sigues siendo la misma mojigata seria y boba de siempre.

Lily quería saber si el mundo de Ginger se dividía entre mojigatas y putas. Quería preguntarle cosas sobre sus padres, sobre su hermano. Pero en esos instantes había un cadáver camino del depósito. Tenía que comportarse como la detective Yu, no como Lily.

—Necesito tu dirección actual.

—Si quieres quedar a comer, cariño, te daré mi número de teléfono. No paso mucho por casa.

—Necesito tu dirección para el informe.

Ginger hizo un gesto de disgusto.

—Solo piensas en el trabajo, ¿eh? Está bien. 22 129 de la calle Thornton, apartamento 133.

—Y ahora —intervino Turner—, que hemos demostrado que estamos dispuestos a cooperar con la policía, me gustaría saber en qué investigación estamos cooperando.

Lily le miró a los ojos. No ocurrió nada.

Idiota. ¿Realmente había creído que algo iba a pasar? Había sido un bajón de azúcar, eso era todo. Le sostuvo la mirada un buen rato, solo para demostrar que podía… y sintió un tirón en el estómago, una ola de deseo. Inconfundible. Exasperante.

—Homicidio —dijo ella, y esperó que su rostro permaneciera tan imperturbable como el de él—. Es la investigación de un homicidio.

Todos reaccionaron a la vez. Todos menos Turner. Ni cambió su expresión ni se movió un milímetro. Es más, parecía ejercer un poder tranquilizador que hizo que todos los demás fueran callándose poco a poco. Solo dijo tres palabras.

—¿Quién ha muerto?

—Carlos Fuentes.

—¡Dios mío! —gritó uno de los hombres.

—Pobre Rachel —dijo una de las mujeres. Y Cullen, el adonis semidesnudo, dejó que su alivio trasluciera breve pero intensamente.

Turner miró de pronto más allá de Lily.

—Espero que sea amable con Rachel —dijo, y se levantó y rodeó la mesa.

Lily se dio la vuelta. Rachel Fuentes volvía.

Lo único que Lily había visto antes, desde lejos, eran unos pechos grandes y un pelo magnífico. De cerca… Lily parpadeó, sorprendida.

Según las revistas de cotilleo, Turner había salido con las mujeres más bellas del país. Rachel no era una de ellas.

Era joven, tenía poco más de veinte. Y, desde luego, su pelo era precioso, y sus pechos eran grandes, pero todo lo demás era más bien normal. Le sobraban unos siete kilos, y no los llevaba nada bien. Su rostro era estrecho y la nariz grande, con un puente que hacía que sus ojos estuvieran demasiado pegados. A pesar de todo, esos ojos eran lo mejor que tenía, grandes, oscuros y luminosos.

Parecía feliz.

—¿Me habéis echado de menos? —dijo cuando Turner la alcanzó, y pasó un brazo por el cuello de él.

—Hay ahí una oficial de policía que quiere verte —dijo suavemente—. Tiene malas noticias, querida*[2].

La alegría de Rachel desapareció, al igual que el color de su rostro. Lily se acercó a ella. No había una manera correcta de dar ese tipo de noticias.

—Lo siento mucho, señora Fuentes. Su marido ha sido asesinado esta noche.

—¿Asesinado? —negó con la cabeza—. No, tiene que estar equivocada. Carlos está en la iglesia. Tiene ensayo. Es cantante, ¿sabe usted? Tiene una voz maravillosa. El… —Su voz se desmoronó—. E… está equivocada.

Lily explicó los hechos con tanta delicadeza como pudo: el lugar y modo de la muerte, la identificación gracias al carné de conducir, y lo que quedaba del rostro de la víctima. El hecho de que el asesino fuera un lobo.

Un escalofrío recorrió a Rachel Fuentes. Empezó a llorar. Lily miró a Turner brevemente. Rachel no se daba cuenta de la ironía del momento, de cómo su amante la estaba consolando por la muerte de su marido.

Rule Turner se daba cuenta.

Capítulo 3

Cuatro horas después, en el Club Infierno no quedaban clientes ni policías. Los diferentes olores aún permanecían en el aire, un popurrí de aromas que Rule era incapaz de identificar cuando estaba a dos patas; alcohol, frutas, humo, sudor, humanidad. Y ese maldito incienso que Max encendía intentando que el local oliera a azufre como el infierno.

Y ella. Se había ido hacía ya una hora, pero su olor permanecía.

O quizá solo estuviera en su imaginación. Rule suspiró, se sentó en la misma silla en la que había pasado toda la noche, y marcó un número que conocía mejor que el suyo propio. Max y Cullen le habían dejado algo de intimidad y estaban en la barra tomándose unas copas.

Después de nueve tonos de llamada, una voz femenina medio dormida respondió.

—Más vale que sea importante.

—Nettie, tengo que hablar con el rho.

—Le diré que te llame cuando se despierte. Ahora está en medio del sueño, y ha entrado de manera natural, que buena falta le hacía.

—No me has entendido. No quiero hablar con mi padre. Tu lu nuncio quiere hablar con su rho.

Hubo unos segundos de silencio.

—Oh, vale. Tú verás. Esto es demasiado para mí. Le llevaré el teléfono, pero si tiene una recaída, te arrancaré la piel a tiras.

—Espero que después aún quede piel que me puedas arrancar.

Ella murmuró algo sobre las malditas costumbres de los lupi. Rule oyó sus movimientos, después le llegó la voz de su hermano mayor. Benedict había vuelto de su retiro en la montaña justo a tiempo para salvar a su padre, y se había quedado para cuidar de él.

Un instante después su padre se puso al teléfono.

—¿Sí? —La voz grave y sonora de Isen sonaba enérgica a pesar de todo. Aunque también era cierto que todavía conservaba los dos pulmones.

—Han asesinado al marido de una mujer con la que tengo una relación. La policía cree que lo hizo un lupus.

Hubo una pausa larga.

—¿No te han arrestado?

—Soy sospechoso, por supuesto. Al igual que cualquier otro lupus que estuviera aquí en ese momento. He prestado toda mi colaboración. —Echó una mirada sarcástica a sus pies desnudos—. Nos han obligado a quitarnos la ropa.

—¿Qué?

—Lo han pedido de una forma muy respetuosa. —Y había sido muy divertido ver la cara de la detective cuando él había obedecido inmediatamente la orden y había empezado a bajarse los pantalones delante de todo el mundo. La detective lo detuvo, por supuesto… pero una parte de ella deseaba verle desnudo.

A ella no le gustó eso.

—Me han acompañado al servicio de caballeros, me han colocado encima de una hoja de papel blanca y me han hecho desnudarme ahí. Un sargento ha examinado toda mi ropa cuidadosamente.

—¿Qué buscaban?

—Pruebas, supongo. Aunque si el asesino atacó en forma de lobo, no sé qué podrían estar buscando. Pero Yu no es idiota. Estoy seguro de que tiene que haber algo que puedan utilizar para vincularnos a cualquiera de nosotros con el crimen.

—¿Cómo es el detective?

—La detective. —Rule se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y dejar de lado cualquier opinión personal—. Inteligente. Decidida. Probablemente ambiciosa. No le gusto, pero aún no ha decidido si soy culpable o no. Creo que mi coartada no cubre el lapso de tiempo en el que fue asesinado Fuentes.

—¿Qué coartada?

—Tengo numerosos testigos que pueden corroborar dónde estaba a partir de las nueve y media. Incluso varios humanos, cosa que ayuda bastante. Pero he estado solo toda la tarde, hasta que llegué al club.

—Mmm. Puedo conseguirte testigos con facilidad, pero serían lupi. Ni la policía ni un jurado confiarían en el testimonio de un lupus.

Rule sonrió ligeramente.

—Puede que tengan sus razones.

Isen rio.

—Puede. De acuerdo, esto es lo que vas a hacer. Primero averigua si el asesino es realmente un lupus. No sería la primera vez que alguien intenta colgarnos el muerto.

—Se me había ocurrido, sí. He hablado con un periodista que está dispuesto a darme toda la información que tenga, pero aún no sabe nada. Además, está lo que dijo Cullen.

—Que puede ser verdad o no.

—Tenía razón sobre el ataque a tu persona.

—Pero el aviso llegó demasiado tarde, ¿no es así? Si estaba intentando convencerme de su buena fe… cálmate, hijo. Puedo oír cómo te irritas a través del teléfono. Ya sé que es tu amigo, y aprecio que hiciera el esfuerzo de avisarnos. Pero no me fío de él. No tiene clan.

—Pero no es un proscrito.

—Un rebelde, por definición, es un loco.

Rule no podía añadir nada a eso.

—Sabemos que algo se está tramando.

—Sí, pero no sabemos qué o quiénes lo están tramando. —Isen sonaba cansado—. Conjeturas, es todo lo que tenemos. Necesito hechos. Quizá la policía averigüe algo. Tengo que estar al tanto de cualquier descubrimiento que hagan, y tú mantente fuera de la cárcel. La solución más sencilla es que seduzcas a esa bonita detective.

Rule sintió que le daban un puñetazo en el estómago. Tardó un segundo en recuperar el aliento, y lo único que pudo decir fue:

—¿Qué te hace pensar que creo que es bonita?

Isen rio de nuevo con su voz grave y profunda.

—Podrás esconder un montón de cosas a la mayoría de la gente. Pero yo no solo soy tu rho, sino que también soy tu padre. ¿Crees que no sé cuándo te sientes atraído por una mujer?

Isen todavía le hizo más preguntas y le dio más instrucciones, pero Rule no tenía puesta toda su atención en la conversación. Su conciencia le gritaba que le dijera a su padre que no podía seducir a Lily Yu por una razón, porque ella era… probablemente era… probablemente, se recordó a sí mismo. No lo sabía con seguridad. Una corazonada no era una prueba irrefutable.

—Atracción aparte —dijo—, ayudaría que pudiera contarle algo sobre nuestras sospechas.

—No le digas nada —replicó Isen—. No te creería. Y te sería más difícil ganarte su confianza.

—Suenas como si Nettie te hubiera sacado del sueño demasiado pronto.

—Maldita sea, todos creéis que sabéis más sobre mi cuerpo que yo mismo… Ya voy —le dijo a Nettie. Rule podía oír de fondo la voz de la mujer—. Ya sé que tienes un trozo de papel que dice que es cierto. ¿Crees que me impresiona?

Rule pudo imaginarse a Nettie de pie, cruzada de brazos, junto a la cama de su paciente. La oyó decir que, efectivamente, ella sabía más sobre el cuerpo de Isen que él mismo, y que debería alegrarse por ello, ya que él era un imbécil.

—Creemos que deberías tener en cuenta tus límites —intentó calmarlo Rule, preocupado por el tono quejumbroso en la voz de su padre. Su padre no era un hombre que acostumbrara a quejarse—. Además, Nettie me da miedo. Antes me ha amenazado.

Esto provocó otra carcajada, pero sonó muy débil.

—No me extraña que le tengas miedo. Condenada tirana… No, no vas a hacer eso —dijo, pero esto último iba dirigido a Nettie, no a su hijo.

Rule escuchó las dos partes de aquella discusión. Nettie ganó, por supuesto. Minutos después, ella se puso al teléfono.

—Le he vuelto a inducir el sueño. Y esta vez se va a quedar así durante las próximas veinticuatro horas.

Rule se pasó una mano por el pelo.

—Estará confuso cuando salga del sueño. Pero si crees que lo necesita…

—Rule, has visto sus heridas. No hay nada que él no pueda sanar, pero no estará fuera de peligro hasta que consiga cerrar las heridas de esas mordeduras. A no ser que ansíes ocupar el puesto de tu padre…

Rule gruñó.

—No seas tan susceptible. Lo que está claro es que eres el heredero. Si el rho muere, ocupas su lugar. Y muchos saben que no es un puesto que te haga ilusión ocupar.

—Vamos, me estás dando huesos, mucho para morder y nada de carne. ¿Cómo está realmente?

—Cabezota. Preocupado. Y mayor de lo que él cree. El dolor es demasiado para él, y ya no es capaz de sanar tan rápidamente como cuando era joven. No quiere ir a un hospital. Ya, no hace falta que me expliques nada. Entiendo sus razones. Pero si no ayuda al proceso de cura de manera artificial, va a tener que pasar mucho tiempo en el sueño.

Rule se tragó su miedo. No podía comportarse como un niño. No había tiempo para ser un hijo ahora.

—Pues si tiene que ser así, así será.

—No tenía que haberle sacado del sueño tan pronto —admitió Nettie—. Me engañó. Consiguió que sus constantes vitales permanecieran estables lo suficiente para que yo… bueno, ya no importa. No te preocupes por eso. Tu padre sanará, y el Consejo puede manejar las cosas mientras lo hace.

A Rule le gustaría estar en ese instante en el Hogar del Clan, maldita sea. La tradición le prohibía estar con su padre mientras sanaba, pero no le impedía ir al Hogar. Aquello era cosa de su hermano mayor. La autoridad de Benedict para vetar al lu nuncio del Hogar del Clan era muy débil en la teoría, pero tenía suficiente fuerza en la práctica. Nadie discutía con Benedict sobre la seguridad del clan. La mayoría de la gente no discutía con Benedict, punto.

Al menos sabía que el rho estaba a salvo. Exceptuando un ataque de las fuerzas armadas, nada ni nadie podría llegar hasta su padre estando Benedict allí.

—Dale un abrazo a Toby de mi parte —dijo—. Estaré en contacto. —Colgó y guardó el móvil en el bolsillo de su chaqueta.

Se quedó sentado unos instantes. Tenía miedo. Por su padre, por su gente, por él mismo. Era el momento más inoportuno para que el liderazgo de los Nokolai se debilitara, que era lo que los atacantes de Isen habían pretendido, por supuesto. Rule se levantó y caminó hacia el bar, siguiendo un aroma que lo atrajo de inmediato.

—¿Mi café está listo?

—No sé cómo puedes beberte esa porquería —dijo Max.

Cullen sonrió y deslizó una taza por la barra. Contenía un café hecho con granos de la reserva del propio Rule.

—Requiere cierto paladar. —Rule podía mantener los hombros relajados. Podía controlar la expresión de su rostro, su voz y, hasta cierto punto, su olor. Pero no podía controlar los nervios que se retorcían en su estómago, haciéndole saltar como a un chihuahua puesto de cafeína—. Este lugar es infernal con todas las luces encendidas —observó, sentándose en un taburete.

Max puso su propia taza, que contenía whisky irlandés en vez de café, sobre la barra, y escaló al taburete más cercano a Rule.

—Esa es la idea.

—Sí, pero es la clase de infierno de una mañana con resaca. Como un carnaval antes de que caiga la noche, y las luces y la música convierten lo misterioso en hortera.

—Son las cinco de la maldita mañana. ¿Qué esperabas? De todas maneras, no quiero oír hablar de carnavales. Me recuerda los años que pasé en el circo.

—¿Estuviste en un circo? —Ese era Cullen, que seguía al otro lado de la barra. Estaba inquieto, jugueteando con una cosa, luego con otra—. ¿Fue antes de la guerra?

—¿Qué guerra? Los humanos son gilipollas. —Inclinó su taza, se tragó la mitad del whisky y eructó satisfecho—. Deja de jugar con los malditos vasos.

Cullen siguió secando el vaso que acababa de coger.

—La Segunda Guerra Mundial. Esa sobre la que nos mientes siempre.

—Celos. —Max negó con la cabeza tristemente—. Las nuevas generaciones están enfermas de celos. Ya no hay respeto por nada.

Cullen dejó de secar.

—¿Quieres decir que soy un miembro de las nuevas generaciones?

—Todos sois jóvenes. Niños, cada uno de vosotros. Yendo de acá para allá como desquiciados, y no os dais cuenta de lo pronto que vais a morir. —Max sacó una pitillera de plata de su chaqueta, la abrió y eligió uno de esos cigarrillos baratos con los que le gustaba contaminar el aire—. Por ejemplo, la manera en la que idealizáis la verdad. Decir la verdad. Encontrar la verdad. —Rio, sarcástico—. ¡Encontrar la verdad! Como si estuviera por ahí tirada en el suelo, esperando a que pase alguien para recogerla. Eso es infantil. La gente vive por y para las historias, no para la verdad. Lo que realmente quieren es que alguien les dé todas las respuestas para que no tengan que deducirlas ellos mismos. —Sacó un mechero—. Admito que pensar cuesta, y lleva tiempo.

—Vale ya —dijo Rule, cansado.

Max hizo una pausa y observó a Rule con los ojos entornados. Bajó el mechero.

—¿Tu padre?

—El rho está sanando. Perdona, no quería darte la impresión de que algo fuera mal. —Hizo un gesto de dolor—. Bueno, que hubiera algo más que fuera mal.

—No estás bien —dijo Cullen, sorprendido.

Rule se tomó unos segundos para pensar qué iba a decir. Max y Cullen eran sus amigos. Y en ese preciso momento eran casi colegas, de alguna manera. Pero no pertenecían a los Nokolai.

—Nadie esperaba que actuaran tan pronto. Y yo no esperaba que fuera tan personal. —Pensó en Rachel, en sus ojos rojos e hinchados, vacíos de todo menos de dolor—. Quizá debería haberlo imaginado.

—El arrepentimiento es la forma más inútil de culpa —dijo Cullen—. Llega demasiado tarde y nada se puede hacer por remediar lo ocurrido.

—Es su naturaleza, ¿no? —Rule decidió cambiar de tema y habló formalmente—. El rho te expresa la gratitud de los Nokolai y te ofrece santuario en el clan por un ciclo lunar.

—Se lo agradezco al rho —dijo Cullen. Su voz sonaba despreocupada, pero sus dedos sostenían tensos el vaso que estaba secando—. Ese viejo es un astuto bastardo. Me sorprende que no me haya ofrecido dinero.

—El rho siente un gran respeto por el dinero, y sabe lo que puede comprar y lo que no. No es su intención insultarte, Cullen.

Este se encogió de hombros y dejó el vaso en el estante.

—Quizá no. Pero estoy tentado de instalarme en el Hogar del Clan por un mes para ver cómo se le eriza el pelo del lomo.

—Necesitas un guardaespaldas —dijo Max repentinamente—. Sabemos que Isen es su objetivo. Pero ¿qué les impide ir a por ti también?

—Matar a Carlos no les ha acercado a ese objetivo. —Rule hizo una pausa, dubitativo—. No encaja. ¿Por qué arriesgarse a una investigación?

Max se encogió de hombros.

—Quizá sean unos creídos.

—O quizá tengan una razón. —Cullen estaba jugando con las botellas de vino, cambiándolas de sitio, ordenándolas de acuerdo a algún tipo de inspiración arcana desconocida para los demás—. Quizá ese es su plan.

—Pues es una mierda de plan. Intentaron matar a Isen y fallaron. Ahora han intentado quitar de en medio a Rule, pero no han conseguido inculparle del todo. Déjalo ya —ordenó Max cuando Cullen movió otra botella—. El barman no va a poder encontrar nada.

—Das por sentado que sabemos cuáles son sus objetivos —dijo Rule lentamente—. Isen no está muerto, pero estará fuera de juego durante un tiempo. Quizá les sirva igual. Y no sabemos por qué han matado a Fuentes, o si conseguiré eludir la cárcel.

—Tú no vas a ir a la cárcel —insistió Max.

—Deja de hacer de Pollyanna[3]. No te va el papel. Rule tiene razón. Nuestros enemigos son sutiles, y no podemos permitirnos subestimarlos.

Max resopló.

—¿Qué pasa? ¿Has estado sintonizando Misión imposible en tu bola de cristal? Sutil es una forma de decir enrevesado. En la vida real, cuanto más complicado es el plan, más probabilidades hay de que falle.

—Pero también puede salir bien. —Cullen cogió el mechero de Max, lo encendió y observó la llama—. Dicen que se han visto banshees[4] en Texas.

—¿Así que se trata de eso? ¿De señales y malos augurios? —Max se carcajeó—. El hombre lobo grande y malo se ha meado en los pantalones porque algún imbécil no sabe distinguir entre los vapores del pantano y una banshee. ¡Y en Texas nada menos! —Al parecer, esta era la mejor parte del chiste porque Max se golpeó la rodilla con la mano y casi se cayó del taburete al no poder parar de reír.

Cullen no dijo una sola palabra, pero su rostro se tensó y sus pupilas se encogieron. La llama del mechero ascendió treinta centímetros y salió disparada hacia Max.

—¡Eh! —Esta vez Max se cayó del taburete, y aterrizó sobre su trasero—. ¿Te has vuelto loco? ¿Quieres que salte la alarma de incendios? ¿Quieres quemarme el local? Como si me hiciera feliz tener que hablar a los bomberos y a la compañía de seguros de mi querido amigo el hombre lobo que tiene problemas para controlar su ira.

—Cullen —dijo Rule.

Cullen le miró. En unos instantes, los ojos de su amigo volvieron a la normalidad y el fuego se apagó.

—Yo no me estoy riendo —dijo Rule—. ¿Qué sugieres?

—He consultado los huesos cuando los polis se han ido.

Max lo miró irónico.

—Trucos de adolescentes.

Rule sabía poco sobre adivinación, pero llegado un momento, todo el mundo probaba a consultar los huesos. Como había dicho Max, la mayoría de las veces eran adolescentes atraídos por lo prohibido y con muy poco sentido común. Los resultados no eran fiables. O, por lo menos, era lo que siempre había creído.

Pero ¿consultados por un hechicero de la Estirpe? Sus cejas se arquearon.

—¿Y…?

—He preguntado para obtener información sobre tu enemigo. Y he conseguido… esto. —Sacó un puñado de dados del bolsillo y los dejó caer sobre la barra.

Ojos de serpiente. Todos ellos. Los seis dados tenían un solo punto en cada uno de sus lados.

Hubo un silencio, hasta que Max resopló.

—¡Jesús!

Rule sentía la boca seca.

—¿Supongo que no cabrá posibilidad alguna de que lo hayas hecho tú mismo? ¿Por accidente?

—La misma probabilidad que existe de que tú te vayas a convertir en un gatito con la próxima luna llena.

—¿Y otro hechicero?

Cullen negó con un gesto.

—No lo creo.

—Hay algunos hados que podrían hacerlo —dijo Max—. Pero no sabría decir por qué lo harían. De todas maneras, ¿quién sabe por qué un hado hace lo que hace?

—O podemos considerar la respuesta más obvia. —Cullen miró a Rule.

—Sí. —Rule respiró profundamente—. Que uno de los ancianos ha despertado y está haciéndose notar.

Capítulo 4

El techo bajo y las rampas retorcidas del aparcamiento subterráneo de la comisaría le daban la impresión a Lily de estar caminando a través de las entrañas de hormigón de un monstruo. Cuando bajaba hacia su viejo Toyota por otro intestino de cemento, sonó su teléfono móvil.

Comprobó quién llamaba en la pantalla e hizo un gesto de fastidio, pero descolgó de todas maneras.

—Hola, madre. Voy con un poco de prisa. Tengo que estar en el despacho del capitán a las nueve.

—¿El despacho del capitán? ¿Estás metida en algún lío?

¿De dónde demonios había sacado esa idea su madre? Tampoco era como si de niña hubiera estado todo el rato metiéndose en líos. Más bien lo contrario.

—Tengo que informarle sobre la investigación. Vamos, que es una reunión. Como las que tiene la gente que tiene un trabajo de verdad.

Silencio mortal al otro lado del teléfono. Lily resopló enfadada. Su madre podía mostrar más reproche a través de un silencio que la mayoría de la gente insultando y pegando gritos.

—Perdona. Necesito dormir.

—Será solo un momento. Ayer por la noche te fuiste sin que me dijeras cuándo puedo concertarte una cita para que te pruebes el vestido.

—Ahora mismo estoy andando por las tripas de un monstruo de cemento. No tengo la agenda a mano.

—Pues llámame cuando la tengas. Lily, la amiga de mi prima es una mujer muy ocupada y nos ha hecho un gran descuento. Tienes que mostrar algo de respeto. Ya te olvidaste de una cita, y hay que hacerle muchos arreglos a tu vestido de dama de honor. Te quedaba horrible.

Lily quería decirle a su madre que ningún arreglo haría que le quedara bien un vestido color verde vómito, pero prefirió no echar más leña al fuego.

—Te mandaré un correo electrónico cuando compruebe mi agenda, ¿de acuerdo? Es más cómodo que tener que llamarte.

A su madre no le gustaba usar el correo electrónico, pero aceptó el plan a regañadientes y enseguida se puso a describirle con todo tipo de detalles las novedades de la última crisis nupcial. La hermana mayor de Lily se iba a casar a lo grande aunque a su madre le costara la vida.

Lily llegó a su plaza de aparcamiento en lo profundo del garaje, concentrada en repasar el informe que había redactado antes de salir de casa.

—Mmm —dijo mientras cogía su mochila y se aseguraba de cerrar bien la puerta del coche. Justo entonces se dio cuenta de lo que le estaba contando su madre.

Por lo visto había que cambiar el menú para la cena de ensayo. La hermana del novio era alérgica al jengibre.

—¿Lily? ¿Pasa algo?

Lily se dio cuenta de que había hecho algún ruido de sorpresa.

—Que cuando has mencionado el jengibre me he acordado de que esta noche he visto a Ginger Harris[5].

Su madre pronunció una de esas exclamaciones auténticamente chinas que venía a significar algo así como «¡oh!». Que hablara en chino era un claro signo de angustia. Normalmente Julia Yu sonaba tan californiana como los Beach Boys.

—¿Ginger Harris? ¿Por qué querrías verla? ¿Qué está pasando?

—No he dicho que quería verla, sino que la he visto. En relación con un caso. ¿Sabes qué fue de los Harris cuando se mudaron?

—Esto no está bien. Creía que habías superado todo eso.

—Y lo he superado. —Excepto por las pesadillas, pero muy de vez en cuando—. Necesito saberlo por el caso, madre.

—No sé adónde fueron. No me acuerdo. Supongo que podría preguntarle a Doris Beatón. —No puso mucho entusiasmo en el ofrecimiento—. Creo que todavía se mantiene en contacto con ellos.

—Te estaría muy agradecida si lo hicieras. —Lily pulsó el botón del ascensor.

—No entiendo para qué necesitas saber nada sobre los Harris.

—Todavía no estoy segura. El trabajo policial sería mucho más fácil si supiéramos de antemano qué pistas son importantes. —¿Acaso era una intuición o se trataba del pasado de Lily acechando de nuevo amenazador? Intentó relajar los hombros para olvidar esa extraña sensación—. De todas maneras, gracias por ofrecerte a hablar con la señora Beatón. Sé que no te gusta recordar el tema.

—No se trata de mí. Estoy preocupada por ti.

—Lo sé. Y estoy bien. —A Lily siempre le había parecido que todo aquello tenía tanto que ver con su madre como con ella misma. Aún había muchos cabos sin atar de lo que había sucedido entonces, y Lily no podía resolverlo por mucho que lo intentara—. Ya está aquí el ascensor. Mejor te dejo.

Julia le recordó que comprobara la agenda y se despidió. Lily guardó el móvil en la mochila y entró en el minúsculo recinto de metal.

Era un alivio poder concentrarse de nuevo en el caso: hechos y posibilidades. Pistas. Eso era lo que tenía, un montón de pistas confusas, y casi ninguna prueba que le ayudara a elegir un camino a seguir. Había recopilado muchas declaraciones, pero habría en ellas mentiras mezcladas con la verdad, evasivas, omisiones o simples equivocaciones.

Estaba convencida de que la hora de la muerte iba a ser crucial en este caso. Esperaba que el informe preliminar del laboratorio llegara pronto. No es que fueran a descubrir gran cosa, pero podrían confirmar que el asesino era miembro de la Estirpe.

La ciencia dependía de que ciertas cosas ocurrieran de una determinada manera sin que fallaran nunca. El agua hervía a cien grados al nivel del mar sin importar quién la estuviera hirviendo. Si mezclabas potasio, nitrato, sulfuro y carbón en las proporciones adecuadas siempre conseguirías pólvora, y no te saldría a veces polvo de oro, otras levadura o cualquier otro material improbable.

Pero la magia era caprichosa. Cada caso era único. Las células y los fluidos de un miembro de la Estirpe, de cualquier ser inherentemente mágico, actuaban de manera diferente cada vez que eran sometidos a un examen. Era posible identificar al autor de la magia en un rastro fresco, pero en el laboratorio era prácticamente imposible.

El ascensor se detuvo en el primer piso con un ruido seco. Subieron dos personas. Lily miró la hora en su reloj. Quizá habría sido mejor idea utilizar las escaleras.

Si el aparcamiento eran las entrañas de la bestia, el ascensor era su sistema circulatorio. Lo que significaba que el edificio a menudo sufría una conmoción por problemas circulatorios, ya que los ascensores eran tremendamente lentos y caprichosos. De una manera u otra Lily consiguió llegar al tercer piso. Volvió a mirar la hora mientras cruzaba la puerta del departamento de Homicidios. Si se daba prisa, incluso tenía tiempo para tomarse una taza de café.

—Hola, Lauren —saludó a la regordeta mujer rubia que ocupaba el primer escritorio. Otras tres de las cinco mesas de la oficina estaban ocupadas en esos momentos. Mech no estaba en la suya—. ¿Dónde está Mech?

—¿Tengo pinta de ser la recepcionista? —Lauren siguió mirando fijamente la pantalla de su ordenador mientras tecleaba—. ¿Por qué todo el mundo cree que soy la maldita recepcionista?

—Son tus encantadores modales. Haces que todo el mundo se sienta bienvenido. —Mech andaría por ahí. Enseguida se enteraría de que Lily había querido hablar con él antes de reunirse con Randall. Fue directa a la cafetera.

Sean Brady levantó la mirada del informe que estaba leyendo y aulló como un lobo.

—Por el amor de Dios —dijo la mujer que estaba sentada a la mesa de al lado—. Baja el volumen, ¿quieres? Nadie se va a creer que eres un lupus.

T. J. asomó la cabeza por la puerta de su despacho.

—¿Alguien ha visto mi…? Oh, hola, Lily. —Sonrió e intercambió una mirada sospechosa con Brady.

T. J. ya era policía cuando el mundo era joven. Y llevaba de detective casi el mismo tiempo. Tenía el pelo como Santa Claus, gafas de montura dorada, un rostro con más arrugas y pliegues que un perro de raza basset, y un increíble sentido del humor. Lily se preguntó si debería examinar su mesa en busca de bromas escondidas.

—¿Alguien ha visto a Mech? —preguntó Lily. La cafetera estaba casi vacía. Siempre estaba casi vacía. Las normas decían que el que se acabara el café tenía que hacer más, por eso todos intentaban dejar siempre algo de líquido en el fondo. Lily se echó un poco de ese café denso y oscuro en una taza que decía: «Los ovnis existen. Las fuerzas aéreas no».

—¿Hablas con nosotros, simples mortales? —preguntó Brady—. ¿Deberíamos hacer una genuflexión antes de contestar?

Lily suspiró divertida.

—Que Dios nos asista. Brady se ha estado empollando el vocabulario de nuevo.

—Solo lo decía porque como ahora alternas con la realeza. El príncipe. —Y volvió a aullar.

—Que alguien le ponga un bozal, por favor. —Lily se encaminó hacia lo que a ella le gustaba llamar su despacho. En realidad era un pequeño espacio en una esquina de la oficina, que carecía de puerta o ventanas. Pero era un rincón privado y tenía sitio para su mesa, algunos archivadores, una silla para visitas, una planta que luchaba por sobrevivir, y un tiesto con una hiedra crecida y lista para comerse el mundo.

—Sabes, Brady —dijo Lauren—. Estoy segura de que no tienes ni idea de lo que es una genuflexión.

—¿No? Pues estoy seguro de que podría hacer una y agacharme hasta el nivel de tu…

—Como se te ocurra hacer eso, te arresto por conducta indecente.

—Mech está vigilando tus dominios —dijo T. J. al pasar junto a Lily.

Ella se paró.

—Tus ojos brillan, T. J. No me gusta cuando tus ojos brillan.

T. J. negó con la cabeza, resignado.

—Tan joven y tan cínica. —Y sonrió—. Espero que te guste nuestro pequeño regalito.

Oh, mierda. Lily se puso en guardia según se acercaba a su despacho, aunque no se imaginaba qué podrían haber maquinado. Si Mech estaba allí, podía estar a salvo de bromas tontas. Mechera el polo opuesto de T. J. y Brady, serio hasta la exageración. Le pondría en guardia si hubieran manipulado la silla para que se cayera al sentarse.

¿Qué clase de «regalo» le habrían dejado?

Torció la esquina y lo descubrió.

—Detective Yu —dijo Rule Turner mientras se levantaba caballerosamente de la vieja silla de madera a la izquierda de la mesa—. Sus compañeros me han permitido esperarla aquí. —Su sonrisa era encantadora—. Aunque creo que me han utilizado.

—Mmm. —Fue todo lo que pudo decir Lily. Otra vez él vestía de negro. Una camisa negra de cuello abierto, con una chaqueta negra y pantalones de vestir. Muy al estilo de Hollywood. La chaqueta tenía aspecto de haber costado tanto como el coche de Lily—. Me temo que sí. Pero la broma era para mí. —Era una sutil burla a su vida social inexistente. Suspiró. El humor de un policía se parece mucho al humor de un niño de parvulario. Solo que con más chistes verdes.

—El jefe lo ha mandado a hablar contigo —dijo Mech. Estaba sentado en la mesa de Lily, intentando parecer relajado.

Mech tenía diez años más que Lily, medía unos diez centímetros más y era treinta kilos más pesado. Todo músculo. Era un hombre tranquilo y metódico con la paciencia del santo Job. Su piel era del color de su café con leche y caramelo favorito, y traslucía su herencia puritana con cada palabra.

A Mech no se le daba bien parecer relajado.

—Su, eh… alteza quiere ayudarnos con la investigación.

—No soy ninguna alteza. A la prensa le gusta llamarme príncipe, pero también es verdad que les gusta vender revistas y periódicos.

—Ya me había dado cuenta. —Lily dejó la mochila sobre el escritorio—. Gracias, Mech. Puedes decirle a T. J. y a Brady que esta se la guardo.

Mech dudó, como si no supiera si era adecuado dejarla sola con Turner. Ella le hizo un gesto mientras abría la mochila. Él aceptó la orden y se marchó.

Lily sacó su ordenador portátil.

—Nos gusta que los buenos ciudadanos colaboren con nosotros, pero creo que no sería correcto que nos ayudara en una investigación en la que es usted un sospechoso más.

Turner arqueó las cejas sorprendido.

—Habla usted sin rodeos.

—Sí, pero sonrío cuando lo hago. ¿El jefe Delgado le ha mandado a mí?

—Así es. Le he llamado esta mañana para ofrecerle mi ayuda. Si quiere cazar a un lupus, necesita saber cosas sobre ellos y no creo que usted sepa nada. No la estoy criticando. En realidad, hay muy poca información disponible sobre nosotros.

—¿Quiere decir que la película Aquelarre de brujas era todo mentira? —Negó con la cabeza—. Ahora me dirá que Charlie Chan no es chino.

Turner rio.

—Ahí me ha pillado. En realidad era un actor occidental, ¿no?

—Sydney Toler, entre otros. —Lily nunca admitiría que tenía debilidad por las viejas películas de Charlie Chan, aunque estuvieran llenas de clichés y estereotipos. Pero eran mucho más divertidas que las de James Bond o Bruce Lee. Para derrotar a los malos, Chan confiaba únicamente en su cerebro, no en la tecnología o el kung-fu—. Me sería muy difícil comprobar cualquier información que usted me diera.

—Y, por supuesto, no tiene intención de confiar en mí. Entendido. Pero tengo mucho interés en que este caso se resuelva lo más rápidamente posible. Quiero que se culpe a un lupus, no a todos nosotros. Y no quiero ser ese lupus. Soy inocente, pero usted necesitará pruebas para creer eso.

Lily estudió a Turner mientras tomaba otro trago del oscuro líquido de su taza. No sería la primera vez que un líder lupus colaborara con la policía. Si un hombre lobo se volviera loco y no fueran capaces de detenerle, las repercusiones para todos los lupi serían duras. La gente se volvía histérica con estas cosas. Y estaba el proyecto de ley que estudiaba otorgar la ciudadanía a otras especies, que estaba debatiendo el Congreso. No se podían permitir tener en contra a la opinión pública.

Pero la idea de cooperación de los lupi no implicaba necesariamente pruebas o testimonios. Normalmente dejaban un cuerpo en la entrada de la comisaría correspondiente con una nota que decía que el problema había sido solucionado.

Lily dejó la taza sobre la mesa.

—Ayer por la noche me dijo que no tenía ni idea de quién había matado a Carlos Fuentes.

—Y no tengo ni idea.

—Nada de tomarse la justicia por su mano. Un asesinato es un asesinato y se resuelve según las reglas.

—Una idea digna de admiración. Aunque la ley solo lo considera asesinato cuando nos matan mientras estamos sobre dos patas. —Turner movió las manos mientras hablaba. Eran manos gráciles, con dedos largos como las de un pianista. Resultaba difícil imaginárselas convirtiéndose en garras de lobo—. Pero me temo que no me ha entendido. No le estoy diciendo que vaya a coger al asesino por usted. Me ofrezco para informarle de todo lo que necesite saber sobre la cultura y las costumbres de los lupi.

Aquello era un primer paso para llegar a un acuerdo. En una escala que midiera la franqueza y la capacidad de comunicación, los lupi ocupaban el mismo lugar que la mafia o la CÍA.

—Hablaré con usted —dijo Lily, conectando el cable de la impresora a su portátil—. Pero tengo una reunión con el capitán en… maldita sea —murmuró al mirar la hora—. Dos minutos. Si no le importa esperar en la sala de al lado, el sargento Meckle le traerá una taza de café.

Turner hizo un gesto de disgusto.

—¿Se refiere a eso que hay en su taza?

Lily sonrió.

—¿Demasiado fuerte para usted?

—¿Se lo da a los sospechosos para que canten?

—Solo funciona con los debiluchos.

Turner negó con la cabeza.

—Creo que estoy metido en un lío, porque acaba de descubrir mi punto débil. Soy un gourmet del café.

No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo. Lily soltó una carcajada.

—Sabe, no se le da muy bien hacerse el humilde.

—No puedo esperar dominar todas las artes. —Sonrió, y su mirada recorrió a Lily de arriba a abajo. Fue tan breve que no podía considerarse insultante, pero su interés en ella resultaba obvio—. Me da la sensación de que a usted tampoco se la bien la humildad, detective.

—Mi abuela afirma que la humildad es la cara de la envidia. —¿Por qué diablos estaba hablando de su abuela con ese hombre?

Quizá la extraña sensación en su estómago tuviera algo que ver. Y probablemente él se tomaría la respuesta como una victoria, maldita sea. Turner llevaba mucho tiempo ganando juegos de chicos contra chicas. Ella sacudió la cabeza.

—Se lo concedo, es usted muy bueno. Pero creo que paso de jugar.

—Y usted es muy directa. Me gusta. —Turner se acercó y rozó el pelo de Lily con la punta de sus dedos—. Su pelo huele a azahar.

Lily le miró a los ojos e ignoró el latido de placer.

—Está empezando a fastidiarme.

—Prefiere que la relación sea impersonal —dijo Turner dejando caer la mano—. Supongo que es razonable desde su punto de vista. Pero debería saber que no soy muy bueno a la hora de tratar impersonalmente a una mujer que me gusta.

—Otra de esas artes que no domina, entonces. Pero alégrese. Nunca es tarde. Puede empezar a practicar ahora mismo.

Turner sonrió ligeramente.

—Tengo una cita a las diez y media, y usted va a llegar tarde a su reunión. ¿Trabaja los sábados, detective?

—Supongo que esta vez me va a tocar. ¿Por qué?

—¿Por qué no quedamos para comer mañana? Exclusivamente negocios. En algún lugar público para que tenga que portarme bien.

Lily le había visto en público en el Club Infierno la noche anterior, y no se estaba portando bien, precisamente. ¿Y qué si no podía confiar en él? Lily podía confiar en ella misma.

—De acuerdo. ¿Conoce el Bishop’s en la Octava?

—Lo encontraré. —Sus ojos sonrieron mientras alargaba la mano para que ella la estrechara—. ¿A la una?

—Muy bien. —Probablemente Turner la estaba retando al ofrecerle su mano, y ella aceptó por sus propios motivos, entre ellos, para poder sentir la marca de su magia. La mano de Turner envolvió la suya, grande, caliente y sólida.

Sintió un agujero en el estómago. Su respiración se aceleró, sentía que se le iba la cabeza y que le faltaba el oxígeno. Los músculos del interior de sus muslos temblaron y su mirada se fijó en la boca de él, en los dientes blancos y perfectos que asomaban entre los labios separados, como los tenía ella. Labios suaves. Lily deseaba tocar esos labios.

Sus ojos coincidieron con los de él. Vio manchas de oro en los iris negros y las pupilas que se habían agrandado de pronto. Los triángulos rosáceos en las esquinas interiores de los ojos. Las pestañas gruesas y oscuras. Y la manera en la que los párpados se habían retirado por la sorpresa.

Turner dejó caer su mano. Por unos segundos se miraron el uno al otro. El corazón de Lily latía con fuerza. Él respiraba rápidamente, y las aletas de su nariz se habían ensanchado.

Dios mío. ¿Qué había hecho? ¿Cómo podía Lily volver atrás y deshacer aquel gesto?

Turner rompió el silencio.

—No creo que vaya a portarme bien —dijo totalmente serio. Se volvió y salió.

Capítulo 5

El pasillo hasta el despacho del capitán era beis. Paredes beis, muebles de color beis, moqueta beis. No había ventanas. Lily avanzaba por aquel túnel beis con el corazón todavía latiendo con fuerza, el informe en una mano y la cabeza hecha un lío.

La literatura popular estaba poblada de historias que trataban sobre el supuesto poder sexual de los lupi, su capacidad para atraer a mujeres indefensas. Muchos expertos creían que no se trataba más que de mitos que se perpetuaban. El mal siempre ha tenido cierto glamur, y el misterio hace que sea difícil de dilucidar.

Hasta hace unos instantes, Lily había estado de acuerdo con los expertos. Ahora… bueno, lo que fuera que había ocurrido entre ella y Turner no tenía que haber pasado. No cabía duda de ello. Es más, era imposible que hubiera ocurrido. Aunque los lupi tuvieran algún poder sexual mágico, ella era inmune. La magia resbalaba al entrar en contacto con ella, provocando un ligero picor en su piel. Nunca entraba en su cuerpo ni la afectaba de manera alguna.

Y a pesar de todo, no podía interpretar lo que había pasado como una atracción sexual normal, había sido demasiado rápido y demasiado intenso. Incluso él se había sorprendido, como si también le hubiera cogido desprevenido…

Lily sacudió la cabeza intentando alejar esos pensamientos. Y nada de eso importaba tanto como lo que no había sucedido. Había estrechado la mano de un príncipe lupi y no había sentido ni rastro de magia. No podía explicárselo.

Llamó una vez a la puerta del capitán, luego entró.

—Nos alegramos de que por fin haya podido reunirse con nosotros, detective —dijo el capitán Randall secamente.

Al cruzar el umbral, Lily pudo ver que había tres hombres en el despacho, no uno.

Frederick Randall estaba sentado tras su mesa. El capitán era un hombre bajo y calvo a punto de cumplir los sesenta, y que tenía todos sus rasgos expresivos concentrados en la mitad inferior de su rostro. Tenía aspecto de burócrata, bien alimentado y no muy inteligente. Pero era una impresión equivocada.

Los otros dos hombres vestían de traje y tenía un gesto profesionalmente serio.

Oh, oh, pensó Lily. Federales.

—Sí, señor. Siento llegar tarde.

—Estos son los agentes especiales Karonski y Croft del FBI. Están interesados en el caso Fuentes.

Ya me había dado cuenta. Lily saludó con un movimiento de cabeza, pero la asaltó una duda. Randall no les había hablado de ella, ¿o sí?

Los dos hombres empezaron a levantarse. Randall les hizo un gesto.

—Siéntense, siéntense.

Era el despacho del capitán, pero no era grande ni elegante. La única silla libre era de simple madera y estaba a la derecha de la mesa del capitán. Situaba a Lily junto a él y justo enfrente de los dos hombres.

El agente más cercano a ella tenía una buena dentadura, una piel bastante más oscura que la de Mech y una sonrisa agradable. Las entradas sobre su frente indicaban que se le estaba cayendo el pelo.

—Soy Martin Croft —dijo—. Como ya le he explicado a su capitán, no tenemos intención de reclamar la jurisdicción…

—Aunque podríamos. —El otro no sonreía—. Karonski —le dijo a Lily.

Randall resopló.

—No tienen nada para reclamar el caso.

—Asesinato por medios mágicos es un delito federal.

Lily intentó hablar con tacto.

—Mmm, ¿medios mágicos? A Fuentes lo mataron unos colmillos, no un hechizo mortal.

—Según el capitán, fue asesinado por una criatura mágica —dijo Karonski—. Eso es asesinato por medios mágicos.

Lily arqueó las cejas. El capitán respondió de una manera más directa.

—Y una mierda. Aunque pudiera convencer a un jurado de que el asesinato cometido por un miembro de la Estirpe es asesinato por medios mágicos, los tribunales rechazarían dictar cualquier condena.

—Puede ser. —Karonski miraba a Lily con clara desaprobación—. Es joven.

—No tan joven como parece, y está muy cualificada. Además, tiene contactos en la, mmm, comunidad paranormal. Eso puede resultarnos muy útil. ¿Eso que tiene ahí es su informe, Yu?

Vale, no les había hablado sobre ella. Realmente, Lily no había creído que lo hubiera hecho.

—Sí, señor. —Lily entregó el informe al capitán.

Croft comentó agriamente:

—Obviamente todavía hay discrepancias al respecto. Sobre todo porque este es el primer caso de asesinato cometido por un lupus en forma de lobo desde que el Tribunal Supremo aprobó…

—¿El primero? —dijo Lily sorprendida—. ¿En este país?

—El primero en el que se desconoce la identidad del asesino —corrigió Croft—. Hubo un asesinato en Connecticut, pero la… comunidad lupus se encargó de resolver el caso.

Quería decir que el asesino había muerto a manos de su propia gente. Lily recordaba haber leído la noticia. Habían dejado su cuerpo, en forma de lobo, y una nota a la puerta de los juzgados.

—Y aquel asunto en Texas, el año pasado, resultó ser defensa propia.

Los ojos de Croft mostraron sorpresa.

—Sí. Un caso muy interesante, desde el punto de vista legal.

Lily asintió. El lupus en cuestión estaba en forma humana cuando fue atacado por unos pandilleros. Cambió. Tres de los atacantes sobrevivieron.

—Incluso intervino la Unión de Libertades Civiles.

—Fue un momento histórico. El primer reconocimiento legal del derecho a la defensa propia de un lupus en su forma de lobo. Fue limitado en su aplicación, por supuesto, por cómo se redactó la sentencia.

La defensa había argumentado que, en esas circunstancias, el cambio era como soltar a un perro guardián entrenado. Que la forma lobuna del acusado había defendido su forma humana, lo que estaba legalmente contemplado como defensa propia. El tribunal de apelación había estado de acuerdo, pero…

—Los jueces discutieron sobre qué constituía un «peligro claro e inminente» suficiente como para justificar transformarse en lobo. Es un precedente, desde luego, pero no está muy claro.

Croft sonrió.

—Empiezo a entender por qué su capitán la ha asignado a este caso. No hay mucha gente que comprenda tan bien el terreno en el que me muevo en mi trabajo. Ah… no creo que el capitán lo haya mencionado. Somos de la DCM.

División de Crímenes Mágicos. Eso tenía sentido, pero decir que aquello era un caso federal era pasarse un poco. Aunque no creía que estuvieran reclamándolo de manera oficial, ¿no? Solo estaban avisando al capitán de que podían poner las cosas difíciles si no cooperaba.

¿Cooperar de qué manera? ¿Qué es lo que querían? Miró a Randall, que habló sin levantar los ojos del informe.

—Estos caballeros recibirán una copia de todos sus informes escritos una vez nosotros les hayamos echado un vistazo. Haga un resumen para ponerles al día.

—Muchas gracias, capitán —dijo Croft—. Pero podemos esperar y leer el informe. Entre lo que nos ha contado usted y la prensa creo que tenemos la información básica del caso. Salvo por una cosa. Necesito saber, detective, si está usted totalmente segura de que el asesino es un lupus.

—Si quiere pruebas tendrá que hablar con la oficina del forense. Pero yo estoy bastante segura. —No podía decir por qué y de todas maneras, habría sido inadmisible en el tribunal. Pero había muchas otras señales que así lo indicaban.

Lily reconstruyó el ataque, describió las heridas, las manchas de sangre y la mano seccionada.

—Uno de los oficiales que llegó primero a la escena del crimen formaba parte de la Patrulla X —dijo para terminar—. Sirvió allí durante quince años. Él también cree que el atacante fue un hombre lobo.

—Un lupus —corrigió Croft automáticamente—. Todo parece indicar que el atacante fue un lupus.

Karonski frunció el ceño.

—Que parezca indicar no es concluyente. De vez en cuando siempre surge algún asesino que intenta colgarle su muerto a los lupi. Normalmente suelen ser montajes muy torpes —admitió—. Este no lo es.

Lily lo observó. Altura media, traje barato, constitución de tonel. Ligeramente más joven que Croft y con una alianza en su mano izquierda, que Croft no llevaba.

—Lo más probable es que el asesino haya dejado saliva en las heridas. El laboratorio no podrá compararlo con nada, pero nos dará la seguridad de si se trata de alguien de la Estirpe o no. Alguien tan inteligente como para falsificar esas heridas sabría eso. Aunque no creo que sean falsas.

—La magia puede crear falsificaciones muy buenas.

Esto inquietó a Lily.

—¿Eso es posible? Quiero decir… Supongo que las heridas en sí podrían falsificarse, pero ¿podría la magia imitar los extraños resultados típicos de un análisis de sangre de lupus?

—No lo sé —dijo en tono pesimista—. ¿Lo sabe usted?

Era una idea intranquilizadora. La magia a ese nivel era ilegal, por supuesto, pero también lo era el asesinato.

—Si eso fuera posible, sería asesinato por medios mágicos. ¿Por eso están ustedes aquí?

Croft se encogió de hombros.

—En parte. Tenemos que confirmar o rechazar esa posibilidad. También nos preocupa que este caso tenga repercusiones políticas.

Lily se extrañó.

—¿Lo dice por el Proyecto de Ley de Ciudadanía para Otras Especies? —El Congreso casi se las había arreglado para obviar el asunto ignorando al comité, pero los que apoyaban el proyecto estaban trabajando para que llegara a votarse.

—Política. —Randall escupió la palabra, dejando de lado el informe de Lily—. Ese no es mi trabajo, gracias a Dios. Cuando habla de falsear cosas mágicamente, ¿se refiere a hechicería?

Cierto. La magia no podía cambiar la esencia de las cosas, y ella lo sabría si se tratara de hechicería… ¿no era así?

Croft no se inmutó.

—Es una posibilidad.

—Es un arte muerto —dijo el capitán. Se estaba impacientado—. A veces tropezamos con algún aficionado que cree haber encontrado un fragmento del Codex Arcanum. Pero nadie ha sido capaz de ejecutar magia transformadora desde la Purga.

—Que solo ocurrió en Europa —puntualizó Croft—. Hay hechiceros en África, y existen rumores que afirman que algunos escaparon de la limpieza comunista de los sesenta.

Randall se encogió de hombros.

—Siempre hay rumores. Y la hechicería africana es más brujería que otra cosa. O eso he leído. ¿Usted tiene otra opinión?

Croft y Karonski intercambiaron una de esas miradas inescrutables que comparten los compañeros que llevan mucho tiempo trabajando juntos. O los matrimonios. Croft habló:

—No pretendemos sugerir que deba ignorar los resultados de su laboratorio.

—Me parece bien, porque no es esa mi intención. Se supone que ustedes dos son los expertos en asuntos mágicos, y no los becarios del Rational Inquirer.

Esto irritó a Croft.

—Los únicos expertos en magia son los que la practican. Abel y yo podemos aconsejarle sobre métodos de investigación y detención, y sabemos un par de cosas sobre los lupi que no son de dominio popular. Este caso sentará precedentes. La agencia cree que nuestra experiencia podría ser muy útil para usted.

Oh, vaya. Lily sonrió ligeramente.

El capitán Randall se dio cuenta.

—¿Hay algo que le haga gracia, Yu?

Su sentido del humor todavía iba a crearle problemas.

—Acabo de darme cuenta de que estos caballeros se están ofreciendo como consultores expertos.

—Así es. —Croft le sonrió.

Realmente tenía una sonrisa agradable.

—Me ha parecido… gracioso. ¿Sabe? He llegado tarde porque Rule Turner se ha ofrecido para el mismo puesto. Quiere instruirme sobre las costumbres de los lupi.

Croft se tensó como si le resultara incómodo seguir sentado.

—¿Rule Turner? ¿El heredero Nokolai?

¿Podría haber dos personas con ese mismo nombre?

—Sí.

Croft y Karonski intercambiaron otra de sus miradas. El capitán Randall dijo:

—Turner es sospechoso.

—Sí, señor. Y normalmente es bueno dejar que los sospechosos hablen todo lo que quieran.

Karonski estaba enfadado. Pero parecía que ese era su estado natural.

—Turner no mató a Fuentes.

Lily decidió que sus cejas hablaran por ella.

—Entiendo que tengan que considerarle sospechoso —concedió Croft—. Pero no es probable que sea culpable. En primer lugar, los lupi no son sexualmente posesivos, así que no hay móvil. En segundo lugar, si él hubiera matado a Fuentes, nunca habrían encontrado el cuerpo.

—¿Le conoce?

—Quizá quieran echarle un vistazo a nuestro expediente sobre él.

—Eso nos ayudaría mucho, gracias.

—Le aconsejo que recabe información antes de sentarse a hablar con él. —Karonski tenía una forma de inclinarse hacia Lily que parecía que quisiera agarrarla y obligarla a estar de acuerdo con él—. Tiene que saber dónde se está metiendo.

Randall lo miró con claro desprecio.

—Quizá sea mejor que dejen aquí ese expediente y concierten una cita para informar a la detective Yu más tarde. Ahora mismo, tengo que hablar con ella sobre sus casos.

A los agentes no les gustó que el capitán les despidiera, pero no podían hacer otra cosa que irse. Lily se preguntó qué se escondía tras la hostilidad de Randall, porque parecía algo más que la típica animosidad jurisdiccional. ¿Quizá ya se los había encontrado antes en algún viejo caso en el que tuvieron algún que otro choque? O quizá Karonski había entrado con mal pie. Era un hombre intenso.

Los dos agentes se levantaron. Croft metió la mano en un maletín de piel y sacó una gruesa carpeta.

—Son copias. Puede quedárselas.

Lily se levantó por educación y aceptó la carpeta.

—Gracias. Me temo que estaré ocupada hasta mediodía. ¿Quedamos a las tres?

—De acuerdo. —Croft alargó su mano—. Nos vemos aquí.

Lily estrechó su mano y luego alargó la suya hacia Karonski… y se llevó la sorpresa del día. No la indujo a un trance sexual, desde luego, pero sí que provocó algunas preguntas.

Un brujo. Karonski era un brujo practicante.

Los dos agentes cerraron la puerta al salir.

—¿Cómo van sus casos? —preguntó Randall—. ¿Puede cerrar alguno?

La atención de Lily volvió al capitán bruscamente.

—El caso Meyers. También el caso Valencia, creo. Estoy esperando los resultados del laboratorio para otros dos asuntos. El resto —admitió—, son casos abiertos desde hace tiempo.

—Quédese con esos. No la distraerán. Traslade los demás. Pase el caso Meyers a Lauren. Quiere llegar a detective así que necesita experiencia, y algo más sobre lo que quejarse —dijo el capitán con la sombra de una sonrisa.

—Pero… —Pero eran sus casos.

Él se recostó en su silla, apoyando las manos en la barriga que ni crecía ni encogía.

—Es usted ambiciosa. Eso no es malo. Pero aquí forma parte de un equipo. Tiene usted un buen expediente. Dejar que otra persona se lleve el mérito por cerrar uno de sus casos no le hará daño. Recibirá todas las alabanzas que quiera cuando pille al asesino de Fuentes, y quiero que se concentre en eso. ¿Estamos?

—Sí, señor. —Pero estaba equivocado. No quería quedarse con los casos para hacer méritos. Bueno, sí, por supuesto quería que se reconociera su trabajo, pero… pero esa no era la razón principal. En el asunto Meyers quería ser ella, personalmente, quien le pusiera las esposas al cabrón que había matado a su exmujer. En cuanto a los otros casos, quería terminarlos ella. Conectar todos los puntos.

—Bien. ¿En qué está ocupada ahora? ¿Qué hace Mech?

—Como ha podido ver en el informe, dos de los cinco lupi del Club Infierno tienen coartada. Mech las está comprobando, después interrogará al jefe de Fuentes y a sus compañeros de trabajo. Los patrulleros se encargan de hablar con todo el mundo que vive cerca de la escena del crimen o que estuviera por allí. Estoy en contacto con ellos. Esta tarde me entrevistaré con la viuda. Ayer por la noche estaba demasiado afectada como para decir nada. También tengo intención de hablar con sus vecinos. Y con los de Turner. En este caso es muy importante la coordinación.

Randall asintió.

—Si Turner es culpable, más vale que se asegure de que no vaya a irse de rositas con alguna coartada inventada. Cuanto más pueda precisar los movimientos de Fuentes y Turner mejor.

—Sí, señor. También me gustaría investigar en la iglesia donde se suponía que debía estar Fuentes ensayando con el coro. Se llama la Iglesia de los Fieles.

Randall arqueó las cejas.

—Sí, señor. Bastante irónico dadas las circunstancias. Parece más una secta que otra cosa. Adoran a una diosa y se llaman a sí mismos los azá.

—Los azá. Sí, he oído hablar de ellos. Tienen un templo o algo en Los Ángeles. Hubo problemas con algún tipo de grupo fundamentalista, no puedo recordar los detalles.

Lily asintió y tomó nota para averiguar más sobre el tema.

—¿Qué piensa hacer esta mañana?

—Acudiré a mis contactos en la comunidad paranormal —dijo totalmente seria.

Una nota de humor destelló en los ojos de Randall.

—Muy bien, detective. —Recogió las hojas del informe y las ordenó golpeándolas contra la mesa e indicando que la reunión había acabado—. Tendrá a los periodistas encima como pulgas sobre un perro. Mándelos arriba. No conceda ni una entrevista.

—No… no era mi intención.

—Mejor. Su informe es un poco escaso, pero será suficiente por ahora dadas las circunstancias. Tenga en cuenta que tendremos que compartir todos sus informes con los federales.

¿Acaso le estaba aconsejando que no lo pusiera todo por escrito? Pero ella nunca había referido nada sobre sus habilidades menos respetables en sus informes. Ni siquiera las mencionaba en voz alta. Y él tampoco. No preguntes, no hables de ello. Entonces, ¿a qué se refería?

Había algo que se le escapaba.

—Sí, señor. Eh, ¿hay algo más que debería saber sobre los agentes de la DCM?

—No buscan más que medrar a expensas de los demás. Sobre todo Croft. Le gusta ir a por todas y no escatima en medios. Intentará exprimirla hasta sacarle toda la información que tenga. No lo permita. Tenga —dijo dándole un formulario—. Necesitará recoger munición y grilletes especiales. Los de administración tienen que darle el visto bueno, ya sabe, con tanta plata resulta un poco caro. Ahora vaya a alegrarle el día a Lauren.

Randall la despidió con un gesto de la mano.

Lily contempló la carpeta que acababa de cerrar. Había descubierto muchas cosas interesantes en el expediente que los agentes de la DCM le habían entregado, pero había un hecho que le llamó la atención más que ningún otro.

Rule Turner tenía un hijo. Un niño de ocho años. Técnicamente la madre tenía la custodia, una madre periodista que no paraba de trabajar. Hacía unos años había dejado al niño al cuidado de su madre.

Era una historia común en esos días. Mamá está demasiado ocupada para hacer de mamá. Y papá también tiene mejores cosas que hacer. Como acudir a fiestas de Hollywood o pasar la noche en el Club Infierno.

Demasiado ridículo para indignarse, se dijo a sí misma mientras caminaba hasta el archivador. ¿Qué le importaba a ella que los intereses de Turner no incluyeran a su hijo? Podía pensar de él que era un cabrón, pero no era el único hombre del mundo con carencias en esa área de su vida. Por lo menos había aceptado su parte de responsabilidad, admitió Lily mientras abría un cajón; pagaba la manutención y el niño pasaba los veranos en el enclave Nokolai donde, se suponía, podía ver a su padre de vez en cuando.

No era suficiente.

Lily sacudió la cabeza, impacientándose con ella misma. Tenía cosas mejores que hacer que perder el tiempo reprobando los defectos de Turner. Debía sacar los archivos de los casos que tuvieran perspectivas de cerrarse pronto y entregárselos a otros agentes. Además, tenía que comprobar su agenda. De una manera u otra era necesario encontrar un hueco para probarse un vestido.

Pero mientras se afanaba en sacar archivos, su mente no estaba pensando en la boda o en lo que Lauren haría con el caso Meyers. Estaba intentado decidir si le habían tendido una trampa. Siempre había creído que el capitán Randall era un hombre justo y un buen policía. Maldita sea, Lily confiaba en él. Aunque esa confianza tenía su origen muchos años atrás. En aquella época él era un detective recién nombrado, y amable. Ella tenía ocho años y estaba traumatizada. Pero él también se había ganado su respeto como adulta.

Sin embargo, la abuela solía decir que los refranes sobre la muerte y los impuestos omitían otro elemento inevitable: la política. Dos personas pelearán, jugarán a cartas o harán el amor. Reúne tres, y una de ellas enseguida empezará a ver cómo puede sacar el mayor provecho posible.

Si fastidiaba este caso lo único que quedaría en su expediente sería una mancha enorme… y un montón de viejos casos abiertos. Ninguno reciente.

Lily repiqueteó los dedos con más rapidez. ¿Era por eso que no había informado a Randall sobre Karonski? Era cierto que no le informaba siempre que se cruzaba con alguien con un don o cierto rastro de la Estirpe. Pero seguro que le habría gustado saber que había un agente del FBI jugando a ser brujo.

No quería decírselo. ¿Era su instinto el que se lo sugería o su orgullo herido?

El capitán estaba corriendo un gran riesgo al poner al mando a una detective recién nombrada. Y tenía sentido que intentara minimizar los daños. Si aquello salía bien, todo el mundo estaría contento. Si la cagaba, o el caso se alargaba tanto que hubiera que ofrecer una víctima a los tiburones de la prensa… bien, Lily podía comprender que era mejor arriesgarse a perder a una novata que a alguien que llevara quince años o más sirviendo en el cuerpo. Quizá simplemente resultaba más fácil arriesgarse a perder a una mujer… a una mujer china.

O quizá se estuviera volviendo paranoica.

Lily suspiró y se enfrentó al problema más sencillo que tenía en su lista, consultar la agenda. Un breve vistazo confirmó sus sospechas: no disponía de ningún hueco para probarse el vestido. Decidió que tendría que saltarse una comida. Y con esta investigación en marcha, probablemente no sería la única que se iba a perder.

Pero no mañana. Mañana iba a almorzar con Rule Turner. Y hoy comería de camino a comprobar sus «contactos en la comunidad paranormal».

Se sentó delante del ordenador y mandó un breve correo electrónico a su madre. Después descolgó el teléfono y llamó a la abuela.

Doce años atrás, la abuela había sorprendido a la familia abandonando el barrio chino en el que había vivido desde su llegada a los Estados Unidos como una novia de guerra. Situó su casa en las afueras, en una extensión de cinco acres que había comprado hacía cuarenta años, mucho antes de que la ciudad creciera hasta allí. Construyeron la casa según sus especificaciones y pagó en metálico.

El edificio no armonizaba con el resto del vecindario. Era una casa de piedra, cuadrada y cubierta con un tejado ondulado más apropiado para las nevadas del norte de China que para el sol del sur de California. Las ventanas exteriores estaban muy altas, hendiduras horizontales que le daban al conjunto un aspecto de fortaleza tocada con un sombrero a la moda. No tenía entrada para vehículos. A la abuela no le gustaban las entradas para vehículos. Ni tampoco los coches, aunque tuviera uno. La abuela permitía que la anciana prima segunda que vivía con ella lo condujera de vez en cuando.

Lily aparcó en la calle y subió por el sinuoso camino de gravilla que conducía hasta la puerta, pintada de rojo brillante y flanqueada por dos gruñones leones de piedra. Llamó al timbre.

—Lily. Me alegro mucho de verte. —La edad había suavizado el rostro cuadrado de Li Qin y había convertido se cuerpo anguloso en algo menos femenino y más andrógino. Su voz era su rasgo más bello, grave, suave. Era… como de campanillas—. Entra. Tu abuela está en el jardín.

—Gracias. Tienes buen aspecto. —Lily siempre se sentía torpe ante la educada cortesía de la mujer mayor, como si accidentalmente pudiera dañar un tierno pétalo con una palabra inapropiada. Lo que no tenía mucho sentido. La mujer vivía con la abuela. Tenía que ser dura como una roca, o habría renunciado hacía años.

—Gracias. Me encuentro bien. —Li Qin se hizo a un lado. Lily se quitó los zapatos y entró en ese pequeño pedazo de China… en versión de la abuela.

La entrada de la casa era reducida y estaba casi vacía. Sobre una mesa negra y brillante tintineaba una fuente de piedra intrincadamente tallada, y una sencilla estantería de madera recogía a la vista varios pares de zapatos y pantuflas. Lily se puso un par de color turquesa y siguió a Li Qin.

Pasaron por lo que Lily y sus primos llamaban la sala de los trofeos, que contenía las colecciones de la abuela: jade, porcelana, nácar. Piezas modernas mezcladas con antigüedades. Algunas eran dignas de estar en un museo, y otras eran simplemente estrafalarias. Los gustos de la abuela eran impredecibles.

La puerta que daba al jardín estaba abierta. Al pasar por ella, Lily se transportó de China a una exuberante mezcla del Mediterráneo y los trópicos. El suelo de baldosa rodeaba un círculo de hierba situado en el centro, como un salvavidas, y cubría el resto del patio de forma cuadrada. En las cuatro esquinas había teas ardiendo alternadas con hibiscos, lavanda en flor y bambú creciendo con fuerza, y a los pies de un pequeño naranjo abundaban las margaritas de Santa Bárbara.

Justo en el centro del jardín había una mujer diminuta sentada a una mesa redonda. Su rostro mostraba los estragos de la edad, pero seguía ágil porque estaba sentada con las piernas cruzadas al estilo oriental. El cabello negro con las inevitables hebras blancas estaba recogido en un moño tirante. Vestía un traje chino de seda negra hecho a medida. Su cara estaba vuelta hacia el sol.

Lily caminó hasta ella.

—Abuela —dijo en tono acusador, mientras se inclinaba para besar una mejilla suave cubierta de maquillaje—, la lavanda está floreciendo.

—Me gusta su fragancia. —La abuela habló en chino. Era un reproche.

Lily respondió en chino de mala gana. Lo entendía mejor que lo hablaba.

—No es época de que florezca la lavanda. Es dañino para la planta.

Unas cejas perfiladas con lápiz se arquearon.

—¿Has venido a pedirme un favor?

Y todavía no la había invitado a sentarse. No había empezado con buen pie, y sin embargo se rio al sentir una gran ola de afecto por esa mujer.

—Wo ai ni, Dzu-mu.

La anciana levantó la mano y acarició la mejilla de Lily.

—Yo también te quiero. Aunque no sé por qué. Eres impertinente y tu acento es horrible. —La mano hizo un gesto señorial—. Puedes sentarte. Li Qin traerá algo de té.

Lo que quería decir era que no tratarían ningún asunto de negocios hasta más tarde. Lily se sentó e intentó no retorcerse de impaciencia. Durante los siguientes veinte minutos sorbieron oolong de delicadas tazas sin asa y hablaron de La Boda —en la mente de Lily empezaba a aparecerse en mayúsculas— y de la política californiana, lo que divertía a la abuela sobremanera. Y de béisbol.

La abuela era una seguidora apasionada de los Padres. Las temporadas mediocres, una detrás de otra, no mermaban su fervor. Después de hablar sobre casi todos los jugadores, dijo:

—He proyectado el horóscopo de todo el equipo. Esta será la mejor temporada que hayan tenido nunca, si consiguen evitar las lesiones.

—Eso sería una novedad. El año pasado tuvieron qué… ¿cinco jugadores, fuera de juego?

—No es normal que sufran tantas lesiones. —Caviló la abuela al momento—. Voy a mandar al entrenador el nombre de una buena marca contra hechizos. —Miró a Lily de forma taimada—. Creo que la empresa de Chang está buscando un émpata. Pagan muy bien.

—¡No empieces tú también!

La abuela rio.

—Harías feliz a tu madre. Pero no a mí.

Lily nunca había querido trabajar para las empresas privadas que contrataban émpatas. Ni para ninguna otra que perteneciera al gobierno. Desde hacía siglos, los émpatas y los que afirmaban serlo sin serlo, habían sido utilizados para detectar lo extraño. Durante la Purga sufrieron la mayor demanda, pero hoy en día también estaban muy solicitados. Todavía existían muchos prejuicios, y los émpatas servían para descubrir a aquellos que tenían buenas razones para ocultar su don o su linaje.

—De hecho, he venido a hablar de eso. Sobre los émpatas. Y sobre los lupi.

—He leído algo en el periódico. ¿El asesinato es tuyo, no? —La abuela cambió al inglés, pero con un acento tan horrible como el de Lily hablando chino—. Quiero decir… el caso. Que tú estás en el caso.

—Estoy al mando. Y necesito saber más de lo que sé sobre los lupi.

La abuela rozó el borde de la taza con una uña larga y pintada.

—¿Ese es el favor que querías pedirme? ¿Qué te hable sobre los lupi?

Lily midió sus palabras. Había asuntos que era mejor no tratar directamente.

—Por supuesto que tengo algunos conocimientos. Los lupi viven en grupos o clanes…

—Sé poco sobre los clanes lupi. Son gente muy reservada.

—Sí, pero… puedes ayudarme a entender de qué son capaces, cuáles son sus debilidades. Son rápidos y ágiles. Eso lo sé. Pero ¿cómo de rápidos? He leído un informe que afirma que en forma de lobo pueden correr a ciento sesenta kilómetros por hora.

Esto provocó en la abuela una gran carcajada.

—¿Los expertos? ¿Los expertos creen eso? Los guepardos pueden ser así de rápidos. Los lobos no.

—Pero no son lobos normales.

—No, pero tampoco son guepardos. —Sus ojos brillaban y estaban húmedos de diversión. Se secó uno con el dedo.

—Tienen muy buenos reflejos. ¡Y eso lo sabes! ¿Dos veces más rápidos que los humanos? ¿Tres veces? No lo sé. No sabría ponerle una cifra, pero sí que son mucho más rápidos que los humanos. Cuando se lo proponen —añadió divertida—. Normalmente no van por ahí a toda velocidad.

Dos veces más rápidos ya es suficiente rapidez, pensó Lily.

—¿Debilidades?

—No les gustan los espacios reducidos y cerrados. Meterlos en la cárcel no es buena idea. Algunos se vuelven locos.

¿Una raza de claustrofóbicos?

—¿Son capaces de regenerar partes de su cuerpo? Por eso a los lupi registrados les tatuaban en la frente. Porque si lo hacían en la mano los lupi se la cortaban y hacían que les volviera a crecer sin tatuaje.

La abuela se encogió de hombros.

—A veces los expertos aciertan.

—¿Y qué hay de los rumores sobre, eh, su potencia sexual? ¿Es cierto que hechizan a las mujeres?

La abuela se rio.

—Son potentes, desde luego. Pero la magia no tiene nada que ver. A no ser que le llames magia cuando un hombre presta atención a los deseos de una mujer. —La idea le pareció divertida—. Quizá lo sea. ¿Un lupus se ha fijado en ti, niña?

—Hoy voy a reunirme con uno, para hablar del caso. —Frunció el ceño y se puso el pelo detrás de la oreja. Realmente no creía que hubiera sido hechizada, pero… ¿qué había ocurrido?—. ¿Hay alguna manera de que un lupus pierda su magia? ¿Una maldición o algún tipo de accidente mágico? ¿Es posible que exista un lupus que no tenga magia?

—¿Qué? —La abuela se irguió, seria como un gato al que le han puesto la comida equivocada para cenar—. Explícate.

—Le di la mano. Al príncipe Nokolai. Le di la mano y no sentí nada. —Eso no era cierto del todo. Se sonrojó—. Quiero decir que no sentí magia. Y quiero saber por qué. Si resulta que estoy perdiendo mi habilidad…

—Sabes que no. Podrás perder un brazo o una pierna. Pero nunca podrás dejar de ser lo que eres.

—¿Entonces, qué pasó? —replicó frustrada—. Se supone que es el heredero, el número dos de los peces gordos del clan. ¡Tiene que ser un lupus y, sin embargo, no sentí magia! Tengo que saber por qué. Tengo que saber si es por él o es por mí. Si resulta que no tiene magia, no puede cambiar, y si es así, no puede ser el asesino. Y no podré probarlo o explicárselo a nadie, pero es un punto de partida. Considerando que tenga razón. Tengo que…

—¡Basta! Estás alterada. Tranquilízate. Tengo que pensar.

Le costó, pero Lily se relajó. La uña de la abuela golpeaba el borde de la taza, ting, ting, ting. Estaba muy quieta, muy erguida. Su mirada era distante y sus labios tenían un gesto de preocupación que acentuaba sus arrugas más de lo normal.

La abuela veía lo que aquello significaba. Y aún más. Por eso Lily había acudido a ella. La magia era innata en un lupus, al igual que la habilidad de Lily para sentirla. Si una podía desaparecer, también la otra. Entre otras cosas.

—Has hecho bien en acudir a mí —dijo finalmente, en chino. Asintió brevemente con la cabeza—. Pero no acabo de entender lo que esto puede significar. Tendré que consultar con… alguien.

—¿Con quién? —preguntó Lily intrigada—. Alguien que sabe…

—Basta de preguntas —dijo la abuela firmemente—. No es alguien a quien se pueda recurrir a la ligera, pero me debe un favor… desde hace mucho tiempo. Mucho, mucho tiempo.

Lily se alarmó ante las posibilidades que cruzaron su mente. Se inclinó hacia delante, tocando la mano de la abuela. La magia vibró y pasó desde la arrugada piel hasta la suya.

—No quiero que corras peligro.

Los delgados labios sonrieron y los viejos ojos oscuros se suavizaron. Palmeó la mano de Lily.

—Te quiero mucho, es cierto. Pero esto no lo hago por ti. O al menos, no solo por ti. Y ahora —dijo recostándose en la silla—, te voy a contar todo lo que sé sobre los lupi.

Capítulo 6

El apartamento de los Fuentes estaba en La Mesa. El edificio soso y de dos plantas formaba un rectángulo con una piscina y un aparcamiento en el centro. Algún aspirante a poeta había bautizado al complejo como El Oasis, un nombre que no reflejaba en absoluto la realidad. Tan solo había dos palmeras reales junto a la carretera. Nada de jardines, ni de porches ni de balcones. Nada de verde.

Por lo menos el exterior no era rosa. Lily suspiró mientras buscaba un hueco para aparcar, pensando en su propio minúsculo apartamento. Aguantaba el color chicle de las paredes y la falta de espacio porque el edificio estaba a tres manzanas de la playa, pero a veces le corroía la envidia.

Tuvo que aparcar a dos manzanas, pero dio un agradable paseo. Era uno de esos días claros y perfectos que florecían en la ciudad de vez en cuando en otoño. Uno de esos días por los que la gente se mudaba a California. A Lily le daban ganas de mancharse las manos de tierra. No tenía un jardín propio, a excepción de algunas macetas, pero tenía libertad total para trabajar en el terreno que rodeaba la casa de la abuela. Quizá pudiera sacar una hora de algún lado.

Lily llamó al portero automático de Rachel; y tras esperar un buen rato la mujer le pidió que subiera.

El apartamento de los Fuentes hacía esquina en la segunda planta. La escalera de cemento estaba cerrada por una valla y conducía a un pasillo que servía a dos apartamentos. Lily hablaría más tarde con los del 41-C, para averiguar qué sabían de Rachel y Carlos Fuentes.

Llamó al timbre y esperó. Estaba preguntándose si sería correcto llamar otra vez cuando la puerta se abrió.

Rachel Fuentes tenía muy mal aspecto. Su rostro estaba lleno de manchas y los grandes ojos que brillaban la noche anterior estaban ahora apagados y enrojecidos, y se escondían tras un par de gafas sin montura. Vestía un jersey holgado de un divertido color púrpura y que tenía manchas de haber sido lavado con algo rojo que destiñó en algún momento. La gran mata de pelo estaba recogida en una coleta tirante tras la nuca.

—Supongo que tengo que hablar con usted.

—Sé que es un momento difícil. Lo siento. No es mi intención molestarla.

—Entre.

A pesar del clima agradable, Rachel tenía encendido el aire acondicionado. El apartamento estaba helado. Era más grande que el de Lily, pero ¿cuál no lo era? También estaba más abarrotado de cosas; no desordenado, pero tampoco era la casa de una persona meticulosa. Y era mucho más colorido.

Todo el color que la tragedia había borrado de Rachel todavía permanecía en el apartamento. Las paredes estaban pintadas de oro de múltiples tonalidades. El sofá tenía una cubierta roja y cojines de color naranja, amarillo y verde lima. Las sillas del comedor eran todas de diferente color. Y algunos cuadros colgaban de las paredes. Nada de pósteres, sino óleos; un paisaje brillante ligeramente surrealista, un perro azul sonriente rodeado de formas coloridas.

—¿Lo ha decorado usted misma? —preguntó Lily.

—¿Cómo? —Rachel se paró en medio de su linda habitación y parpadeó—. Oh, sí. A Carlos también le gustan los colores brillantes pero no está… estaba interesado en la decoración.

—Estoy impresionada. —Y lo estaba. Demasiado vivo pasa su gusto, pero hacía falta tener ojo de artista para poner juntos tantos colores y que quedara bien. Demostraba pasión, pensó Lily. Eso no la sorprendió, pero sí el sentido de equilibrio y armonía.

No estaba segura de que Rachel la hubiera escuchado. La mujer estaba de pie junto al sofá, con los codos pegados al cuerpo, y mirando alrededor de la habitación como si esperara que los muebles le dijeran lo que tenía que hacer. ¿Cómo tratas al detective que investiga la muerte de tu marido?

Lily intentó ponérselo fácil.

—¿No está su hermana?

—Está en el trabajo.

—¿Prefiere que vuelva cuando ella esté aquí?

—Mejor hacerlo cuanto antes. Hay algunas cosas que… será más fácil hablar sin que ella esté presente. Es muy protectora. —Rachel se encogió de hombros—. Es mi hermana mayor, ¿sabe usted?

—Yo también tengo una. No está mal, pero nunca olvida que es la hermana mayor. Todavía no comprende que a estas alturas soy capaz de atarme los zapatos yo sólita.

Un rastro de humor apareció en los ojos oscuros de Rachel.

—Eso me suena. Della quiere lo mejor para mí. No le cae bien Carlos. Y odia a Rule. Bueno, no exactamente a él, sino a todo lo que él representa. Es difícil entenderse con ella ahora mismo.

—Según tengo entendido, sus padres no viven aquí.

—No. Mamá volvió a Tucson cuando papá se marchó, y ninguna de nosotras sabe adónde se fue. Ella… —Su rostro mostraba pena y culpa—, ella reza por mí. Y lo odio. Odio que crea que soy una especie de adúltera. No era así.

—¿Y cómo era?

Rachel la miró duramente, pero Lily vio cómo su garganta se movía al intentar tragar.

—Supongo que tengo que hablar de esto con usted. Quiero que le coja. Quiero que castiguen a quien haya hecho esto. Carlos… era un desastre. —Soltó una carcajada breve y amarga—. Era más desastre que yo, lo crea o no. Pero no se merecía esto. No se merecía que le quitaran la oportunidad de hacer las cosas bien.

—No, no lo merecía. Quizá será mejor que nos sentemos, y así usted podrá hablarme de él.

—Claro. —Se dejó caer en el sofá—. Tendría que haber… La verdad es que no puedo pensar correctamente.

La silla enfrente de Rachel estaba pintada a rayas amarillas y verde lima. Lily quitó el periódico que descansaba sobre ella, lo dejó en el suelo y se sentó.

—Será normal durante un tiempo.

—Supongo que sí. —Un largo mechón de pelo se había soltado de la coleta. Rachel se lo puso detrás de la oreja y se inclinó, colocando las manos entre sus rodillas.

—Usted quiere saber quién lo hizo, quién lo mató. No lo sé. Pero no fue Rule.

—Parece usted muy segura.

—Él no… Él no podría… —Tuvo que parar y tragar—. Podría decirle que él no podría haber estado sentado conmigo en el club, charlando y riéndose si acababa de matar a mi marido. Pero es solo mi opinión. Y usted piensa que es normal que yo diga eso. De lo contrario, la muerte de Carlos sería culpa mía. Pero lo es de todas maneras, ¿no?

Lily sintió que se le cerraba la garganta.

—¿Por qué dice eso?

—Un lupus lo mató. —Soltó Rachel y empezó a pasearse por la habitación—. No fue Rule, pero fue un lupus, así que tiene que ver con Rule, o con el club. Tiene que ver conmigo. Solo que no sé por qué.

—Diría que tiene usted las cosas muy claras.

Rachel se paró y miró a Lily agriamente.

—Y quizá eso no sea un cumplido. Quizá debería estar derrumbándome ahora mismo.

—Cada uno se enfrenta al dolor de manera diferente. —Y Lily no tenía ninguna duda de que esa mujer estaba sufriendo—. ¿Su marido tenía un arma, señora Fuentes?

—Sí, él… —Se frotó la frente—. ¿No mencionó algo sobre eso ayer por la noche?

—Sí. —Pero Rachel no había estado en condiciones de hablar entonces—. Encontramos un arma cerca del cuerpo. Estamos comprobando el número de serie, pero nos ayudaría mucho si nos dijera qué tipo de arma tenía su marido.

—Un revólver. Del veintidós.

—¿Solía llevarla con él?

—No. Solo cuando iba al Club Infierno. No es un barrio seguro.

Lily arqueó las cejas.

—¿Solían ir juntos al club?

—Últimamente… no. —Permaneció quieta, abrazándose a sí misma, mirando hacia abajo, como si observara el pasado—. Voy a contarle cómo Rule y yo acabamos juntos. No quiero. No creo que sea de su incumbencia, pero quiero que coja al asesino. Quienquiera que sea, quiero que lo pague.

—Atraparle es mi trabajo. Hacer que lo pague es cosa del fiscal.

—Me vale. —Pero no se movió ni dijo nada más. Simplemente estaba de pie, con los brazos alrededor de su cuerpo.

Lily intentó animarla a comenzar el relato.

—Supongo que conoció usted a Rule Turner en el club. —Es lo único que Lily había sacado en claro de Turner. Había cerrado la boca en todo lo demás que tuviera que ver con su relación con Rachel. Aunque había admitido que conocía a Carlos.

—Sí. —Una ligera sonrisa triste asomó en los labios de Rachel. Su mirada se suavizó como si estuviera recordando momentos felices—. Nunca creí que fuera a funcionar. La mayoría de los hombres son simples: ven una oportunidad de tener sexo y la aprovechan, ¿entiende? Pero Rule… podría haber tenido a quien quisiera, y yo no soy nada del otro mundo. No soy fea, pero tampoco bonita. Y, sin embargo, él me hacía sentir hermosa.

Bonito, pensó Lily. Y relatado en tiempo pasado.

—Se enamoró de él.

—No como usted cree. Supongo que me deslumbró. Pero no estaba enamorada ni nada de eso. Ni él tampoco. —Despertó de su ensoñación para mirar a Lily—. Yo le gustaba. Era amable conmigo. Pero no era nada celoso. Podría decirse que había nacido con lo que Carlos deseaba, o creía desear.

—¿A qué se refiere?

Rachel apretó los labios, aunque Lily no pudo decidir si era por dolor o por ira, o por una combinación de ambos.

—Se habrá imaginado que Carlos y yo no teníamos un matrimonio de cuento de hadas. Era más como una montaña rusa. Las cosas iban muy bien, o iban muy mal. Podía ser la persona más dulce del mundo y, de pronto, cambiaban las tornas y era yo la que tenía que luchar por salvar nuestro matrimonio. —Respiró profundamente—. Me cansé de ser la que luchaba.

Lily se imaginó lo demás.

—Él tenía aventuras.

—Tonteaba. —Se mantuvo quieta durante un buen rato—. Me quería. Lo sabía incluso cuando me estaba volviendo loca de dolor. Pero tenía que probarse algo a sí mismo, una y otra vez. Tuvo paperas a los dieciséis, ¿sabe? —Las palabras se detuvieron, pero siguió andando.

—¿Era estéril?

Rachel asintió y alcanzó la pared. Se giró.

—Llevábamos juntos desde el instituto. Nos casamos en cuanto acabamos. Era el único hombre al que quería, y el único hombre con el que había estado nunca. Y necesitaba que él sintiera lo mismo. Necesitaba que yo fuera la única para él, pero Carlos no podía darme eso. Y llegó el momento en el que ya no pude más. Así que me rendí. La última vez, cuando empezó con eso de que el demonio son los celos y no la infidelidad, me dije: vale. Vamos a ver quién tiene razón.

—Decidió tener una aventura.

—Acepté tener una aventura. —Se paró, con la cabeza alta y un gesto amargo en el rostro—. ¿Le sorprende? Fue idea de Carlos. Decía que quería que me olvidara de mis celos. Hablaba de que amor y sexo eran lo mismo, y de que la idea de amor era un apego infantil a un ideal romántico que echaba a perder a la gente. —Sus ojos brillaban de ira. Sus manos eran puños pegados al cuerpo—. Pero no eran sus palabras. Estaba repitiendo lo que ellos le habían enseñado.

—¿Quiénes?

—Los de esa estúpida iglesia a la que iba. Los azá.

A las once y media del viernes por la noche, Lily estaba acurrucada en la silla que constituía un tercio de los muebles de su salón. Los otros dos tercios eran la mesa de café de madera de teca que estaba junto a la ventana y el cojín rojo que la acompañaba. Lo que le faltaba de muebles lo había suplido con plantas, una hiedra en la entrada de la cocina, una ambiciosa azalea en un rincón, y once tiestos de terracota compartiendo la luz bajo la única ventana de la casa.

Lily tenía un bote grande de Ben & Jerry en una mano, un lápiz en la otra, un cuaderno amarillo apoyado en el brazo de la silla, y un gato atigrado de color gris y casi ocho kilos, al que le faltaba media oreja, acurrucado a sus pies.

Por mucho que le gustara su ordenador portátil, no le ayudaba a pensar tanto como un cuaderno amarillo. Lo tenía colocado en horizontal para que fuera más cómodo dibujar columnas. Los nombres de los lupi que había entrevistado en el club la noche anterior encabezaban cuatro de ellas. El resto eran Carlos, Rachel, azá y lupi.

No podía asegurar que el asesino fuera un lupus que hubiera estado en el Club Infierno esa noche, pero el local estaba vinculado al caso de alguna manera. Alguien había matado a Fuentes a menos de una manzana de allí. No podía ser una coincidencia. Dos de los lupi que habían estado allí esa noche tenían coartadas sólidas; y ninguno de los otros tenía un motivo, salvo Turner.

El lápiz golpeó el segundo nombre. Cullen Seabourne. Destacaba por una razón: no era Nokolai. Los otros tres lo eran. Cuando ella le había preguntado por el nombre de su clan, él había sonreído dulcemente y había afirmado no tener ninguno.

En los tiempos en los que el registro era obligatorio, todos los lupus que eran detenidos aseguraban no pertenecer a ningún clan para que las autoridades no les obligaran a delatar a los demás. Hoy en día ya no era necesario mantener ese cuento.

¿Qué significaba para un lupus no pertenecer a ningún clan? ¿Cuál era el motivo de que esto ocurriera? ¿Era un proscrito o nunca había formado parte de un clan por alguna razón? Había intentado contactar con él a la hora de la cena, pero no había obtenido respuesta. Ni siquiera un contestador automático o un buzón de voz. Le había dejado el mensaje al hosco gnomo dueño del club, porque probablemente Seabourne iría a trabajar esa noche.

Lily apuntó «¿proscrito?» debajo del nombre de Seabourne y siguió con la siguiente columna: los azá.

El lápiz empezó a repiquetear de nuevo, esta vez con irritación. Mech había dejado un mensaje en su buzón de voz diciendo que había entrevistado a un par de ancianos en la Iglesia de los Fieles… Lo que habría estado muy bien si él lo hubiera consultado con ella primero. Ella era la que estaba al mando. Él no podía ir a su aire.

Aunque no había hecho un mal trabajo. Mech era metódico y había cubierto todas las preguntas obvias respecto a Fuentes. Pero el mensaje que había dejado en el contestador provocaba en Lily algunas preguntas. Mañana, se dijo a sí misma, leería el informe del policía e iría a la iglesia, después de tener una pequeña charla con Mech.

El lápiz siguió adelante hasta detenerse en «Lupi». Justo debajo Lily había escrito: «Promiscuos. Proyecto de ley ciudadanía/prejuicios. Manada (clan): la prioridad, política interna complicada. Jerarquía. ¿Celos?».

Según Rachel, los lupi no eran celosos. Pero la abuela había dicho que esa aparente falta de capacidad para sentir celos no era innata, sino que se debía a la educación. Les enseñaban a no ser sexualmente posesivos, al igual que a los niños se les enseña a compartir los juguetes.

Pero muchas veces la avaricia infantil sobrevive hasta la edad adulta. Lily había encerrado a mucha gente que quería tener lo que deseaba, en el momento en que lo deseaba, y no tenían ningún reparo en cogerlo, siempre y cuando no les pillaran. Que te educaran para «ser bueno» no garantizaba los resultados.

¿Quizá Turner había ardido de celos, más aún al ser un sentimiento totalmente prohibido y oculto?

Se le estaba empezando a dormir el pie y le dolía la cadera. Lily miró al gato.

—Pronto voy a tener que cambiar de postura.

Harry el Sucio levantó los párpados lo justo para mirar a Lily a través de dos hendiduras ceñudas y amarillas. Puntuó su comentario no verbal alargando una zarpa y clavando sus uñas en el gi de Lily.

—Deja eso —le dijo—. No estoy de humor para soportar a un macho exigente. —De hecho, si no supiera que no era posible, diría que estaba a punto de venirle el periodo. Estaba inquieta y gruñona, y se había vuelto patosa.

Esa tarde había tenido una mala caída. Un simple tirón de hombros y había besado el suelo torpemente, como un novato que le tiene miedo al tatami. Muy embarazoso. John le había mostrado su enfado con la mirada. Aunque, por otro lado, su sensei siempre le había reprochado que no se dedicara al arte con mayor diligencia. Él quería que Lily compitiera, pero para ella el yudo era algo más que coleccionar trofeos. Al principio era simplemente un medio para sentirse a salvo. Ahora… ya no estaba tan segura. ¿Costumbre? No quería olvidar lo que había aprendido… o quizá todavía necesitaba sentirse a salvo.

Miró ceñuda al gato.

—Venga, Harry, muévete. Creo que algún día necesitaré usar ese pie otra vez.

Se agachó, sabiendo que el gato se movería antes de que tuviera oportunidad de cogerlo.

Lo hizo. Y se sentó ahí, mirándola como un malvado demonio agitando la cola. Cuando estuvo seguro de tener la atención de Lily, se encaminó hacia la cocina.

—Está bien. —Lily se levantó y lo siguió.

Se suponía que no tenía que alimentar otra vez al gato hasta por la mañana, pero a Harry le traía sin cuidado lo que decía el veterinario sobre su peso. Lily creía que si ella se hubiera tenido que alimentar de gorriones y basura como había hecho Harry en su día, ahora también tendría ciertos trastornos alimenticios.

Lily sacó la comida para gatos. Él parecía decepcionado y empezó a rondar el frigorífico.

—Solo un poco —le dijo Lily mientras guardaba la comida y sacaba la leche. El veterinario decía que la leche de vaca no era buena para los gatos, y mucho menos para uno con sobrepeso. Pero a Harry le encantaba, y Lily odiaba negarle sus caprichos. Puso un poco de leche en un cuenco y lo dejó en el suelo.

Lily no estaba segura de estar haciendo las cosas bien con Harry el Sucio. Era su primer gato, eso si se plegaba a las convenciones y se atrevía a llamarlo «su» gato. Muchas veces tenía la sensación de que era justo al revés. Lo había encontrado hacía un año en la playa, medio muerto de hambre, con una pata herida e hinchada por la infección. Fue la primera y última vez que él se dejó coger.

—¿Qué crees, Harry? —Se apoyó contra la nevera con los brazos cruzados y observó cómo el gato se bebía la leche—. El mundo animal o, perdóname, el mundo no humano, no está libre de la exclusividad sexual. Seguramente esto tuvo algo que ver con ese trozo de oreja que te falta desde mucho antes de que nos encontráramos.

Harry la ignoró.

—Y los lobos sí que luchan por las hembras. Pero los lupi no son exactamente lobos, ¿no es eso? La abuela dice que tienen reglas para la lucha, la ritualizan, aunque no suele ocurrir por una mujer.

Harry limpió hasta la última gota de leche y empezó a acicalarse la cara. Lily se tocó la cadera distraídamente. Había algo que la molestaba, algo que no cuadraba del todo.

—O Turner había matado a Fuentes en un ataque de celos o… ¿qué?

Se alejó de la nevera y comenzó a caminar. En unos pocos pasos estaba de vuelta en el salón.

—A no ser que Turner esté enamorado de Rachel o la considere su territorio, no tenía ninguna razón para matar a Fuentes. O quizá sí. Pero si no… ¿cuál es el móvil?

Lily se paró al llegar a la ventana, y miró fijamente las cortinas cerradas. ¿A quién beneficiaba la muerte de Fuentes? Esa solía ser una buena pregunta. La mayoría de las veces, la respuesta implicaba dinero. Aunque quizá no tuviera nada que ver en este caso. A través de su empresa, Fuentes había contratado una pequeña póliza de seguros que apenas daría para cubrir los gastos del funeral.

¿Pasión? Solía tontear, según la propia Rachel. Pero a Fuentes no lo había matado un marido ofendido o un novio enfadado. Lo había matado un lobo.

De acuerdo. ¿Cuál era el resultado más obvio que había provocado su muerte?

—Yo —dijo Lily lentamente—. Yo investigando su muerte. —Y centrándose en Turner porque tenía una relación con Rachel y, además, era un lupus. La única cosa de la que estaban seguros era que a Fuentes lo había matado un lupus.

Un momento. Quizá la pregunta era ¿por qué un lobo había matado a Fuentes? No simplemente un lupus, sino uno que había cambiado. Un lupus que quizá le había querido dejar un mensaje: uno de ellos era el asesino.

Los lupi eran mortales en forma de lobo, pero eran rápidos y sorprendentemente fuertes también en forma humana. Podría haber matado a Fuentes sin tener que cambiar.

Harry rozó su pierna, ronroneando. Lily dijo:

—Tienes razón. Es tarde. Mejor que nos vayamos a dormir. —Pero mientras se preparaba para ir a la cama, una pregunta seguía dando vueltas en su cabeza.

¿Por qué había cambiado el asesino de Fuentes?

Capítulo 7

Una rudimentaria carretera que terminaba en las montañas al noreste de la ciudad. A treinta y dos kilómetros carretera arriba algún olvidado urbanista del condado había situado un mirador panorámico con una mesa de pícnic de cemento y una papelera de metal. A las once en punto Rule estaba allí, apoyado contra su coche, con los brazos cruzados y la nariz olfateando el viento.

El sol era un disco brillante en el cielo vacío, pero hacía viento, un viento cortante, cargado de polvo que olía a salvia, a creosota y a conejo. Delante de él, la tierra caía formando montículos hasta la ciudad, que estaba satisfactoriamente lejos. Kilómetro y medio más arriba por la carretera, escondida en una curva entre unos robles zarrapastrosos, estaba la entrada a las tierras de los Nokolai.

Rule cerró los ojos y deseó que los días tuvieran más horas. En ese preciso instante, deseaba estar en dos sitios a la vez, y ninguno de ellos era donde estaba ahora. Había intentado comunicarse con Cullen a lo largo de toda la mañana. Necesitaba encontrarle o, por lo menos, saber si su amigo estaba en una de esas fases en las que le gustaba desaparecer. De vez en cuando Cullen se esfumaba sin decir a nadie adónde iba o cuándo volvería. Era una costumbre irritante.

Y además, este no era el mejor momento.

Rule se obligó a calmarse, e intentó relajarse. Había pasado mucho tiempo desde que había recorrido esas colinas en su otra forma. Demasiado tiempo desde que las había recorrido en su forma actual. Necesitaba absorber y ser absorbido por la tierra, y no había tiempo…, pero ahí estaba.

Volvió la cabeza contra el viento intentando olfatear el origen del olor a conejo, y lo encontró bajo un matorral, donde un mechón de pelo grisáceo se agitaba apenas distinguible por el polvo. Rule observó, inmóvil, y respiró profundamente. Le ayudó a relajarse.

El rostro de ella cruzó por su mente… Un rostro con forma de corazón, con una nariz recta y fuerte, y ojos como almendras negras. Cuando sonreía, su boca formaba un triángulo perfecto y sus mejillas se redondeaban. Pensó en su piel, color crema con algo de miel. En su fragancia. Ligeramente especiada. Totalmente humana. Única.

El recuerdo le excitó y se puso nervioso. Quería verla ahora, no dentro de dos horas.

Y eso, pensó, no era buena señal. No era buena en absoluto.

Unos minutos más tarde, unas ruedas pisaron la gravilla. El conejo saltó desde su escondite. Rule se volvió y vio un sucio todoterreno de color gris aparcar detrás de su descapotable. De él salieron dos hombres, en vez del hombre solo que él esperaba. Los dos vestían vaqueros y zapatillas de deporte. Los dos estaban desnudos de cintura para arriba. Uno de ellos, el conductor del todoterreno, lucía tres cicatrices en el torso, recuerdos de un ataque que había ocurrido dos días atrás.

Era un hombre grande, con la constitución de un defensa de fútbol americano y las manos de un jugador de baloncesto. Inusualmente moreno para un lupus, había heredado la piel cobriza de su madre. Tenía el pelo negro con hebras de color plata muy corto. La vaina de piel que llevaba a la espalda contenía un machete, y la de la cintura, un cuchillo. Rule sabía que ambas hojas estarían muy afiladas, a pesar de la apariencia suave del metal. La aleación contenía demasiada plata como para que el filo se mantuviera afilado durante mucho tiempo.

El pasajero del todoterreno tenía una constitución como la del cuchillo del conductor: alto y delgado, con unos hombros anchos y huesudos a modo de empuñadura. Su rostro era estrecho, su piel y sus ojos claros, y llevaba el pelo color castaño lo suficientemente largo como para poder atárselo en una coleta. La mayoría de la gente diría que era de la misma edad que Rule.

Y habrían acertado. Aunque también era cierto que la mayoría de la gente no conocía la edad de Rule.

—Mick. —Rule se incorporó, y la cautela sustituyó la poca tranquilidad que había conseguido—. No sabía que estabas aquí.

—He salido a conducir —dijo el más bajo mientras se acercaba—. En la manada pueden vivir sin mí un rato. Toby dice que te quiere —añadió—. Y que le lleves un pastel o cualquier otra cosa dulce que le pudra los dientes. Ya sabes cómo es Nettie con su obsesión por la dieta sana.

El corazón de Rule se alegró.

—¿Le has visto?

—Unos minutos. Hasta que los tiranos lo han metido en un coche y se lo han llevado para sus lecciones. Creo que ahí te has pasado un poco —comentó Mick—. No había necesidad de traerte al niño desde la otra punta del país. Ningún lupus haría daño a un niño.

Rule negó con la cabeza. Mick no sabía nada sobre Cullen o sobre lo que este había descubierto. Rule lo prefería así por ahora. Alargó la mano y los dos hombres agarraron su antebrazo en un saludo formal; después Rule recibió de Mick una palmada en la espalda que habría hecho tambalear a un humano.

No fue ese gesto amistoso lo que hizo que Rule se echara para atrás, con un gruñido en sus labios, las rodillas flexionadas y los brazos listos para atacar a ambos lados de su cuerpo. Era el olor.

El hombre más grande agarró a Mick por los hombros. Su voz era profunda y cavernosa.

—Di pax.

—En el nombre de la Dama, ¡solo le he dado una palmada en el hombro!

Benedict rio.

—Apestas a seru. Tanto que hasta un humano reaccionaría. No puedo perder el tiempo con esta tontería. Di pax.

Mick parecía disgustado, pero murmuró la palabra. Al instante Rule se tranquilizó, pero aún tardaría un rato hasta que se disiparan todas las reacciones químicas de su cuerpo. El hedor a hostilidad de su hermano permaneció en el aire.

—Y tú —le dijo Benedict—. Aprende a controlarte. El lu nuncio no puede comportarse como un adolescente descontrolado al más mínimo desafío.

Lo labios de Rule se convirtieron en una fina línea. El único ante el que reaccionaba así era Mick. Los dos habían sido siempre muy competitivos. Mick envidiaba a Rule porque vivía en el Hogar del Clan. Y cuando eran niños, Rule había envidiado a Mick por tener una madre que lo quería. Pero la relación no empeoró hasta que Isen nombró a su sucesor.

—Lo sé. Estoy nervioso.

—Más razón para controlarte. —Benedict soltó los hombros de Mick—. Vamos directos al grano. No quiero estar mucho tiempo alejado del rho.

—Fue idea tuya —dijo Rule—. Podríamos habernos encontrado más cerca de él. —¿Por qué Benedict había traído a Mick a la reunión? Él sabía que había cosas de las que no podía hablar delante de cualquiera.

—Ya se lo he dicho yo, no te creas —dijo Mick frotándose el hombro—. Aunque no ha servido para nada. No veo qué razón hay para prohibirte entrar en el Hogar del Clan.

Benedict le echó una de esas miradas inexpresivas que hacían que Rule se echara a temblar, años atrás, cuando le estaba entrenando.

—Vaya, eres muy protector de los derechos de tu hermano.

—Supongo que esperabas que me alegrara de que esté vetado. —Mick torció un lado de la boca. Miró para otro lado—. No me gusta que mi hermano pequeño sea lu nuncio. Tú lo sabes, él lo sabe, todo el mundo lo sabe. Quizá eso me haga enfadar más cuando alguien no le muestra respeto.

»El veto es la costumbre. Espera. —Cortó el aire con una mano para hacer callar a Mick—. Sé que la costumbre prohíbe que esté en presencia del rho, no que no pueda pisar el Hogar del Clan. Pero el rho está de acuerdo con mi decisión.

Mick se sorprendió. Rule no. Se lo había imaginado. Isen no había estado dormido o en sueño todo el tiempo. Podría haber anulado la orden de Benedict… si hubiera querido.

—Rule —dijo Mick—, no sé qué decir. No puedo creer que nuestro padre sospeche de ti.

Rule se encogió de hombros, ignorando todo lo que pudo la extraña sensación en su estómago.

—Isen siempre tiene buenas razones para hacer lo que hace.

—Si te hace sentirte mejor —dijo Mick—, a mí tampoco me dejan verle. —Miró enfadado a Benedict.

Benedict no se conmovió.

—Te he dejado que vengas para no tener que repetirlo todo dos veces. Así que escucha.

Los ojos de Mick brillaron de ira.

—Así que habla.

—Creemos que hay un traidor entre los Nokolai. Esa es una de las razones por las que le he prohibido a Rule pisar el Hogar del Clan hasta que nuestro padre se recupere.

Rule se sintió enfermo.

—El ataque. No sabían que te reunirías con Isen a su vuelta, pero sabían que no ibas con él.

—Espera un momento —dijo Mick—. En primer lugar, Benedict es bueno, pero su mera presencia no puede evitar un ataque.

—Eran cinco —dijo Rule—. ¿Te arriesgarías a un ataque contra Benedict y nuestro padre con solo cinco hombres?

—Vale, tienes razón. Pero sabemos quién lo hizo. Leidolf. Tres de los atacantes eran de los suyos. Y los dos que escaparon seguramente también lo serían.

—Hemos contactado con el clan Leidolf —dijo Benedict—. El Consejo ha enviado una queja formal y ha expuesto una petición. Su rho ha repudiado a los atacantes.

—¿El Consejo? —Rule frunció el ceño—. Si Isen no ha formulado la queja personalmente sabrán que está malherido.

—Él lo ha querido así.

Rule pensó en eso. Aparentemente, Isen quería dar una imagen de debilidad, hacerles creer que no confiaba en su heredero, dejar que el enemigo supiera que estaba malherido. Pero ¿qué ganaba con eso si ni siquiera era mentira? Miró de nuevo a Benedict, preocupado, y vio que se encogía ligeramente de hombros.

Es decir, Benedict tampoco sabía qué tramaba su padre.

—Supongo que los Leidolf no han ofrecido compensación alguna.

—No, pero se darán cuenta de que antes o después tendrán que hacerlo. Por ahora, el Consejo está dispuesto a dejarles arreglar las cosas a su manera. Ambas partes nos limitamos a aullar. Nadie está retando a nadie.

Rule asintió. Los Leidolf y los Nokolai eran enemigos desde tiempos inmemoriales, pero habían evitado el Desafío de Clanes durante los últimos sesenta años.

La guerra era un gran desperdicio. Isen prefería obtener lo que quería por medios más sutiles. Los Leidolf eran más numerosos y creían que jugárselo todo en una guerra les favorecería, pero los Nokolai tenían muchos amigos. No lucharían solos. Hasta los Leidolf se daban cuenta del desastre que sería un conflicto generalizado.

—El asunto está —dijo Benedict—, en que el ataque fue demasiado oportuno. Muy pocos sabían que los Nokolai iban a reunirse con los Kyffin. De nuestra parte, solo nosotros tres y el Consejo. Yo no se lo conté a nadie salvo al guardia que mandé con Isen, y está muerto.

—Los Leidolf no suelen mantener su palabra —dijo Rule—, así que puede ser que mataran a su propio espía para evitar que hablara…

—Rule —dijo Mick, sorprendido—. Estás hablando de Frederick.

Rule sacudió la cabeza.

—Lo sé. El instinto se rebela ante esa idea, pero me gustaría conocer la opinión de Benedict. Él estaba allí.

—Frederick murió defendiendo a su rho —dijo Benedict rotundamente—. No hay ninguna duda al respecto. ¿Hablaste con alguien de la reunión, Mick?

—Por supuesto que no.

—¿Rule?

Había una persona fuera del clan que sabía que la reunión iba a celebrarse, pero no se lo había dicho Rule. Cullen. Rule eligió cuidadosamente las palabras de su respuesta.

—No lo comenté con nadie, al menos antes de que tuviera lugar.

—He hablado con los miembros del Consejo —dijo Benedict—. Ninguno de ellos admite haberlo comentado con nadie.

Mick gruñó.

—Eso no prueba nada, porque no vas a dejar que Rule entre en el Hogar del Clan para preguntarles personalmente.

Rule arqueó las cejas.

—¿Quieres que cuestione a los miembros del Consejo? ¿Sin la autorización del rho?

Mick desdeñó la idea con un gesto.

—Vale, vale. No lo he pensado bien. Pero nos estamos yendo por las ramas. Aunque los miembros del Consejo supieran tener sus bocas cerradas, había dos clanes en esa reunión. ¿Qué hay de los Kyffin?

—Jasper es impulsivo —dijo Rule—, pero es un hombre honesto.

—No estoy acusando a su rho de nada más que de hablar con la gente equivocada.

Benedict negó con la cabeza.

—Jasper mantuvo la reunión mucho más en secreto que nosotros. Dice que solo él y su lu nuncio lo sabían con antelación, y está dispuesto a demostrarlo. Ha accedido a someterse a los Nokolai en una ceremonia formal.

—¡Merde! —exclamó Rule. Movió la cabeza en un gesto de clara admiración—. Isen se las ha arreglado para salir limpio a pesar de que ellos también fueron atacados. Supongo que no era así como pretendía conseguir el apoyo de los Kyffin, pero me apuesto lo que sea a que está satisfecho. ¿Restricciones?

—Nada fuera de lo normal. Un contrato de un año y un día.

—Entonces vas a tener que dejar que Rule entre en el Hogar del Clan —dijo Mick—. A no ser que planees tener esperando a Jasper hasta que nuestro padre se recupere lo suficiente como para participar en la ceremonia.

—El lu nuncio aceptará en nombre de los Nokolai, por supuesto. Jasper ha llegado hace una hora con siete Kyffin y dos de otros clanes como testigos. La ceremonia comenzará a las dos. Rule vendrá al Hogar del Clan con nosotros.

—¿Ahora mismo? —dijo Rule sobresaltado—. ¿Hay alguna razón por la que hayas planeado todo esto sin decirme una palabra?

—Creo que tienes un concepto equivocado de mi autoridad. No lo he planeado yo. Ha sido idea del Consejo.

Por supuesto. Rule se sintió idiota. ¿Su deseo de ver a Lily había mermado su capacidad de razonar? Tenía que llamarla, posponer la cita. Aunque ella no pensara en el almuerzo como en una cita…

—No es un buen momento, pero supongo que no se puede hacer nada.

—¿Tienes algo más importante que hacer que aceptar la sumisión del clan Kyffin al clan Nokolai?

—Si estuviera seguro de que es más importante, le pediría al Consejo que buscara otro día —dijo bruscamente—. Estoy intentando que no me arresten por asesinato. Independientemente de lo que yo sienta al respecto, en California la pena por asesinato es la muerte. No creo que al clan le venga bien que ejecuten a su heredero.

Un rastro de emoción cruzó el rostro de Benedict.

—¿A quién has matado?

—Últimamente a nadie. Maldita sea. No tienes ni idea, ¿eh? ¿Nadie escucha las noticias en el Hogar del Clan?

—Tenemos otras cosas en las que pensar —replicó Benedict.

Rule se pasó una mano por el pelo. Realmente había sido una pregunta retórica. Muchos de los afortunados que podían vivir en el Hogar del Clan se aislaban del mundo humano. El Consejo no podía permitirse ese lujo, pero como había dicho Benedict, habían tenido otras cosas en las que pensar.

—Creo que me han tendido una trampa —dijo, e hizo un resumen de lo ocurrido hasta entonces.

—Así que también van a por ti. —Mick se puso serio—. Quieren destruir a los Nokolai. Y sabemos por qué, ¿verdad? ¡Por culpa de Isen y sus maniobras políticas! ¿Por qué no puede darse cuenta de que inmiscuirse en la política humana nunca es beneficioso para nosotros?

Rule no dijo nada. Como lu nuncio no podía permitirse el lujo de tener opiniones propias.

Benedict tampoco hizo ningún comentario, pero eso era normal. Habría sido un perfecto lu nuncio, si las cosas hubieran sido diferentes.

—Necesitas guardaespaldas —le dijo a Rule.

—No creo que matarme esté en sus planes.

—Quizá quieran que te arresten en vez de matarte. Pero ¿y si no te arrestan?

Rule asintió dándole la razón. Si no se libraran de él de una manera, lo harían de otra más… directa.

—Entendido. Pero no podré hacer lo que tengo que hacer arrastrando unos guardaespaldas. Y tampoco es que yo sea fácil de matar.

Benedict lo miró duramente, pero lo dejó pasar. Quizá fuera el encargado de la seguridad en el Hogar del Clan, pero no podía obligar a Rule a llevar guardaespaldas en el exterior si él no quería. Metió la mano en un bolsillo y sacó unas llaves que le pasó a Mick.

—Tengo que hablar con Rule. Llévate el todoterreno.

La mirada de Mick se oscureció de ira, pero no tenía sentido discutir con Benedict. Tras unos instantes se encogió de hombros y se despidió de Rule con un movimiento de cabeza.

—Te veo luego —dijo, y fue hacia el coche.

Benedict esperó hasta que Mick arrancó y se marchó.

—Está bien. ¿Qué pasa? Esa nota críptica que me has mandado esta mañana necesita una explicación.

—Por eso estamos aquí. —Benedict era el responsable de la seguridad del rho. Tenía que saber a qué podía enfrentarse—. ¿Te acuerdas de Cullen Seabourne?

—Seabourne… —Benedict hizo una pausa para recordar—. Solías salir con él cuando eras más j oven y más estúpido. ¿No es… no es el que no tenía clan?

—Sí. Y también es mi amigo.

—Tienes amigos peculiares. —Algo parecido a confusión sustituyó su expresión severa—. Creo que le recuerdo. Tenía un gato.

Eso hizo sonreír a Rule, fugazmente. Generalmente los gatos y los lupi no se llevaban bien.

—Sí, tenía un gato. Lo que te voy a contar es solo para ti, Benedict. Isen ya lo sabe. El Consejo no.

Benedict asintió.

—Estás susceptible.

—Dentro de poco hay luna llena, y ha pasado mucho tiempo. Y… —Se pasó una mano por el pelo—. Ahora mismo tengo muchas razones para estar susceptible.

—Necesitas un poco de ejercicio, pero no hay tiempo. Paseemos. —Empezó a caminar hacia la carretera.

Una de las cosas que más le irritaban de Benedict es que casi siempre tenía razón. Rule se sintió mejor al moverse.

—Cullen no es el único amigo de mis días más jóvenes y estúpidos con el que me mantengo en contacto. Y no solo hay lupi. A menudo los que pertenecemos a la Estirpe actuamos como islas en un mar de humanidad. No hablamos mucho entre nosotros, y mucho menos, cooperamos unos con otros.

—Espero que no estés sugiriendo que hagamos causa común con las banshees.

—Creí que era una broma.

—Avísame cuando estés seguro.

Al llegar a la carretera, se volvieron a la vez, moviéndose automáticamente contra el viento. El suelo era duro y polvoriento. Las pisadas de Rule eran suaves. Las de Benedict eran todo menos silenciosas, incluso para el oído de Rule.

—Estamos acostumbrados a la clandestinidad —dijo Benedict—. Todos nosotros. Y además hay siglos de enemistad y desconfianza en algunos casos. Hay razones para eso.

—Esas razones ya no tenían sentido después de la Diáspora. Y la mayor parte ha estado dormida desde entonces.

—Quieres hacerme creer que eso ha cambiado.

Rule asintió.

—No estoy seguro, pero Cullen sí.

—Aparte de la amistad que te une a él, ¿tienes alguna otra razón para creerle?

—Recuerdas a su gato. Era su mascota mágica.

—No es un brujo. No puede serlo. No pertenece a la Estirpe.

—No, no es un brujo. Es un hechicero.

Benedict contuvo el aliento.

—Supongo que dices que es un hechicero de verdad, no un aficionado. Pero… ¿cómo? Ese camino está vedado para nosotros.

—Lo único que sé es que su madre era una bruja.

—Cosa que tampoco debería ser posible. Un lobo solitario y encima hechicero… —Sacudió la cabeza—. Me estás asustando.

—Todavía no he llegado a la parte que asusta —dijo melancólicamente—. Cullen vino a verme hace unas semanas. Había notado ciertas alteraciones en las energías que él utiliza, turbulencias las llamó. No entraré en detalles. Bueno, no puedo, porque no entendí ni la mitad de lo que me explicó. Pero la idea es que él cree que un enfrentamiento entre las fuerzas de otros planos espirituales está teniendo su reflejo en este, y los Nokolai tenemos algo que ver con todo eso, o nuestros enemigos, con el mismo resultado.

Benedict negó con la cabeza.

—No hay suficiente relación entre las esferas para eso. Al menos ya no.

—Eso es lo que creíamos. Pero hay rumores de que se han visto cosas que no deberían ser posibles: una banshee en Texas, un grifo en Gales.

—Rumores —dijo Benedict desechando la idea.

—Ya lo sé, ya lo sé, los rumores no demuestran nada. Pero Cullen acudió a mí porque… mierda. Casi se me olvida contártelo. —Rule inhaló despacio, intentado calmarse. Pasear solo le había ayudado durante un breve momento. La inquietud había vuelto, y ahora era mucho peor. Sentía que una extraña sensación reptaba desde su estómago—. En agradecimiento a su aviso, Isen le ha ofrecido santuario en el clan por un mes. No creo que venga, pero si lo hace…

—Me aseguraré de que sea bien recibido. Acaba la explicación.

—Sí. —Sigue caminando, se dijo a sí mismo. Pero iba en dirección contraria. Había tomado la dirección del Hogar del Clan, y él quería… necesitaba…—. Cullen vino a verme después de que un elemental decidiera residir en su fuego profético. Daba miedo.

Benedict hizo un ruido burlón.

—¿No es así como se supone que funciona la adivinación? A cambio del fuego, o del agua, o lo que sea, el elemental muestra imágenes. La mayoría de las veces, mentiras —añadió—. Y no sirven para nada. Los elementales son demasiado simples como para concebir un pensamiento, y mucho menos una emoción.

—Normalmente sí. Pero este era un elemental muy anciano, y muy grande. Y, según Cullen, no era de nuestro mundo.

—Tenías razón —dijo Benedict tras una pausa—. Esto da más miedo.

Rule notaba que se le iba la cabeza, como si le faltara el aire. Sus pies se detuvieron.

—La noche pasada Cullen consultó los huesos. Yo los vi, Benedict. Ojos de serpiente, todos ellos, en todas las caras.

Benedict nunca maldecía, pero la expresión de su rostro sugería que tenía ganas de hacerlo en ese instante.

—No me voy a tragar toda esa historia, ¿vale? Pero si la mitad de lo que cuentas es cierto… ¿qué te pasa?

—No puedo… —Respirar. No puedo…— Tengo que volver. —Se dio la vuelta y se tambaleó tanto que Benedict tuvo que sujetarle para que no se cayera—. Tengo que volver. —Empezó a caminar. Sí, esa era la dirección correcta. Aceleró poco a poco hasta que echó a correr, con Benedict siguiéndole en silencio.

Tiene que pensar que me he vuelto loco. Y seguro que tiene razón. Pero Rule no se detuvo a explicar nada. Segundos después llegó hasta su coche y paró. Se agachó apoyándose en las piernas, intentando recuperar el aliento.

Una carrera tan corta no era nada para él. No tendría que haber acelerado su corazón ni sus pulsaciones. Mierda, mierda, mierda…

Benedict lo miró, serio.

—Vas a decirme qué te pasa ahora mismo.

—Perdona. —Rule se incorporó. Tenía que llamar a Lily, al menos para cambiar la hora del almuerzo. Y para asegurarse de que ella estaba bien. Si estaba conduciendo justo ahora…—. No puedo ir al Hogar del Clan. Tendrás que traer a Jasper aquí. No, mejor que venga a mi apartamento en la ciudad. Habrá que pensar en cómo ejecutaremos el ritual.

—¿De qué estás hablando?

—No estaba seguro hasta ahora, pero… parece que la Dama ha elegido por mí.

Los ojos de Benedict se agrandaron de asombro.

—¿Quién?

Rule tomó aire y aguantó la respiración. Lo dejó salir lentamente mientras recuperaba el ritmo pausado del corazón.

—La detective que está investigando el asesinato que se supone he cometido yo.

—¡Diablos! —dijo el hombre que no maldecía nunca.

Capítulo 8

El barrio donde habían matado a Carlos Fuentes tenía un aspecto igual de sórdido a la luz del día, pero Lily observó que la zona que rodeaba el Club Infierno destacaba sobre lo demás por estar menos descuidado.

La mayoría de los locales tenían barrotes en las ventanas, cierto, pero por lo menos estaban abiertos, no abandonados. La marea habitual de jóvenes sombríos abarrotaban las aceras, pero también había mujeres, y no solo trabajadoras. Delante de Lily dos mujeres mayores se movían lentamente, lanzando miradas torvas a los jóvenes y charlando en un virulento español.

Esta vez los zapatos de Lily eran silenciosos, nada del incómodo ruido de los tacones en la acera. Aunque tampoco llevaba esos horribles zapatos de policía. Una de las ventajas de no tener que llevar uniforme era que podía ponerse unas zapatillas y punto.

Se alegraba de llevarlas puestas. Se sentía inquieta, a punto de saltar sobre algo o alguien. Como si necesitara pegarse una buena carrera.

—¿Has comprobado su ficha?

—No tiene ficha. —El agente Larry Phillips caminaba tranquilamente a su lado, y seguía siendo alto, delgado y sarcástico—. Quizá tenga algún antecedente, pero es confidencial. Lleva bastante tiempo haciendo la calle, pero como menor de edad. Según su identificación acaba de cumplir diecinueve. —Rio, sarcástico—. González cree que está limpia.

—Mmm. —Teóricamente era posible que una prostituta en ese barrio consiguiera evitar las drogas. Pero no parecía ser el caso—. Ha hecho un buen trabajo encontrándola.

Él se encogió de hombros.

—No es que sea una joya, pero ¿a quién iba a encontrar que anduviera por la calle la otra noche? Chulos, putas, camellos y yonquis. Eso es todo.

—Se ha dejado a los pandilleros. —En el fondo de su inquietud, Lily notaba una urgencia, como si tuviera que estar en otro sitio en ese momento. Y rápido. ¿Qué le estaba pasando? Sabía muy bien que no era una precog, así que no podía ser ningún rollo psíquico.

—Los pandilleros suelen mantenerse alejados. Es ahí, al fondo —añadió señalando con la cabeza un edificio de ladrillos en estado lamentable al final de la calle—. Tercer piso. Se la ve demasiado satisfecha con todo esto. ¿Acaso esta nueva información no invalida todo lo que tiene usted sobre el sospechoso principal?

—Pero cuadra con otras declaraciones. Tenemos a Fuentes abandonando una iglesia en La Mesa hacia las ocho y media.

—Eso son treinta minutos de viaje, como mucho. ¿Qué hizo entre las nueve y las nueve y media?

—Todavía no lo sé. —Lily siguió andando en silencio antes de añadir—. Dígame, Phillips. Usted tiene experiencia con los lupi. ¿Por qué razón se transformaría uno en lobo para matar?

—No sé. —Parecía sorprendido—. Instinto, tal vez. Fuentes tenía un arma.

—Por lo que me ha contado usted, y lo que he leído yo, un revólver del veintidós no es una gran amenaza para un lupus.

—Si le hubieran disparado nos habría facilitado mucho las cosas. Curan rápido, pero no tanto que usted no hubiera podido ver la herida cuando estuvo en el Club Infierno.

—No habría ido directa al Club Infierno de no saber que el asesino era un lupus. Es como si nos hubieran dejado un mensaje: hay un lupus asesino suelto.

—O simplemente quería clavar sus dientes en Fuentes. Diablos, podría haber cualquier razón que los humanos nunca comprenderíamos.

—Quizá. —O quizá el asesino les estaba llevando por donde él quería. ¿Por qué se había transformado en lobo para atacar a Fuentes? ¿Había sido deliberado o instintivo? El argumento del instinto no se sostenía, a no ser que hubiera en el asunto alguna circunstancia extraña que ella ignorara. Ningún otro lupi había cambiado instintivamente para matar, por lo menos en los últimos once meses.

Pero matar en forma de lobo sería necesario si el asesino quería que se acusara a los lupi. O a un lupus en particular.

El lupus con el que había quedado a almorzar.

Un pequeño hueco en el estómago la dejó sintiéndose vacía. Se masajeó distraídamente. ¿Había desayunado?

—¿Es aquí? —preguntó cuando llegaron al desastrado edificio de ladrillo en la esquina de la calle.

—Sí. —Alargó el brazo sobre el hombro de Lily y abrió la puerta. El vestíbulo era pequeño y estaba sucio. Lily subió las escaleras por delante de Phillips.

—¿Qué quería decir con eso de que los pandilleros se mantienen alejados?

—Los lobos —admitió a regañadientes—. Se dice que acojonaron a un par de líderes de las pandillas para que no molestaran a los clientes del club. O quizá ese extraño ser que lo regenta los ha asustado. Por la razón que sea, ningún pandillero se… ¡eh! ¿Qué pasa?

Lily se paró. Su mano sujetaba firmemente la barandilla para evitar caerse escaleras abajo.

—Yo… deme un segundo. —Pero el mareo repentino no se le pasaba. Era como si le estuvieran sacando todo el aire de los pulmones.

—No tiene buen aspecto.

—Estoy mareada. —Se puso una mano en el pecho como si pudiera hacer que volviera a entrar el aire. Respirando, poco a poco, se le fue pasando hasta que se vio a sí misma parada en la escalera como una tonta—. Vaya. No sé qué ha sido eso, pero… —Captó la expresión de Phillips—. No tomo drogas —dijo bruscamente.

—Es usted un poco joven para tener un infarto. ¿Un bajón de azúcar? —Sonaba tan escéptico como solo un policía podía sonar.

—Puede ser. Creo que me he olvidado de desayunar. —Aunque nunca antes había tenido ningún problema. Pensó en cómo le había dolido la cadera la noche anterior y frunció el ceño—. Da igual. Ahora estoy bien y tenemos un testigo que nos espera para hablar con nosotros.

La habitación de la testigo era pequeña y estaba llena de muñecas.

Muñecos en forma de bebé, Barbies, muñecas de cabeza de porcelana y vestidos impolutos y brillantes, el pelo perfecto. Llenaban dos estanterías, y también estaban en las esquinas, sobre la mesa y encima de la almohada de la cama. Y todas eran rubias.

Además de muñecas, en la habitación también había una vieja nevera, una cocina de dos fuegos, un baúl con cajones y un pequeño sofá azul lleno de bultos. Therese Martin los invitó a sentarse en ese sofá. Ella se sentó en la cama, una huérfana pequeña y esquelética metida en una camiseta azul demasiado grande, y nada más; desde luego, ni pantalones ni sujetador. Lily no podía decir si llevaba bragas.

Therese tenía el pelo rubio brillante como sus muñecas, aunque en su caso se mantenía vivo gracias a la química. Si Phillips no hubiera jurado que la identificación de la chica era válida, Lily nunca la hubiera tomado por una legal.

—Debería estar durmiendo, sabe —dijo Therese, mirándolos de forma hostil—. Para mí estamos en mitad de la noche.

—Le agradecemos que esté dispuesta a ayudarnos. —Lily sacó la fotografía de Carlos Fuentes de su bolso.

—No sé para qué ha venido usted. Ya le he dicho a él todo lo que sabía. —Apuntó con su mentón a Phillips.

—Él no tenía ninguna fotografía para enseñarle. Yo sí. —Lily no se hacía ilusiones respecto a las niñas y las mujeres que trabajan en la calle. La prostitución no era más que pura supervivencia, una vida basada en usar y ser usadas. No dejaba mucho espacio para la moral o los principios. Pero esas muñecas… Lily tuvo que aclararse la garganta para alejar la piedad que le asaltó de pronto—. ¿Este es el hombre con el que habló la otra noche?

Therese cogió la fotografía que le daba Lily, la miró, y se la devolvió.

—Sí, es él.

—El agente Phillips dice que le conocía.

Ella encogió un delgado hombro.

—No de nombre. Pero le había visto por aquí. En mi negocio ayuda mucho quedarse con las caras.

—Me imagino. ¿A qué hora habló con él?

—Se lo he contado todo a él. Oh, está bien. Se lo mostraré.

Se arrastró por la cama, lo que no dejó ninguna duda respecto a su ropa interior. No llevaba nada. Cogió un teléfono móvil del regazo de una muñeca que descansaba en la mesita y se lo pasó a Lily.

—¿Ve? Puedo identificar las llamadas. Se graban cuando recibo alguna. La otra noche iba camino de mi esquina cuando Lisa me llamó. Todavía no estaba trabajando, ¿saben? Así que estábamos hablando cuando ese tío paró el coche cerca del parque infantil.

Lily miró el móvil que mostraba que, efectivamente, una llamada había entrado a las nueve y cuarenta y nueve, la noche anterior. Se anotó el número.

—Dice que aparcó. ¿Iba solo?

—Sí.

—¿Qué clase de coche era? —Habían encontrado el coche de Fuentes aparcado cerca del parque infantil, un Ford azul oscuro bastante antiguo.

—No sé. Grande, feo, de cuatro puertas. Color oscuro. —Volvió a sentarse en la cama, esta vez le colgaban los pies—. Bueno, estaba hablando con Lisa y le estuve observando durante un minuto o así. Le puede preguntar a ella porque se lo conté. Entonces pensé que quizá podría intentarlo con él. Me despedí de Lisa y fui a preguntarle si se sentía, ya sabe, solo o algo así.

—Entonces el hombre llegó al parque infantil justo después de las nueve cuarenta y cinco. —Lo que quería decir que estaba vivo entre las nueve y cuarto y las nueve y media, que es cuando siete testigos afirmaban haber visto a Turner llegar al club.

Therese miró a Lily molesta.

—Eso he dicho.

—¿Cuánto tiempo estuvo hablando con él?

—Casi nada. —Frunció el ceño—. No estaba interesado, y yo tengo que ganarme la vida, ¿no? Me dirigí a Proctor, es la esquina donde trabajo.

—¿Vio que alguien se le acercara?

La chica negó con la cabeza.

—¿Vio a alguien más por allí?

—Quizá algunas personas que iban al club. —Se detuvo para pensar—. Sí, creo que sí. Aparcaron allí.

—¿Aparcaron? ¿Cuántos eran?

—No lo sé. Eran mujeres, sabe, y no les presté atención. No vi a nadie más hasta que llegué a Proctor.

—De acuerdo. ¿Y a este hombre? —Lily sacó una fotografía de Turner—. ¿Le ha visto alguna vez?

—Hoy no. Pero le he visto por aquí, hablé con él una vez. —Suspiró—. Solo hablamos. Los de su clase no pagan por hacerlo. Pero es un buen tío. Muy respetuoso.

—¿Y este hombre? —Esta vez la fotografía que mostraba Lily era la del bailarín, Cullen Seabourne.

Therese pasó la lengua por el labio superior. Ansiosa.

—Claro que le he visto. Baila en el club, sabe. Se quita toda la ropa. Como yo. —Se rio—. Una vez le dije eso, que él y yo teníamos un trabajo parecido, solo que yo tenía que ensuciarme las manos. Se rio mucho.

—¿Le vio la otra noche?

—Ya le he dicho a quién vi: primero a ese tío, luego unas mujeres. Eso es todo.

—Una cosa más, señorita Martin. ¿Ha hablado con alguien sobre el hombre que llegó al parque infantil?

Therese se rio sarcásticamente.

—Diablos, no. ¿Cree que soy idiota? En este barrio o cierras el pico o te metes en líos.

—Eso está bien. Siga cumpliéndolo. ¿Qué hay de su amiga, la que le llamó? ¿Habló con ella de él?

—Solo le dije que quizá me saldría un cliente y colgué. Ella no sabe quién era.

Lily se levantó.

—Gracias por su cooperación. El agente Phillips le traerá una declaración para que la firme y así no tendrá que ir hasta la comisaría. Estoy segura de que no querrá que nadie sepa que ha hablado con nosotros. Y yo tampoco.

Lily le dio a Phillips unas breves instrucciones: buscar a la amiga, confirmar lo de la llamada y asegurarse de que no sabía nada. Después se marchó.

Lily miró la hora en su reloj mientras bajaba las escaleras. Doce y cinco. Tenía tiempo de sobra para llegar a Bishop’s. Estaba deseando ver la cara de Turner cuando…

Sonó su teléfono móvil. Lo cogió.

—Detective Yu.

—Soy Rule.

Oh, ojalá su corazón no hubiera pegado ese salto. Habló bruscamente.

—¿Sí?

—Lamento tener que decirle que no podré llegar al almuerzo. Unos asuntos del clan requieren mi atención. ¿Podemos dejarlo para las dos y media?

—Tengo una cita a las tres. —Lily salió al pasillo. Maldita sea, no estaba decepcionada.

—¿Y para cenar?

—¿Qué tal si nos vemos a las cuatro y media? No tenemos por qué comer mientras me habla de los lupi.

—¿Y por qué no? Los dos tenemos que comer en algún momento. Usted me pregunta cosas sobre los lupi que le ayuden en su investigación y yo tengo la oportunidad de ligar con usted otra vez.

Soltó la carcajada antes de que pudiera evitarlo. Turner era peligroso, sí señor.

—No se trata de una reunión social.

—Es usted libre de pensar eso. —Turner dudó—. Hay una posibilidad de que pueda introducirla en el Hogar del Clan, si está interesada. Pero habría algunas condiciones.

—Estoy interesada. —Durante años la gente había creído que el enclave Nokolai a las afueras de la ciudad no pertenecía más que a alguna secta pseudoreligiosa demente que no permitía visitantes externos. Y aunque el clan había salido a la luz a raíz de las investigaciones del Tribunal Supremo, seguían siendo poco acogedores y seguían estando en las afueras de la ciudad. No existía posibilidad alguna de que un policía pudiera entrar sin una orden judicial.

—Podremos hablar del tema durante la cena.

—Está bien. Voy a trabajar hasta tarde. ¿Le parece bien a la ocho y media?

—Dum alius hora, delicia.

—¿Y eso qué significa?

Turner rio.

—Tan recelosa. A la ocho y media me parece bien.

—En Bishop’s —le recordó Lily.

—En Bishop’s. Tenga cuidado —dijo él y colgó.

¿Tenga cuidado? Miró extrañada el teléfono que sostenía en su mano. Uno de sus instructores en la academia tenía la costumbre de finalizar cada lección con una frase similar. Nunca se la había oído decir a un civil. También solían usarla en ese programa de la televisión sobre policías… ¿Cómo se llamaba? Quizá Turner fuera un fan.

La idea de que un príncipe lupus estuviera enganchado a un programa de televisión la hizo sonreír hasta que acabó de bajar las escaleras. Ya está bien de pensar en Turner, se dijo mientras se dirigía hacia su coche. Había otro hombre a quien tenía que conocer mejor: Carlos Fuentes. Había llegado al parque infantil a las nueve cuarenta y nueve. Pero ¿por qué había ido ahí precisamente? ¿Con quién se encontró? ¿Y cómo se sentía realmente respecto al romance de su mujer?

Una de las últimas personas que había hablado con Fuentes antes de su muerte era el arzobispo Patrick Harlowe. Así que la próxima parada era la Iglesia de los Fieles. Podría comer por el camino.

—¿Qué quiere decir con que no puede hablar conmigo?

El hombrecillo regordete parecía molesto.

—Yo no he dicho eso. Oh, no. El arzobispo hablará con usted, detective, pero no está aquí ahora mismo. Ha tenido que ir al templo principal en Los Ángeles. Volverá mañana. —Sonrió esperanzador.

—Mañana. —Lily frunció el ceño. ¿Cuándo pensaba Turner introducirla en el Hogar del Clan? Su instinto le decía que seguramente encontraría allí algunas respuestas. El caso parecía ser cada vez más un enfrentamiento entre lupi, aunque la víctima fuera humana—. ¿A qué hora?

—Por la tarde, creo. El padre Hidalgo se encargará de las misas por la mañana.

—¿Tienen dos padres?

—Dos sacerdotes —le corrigió—. Hay varios grados en el sacerdocio: padre, padre reverendo, arzobispo, santidad y sagrado, que es como si fuera nuestro papa. —Sonrió a Lily—. Normalmente suele estar en Inglaterra, pero ha venido a visitar nuestro nuevo templo principal. Por eso el arzobispo Patrick ha tenido que ausentarse.

—Eso es mucha jerarquía para una religión tan nueva. —¿Y todos los sacerdotes eran varones? Parecía raro en una religión que giraba en torno a una deidad femenina.

—No, no. La iglesia no es nueva. Es nueva en América, pero la fe existe desde hace mucho, mucho tiempo. Se creó en Egipto en… oh, vaya, no soy muy bueno con las fechas. ¿La Segunda Dinastía? Se nos persiguió terriblemente durante la Edad Media. —Sacudió la cabeza—. Tuvimos que escondernos. Por eso no ha oído hablar de nosotros, pero los rituales no se perdieron. No del todo. Muchos de ellos pueden rastrearse hasta mil años atrás.

Cuanto más excéntrico el culto, pensó Lily, más les gustaba reclamar siglos de existencia. Y no había nada mejor que sufrir un poco de persecución, preferiblemente en el pasado, para darle cierto caché a sus creencias.

—Parece que sabe usted mucho. Quizá pueda responderme a algunas preguntas.

La sonrisa del hombrecillo se esfumó.

—No sé en qué puedo ayudarla. Conocía a Carlos, pero no muy bien.

—Habló con él el jueves por la noche.

—Brevemente. —Estaba molesto—. Ya se lo he dicho antes, agente.

—Solamente necesito confirmar un par de cosas, conocer mejor el mundo de Carlos. —Dedicó al hombrecillo una sonrisa que invitaba a la confianza—. Ya sabe cómo es esto. Tengo que ser capaz de contestar cualquier pregunta que me haga mi superior.

Él asintió, no muy seguro.

—Supongo que podríamos usar el despacho del secretario.

Estaban en lo que Lily suponía que era el santuario, pero tenía más aspecto de ser el vestíbulo de un banco, que es lo que era originariamente. Solo que con reclinatorios.

—¿Usted no tiene despacho?

—Oh, no. —Negó con la cabeza, sonriendo de nuevo, y empezó a caminar hacia la parte de atrás del edificio—. Solo soy un seglar. Soy carpintero… lo era. Ya me he jubilado, sabe, así que echo una mano por aquí. Pero no estoy ordenado.

—¿Trabajó en la restauración?

—Sí. —Su cara brilló.

—Este edificio era un banco, ¿no?

—Correcto. —Miró alrededor como si fuera el orgulloso propietario del lugar—. Construido en 1932, estuvo vacío durante muchos años. Nos enorgullecemos de nuestro trabajo de restauración. El edificio estaba en ruinas.

—Mmm. —Costaba mucho dinero restaurar un edificio antiguo. Este era pequeño, pero era una elección extraña situar una iglesia en el edificio de un banco. Aparentemente, a la Iglesia de los Fieles no le faltaba dinero.

Al final resultó que el hermano seglar y carpintero jubilado realmente no tenía mucho que contarle. Confirmó que Fuentes había estado en la iglesia el jueves por la noche, le había visto llegar, pero no ensayar con el coro. El hombrecillo había estado reunido con ese tal arzobispo para recibir algún consejo espiritual.

Mañana, se prometió a sí misma mientras abría la puerta del coche, hablaría con el arzobispo Patrick Harlowe. Esta noche… sus labios se curvaron en una sonrisa. Esta noche tenía una cita con Rule Turner. Estaba deseando ver su cara cuando entrara en Bishop’s.

Capítulo 9

No llevaba en el local ni diez segundos y Rule Turner supo que se la habían jugado.

Bishop’s era más un bar que un restaurante, con todo el encanto de un cuarto trastero. De las paredes con decoración de los setenta colgaban fotografías enmarcadas en plástico barato. Las mesas de madera alineadas en la reducida estancia parecían que habían sobrevivido a dos guerras, y estaban dispuestas a sobrevivir a la próxima. El local olía a pescado frito, hamburguesas y hostilidad.

Mientras Rule caminaba hasta el fondo del comedor, todas las cabezas giraron para mirarle. Las conversaciones se apagaron. Estaba acostumbrado a que la gente le mirara, pero esas miradas inexpresivas que lo observaban avanzar por el local no era la reacción que solía suscitar normalmente.

El Bishop’s era un bar de policías.

Lily estaba sentada en la última mesa de la izquierda. Vestía una chaqueta de color amarillo eléctrico con una camiseta negra y pantalones de vestir. Turner sabía que la chaqueta escondía una pistolera. Nada de joyas. Llevaba el pelo suelto, largo hasta los hombros, lustroso, y tan negro como el interior de sus párpados una noche sin luna.

Deseaba tocar ese pelo con sus dedos. Sujetar su nuca con la mano por debajo de esa cortina brillante y aspirar su aroma.

No era probable que ocurriera. Pero eso no evitó que su corazón latiera más fuerte mientras se deslizaba en su asiento enfrente de Lily. Podía sentir el deseo en las yemas de los dedos, el deseo de tocarla. Sonrió con un rictus forzado.

—Quizá tenga que portarme bien. Hay muchas armas en este sitio.

Una nota de diversión iluminó los ojos de Lily, ese fugaz sentido del humor que Turner había atisbado con anterioridad. Le dio esperanza. Y la Dama sabía que la necesitaba.

—¿Lo de las armas es una conjetura? —preguntó Lily.

—El aceite que se usa para engrasarlas tiene un olor muy característico.

Lily asintió.

—Se me hace extraño que obtenga información por medios que me son totalmente ajenos. ¿Hasta qué punto es sensible su olfato cuando está… bueno, como está ahora?

—No tanto como cuando voy a cuatro patas. Cuando adopto esa forma el aire tiene peso y textura, y los aromas llegan a mí como un tapiz cambiante.

—Lo echa de menos.

—Sí. Hace mucho tiempo de la última vez.

Era el típico local donde los cubiertos vienen envueltos en una servilleta de papel. Lily desenrolló los suyos prestando más atención de la necesaria a una acción tan simple.

—Según tengo entendido los lupi están obligados a cambiar de vez en cuando. Que solo puede demorarse hasta un punto y, además, está la luna llena… Mierda.

La joven que se había acercado a su mesa vestía unos vaqueros holgados que llevaba a la cadera, mostrando así el aro que lucía en el ombligo. Tenía el pelo corto, igual que su escasa camiseta. Sus pezones estaban erectos. Sujetaba un cuadernillo para anotar pedidos y olía a excitación. Y a miedo.

—Soy Sharon —dijo con una voz casi sin aliento—. ¿Qué puedo ofrecerles?

La sonrisa de Turner se suavizó automáticamente.

—Una hamburguesa poco hecha con dos bollitos. Sírvala seca, por favor. ¿Su café es bueno?

—Es decente. Haré una cafetera nueva —prometió.

—Gracias. ¿Lily? —inquirió, levantando una ceja.

—Querrá decir «detective Yu». —Miró a la camarera—. Yo también quiero una hamburguesa, pero que esté bien hecha, y con extra de pepinillos. Pero muchos pepinillos. Y café con un poco de leche.

—Por supuesto. Enseguida vuelvo. —Miró a Rule un instante más de lo debido y se marchó apresuradamente tras soltar un suspiro.

—¿Se siente bienvenido ahora? —preguntó Lily secamente.

—Tan bienvenido como pueda sentirse un hombre que está cenando con una mujer encantadora bajo la atenta mirada de sus hermanos mayores.

Lily rio.

—Este sitio rezuma testosterona, ¿eh? Pero usted procede de una cultura de machos dominantes. Debería estar acostumbrado.

—Los lupi somos varones, sí. Pero nuestra cultura no es machista. Apreciamos mucho a las mujeres.

—Es gracioso. Eso es lo que dicen los hombres que encierran a las mujeres tras velos y burkas.

—Nosotros no hacemos eso. —La estudió un segundo. Había algo en ella que había cambiado de la noche anterior. Estaba más relajada. Eso es exactamente lo que quería, pero había pensado que tendría que trabajárselo—. Ha tenido que ser difícil para usted abrirse camino en un mundo que, eh, rezuma testosterona. Supongo que tiene que estar demostrando lo que vale una y otra vez.

—Quieren saber que les cubres las espaldas, eso es todo. ¿Sabe lo que hace que te acepten en el grupo? Meterte en una pelea. —Movió la cabeza divertida—. Una buena pelea a puñetazos y ya eres uno de los chicos.

Rule se quedó impresionado.

—¿Tuvo que pelear? ¿Mano a mano?

—No siempre puede evitarse y… ha puesto usted una cara muy divertida.

Lily era tan pequeña. Dura de espíritu. Y estaba físicamente en forma. Pero no podía enfrentarse a nueve o diez hombres.

—Tengo un instinto de protección muy desarrollado. Todos los lupi lo tenemos. Percibimos la deidad como intrínsecamente femenina.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Se refiere a la Gran Madre?

—Algo así.

—Que probablemente no necesite a unos tipos grandes y fuertes para que la protejan.

Los labios de Turner mostraron una ligera sonrisa.

—Ahí me ha pillado.

—Últimamente he estado hablando con otras personas que también adoran a una diosa. Se supone que su nombre es demasiado sagrado como para pronunciarlo, a no ser que seas un sacerdote consagrado a su servicio.

—¿Tiene que ver con la investigación?

Lily ignoró la pregunta.

—Oficialmente son la Iglesia de los Fieles, pero prefieren llamarse a sí mismos los azá. Se supone que es una lengua antigua, babilonio o algo así. ¿Ha oído hablar de ellos?

—No puedo decir que sí. —Se puso la servilleta de papel en el regazo—. Dijo que estaba interesada en visitar el Hogar del Clan.

—Sí.

—Mañana se va a celebrar una ceremonia a la que tengo que acudir. Creo que podré arreglarlo para que pueda acompañarme. —Ella tenía que estar allí, por supuesto. O al menos, tenía que estar cerca del Hogar, porque si no, no podría ir él tampoco.

—Usted es el heredero, el príncipe de la corona. ¿Le va a costar mucho arreglarlo?

Rule negó con la cabeza.

—Tengo una posición… de alto estatus, lo llamaría usted. Eso cuenta entre los lupi, claro. Pero no tengo ninguna autoridad real. Eso es cosa del rho.

—Su padre.

—Sí. ¿Puede darme su palabra de que mantendrá en secreto todo lo que vea y que no tenga relación con el caso?

—Nunca he oído que un extraño pudiera visitar el Hogar, y mucho menos presenciar una ceremonia. ¿Por qué yo?

Rule le dijo la verdad o, al menos, parte de ella.

—Quiero que confíe en mí.

El dedo índice de Lily repiqueteó sobre la mesa mientras lo pensaba. Rule observó que su nadia no era muy dada a tomar decisiones impulsivamente. Finalmente, Lily asintió enérgicamente.

—Está bien. Tiene mi palabra. ¿A qué hora?

—La recogeré a las once.

—No, yo le recogeré a usted. ¿Dónde puedo encontrarle?

—Prefiero conducir yo mismo.

—Yo también.

¿Por qué no le sorprendía?

—No siempre tiene que salirse uno con la suya, ¿sabe? No… ah, gracias. —La camarera había vuelto con el café y el agua. Se había perfumado con algún aroma de almizcle. Lo acostumbrado que estaba a disimular evitó que arrugara la nariz con disgusto—. Sharon, creo que ha olvidado la leche de mi amiga.

La camarera parpadeó.

—Oh, es verdad. —Metió la mano en un bolsillo y sacó dos envases de algo que probablemente nunca había estado ni siquiera cerca de una vaca—. Ahí tiene. Enseguida vuelvo con sus hamburguesas —le dijo a Rule con una sonrisa y se marchó.

Un hombre de una mesa cercana la cogió por el brazo. Era joven y tenía el pelo castaño muy corto. Los otros dos hombres sentados a su mesa eran ligeramente mayores.

—Sharon, si ese tipo te da problemas —dijo en voz alta—, dímelo.

Ella parecía confundida.

—Ah, claro. Pero él no es…

—Ya sé lo que es. —Aunque pretendiera hablar con la camarera, el joven policía lanzó una dura mirada a Rule, y luego volvió su atención a Lily—. Y también sé que tienes que creerte muy superior a los demás para ir por ahí con uno de su clase.

Rule se tensó. Lily no le agradecería que le pegara un puñetazo en la cara a aquel imbécil, pero…

—Eh, Crowder —dijo Lily en voz alta—. ¿Tienes un pañuelo?

Uno de los hombres mayores de la mesa se sorprendió, pero se recuperó enseguida.

—No. No me he traído el bolso. —El otro hombre sonrió.

Lily sacudió la cabeza tristemente.

—Deberías estar mejor preparado. —Puso su bolso sobre la mesa y rebuscó en su interior ostentosamente—. Toma —dijo, y le lanzó un paquete de pañuelos de papel—. Límpiale la nariz a tu novato, Crowder. Está goteando.

El comentario provocó una carcajada general, y no solo de los tres hombres sentados a la mesa. El policía joven se sonrojó y soltó el brazo de Sharon.

—Has salido bien del paso —dijo Rule.

Lily hizo una mueca, abrió el precinto del envase de la leche y lo vació en su taza de café.

—No creí que fuéramos a encontrarnos este ambiente. Me pregunto si sería así como se sentía una mujer blanca en la Alabama de hace treinta años si se sentaba a comer con un hombre negro.

—Espero que no sea tan malo. No creo que nuestros queridos amigos me saquen al callejón y me den una paliza.

—No creo que pudieran a no ser que le apuntaran con sus armas. Pero hay cierto paralelismo, ¿no cree? —Sorbió un poco de café observando a Rule por encima del borde de su taza—. El movimiento por los derechos civiles abrió algunas puertas a los lupi que de otra manera todavía estarían cerradas.

—Cierto. Si la gente no se hubiera negado a sentarse en los asientos del fondo en el autobús ahora no habría sido posible el Proyecto de Ley de Ciudadanía para Otras Especies. Tengo que hablarle de eso, pero primero, ¿ha considerado mi proposición de salir conmigo?

Lily sufrió un ataque de risa.

—¿Le suele funcionar eso de ir al grano? —Sacudió la cabeza mientras se esfumaba la diversión—. No va pasar nada entre nosotros, Turner. Es usted agradable a la vista, no lo niego. Incluso es encantador, y un poco gallito.

—Gallito es para los niñatos.

—¿He mencionado que también es arrogante? Da igual. No importa lo guapo y encantador que sea, no merece la pena arrojar mi carrera por la ventana por usted.

—¿Eso es lo que ocurriría? —Hizo una pausa y asintió—. Ya. Supongo que eso nos pone las cosas difíciles.

—No hay ningún «nos». Tengo que hacerle unas preguntas.

—Espero que sean personales.

—Sobre los lupi. ¿La luna llena obliga a un lupus a cambiar?

Le tentación de seguir presionándola era casi irresistible, pero no estaba ahí para satisfacer sus deseos. Suspiró.

—Hablemos de negocios, entonces. La luna llena nos afecta a todos, pero solo fuerza el cambio en los lupi más jóvenes. Como la mayoría de los adolescentes, tienen que aprender a controlarse.

—¿Así que el cambio es voluntario?

—Normalmente.

La arruga en las cejas de Lily sugería que había notado la evasiva, pero decidió dejarlo pasar.

—¿Y qué hay de los lupi aún más jóvenes? Los niños no tienen control alguno.

—El cambio comienza en la pubertad, no antes. —Esto la ha sorprendido. Bien—. Espero que no ponga eso en su informe. No es exactamente de dominio general.

—Me doy cuenta de ello —dijo Lily lentamente—. ¿Por qué me lo ha contado?

—Estoy cooperando. ¿Sería posible que viera el cuerpo de Fuentes?

—Cielo santo, ¿por qué?

—Hay una posibilidad de que pueda captar la esencia del asesino. Si no, quizá pueda descubrir información que otros hayan pasado por alto.

Los dedos de Lily empezaron a repiquetear en la mesa de nuevo.

—¿Qué clase de información?

—Las heridas pueden indicarme algo sobre la naturaleza del asesino. En primer lugar, si realmente era un lupus, como usted cree. También si era un adolescente o era un psicópata.

—Psicópata. Eso suena siniestro. ¿Es normal en un lupus?

—Es una condición que afortunadamente se da poco.

—Hablando de poco. Ahí viene su hamburguesa. Espero que se haya acordado de la mía.

Sharon llegó con una bocanada de aroma a almizcle, sonriendo tímidamente, y puso sobre la mesa dos enormes hamburguesas cubiertas de un montón de patatas fritas. Se quedó un momento, entretenida con los condimentos, preguntado si Rule quería algo más. ¿Quizá un poco más de café? Otro cliente la llamó para que le llevara la cafetera a su mesa. Sharon suspiró y se marchó.

Rule esperó a que se hubiera alejado suficiente para decir:

—Siempre me he preguntado por qué a los hombres humanos les gusta que las mujeres huelan como la glándula odorífera de un ciervo macho.

—Deduzco que no le gusta el perfume. —Lily esparció la mayonesa por el bollo de la hamburguesa—. Eh, he juzgado mal a Sharon. Se ha acordado de mis pepinillos.

—Lo único que le pasa es que se ha quedado obnubilada conmigo. Probablemente yo sea el único lupus que ha conocido. Que ella sepa, por lo menos.

—Mmm. —Los pepinillos estaban enteros, no en rodajas. Había seis. Los cortó para poder ponerlos en la hamburguesa y los colocó encima de la carne.

—En todas las fotografías que he visto de usted va vestido de negro. Iba de negro la pasada noche. Va de negro ahora. Lo hace a propósito, ¿no es eso? Quiere que la gente le reconozca. Quiere que ellos sepan que es un lupus.

—El negro es un buen disfraz —admitió—. ¿De verdad se va a comer eso?

—A usted le gusta la carne cruda y a mí los pepinillos. —Puso la tapa del bollo encima de su montaña de pepinillos—. Encarna bien su papel: el misterio, el sexo, la sofisticación, la atracción de lo prohibido o lo peligroso. Es a propósito también, ¿cierto? Es la imagen que quiere que la gente asocie con los lupi. Glamur, no bestialidad. Se ha convertido en un chico de póster para su gente.

Los labios de Rule se curvaron en una sonrisa.

—Vaya, gracias.

Ella también sonrió.

—¿Empieza a creerse su propia imagen?

—Quizá realmente sea sexy, sofisticado y, ¿cómo lo ha dicho usted? Esté lleno de atractivo de lo prohibido.

—Desde luego, está lleno de algo.

Él sonrió, disfrutando este momento con ella. Alargó la mano para coger el kétchup.

—¿Y qué hay de usted, Lily? ¿También se cree su propia imagen?

—Yo no tengo una imagen.

—Claro que sí. La policía dura y cínica.

—No, esa soy yo realmente. Nada de secretos… bueno, quizá uno o dos. —De pronto, cualquier rastro de diversión desapareció de su rostro—. Pero ninguno parecido al suyo. No tengo a ningún niño escondido, solo para que no dañe mi imagen.

Capítulo 10

Lily pensó que Rule iba a saltar sobre ella. La furia que asomó en sus ojos parecía violencia a punto de materializarse.

Durante un momento largo él no se movió, no habló. Y finalmente preguntó, con una voz grave y sedosa:

—¿Cómo sabe que tengo un hijo?

La boca de Lily estaba seca. Y eso la enfadó.

—¿No quiere que la policía sepa que tiene un hijo?

—Había olvidado que estaba hablando con la policía. Qué tonto soy. No, no quiero que la policía sepa que tengo un hijo. No quiero que lo sepa nadie fuera del clan, pero no por las razones que usted cree. —Sus labios se curvaron—. Vaya opinión tiene usted de mí.

Ella le había herido. La idea la sorprendió y enseguida trató de quitársela de la cabeza.

En esos momentos ya no era el sospechoso principal. Demasiados testigos le habían visto en el Club Infierno a las nueve y media, y Therese y su teléfono móvil habían probado que Fuentes todavía estaba vivo a las nueve cincuenta. Así que quizá Lily se había relajado demasiado. Había dejado que la conversación fuera demasiado informal, demasiado amistosa. Quizá, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, ese hombre le gustaba. Se había sentido mal por él cuando había hablado de cuánto echaba de menos el cambio. ¿Qué le había arrancado la magia? ¿Podría recuperarla alguna vez? No podía preguntarlo.

Pero todavía no le conocía bien, no realmente, ni él la conocía a ella. Su opinión no tenía importancia. Y sin embargo…

—Me he pasado de la raya —dijo en voz baja—. Lo siento.

—Mi hijo no es parte de su investigación. —Dejó la servilleta sobre la mesa, se levantó y sacó su cartera.

Lily se levantó también.

—No tiene por qué…

—Yo la he invitado. Pago yo. —Arrojó un par de billetes sobre la mesa—. Bon appétit, detective. Si quiere visitar el Hogar del Clan esté en la comisaría a las diez y media mañana por la mañana. La recogeré allí.

Salió del local en medio del mismo silencio reprobador que lo había saludado al entrar.

Muy bien, pensó Lily cogiendo su hamburguesa y tratando de comérsela con un mínimo de interés. Creo que la has cagado. Estaba masticando un pedazo insípido cuando Crowder se acercó.

—¿Te has quedado sin cita? —Se sentó en la silla de enfrente, sin preguntar.

—Estoy intentado cenar.

—Por mí adelante —dijo y untó en kétchup una de las patatas del plato de Rule—. ¿Tienes mostaza?

—No. —Y deliberadamente le dio otro mordisco a la hamburguesa.

—Ah, aquí está. —Cogió el bote y lo estrujó hasta que roció todo el bollo—. Estaría mejor con un poco de cebolla —dijo mientras colocaba la tapa de la hamburguesa—, pero no soy muy exigente.

—La carne está poco hecha.

—Como ya he dicho, no soy muy exigente. —Y le dio un buen mordisco.

Lily suspiró y dejó la hamburguesa en el plato.

—No me vas a dejar en paz, ¿verdad?

—No. —Masticó y se limpió los labios con la mano—. Quería disculparme en nombre de Tucker. Es un novato como tú dijiste. El tema es… bueno, creo que debes saberlo. La gente habla. Y Tucker está muy verde como para saber que no debe hacer caso a todo lo que oye.

—¿Habla? —Se le encogió el estómago—. ¿Sobre mí?

Crowder asintió y se tragó otro cuarto de hamburguesa de un solo mordisco, masticó y tragó.

—Nada grave, solo… ya sabes. Hablan. Sobre ti y sobre Turner, del efecto que los de su especie tienen sobre las mujeres. Esa clase de cosas.

—¿Quién? —Quiso saber Lily. Maldita sea, solo llevaba dos días en el caso—. ¿Quién está hablando mal de mí?

Crowder negó con la cabeza.

—Se dice el pecado, pero no el pecador. Ya sabes cómo funciona esto.

Claro que lo sabía. Eras uno de ellos hasta que dejabas de serlo. Las charlas de vestuario seguían las rígidas normas de instituto: no contárselo a las chicas. Y la mayoría de las veces eso era bueno porque, si no, ninguna mujer en el cuerpo soportaría trabajar con algunos hombres.

Crowder había infringido esas reglas no escritas al hablar con ella.

—Gracias por el aviso.

—No pasa nada. —Se acabó la hamburguesa—. Habría estado mejor con cebolla —dijo, y se levantó—. Ten cuidado, ¿vale?

—Sí, tú también.

Crowder volvió lentamente a su mesa, dejando a Lily pensando furiosamente. Crowder trabajaba en el mismo turno que ella. ¿Quién estaba al tanto del caso y podría haber estado en el vestuario hablando mal de ella al final del turno?

Hizo una mueca. Demasiadas posibilidades. Pero no pudo evitar pensar en cómo Mech había intentado protegerla de quedarse a solas con Turner. No saques conclusiones precipitadas, se dijo a sí misma.

Pero el pensar en eso le había quitado el apetito. Cogió su bolso y se levantó.

—¿La comida no estaba buena? —La camarera obnubilada por Turner estaba de pie delante de Lily, sus ojos oscuros con ira y decepción.

No estaba preocupada por la comida, precisamente. Lily suspiró.

—La comida estaba bien, pero él ha tenido que marcharse. Y yo también.

Sharon sacudió la cabeza.

—Sigue mi consejo y no corras detrás de él. Haz que él venga a ti. Aunque no te culpo. —Suspiró—. Ese hombre irradia sexo. Como un horno. Me apuesto lo que sea a que… ¡Ya va, ya va! —gritó a un cliente que requería su atención—. Ahora voy. —Sonrió amablemente a Lily—. Mi mamá siempre dice que si no puedes jugar para conseguir algo, simplemente juega. Pásalo bien. —Golpeó a Lily en el brazo, comprensiva, y se marchó apresurada.

Lily la vio marcharse. Definitivamente había juzgado mal a Sharon.

Forzó a su mente a volver a pensar en el caso.

El dolor era una presencia sorda, apagada, muy poco convincente. Pero algo más tiró de Cullen avisándole de que ya era hora. Era hora de despertar.

Se agitó. Algo duro debajo de él… Duro, era tan duro despertar. No debería serlo. Había estado… estaba…

Por un momento, la memoria no estaba ahí. La oleada de pánico le empujó hasta la superficie. Abrió los ojos.

Madera áspera encima. Y también debajo. La cabaña. Sí, pensó aliviado. Es verdad. Estaba en la cabaña. Había venido para… el pensamiento escapó.

Le dolían las costillas. Se incorporó con cuidado, dejando caer hasta su regazo la manta que le cubría. Parpadeó. Había estado tirado en el suelo, completamente vestido. Y había un enorme agujero en la pared norte.

Oh, claro. La había atravesado cuando tuvo esa pequeña discusión con el amigo de Molly. Se tocó el costado e hizo una mueca. No había ganado esa discusión, ¿verdad?

Su memoria estaba borrosa. Debía de tener una pequeña conmoción, aunque no le dolía la cabeza. Supuso que había sanado mientras estaba desmayado. Se puso de pie. Había tenido tiempo para curarse. El rayo de luz que entraba por la pared dañada le dijo que era temprano por la mañana. Había llegado a la cabaña con Molly y su amigo hechicero el día anterior a mediodía. Charlaron un rato sobre intercambiarse hechizos, y entonces…

¿Había sido ayer? Frunció el ceño. Decidió que no había otra explicación. Si hubiera estado inconsciente más de una noche, ya no deberían dolerle las costillas. Y tendría mucha más hambre.

No es que no estuviera hambriento. Pero lo primero era lo primero, pensó. Tocó mentalmente sus defensas, y vio que todo estaba en orden, después comprobó los daños de su destartalado pied-á-terre.

No era carpintero, pero creyó que las reparaciones que había que hacer entraban dentro de sus habilidades. Tendría que hacerlo rápido porque el tejado estaba cediendo. Alguien había colocado un par de vigas rotas a modo de cuña, reforzando temporalmente la parte superior de la cabaña, pero un viento fuerte podría echarlo abajo sin problemas.

Qué considerados, pensó, caminando a duras penas hasta la nevera portátil que había traído consigo. Le habían golpeado en la cabeza, le habían roto una costilla o dos, pero por lo menos habían evitado que le cayera el tejado encima mientras estaba inconsciente. Y antes de irse le habían cubierto con una manta.

Probablemente eso había sido idea de Molly. Era blanda. Pero no creía que tuviera la fuerza suficiente como para hacer los arreglos temporales a su tejado. Ese tenía que haber sido… ¿Cómo se llamaba el hombre?

Frunciendo el ceño, sacó un cartón de huevos, y paró, intentando identificar el mecánico gup gup que sonaba en sus oídos. Decidió que podía ser un helicóptero. Lejos, al sur. No era un sonido muy común por esos lares. Estaba muy lejos. No había que alarmarse por ello.

Se dirigió hacia la pequeña cocina alimentada con propano. Tendría que llamar a Rule. Estaba pasando algo importante, energías extrañas moviéndose entre esferas de realidad que no podía comprender. Aunque podía hacerse una idea por algo que había dicho el otro hombre… ¿Algo sobre que las esferas estaban cambiando?

Maldita sea, era necesario que recordara. Prendió el encendedor y echó aceite en la sartén de hierro, preocupado. ¿Qué era lo último que podía recordar?

El encuentro con esa bonita detective en el Club Infierno estaba muy claro. Cullen sonrió. Rule tenía un obvio interés en ella. ¿Debería decirle a su amigo que su enamorada más reciente era una émpata?

Quizá, pero nada de eso importaba ahora. Ese recuerdo estaba muy claro. Al igual que la mañana siguiente cuando una llamada de Molly le había sacado de un profundo sueño demasiado pronto, y había espoleado seriamente su curiosidad. Unas horas después, Cullen fue al aeropuerto a recoger a Molly y a su actual amante, que era un hechicero como él.

Solo que no era como él exactamente. Cullen frunció el ceño. Ahí es donde las cosas empezaban a estar borrosas. No podía recordar la cara del hombre o nada de lo que ocurrió después de que Molly y como se llamara llegaran. Él y el hechicero habían discutido. De eso se acordaba. Quería más que el otro hombre… Michael. Sí, pensó aliviado de que pudiera recordar eso. El hombre se llamaba Michael.

Era el nombre que había usado, en cualquier caso. Los hechiceros eran muy reservados, así que cabía la posibilidad de que no fuera su nombre verdadero. En circunstancias normales, Cullen no habría invitado a su retiro a otro iniciado en la sorcéri. Había un pequeño nodo de magia sin explotar detrás de la cabaña que no tenía intención de compartir con nadie. Pero Molly había respondido por el hombre.

Y Cullen había terminado inconsciente veinticuatro horas. Bueno, dijo frotándose el costado distraídamente, quizá se lo mereciera. Michael y él habían intercambiado un par de hechizos básicos, buen material, pero nada nuevo. Sin embargo, cuando empezaron a hablar sobre la teoría, quedó claro que el hombre estaba mostrando menos de lo que sabía. Cullen no podía recordar lo que había ocurrido exactamente, pero tenía la noción de que había descubierto algo de forma poco limpia.

Y funcionó. Sonrió, eufórico, los huevos olvidados en su mano, cuando por fin pudo recordarlo todo, claro y preciso.

¿Qué era una costilla rota o una siesta espontánea en el suelo? Ahora tenía un nuevo hechizo, elegante y poderoso. Mucho más sofisticado que cualquier cosa que se hubiera encontrado o hubiera soñado nunca. La mera secuencia de arranque sugería un montón de posibilidades…

El aceite salpicó su mano. Empezó a frotarse y se dio cuenta de que todavía sostenía los huevos. Los rompió y los echó a la sartén. Añadió un tercero. Primero, alimentarse, y después… oh, entonces emprendería un estudio serio de su nueva adquisición.

Aunque tampoco era conveniente que se enfrascara demasiado u olvidaría llamar a Rule. Cullen suspiró. Una pena, pero no podía simplemente desaparecer y ponerse a trabajar en el hechizo, no era el momento.

¿Quién más podría revelar la verdad? En esta época ignorante, había tan poca gente que comprendía incluso los fundamentos de la magia… No ardían por entender como él. No, eran como niños que, asustados por la oscuridad, se tapan la cabeza con la sábana. Eran felices en su ignorancia y expulsaban a aquellos que no querían vivir bajo sus sofocantes restricciones.

Al igual que lo habían expulsado del clan que debería haber sido el suyo.

Cullen suspiró débilmente. Suficiente. Rule nunca le había rechazado por hacer lo que tenía que hacer. Por eso, Cullen le debía su amistad. Y una llamada de teléfono.

Cuando los huevos estuvieron hechos, los puso en un plato que dejó sobre la mesa junto con una rebanada de pan. Sacó una lata de Coca Cola de la nevera y comió rápidamente, sin darse apenas cuenta de lo que masticaba, su mente perdida entre símbolos, estructuras y relaciones que no tenían ninguna analogía física directa.

Treinta minutos después, el plato con los restos de los huevos yacía olvidado en el suelo, donde Cullen lo había dejado al darse cuenta de que le molestaba. La mesa estaba cubierta de trozos de papel, y Cullen estaba concentrado en una hilera de símbolos brillantes que flotaban en el aire. Tras un instante, dos de esos símbolos se movieron hacia la derecha y otra secuencia ocupó su lugar.

Sí, eso era. Eso era lo que faltaba. Si la relación lógica entre el objeto y la ilusión era la de mantenerse, entonces él…

Un jirón de energía roja cruzó su campo de visión. Cullen saltó. Alguien había abierto una brecha en sus defensas. No habían interferido con ella, no, no había nada de sutileza. Algo había pasado a través de ellas, como si no estuvieran allí.

Cosa que no era posible.

Cullen no tenía aversión a las armas como la mayoría de los lupi. Agitó su mano y los símbolos brillantes desaparecieron mientras corría al rincón donde le aguardaba su escopeta, cargada y lista. La cogió y se detuvo. Un segundo de concentración y los pedazos de papel ardieron. Y se dirigió rápidamente a la salida.

No a la puerta principal, ni a esa salida improvisada que había creado al atravesar la pared el día anterior, sino a una trampilla al fondo de la cabaña. Se abría hacia un túnel que conducía a una cueva que había explorado ampliamente años atrás. A Cullen no le gustaban los espacios cerrados y reducidos más que a cualquier otro lupus, pero le atraía menos conocer la cosa o el ser que había atravesado sus defensas con esa facilidad.

Podrían llamarle paranoico. Pero los visitantes amistosos llaman a la puerta, maldita sea.

Quitó la alfombra, agarró el borde de la trampilla y tiró de ella. Era más pesada de lo que parecía porque estaba construida en acero sólido.

Y entonces sintió un dolor agónico. Su espalda se arqueó a la vez que sus dedos soltaban la escopeta. Sus rodillas flaquearon. Cayó al suelo.

Cullen podía soportar mucho dolor. La mayoría de los lupi podían. Pero esto no era como nada que hubiera experimentado antes, era como si le estuvieran quemando vivo desde dentro. Se oyó a sí mismo gritar e intentó juntar sus mandíbulas, pero su cuerpo se agitaba y tenía espasmos y no estaba dispuesto a obedecer. Instintivamente trató de cambiar. Pero no pudo. El terror, primitivo y tan destructor como el propio dolor, lo atenazó.

Y acabó como quien aprieta un interruptor.

Así como las sensaciones provocadas por el sexo continúan una vez acabado, también lo hacen las provocadas por un dolor intenso. Cullen seguía en el suelo, retorciéndose, jadeando, su mente debilitada, y su cuerpo gritando de dolor como si fuera un diente podrido.

El arma.

Estaba en el suelo, a unos centímetros de su mano abierta. La alcanzó, o al menos lo intentó. Su brazo no se movió. Frenético, se concentró y lo intentó de nuevo. Sus músculos tuvieron un pequeño espasmo y enviaron una nueva oleada de dolor a través de todo su cuerpo.

Apretó los dientes para soportarlo. Así que el ataque ha sido físico, no psíquico. Tengo algunas heridas. Pero puedo curarlas. Dama, concédeme tiempo para…

Unas figuras cubiertas de negro entraron por la puerta. Tres… cuatro… y otras dos aparecieron por el agujero de la pared. Vestían algo parecido a gis negros con largos cinturones de tela roja bordados de motivos intrincados, grandes pañuelos les cubrían la cabeza y parte del rostro, al estilo beduino.

Y tenían rifles. Todos y cada uno de ellos.

¿Aspirantes a ninja con armas?

—Tú —gritó uno de ellos, bajito, de piel pálida y que olía a seru, excitado y agresivo—. ¿Dónde están los demás?

—No puede responder, Segundo. —Un susurro. La voz surgió de entre los cuerpos cubiertos de negro que habían aparecido por el agujero de la pared. Sonaba infantil… Si fuera posible que una máquina tuviera una infancia, porque era una voz sin vida ni sentimiento—. Me sorprende que esté consciente. Pero no podrá hablar hasta dentro de unas horas.

Las formas cubiertas de negro se marcharon. Una mujer que vestía una túnica roja caminó cuidadosamente por entre los escombros.

Era menuda, no más de metro cincuenta, y no parecía ser más que una adolescente. Tenía el pelo largo y de color negro azabache. Lo llevaba suelto. Lucía una delgada diadema de plata en la frente, con un ópalo grande y negro que cubría el chakra del entrecejo. Caminaba apoyada en un báculo negro de madera decorado con fibras de plata y que era tan alto como ella. Emanaba magia.

Cullen deseaba encontrarla ridícula, como a una niña que se disfraza para imitar una película de serie B. En cambio, se le erizó el pelo de la nuca. Una oleada de odio, instintivo e irracional, curvó sus labios y le hizo mostrar los dientes.

Ese pequeño movimiento le dolió como si le atravesaran miles de cuchillas. Mierda, mierda, mierda. Sintió lágrimas en sus ojos cuando la mujer llegó lentamente hasta él.

—Buscadlos —dijo ella secamente, como una reina que da órdenes a sus súbditos.

¿Buscadlos? Michael y Molly, dedujo Cullen. Estos tipos que parecían salidos de una opereta buscaban al otro hechicero, no a él.

Después de sufrir todo esto, y ni siquiera me buscan a mí. Estupendo.

—Madona —titubeó el hombre que había hablado antes—. No te acerques a él. Déjanos protegerte.

—Imbécil —dijo ella con esa voz de máquina—. No puede moverse. Investigad adónde conduce eso —señaló el túnel bajo la trampilla con su báculo—. Quizás haya alguien escondido ahí.

El ninja bajito gritó unas órdenes. Tres hombres se apresuraron a obedecer, y bajaron uno a uno a la ruta de escape de Cullen. El bajito se acercó a Cullen, observándole con recelo.

La mujer no le prestó atención, su mirada fija en Cullen. Sus ojos eran asombrosamente negros, tan negros que no se podía distinguir la pupila del iris. Y había algo extraño en su olor, pero el hedor a magia de su báculo era tan fuerte que tapaba todos los demás aromas de la habitación.

Su báculo…

—Me pregunto por qué sigues consciente —dijo la mujer.

El báculo. Ahí es donde se centraba el odio de Cullen. Le asaltó una necesidad imperiosa de destruirlo. Deseaba cambiar, atraparlo con sus dientes y convertirlo en astillas, pero… un momento. Antes no había sido capaz de cambiar, pero ahora el ataque había terminado ya. Estaba herido, pero quizá…

—Está bien —susurró la mujer—, veamos en qué estás pensando. ¿Dónde están?

Cullen miró a los ojos de la mujer, y los cerró al comprobar que el intento de invasión no tenía éxito. Le habría sacado la lengua burlonamente si sus mandíbulas hubieran cooperado.

—¡Tienes escudos mentales! —gritó la mujer sorprendida. Su rostro se arrugó y golpeó a Cullen en las costillas con el báculo.

No voy a permitir que me toque con esa abominación. La fuerza del odio le permitió a Cullen levantarse, consciente del dolor, pero consumido por la necesidad de destruir ese objeto sacrílego.

Pero ignorar el dolor no significa vencerlo. Fue torpe y lento. Alargó la mano, pero no pudo agarrar el báculo. Y cuando la culata del rifle descendió sobre él pudo verla por el rabillo del ojo, pero era demasiado tarde para evitar que le golpeara en la cabeza.

Capítulo 11

Subiendo por las montañas a veinte minutos de la ciudad, todo lo que veía Lily por la ventanilla era chaparral, roble rastrero y rocas. La carretera era empinada, y el cielo sobre su cabeza estaba tan claro y era tan intenso que parecía que con bajar la ventanilla Lily podría tocarlo fácilmente. Aquellas montañas eran colinas comparadas con las Rocosas, pero ella las adoraba. Le hacían pensar en viejos vaqueros, cansados y curtidos por la dura vida al aire libre.

Una buena parte de aquellas montañas era propiedad del padre de Rule.

Y de acuerdo con el expediente que le había facilitado el FBI, eso no era todo lo que figuraba como propiedad de Isen Turner. Tenía viñedos en el valle de Napa. Y un montón de bienes inmuebles en San Diego y Los Ángeles. También valores de Bolsa, bonos del Estado y más tierras en alguna región remota de Canadá. El FBI estimaba su patrimonio en trescientos millones de dólares, y Rule lo administraba todo.

Pero los federales no lo sabían todo. No sabían quién era la madre de Rule, ni cuántos años tenía su padre. Ni siquiera sabían cuántos años tenía el propio Rule.

En la treintena, pensó Lily. Podría pasar por alguien de veintitantos, pero su actitud dejaba claro que era mayor. Aunque, pertenecer a la realeza, o casi, quizá tuviera ese efecto.

Observó a Rule y luego volvió a mirar por la ventanilla. La vista era más interesante que un hombre lobo refunfuñando.

El coche, sin embargo, había despertado el deseo en su corazón. Un Mercedes descapotable precioso y nuevecito, plateado por fuera, cuero negro por dentro y sistema de navegación incorporado. En vista del ambiente malhumorado no había querido sugerir que podían bajar la capota, pero así era más fácil disfrutar del increíble estéreo del equipo de música… aunque no hubiera mucho que escuchar.

Cuando Rule había pasado a recogerla estaba escuchando a Dvorák.

En general, soportaba bastante bien la música clásica. Pero no esta, no los cuartetos. Quizás habría tenido que apretar los dientes y aguantar hasta que acabara, pero no lo hizo. Preguntó educadamente si Rule podía cambiar de música. Y, educadamente también, él había cambiado de dial hasta dar con una emisora de clásicos del rock. Lo que suponía que, desde el punto de vista del gusto musical de Lily, le había salido el tiro por la culata. Le dio igual.

Ya se había disculpado la noche anterior. ¿Qué más quería que hiciera? Y, maldita sea, ¿realmente estaba deseando que Rule volviera a intentar ligar con ella? No podía ser tan estúpida.

Oh, está bien, admitió. Quizá sí lo era. Estaba trabajando para superarlo. Pero no hacía falta que él se comportara de una manera tan condenadamente educada. Ella lo había intentado. ¿Acaso no había intentado empezar una conversación civilizada? Era increíble lo sofocante que podía resultar un simple sí o no. Cortésmente él la había forzado a guardar silencio.

Rule le recordaba a su madre.

Ese pensamiento era lo suficientemente absurdo como para hacerla sonreír. Estaba tomándose a sí misma, y tomándole a él, demasiado en serio. Y esto era una investigación, no un viaje de placer.

Se lo había dejado bien claro al capitán esa misma mañana. Él había estado de acuerdo con ella en omitir de los informes oficiales todos los detalles irrelevantes; le gustaba la idea de tener a oscuras a los federales. Después, Lily había ido a hablar con los vecinos de los Fuentes. Pilló a un par en casa.

El del piso de abajo no conocía a la pareja. Así que no fue de gran ayuda. Sin embargo, le había tocado el gordo con la del 41-C. Erica Jensen era una mujer joven, soltera, amiga de Rachel. Estaba de acuerdo con que a Carlos se le iban fácilmente los ojos tras las mujeres, y no solo los ojos, también las manos y otras partes del cuerpo. Él había convencido a Rachel de que intentara ligar con alguien del Club Infierno, y había estado muy orgulloso de ella al saber que había caído un príncipe lupus.

—Era todo muy raro, ¿sabe? —Erica se había encogido de hombros—. Carlos hablaba constantemente de que estaba mal poseer a una persona, pero yo no lo tengo tan claro. Si quiere mi opinión, yo creo que le ponía que otros hombres se sintieran atraídos por su mujer, solo porque ella era suya. Era una forma de dejar patente que ella era de su propiedad. Y Rachel parecía de acuerdo con todo.

—¿Habló con Rachel o con Carlos sobre esto? —había preguntado Lily.

—Sobre todo con Rachel. Pero Carlos le hablaba de esa extraña iglesia suya a cualquiera que quisiera escuchar. —Parecía triste—. Estoy haciendo que parezca que era un auténtico desgraciado, pero no lo era. Trabajaba duro y la mayor parte del tiempo era tierno con Rachel. Si quiere saber mi opinión, de vez en cuando se le cruzaban los cables, eso es todo. Rachel estaba loca por él. El asunto con Turner… bueno, eso también le gustaba. Dice que el sexo era increíble, pero creo que simplemente se sentía especial a su lado. Y hacía que Carlos la apreciara más.

Después de todo, la señorita Jensen hizo que Rule Turner pareciera que estaba haciendo de buen samaritano acostándose con Rachel Fuentes. Lily no se lo tragó. Pero las costumbres lupi eran diferentes. Para empezar, no creían en el matrimonio.

Lily observó al buen samaritano tras el volante.

Rule había olvidado mencionar que no hacía falta vestir de etiqueta para la ocasión. Iba de negro como de costumbre, pero los vaqueros estaban gastados en las rodillas y la camiseta era vieja y había perdido color. Calzaba zapatillas de deporte, sin calcetines, y lucía gafas espejadas. Y no se había afeitado.

Entonces, ¿por qué parecía que iba tan condenadamente elegante? Lily rompió el silencio.

—Según tengo entendido, su padre es el propietario del Hogar del Clan.

—Técnicamente, sí —dijo Rule con esa voz fría y educada que había usado desde que había pasado a recogerla—. Administra la propiedad en nombre del clan.

—Una empresa podría hacer lo mismo.

—Hemos debatido sobre ese tema, ahora que es legal ser lupus. Pero el derecho mercantil y las costumbres lupi no casan bien.

—Supongo que no. Se supone que los dueños de acciones tienen derecho a votar.

Las gafas espejadas miraron en su dirección brevemente, luego volvieron a fijarse en la carretera.

—No hay duda de que usted cree que los miembros del clan viven privados de sus derechos, y que serían más felices si pudieran votar.

—¿Y no es así?

—No.

Eso fue todo. No hubo más explicaciones. Lily trató de reprimir su irritación. No era la primera vez que se encontraba con un testigo reacio a cooperar.

—Hábleme de su padre. ¿Vamos a verle hoy?

—Es un viejo bastardo muy astuto. Y quiero decir literalmente, por supuesto.

Ahora había algo más que cortesía en su voz. Burla.

—Según sus estándares, todos somos unos bastardos.

—Usted no sabe cuáles son mis estándares. ¿Hay algo que deba saber sobre la ceremonia de hoy?

—No. No va a asistir.

La furia estaba a punto de rebasar todos los diques.

—Así que todo eso de dar mi palabra para no contar nada era sobre ¿qué? ¿La decoración de la casa?

—Todos los visitantes extraños deben aceptar la promesa de no contar nada de lo que vean antes de ser aceptados en el Hogar del Clan. No puede asistir a la ceremonia de alianza porque hay otro clan implicado y su rho no quiere que un extraño esté presente.

Otro clan, ¿un nuevo aliado? Política lupi. Como decía la abuela, se hacía según las reglas. Las reglas lupi. Lo que implicada un combate, a veces a muerte.

—¿Qué clan? ¿Qué está pasando?

—Eso no es parte de su investigación, detective.

—Es increíble cómo puede hacer que «detective» suene a insulto.

—Estoy haciendo lo que quería. Mantener esta relación totalmente impersonal.

—¿En serio? —Lily se giró para observar a Rule y negó con la cabeza—. Pues yo no lo creo. Si esta relación fuera impersonal, no estaría ahí haciendo pucheros.

Las cejas de Rule se arquearon.

—Pucheros. Eso desde luego cuadra con esas otras ideas que se ha formado usted sobre mi carácter. Pero tiene razón. —El coche disminuyó de velocidad—. Esta relación es demasiado personal. Y no soy yo el que no se da cuenta.

—A lo que me refiero es que es usted el que está haciendo de todo esto algo personal. O al menos, lo intenta. Y su enfado actual prueba que… ¿qué demonios hace?

—Comportarme como un idiota. —Rule paró el coche en medio de la carretera.

—Supongo que no me dirá que me baje y vaya andado.

—Ni se me ocurriría. —Lanzó las gafas de sol al salpicadero y se desabrochó el cinturón de seguridad.

Un súbito salto de su corazón le dijo lo que iba a ocurrir ahora. No quería escuchar. Él no se atrevería. No cuando había tanto en juego, no cuando seguía siendo sospechoso en una investigación policial. No en mitad de la carretera, por Dios.

—Hay una curva muy cerrada ahí delante. Más vale que mueva el coche si no quiere que alguien se la pegue contra nosotros.

—Usted puede pegarme —dijo y agarró el brazo izquierdo de Lily—. Después.

La mano derecha de Lily salió disparada, no para dar una bofetada, sino para dar un puñetazo. Él lo interceptó en el aire. Pero no con las manos, sino con su boca sobre la de Lily.

Ella le mordió.

Rule contuvo el aliento, pero no se retiró. No, el maldito bastardo se rio. Lentamente frotó su labio sangrante con el de ella. Después, lamió el labio inferior de Lily.

Y ella… no se resistió. No podía moverse. Como si él le hubiera inyectado algún tipo de metal en las venas, estaba clavada en el asiento, y temblaba, todo su ser vibraba al ritmo de una nueva música silenciosa.

Rule soltó su mano para sujetar su cabeza, profundizando en el beso. Una vez liberada, Lily no intentó retirarse. Le tocó. Le tocó la oreja y el pelo que se rizaba sobre ella. Su hombro, firme e indudablemente masculino. Él revolvió el cabello de la nuca de Lily y, que Dios la asistiera, la música se convirtió en una latido familiar, el ritmo intenso del deseo. Emitió un pequeño gemido y devolvió el beso con mayor fuerza.

Él respondió con un ronroneo muy masculino a modo de aprobación. Su mano se movió hacia los pechos de Lily, y se detuvo en uno de los pezones. Su boca se detuvo un segundo.

La necesidad de Lily estaba a la altura de la de él. La camiseta de Rule era delgada, pero obstaculizaba el camino de Lily. Necesitaba tocar su cuerpo, necesitaba que estuviera desnudo para que ella pudiera tocarlo y reclamar cada centímetro de él. Lily conocía a Rule, no, necesitaba conocerle, le conocería ahora, siempre, cada parte de él…

Lily se oyó gemir a sí misma. El sonido la sorprendió y le devolvió la cordura. O al menos lo que le quedaba de ella. Echó la cabeza hacia atrás.

Rule se inclinó hacia su cuello, besándolo, lamiéndolo.

—No… no. No puedes. No podemos… —El sonido desesperado de su voz la asustó. Empujó a Rule.

Él levantó la cabeza y la miró con los ojos ciegos de deseo, las pupilas tan dilatadas que casi no quedaba iris.

—No, claro… no aquí. No debería… ven aquí, querida*, necesitas que te abrace. Ven, yo también lo necesito —dijo Rule, y soltó el cinturón de seguridad de Lily.

Su mano temblaba.

Como ella. Como si la hubieran dejado caer en una piscina helada y pequeños escalofríos recorrieran su espina dorsal hasta los muslos. Su mandíbula se tensó y resultaba difícil articular las palabras.

—No me toques. No puedes ayudarme. Tú, tú me has hecho esto.

—Te he besado. El resto no ha sido elección mía tampoco. Este condenado cambio de marchas está molestando aquí en medio —añadió, pero no parecía que le molestara mucho.

Tampoco a ella. Lily dejó que Rule la acomodara, su mente turbada por la confusión… Su cuerpo todavía deseaba el de él.

El brazo que rodeaba los hombros de Lily la obligó a acercarse a Rule tanto como permitía el cambio de marchas. El pecho de él subía y bajaba con la misma respiración agitada que el de ella.

—Lo siento, nadia. Estaba enfadado, pero no tenía derecho a estarlo. No tienes ni idea de qué es lo que hizo que me enfadara. Sé que es duro para ti. Hay tantas cosas que no comprendes…

Lily sabía que esto estaba mal. Se lo dijo a sí misma, pero no se movió.

—Has empleado algún tipo de hechizo. Tienes que haberlo hecho, aunque no sea capaz de percibirlo.

—No es cierto. Tú y yo… tienes razón en que esta atracción no es normal. Estamos vinculados, destinados el uno al otro. Ninguno de los dos hemos tenido elección alguna, ni nadie puede controlarlo.

—¡No! —Lily se obligó a incorporarse, alejándose de él—. Siempre hay elección. A veces está limitada por… por las circunstancias… —Como en este caso, que estaba perdiendo la cabeza por un hombre involucrado en un caso que estaba investigando, y con el que no debería relacionarse. Un hombre que ni siquiera creía en la fidelidad. Un hombre que ni siquiera era completamente humano.

»No podemos controlar nuestras emociones constantemente —dijo suavemente—. Pero podemos decidir si actuamos según su mandato o no.

—¿Por qué será que ya sé lo que tú decidirías? —Rule se frotó el cuello y suspiró—. Lily, no va a funcionar. Ni el sentido común más fuerte ni toda la voluntad del mundo pueden cortar la conexión que hay entre nosotros. No puedes volver la espalda como lo harías ante un enamoramiento tonto.

—Genial. Estamos de acuerdo en algo. Yo no estoy enamorada de ti. Ni siquiera sé si me gustas.

—Ya me he dado cuenta. Y en este momento, tampoco estoy muy entusiasmado contigo. Eres cabezota, exasperante, estás llena de prejuicios…

—¡Eso no es cierto!

—¿Así que no tienes ningún problema con lo que soy?

—Con lo que tengo un problema es con tus hábitos sexuales.

La sonrisa torcida de Rule era de todo menos feliz.

—Te alegrará saber que tú has cambiado eso. Para siempre.

—Ya, y también quieres venderme la torre Eiffel.

Lily miró hacia delante, se arregló el pelo y esperó que no pareciera tan hecha polvo como estaba realmente. Maldita sea, todavía temblaba.

—¿No tenías que acudir a una ceremonia?

Rule permaneció sentado mirándola. Ella se negaba a devolverle la mirada, pero podía sentir su mirada como si pesara. Y emanara calor. Los latidos de su corazón se aceleraron.

Finalmente, Rule decidió arrancar el coche.

—Hay un montón de cosas que tienes que aprender, y no tiene sentido que te explique ninguna de ellas ahora mismo. No cuando estás decidida a desechar todo lo que digo. Cuando estés lista para escucharme, me lo haces saber.

Durante el resto del viaje, los dos permanecieron en silencio.

El Hogar del Clan era una tierra larga y sinuosa que limitaba con tierras públicas por un lado y una reserva natural por otro. Según los mapas, solo era accesible por dos carreteras, esta misma y una carretera privada hacia el norte que conducía a la pequeña comunidad de Río Bravo. El tramo del Hogar al que conducía la carretera por la que iban estaba vallado y tenía una puerta de acceso.

Rule paró el coche el llegar al acceso. Un hombre joven en pantalón corto, y nada más, los esperaba para abrir la puerta. Tenía aspecto saludable y parecía simpático, estaba lleno de pecas e iba descalzo; un hombre lobo estilo Jimmy Olsen[6]. Un walkie-talkie colgaba de su cinturón.

Tras abrir la puerta no se retiró para que pudieran pasar, sino que se acercó a la ventanilla del conductor. Rule la bajó.

—Sammy.

—Hola, Rule. Dice Benedict que lleves a tu invitada a la casa del rho antes de que te dirijas al ritual.

Rule miró levemente a Lily.

—Puedes decirle que he recibido su mensaje.

El hombre joven frunció el ceño.

—No me has entendido. Es el rho el que quiere verla, no Benedict. —Miró dentro del coche, curioso por ver quién era la invitada de Rule.

Rule no la presentó. Sus dedos repiquetearon sobre el volante y asintió. El hombre joven se retiró y ellos pasaron por la puerta.

—Al parecer —dijo Rule—, vas a conocer a mi padre después de todo.

—Bien.

—Supongo que hablas como la detective que tiene un caso para resolver, y no como la mujer con la que tengo una relación.

Lily quiso decirle que no tenían ninguna relación, pero las palabras se le atragantaron. Se limitó a aspirar el aroma de Rule. Fuera lo que fuera aquello, no era exactamente una relación. Pero no dijo nada.

Al atravesar la puerta, el camino de gravilla rodeaba la ladera rocosa de una montaña y bajaba hacia un valle largo y profundo. Escondido en ese valle había lo que parecía una aldea. Dos perros, un terrier y otro mezcla de collie y de otra raza, los siguieron al aproximarse al pueblo.

Lily no había esperado encontrar perros allí. Parecía que no pegaba con todo ese tema de los lobos.

No había vallas ni ordenadas manzanas de viviendas que distinguieran la aldea de la naturaleza salvaje. Algunas casas modestas de estuco, madera o de adobe se agrupaban sin orden en torno a una calle principal. Otras asomaban entre los pinos y robles cubriendo ambas laderas. Pasaron ante una gasolinera, un pequeño mercado, una cafetería, una lavandería y un colmado.

También había gente. La carretera rodeaba un área cubierta de hierba un poco más grande que un campo de fútbol y había varios grupos de personas reunidos en él. ¿Llegaría a ver el lugar de la ceremonia? Al igual que el que vigilaba la puerta, los hombres vestían pantalones cortos, y punto. Las mujeres… ¿Por qué había creído que no vería mujeres? También vestían pantalones cortos, pero calzaban zapatos y llevaban camisetas o tops. Algunas saludaron, otras simplemente les miraron al pasar.

Carretera arriba una niña adolescente estaba sentada en las escaleras del porche de una pequeña casa de estuco, y bebía un refresco de una lata. Llevaba un vestido transparente… y tenía un brazo apoyado en el lomo de un lobo enorme que tomaba el sol y jadeaba feliz junto a ella.

El lobo giró la cabeza para ver pasar el Mercedes.

El hogar del rho estaba situado en lo alto de una cuesta al final de la calle. Era una gran casa de estuco cubierta de tejas rojas. Encantadora, pero nada tenía que ver con una mansión. No era lo que Lily habría esperado de un hombre que poseía trescientos millones.

Rule condujo hacia la entrada de la casa y Lily vio a un hombre de pie en una esquina. Era de mediana edad e iba casi desnudo, como todos los que ella había visto hasta ahora.

Sostenía un cuchillo en la mano. Con una hoja desnuda de unos ochenta centímetros.

—Dios mío, ¿quién es? ¿El guardián del palacio?

—Algo así.

Rule aparcó delante de la casa. El guardián les observaba. No parecía tan simpático como el de la puerta de antes.

—Esto no dice mucho a favor de tu argumento de que todo el mundo es feliz sin derecho a votar.

—Desconoces la situación.

—Infórmame entonces.

—No sé lo que el rho quiere que sepas.

—¿Y no tomas decisiones como esa sin consultarle?

—No cuando estoy hablando con la policía. —Abrió la puerta del coche.

Lily hizo un amago de tocarle. No sabía lo que iba a decir, ni tuvo tiempo de averiguarlo. La puerta de la casa se abrió de golpe y un niño salió corriendo.

—¡Papá! ¡Papá!

Rule salió del coche igual de precipitadamente. Estaba llegando al encuentro del niño antes de que Lily se hubiera desabrochado el cinturón de seguridad. El rostro de Rule estaba lleno de una intensa alegría que hizo que Lily se sintiera avergonzada, como si estuviera entrometiéndose.

Salió del coche lentamente cuando padre e hijo se encontraron. Rule levantó al niño y dio vueltas con él, luego lo sentó en un hombro tan fácilmente como quien se pone un bolso. El niño tenía el pelo liso y corto, un poco más oscuro que el de Rule, una barbilla menos prominente y no lucía barba. Por lo demás, era la viva imagen de su padre.

Aunque quizá el parecido se acentuara porque los dos tenían la misma expresión de felicidad.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Rule—. ¿Y tus lecciones?

—¡Es la hora de comer! —gritó el niño, indignado—. Pero ya he acabado con los ejercicios de lengua, y me sé todos los estados y sus capitales, y Nettie dice que después estudiaremos mates. —Hizo una mueca de disgusto—. No me gustan las mates, ¿sabes?

—Ya lo sé. Pero cada vez te salen mejor las divisiones. Y ya tienes dominadas las malditas multiplicaciones. ¿Cuánto es siete por siete?

—¡Cuarenta y nueve! Y se supone que no debes decir «malditas».

—Lo había olvidado. Quiero que conozcas a alguien, ma animi.

—¿Sí? —Giró la cabeza e, ignorando al guardián, enseguida vio a Lily—. Es una chica. —Estaba sorprendido.

—Una señora —corrigió Rule—. Lily, este es mi hijo, Toby Asteglio. Toby, esta es Lily Yu.

—¿Tú?

—Yu. Es un nombre chino —dijo—. Suena parecido al pronombre, como si estuviera siempre hablando con otra persona. ¿A que sí? Pero en chino tiene muchos significados, dependiendo de cómo se escriba.

—¿Sabes hablar chino?

—A veces. Cuando estoy con mi abuela.

—Qué guay. Mi amigo Manny me está enseñando español. Sus padres hablan en español todo el rato y nunca me entero de lo que dicen. Pero todavía sé muy poco. Puedo contar hasta veinte. ¿Cómo está usted?*

—Muy bien, gracias* —dijo Lily seria—. ¿Y usted?*

—¡También sabes hablar español! ¡Eh, papá! —Tocó la mejilla de su padre—. Ella habla español. Quizá pueda enseñarme para que no se me olvide lo que sé mientras estoy aquí. Gammy dice que estás loco porque me has hecho venir desde la otra punta del país —añadió—. Y que si no lo estás, deberías empezar a madurar. Creo que no tendría que haber escuchado esa parte.

—Probablemente no —dijo Rule—. Sin embargo, estoy trabajando en eso de empezar a madurar.

—No lo decía para mal. Lo dice un montón de veces. Si olvido hacer los deberes, me dice que tengo que madurar. Pero me alegro de que tú no lo hayas hecho porque así puedo quedarme aquí mucho tiempo.

Una mujer alta con el pelo gris encrespado y largo hasta la cintura salió de la casa.

—Toby, tienes que acabarte la comida, o Henry creerá que estás incubando algo.

—¡No estoy enfermo!

—Tú lo sabes y yo lo sé, pero ¿Henry nos creerá? —La mujer vestía pantalones cortos de correr y un sujetador para hacer deporte. Su piel era de color cobre, tanto por naturaleza como por el sol, y estaba muy en forma, lo que hacía difícil determinar su edad.

—Hola, Rule. Desde luego, Toby conoce el sonido de tu coche. Se ha puesto a gritar en la cocina como si estuviera sentado sobre una hoguera.

—Son bocadillos —informó Toby a su padre—. Pero están hechos con el pan de Henry, así que están muy buenos. —Se dirigió a Lily—: Hace el pan él mismo. Gammy compra el pan, pero Henry lo hace. A veces me deja ayudarle. —Volvió su atención a Rule—: ¿Quieres comer conmigo?

—Quizá lo haga la señorita Yu después de hablar con tu abuelo —dijo Rule—. Ahora mismo yo no puedo.

Toby puso cara de decepción.

—Ah, sí, lo había olvidado. No puedes entrar. ¿Pero después del ritual…?

—Vendré a verte —dijo Rule con cariño—. Si te esfuerzas con las divisiones, tú y yo iremos de excursión al arroyo. —Bajó al niño de su hombro, le dio un beso en la frente y una suave palmadita en la espalda—. Vete a comer.

Toby no se movió. Lily vio a Rule en la actitud testaruda del niño.

—Me gustaría ir contigo.

—Claro que te gustaría. Pero los niños no pueden ir, cosa que sabes muy bien. Ahora encárgate de tus obligaciones y yo me encargaré de las mías.

El niño suspiró dramáticamente.

—Encantado de conocerla, señorita Yu. Quizá después podamos conversar un poco en español.

—Por supuesto —dijo, encantada. Y sintiéndose un poco culpable. Esa no era la relación impersonal y distanciada que se había imaginado—. Aunque tampoco sé mucho.

—No importa. Yo tampoco. ¡Adiós! —Y corrió hacia la casa en lo que ella sospechaba era su estilo habitual: precipitadamente.

Lily miró brevemente al guardián. Los demás actuaban como si no estuviera ahí, pero a ella la resultaba un poco difícil ignorar a un hombre con una espada. Bueno, con un machete, corrigió. Quizá no midiera ochenta centímetros. Quizá fuera un poco más pequeño. Habló con Rule en voz baja.

—Tu hijo es todo un encanto.

—Yo también lo creo. —Rule observó la puerta por la que había desaparecido Toby y después se volvió hacia Lily—. Me temo que no voy a entrar contigo.

—¿De qué va esto?

Rule sacudió la cabeza y señaló a la mujer alta que permanecía de pie, en silencio.

—Esta es Nettie Dos Caballos. Supongo que te llevará a ver al rho. Nettie, esta es la detective Lily Yu. ¿La esperabas?

—Sí. —Alargó una mano. Lily la estrechó y percibió una pizca de magia a la vez que un enérgico apretón que decía «nada de tonterías». Magia nativa. Había encontrado otros casos antes.

—Rule solo me ha presentado a medias —dijo la mujer—. Soy la doctora Dos Caballos. No es que esté obligada a llamarme así. El cielo sabe que por aquí nadie lo hace. —Tenía una sonrisa amplia y rápida—. Tampoco creo que a usted le parezca que soy una doctora.

—La mayoría de los médicos no llevan batas blancas en casa.

—Y se pregunta si esta es mi casa. Bueno, el Hogar del Clan lo es. Pero no esta casa concretamente. Tengo un paciente aquí. —Hizo una mueca—. Un paciente condenadamente difícil.

Rule sonrió secamente.

—Obviamente está despierto.

—Y recuperándose bien, dadas las circunstancias. Pero le quiero de vuelta en el sueño lo antes posible. Lo que significa que será mejor que lleve a Lily a verle ahora mismo.

Rule asintió.

—Te veré luego. —Lanzó a Lily una mirada que ella no pudo descifrar y tocó su mejilla—. Ten cuidado.

Ella arqueó las cejas.

—Querrás decir, «ten cuidado, detective».

Él rio por lo bajo. Después, en vez de volver a su coche, recortó camino echando a correr tan fácilmente que era un puro placer observarle.

—Es hermoso verle en movimiento, ¿verdad? —dijo la mujer que estaba detrás de Lily—. Lo es con todos ellos. Nunca me canso de observarles.

Lily emitió un sonido poco comprometido, avergonzada de que la hubieran pillado mirando.

—No sabía que Isen Turner estuviera enfermo. Espero que no sea nada grave.

—Es grave, pero no está enfermo. Vamos, entremos. Puedo contarle algo, pero tendrá que reservar sus preguntas para Isen. —Empezó a caminar hacia la casa.

Lily miró una vez más al hombre del machete y luego la siguió.

—Tampoco sabía que el hijo de Rule estaba de visita.

—Mmm. Dígame, ¿cómo debo llamarla? ¿Detective? ¿O Lily?

Es decir, que quería saber qué significaba que Rule hubiera tocado su mejilla. Bueno, Lily también.

—Estoy aquí como parte de una investigación.

—Lamento oír eso. ¿Le haría sentirse incómoda si le pido que se quite los zapatos para entrar? Es la costumbre aquí.

—Por supuesto que no. —Aunque, de hecho, sí que le hacía sentirse un poco rara, porque es algo que hacía solo en casa de la abuela.

Nada más cruzar la puerta, Lily se detuvo para mirar a su alrededor a la vez que se agachaba para quitarse los zapatos planos que iban a juego con su traje de lino. El vestíbulo de entrada era amplio, con baldosa en el suelo, y una claraboya en el techo. Acababa en unas puertas de cristal que estaban abiertas y daban a un atrio. Las entradas a ambos lados conducían al comedor y a otro vestíbulo respectivamente.

Un sonido de pasos llegó desde la otra puerta. Otra vez un déjá vu, pensó Lily incorporándose. Sentía las baldosas frías con sus pies descalzos. Percibió la magia a través de las plantas de los pies, ligeramente, un zumbido confuso como el que había percibido en la escena del crimen.

Magia lupi. Magia que Rule no tenía. Se volvió para mirar a su guía.

—Si el señor Turner no está enfermo es que está herido.

—Así es. Como es usted oficial de policía, supongo que no será aprensiva.

—Trabajar en la patrulla de tráfico generalmente te cura de eso.

—Por supuesto. Como trabajar en urgencias, supongo. ¿Ahora es usted detective?

—Sí. Homicidios.

La mujer arqueó las cejas como único comentario, y no hizo las preguntas que Lily hubiera esperado que hiciera. En cambio, se dirigió hacia la entrada de la derecha.

—Los lupi sanan mejor si las heridas se dejan al aire libre y, como ya ha visto usted, carecen de pudor. Isen no está vendado ni vestido y no es una imagen agradable ahora mismo. Le han vuelto a crecer la piel y algún músculo superior a la herida del abdomen pero…

—Un momento. ¿Tiene una herida de bala y no está en un hospital?

Nettie paró un momento y miró a Lily por encima de su hombro.

—En general, los lupi odian los hospitales. Hay razones para que el rho permanezca aquí, y cuidamos bien de él. Aunque siempre cabe la posibilidad de que entre en estado de choque. Por eso le mantengo en sueño el mayor tiempo posible.

—¿Cómo y cuándo fue atacado?

Una sonrisa cruzó el rostro de la mujer.

—Es usted rápida. Pero guarde las preguntas para Isen.

—De acuerdo. Pero esta es para usted. Ha usado un par de veces esa palabra, «el sueño». ¿Qué significa?

—Es un trance sanador. En general ayuda a curarse a cualquiera, pero los lupi se benefician mucho más de él, ya que por naturaleza sanan más rápido. Elimina cualquier posibilidad de que el paciente entre en estado de choque.

La mujer empezó a caminar de nuevo, y se dirigió hacia una puerta con paneles de madera al final del pasillo.

—Supongo que es usted algún tipo de sanadora por contacto.

—Me licencié en medicina convencional en Boston, y luego aprendí prácticas chamánicas con mi tío.

Lily asintió. Las prácticas chamánicas tenían relación con la magia de la tierra, lo que encajaba con lo que había percibido al estrechar la mano de la mujer. Aunque le sorprendió encontrar a una chamán entrenada en aquel lugar. Los sanadores nativos estaban muy solicitados, sobre todo por la gente de Hollywood, pero no había muchos que decidieran abandonar las reservas. Y muchos menos aún eran los que estudiaban también medicina occidental.

—¿Y trabaja aquí, en el Hogar?

—Aquí y en Río Bravo. Y a veces paso consulta en otros sitios. Ya estamos —dijo, y llamó a la puerta con una par de golpes secos. Después la abrió.

Casi dos metros de sólidos músculos masculinos le bloquearon el paso. Este lupus vestía unos pantalones vaqueros cortados por la mitad del muslo y tenía el torso más impresionante que Lily había visto nunca. Su pecho era liso y carecía de pelo, y lo cruzaba una tira de cuero.

Igualmente impresionante era el machete que sostenía en su mano como si quisiera hacerse una brocheta con la próxima persona que cruzara por la puerta.

Capítulo 12

—Benedict —dijo Nettie Dos Caballos exasperada—. Quita de ahí.

—Tiene un arma —dijo el hombre tranquilamente—. No puede presentarse armada ante el rho.

Lily ya había tenido suficiente.

—Quite ese cuchillo de mi vista.

Él no se movió. Sus ojos eran oscuros y su piel color cobre, como la de Nettie. Una vaina más pequeña le colgaba de la cintura, hebras plateadas abundaban en su cabello y el rostro no mostraba expresión alguna.

—Enváinelo —repitió Lily—. O le arresto por amenazar con un arma a una oficial de policía.

Una risa apagada surgió de detrás del hombre armado.

—Sería interesante ver cómo hace eso, pero no tenemos tiempo. Benedict, déjalo. Puede quedarse con su arma.

Aquella voz era incluso más grave que la del guardián, y parecía que surgiera desde el fondo de un pozo. Con un movimiento rápido y suave, el gigante impasible se hizo a un lado, envainando el machete en la funda que tenía en su espalda. Nettie Dos Caballos entró en la habitación y Lily la siguió.

Era un dormitorio enorme, todo de madera y muy masculino, con vigas a la vista en el techo y lo que parecía ser un tapiz medieval en una de las paredes de color verde bosque. Un violonchelo descansaba en una esquina. Los muebles eran negros y ligeramente brillantes; y los habían movido para acomodar una cama de hospital en el centro de la habitación. En medio de aquella cama había un hombre con una vía intravenosa en un brazo. No se parecía nada a Rule. Su rostro tenía las facciones muy marcadas y una nariz romana prominente. Era difícil adivinar su edad. ¿Cincuenta? ¿Sesenta? Y sí, estaba totalmente desnudo, salvo por un parche que le cubría un ojo.

También tenía muy mal aspecto.

La herida que nacía en su mejilla y seguía debajo del parche del ojo estaba cubierta por una densa costra. Piel rosada recién formada asomaba por los bordes y se perdía en lo que quedaba de una barba canosa de color óxido. Las profundas heridas del peludo torso comenzaban debajo del pezón izquierdo y continuaban hasta el estómago, y más abajo, casi hasta llegar a sus genitales… que no parecían haber sufrido daño alguno. El abdomen se hundía como si debajo de la piel no todos los órganos habituales estuvieran en su sitio. No podía ver el brazo izquierdo, pero la mano derecha solo tenía dos dedos. El resto eran pequeños muñones rosados.

—¿Qué? —preguntó Lily—. ¿Qué significa todo esto?

—Por favor, disculpe a mi hijo —dijo el rho de los Nokolai—. Es el responsable de mi seguridad y se toma su deber muy en serio. Nuestras costumbres dictan que nadie puede llegar armado a mi presencia.

¿Su hijo? Lily resistió el impulso de mirar a Benedict para buscar algún parecido con Rule y caminó hasta la cama sin dejar de observar a su mutilado ocupante. Había interrogado a gente malherida con anterioridad, pero normalmente iban vestidos. Resultaba… perturbador.

Pero quizá era eso lo que el rho pretendía.

—Usted quería verme. Soy policía. Los polis llevamos armas, y tengo claro que no es usted idiota. Podía haber arreglado lo del arma antes de que yo entrara aquí. ¿A qué viene esta bienvenida tan teatral? ¿Acaso quiere molestarme o quiere que sienta pena por usted? ¿O era solo para dejar claro quién está al mando?

El único ojo visible del rho la observaba profundamente… divertido.

—Si mi objetivo era molestarla, lo he conseguido. ¿No quiere sentarse?

Como no había ninguna silla a la vista, Lily estuvo a punto de hacer otro comentario sarcástico. Pero resultó que Benedict era útil para otras cosas además de para poner cara amenazadora, y acercó un sillón con una sola mano, tan fácilmente como quien lleva una silla de plástico de jardín. Después volvió a su esquina.

Lily estaba obligada a darle la espalda o a negarse a tomar asiento. Está bien, se dijo mientras se sentaba. A Isen Turner le gustaba jugar. Ella podía enfrentarse a eso. Llevaba toda su vida jugando a lo mismo con su abuela.

—Tengo entendido que sufrió un ataque y casi le matan. ¿Quién es el responsable?

—No recuerdo ningún ataque —dijo inocentemente—. Quizá sufrí una herida en la cabeza que ha afectado a mi memoria. Huele a mi hijo. Al pequeño —añadió.

—Está empezando a tocarme las narices.

El rho hizo un sonido apagado y la piel llena de bultos de su abdomen tembló.

—Ah… —dijo tras unos instantes—. Eso ha dolido. Todavía no puedo reír sin que me duela. Nettie, quiero que vayas a mirar si Toby está haciendo los deberes. O puedes ir a prepararme uno de tus brebajes.

—Ahora mismo no tienes duodeno suficiente como para digerir ningún brebaje, pero sé cuándo estoy de más. Me voy, pero di rápido lo que tengas que decir. Te doy quince minutos.

—Treinta.

—Quince, y cuando vuelva te pondré otra vez en sueño.

—Esa mujer no entiende de regateos —dijo el rho mientras observaba a Nettie Dos Caballos cerrar la puerta al salir.

Lily pensó que Nettie entendía perfectamente, pero solo regateas cuando te ves obligado. Aparentemente, ella no tenía necesidad, lo cual resultaba interesante. Al igual que el hecho de que el rho hubiera despedido a Nettie pero no a Benedict, el del machete.

—Quince minutos no es mucho tiempo —dijo Lily—. Supongo que tiene claro de lo que quiere hablar. Yo también. Quizá deberíamos dejar los juegos de esgrima para otra ocasión.

—¿Por qué no? No ha temblado por mucho que yo me haya esforzado. Ni siquiera huele a miedo. Me pregunto por qué será.

—Su hijo, el que está detrás de mí con ese destripapersonas gigante, no dará un paso sin que usted se lo ordene. Y no me ha hecho venir hasta aquí para abrirme en canal.

Una ceja peluda se arqueó, y súbitamente vio cierto parecido con Rule, no en las facciones, sino en la expresión.

—Y sin embargo, hasta la gente más sensata nos teme, al menos al principio. La lógica puede dominar el miedo, pero no eliminarlo.

—La curiosidad también resulta eficaz contra el miedo. Y yo soy muy curiosa. Por ejemplo, me pregunto sobre sus atacantes. Dice que no se acuerda de ellos. —Lily asintió como si todo aquello tuviera mucho sentido—. Pero si quisiera especular, ¿de quién sospecharía?

—Bueno. —El ojo del rho brillaba de diversión y simpatía—. Me preguntaría si los Leidolf tuvieron algo que ver. He oído el rumor de que tres miembros de su clan han sufrido varios accidentes desafortunados mientras estaban en forma de lobo. Como si hubieran participado en una pelea.

—¿Conoce sus nombres?

—Me temo que no, pero ya no importa. Están muertos.

Y no era un crimen matar lupi en forma de lobo, así que Lily se quedó sin nada a lo que agarrarse para seguir con su investigación.

—Me pregunto quién será el líder del clan Leidolf.

—Puedo imaginarme por qué siente curiosidad por eso. —Sonrió, y no dijo nada más.

Lily había empleado ese truco varias veces. Dejar caer un vacío en la conversación. La mayoría de la gente se veía obligada a llenarlo y muchas veces decían más de lo que querían decir. Ella también sonrió.

El rho rio.

—Me gusta, Lily Yu. Ya sé que le trae sin cuidado, pero he creído que estaría bien mencionarlo. Como ha dicho antes, dejemos los juegos de esgrima antes de que vuelva mi guardiana. Ha mencionado que quiere hablarme de algo. Supongo que es de la investigación de asesinato.

—Sí, hay un asesino suelto y tengo que atraparlo. Para conseguirlo, necesito libertad para hablar con su gente. No me servirán de mucha ayuda si usted no da el consentimiento.

—Y, sin embargo, no me gustaría ver detrás de las rejas a ningún miembro de mi clan. Y mucho menos a mi heredero.

Lily negó con la cabeza.

—No. Le conviene ayudarme porque sea quien sea el asesino ha intentado culpar a su hijo. Al otro, no al que está detrás de mí. —Esto sorprendió al rho. Bien. Lily se estaba arriesgando, confiando que lo que descubriría en aquel lugar justificaría que ofreciera algo de información confidencial.

—¿Es una suposición suya?

—Tengo pruebas. Y tengo corazonadas, y estas me dicen que el clan Nokolai está conectado con todo este asunto de alguna manera. Quizá sea el objetivo. En primer lugar, alguien quiere que encierren a su hijo. En segundo lugar, hoy se va a celebrar una ceremonia. Van a realizar una nueva alianza y me pregunto por qué. Y luego están usted y el ataque que no recuerda. Parece que alguien se la tiene jurada a su familia. Quiero saber quién y por qué.

—No puedo decirle quién —dijo lentamente—. Pero sí puedo decirle por qué. Los Nokolai estamos a favor del Proyecto de Ley de Ciudadanía para Otras Especies. Y hay mucha gente que haría lo que fuera para que no se aprobara.

Lily podía creer eso, pero…

—Fueron uno o varios lupi los que le atacaron a usted, y fue un lupus el que mató a Carlos Fuentes.

—Los humanos no son los únicos que temen las consecuencias de que se apruebe esa ley.

Lily meditó la respuesta. El proyecto de ley constaba de dos ideas principales. Por un lado, definía oficialmente como no humanos a todos los que pertenecían a la Estirpe; y esto ya era mucho considerando que muchos de estos seres nunca habían sido clasificados. Por otro lado, garantizaba la ciudadanía a algunos de ellos, incluidos a los lupi.

Lily mencionó la parte del asunto que le inquietaba.

—¿Acaso no quieren ser legalmente no humanos?

El rho desechó el comentario con un gesto de su mano cubierta de muñones.

—Humanos, no humanos, ¿qué es lo que nos divide? ¿La genética? Podemos procrear con vosotros, pero eso no nos hace como vosotros. Los nombres no importan. Nosotros sabemos lo que somos. No, lo que algunos estrechos de miras temen es el efecto que tendrá esa ley en nuestra cultura, nuestro gobierno y nuestras costumbres.

—Para empezar, sería ilegal disparar a un lupus en su forma peluda. Eso debería ser un aliciente. Pero tampoco podrían ustedes matarse los unos a los otros.

—Lo que nos cambiaría mucho más de lo que imagina. Siempre hay algo de salvaje en nosotros, y esconderlo es cada vez más difícil en este mundo superpoblado y computerizado. Tenemos que adaptarnos para sobrevivir. Algunos no lo ven tan claro. Lo único que ven es que habrá que cambiar las reglas del Desafío.

La cadera de Lily vibró, no por la magia, sino por su móvil que ella había silenciado.

—¿Qué es el Desafío? —dijo, mientras sacaba el teléfono del bolsillo. Miró quién llamaba—. Un momento. Tengo que coger esta llamada.

Un minuto después, con la cara muy seria, Lily se levantó y devolvió el móvil a su bolsillo.

—Tengo que volver a la ciudad ahora mismo. Ha habido otro asesinato.

Rule olió a su hermano mayor antes incluso de verle. Benedict no olía como si estuviera alarmado o preocupado, sin embargo, Rule prosiguió la ceremonia mientras una parte de su cerebro se preguntaba qué es lo que habría alejado a Benedict del rho. Era improbable que fueran buenas noticias.

Pero solo una parte de su cerebro estaba preocupado. La parte humana. La mayor parte de él estaba concentrada en la comunión íntima con el mundo, sintiendo la hierba y el polvo bajo sus pezuñas, los sonidos desordenados emitidos por la gente que les rodeaba a él y al rho de los Kyffin. Los que presenciaban la ceremonia guardaban silencio, alguien movía un pie de vez en cuando, el aire soplando a través de los cuerpos, del pelo. Las respiraciones de los que estaban más cerca de él. Y el aire mismo, tan lleno de aromas y olores que era como tragarse el mundo cada vez que inhalaba, y luego exhalaba su propia esencia de nuevo al mundo. Si con la vista se percibieran las cosas más planas, con menos colores y menos vividos, la pérdida de ese sentido pasaría sin pena ni gloria ante tanta riqueza sensorial.

Deseaba correr. Correr por el placer de correr. Pero la parte humana no había desaparecido ni estaba eclipsada. Se habían especificado los términos de la alianza mientras él y Jasper todavía caminaban sobre dos piernas, pero el acuerdo no tenía sentido sin sumisión. Rule esperó, inmóvil, mientras el rho de los Kyffin se acercaba.

Jasper era un lobo hermoso, más menudo y lustroso que Rule, con un pelaje de color castaño y unos ojos amarillos que asemejaban, según Rule, a la forma lobuna de Cullen. Por lo que recordaba de cuando eran jóvenes, Jasper era tan rápido como un relámpago, y era un perfecto macho dominante, como debería ser un rho. No le resultaría fácil someterse.

También tenía la desafortunada costumbre de dejar que el lobo le dominara. Por eso cuando se acercó a Rule, tenía el pelo erizado y olía fuertemente a seru. Y por eso, enseguida se tiró al suelo, mostrando su barriga como un cachorro que quiere que le acaricien.

Hubo algunas risas sofocadas. Rule pensó que era una situación que reflejaba la tensión del ambiente mientras bajaba la cabeza para olisquear la barriga de Jasper. Normalmente, antes de la sumisión, su aullaba un poco y había un breve combate. No con la intención de hacer daño, sino para demostrar la fuerza de cada uno y ejercer autoridad antes de la sumisión. Jasper le había dicho a Rule que no creía que lo de la lucha simulada fuera una gran idea. Le preocupaba que pudiera dejarse llevar. Rule no le tuvo en menos consideración por eso. Un buen líder debe conocer sus debilidades al igual que sus virtudes.

Rule percibió el olor del miedo junto con el del seru, el olor del lobo y el olor individual de Jasper, pero no esa mezcla apestosa que delataba culpa.

Una vez aceptada la sumisión, Rule se retiró y dio por terminado el ritual. Al no haber atacado a Jasper, Rule había demostrado que aceptaba que Jasper no había tenido nada que ver con el ataque a su padre, restaurando el honor de Jasper a ojos de los demás clanes. Como recompensa, los Kyffin se someterían a los Nokolai durante un año y un día.

Llegado este momento era normal que hubiera algo de movimiento, ya que algunos miembros de ambos clanes, sobre todo los más jóvenes, aprovecharían para confraternizar en forma de lobo. Rule contaba con que tendría que permanecer como lobo para actuar de anfitrión y evitar que los juegos se volvieran demasiado salvajes. Pero buscó la procedencia del olor de su hermano y localizó a Benedict de pie delante del círculo de espectadores, cerca de la ropa de Rule.

Benedict hizo el pequeño gesto circular que indicaba «Cambia».

Con pesar, Rule obedeció. Se dejó llevar y ejecutó el ritual que la tierra exigía de él. Fue casi indoloro, con sus pezuñas clavadas en el suelo del terreno ritual. En unos segundos, caminaba desnudo sobre dos piernas y el mundo desapareció para todos los sentidos excepto para la vista.

Jasper se había puesto de pie y miraba a Rule con su cabeza girada.

—Lo siento. Benedict me necesita, pero, por favor, disfruta de la amistad de los Nokolai en la forma que desees. —Rule miró alrededor y sus ojos tropezaron con uno de los consejeros más ancianos; le hizo el mismo gesto que Benedict le había hecho a él. Los ojos del hombre se agrandaron por la sorpresa, pero cambió obedientemente. Seth sería un buen anfitrión, una necesidad además de una cortesía. Seth podría mantener a raya a los jóvenes Nokolai. Estaban acostumbrados a obedecerle.

Jasper observó al consejero en forma de lobo, a Benedict y de nuevo a Rule. Asintió y se sentó, a la espera de que Seth se acercara a él. Rule corrió hacia Benedict.

—¿Qué pasa? —dijo mientras cogía la ropa que le lanzaba su hermano.

—Tu detective necesita volver a la ciudad ahora mismo. —Una sonrisa fantasma cruzó su cara inexpresiva—. No le ha hecho muy feliz tener que esperarte.

Rule se puso los pantalones.

—¿Qué ha pasado?

—Una llamada de teléfono. Otro asesinato.

Rule maldijo, se acabó de poner los pantalones y metió un pie en cada zapato.

—¿Quién? ¿Dónde?

—No nos lo ha dicho, pero, por supuesto, lo he oído. Creo que ella no se ha dado cuenta de que podemos hacerlo. Therese Martin, 1012, avenida Humstead, apartamento 12.

—¿Una mujer? —preguntó Rule sin poder creérselo—. ¿Atacada por un lupus?

—Es lo que cree la policía. ¿La conocías?

—No creo… —Pero el nombre le era familiar—. Humstead está cerca del club. Quizá la conociera. Maldita sea, malditos sean todos. —Se suponía que iba a llevar a Toby al arroyo. Contaba con eso. Y el niño también. Que tuviera que irse tan pronto sería una amarga decepción. Pero inevitable. Se dirigió al trote hacia la casa. Los que andaban por allí, sobre dos piernas o cuatro patas, los miraron pasar con curiosidad y les abrieron paso.

—¿Toby? —Rule hizo del nombre una pregunta.

—Nuestro padre dice que hablará con él. No dejará que Nettie lo devuelva al sueño hasta que hable con él. Y tú también tienes que hablar. Con tu elegida.

No había nada que pudiera añadir a eso, así que Rule guardó silencio. Lily no iba a aceptar la verdad tan fácilmente.

—Isen ha hablado con ella sobre la conexión entre su ataque, el Proyecto de Ley de Ciudadanía y el asesinato que está investigando, una vez ella ha admitido que ya no eres sospechoso. Tiene pruebas.

—¿Tiene qué? —Rule tendría que haberse sentido aliviado, pero lo primero que le asaltó fue la ira. Ella se lo había contado a su padre, pero no a él. Un segundo después comprendió los motivos de Lily, pero no le hizo sentirse mejor. No se lo había contado porque ella quería que hubiera una muralla entre ellos, cuanto más alta mejor.

Las buenas noticias eran que Isen había levantado el veto de dar información a la policía, al ser él mismo el que había hablado de la conspiración con Lily. Ahora era libre de decidir cuánto quería contarle a ella.

—¿Crees que mentiría sobre las pruebas? —preguntó Benedict.

—No lo sé. No lo creo, pero ¿cómo puedo estar seguro? Estoy intentando conocerla lo más rápido que puedo, pero todavía no lo sé todo sobre ella.

—Supongo que no. —Benedict permaneció en silencio durante unos pasos—. A nuestro padre le gusta.

Esto alegró ligeramente el corazón de Rule. Por supuesto que sabía por qué Isen había mandado llamar a Lily. Benedict le había hablado de ella y su padre quería conocer a la elegida de Rule. Y el rho tenía necesidad de asesorar a la que pronto sería un nuevo miembro del clan, aunque ella no sospechara nada.

Rule rezó para que todo saliera bien.

Lily le esperaba junto al coche, con Toby. O a Lily le gustaban mucho los trajes, o creía que eran muy convenientes para esconder la pistolera. Este era negro, quizá un comentario burlón a la limitada paleta de colores que vestía él mismo. Llevaba el pelo recogido en una trenza francesa, proporcionando a Rule una visión muy clara de la suave línea que iba desde la mandíbula hasta la mejilla y de la expresión seria en su rostro.

Sintió una fuerte oleada de deseo que le hizo poner firmes los músculos del estómago. Su pene reaccionó levemente. Para cuando llegara hasta ella, Lily podría darse perfecta cuenta de cuánto se alegraba de verla.

Lily estaba concentrada en lo que fuera que Toby le estaba contando. Rule aminoró el paso, captó algunas palabras de la conversación y sonrió relajándose un poco. Aunque Lily ya debía de estar poniéndose nerviosa, porque estaba «hablando en español» con Toby.

Entonces Mick salió de la casa y la sonrisa de Rule desapareció.

Benedict le reprendió con dureza.

—Ya sé, ya sé. —Rule suspiró y se detuvo—. Control. Sabes, no me ha resultado difícil controlarme en el terreno ritual, hace un momento.

—Porque Jasper te cae bien.

Y eso no era más que la verdad. Le caía bien Jasper, y no podía decir lo mismo de Mick.

—No le has hablado de Lily.

—Solo a Isen. E imagino que él lo habrá comentado con Nettie.

—Probablemente. Pero ella no dirá nada. —A estas alturas y dada la dirección del viento, Mick ya tenía que haber olido a Rule, pero ni siquiera les miró, y siguió de largo hasta reunirse con Lily y Toby. Sonreía. Dijo algo halagador sobre el peinado de Lily, y se rio cuando ella le atravesó con su mirada de policía dura.

Rule sabía que atraía a las mujeres. Siempre lo había hecho, y satisfacerlas había sido su placer más absoluto. Pero el placer estaba basado en una excitación sensual, con un soupgon de popularidad añadida a la mezcla en algunos casos concretos. Mick no atraía instantáneamente a ese tipo de mujeres, pero ellas se divertían con él. Les atraía que fuera juguetón y tuviera sentido del humor.

Rule pensó que el sueño de todo adolescente era que todas las mujeres que conociera desearan acostarse con él. Pero Rule era un adulto. También quería gustarles de otra manera. Quería… no, necesitaba, gustarle a Lily, y sospechaba que ella preferiría a alguien como Mick antes que a él.

Y eso era patético. Se obligó a centrar su atención en lo inmediato.

—La próxima vez que despierte el rho hazle saber que he dado por levantada la prohibición de hablar sobre la conspiración ahora que él ha dado el primer paso.

—Lo haré. —Benedict alargó su mano—. Y cuando llegue la hora, le daré la bienvenida a la que ha sido elegida para ti.

—Gracias. —Rule estrechó el antebrazo de Benedict. Nunca había dudado de que su familia aceptaría a Lily, pero la brecha entre aceptarla y recibirla como a una más del clan era difícil de salvar.

Benedict respondió brevemente al gesto de Rule y volvió hacia la casa. Rule caminó hacia Lily asegurándose de no dar ninguna señal que mostrara agresividad. Quizá no le gustara ver a Mick flirtear con Lily, pero no tenía ganas de empezar una pelea con su hermano en ese preciso momento. No con Toby delante. Por no decir Lily.

—No hace falta que te apresures —dijo Lily con voz fría y calculada cuando Rule les alcanzó—. Mick dice que puede llevarme.

—Volverás a la ciudad conmigo. —Rule aupó a Toby apreciando el contacto de su cuerpo con el de su hijo.

—No es necesario. —Lily miró a Rule brevemente, pero enseguida retiró los ojos.

—Me temo que sí lo es.

—No quiero que te vayas —anunció Toby—. Has vuelto pronto porque ella te lo ha pedido, y ahora te vas. Y no me gusta. El tío Mick puede llevar a Lily.

Rule tocó la frente de su hijo con la suya propia.

—No podremos hacer esa excursión al arroyo. Lo siento.

Toby asintió.

—Y ni tú ni Lily entendéis por qué. Pero tu abuelo está despierto, atrasando el proceso de curación, porque quiere explicártelo él mismo.

—¿De verdad tienes que irte?

Rule asintió.

Toby hizo que sobresaliera su labio inferior como si estuviera a punto de llorar, y con eso sugirió que una explicación no era suficiente. Suspiró y se removió, listo para que su padre le volviera a dejar en el suelo. A medida que pasaba el tiempo, Toby estaba menos dispuesto a que su padre le cogiera en brazos. Rule sabía que era normal, pero le causaba pena. Dejó al niño en el suelo.

—Iré a hablar con el abuelo para que pueda descansar y curarse. Ahora está muy mal —le dijo Toby a Lily—. ¿Le has visto? Le están creciendo las cosas otra vez. Pronto estará bien.

—Claro que sí. La señora Dos Caballos se ocupará de eso.

—Sí, Nettie puede arreglarlo casi todo. Adiós, Lily.

—Hasta la vista* —dijo ella en español—. Significa que te veo luego. Me gusta más que decir adiós.

—Sí. —Volvió su cara solemne a Rule—. Hasta la vista*. ¿Me llamarás esta noche?

Rule desordenó el cabello de Toby.

—Por supuesto. —Llamaba todas las noches, pero Toby necesitaba oír la promesa de su padre. Rule maldijo a la madre que no supo aceptar la naturaleza de su hijo, y no era la primera vez. Ese rechazo creaba una brecha en el alma del niño que ningún padre podía reparar del todo.

¿Quién podía saberlo mejor que él? Pero él por lo menos había tenido la oportunidad de acudir al Hogar del Clan.

—Las matemáticas —le recordó Rule. Toby hizo una mueca de disgusto y corrió a la casa, apresurado como siempre.

—Está decepcionado —dijo Mick mientras observaba la puerta cerrarse tras Toby—. Sé que no soy sustituto para un padre, pero puedo llevarle de excursión. No tengo que volver a la ciudad hasta la noche.

—Gracias. —Toby siempre había sido el ojito derecho de Mick. Y Rule sabía que, en el fondo, su hermano era un buen hombre. Además, ¿qué lupus no se alegraba de tener niños alrededor?

—Aunque a mí también me gustaría escuchar esa explicación. —La expresión de Mick se parecía mucho a la de Toby, un poco de obstinación y un poco de sentimientos heridos—. Me gustaría saber por qué no confías en mí lo suficiente como para que me encargue de la preciosa detective.

—Por Dios, Mick. No tiene nada que ver contigo.

—Y no vas a contármelo.

—Ahora no. Y el hecho es que le debo una explicación a Lily, no a ti.

Mick le miró fijamente durante un rato y luego se encogió de hombros.

—Supongo que será mejor que os vayáis para que Lily pueda resolver ese crimen. Aunque esta vez no creo que la tomen contigo. Tienes a una poli como coartada.

Lily negó con la cabeza.

—No conozco la hora de la muerte, así que todavía no sabemos quién tiene coartada y quién no. Pero tengo que irme.

—Entonces yo también te digo hasta la vista* —dijo Mick, la calidez de su voz imitaba la calidez de su sonrisa—. No creo que esta sea la última vez que nos veamos. La Dama no sería tan cruel.

—Hasta la vista*, Mick. Rule, tenemos que irnos ya.

No fue su voz lo que le dio a Rule la idea, pero el modo en el que había cambiado de dirigirse a Mick a dirigirse a él le irritó. Tampoco fue por el flirteo de Mick. Simplemente creyó que sería pura cortesía hacer saber a una mujer que se la apreciaba.

Tampoco era la manera que tenía Lily de evitarle, como si al no mirarle directamente pudiera pretender que no se sentía atraída por él. Dio dos pasos y se acercó a ella, parándose tan cerca que sintió cómo su olor lo envolvía, a pesar de que todo lo demás en ella pareciera rechazarle. El rápido latido de su corazón le aconsejó que hiciera lo que tuviera que hacer lo antes posible.

—De acuerdo, nos vamos —dijo—. Pero primero… —Se inclinó y la besó en sus labios fruncidos.

Esperaba recibir un puñetazo, y no solo por el beso. Ya había decidido dejar que ella se desquitara. Pero no esperaba aterrizar con el trasero en el suelo.

Mick se rio con ganas. Rule la miró sorprendido. Lily había colocado su pierna tras la rodilla de él y le había empujado. Cayó al suelo antes de que sus labios pudieran tocar los de ella.

—Nunca des nada por sentado. —Ella abrió la puerta del coche—. Ah, y podrás darme esa explicación —dijo entrando en el coche—, cuando estemos de camino. —Y cerró la puerta con un golpe seco.

Capítulo 13

La señora Tipo Duro, se burló Lily para sí misma mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. Quizá su reacción había sido un poco exagerada… pero había sido muy divertido ver la expresión de desconcierto de Rule.

Aunque esa satisfacción desapareció con la misma rapidez con la que había llegado. Porque, en el fondo, temblaba. Como aquella vez en la que, siendo una novata, había llegado la primera al lugar de un accidente múltiple, con cinco vehículos involucrados. Aquella vez había tenido una buena razón para que sus entrañas se retorcieran y temblaran como gelatina. Pero ahora…

Había hecho caer a Rule porque estaba asustada. No porque no quisiera que la besara, sino porque quería. Y mucho.

Lily inhaló lentamente. Se sentía como un motor pasado de revoluciones que no se mueve del sitio. Como si estuviera a punto de llegar a un punto de no retorno y tuviera que decidir entre apagar el motor o echarse a la carretera.

La puerta del conductor se abrió. Rule entró.

Lily fijó la mirada en algún punto delante de ella.

—Supongo que no esperarás una disculpa.

—No. —Arrancó el coche y giró en redondo para salir de la finca—. Estoy sorprendido, no enfadado. Hacía mucho tiempo que nadie me cogía tan desprevenido. Y tampoco estoy pensando en ofrecerte una disculpa. Desde luego no por el beso que no he recibido. Pero sí lamento haberte hecho esperar.

Lily pensó en el beso que sí había recibido y se agitó ligeramente.

—Si vas a decirme que hay una especie de cosa extraña lupus que…

—No como tú crees. Pero creo que considerarás extrañas mis razones. Y no serán bien recibidas. —Sus palabras salieron entrecortadas, como si estuviera empujándolas a través de un estrecho túnel.

Nunca había sentido tanto calor sentada al lado de un hombre. Ni se había sentido tan intranquila. Cambió los canales mentales automáticamente para volver a lo que interesaba.

—Eso no importa ahora. ¿Conoces a una mujer llamada Therese Martin?

—Estás evitando el tema.

—No creo haberte dado permiso para elegir el tema de la conversación.

Rule hizo un ruido extraño, algo entre la exasperación y la diversión.

—Está bien. No la recuerdo. ¿Es la mujer que ha muerto?

Lily le dirigió una mirada dura.

—¿Por qué crees eso?

—Benedict escuchó ambos lados de la conversación cuando te llamaron.

—Eso es… —Quiso decir imposible—. ¿Tú también puedes hacerlo?

—Mi oído no es tan bueno como el suyo.

—Lo que no responde a mi pregunta.

—La vanidad insiste en que conserve algo de misterio. —Su voz adoptó un tono serio—. Si un lupus la ha matado…

—¿Sí?

—Nosotros no atacamos a las mujeres. No estoy diciendo que sea imposible, pero un lupus que mata a una mujer… bueno, está loco.

Lily frunció el ceño tratando de recordar otros casos de asesinato cometidos por lupi. Tenía que haber alguna mujer entre las víctimas, ¿no?

—Mi deducción es que Fuentes fue asesinado como parte de un plan más complejo para acabar con los Nokolai —dijo Rule—. Mi padre te ha hablado de eso.

—Un poco. Tengo algunas preguntas.

—¿Por qué será que no me sorprende? Pero esta nueva muerte… no encaja. Yo no tenía ninguna relación con Therese Martin. Ni siquiera la conocía.

Y sin embargo, una vez había hablado con ella, y había sido «muy respetuoso».

—Era una prostituta. Trabaja en la esquina con Proctor. —Y tenía un centenar de muñecas, casi todas rubias. ¿Tendría una madre o una hermana que se fuera a hacer cargo de esas muñecas?—. Determinamos con casi total seguridad que fue la última persona en ver vivo a Carlos Fuentes. Además del asesino, claro. Su testimonio redujo el lapso de la hora de la muerte lo suficiente como para que dejes de ser sospechoso.

—Mierda.

—Sí, mierda. —O’Brien se estaba encargando de la escena del crimen y Mech también estaba allí. Sabía que harían un buen trabajo, pero necesitaba estar allí, ahora. Necesitaba estar allí, sentir lo que había sucedido. Tenía que tocar las cosas mientras tuvieran residuos de magia.

Qué pena que no pudiera oler… espera un minuto.

—¿Podrías captar el olor del asesino en el cuerpo de la víctima? Si te llevo hasta allí lo suficientemente rápido, ¿podrías?

La pregunta sorprendió a Rule. No dijo nada durante unos segundos.

—En esta forma, probablemente no.

—Pero podrías cambiar.

—Sí. No garantizo nada, pero podría funcionar.

¿Cuántas quejas recibiría por darle a Rule acceso al cuerpo? Muchas, pensó frunciendo el ceño. Por lo que era. Si Rule hubiera sido cualquier otro experto echando una mano en la investigación, nadie diría una palabra ahora que ya no era sospechoso. Y eso estaba mal. Alguien había acabado con todas las posibilidades vitales de Therese, apagando ese brillo testarudo que la había impulsado a rodearse de centenares de muñecas rubias. Y el trabajo de Lily era averiguar quién.

Malditos sean todos esos asesinos de mierda, pensó. No voy a pillar a este si me ciño a las reglas y no me arriesgo un poco.

—Está bien. ¿Necesitas, mmm, privacidad para cambiar?

—Me gustaría sentir la tierra bajo mis pies, si es posible. La privacidad quizá estaría bien para que tus colegas no se asusten. Lily…

—¿Qué? —Ya habían dejado atrás el valle y se acercaban a la entrada principal—. No queremos que la prensa descubra por qué estás allí, y tampoco puedo llevarte a la escena del crimen. Además de que existe riesgo de contaminación, cualquier abogado ante un jurado se divertiría mucho imaginando mil y un argumentos para hacer que tu presencia allí parezca algo turbio. Así que… los de la oficina del forense estarán listos para llevarse el cuerpo cuando lleguemos allí. Cuando haya examinado la escena, les pediré que te permitan acceder al pasillo. Puedes hacerlo allí.

—Puedo cambiar allí si no hay otra opción. Pero estás evitando el tema.

—Sabes, no creo que vayas a conseguir elegir el tema de esta conversación. ¿Estuviste en el Club Infierno ayer por la noche?

Los dedos de Rule repiquetearon sobre el volante.

—Comí con unos amigos, en mi apartamento. Se fueron sobre las ocho y media. Pasé solo el resto de la noche. ¿Por qué? Creía que ya no era sospechoso.

—Hay que atar todos los cabos —dijo Lily de forma distraída. Había algo en esta segunda muerte que no encajaba del todo, pero no era capaz de decir qué—. Quizás alguien te vigilara para asegurarse de que estabas solo. ¿Quién sabía que estarías en el club la noche en que murió Fuentes?

Rule se encogió de hombros.

—Mucha gente. Los jueves por la noche era cuando me encontraba allí con Rachel.

—¿También solías llegar a la misma hora?

—No, eso variaba.

—¿Le dijiste a qué hora estarías allí esa noche a alguien más aparte de a Rachel?

—¿Qué importa eso?

—Tú sígueme la corriente.

—Está bien. Sí, le dije a Max a qué hora llegaría. Y supongo que se lo diría a Cullen. Pero Rachel se lo pudo contar a cualquiera.

—Cierto. —Lily se mordió el labio. Si tan solo supiera cómo el asesino atrajo a Fuentes hasta el lugar de su muerte… Los dos intereses primordiales de Fuentes eran las mujeres y la Iglesia de los Fieles.

El parque infantil no era un sitio adecuado para encuentros románticos.

—¿Alguna vez has oído hablar de la Iglesia de los Fieles? También se hacen llamar azá.

—Ya me preguntaste eso el otro día. No me suena el nombre. Lily, tengo que decirte algo. Es importante.

—También lo es el asesinato. Dame un segundo. Estoy pensando en algo. —Le dio vueltas a la cabeza durante unos instantes—. De acuerdo, una primera hipótesis. Digamos que matan a Fuentes para implicarte a ti. Por supuesto, el asesino quiere hacerlo cuando no tengas oportunidad de tener coartada, pero eso es muy complicado. Y también quiere hacerlo la noche en la que normalmente tienes una cita en el club para que nosotros, los policías ineptos, creamos que eres sospechoso. Sabe que es difícil determinar con exactitud la hora de la muerte, sobre todo si no hay testigos. Cualquiera que lea novelas de misterio y vea series de policías lo sabe. Así que lo único que necesita es un amplio lapso de tiempo en el cual nosotros no sepamos dónde estuvo Fuentes.

—Hasta ahora te sigo. Pero ¿cómo creó ese lapso de tiempo?

—Quizá hizo que ocurriera, o quizá las cosas sucedieron así. Sea como sea, su mayor preocupación son los testigos. Elige el parque infantil porque está cerca del club y a esa hora está desierto. Si es listo, llega allí antes de que lo haga Fuentes para asegurarse de que no hay nadie por los alrededores. Pero Therese no vio a nadie en la calle o en el parque infantil. Habló con Fuentes justo antes de las diez y no vio a nadie más.

—Si estaba en forma de lobo, no le resultaría muy difícil esconderse.

—Quizá. Pero entonces, ¿por qué seguir adelante y matar a Fuentes? Si estaba allí, si vio a Therese Martin hablar con Fuentes, sabía que había un testigo que podría testificar sobre la hora en la que Fuentes llegó al parque infantil. —Negó con la cabeza—. No encaja.

—De acuerdo, entonces, no llegó antes que Fuentes, así que no sabía nada sobre Therese. Y cuando lo descubrió… —La voz de Rule se cortó.

—Sí. —Se le hizo un nudo en la garganta. Intentó tragar—. Y esa es la pregunta, ¿no crees? ¿Cómo lo descubrió?

—Quizá hablara con otras personas sobre Fuentes.

—Juró que no lo había hecho. Y yo la avisé. Le dije que no hablara con nadie. Quizá lo hiciera de todas maneras. O quizás alguien nos viera entrar en su casa, aunque así no habría sabido lo que ella nos contó. Quizá el asesino se asustó, pero… ¿por qué? No le hemos arrestado. —Sentía crecer la náusea dentro de ella—. No tenía ninguna razón para pensar que le habíamos identificado. No podía saber lo que ella nos contó. A no ser…

Rule terminó la frase por ella.

—A no ser que se lo dijera un policía.

Lily sintió un vacío en el estómago y la boca seca. Sigue esa hipótesis, se ordenó a sí misma. ¿Quién sabía de la existencia de Therese? Phillips… Pero no tenía sentido porque si él era el asesino, no habría llevado a Lily a hablar con ella.

¿Quién más? ¿A quién se lo había contado ella? ¿Quién podría haber leído los informes?

Mech. El capitán Randall. El jefe. Los dos federales.

Dios. Se pasó una mano por el pelo. El capitán no. Seguro que no. ¿Mech? No podía creerlo, pero ahora mismo ya estaba en la escena del crimen. Y los dos federales podrían aparecer en cualquier momento. A nadie le preocuparía eso.

—¿Cuál es la velocidad máxima de este trasto?

—Doscientos treinta.

—Pues acelera.

Rule obedeció. No alcanzó la velocidad máxima porque, a pesar de sus reflejos, había unos límites impuestos por la física en una carretera de montaña llena de curvas. Pero aceleró bastante.

Era estupendo.

—Te lo estás pasando en grande —dijo Lily.

—Culpable. —Rule no la miró. Hacerlo habría sido insensato a esa velocidad—. No estás vomitando —observó.

—Aún.

Sin embargo, sonaba más tensa que asustada.

—Quizá también te lo estás pasando en grande, aunque sea un poquito.

—Créeme. No. —Hizo una pausa—. Dime una cosa. Tienes dos hermanos, y por lo menos uno de ellos es mayor que tú. Pero tú eres el heredero, ¿por qué?

Rule dudó. Decidió que no le iba a contar todo lo que significaba ser elegido heredero. Lily acababa de llevarse una grave impresión, una que él entendía muy bien. Descubrir que puede haber un policía corrupto entre tus compañeros tiene que ser como descubrir que hay un posible traidor entre los Nokolai. Pero sí decidió contarle cosas sobre el clan.

—Tradición. Varía de un clan a otro, pero, básicamente, el lu nuncio…

—¿Qué significa?

—Más o menos «el heredero reconocido». El lu nuncio tiene que probarse a sí mismo a través de la sangre, el combate y la fertilidad.

—Tú tienes un hijo —dijo ella.

—Sí. Benedict también, pero no es niño.

—Pero… —Su voz se detuvo un instante. Luego dijo—: está bien. Creo que he hecho una suposición estúpida. Los lupi son machos, así que siempre he creído que solo teníais descendencia masculina. ¿Así que las mujeres que vi en el Hogar tienen relación de parentesco con el clan?

—Quieres decir, ¿en vez de ser nuestras esclavas sexuales?

—Justo —dijo Lily—. Estaba pensando más en términos de esclavas domésticas. A los hombres les gusta tener a las mujeres cerca para que limpien los platos y hagan la colada.

—Creo que todos los que estaban en el Hogar hoy forman parte de uno de los dos clanes. —Tuvo que reducir velocidad porque estaban a punto de incorporarse a la carretera 67. Miró a Lily brevemente—. ¿Creías que ahogamos a nuestras hijas al nacer? Nuestras hijas y hermanas son Nokolai, pero no son lupi.

—Admito que están saliendo a relucir algunas concepciones tontas que me había formado sin tener ni idea. Estoy intentando olvidarme de ellas. ¿Qué pasa con vuestras madres, tías y abuelas? ¿Forman parte del clan?

—Eso es raro. —Rule no podía contarle todavía cómo era de raro ni por qué. Aún no.

—Mmm.

Había poco tráfico a esa distancia de la ciudad. Rule redujo la velocidad sin detenerse, y aceleró abruptamente al tomar una curva.

—¡Eh! —gritó Lily agarrándose al salpicadero para evitar salir despedida de su asiento—. No estamos en medio de una persecución.

—Me encanta cuando hablas en la jerga de los polis —murmuró Rule y aceleró—. ¿Te ves involucrada en muchas persecuciones?

—No. Y no estoy aquí para hacer realidad tus fantasías.

—Fantasías nuevas para mí, todo hay que decirlo. De pequeño nunca jugué a ser policía, ¿sabes? Vosotros erais los malos.

—Los tiempos cambian. Yo… ¡eh! —Se agarró de nuevo al salpicadero.

Rule zigzagueó entre un par de camiones que se arrastraban por la carretera a cien kilómetros por hora o menos.

—Querías que me diera prisa.

—Trata de recordar que yo no sano tan rápido como tú. O puedes distraerme de la muerte inminente contándome eso de la sangre y el combate.

Rule rio.

—Lo de la sangre se refiere a si pertenezco al linaje correcto. Y combate significa exactamente eso.

—¿Luchaste con tus hermanos?

—Con Mick y otros dos que se atrevieron a dudar de mi valía.

Uno de los combates había sido meramente ceremonial, porque no se podía aceptar a un heredero que no demostrara su valor en un combate formal. El otro había sido condenadamente serio. Pero era el combate con Mick el que le había asaltado en sueños durante mucho tiempo después de haber tenido lugar. No porque le hubiera desafiado, aquello había sido inevitable dada la naturaleza de su hermano. Incluso podía perdonar el hecho de que Mick pretendiera matarle en vez de simplemente derrotarle. A algunos el lobo les dominaba más que a otros.

Pero lo que no podía olvidar es la sospecha de que la parte humana de Mick también había deseado matarle.

—¿Y Benedict? —insistió Lily—. ¿Tu hermano mayor no te desafió?

—Benedict apoyó la decisión de nuestro padre. —Si no lo hubiera hecho, Rule no sería lu nuncio. Habría sido imposible que venciera a Benedict.

Lily sacudió la cabeza.

—Si pudierais elegir a vuestros líderes sería mejor.

—Votar sirve para los humanos. No somos una raza democrática, aunque tampoco somos tan pasivos como para dejarnos gobernar de forma autocrática. La tradición otorga algunos poderes al rho. Del resto se encarga el Consejo.

—Tu padre mencionó algo sobre el desafío. ¿Cómo funciona?

—Los desafíos son comunes, tanto entre miembros de un mismo clan como entre clanes. Especialmente entre los jóvenes de sangre caliente. Imagínatelos como duelos, pero en vez de pistolas, usamos garras y dientes. Sin embargo, si te refieres al Desafío, eso es otra cosa. Eso es un miembro del clan que desafía a su rho.

—Tu padre ya no es joven.

—Hay veces en las que el rho tiene que pelear sus propios combates. Aunque normalmente, si alguien reta al rho es el lu nuncio el que lo defiende.

—Ese eres tú.

Rule asintió.

—Y ese tipo de Desafío… ¿es a muerte?

—Puede serlo. No te preocupes, detective. Peleamos en forma de lobo, así que es legal.

—Como si esa fuera mi única preocupación. Si tú, Rule… por el amor de Dios, ¡mira por dónde vas!

—Ya miro —dijo Rule dejando atrás el camión cisterna que había preocupado a Lily. Pasó muy cerca, pero el Datsun del otro carril no le había dejado elección.

Lily maldecía por lo bajo. Rule la miró y su diversión desapareció.

—Voy a reducir la velocidad. Estás pálida.

—Me convierto en caucasiana cuando voy a ciento treinta o más. No te preocupes.

Rule soltó una carcajada y la miró de nuevo brevemente. Lily fruncía el ceño ligeramente, y su mente daba vueltas a todo lo que acaba de descubrir.

—Vuestros desafíos no serán legales si aprueban la ley —dijo.

—Mi padre cree que solo afectará a los desafíos a muerte. Simplemente no se informará de aquellos que comporten heridas menores.

—¿Y tú? ¿Qué crees tú?

—El lu nuncio no puede expresar sus propias opiniones. Sería como si un general desaprobara o discutiera la política del comandante en jefe.

—¿Hablas de tus opiniones con tu padre?

—Con mi padre sí. Con el rho… no.

—Eso debe ser complicado teniendo en cuenta que son la misma persona.

—Él me hace saber cuándo estoy hablando con cada uno de ellos. —Entraron en la ciudad y el tráfico estaba demasiado congestionado como para ir a gran velocidad. Rule hizo lo que pudo—. Llegaremos a tu escena en quince o veinte minutos.

—Bien. ¿Qué opinas de la teoría de la conspiración que ha mencionado tu padre? Parece ser que cree que el apoyo de los Nokolai al proyecto de ley ha provocado que intenten matarle para detenerlo.

—Sin los Nokolai es muy raro que los demás clanes apoyen el proyecto.

—Los lupi no tienen tanta influencia política.

—Mmm. No todos los lupi son tan abiertos con su naturaleza como yo.

Lily arqueó las cejas.

—¿Quieres decir que tenéis gente en las altas esferas? ¿Gente con un secreto peludo?

Rule sonrió.

—Ya me estoy cansando de tanto misterio —observó Lily—. ¿Así que crees que si os quitan de en medio a ti y a tu padre, eso tendrá repercusiones en Washington?

—El plan no era solo eliminarme, ¿verdad? Querían que me arrestaran, que me encerraran. Si el, eh, chico de póster de los lupi acaba en la cárcel por asesinato, ¿crees que el público apoyará una ley que quiere hacer de nosotros ciudadanos con todos los derechos?

—Desafortunadamente, los ciudadanos suelen matarse entre sí demasiado a menudo. Pero entiendo lo que quieres decir.

Lily creyó apropiado guardar silencio. Él tenía que concentrarse en conducir. Pero ni siquiera en este tráfico necesitaba Rule concentrarse tanto.

Lily le había llamado Rule.

Una cosa tan pequeña, un nombre. Pero ella nunca le había llamado por el suyo. Ahora lo había hecho en un momento de enfado, como si empezara a pensar en Rule por su nombre propio. Como en una persona normal. Sintió que la calidez le invadía. Lily estaba empezando a abrirse a él, incluso con la investigación. Discutía con él las posibilidades.

Como la posibilidad de que en todo aquello estuviera involucrado un policía corrupto. Alguien que ella conocía, con el que trabajaba, en quien confiaba. Alguien que había traicionado la ley que ella protegía, bien por dinero o bien por la estúpida idea de que el fin justifica los medios. Incluso el asesinato. La calidez se evaporó.

Un policía corrupto podía inventar pruebas o destruirlas. No era un pensamiento feliz teniendo en cuenta que alguien le había elegido a él como sospechoso favorito. Pero si había un policía trabajando contra él, tenía a otro que estaba de su lado. O, por lo menos, del lado de la justicia.

¿Cómo reaccionaría Lily cuando le contara la verdad sobre ellos?

Rule nunca creyó que pudiera pasarle a él. Para ser sinceros, nunca lo deseó, ni siquiera cuando era un adolescente. Pero conocía los peligros debido al ejemplo de Benedict y los consejos de Nettie. Y ser elegido era tan raro… que se había sentido a salvo. Aunque por lo menos sabía que cabía esa posibilidad, y le habían enseñado lo que significaba. Lily ni siquiera sabía que existía esa condición.

Y no se lo iba a tomar bien.

Rule deseaba tener tiempo para cortejarla como era debido. Tiempo para que Lily empezara a conocerle, para que la confianza enraizara en ella. Pero su cuerpo la necesitaba urgentemente, e insistía de una forma que no admitía retraso alguno. Lily creía que podía seguir el dictado de sus sentimientos o no; pero él sabía que no era posible elegir. Y sabía que tenía que decirle la verdad antes de que se acostaran juntos.

Era lo que se decía a todos los jóvenes lupi: si la Dama te bendice con una elegida, sé honesto con ella sobre lo que está pasando. Y sé paciente. «Será tu responsabilidad», le había dicho Nettie una vez, «hacer que todo sea para ella lo más fácil posible. Intenta no pintar de rosa las dificultades que os encontraréis para que ella no crea que está viviendo una novela romántica, una especie de unión perfecta, la fusión de dos almas». Nettie se había reído con ganas. «No dejes que se imagine esas tonterías».

Rule se quedó detrás de un autobús que ocupaba su carril y parte del contrario, y miró a Lily. Ella era joven, sí, y, por lo que él había podido ver, poseía grandes ideales. Pero estaba seguro de que no iba a considerar todo aquello como una novela romántica. Rule se apostaría lo que fuera a que Lily lucharía con todas sus fuerzas contra la situación, y contra él, y solo la Dama sabía el daño que podría hacerse a ella misma. Y a él.

Esta noche, se prometió a sí mismo. Se lo diría esta misma noche.

Capítulo 14

La calle donde se encontraba la casa de Therese estaba llena de coches: dos negros y dos blancos, la ambulancia, el de la oficina del forense, el sedán azul de Mech y el Chevy hecho polvo de O’Brien. Lily pidió a Rule que la dejara en la esquina.

—Daré orden de que te dejen entrar en el edificio —dijo, mientras bajaba del coche.

—Muy bien. Dejaré el coche en el aparcamiento del club. La reputación de Max disuade a los emprendedores del barrio de montar un negocio de piezas de recambio con los coches de sus clientes.

Rule habló a la ligera, pero su rostro mostraba preocupación. Ella se sentía igual. Ya no vomitaba cuando la escena del crimen era excesivamente sangrienta, pero tener que ir a una no hacía feliz a su estómago. Y era peor cuando había conocido a la víctima, aunque la hubiese visto solo una vez.

—¿Estás seguro de que puedes con esto? —preguntó Lily abruptamente.

—He visto la muerte con anterioridad. Ve. Haz lo que tengas que hacer.

Lily asintió, cerró la puerta y caminó calle abajo.

Reconoció al agente de uniforme que guardaba la entrada al lúgubre vestíbulo: el novato del oeste de Texas. Le saludó con un gesto de cabeza.

—González, ¿verdad? Detective Yu. ¿El sargento Meckle está dentro?

—Sí, señora. Tiene una testigo. Está utilizando el despacho del gerente para los interrogatorios. Detrás de las escaleras.

—Según tengo entendido la encontraron justo antes de mediodía. ¿Quién la encontró?

—Un chaval llamado Abel Martínez. Catorce años. Su sargento le ha tomado declaración y se lo ha entregado a su madre. Viven en el número 10, en el mismo piso. No hay padre. Dos hermanas, las dos más jóvenes.

—El número 10 está pegado al 12 —dijo Lily. Recordaba el lugar de su última visita—. Las paredes son delgadas. ¿Nadie oyó nada?

—No lo sé, señora. Phillips ha hablado con un par de personas hasta que ha llegado el sargento Meckle, que se ha hecho cargo de todo. Yo solo vigilo la entrada.

—¿Ha aparecido algún federal? Hay un par que están interesados en el caso.

—No, señora.

Hizo un gesto de fastidio. Esto no eliminaba ni a Croft ni a Karonski, pero sugería que examinara con más detención a Mech y al capitán.

Oh, Señor, no quería que fuera el capitán.

—Hay un tipo que va a trabajar en el caso como consultor experto. Rule Turner. Cuando llegue déjele entrar en el edificio y dígale que me espere. No le deje subir, solo déjele entrar.

Las cejas del agente se arquearon, pero asintió. Lily empezó a subir las escaleras. A mitad de camino la golpeó el olor a vómito rancio. Quizá fuera la contribución de Abel Martínez a todo aquel lío, pensó. Debía asegurarse de que una trabajadora social hablara con él.

Phillips guardaba la puerta del apartamento 12. Estaba conversando con los camilleros de la ambulancia. Podía oír el sonido apagado de una aspiradora dentro del apartamento.

—Maldita sea, verla por aquí se está convirtiendo en una costumbre —dijo arrastrando las palabras.

—Puedo arreglarlo si le molesta. Ha llegado el primero a la escena del crimen. Dígame qué ha pasado.

—He recibido la llamada de la central a las doce y siete minutos, y he examinado la escena desde la puerta. No cabía duda de que estaba muerta y he informado. He hablado con el chaval que la ha encontrado. Al parecer Abel hoy no ha ido al colegio porque le dolía el estómago, pero se ha recuperado milagrosamente y ha decidido asistir. Cuando ha salido de su casa ha visto que la puerta del número 12 no estaba cerrada. Dice que ha entrado para ver si ella estaba bien. —Phillips se encogió de hombros—. Probablemente haya pensado que podría llevarse algo. Pobre chaval. Ha encontrado más de lo que buscaba.

—¿O’Brien está dentro?

—Sí. Detective… Ella no se merecía lo que ese maldito ser le ha hecho. Quiero saber cómo ese cabrón ha dado con ella.

—Yo también. —Iba a ser un mal trago. Lily podía oler la sangre desde el pasillo, y algo peor también. Abrió el bolso y sacó los guantes desechables y las fundas para los zapatos.

—¿Una herida en el estómago?

—Por lo menos huele a eso —intervino uno de los camilleros de la ambulancia—. Todavía no la hemos visto.

—Una herida en el estómago —confirmó Phillips—. Entre otras. Ese bastardo la ha destripado.

Lily se colocó los guantes. La puerta estaba abierta unos centímetros. La empujó.

Therese estaba en el sofá. El que solía ser azul.

—Embólsate los zapatos —le dijo O’Brien. Estaba agachado cerca del cuerpo, dando la espalda a la puerta. Un técnico de la policía científica trabajaba de rodillas en la minúscula cocina, aspiradora portátil en mano.

—Ya lo he hecho.

—Ah, eres Yu. —Miró por encima de su hombro—. ¿Lo pillas[7]?

—Lo pillo. —El sentido del humor de O’Brien era peor de lo normal, pero podía deberse a las circunstancias.

Efectivamente, el bastardo la había destripado. Y llevaba bastante tiempo muerta, quizá diez o doce horas. La mayor parte de la sangre se había secado ya… Había muchísima sangre.

Therese estaba echada de espaldas, con la cabeza apoyada en dos cojines y ligeramente ladeada hacia la izquierda. Le habían arrancado la garganta. Un brazo colgaba del sofá y los dedos tocaban el suelo. Y sus entrañas también lo tocaban. Tenía el aspecto de una hamburguesa que se deja sin envolver en la nevera: marrón crujiente arriba y rojo húmedo debajo. El asesino la había rajado repetidamente, desgarrando el intestino, entre otras cosas.

El olor hizo que el estómago de Lily se retorciera, pero fue una muñeca lo que le hizo sentir aún peor. Therese todavía sujetaba una muñeca con la mano. Y su pelo ya no era rubio.

Lily caminó hacia O’Brien, poniendo especial cuidado en cada paso. Y se detuvo, con la mirada fija en la delgada moqueta de color beis.

—Aquí no hay sangre.

—Porque la ha matado aquí, no ahí.

—Pero el asesino tendría que estar empapado de sangre. Se ha divertido con ella lo que ha querido. Tendría que estar goteando cuando se ha marchado.

O'Brien la miró por encima del hombro otra vez, y frunció el ceño.

—Tienes razón. Maldita sea. Me estoy haciendo viejo. Tendría que haberme dado cuenta de eso. Después de matarla se ha lavado. Mona ha descubierto sangre en el fregadero de la cocina. Aunque el asesino ha tenido que dejar alguna gota cuando ha ido hacia allí. —Su cara se arrugó de perplejidad—. O quizá la sangre desaparece cuando cambian.

—¿Entonces por qué se ha lavado? —Lily se acercó más. No había heridas defensivas en el brazo que colgaba hasta el suelo. Parecía que en primer lugar le había arrancado la garganta, lo que explicaba por qué nadie la había oído gritar—. ¿Qué has encontrado?

O'Brien estaba recogiendo algo de la moqueta empapada de sangre con un par de pinzas.

—Un pelo. Yo diría que de lobo, pero dejaremos que nos lo asegure el laboratorio. También hay pelo en su mano, pero el mechón más grande ha caído al suelo. Al parecer le arrancó un buen puñado.

Lily frunció el ceño.

—¿Se las arregló para arrancarle un puñado de pelo mientras le rajaba la garganta?

O'Brien se encogió de hombros.

—Ella le ha dejado entrar. No hay cerradura forzada ni señales de lucha, así que quizá lo tomara por un cliente. Quizá le estuviera haciendo caricias antes de ponerse manos a la obra. Ya has oído eso que dicen de que a las mujeres les gusta hacerlo con ellos cuando están en forma de lobo. Quizá a algunos lupi también les guste.

—No estaba trabajando.

—¿Por qué lo dices?

—No queda mucho de la camiseta que llevaba, pero estoy segura de habérsela visto puesta cuando hablé con ella. Era lo que se ponía para estar en casa, no para atraer a la clientela.

—De acuerdo. Entonces no era un cliente, era un amigo personal.

—Podría ser. —Lily se acercó más. La moqueta se sentía húmeda a su paso—. ¿Qué es eso que asoma debajo de ella? ¿Papel? —Lily inclinó la cabeza—. Parece parte de un anuncio. Es papel brillante, como de una revista.

—Bingo. Era una chica Cosmo. —La sonrisa de O’Brien fue breve—. Ya he embolsado todo lo demás.

—Así que estaba tumbada en el sofá leyendo la Cosmo, acariciando a su amigo el lobo. Que de pronto ha decidido arrancarle la garganta, y prácticamente todo lo demás salvo su cara. Y todo sin que le caiga encima ni una gota de sangre.

—A mí no me mires. Mi trabajo es encontrar pruebas y documentarlas. Tú eres la que explica las cosas.

Pues no podía.

—No parecen heridas de arma blanca.

—¿Piensas que alguien quiso simular el ataque de un lobo? —O’Brien guardó las pinzas y selló cuidadosamente la bolsa de plástico—. No lo creo. La han desgarrado, no la han cortado.

—¿Pero por qué siguió desgarrándola una vez estaba muerta? Eso no pasó con Fuentes.

—A Fuentes lo mataron en plena calle. Pero aquí tenía intimidad, y tiempo para hacer con ella lo que quisiera.

Lily sacudió la cabeza.

—Parece un ataque promovido por el odio. No solo la quería muerta, quería destrozarla. Su cuerpo, no sus brazos ni su cara.

—Quizá odie a las mujeres.

Rule había dicho que un lupus que mata a una mujer podría considerarse que estaba loco. ¿Era eso a lo que se enfrentaban? ¿Un lupus loco en vez de una gran conspiración, que, qué casualidad, había elegido a la testigo de Lily como su última víctima? El técnico de la policía científica se trasladó al cuarto de baño y les dejó solos por un momento.

—Tengo que comprobar algo.

—De acuerdo. —O’Brien se puso de pie—. Déjame que identifique esta prueba.

Mientras O’Brien vigilaba, Lily se quitó un guante, respiró hondo y tocó el hombro de Therese.

La magia asaltó su brazo. Retiró la mano asustada por la fuerza de lo que había sentido… y por otra sensación. Totalmente extraña. Se mordió el labio. Algo no encajaba. La magia que había sentido era mucho más fuerte que cualquier otra magia lupi que hubiera percibido antes. Tenía que probar otra vez, aunque había algo que la echaba para atrás.

Lily se agachó y puso la mano en la cadera de Therese, donde la sangre estaba seca y la piel intacta. Y volvió a sentirlo fuerte, brusco y discordante, era como pasar la mano por unas ortigas. A pesar de que lo único que quería era alejarse mental y físicamente, Lily se forzó a permanecer allí, prestando atención.

Había un ligero matiz de lupus en la sensación y… algo más oculto. Algo fuerte, inconciliable, lleno de maldad.

Exhaló el aliento tembloroso. Retiró la mano y la agitó tratando de hacer desaparecer el sentimiento de maldad. ¿Qué estaba pasando? La magia era neutral, una fuerza como la electricidad o el fuego. Existía en diferentes formas y podía utilizarse para el bien o para el mal. Pero cuando Lily percibía la magia no podía sentir si había existido intención alguna cuando fue usada. Solo percibía el poder en sí mismo.

Hasta ahora.

¿Qué se sentía al tocar el mal?

Lily se puso de pie, volvió a colocarse el guante y trató de no sonar tan alterada como estaba.

—Creo que ya pueden llevársela.

—Por mí, vale. —O’Brien levantó la mirada de su colección de muestras. Sus ojos se estrecharon—. ¿Estás bien?

Lily sacudió la cabeza, desechando la pregunta en vez de responderla.

—Tengo a alguien esperando abajo para echarle un vistazo al cuerpo. Necesito que la trasladen, para que pueda examinarla. —Lily caminó hacia la puerta pensando en qué podría captar el sentido del olfato de Rule. ¿Sería algo parecido a lo que había sentido ella?

Se detuvo para informar a los camilleros de que podían encargarse del cuerpo y miró a Phillips.

—Venga conmigo —dijo, y bajó las escaleras.

Lily tenía que asegurase de que una vez que Rule cambiara, no hubiera posibilidad de que dejara algún rastró de pelo en el cuerpo. Aunque en el laboratorio no podrían distinguir el pelo de un lobo del de otro lobo por culpa de la magia. Pero Lily estaba llevando a cabo un procedimiento muy poco convencional. Si el abogado defensor alegaba que se habían contaminado las pruebas, tenía que ser capaz de refutarlo.

Lo que significaba que necesitaba testigos. Al menos dos. Phillips, uno. No estaba implicado en la muerte de Therese, y sus años en la Patrulla X harían de él un testigo fiable. La defensa no podría acusarle de ser blando con los lupi. Pero el otro…

—Madre mía, pero qué… —Era la voz de Mech, que provenía del piso de abajo—. ¡Atrás! ¡Todo el mundo atrás! ¡Quieto! ¡No te muevas o disparo!

El instinto y el golpe de adrenalina la obligaron a moverse: Corre, tienes que llegar lo antes posible. Lily sabía que irrumpir en medio de un posible tiroteo era la manera más fácil de hacerte matar o bloquear la línea de fuego de otro policía.

No podía ver lo que estaba pasando. El final de la escalera mostraba una pared vacía y nada más, así que sacó su arma y corrió escaleras abajo, rápida pero silenciosamente. Confiaba en que su oído le permitiera captar lo que sucedía ahí abajo. Oyó a Phillips hacer lo mismo detrás de ella.

—Creía que me esperaban.

La voz de Rule. El ritmo de los latidos del corazón de Lily se disparó. Bajó el arma y saltó los últimos escalones, dobló la esquina… y vio a Rule parado en la puerta, con las manos en alto, su cara vuelta hacia alguien a su derecha.

Mech. Que sostenía su Glock en la posición reglamentaria. Con las dos manos. Apuntaba a Rule. El agente uniformado de la puerta también apuntaba a Rule desde la izquierda. Y detrás de Mech… ¿Ginger Harris? ¿Qué diablos estaba haciendo ella allí?

Lily enfundó su arma. Se dio cuenta de que Phillips se había quedado en la escalera, arma en mano.

—Le dije que esperaba a Turner —dijo Lily al agente de uniforme.

—Y le he dejado pasar. Pero cuando su sargento ha sacado el arma, le he respaldado. —González no sabía qué hacer. Dos policías, incluyendo su compañero, todavía empuñaban sus armas, pero el oficial de mayor rango la había enfundado.

Lily se giró.

—¿Sargento Meckle? Espero que tenga una buena razón para hacer esto. ¿Turner estaba amenazando a alguien?

—Tengo una orden de arresto contra él. —Los ojos de Mech brillaban—. O la tendré pronto, está de camino. Es un transporte especial.

—¿Una orden de arresto? —Lily no podía creérselo—. Antes incluso de que llegara a la escena del crimen, ¿pidió una orden de arresto?

—Usted no estaba disponible. —Mech miraba fijamente a Rule.

—Tengo un teléfono. Tengo un maldito teléfono móvil.

—Estaba con él.

—¿Y? —Lily se puso delante del sargento—. Enfúndela. Enfúndela, ahora.

Mech se movió, buscando una nueva línea de visión para tener a Rule a tiro.

—Nunca debieron ponerla al mando de este caso. Usted no es responsable de eso. Pero lo será si él escapa.

Phillips habló desde la escalera.

—Quizá sea buena idea que se quite de en medio, detective. Mire sus ojos.

Lily se volvió.

Rule no se había movido. Parecía tranquilo. Su rostro estaba inexpresivo. Pero sus ojos se habían vuelto negros. Completamente. Con pequeños triángulos blancos en las esquinas… Como los de un animal. Lily tragó saliva.

—¿Estás bien?

—Tengo el control. —Su voz suave contrastaba con esos ojos de bestia—. Pero sería buena idea que tus colegas dejaran de apuntarme con sus armas. No me gusta que me apunten con pistolas, aunque no voy a cambiar por eso. Eso es lo que él quiere. Pero me molesta —dijo con una voz que casi se convirtió en un gruñido—. Me molesta que me apunten con armas.

Antes de que Lily pudiera repetir la orden, Phillips enfundó su arma. Y tras unos segundos también lo hizo su compañero.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó Mech—. ¿Recibís órdenes de alguien como él?

Phillips miró a Mech.

—Odio tener que decirle esto, pero este lugar es muy pequeño para liarnos a tiros. Estamos demasiado cerca de él. Si quiere puede cogernos y convertirnos en filetes en unos segundos.

—He cargado balas especiales. Si le meto una en el cerebro…

—Quizá le detenga, si le da a la primera. Quizá no. No todos reaccionan de igual manera, y él es un príncipe, así que supongo que será de los duros. Preferiría no tener que tocarle las narices.

Lily miró a Mech. No dijo nada. Solo miró.

Poco a poco las manos de Mech descendieron. Y lentamente enfundó su arma.

—Está cometiendo un error —le dijo a Lily—. Un error muy grande.

—Ya lo he cometido, por Dios. —Negó con la cabeza disgustada—. Yo pedí que le asignaran a este caso. Ahora lo retiro de él, y no dude de que figurara en mi informe. —Miró a Phillips—. Ha desenfundado su arma a pesar de que sabía que estaba demasiado cerca.

Phillips suspiró, pesimista.

—Ya sabe cómo es esto. Ves a alguien que saca su arma y tú haces lo mismo.

No, decidió Lily. Lo había hecho para ofrecer a Rule múltiples objetivos de modo que, si atacaba, los demás tuvieran más oportunidades de salir ilesos. Todavía no estaba segura de si le gustaba Phillips, pero estaba empezando a respetarle como policía.

Y de repente, sintió que se echaba a temblar. Aquello podría haber sido un baño de sangre. Adrenalina desperdiciada, se dijo a sí misma. Ignórala.

Con un vistazo al vestíbulo descubrió que Ginger había desaparecido. El novato parecía preocupado, Mech seguía en sus trece y Rule… Sus ojos no habían vuelto a la normalidad aún, pero estaban en proceso. Rule sonrió intentando tranquilizarla.

No era ella a quien querían arrastrar a la cárcel por asesinato, un asesinato que ella sabía que él no había cometido. Lily caminó hasta Mech, llena de ira.

—Y ahora, sargento, va a tomarse un minuto para explicarme por qué ha decidido violar todos los procedimientos de modo que casi llena este sitio de cadáveres. ¿O acaso este es su método habitual para interrogar a un sospechoso? ¿Simplemente les apunta con su arma por si acaso? ¿Sin importar quién esté en la línea de fuego?

—Los procedimientos normales son inútiles con alguien como él. No podía dejar que escapara.

—¿Ah, sí? ¿Y ve que salga corriendo, ahora que nadie le está apuntando con un arma?

Mech parpadeó.

—Quizás… quizás haya juzgado mal la situación.

—¿Usted cree? —Lily dio rienda suelta a su sarcasmo—. Y hay más procedimientos que se ha saltado a la torera. Como pedir una orden de arresto sin ni siquiera comentarlo con el oficial al mando de la investigación.

—Hablé con el capitán, señora. —Ese «señora» destilaba sarcasmo a raudales.

—¿En serio? Y estoy segura de que le comentó que yo no estaba al tanto de que había decidido convertirse en el Llanero Solitario y que pensaba coger usted solo a todos los malos.

—Lo hice, señora. —En su voz había satisfacción—. Lo hice, aunque no con esas palabras. Estuvo de acuerdo en que las pruebas justificaban la petición de la orden de arresto.

¿Sin decírselo a ella? Lily sintió una ola de frío. Entonces, ¿el capitán era el policía corrupto? ¿Había sido Randall el que había ordenado la muerte de Therese Martin? ¿O acaso estaban implicados los dos?

Te estás volviendo paranoica, se dijo a sí misma. Es lo que las conspiraciones pueden hacerle a una persona.

—Supongo que ahora me informará de esas pruebas. Teniendo en cuenta que estoy al mando y esas cosas. Asegúrese de explicar por qué Turner ha matado a la única testigo que habría evitado que le arrestaran por la muerte de Fuentes.

—Turner le pagó para que dijera eso. Tengo el recibo de un ingreso de diez mil dólares que Therese Martin hizo en su cuenta, al contado, justo después de hablar con usted. Supongo que ella amenazó a Turner o la avaricia le hizo pedir más, y se convirtió en un estorbo. También tengo una testigo que sitúa a Turner en la escena del crimen a la hora de la muerte. Ahí tiene motivo y oportunidad. Y además… es lupus. Él es el medio.

—Veo que ha estado increíblemente ocupado. Y ha tenido mucha suerte, considerando que han encontrado el cuerpo de Therese Martin hace tan solo una hora y media. ¿Esa testigo no será Ginger Harris por casualidad?

Los ojos de Mech se dirigieron a Rule y luego volvieron a Lily.

—Tengo que comprobar que está bien.

—Eso es. Compruébelo.

—Y voy a ejecutar la orden de arresto en cuanto llegue.

—Claro que lo hará. —Se dio la vuelta, enferma por la situación. Todo era un montaje, y Mech era parte de él. Bien porque era corrupto, o bien porque sus prejuicios le impedían ver con claridad.

¿Y el capitán? ¿También estaba untado? ¿Qué haría si no podía confiar en el capitán?

Lily se volvió lentamente, sentía las miradas puestas en ella. Rule seguía de pie en el mismo sitio, inmóvil como el depredador que era, observándola. Cuando sus ojos se encontraron, el corazón de Lily empezó a latir con fuerza. Incluso en un sitio como ese, en un momento como ese, sentía a Rule tirando de ella, como si la tuviera agarrada por las entrañas… o por la ingle.

Por un segundo odió a Rule con toda su alma.

Y eso tampoco importaba ya, pensó Lily mirando hacia la caja de acero con ruedas que ellos llamaban el transporte especial, y que había aparcado en la calle. En lo que se refería a la investigación, daba igual que odiara a Rule o se lo follara. Porque pronto dejaría de estar en sus manos.

A Therese Martin la habían matado por medio de la hechicería, no había sido un hombre lobo. Y el asesinato por medios mágicos era un crimen federal. Iba a tener que dejar que los federales se encargaran de todo.

Capítulo 15

—¿Qué quiere decir con que no vamos a informarles?

Randall cruzó las manos y las colocó sobre su mesa.

—¿Qué tenemos? Lo que usted ha sentido al tocar a Therese Martin. Eso no es una prueba, ni siquiera es algo que podamos poner en el informe.

—Habrá que hablar con ellos sobre mis habilidades —dijo Lily muy tensa—. No me hace gracia, pero no hay más remedio.

—No estamos obligados a contarles nada que no esté en sus informes. Sobre todo una información tan subjetiva. Espere. —Alzó una mano—. Dice que está convencida de la exactitud de sus, eh, impresiones. Pero también afirma que nunca antes había percibido hechicería. No sabe si es eso lo que ha sentido.

—Encaja —insistió Lily—. Dejando a un lado toda la «información subjetiva», encaja. ¡Es obvio que es un montaje! No hay manchas de sangre en ningún lugar salvo en el cuerpo y en el fregadero, así que creemos que el asesino se lavó. En cuanto a ese recibo bancario que encontró Mech, no hay nada que lo vincule con Turner. Cualquiera pudo haberlo ingresado. Y el pelo de lobo. Therese no pudo arrancarlo ella misma. Alguien lo puso ahí.

—Escúchese a sí misma, detective. —Randall estaba claramente enfadado—. Mech dijo que ese príncipe lupus la había hechizado. No le creí, pero…

—Mech odia a los lupi. No me había dado cuenta antes, pero ha quedado clarísimo en la escena del crimen.

Randall golpeó la mesa.

—¡Y usted ha decidido que un compañero es culpable en vez de ese maldito hombre lobo! Dice que hay una conspiración, y no solo eso, sino que además hay alguien de este departamento implicado en ella. Y que el asesinato se ha cometido a distancia por medio de la hechicería. Eso no es posible.

—Ya se ha hecho antes. Los registros históricos…

—¡Antes de la Purga! ¡Hace cuatrocientos años! —Randall se inclinó hacia delante—. Se lo voy a dejar clarito, detective. No voy a dejar que dos federales sedientos de gloria emprendan una caza de brujas en mi departamento. ¿Sabe lo que pasaría? Que esos federales nos investigarían a todos, incluso a mí, buscando un culpable. ¿A que ese detalle había escapado a esa paranoica mente suya?

—No, señor —dijo tensa—. No se me había escapado. Aunque es posible que uno de los agentes del FBI esté implicado, creo que es más probable que alguien de este departamento delatara a Therese Martin.

Los labios de Randall se tensaron.

—Fuera.

—Señor…

—¡Fuera! —Randall la miró iracundo—. No voy a expulsarla del caso, pero estoy a un paso de hacerlo. Largo. Vaya a que se le aclaren las ideas.

Lily se marchó. Se detuvo en su despacho lo justo para meter el expediente del FBI y un par de informes en su bolso, y se dirigió hacia el ascensor.

—¡Eh! —gritó Bradley al verla cruzar la oficina—. ¿Qué pasa entre tú y Mech? ¿Le has sancionado?

Lily ni se paró.

—Mi informe está en el archivo. Si quieres saber qué pasó, léelo.

Bradley frunció el ceño.

—¿Por qué le estás causando problemas? No creo que se haya propasado contigo. Mech no.

T. J. negó con la cabeza.

—Intenta pensar en algo que no sea sexo, hijo. Sé que te resultará duro, pero inténtalo. Lily…

Ella se detuvo y lo miró a los ojos.

—Ten cuidado, eh.

Lily sonrió ligeramente.

—Claro.

Por lo menos T. J. no la odiaba, pensó mientras dejaba caer su bolso en el asiento trasero del coche. Aún. Sin embargo, si seguía oponiendo resistencia a las órdenes del capitán… Pero el capitán Randall estaba equivocado.

O eso, o estaba untado. No podía creerlo, pero tampoco podía descartarlo. Tenía razones para hacer lo que había hecho. Según Lily, no eran buenas razones. Pero eran plausibles.

Lily sacó el coche de su plaza de aparcamiento, aferró el volante y pisó el acelerador lo suficiente como para quemar la goma de los neumáticos. El capitán tenía razón en una cosa. Necesitaba aclararse las ideas.

Quince minutos después, Lily dio un portazo a su coche y se dirigió rápidamente al sendero que conducía a casa de su abuela. Tocó el timbre.

—Lily. —Li Qin sonrió—. Qué agradable verte de nuevo. Por favor, entra.

Lily negó con la cabeza.

—No, gracias. Solo quería que supieras que estoy aquí y que voy a trabajar un rato en el jardín.

—Por supuesto —dijo Li Qin, como si Lily apareciera a menudo para plantar semillas en mitad de un día laborable.

—Espero que me permitas ofrecerte algún refrigerio. ¿Té o una bebida fría?

—Quizá más tarde. Ahora mismo no soy una compañía agradable. —Se las arregló para marcharse educadamente y se encaminó por el sendero de baldosas a la parte de atrás de la casa donde estaba el cobertizo de las herramientas.

Cinco minutos después estaba eliminando hierbas invasoras en la zona al oeste de la casa, donde crecían las plantas nativas. El roble azul que dominaba el lugar arrojaba una sombra medio gris, un mundo cambiante, lleno de manchas. Una fuerte brisa soplaba desde el oeste. Lily se arrodilló en la tierra sin preocuparse de que pudieran estropearse sus pantalones de lino. Hincó su paleta en la tierra seca, liberó las raíces que se encontraban debajo de una mata de malas hierbas y la arrancó con la otra mano.

Veinte años atrás cuando Sarah Harris murió y Lily sobrevivió, la abuela llevó a Lily a una parte del jardín y le dijo que arrancara todas las malas hierbas. En aquel momento Lily estaba llena de miedo y de odio. La terapia no había servido para nada. ¿Cómo podía un psicólogo ayudar a una niña que no quería hablar?

La tierra, el sol y las malas hierbas consiguieron lo que las palabras no habían podido conseguir.

Lily cavó y arrancó, cavó y arrancó. Y, llegado un momento, ya no había más malas hierbas y plantó flores. Un tiempo después, el jardín floreció. Y ella aprendió que la vida sigue. Algunos viven, otros mueren, pero la vida sigue.

Lily siguió diseñando pequeños jardines como este. Diseñar macizos de jardín era divertido. Plantar era agradable y ver cómo el jardín adquiría vida la llenaba como ninguna otra cosa en el mundo. Pero a veces necesitaba simplemente cavar y arrancar, cavar y arrancar.

El capitán Randall afirmaba que no había informado a Lily porque estaba con Rule en aquel momento. Había temido que, involuntariamente, Lily avisara a Turner de que algo se estaba tramando, poniendo en peligro el arresto y a ella misma. Se suponía que Mech tenía que habérselo dicho en cuanto Lily se presentara en la escena del crimen, pero había estado ocupado con su testigo. Con Ginger Harris.

Que había mentido. ¿Por qué?

Lily sacudió la cabeza. Trataría de responder a esas preguntas más tarde.

Las suposiciones de Randall habrían sido menos humillantes, pensó Lily clavando la paleta en la tierra, si el capitán hubiera sabido que los lupi pueden oír los dos lados de una conversación telefónica. No lo sabía. A Randall le había preocupado que Rule pudiera oler el miedo de Lily. Había dado por sentado que Lily no era lo suficientemente lista como para fingir un súbito ataque de nervios.

O Randall había mentido.

Quizá Lily tuviera miedo de estar a solas con Rule, pensó, arrancando un avaricioso cardo estrellado. Pero no le tenía miedo por los motivos que suponía el capitán. Rule no había matado a Therese, aunque por ahora no había tenido suerte convenciendo a nadie de ello. La palabra de Lily no era suficiente.

El capitán había dado una pequeña reprimenda disciplinaria a Mech. No porque se hubiera precipitado en el arresto de Turner, sino porque había manejado mal todo el asunto.

La mayoría de los agentes de policía no tenía experiencia en arrestar a un lupus. Tiempo atrás, en California no se solía arrestar a los lupi: se les cazaba, se les capturaba o se les mataba. La Patrulla X se había encargado de eso. Pero ahora, todo el mundo recibía instrucciones sobre el procedimiento correcto para arrestar a un lupus, y Mech se había saltado todas las reglas. La situación podía haber acabado fácilmente con un agente muerto.

Sin embargo, acabó con Rule puesto bajo custodia con grilletes.

Los ojos de Lily brillaron, aunque no sabía si era por las lágrimas o por la furia que sentía. Ahora mismo Rule estaba en una jaula, para eso había servido todo. Las ciudades del tamaño de San Diego tenían instalaciones específicas para los miembros de la Estirpe. Era peligroso que se mezclaran con la población normal de una cárcel, por no mencionar que eran difíciles de contener.

Rule estaba encerrado en una de esas cajas enrejadas de acero reservadas para lupi y otros seres preternaturales, que apenas llegaban a medir un metro cuadrado. La abuela decía que los lupi eran claustrofóbicos. Que se volvían un poco locos si se les encerraba en espacios cerrados. Y esas celdas eran tan pequeñas…

Lily sintió un escalofrío y arrancó otra mata de hierba. Entendía el horror de estar encerrado en un espacio reducido.

Ningún juez dejaría en libertad bajo fianza a un lupus acusado de asesinato. Rule se quedaría en esa minúscula celda de acero hasta que Lily pudiera probar que otra persona había matado a Therese.

Y lo probaría. De una manera u otra.

De acuerdo, pensó sentándose de cuclillas y observando el campo de batalla cubierto de cadáveres de malas hierbas. Olvídate de las emociones. Analiza los hechos y las posibilidades. Considera lo que es correcto, lo que hay en peligro. Y luego toma una decisión.

Empezó a cavar con más cuidado. Las malas hierbas se habían construido un fuerte en torno a los macizos de mímulos. Removió la tierra con la paleta y empezó a sacarlas con cuidado.

Hecho: el capitán Randall no quería informar a los agentes del FBI de que tenían entre manos un asesinato cometido por medio de la hechicería. Había tres posibilidades, pensó. Primero, que Randall simplemente no lo creyera. Quizá pensara que Lily estaba mintiendo, o que estaba equivocada. Quizá no estuviera dispuesto a aceptar algo que no pudiera ver o sentir él mismo.

Podría ser el caso, admitió Lily mientras cambiaba de posición para arrancar las malas hierbas cerca de la manzanera. La gente sabía que los hombres lobo, los elfos y demás seres existían gracias a la magia, aunque algunos insistían en que la wicca[8] era estrictamente una religión y que no tenía nada que ver con la magia. Como esas personas que todavía creían que la tierra era plana, y que negaban la existencia de la magia y de todo lo que tuviera que ver con ella, a pesar de que había muchas cosas que no podían explicar.

El capitán insistía en que la hechicería ya no existía. Y algunos expertos estaban de acuerdo con él, pero la actitud del capitán parecía fruto de las emociones más que de la razón. Quizá fuera incapaz de admitir que existiera magia real en el mundo.

De acuerdo. Posibilidad número dos: Randall sabía que Lily tenía razón, pero no quería manchar la reputación del departamento. Estaba dispuesto a cubrirle las espaldas a Mech.

A Lily no le gustaba esa idea. Iba en contra de todo lo que ella sabía sobre el capitán, pero tenía que admitir que era una posibilidad. Randall era ambicioso. No le gustaban Croft y Karonski, no quería que ellos le quitaran el mando y, sobre todo, no quería que alguien encontrara pruebas de que había un policía corrupto en el departamento.

Bueno, maldita sea, tampoco quería ella. Lily empezó a arrancar malas hierbas que estaban escondidas bajo las hojas de los arbustos. Pero ignorarlo y hacer como si no hubiera pasado nada no era una opción.

Tercera posibilidad: Randall estaba untado. Sabía que Lily tenía razón sobre lo de la hechicería, sabía quién había matado a Therese y por qué. Y si eso era cierto, Lily estaba en peligro. Randall tendría que desacreditarla… o matarla.

Lo que también sería válido si el corrupto era Mech.

El sudor le cubrió la frente, pero sentía frío. No era por el peligro en sí. Era porque el peligro provenía de otro policía.

Nunca había sido fácil ser una mujer oficial de policía. Y no había ayudado que fuera bajita, delgada y china. Pero había conseguido hacerse un hueco. Y ahora formaba parte de algo.

Pero el precio de formar parte de algo acababa de subir. Para seguir siendo uno más entre sus compañeros tendría que seguir jugando según las reglas, las escritas y las no escritas.

¿Acaso no había sido siempre muy buena siguiendo reglas? Pero esta vez, pensó mientras destrozaba otro agrupamiento de cardos estrellados, seguir unas reglas significaba ignorar otras. Lily sabía que a Therese Martin la mataron por medio de la hechicería y que habían encerrado al hombre equivocado. Pero no podía informar al FBI, y sería mejor que no lo comentara en ningún otro sitio. Para seguir en el caso, Lily tendría que actuar como si no hubiera un traidor en el departamento. Actuar como si siguiera paso a paso la línea que le había dibujado el capitán.

¿Eso tenía sentido? Lily se quitó el sudor de la frente con la mano, mezclándolo con tierra. Podría hacer más por Rule quedándose donde estaba que si emprendía una cruzada justiciera en solitario. ¿Hasta dónde podría llegar si no tuviera tras ella toda la fuerza de la ley?

¿Hasta dónde podría llegar si usaban contra ella toda la fuerza de la ley?

Al menos sabía que alguien que había jurado proteger la ley la estaba subvirtiendo. Mech. El capitán Randall. Los agentes del FBI Croft y Karonski. Lily no sabía quién era el enemigo… pero él la conocía a ella.

Rule estaba encerrado, acusado de asesinato. Por culpa de una trampa tendida por un policía.

Lily se puso de pie. El viento hizo que un mechón de pelo rozara su mejilla, y giró la cara hacia él. Las nubes se acumulaban hacia el oeste, sobre el mar. Quizá lloviera pronto. A la tierra le vendría bien.

Lentamente se quitó los guantes. Normalmente recogía las malas hierbas que había arrancado. Pero esta vez miró el montón de hierbas y le dio igual. Dejó que el viento se encargara de limpiarlo todo.

Se dirigió hacia su coche. Su teléfono estaba allí. Tenía que hacer una llamada. Y luego volvería a la comisaría.

Capítulo 16

Nunca apagaban las luces.

En aquel agujero de metal en el que le habían encerrado había muchas cosas que odiaba a muerte, y otras que no estaban tan mal. A Rule le daba igual no tener cama. No podía estarse quieto, así que una cama solo le habría estorbado. Las instalaciones sanitarias eran espartanas, pero estaban limpias: tanto el lavabo como la taza del váter se empotraban en la pared. Aunque las paredes en sí mismas le aislaban de todo. Rule casi no podía sentir la luna a través de todo aquel acero contra el que había desarrollado cierta tolerancia. Los humanos utilizaban grandes cantidades de metal para construir sus ciudades. Lo más difícil de sobrellevar era el silencio, no podía oír nada del exterior dentro de su minúscula celda.

Pero lo que le estaba volviendo loco de verdad eran las luces permanentemente encendidas.

Si la oscuridad hubiera sido total, Rule no habría podido ver las paredes. Habría podido imaginarse que no estaban ahí, o que estaban más lejos. Aunque la oscuridad no le iba a ayudar a estarse quieto. Lo había intentado cerrando brevemente los ojos. No había conseguido nada.

Las cosas podrían haber ido peor. Como los lupi sanaban sus heridas tan rápido, eran objetivos fáciles para cierto tipo de policías. El daño no quedaría a la vista. Si alguien se daba cuenta de que el prisionero tenía uno o dos huesos rotos, era fácil decir que habían tenido que someterlo por violento. Hace falta mucha fuerza para someter a un lupus rebelde. Y aunque algún policía sospechara la verdad, no se le ocurriría decir nada.

Rule lo entendía. La policía era como un clan, aunque, en su opinión, su funcionamiento no tenía mucho sentido. Se esperaba mucho de ellos, pero se les negaba el estatus que merecían por su trabajo. No era extraño que muchos se desviaran del camino recto.

Le habían ahorrado la indignidad de golpearle cuando estaba claro que él no iba a contraatacar, se recordó a sí mismo.

Prefería que le hubieran dado una paliza.

Rule gruñó a la pared de metal y se giró. Tres pasos en una dirección, vuelta, tres pasos en la otra dirección. Llevaba dando vueltas sin parar desde que le habían encerrado. Quizá en un día o dos se agotara lo suficiente como para echarse a dormir.

Había utilizado la única llamada telefónica que le permitieron hacer para contar a Benedict lo que había pasado. Su hermano se encargaría de buscar un abogado, y antes o después tendrían que dejar que ese abogado pasara a verle. No podía saber si dejarían que viniera a visitarle alguien más. Ni tampoco sabía si alguien más querría venir a verle.

Sus labios se tensaron de disgusto. No servía de nada engañarse a sí mismo. No estaba preocupado por si «alguien» más vendría a verle. Quería que viniera Lily. Quería que ella estuviera preocupada por él.

Ella le había mirado como si le odiara.

Tres pasos. Vuelta.

Aunque había evitado que su compañero le pegara un tiro. En la mente de Rule no cabía duda de que era lo que aquel sargento quería hacer: provocar a Rule para que cambiara. Si no lo conseguía, obligar a Rule a moverse, a realizar alguna acción que pudiera interpretarse como amenazadora. Quería una excusa para matarle. Y a los demás les habría dado igual. Matar lupi había sido un juego legal durante mucho tiempo.

Lily se había puesto delante de la maldita pistola.

En nombre de Dios, ¿en qué demonios estaba pensando? Ella misma le había advertido justo antes de que los humanos no sanan con tanta rapidez como los lupi. Rule no estaba dispuesto a pasarlo por alto, pero por lo visto a ella le daba igual. Si el sargento hubiera disparado a Rule, Rule habría vivido lo suficiente como para llevarse a aquel bastardo con él. El otro policía había acertado en eso. Incluso hubiera podido sobrevivir dependiendo de si los demás policías hubieran disparado o no y dónde hubieran impactado sus balas.

Lily no habría sobrevivido. Si aquel policía hubiera apretado el gatillo después de que Lily se hubiera puesto delante… Piensa en otra cosa.

Tres pasos y vuelta.

¿Qué les sucedería a los Nokolai si le encontraban culpable? ¿Qué le sucedería a su hijo?

Tampoco era el mejor tema sobre el que pensar.

De todos modos, ¿cuánto tiempo llevaba encerrado ya? Normalmente podía deducir la hora por el baile entre el sol y la luna, pero su influencia estaba amortiguada por todo aquel acero. Supuso que ya tenía que ser de noche.

Le habían quitado el reloj, los zapatos, la navaja, el teléfono y las llaves. Y ninguno de esos peligrosos objetos podía compararse con lo que él podía hacer con sus manos desnudas. Imbéciles.

Se detuvo y miró a las condenadas luces.

Dos tubos fluorescentes empotrados en el techo y protegidos por barras de acero. La distancia entre el suelo y el techo era lo único amplio en aquella celda, quizá tres metros. Podía saltar y tocar el techo. Saltar, agarrarse a las barras con una mano, meter la otra por entre ellas y destrozar los malditos tubos fluorescentes. Se haría cortes, ¿y qué?

Por supuesto, ellos llegarían corriendo, armas en mano, listos para dispararle por creer que era un condenado intento de fuga. Le observaban. Lo sabía. El ojo negro y redondo de la cámara observaba desde lo alto, en una esquina.

Si hubiera estado un poco más abajo, podría haberse meado en ella. Un deseo infantil pero totalmente comprensible, pensó. Además, también habría sido muy fácil destrozar la cámara, si hubiera querido.

Sería un descanso entre tanta vuelta y vuelta.

Dobló las rodillas para coger impulso y se lanzó hacia arriba. Cerró los dedos en torno a las barras y quedó colgando… Y entonces oyó abrirse la cerradura.

Se dejó caer al suelo y se volvió hacia la puerta.

Esta se abrió.

—¿Estás bien? —dijo una voz. No podía ver a nadie—. La puerta se va a quedar abierta. No es una trampa.

Rule parpadeó.

—¿Karonski? ¿Abel Karonski?

—Por lo menos tu memoria funciona. —Una figura voluminosa se movió en la oscuridad y salió a la zona iluminada: traje arrugado, expresión amarga, y una peste horrible a esos cigarrillos que solía fumar. Definitivamente era Abel Karonski, aunque había pasado mucho tiempo desde la última vez que Rule le había visto.

—No estabas en mi lista.

—Y esa lista, ¿es la de la gente buena o la de la gente mala?

—La de la gente que tenía posibilidades de ver aquí. Creía que un abogado aparecería tarde o temprano… pero no esperaba a la DCM.

—Bueno, aquí nos tienes. Y da gracias por ello. Eres libre.

Libre. Rule dio un paso hacia la puerta. Dudó.

Karonski le dejó vía libre. Y Rule se movió rápido. No debería haberlo hecho. Cuando un lupus se mueve rápido, asusta a los humanos, y los humanos armados asustados tendían a hacer agujeros en la gente.

Pero… se detuvo fuera de la celda, mirando alrededor. El corto pasillo estaba vacío excepto por Karonski y otro hombre, uno que Rule no conocía. Tampoco habían desenfundado sus armas.

—¿Estoy bajo tu custodia?

—No. Como ya he dicho, eres libre. Gracias a tu novia. Aunque me gustaría que ahora vinieras conmigo. Y te conviene, dado que ahí fuera hay una docena de periodistas deseando ponerte en primera plana. Se abalanzarán sobre ti en cuanto salgas. Un coche nos espera.

Rule señaló al otro hombre con la cabeza.

—¿Y él es…?

—Martin Croft —dijo el otro hombre. Era más alto que Karonski, tenía la piel más oscura y vestía mucho mejor. Alargó su mano.

Karonski le dio un codazo.

—Todavía no. Necesita tranquilizarse. —Observó a Rule detenidamente—. Estás nervioso pero bajo control. ¿Crees que podrás pasar por ese mar lleno de pirañas con micrófonos sin arrancarle una mano a nadie?

—Por supuesto. —Periodistas. Tenía que habérselo imaginado. No estaba pensando con claridad. Rule se pasó una mano por el pelo y deseó tener delante un espejo. Actuaría para las cámaras, pero mejor que fuera breve.

—Supongo que alguien querrá devolverme mis zapatos. ¿Qué hora es?

—Casi las diez. Se sale por aquí. —Karonski caminó pasillo adelante. La puerta al final era de metal y no había manera de abrirla desde el interior. Rule se concentró en mantener estable su respiración. Casi estaba fuera. No podía desmoronarse ahora.

El otro hombre, Croft, sonrió cuando se puso a la altura de Rule.

—Si se pregunta por qué somos nosotros los que tenemos el honor de sacarle de aquí debería agradecérselo a las habilidades descriptivas de Abel. Les ha explicado con detalle qué pasó aquella vez que pusieron en libertad a un lupus que estuvo encerrado demasiado tiempo.

—Por Dios, Martin, ¿quieres que me mate? —Karonski gruñó—. Turner, no les he dicho por qué os pone nerviosos que os encierren. Simplemente les he dicho que estarías cabreado por la injusticia que se ha cometido contigo.

Aunque obviamente, sí que se lo había dicho a Croft.

—¿Sois compañeros? —preguntó Rule.

—Sí, por culpa de mis pecados —dijo Croft.

Karonski se rio inesperadamente.

—Y lo dice literalmente —dijo, mientras apretaba un botón junto a la puerta.

Unos minutos después, Rule firmó un papel al recibir sus pertenencias. Se puso los zapatos y se metió la cartera en el bolsillo. Dos agentes de policía esperaban para escoltarle. Al parecer, las autoridades no querían que se parara a dar una conferencia de prensa en su camino a casa.

Lily no había venido. Rule no se había dado cuenta de lo mucho que quería que ella estuviera allí hasta que sintió la decepción.

A su lado humano le agradó recuperar sus pertenencias. Se preguntó si los humanos también se sentían menospreciados como seres civilizados cuando les quitaban las cosas que normalmente llevaban con ellos.

—Has dicho que estoy fuera «gracias a mi novia», —le dijo a Karonski—. ¿Qué querías decir?

Karonski lo miró brevemente.

—Las explicaciones más tarde. Vamos a cruzar a través de ese mar de medios e iremos a otro sitio donde podamos hablar.

—Maldita sea —dijo Croft cuando llegaron a la puerta—. Está lloviendo otra vez. Supongo que a los periodistas les dará igual mojarse.

—No te vas a derretir porque te toque el agua. Vamos.

Rule salió a la noche húmeda con Karonski a un lado, Croft al otro, un policía delante y otro detrás.

Vio brillar los fiases. Le pusieron delante los micrófonos. Oyó voces que le gritaban preguntas. Le rodearon: gente, sonidos, luces; todos presionaban a su alrededor hasta que se hizo difícil respirar. Con la ayuda de la oscuridad y la lluvia, y los focos de las cámaras, los periodistas se convirtieron en una muralla sin rostros ni voces individuales.

Tranquilo, se dijo Rule a sí mismo. Puedes salir de aquí, tranquilo. Se detuvo, sonrió para los periodistas y realizó la mejor actuación de su vida.

—Caballeros. Señoras. Soy demasiado vanidoso como para dejar que me entrevisten en este estado. —Señaló sus pantalones y su camiseta, que eran mucho más informales de lo que él solía vestir para una sesión de fotos con la prensa.

Algunos rieron. Y alguien silbó.

—Gracias. —Esperaba que su sonrisa brillara lo suficiente—. Permítanme que me recupere con una noche de sueño reparador y que me arregle apropiadamente. Por la mañana haré una declaración y responderé a sus preguntas.

Los periodistas no se rindieron, pero con la promesa de la rueda de prensa, se volvieron menos insistentes. La escolta de Rule se las arregló para hacerle llegar al sedán negro que les esperaba. Croft se puso al volante; Karonski se sentó al lado y dejó el asiento trasero para Rule.

Se concentró en respirar.

—¿Estás bien? —Karonski se giró para mirarlo una vez arrancado el coche.

Rule se odiaba a sí mismo por cómo reaccionaba. A todos los lupi, en general, les disgustaban los espacios cerrados, pero no todos eran tan condenadamente sensibles como él. Pero no podía remediarlo. Necesitaba aire.

—Hay un parque a unas manzanas de aquí. Me gustaría ir allí.

—¿En medio de la lluvia? —preguntó Croft.

—¿Qué te pasa a ti con la lluvia? —Karonski volvió a mirar al frente—. Mi madre siempre decía, no atosigues a un hombre lobo intranquilo. En el parque no hay paredes. Dile adónde quieres ir —le dijo a Rule, y se rio—. Yo lo hago.

—Siempre —murmuró Croft.

Un par de semáforos rojos más tarde se detuvieron en el parque. Rule salió. No caía mucha lluvia, pero soplaba el viento, revolviéndolo todo. Volvió la cara hacia el cielo y dejó que la Dama le purificara.

Le ayudó. Cuando los otros dos salieron del coche, fue capaz de decir educadamente:

—Perdonadme un momento. Enseguida vuelvo. —Y echó a correr.

Doce minutos después volvió al coche. Había mantenido un ritmo suave, no más rápido que lo que podría haber aguantado un humano. Y había visto a dos tipos haciendo footing, afrontando la escasa lluvia. Era un buen recordatorio. No todos los humanos se aislaban de la naturaleza.

Sin embargo, los agentes del FBI habían vuelto al coche para mantenerse secos. Cuando volvió, Rule les pidió disculpas por tenerlos esperando.

—No estaba en condiciones de preguntar ni escuchar nada. Ahora sí lo estoy. ¿Por qué no sigo en la cárcel?

—Mejor que te tranquilices del todo antes —dijo Karonski—. Sé que normalmente no dispararías al mensajero, pero prefiero que oigas esto con la mente clara. No te va a gustar.

Croft y Karonski tenían la dirección de Lily. Le llevaron allí.

Vivía en la segunda planta de un pequeño complejo de un intragable color rosa que hacía cincuenta años había visto la luz como motel. Un pasillo de cemento conectaba cada planta con una escalera exterior y daba acceso a cada apartamento.

Cuando Rule bajó del coche sintió el olor del mar fuerte y dulce. Agua, descomposición, sal y arena… A Rule le gustó dónde vivía Lily. Lo más seguro era que una mujer que había elegido vivir tan cerca del mar no se escondiera en casa automáticamente cuando llovía.

Lo que no significaba que no se escondiera de otras cosas.

—Lárgate —dijo Lily sin abrir la puerta cuando Rule llamó.

—No.

—Haz lo que quieras. No voy a abrir.

—No voy a irme. —Rule se sentó en el pasillo húmedo y apoyó la espalda contra la puerta. No hubo más comentarios desde el otro lado, pero sabía que ella seguía allí. La puerta era demasiado delgada como para que él no pudiera oír sus movimientos.

—¿Vas mucho a la playa? Vives muy cerca.

Silencio. Rule se la imaginó sacudiendo la cabeza, perpleja por el tema de conversación.

—Voy a correr a la playa. Es bueno para los músculos de la pantorrilla.

—Y para el alma. No vamos al mar simplemente por ir, ¿verdad? Vamos para sentirnos vivos. Como la vida, el mar encierra la oportunidad y el cambio, el dolor y el terror, y la belleza. Promete mortalidad, no paz.

—Esta noche no estoy de humor para poesía.

—Supongo que no. Sientes que han puesto tu vida patas arriba. Quizá te ayude pegarme, gritar o romper cosas. Sin embargo, no puedes pegarme a través de la puerta.

Hubo una pausa larga. Y luego:

—No te vas a ir, ¿verdad?

—No.

Unos segundos después se oyó el cerrojo. Rule se puso de pie y encaró la puerta mientras se abría.

Lily vestía unos viejos pantalones de chándal de color negro y una camiseta gris en la que se leía «Dpto. de Policía de San Diego». No llevaba sujetador, pensó Rule. Tenía el pelo recogido en una coleta informal. Iluminada por la suave luz del interior, Lily parecía dura e intocable.

Eso no impidió que Rule deseara tocarla.

Lily negó con la cabeza.

—Puedo denunciarte por acoso y dejar que te encierren de nuevo.

—Soy afortunado de que seas demasiado buena como para hacer eso.

—No soy buena para nada. —Dio un paso atrás—. Pasa para que podamos zanjar esto de una vez por todas.

Rule entró y miró a su alrededor, haciendo suyos los aromas que encontró: plantas, espaguetis, y Lily. Lily por todas partes. Su olor permanecía en los cojines y en la moqueta y en las paredes de su casa, y eso le hizo feliz.

Pero olía a algo más.

—Tienes un gato.

Sus labios se torcieron en una sonrisa extraña.

—Está fuera. ¿Tienes un problema con los gatos?

—Normalmente son ellos los que lo tienen conmigo. —Caminó más por la habitación, tocando una hoja de planta aquí, o las cortinas allá, mirando el único cuadro de la estancia: una fotografía en blanco y negro de un paisaje de mar. El salón era pequeño, estaba escrupulosamente ordenado y desnudo a excepción de…

—¿Prefieres las plantas a los muebles?

—Me gusta la jardinería. Y como no tengo jardín, me las apaño con tiestos. —Cruzó los brazos indicando a Rule que quería que se mantuviera a distancia—. Supongo que no habrás venido a inspeccionar mi apartamento.

Eran unos brazos tan bonitos, redondos y firmes, la piel suave. Rule deseaba lamer cada centímetro. Para ocupar su mano en algo, la pasó por su pelo, eliminando la humedad que se había depositado en él.

—No, pero tenía curiosidad por conocer tu casa. Huele bien.

—Vaya… gracias. Me alegro de que no sigas en la cárcel, pero no me apetece tener compañía ahora mismo. Si has venido a darme las gracias, considéralas aceptadas.

—Gratitud es una palabra demasiado endeble considerando todo lo que te debo. ¿Por qué te han quitado la placa?

Lily se sobresaltó.

—Es temporal. De todas maneras, ¿cómo te has enterado?

—Los federales que enviaste. Me sacaron de ese agujero de metal en el que estaba encerrado.

—Supongo que hablaron con el capitán. —Se encogió de hombros, pero no fue un gesto muy convincente—. No es asunto tuyo.

—¿Ah, no? —Sin pensarlo avanzó hacia ella, pero enseguida se obligó a detenerse. Ya estaba demasiado cerca y su corazón latía como loco. Aquel era un sitio condenadamente íntimo—. ¿Te han suspendido por acudir al FBI?

—Técnicamente, no. No puedes castigar a un policía por seguir las reglas. Aunque en cierto sentido también las he roto… las reglas no escritas, me refiero.

—Entonces, ¿por qué?

Lily sonrió con tristeza.

—Por tener un romance contigo.

Eso hizo que a Rule le faltara el aire para respirar.

—¿Tu capitán es clarividente?

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿no? No, está cabreado. —Empezó a caminar de un lado a otro, pero las dimensiones de la estancia no le permitían grandes paseos. Llegó a la pared, se dio la vuelta y siguió andando—. Me dijeron que me olvidara del asunto. Pero estaba mal. Quizá no tuviera pruebas, pero sabía que Therese murió por medio de la hechicería. El capitán no quería creerme y era tan fácil cargarte a ti el muerto… Mientras pudiera creer que tú eras el asesino, no necesitaba investigar en el departamento en busca de un policía corrupto. Y al final, yo le he obligado a hacerlo.

En su caminar Lily pasó muy cerca de Rule. Este no hizo ningún movimiento por tocarla. En cambio, se deslizó hasta el suelo y se sentó, para evitar tentaciones.

—¿Cómo?

—Fui a Asuntos Internos. —Llegó a la pared y dio la vuelta—. No sabes lo que eso significa.

—Son polis que vigilan a otros polis.

—Más o menos, sí. Pero normalmente no eres tú el que acude a ellos. No te chivas de tu supervisor o de tus hermanos policías, porque nadie confiará en ti nunca más si lo haces. No puedo explicarlo. Simplemente, es así.

—Creo que lo entiendo. Los de Asuntos Internos son policías, pero no son parte del clan de policías.

—¿Qué? —Lily se detuvo, soltó una carcajada nerviosa y volvió a caminar por la habitación—. Esto no es un clan lupi.

—Pero se parece bastante. El capitán es tu rho. Sabías que estaba equivocado, pero tus normas no te permiten desafiarlo directamente. En cambio, has tenido que buscar un campeón fuera del clan. Y eso está permitido por las reglas, incluso lo alientan, pero por supuesto ese comportamiento os crea problemas a ti y a tu clan de policías. —Sacudió la cabeza—. Es un sistema extraño.

—Creo que estoy perdiendo el juicio —murmuró Lily—. Eso que has dicho tiene sentido.

—En un clan de verdad, te castigarían a través del Desafío. Pero tus normas hacen que puedas salirte del clan sin pagar un precio. Eso está mal. Así que tus colegas policías buscan otra manera de castigarte, aunque eso implique mentir. Tú y yo no somos amantes. Todavía.

—Todavía. Todavía. ¿Quieres dejar de hablar así? —Se pasó una mano por el pelo, enganchó los dedos en la cinta que sujetaba la coleta, la soltó y la tiró al suelo.

—¿Quién es el que ha mentido sobre ti?

—Mech le ha contado al capitán un montón de tonterías. Randall sabía que eran tonterías, o al menos eso creo. Pero entonces llegué yo, diciéndole que tenía que soltarte. Y lo hice después de chivarme a Asuntos Internos y al FBI. Me tenía que castigar, por supuesto. —Lily se detuvo un segundo—. Debería ser temporal. No pueden probar algo que no es verdad.

Lily no podía creer eso. A Rule acababan de encerrarle solo porque no habían sido capaces de «probar» una falsedad. Pero Lily quería creerlo, necesitaba creerlo. No quería perder su clan… que es lo que estaba en juego.

—Querida*. Me haces sufrir.

La mirada de Lily le alcanzó y se alejó como una piedra que rebota sobre la superficie del agua.

—No lo he hecho por ti. Deberías saberlo. Lo he hecho porque tengo que vivir conmigo misma, y estaba mal cubrirlo todo y hacer como si no hubiera pasado nada. Aunque fuera temporalmente. —Sus pies la pusieron en marcha otra vez—. Quería llevar la investigación yo misma. Intenté convencerme de que podía, pero al final decidí que sería arriesgar demasiado. Mucho más de lo que tenía derecho a arriesgar.

Lily le recordaba a él mismo dando vueltas en su celda, sin poder detenerse. ¿Qué era lo que le hacía sentirse encerrada?

—¿Qué es lo que habrías arriesgado?

—A ti, por ejemplo. Estabas en una jaula. Sé cómo son esas celdas, minúsculas. Y probablemente apesten. Quizá no pudieras aguantarlo el tiempo suficiente como para que yo arreglara las cosas.

—¡Merde! ¿Es que Karonski se lo ha contado a todo el mundo?

—¿El qué?

—Da igual. Has dicho que no lo has hecho por mí.

—Tú eras uno de los elementos a tener en cuenta. —Lily volvió a pasar dolorosamente cerca de él—. Aunque el más importante era que se salieran con la suya al querer quitarme de en medio. Si yo hubiera sido la única en saber con certeza que Therese murió por hechicería, habría sido un estorbo. Si me hubieran matado y nadie más lo supiera…

Rule se puso de pie de repente.

—No había pensado en eso. Estaba tan ocupado volviéndome loco en esa celda…

—¿Y por qué deberías haberlo hecho? A mí también me llevó tiempo darme cuenta. No estoy acostumbrada a pensar que otros policías puedan ser un peligro para mí. No quería verlo, pero cuando lo hice, me di cuenta de que tenía que asegurarme de que alguien más lo supiera. Decírselo al FBI estaba bien, pero no era suficiente. Había posibilidades de que formaran parte de todo esto, de la conspiración. Entonces no podía estar segura.

Rule se pasó una mano temblorosa por la cara.

—Karonski no.

Lily estaba sorprendida.

—¿Le conoces?

—Hace mucho que no nos vemos, pero sí. Juro que es legal. Irritante como el infierno, pero honesto.

—¿Y qué te ha contado él? —Lily lo miró cara a cara, quieta por un segundo.

—Que le habías llamado tú porque tu capitán no quería hacerlo. Que sabías que esa mujer, Martin, había muerto por hechicería, no atacada por un lupus. Pero no dijo cómo lo habías descubierto. Cuando le he preguntado, me ha dicho que te lo preguntara a ti.

—Bueno. —Lily se mordió el labio—. Se ve que sabe tener la boca cerrada.

—¿No quieres que yo lo sepa?

—No quiero que él decida quién debe saberlo. Pero tú… —Parecía molesta, pero se encogió de hombros—. ¿Por qué no? De todas maneras el capitán está planeando sacarme del armario y no será un secreto durante mucho tiempo más. Sé que Therese murió por hechicería porque sentí la magia que el asesino dejó tras de sí. Soy una émpata.

Capítulo 17

Rule tenía una expresión de gran sorpresa en su rostro. Lily frunció el ceño y se frotó los brazos. Se sentía rara; tenía primero frío y luego calor, y todo a la vez. Y estaba muy nerviosa. Excitada… Bueno, eso no era extraño. La presencia de Rule inundaba su pequeña sala de estar. Parecía como si Rule estuviera acercándose a ella más y más, y sin embargo, no se movía.

Lily tenía que alejarse de él. Ese pensamiento, no muy concreto pero bastante imperativo, la obligó a moverse de nuevo.

—¿Qué pasa? Supongo que no te asustan los émpatas, ¿no?

—No… —Parecía distante, e impresionado.

—En mi trabajo a veces ayuda saber quién pertenece a la Estirpe o tiene un don. Como tu amigo Max. Eso fue una sorpresa. Nunca había conocido a un gnomo. Pero no mencioné que lo fuera en mi informe. Yo no expongo a la gente.

Como si volviera de algún lugar lejano, Rule sacudió la cabeza como los perros cuando quieren secarse.

—No, por supuesto que no. Esto explica… muchas cosas.

¿Explica qué? ¿Se había delatado a sí misma de alguna manera? No importa, se dijo impaciente. Su secreto pronto dejaría de serlo. Randall tenía pensado ponerlo en su informe. Afirmaba que tenía que hacerlo para explicar por qué había puesto a Lily al frente de la investigación.

Lily llegó a la pared y se dio la vuelta. Quizá el capitán lo hiciera por eso. Ahora que estaban cada uno a un lado de aquel abismo era fácil pensar mal de él en todo. Pero eso sería un gran error.

¿Realmente el capitán creía en las acusaciones de Mech? ¿O se había servido de ellas para castigarla por salirse del clan?

Dios. Empezaba a pensar como Rule, como si ella y el capitán fueran lupi. Tenía que dejar de hacerlo. Si seguía haciéndolo iba a confundir las cosas mucho más.

Tenía que averiguar qué creía Randall de verdad. Si había ido a por ella por venganza seguramente procedería de forma diferente que si realmente creyera que Lily había cruzado la raya. El capitán era ahora su oponente. Odiaba tener que pensar así, pero era él el que había presentado cargos contra ella. Tenía que defenderse de esos cargos.

Lily hizo una pausa y miró a Rule. Y retiró la mirada. Y volvió a mirar. Tenía la sensación de que no podía fijar la vista en Rule durante más de un segundo. Pero tampoco podía dejar de mirarlo.

—Que estés aquí esta noche me hará más difícil refutar las acusaciones de Mech.

—Lo siento. —Rule tenía una expresión preocupada—. No puedo posponerlo más, nadia. Tienes que saberlo.

—¿Saber? —Su corazón se aceleró. No sabía por qué. Su boca se secó y se dio cuenta de que, extrañamente, era más consciente de sus dedos, de su garganta, de su piel; esa conciencia total de ella misma que sentía cada vez que le rondaba el peligro.

Sin darse cuenta, Lily se detuvo en seco.

—¿Saber qué?

—Tú y yo estamos destinados el uno al otro.

No había suficiente aire para respirar. A pesar de todo, Lily intentó reírse.

—¿Qué es eso? ¿Una frase lupus para ligar?

—Significa que somos compañeros, pareja, destinados el uno al otro por la mano de la Dama. Unidos para toda la vida. Romper el vínculo significa la muerte.

—Eso es una locura. Una absoluta locura. —Tenía que moverse. No podía dejar de mirar a Rule—. No pretenderás que me crea eso.

—Es muy fácil de demostrar. Si ahora mismo me acercara a ti, si te tocara con mi mano, serías mía. A pesar de todo lo que podrías perder, serías incapaz de rechazarme. Tu necesidad es demasiado fuerte.

—Eso… eso… —Lily consiguió dejar de mirar a Rule y pudo volver a mover los pies. Se puso a caminar de nuevo—. Has pasado de ser arrogante a desagradable.

—No puedes calmarte. Algo te está devorando desde dentro. Puedo oler tu excitación cada vez que pasas a mi lado.

Lily se puso pálida, luego se sonrojó.

—Entonces respira por la boca, maldita sea. Eso es… un atentado contra mi intimidad. No tienes derecho…

—No puedo evitarlo. No más que tú. Ser elegido significa perder ciertas oportunidades. Pero se te abren otras posibilidades, algunas dulces, otras terribles. Ser elegido ocurre muy pocas veces. —Estaba siendo amargo, no seductor—. No quieres creer, pero tienes que hacerlo.

—Pero no creo. No adoro a tu Dama, y no creo que estés enamorado de mí.

—Eso no importa. El vínculo primario es entre nuestros cuerpos, no entre nuestras mentes o nuestros corazones. Aunque me gustas mucho, Lily —dijo con una sonrisa tan triste como arrebatadora—. También te admiro y te respeto. Desde ahí podemos empezar a construir algo. Y queda mucho trabajo.

Lily no podía decirle esas cosas a él. No porque no las sintiera, sino porque no se atrevía.

—No creo que Dios se dedique a repartir geas[9] sexuales. De eso estás hablando, ¿no? No de una unión romántica, sino de algo así como un geas divino.

—Dime que me vaya.

Los pies de Lily tropezaron.

—Si estoy equivocado, si tienes oportunidad de elegir, dime que me vaya.

Lily no podía hablar. No podía moverse.

—Hace dos días sentiste un mareo que no entendiste.

Lily sentía que su cabeza daba vueltas.

—Afortunadamente pasó en unos segundos. Porque me di cuenta de lo que estaba pasando y me acerqué a ti. Hay unos límites respecto a lo alejados que podemos estar el uno del otro. Yo sobrepasé esos límites, y los dos sufrimos.

El corazón de Lily latía como loco.

—Estoy hechizada —murmuró.

—¿Se puede hechizar a un émpata?

Lily negó con la cabeza.

—Pero no hay otra explicación.

—No estás razonando —dijo Rule con suavidad, y se acercó a Lily—, pero no es tu culpa. Yo tengo la ventaja de haber tenido el tiempo suficiente para poder asumir el cambio en mí. Tú no. Sientes como si estuvieras dando vueltas frenéticamente, partiéndote en dos, y sin embargo, no te mueves. Te va a devorar viva, Lily. Me está devorando a mí. Tenemos que tocarnos. —Y lo hizo.

La manos de Rule eran grandes, y suaves para ser las de un hombre. ¿Quizá curara las durezas antes de que se formaran? Abarcó ambos lados del rostro de Lily con las manos. Ella sintió con claridad cada dedo. No se movió. La mente de Lily estaba en blanco, vacía de pensamientos, de posibilidades, de nada que no fuera sus manos sobre ella.

Rule se acercó más, inclinando la cabeza como si fuera a besarla. No lo hizo. Sin embargo, Lily sintió el aliento de Rule sobre su boca.

—Aliento con aliento —susurró—. Dulce, es tan dulce respirar tu olor.

El mismo aire había adquirido cientos de tonalidades. Respirar era embriagador, intoxicador. La piel de Lily estaba viva y su cuerpo latía de deseo. Pero había algo que no funcionaba.

—¿Por qué no puedo sentirte? Cuando te toco, ¿por qué no puedo percibir tu magia?

—Ah. Eso ha tenido que confundirte. Yo diría que nuestra magia se mezcla tan suavemente que eres incapaz de distinguir la mía de la tuya.

Lily se sacudió.

—Yo no tengo magia.

—Cariño. —Rule abandonó el rostro de Lily para atraerla hacia sí. Su ropas estaban húmedas, su cuerpo duro y caliente—. ¿Acaso crees que ser una émpata no significa tener un don? Es un don muy poco frecuente, pero sigue siendo un don.

Después. Lily pensaría sobre todo eso más tarde. ¿Cómo podía pensar siquiera con Rule tocando su cuerpo? Su piel vibraba como la de un tambor. Y el rostro de Rule, tan cerca del suyo, la fascinación… Lily siguió la ceja de Rule con un dedo.

—Sabes que ahora mismo estoy aterrada.

Rule respondió con una risa amplia y rápida, mucho menos seductora que su sonrisa. Y mucho más peligrosa. Rule era real cuando reía.

—Eres una delicia.

—Genial. Yo estoy aterrada, pero según tú soy una delicia.

Rule sacudió la cabeza y su risa se esfumó.

—Tenemos tantas cosas que aprender el uno del otro. —Las manos de Rule estaban por todo el cuerpo de Lily—. Después. Te necesito ahora, mi nadia, mi única. —La besó con deseo.

Todo en ella salió al encuentro de él. Su sabor, sí, ya lo había probado antes y lo necesitaba ahora, le necesitaba a él…

Un aullido terrible como de otro planeta inundó el aire. Lily se separó de Rule, los ojos abiertos por la sorpresa. Él seguía con los ojos cerrados, respirando pesadamente. Irguió la cabeza.

—Que Dios nos ayude. Tu gato quiere entrar.

Oh. Oh, claro, sí, por supuesto, pensó Lily apoyando la cabeza en el pecho de Rule y tratando de recuperar el aliento. Aquel aullido de desafío pertenecía inequívocamente a Harry.

—Te huele.

—Sí. —Rule sonaba lúgubre—. ¿Quieres a ese gato?

—Por supuesto.

—Por supuesto. —Suspiró—. Un perro hubiera dado mucho menos trabajo. Y además, es macho. Será mejor que lo dejes entrar.

—Pero… —Pero no puedo dejarte ir ahora, no puedo parar, me duele el deseo que siento por ti. No podrías… no podríamos… Lily sacudió la cabeza para borrar la imagen que se había formado en su mente. Su cuerpo se burlaba de ella, y le decía claramente lo que necesitaba. A él. Dentro de ella. Ahora.

—Estoy perdiendo la cabeza.

—Volverás a la cordura, pero no hasta que consumemos nuestra unión. Aunque primero… —Hizo una mueca mientras dejaba caer los brazos y daba un paso atrás—. Tengo que conocer a tu gato.

Lily tragó saliva. Tenía que dejar entrar a Harry. Los vecinos podrían quejarse, quizá empezaran a tirarle cosas para que se callara. Lily no quería que hicieran daño a su gato. Todavía estaba aullando, ese sonido suyo de desafío que subía y bajaba de intensidad.

—No creo que sea buena idea que le conozcas. Lo meteré en el dormitorio.

—No. —Rule negó con la cabeza—. Necesita defenderte. Déjale entrar.

—No irás a…

—No le haré daño.

Quizá él te haga daño a ti, pensó Lily, e hizo un gesto de fastidio. Aquello era ridículo. Rule luchaba contra hombres lobo, por Dios. Podría enfrentarse a un gato sin problemas. Incluso a uno que pesara siete kilos y medio y tuviera problemas de actitud. ¿O no?

Miró a Rule por encima de su hombro mientras llegaba a la puerta. Estaba acuclillado en el centro de la habitación, las rodillas flexionadas y los brazos dispuestos. Se había tomado en serio el desafío de Harry.

Quizá fuera una buena idea.

—Eh… su nombre es Harry el Sucio.

Las cejas de Rule se arquearon.

—¿Le has puesto a un gato el nombre de un personaje de ficción que le patea el culo a los tipos malos?

—Le va bien. Aunque su definición de tipos malos abarca a mucha gente. —Giró el pestillo y abrió la puerta.

Harry entró como un rayo… directo hacia Rule.

Hombre y gato se movieron rápido, demasiado como para que los ojos de Lily captaran lo que estaba sucediendo. Vio saltar a Harry. Rule parecía que se teletransportaba de un sitio a otro, algo que ya había visto hacer a Harry a veces. Y de pronto, Harry estaba agachado a unos metros de distancia, sus orejas planas y la cola golpeando como un látigo.

—Eso está bien —murmuró Rule sin quitar los ojos del gato—. Tienes derecho a protegerla, pero no voy a hacerle daño. Tampoco quieres compartirla, pero tendrás que hacerlo.

Harry saltó de nuevo. Rule se agachó y el gato aterrizó en su espalda. Hubo otra serie de movimientos confusos que acabaron con Rule rodando por el suelo y Harry alejado de él y escupiendo.

Por la cara de Rule bajaba un hilillo de sangre. Lily dio un rápido paso hacia él.

—Quédate ahí —ordenó Rule, sin mirarla.

Lily se detuvo. Hombre y gato se observaban el uno al otro con los ojos convertidos en delgadas rendijas y Lily se preguntó por qué estaba obedeciendo las órdenes de Rule. Y qué demonios estaba pasando.

Repentinamente, Harry dio un último aullido y se sentó sobre sus cuartos traseros. Dejó de mirar a Rule.

Rule se irguió y volvió la cabeza, como si la pared se hubiera vuelto súbitamente fascinante.

Harry se levantó, agitó la cola una sola vez, y caminó hacia ella con el pelo aún erizado. Se restregó contra su pierna, maulló, y siguió el camino hacia la cocina.

—Quiere… —Lily se atragantó con lo que parecía una carcajada—. Quiere comer.

—Necesita reafirmar su sitio en tu vida —dijo Rule, que todavía estudiaba la pared.

—Todo esto es muy raro. —Pero siguió a Harry hasta la cocina donde se lo encontró esperándola junto a su plato. Lily le dio de comer y volvió a la sala de estar sacudiendo la cabeza—. Estoy obedeciendo las órdenes de un gato, y de un a-veces-lobo. No sé qué estoy haciendo. Obviamente, he perdido la cabeza. Estás sangrando. —Había dos pequeños rastros de sangre en las mejillas de Rule. Uno llegaba hasta su cuello. El otro se detenía justo debajo del ojo. Lily tragó.

—¿Le has dejado hacerte eso? Casi te deja sin ojo.

—No menosprecies las habilidades de tu campeón —dijo secamente—. No le he dejado que me haga nada.

—Sabías que te atacaría en cuanto abriera la puerta.

Rule se encogió de hombros.

—Le he dejado sentar las bases de la negociación. Sin embargo, lo de sus garras en mi cara ha sido idea suya totalmente.

Lily lanzó una carcajada.

—¿Eso era una negociación?

—Los gatos negocian de forma diferente a los humanos.

—Voy a por algo para ese corte. Seguro que tengo alguna pomada antibiótica. —Pero Lily caminó hacia Rule, no hacia el armario de las medicinas en el baño. No podía resistirse—. No esperaba que te gustaran los gatos.

—Les respeto.

Lily se detuvo delante de Rule.

Él le toco el pelo. Sus ojos estaban nublados de deseo.

—Nadia, no puedo esperar más.

Lily tragó.

—Voy a hacerlo, ¿no es cierto?

—Nosotros —dijo Rule y cogió el pelo de Lily con la mano—. Nosotros vamos a hacerlo; sí.

—Entonces, adelante —dijo intensamente—. Deja de hablar y hazlo. Te quiero dentro de mí.

Rule jadeó, como si le hubieran dado una bofetada. Y entonces, su boca cubrió la de Lily, con fuerza.

Lily lo agarró con las dos manos, hundiendo sus dedos en la carne por debajo de la camiseta húmeda. Se quedó así, aferrada a él. Rule recorrió con sus manos la espalda de Lily, y luego bajó, palpando las nalgas de Lily y apretándola contra él. Lily jadeó.

Descubrió que él también tenía un olor, uno que incluso su nariz humana podía captar estando tan cerca de su cuello. Una esencia salvaje, mezcla de hombre y ropa húmeda y algo más, algo que era indudablemente Rule. La volvió loca. Lily mordió a Rule en el cuello.

—Ahora.

Rule gruñó. Una de sus manos se movió. Bajó la cremallera de sus pantalones y se libró de ellos, y después tiró del pantalón de chándal y de las braguitas de Lily. Ella se quitó la ropa ardiente de deseo. Temblaba.

—Está bien —dijo Rule abrazándola. Puso sus manos por debajo del trasero de Lily, y la levantó del suelo—. Pon tus piernas a mi alrededor, Lily. Sí, así. —Rule sintió un escalofrío cuando Lily obedeció, abriéndose totalmente a él—. Todo irá bien —repitió. Y estando todavía de pie, Rule entró en ella.

Lily hizo un ruido. El sonido de algo que se abre, algo privado dentro de ella que estaba siendo invadido por él.

—Ahhh —dijo aferrándose a él, apretando sus ojos cerrados tanto que empezaba a ver blanco en vez de negro detrás de los párpados, un blanco mareante.

Rule era grande. Largo, caliente y grande dentro de Lily.

Entonces él empezó a andar, todavía enganchado a ella. La sensación era increíble. Los ojos de Lily se abrieron de par en par.

—¿Qué pasa? ¿Acostumbras a hacerlo andando?

Quizá Rule había pretendido que el gesto de su boca fuera una sonrisa, pero la tensión hizo que se convirtiera en una mueca extraña.

—La silla. No puedo llegar a tu cama.

Te quiero. Lily casi lo había dejado escapar, y estaba atónita. ¿De dónde había salido eso? ¿Solo porque él estaba dentro de ella? Porque ella era una tonta, una idiota incapaz de distinguir entre…

—Va a ser un poco incómodo —dijo Rule mirando la silla—. Es más apropiada para hacerse arrumacos y no para follar.

Él debía saberlo. Probablemente se había follado a más mujeres que Lily había estrechado manos de hombres.

—¿Qué pasa? —Los ojos de Rule se habían vuelto súbitamente fieros—. ¿Adónde has ido? Ya no estás aquí conmigo.

Lily le devolvió la mirada.

—Si estuviera un milímetro más contigo estarías dentro de mi útero en vez de estar rozándote con él.

Rule jadeó. Cayó de rodillas mientras ella empezó a moverse haciendo que su pene se moviera dentro de ella, llegando a sitios en los que nunca antes había estado, como esa sensación de antes.

—Sujétate. Sujétate fuerte —dijo Rule mientras dejaba caer a Lily sobre su espalda. Y empezó a moverse también.

Acompañando el ritmo frenético de las caderas de Rule, Lily echó la cabeza hacia atrás, clavó las uñas en los hombros de Rule, y aceleró el ritmo para imitar el de él. Fue salvaje. Y su deseo, y el de él, hizo que fuera breve. El clímax la atravesó, haciendo que su cuerpo sufriera espasmos y dejando su mente en blanco. Rule gritó.

Cuando Lily recuperó sus sentidos unos instantes después, su cara estaba húmeda. Su nombre. Rule había gritado su nombre.

¿Por qué eso la había hecho llorar?

Rule estaba tendido sobre ella, con su cabeza cerca de la de Lily, su respiración agitaba el pelo de Lily. Al dejarse caer tras el éxtasis, Rule se había sujetado con los antebrazos, así que no todo el peso estaba sobre ella. Rule todavía estaba dentro de Lily… y su pene seguía duro como una roca.

—¿Lily? —Se elevó apoyándose en un codo—. Ah, cara, ¿por qué? ¿Qué es esto? —Rule besó la esquina del ojo de Lily y lamió sus lágrimas. Besó su boca, su lengua suave y persuasiva. Sus labios le pedían que confiara en él. Que le permitiera quedarse dentro de ella. Todo él dentro de ella—. No llores, por favor. No llores.

—No estoy llorando… —Le faltó el aire para seguir cuando Rule movió ligeramente sus caderas—. Yo no lloro. No sé qué me está pasando. ¿Esto es —alzó un poco las caderas como para demostrar algo—, normal para ti?

—Ahora mismo hay muy pocas cosas que sean normales para mí. O para ti. Quizá por eso llores.

—Supongo. —Lily todavía deseaba a Rule. Acababa de meter un triple que pasaría a los libros de los récords, y ya sentía el deseo otra vez—. Si se suponía que esto me tenía que aclarar las ideas, no ha funcionado.

Los ojos de Rule se arrugaron en las esquinas.

—Entonces deberíamos probar otra vez. A ver si podemos aclarar algo.

—Ya sé que la respuesta de los hombres para todo es el sexo, pero… ¡oh!

Rule se había inclinado y estaba lamiéndola a través de la camiseta. Tras un instante Rule miró a Lily.

—Desnudos sería mucho mejor.

—Sí. —Lily movió sus manos por la espalda de Rule—. Sí, sería mucho mejor.

Treinta minutos después Lily estaba echada de espaldas sobre su cama. Y Rule estaba a su lado. Los dos respiraban trabajosamente, lo que producía en ella cierta satisfacción, considerando la ventaja física con la que contaba él.

—Creo… Puedo afirmar sin ninguna duda —Lily tuvo que parar para coger aire—, que sí, que desnudos ha sido mucho mejor.

Rule se rio, se giró y se levantó apoyándose en un brazo para mirarla.

—Mmm. —Sus manos acariciaron las costillas de Lily y bajaron hasta la cadera—. Estás tan cerca de la perfección como es posible sin llegar al aburrimiento.

Lily giró la cabeza para mirarle.

—No me estarás diciendo que ya…

—¿No? —Rule sonrió—. He oído que el primer mes para una pareja de elegidos puede ser… agotador.

—Todavía no estoy segura de si creerme todo eso de los elegidos. Hay un vínculo, una atracción, algo. No voy a negar eso. Pero quizá te estés equivocando.

—Quizá. Yo creo que todo lo que te he contado es cierto, pero esto… lo que nos ha pasado… es raro. No sé todo lo que hay que saber.

Lily guardó silencio. Tenía que hacer algunas preguntas, y una parte de ella quería hacerlas ya. Interrogar a Rule, arrancarle la historia o descubrir la verdad sobre esta nueva condición.

No quería saberlo. Lily cerró los ojos y trató de dejar de pensar. Estaba en la cama con un hombre que en muchos aspectos seguía siendo un desconocido para ella. Y lo que era peor, ella era una desconocida para sí misma.

Necesitaba acabar lo que había empezado, encontrar las respuestas a la muerte de Carlos Fuentes. A la de Therese Martin. Era policía. No era simplemente algo que hacía, sino que era algo que era. Pero era una policía sin placa. ¿En qué la convertía eso?

—En resumidas cuentas, ha sido un infierno de día.

—Para los dos. Que hayan presentado esos cargos contra ti… No éramos amantes antes de hoy como ellos dicen, pero ahora lo somos. ¿Cómo va a afectarte eso en el trabajo?

Lily giró la cabeza. Las almohadas estaban en el suelo, al igual que las sábanas. Volvió a mirar a Rule a los ojos, sin obstáculos entre ellos.

—Probablemente esté acabada.

El rostro de Rule mostró su pesar claramente.

—Lo siento, de verdad.

Y si Rule estaba siendo honesto con ella, él tampoco había tenido elección. Estaba atrapado al igual que ella, y no podía hacer nada para deshacer lo que había ocurrido. Y ahora… parecía tan correcto estar con él. Necesario.

Y si esto le molestaba, ya se encargaría mañana de solucionarlo.

—Distráeme —dijo Lily besando el hombro de Rule y acariciando su estómago.

Esto cortó la respiración de Rule.

El deseo estaba creciendo poco a poco en ella, otra vez, tan fácilmente como el sol crea la niebla a partir del agua.

—No puedes hacer que todo desaparezca para siempre —dijo Lily—, pero puedes hacer que olvide, durante unos instantes. —Mordió ligeramente un lado del cuello de Rule—. Quizá los dos podamos.

Capítulo 18

Volvían a por él.

Cullen estaban tumbado sobre el duro suelo y percibía los pasos con su cuerpo. No se levantó. Ellos creían que no podía sentir nada de lo que ocurría fuera de su jaula, lo que estaba muy cerca de la verdad, maldita sea. Era muy difícil trabajar a través del cristal, siendo como era casi impermeable a la magia. Y las paredes y el techo de su jaula eran de pesado vidrio templado enmarcado en acero. El suelo era de roca, pero rodeada de una fuerza increíble que resistía sus exploraciones con dolorosa eficacia. La rejilla de energía estaba unida al nodo cercano, y el nodo estaba vinculado a Ella. La anciana que adoraba aquella banda de locos.

Sin embargo, la desesperación era la madre de muchas cosas. Y en su caso, había dado a luz a una paciencia que limitaba con lo obsesivo. Y él sabía mucho sobre obsesiones, ¿no era cierto?

Al principio le habían mantenido vivo por la novedad. ¿Un hombre lobo hechicero? Se suponía que eso no era posible. Ya había actuado para su alteza tres veces, y la primera de ellas mientras sufría un dolor insoportable.

El dolor ya no era tan grave, pero el báculo protegía a la mujer, malditos fueran los dos, mientras Cullen ejecutaba sus trucos. El báculo contenía más poder puro que el que Cullen había visto nunca, desde luego, suficiente para controlarlo a él. Pero ella no era una hechicera. Tenía poder, un poder inmenso, y las mismas nociones de cómo utilizarlo que un niño jugando en la cabina de un 747.

Le necesitaban. No confiaban en él, pero tenían que utilizarle. Cullen no había tenido muchos problemas convenciéndoles de que era un tipo fácilmente corrompible.

—Pregunta a cualquiera que me conozca —había dicho a la mujer—. Soy un cabrón egoísta. Se me puede comprar, pero el dinero no es mi precio.

Había bastantes desventajas en el hecho de haber vivido una vida totalmente egoísta. Como, por ejemplo, que nadie se preocuparía por él si desapareciera. Max gruñiría si no aparecía para bailar, pero tampoco se alarmaría demasiado. Rule…

El crujido de la puerta le puso en guardia.

—Ella hablará contigo.

Era el guardia que había bautizado como Hulk. Era grande y estúpido, y tenía un temperamento… que Cullen, por desgracia, no podía evitar provocar de vez en cuando. Aquel lugar era condenadamente aburrido.

—No faltaba más. Será un placer. —Se levantó con agilidad. Eso por lo menos no se lo habían quitado, pensó. Su cuerpo y su mente seguían perteneciéndole, lo que frustraba bastante a sus captores—. ¿Estoy presentable? —preguntó—. Odio tener mal aspecto cuando tengo que presentarme ante una dama.

Un golpe en la sien con una vara de madera le hizo tambalearse.

—Prohibido hablar. Ponte esto.

Los grilletes aterrizaron en el suelo con un clinc. Cullen se quedó inmóvil. Cada vez le resultaba más difícil controlar su ira, pero lo consiguió. Ayudó bastante imaginarse el cuerpo flexible de la mujer retorciéndose de agonía mientras las llamas la consumían.

A Cullen se le daba bien el fuego.

La respiración agitada fue la única señal externa que dio de su reacción. Luego se agachó, recogió los grilletes y se los puso.

—¿No hay un colgante a juego?

Recibió otro golpe, por supuesto. Por hablar.

—Ven aquí.

Cullen quiso resistirse, deseaba hacerlo muchísimo. Pero la única manera de salir de la jaula, por ahora, era obedecer. Dio un paso hacia delante.

Esta era la parte que más odiaba. Unas manos duras le colocaron el collar y la cadena de plata al cuello, ajustándola bien.

Alguien tiró del otro extremo.

—Arre. —Otro se rio.

Los guardias tenían un sentido del humor bastante limitado. Hacían el mismo chiste una y otra vez, y nunca dejaba de hacerles gracia. Sin embargo, ponerle a un hombre lobo un collar y una cadena era solo una parte de la diversión. Lo más divertido era molestarle ahora que estaba ciego. Hacerle tropezar provocaba siempre grandes carcajadas.

Cullen dio un solo paso. Conocía muy bien el contorno de su jaula de cristal, y los guardias nunca entraban, así que estaba a salvo de su humor hasta que saliera. Sintió con sus pies el marco de acero de la puerta…

Un tirón en la cadena casi le hizo caer.

—He dicho arre, chico. Date prisa.

Esta vez no pudo reprimir la ira. Se lanzó al espacio, hacia el guardia que sujetaba la cadena.

Los guardias eran humanos. No pudieron reaccionar a tiempo. Colisionó con un cuerpo grande y duro y se las arregló para pasar sus manos esposadas por encima de la cabeza del hombre mientras caían al suelo. Cullen cayó encima de él, se apoyó en una rodilla y utilizó su antebrazo como bisagra en la cabeza del hombre. Un giro de muñeca y…

El dolor le atravesó, mutilando su cuerpo y su mente, haciendo que sus brazos sufrieran espasmos. Al igual que el resto del cuerpo. Aunque fue breve. Un instante de agonía insoportable, y entonces un pie le hizo rodar alejándole del cuerpo de su atormentador y víctima temporal, que gemía, notó Cullen mientras estaba tirado en el suelo, retorciéndose como un perro que sueña, cada pequeño espasmo enviaba señales de dolor a sus músculos. Al parecer, la mujer también había castigado a Hulk. Y ese olor… Hulk se había meado encima.

Los labios de Cullen hicieron una mueca extraña cuando su impulso de sonreír y burlarse se vio entorpecido por los espasmos de sus nervios.

—¿Creías que no estaba aquí? —Una sombra de diversión trajo algo de humanidad a esa odiada voz. La mujer estaba de pie cerca de los pies de Cullen—. Tienes que aprender a dominar tus impulsos, Cullen. No puedo dejar que hagas daño a mis sirvientes. Segundo… —El ligero cambio en la voz indicó a Cullen que la mujer había vuelto la cabeza hacia otro interlocutor—. Te ordené que dijeras a los hombres que no molesten a Cullen. Causa problemas.

—Lo hice, Madona.

—Entonces John ha desobedecido. —Aquella voz aguda y fría sonaba tan infantil… Pero también era lo más alejado a una voz infantil.

—Madona, por favor… —Era Hulk. Gemía—. Por favor, haz que pare.

—Ya ha parado, John. Lo que estás sintiendo es el eco. Y te aconsejo que dejes de intentar moverte, eso no hace más que empeorarlo. Pero quiero una respuesta. Me has obligado a usar mi poder para evitar que él te mate. ¿He desperdiciado mi poder? ¿Vas a seguir desobedeciéndome?

—No, Madona. —Hulk lloraba—. No, te obedeceré en todo.

—No lo olvides. Segundo, haz que se lo lleven. Apesta.

Cullen estaba tendido en el suelo recuperándose mientras arrastraban a John «Hulk» que lloriqueaba. Aquel había sido uno de los mejores momentos de su vida desde que aquella horda de aspirantes a ninja había irrumpido en su cabaña.

—Me imagino que puedes tenerte en pie —dijo la mujer máquina—. Eres más resistente que John, y ha sido un castigo muy breve.

¿Había alguna ventaja en fingir debilidad? Apenas, decidió Cullen. Y la mujer era imprevisible. Cullen giró la cabeza para poder «ver» el poder del báculo de la mujer, que no aparecía como un báculo en la visión de hechicero de Cullen, sino como un desgarrón en la realidad, perfilado por palpitantes energías rojas y púrpuras. La peste que emanaba de él hacía que Cullen sintiera la necesidad de gruñir.

En cambio, sonrió. Los músculos volvían a obedecerle, aunque seguía doliendo un infierno.

—¿Entonces puedo levantarme? Ya ves lo tratable que soy que te estoy pidiendo permiso.

—No eres tratable en absoluto. Pero eres listo e increíblemente egocéntrico. Sé que te portarás bien por ahora. Sí, levántate. Segundo, agárrale de la correa y tráelo a mis habitaciones.

Un ligero murmullo de ropa indicó a Cullen que la mujer se había marchado.

Moverse era una tortura. Cullen se las arregló para hacerlo sin mearse encima o gimotear, un pequeño triunfo que le ayudó a sobrellevar el paseo hasta las habitaciones de la mujer, acompañado de vez en cuando por un tirón de cadena o una palabra ocasional.

Su mundo no era la oscuridad completa. Estaba ciego al mundo material, sí, pero tenía otros sentidos. Por ejemplo, sabía que estaban bajo tierra, e incluso sabía el área aproximada, gracias a que podía leer las líneas de energía que emergían desde el nodo. Una vez dejaron atrás la gran sala donde estaba su jaula, que sabía que era grande por cómo se comportaba el sonido, el aire empezó a oler a piedra húmeda. Era algún tipo de túnel, las paredes y el suelo habían sido excavados en la roca.

Había sorcéri por todas partes. Del nodo cercano pero inalcanzable surgían auroras cambiantes. Pero la sorcéri no ayudaba mucho cuando se trataba de esquivar paredes o de intentar no caerse en un suelo resbaladizo.

Le habían sacado los ojos cuando todavía estaba inconsciente. Para evitar que escapara, le habían dicho. No se lo creyó.

Era cierto que era una manera de desalentar a los hechiceros que se utilizaba desde tiempos inmemoriales. Durante la Purga, las autoridades habían cegado y mutilado a todo aquel que no hubieran matado inmediatamente, cortándoles las manos y la lengua. Así no podían realizar ningún hechizo, pobres desgraciados. Ni tampoco podían limpiarse sus propios traseros, así que Cullen estaba muy contento de conservar las manos. Pero estaba convencido de que le habían arrancado los ojos por rencor, y no por sentido práctico. Su alteza se ponía de mal humor cuando estaba frustrada.

La sorcéri se hizo más patente según se acercaban a las habitaciones de Madona, que estaban muy cerca del nodo. Había cuentos y leyendas que hablan de que en los viejos tiempos había adeptos que podían manipular las líneas de poder de los nodos con la sola ayuda de la mente, sin necesidad de pronunciar palabras o hacer gestos para crear hechizos. Cullen suspiró. Él estaba bastante lejos de ser uno de esos adeptos.

Y ella también. No podía ver la sorcéri y no veía lo que veía él. Cullen ni siquiera estaba seguro de que ella supiera que existían. Las sorcéri no eran como las líneas de poder, eran más como un escape de energía. Con muy poco poder en comparación con el nodo, pero eran poder.

Cullen no podía reclamarlas con la mente, como hacían los adeptos, pero si se rozaba con una, era suya. Tropezó por cuarta o quinta vez, y recogió una línea verde.

La cadena se estrechó alrededor de su cuello.

—Dos pasos y gira a la izquierda —dijo aquel llamado Segundo. Cullen se había dado cuenta de que tener nombre significaba tener un estatus bajo entre aquella gente. Una vez alcanzaban ciertos puestos importantes, se hacían llamar por su título.

O quizá fueran de los que todavía creían que podías tener poder sobre una persona a través de su nombre. Lo que era teóricamente posible, pero los hechizos para conseguirlo se habían perdido en los tiempos junto con el desaparecido Codex Arcanum, el libro de todas las magias.

Cullen dio los dos pasos, giró a la izquierda y no se dio contra una pared, lo que fue un alivio. La peste del báculo de la mujer le dijo que ya habían llegado. El tirón en su collar lo confirmó. Se volvió hacia el báculo e hizo una pequeña reverencia.

—Está hecho un asco —dijo una voz de hombre, parecía divertido—. ¿No puedes hacer que lo limpien?

—Tú siempre tan remilgado, Patrick. —Esa era la mujer. El báculo estaba junto a ella, como siempre—. Podría hacer uso del agua contra nosotros si le facilito la suficiente como para que se lave. No estoy segura de hasta dónde llegan sus habilidades con la magia. Y hacer que le laven otros podría resultar en la pérdida de algunos sirvientes. Cullen, este es el arzobispo Patrick Harlowe. Te dirigirás a él como señor arzobispo.

—Un placer, señor arzobispo. —Cullen hizo otra reverencia en la dirección del olor del hombre, fácil de ubicar ya que se había echado unas gotas de ese perfume de almizcle para hombres—. Le ruego que me disculpe por mi aspecto.

—Entiendo perfectamente la situación. —Sonaba como si se estuviera divirtiendo mucho. Era una voz grave y dulce, la clase de voz que la gente considera carismática. Hay algo de un don en él, pensó Cullen—. ¿No deseas sentarte? Ah, hay una silla a tu izquierda.

—Gracias. —Cullen movió el pie hasta que dio con la silla, identificó hacia dónde miraba y se sentó.

—Encontrarás una taza de té en la mesa que hay a su izquierda —dijo su frígida alteza—. Creo que aún está caliente.

—Té. Encantador. —Encontró la taza, aunque fue un poco difícil porque seguía con las manos esposadas. Pero se las arregló para cogerla y dar un sorbo.

Una porquería. Podrían haberle ofrecido whisky.

—¿Cuánto tardarás en recuperar tus ojos? —preguntó el señor arzobispo—. No parece que hayan sanado mucho por ahora.

—Primero tienen que crecer los párpados. —Era mentira, pero valía la pena intentarlo—. No puedo tener ojos sin párpados, ¿no? Eso tardará una semana más o menos. Iría más rápido si me vendaran los ojos. Con un poco de protección, los globos oculares podrían empezar a crecer. Pero, desde mi punto de vista, más rápido no significa mejor. Me pregunto si se me permitirá conservarlos esta vez.

—Se te habría permitido antes —dijo la voz aguda y muerta—, si hubieras sido razonable.

—Ah, bueno. Supongo que tenemos ideas diferentes sobre lo que es razonable, ¿no? —Puso la taza de té en su plato, satisfecho de que pudiera hacerlo sin equivocarse—. No creo que dejar que se entrometa en mi mente sea razonable en absoluto.

—No te pido que elimines tus escudos completamente. Solo lo justo para que pueda confirmar lo que dices.

—Y, sin embargo, y disculpa mi desconfianza, una vez baje mis escudos podrás hacer conmigo más o menos lo que te dé la gana. ¿No es cierto? —Esta mujer no era una hechicera. Por eso estaba hablando con él en vez de matarle. Le necesitaban. Pero sí que era telépata, y muy buena. Y tenía en su poder aquel condenado báculo. Cuando quisiera podría convertir su mente en una sustancia líquida y viscosa. O implantar en él la compulsión de obedecer todas sus órdenes, lo que parecía más probable que ocurriera.

—¿Dónde has aprendido a crear esos escudos? —preguntó Patrick. Hubo un pequeño entrechocar de porcelana, como si estuvieran disfrutando de una agradable tarde de té—. Helen me dice que nunca se había encontrado nada parecido.

Helen. Aquella zorra se llamaba Helen. Cerró su mente avariciosa alrededor de ese nombre.

—Adquirí ese hechizo justo antes de que su alteza me hiciera esa pequeña visita.

—Oh, sí. —El cuero crujió cuando el hombre si inclinó hacia delante—. El otro hechicero, ese que esperábamos encontrar. ¿Dices que se llama Michael?

—Ese es el nombre que utilizó. Dudo que sea su nombre real.

—Y no tienes ni idea de adónde fue.

—Ni idea. —Aunque habría entregado sus ojos otra vez con tal de averiguarlo. Aquel hombre le debía una bien grande—. No tengo ninguna razón para mentirle. No me importa nada lo que pueda sucederle.

—Y sin embargo, si le encontramos. ¿Te necesitaríamos? —La mujer otra vez.

—Madona, no sabría decirte. Me has contado tan pocas cosas sobre tus planes. —Aunque ya se había imaginado mucho más de lo que ellos le habían contado, escuchando conversaciones aquí y allá mientras estaba en la jaula. Quizá pensaran que el cristal detiene el sonido al igual que la magia—. Pero resulta que no le tienes a él. Me tienes a mí.

—¿De verdad te tenemos? —Este era el señor arzobispo de nuevo—. Tu cuerpo, sí. Pero no nos dejas entrar en tu mente, y no estás comprometido con nuestra causa. No la adoras a Ella.

Cullen se encogió de hombros.

—Yo adoro al conocimiento, y me siento atraído por el poder. Y Madona puede proporcionarme ambos. No veo por qué no podemos llegar a un acuerdo.

Ella habló:

—La última vez que hablamos sugeriste otros métodos para probar tu sinceridad.

Parecía que estaba pensando en voz alta, como si estuviera dándole vueltas en la cabeza a la idea. Pero a los oídos de Cullen sonó totalmente falsa. La gran zorra Helen no hablaba sin pensar primero.

Ya había decidido cómo pensaba utilizarle. El corazón de Cullen empezó a latir rápido y todo lo que pudo hacer fue mantener la compostura. Quizá tuviera una oportunidad.

—La mayoría de esas pequeñas pruebas que propones implican matarte si nos fallas. —Había un pequeño deje de sentimiento en la voz de la mujer, muy ligero, pero discernible. Al parecer la idea de matar a Cullen le atraía mucho—. Pero ninguno de ellos implica matar a otros. ¿Matarás para mí, Cullen?

—Sí. —Era como estar de vuelta en el colegio. Responde las preguntas del profesor con lo que quiere oír y saca un sobresaliente.

—¿Solo sí? ¿No tienes preguntas sobre a quién hay que matar, cómo o por qué?

—Mis preguntas se refieren a la recompensa. Si paso tu prueba, ¿qué recibiré a cambio?

—Madona. —Patrick se agitó en su silla y quizá se volviera para hablar con la mujer—. Es totalmente amoral. ¿Queremos que una persona así trabaje para nosotros?

—Con nosotros —corrigió la mujer amablemente—. No podemos permitirnos tenerle trabajando para nosotros. Es demasiado peligroso, muy capaz de volverse contra nosotros. Tenemos que reclutarle al cien por cien.

—Pero si no es capaz de entregarse totalmente a Ella, ¿cómo lo haremos?

Oh, sí, pensó Cullen. Aquel tipo, Patrick, era mucho mejor en lo de fingir que ella. Aquella conversación había sido coreografiada. Querían llevar a Cullen hacia algún sitio concreto.

—Nos aseguraremos de que tiene todas las razones del mundo para satisfacernos. Primero, le daremos algo de lo que pide. En segundo lugar, haremos que le sea imposible sobrevivir sin nosotros. Cullen, has dicho que matarías para mí.

—Eso es.

—¿Matarías a desconocidos? ¿Gente que no has visto nunca?

—Si el precio es el adecuado. —Cullen sintió un nudo en el estómago al recordar una conversación que había escuchado desde la jaula.

—Te pagaremos con conocimiento. Yo no comparto el poder.

No bromeaba.

—Y quizá, mejores habitaciones.

—Quizá. —Helen parecía divertirse de nuevo—. ¿Y si te pidiera que mataras en forma de lobo? ¿De manera que fuera evidente que un lupus lo hizo?

Eso sorprendió a Cullen. Y lo dejó traslucir.

—¿No quieres que haga magia para ti?

—Quizá, más adelante, cuando estés más vinculado a nosotros. Y lo estarás una vez hayas matado para nosotros en forma de lobo. Te utilizaremos para destruir…

—¡Helen!

La protesta de Patrick sonó genuina, no preparada. Interesante.

—Tenemos que explicarle cuál es nuestro objetivo. Es lo suficientemente listo como para deducirlo él mismo. Mejor que sepa ahora dónde se está metiendo.

Una pausa.

—Tienes razón como siempre, Madona.

—Cullen, tú sabes lo que soy.

Él asintió.

—Una telépata, y muy buena. Uno de los dones más escasos. —Porque tiende a volver locos a sus poseedores.

—Sí. Mi don le permite a Ella utilizarme. Hablarme y, a veces, actuar a través de mí. —Ahora era inevitable captar el sentimiento en su voz, una pasión que indicaba un fanatismo total—. Ella me ha recompensado ampliamente, más allá de lo que me merezco por mis servicios, pero la verdadera recompensa es poder estar en contacto con Ella. Sé lo que Ella quiere, sé cuál es su sueño. Y es mi satisfacción y mi alegría trabajar para concedérselo, Cullen. Pero… —El tono divertido estaba de vuelta—, quizá su sueño no te guste.

A veces los profesores quieren que sus alumnos hagan preguntas.

—¿Y cuál es su sueño?

—El primer paso es evitar que aprueben la Ley para la Ciudadanía de Otras Especies, y estamos camino de conseguirlo. Pero eso es solo el comienzo. Vamos a matar a una serie de personas, Cullen. En gran número, violentamente, a lo largo de todo el país. Serán asesinatos lupi, y ya no se hablará de tolerancia ni de igualdad de derechos para los lupi. Los buenos ciudadanos de este país reclamarán el exterminio de tu gente, Cullen, porque eso es lo que Ella quiere. La destrucción de los lupi.

Una sola ventaja del hecho de no tener ojos. La gente normalmente suele examinarlos para leer las reacciones de las personas que tienen delante, para leer los sentimientos. Y eso no podían hacerlo con él, ¿no era cierto?

—No es mi gente —dijo Cullen.

Capítulo 19

El sol de la mañana se colaba por entre la persiana de la única ventana del apartamento, y caía sobre la cama formando delgadas líneas. El dormitorio de Lily no era mucho más grande que la celda en la que se había estado paseando Rule el día anterior, y estaba igual de vacío. Además de la cama, había una cómoda con cajones puesta de tal manera que se pudiera ver la televisión colocada encima desde la cama. Eso era todo el mobiliario, aunque había un gran póster sin enmarcar colgado encima de la cama… Algún motivo oriental, recordó Rule. No podía verlo desde donde estaba ahora.

Sin embargo, no había sido la luz lo que le había despertado. Fue el peso de un gato de siete kilos y medio sobre su pecho.

—No te gusta, ¿verdad? —murmuró Rule. No cometió el error de mover un solo dedo. Harry estaba disfrutando mucho de su posición dominante. Enseguida se apresuraría a castigar cualquier idea de independencia por parte de Rule—. Te acostumbrarás —le dijo al gato.

Como también tendría que hacer Rule. Su vida sufriría cambios enormes, y era incapaz de entrever cómo acabaría todo. Aunque esos cambios implicaban grandes ventajas para él, dudaba que Harry viera alguna en la intrusión de Rule en su vida.

Lily emitió un sonido en sueños y se acurrucó más contra Rule.

Cuando era niño, Rule había oído historias de elegidos que habían matado, o muerto, el uno por el otro. Eran historias emocionantes y fascinantes para un niño. Pero también eran cuentos que aconsejaban prudencia cuando trataban de elegidos que habían sido incapaces de aceptar el vínculo, que habían sido incapaces de aceptarse mutuamente. Historias de suicidio y locura.

Y ahí estaba el ejemplo de Benedict. Rule no conocía toda la historia, pero sabía cómo había terminado. Había visto las sombras de las heridas que no podían sanar.

Pero a pesar de esas tristes historias, se suponía que ser un elegido era digno de celebrarse. Rule no lo tenía tan claro. Ser elegido te hacía especial y te alejaba del resto de los lupi. Y Rule ya estaba en esa situación por nacimiento y por su posición dentro del clan. Y tampoco quería tener a su lado a una persona que significara tanto para él. ¿Acaso merecía la pena el peligro?

Lily se movió y se puso boca abajo. Le dio a Rule un pequeño codazo en las costillas. El corazón de Rule empezó a latir con fuerza.

Ahora sí lo tenía claro.

—Lily —murmuró—, creo que Harry el Sucio tiene hambre. Y espero que esté pensando en comida para gatos y no en carne fresca.

—¿Qué? —Lily levantó la cabeza y frunció el ceño mirándolo a través de una cortina de pelo enredado—. Dios mío. No ha sido un sueño.

—No. —Rule alargó la mano para quitarle el pelo de la cara a Lily. Harry gruñó—. Eh… ¿normalmente duerme contigo?

—¿Quién? —Lily se recogió el pelo y giró la cabeza—. Oh. —Una sonrisa apareció en sus labios—. Tiene un aspecto particularmente malvado esta mañana, ¿eh?

—Creo que espera que me dé por aludido y me vaya.

—Mmm.

—¿Y tú —preguntó temerosamente—, tú también lo esperas?

Los ojos de Lily se encontraron con los de Rule. Ella negó con la cabeza pero no dijo nada.

—¿O quizá desees que lo de anoche no hubiera ocurrido?

Lily se tomó su tiempo para responder.

—No se puede volver a meter el genio en la lámpara una vez ha salido. Y sería difícil —por fin, una sonrisa—, si no imposible, desear que desaparezca la noche de ayer. Pero esta mañana va a ser complicada.

Harry decidió que ya le habían dejado fuera de la conversación durante tiempo suficiente. Se levantó, se estiró y plantó sus patas delanteras en el hombro de Lily, mirándola intensamente.

Lily se hizo a un lado.

—Está bien, Harry. Quita de ahí y me levantaré.

El gato saltó y bajó de la cama, y Rule pensó en entretener a Lily unos treinta minutos más. Pero ella tenía razón. La mañana iba a ser complicada.

Lily rodó por la cama y finalmente se levantó.

—Vamos, Harry. Comida para ti, una ducha para mí. Y para ti… —Miró a Rule—, preguntas. Algunas de las cuales tenía que habértelas hecho ayer.

Rule suspiró.

—Por supuesto. Tú siempre tienes preguntas.

—Así es como trabajo yo. El truco está en dar con las preguntas apropiadas. —Se volvió, abrió un armario y sacó una bata. Era bonita, de seda azul brillante, pero no tan bonita como su piel.

—¿Tienes café en grano? —preguntó Rule esperanzado mientras ponía los pies en el suelo—. ¿Y un molinillo? Podría hacer un poco de café.

Lily le decepcionó.

—Creo que tengo molido —dijo mientras entraba en el minúsculo cuarto de baño—. La cafetera está en la cocina. Dale de comer a Harry, ¿quieres? —La puerta se cerró. El gato se paró junto a Rule, ofendido.

Rule lo miró.

—Creo que quiere que nos llevemos bien, Harry.

Harry le miró intensamente y agitó la cola.

—Cierto. Pero te daré de comer igualmente.

Lily se tomó su tiempo para ducharse, como si el agua pudiera aportar algo de claridad a su mente. Nada estaba bien esa mañana. Tenía que concentrarse en cómo defenderse, pensó mientras se enjabonaba el pelo. Pero todavía no conocía los cargos que se le imputaban. Estaba suspendida de empleo a la espera de conocer los cargos, pero no sabía a qué se tendría que enfrentar.

Ya se preocuparía por eso después, decidió, y se aclaró el cabello y el cuerpo.

De todas maneras, maldito Randall. Se sentía profundamente traicionada. Pero iba a ser mejor que se vistiera ya y fuera al trabajo. Tenía algunas pistas. Tenía que hablar con ese arzobispo de los azá. Y luego estaban Ginger y Mech. Ginger había mentido sobre haber visto a Rule la noche del asesinato de Fuentes. Y Mech había estado demasiado ansioso de arrestar a Rule. Definitivamente eran parte de todo aquello.

Y ella no. Los federales se encargarían de Ginger y Mech, no ella. Al menos, no debería…

Cuando salió del baño, supo enseguida que Rule había encontrado el café.

El aroma la animó a darse prisa en ponerse algo de ropa. Rule también había encontrado el estéreo que guardaba en una balda en el armario de los abrigos. Y sus CD. Algunos de ellos estaban ya tirados por el suelo.

Pero Rule no había puesto la música de Lily. Estaba escuchando ópera en la radio. Y ahí estaba, totalmente desnudo en medio del salón, escuchando el trino de una soprano en medio de un aria.

—Rule —dijo horrorizada—. Son las siete y media de la mañana.

Rule miró a Lily divertido y bajó el volumen.

—Deduzco que no eres aficionada a la ópera.

—No. —Frunció el ceño ante el desorden—. ¿Y no crees que deberías vestirte o algo así?

—Si te hace sentir más cómoda. —Rule se giró para quedar cara a cara con Lily. Su cuerpo expresó claramente su interés en ella y sonrió.

—Necesito una taza de café —dijo Lily, y se retiró a la cocina—. ¿Dónde está Harry?

—Ha comido y se ha largado. Espero que esté bien que le haya dejado salir.

—No puedo tenerle dentro mucho tiempo. Vivió demasiado tiempo en la calle como para ser feliz entre cuatro paredes veinticuatro horas todos los días. —Se dio cuenta de que el plato de Harry estaba casi lleno. Rule había puesto mucha más comida de la que se suponía tenía que comer el gato.

Lily llenó una taza de café y se quedó donde estaba, dando sorbos. Dado el tamaño de su apartamento, la cocina era solo una aproximación a la idea de intimidad. Pero necesitaba esa aproximación.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había despertado junto a un hombre. Y mucho más desde que eso había ocurrido aquí, en su espacio, en su casa. No podía decidir cómo se sentía. Confundida, sobre todo. Le gustaba tener a Rule en casa… O quizá no fuera ella, sino ese asunto del vínculo entre los dos que estaba jugando con su mente.

Ya se encargaría más tarde de descubrir cómo se sentía. Por ahora… ¿Cómo funcionaba esto de los elegidos? ¿Cómo podía averiguarlo? Aunque Rule estuviera siendo completamente honesto con ella, quizá no lo supiera todo, quizá estuviera equivocado. Parecía que para él tenía connotaciones religiosas, y la religión a veces empuja a que la gente no haga las preguntas que tiene que hacer. Si crees que tienes todas las respuestas, no te hace falta preguntar nada.

Pero todo lo que tenía Lily eran preguntas. Y ya era el momento de hacer alguna de ellas. Dio un último trago de café y salió a la sala de estar.

Rule se había puesto los pantalones y estaba recogiendo los CD que había sacado. Lo que estaba bien, pero…

—Están organizados por género, y por orden alfabético de artistas dentro de cada género.

Rule la miró con las cejas arqueadas.

—Por favor, dime que no organizas tus especias por orden alfabético.

—Lo haría, si cocinara.

Rule volvió a ordenar los CD.

—Esto va a ser un auténtico desafío para nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabrás cuando veas mi apartamento.

Lily se tocó el pecho donde la piel se había vuelto extrañamente tirante. Y volvía a estar nerviosa.

—Estás asumiendo cosas según tus creencias. Yo estoy más dispuesta a actuar por la evidencia que por la creencia.

—Es normal en un policía. —Rule colocó el último CD en su sitio y se volvió hacia Lily—. Aunque pensé que te gustaría la ópera. Tienes un montón de música clásica.

—Música instrumental. Antes tocaba el violín. —Lily descubrió que estaba acercándose a él de manera inconsciente. Se detuvo y se enfadó—. El vínculo me atrae hacia ti, ¿no es eso? Me hace desear tocarte.

—Tenemos que tocarnos, sí. —Rule llegó hasta ella y puso sus manos en los brazos de Lily—. ¿Es tan terrible?

—No me gusta que me obliguen. No me gusta que algo me haga sentir que necesito esto. —Pero cuando Rule la abrazó, Lily se apoyó en él, dejando caer la cabeza sobre su pecho.

Rule era demasiado alto. A Lily nunca le habían gustado los hombres tan altos… Pero el latido del corazón de Rule la tranquilizó, haciendo que desapareciera su nerviosismo, y dejándolos a los dos calmados y listos para ponerse en marcha.

—Ni siquiera es el sexo. Quiero decir, el sexo está ahí, pero no es todo lo que hay.

—No. —Rule acarició la espalda de Lily—. Durante las primeras semanas, sobre todo, tendremos la necesidad de sentirnos el uno al otro, el contacto físico.

—Como un adicto que necesita un chute. —Lily se retiró—. Bueno, yo ya he tenido el mío, por ahora.

Rule no estaba contento.

—¿No te has dado cuenta de que somos dos en esta situación? ¿Qué pasa si yo no he tenido suficiente con mi chute?

—Yo… —¿Qué se suponía que tenía que hacer ella? ¿Hacerle sufrir? ¿Hacerles sufrir a los dos? Pero si cedía ahora, si se permitía dejarse llevar por el ansia de ganar, ya no sería ella nunca más. Su vida se convertiría en otra cosa—. Tengo miedo.

—Lo sé. Pero esto no es una adicción de la que te puedas desenganchar con un programa de doce pasos. Cuanto antes lo aceptes, será más fácil.

—Ya veremos. —Dios, estaba nerviosa de nuevo. En cuanto dejaba de tocar a Rule, volvía a sentirse inquieta—. ¿Hasta dónde podemos alejarnos el uno del otro sin que nos ocurra nada?

—Depende, pero… pero no mucho —admitió—. La atracción no será siempre tan fuerte. A veces, una pareja elegida puede separarse varios kilómetros durante un tiempo. No es cómodo, pero llega a ser posible para algunos. El apareamiento habrá estrechado nuestro vínculo, así que tendremos que permanecer muy cerca el uno del otro durante unas semanas. Después de eso…

—Espera un minuto. No dijiste nada de que el sexo estrecharía el vínculo. —Lily empezaba a sentir pánico—. ¿Quieres decir que ahora va a ser peor?

—Lo será, durante un tiempo. Lily, no teníamos elección. Somos libres de elegir cómo queremos enfrentarnos a nuestra unión. Pero no somos libres de rechazarla.

—Esa es tu creencia.

—Es un hecho. —Rule la miró como si sintiera deseos de sacudirla—. Si luchas contra la atracción durante demasiado tiempo, te volverás loca.

—Creo que ya estoy loca. —Lily hizo frente a su deseo y se alejó de Rule. Empezó a caminar por la estancia—. Ya hablaremos de esto más tarde. —Su lista de asuntos pendientes se estaba haciendo cada vez más larga—. Por ahora —añadió con una nota de humor negro—, parece ser que vas a ser una parte muy importante en mi investigación.

—Creía que te habían excluido de la investigación.

—Eso hará las cosas más difíciles.

—Lily… —Rule se detuvo y miró hacia la puerta. Dos segundos después sonó el timbre.

Ella no había oído nada antes. Obviamente, él sí.

—Es difícil acostumbrarse a estas cosas tuyas —murmuró mientras se dirigía hacia la puerta.

La mirilla le mostró la cara color chocolate de Croft. Estupendo. ¿Debería pedir a Rule que se escondiera? No, qué tontería. Habría sido muy fácil probar que había pasado la noche allí. Y de todas maneras, sería contraproducente empezar a ocultar cosas.

Lily suspiró y abrió la puerta.

—Les gusta madrugar, ¿eh?

—Necesitamos hablar con usted —dijo Croft. Karonski estaba detrás de él, frunciendo el ceño—. ¿Podemos entrar?

—¿Por qué no? Hay café.

El rostro de Karonski se iluminó ligeramente.

—¿Con nata?

—Tengo leche. —Lily se hizo a un lado y les dejó pasar.

Capítulo 20

Ninguno de los dos agentes federales se mostró sorprendido de encontrar a Rule en la sala de estar de Lily, medio vestido. Karonski saludó con la cabeza. Croft se mostró incómodo al ver que solo había una silla.

—Pueden pelearse para ver quién se queda con la silla. El cojín amarillo es mío —les dijo Lily mientras se dirigía hacia la cocina—. Háganme saber quién ha ganado.

Nadie se sentó en la silla. Cuando Lily volvió con cuatro tazas, azúcar y un vaso de leche en una bandeja, descubrió que estaban sentados alrededor de la mesita de café cuadrada que solía utilizar para comer.

Era muy gracioso ver a la pareja del FBI sentada en el suelo con sus trajes. Rule estaba casi desnudo y no parecía preocuparle en absoluto. Estaba hablando con Karonski.

—Seguro que podrás hacer algo.

Karonski negó con la cabeza.

—No funciona así. Si intentamos interferir, la autoridad local se pondrá de uñas y, eh, aquí está el café.

Lily puso la bandeja sobre la mesa.

—Sírvanse ustedes mismos. —Miró a Rule—. ¿No les estarás pidiendo que intercedan por mí ante el capitán?

Rule se encogió de hombros.

—Sí.

—Como ya ha dicho él, esto no funciona así. —Caminó hasta la enorme silla donde había dejado los archivos, cogió unas carpetas y las trajo a la mesa.

El cojín amarillo estaba al lado de Rule. Lily dudó. Habría sido mejor si la mesa estuviera entre ellos. La necesidad de tocarle era fuerte e insistente. Sería muy embarazoso si de pronto empezara a sobarle o algo así.

Y también sería embarazoso que pidiera a todo el mundo que cambiara de sitio para que no tuviera que sentarse al lado del hombre con el que había pasado la noche. Simplemente tendría que controlarse un poco.

Se sentó en el cojín al estilo oriental.

—Supongo que quieren hacerme preguntas sobre la investigación del caso Fuentes, ya que tiene que ver con el suyo. Aquí tienen copia de todos mis informes hasta la fecha. —Entregó una carpeta a Croft—. Y esto es suyo. —La segunda carpeta era la que ellos le habían facilitado. La que contenía información sobre Rule.

Croft y Karonski intercambiaron una mirada. Croft habló:

—Efectivamente, tenemos preguntas. Pero no son nuestra prioridad.

Karonski rio, sarcástico.

—Dejémonos de conversaciones educadas, y al grano. Estamos aquí porque queremos reclutarla.

Lily abrió la boca por la sorpresa.

—Creemos que su capitán ha cometido un grave error de juicio —dijo Croft con una sonrisa agradable—. Un error del que esperamos sacar ventaja.

Lily sacudió la cabeza.

—Un momento. El FBI no va por ahí reclutando agentes de policía que están hasta el cuello de expedientes disciplinarios. No va por ahí contratando a personas.

—El FBI en general no lo hace. Nosotros somos la DCM. Y operamos de un modo menos burocrático.

Karonski había convertido el café en un líquido pálido al cargarlo de leche y ahora estaba ocupado añadiéndole un montón de azúcar.

—Chorradas. Vamos al grano. Turner ya lo sabe y ella tendrá que saberlo. —Se inclinó hacia delante—. No somos simplemente de la División de Crímenes Mágicos, somos parte de un grupo especial dentro de ella. Todo muy secreto. Tenemos la autoridad de contratar en el momento a quien queramos, y la queremos a usted. Y usted no es idiota. Sabe por qué.

—Porque soy una émpata. —Decirlo le dejó un regusto amargo en la boca—. Porque siento la magia al tocarla.

—Lo que hace que usted sea una entre un millón. La necesitamos.

—Olvídelo. Yo no expongo a la gente.

—Nosotros no hacemos eso —dijo Croft—. Es verdad que en el pasado la DCM ha sido responsable de identificar a algunos lupi y a otras especies, pero ese nunca ha sido el trabajo de nuestra unidad. Nosotros nos ocupamos de casos particulares, aquellos que necesitan conocimientos u habilidades… especiales.

Lily miró a Karonski.

Él sonrió y añadió otra cucharada de azúcar a su café.

—Como la brujería, sí. Con algo de investigación he sido capaz de confirmar lo que nos contó sobre el asesinato de Martin. —Tomó un sorbo de aquel nocivo brebaje que se había preparado y suspiró satisfecho—. Hechicería. Un asunto feo.

—¿Y usted? —Lily miró a Croft. Tenía curiosidad a pesar de todo—. No sentí nada cuando estreché su mano.

—No todos los que forman parte de la unidad tienen un don. Tan solo soy un agente de campo con mucha experiencia y una afición muy particular. Tengo vastos conocimientos de magia, objetos y criaturas.

Karonski rio.

—Es un intelectual con extrañas obsesiones. Muy útiles, pero extrañas.

Rule habló en tono muy frío.

—¿Es por eso que no vas a ayudarla a limpiar su nombre? Quieres reclutarla. Así que te viene bien que la hayan expulsado del trabajo.

—No podemos hacer nada. Podríamos hablar en favor de ella, claro, pero Randall le tiene manía al FBI, y no soporta a Croft. Ya chocaron en otro caso hace unos años. Si alguno de nosotros habla en favor de ella, puede salimos el tiro por la culata.

—Podrías hacer más que hablar en favor de Lily.

Karonski se molestó.

—Los hechizos persuasivos son ilegales.

Lily golpeó la mesa.

—Alto ahí. Alto ahí los dos. No necesito que nadie luche mis guerras por mí, y no me han expulsado. Estoy suspendida, y quizá me degraden por conducta poco profesional. Pero no creo que me expulsen.

Croft parecía preocupado.

—Creo que está subestimando el peligro en el que se encuentra. Si el capitán Randall informó al asesino del paradero de Therese Martin, es usted una amenaza para él.

—No creo que haya sido él. No tengo pruebas, pero no puedo creerlo. Es un policía. —Lily miró a los dos federales que la escuchaban escépticos—. Randall no trabaja simplemente en la policía, él es la policía. No puede desviarse tanto del camino como para organizar un asesinato e inculpar a otra persona. No lo haría por ninguna razón.

Karonski asintió.

—La estoy escuchando. Pero hay veces en las que un policía empieza a pensar que su trabajo es la justicia. Y rompe las reglas porque cree que su idea de justicia es más importante que la ley.

—Randall no.

Karonski y Croft intercambiaron otra de sus miradas. Croft habló:

—Usted ha trabajado con ese hombre. Y su opinión sobre él es parte de todo este asunto. Pero nosotros queremos algo más que sus opiniones. Queremos que continúe con la investigación… solo para nosotros.

—Quiere decir… —Lily sintió la boca súbitamente seca. Se mojó los labios—. Que quieren reclutarme ahora mismo. Que firme y siga con la investigación. Las dos investigaciones, ya que Fuentes y Martin están relacionados.

—Eso es. Trabajará con Abel y conmigo.

—¿No tiene que comprobar mi historial? Comprobación de seguridad, antecedentes y todo eso, oh —dijo, leyendo los rostros de los dos agentes—. Ya lo han hecho.

—Todavía no hemos hecho la comprobación de antecedentes —dijo Croft—. Solo lo básico.

Lo básico sería suficiente. Veinte años era mucho tiempo, pero había salido en los periódicos. Lily miró a los dos hombres, uno oscuro, urbano y sonriente; el otro con la ropa arrugada, y agresivo. Lo sabían, y no le estaban haciendo preguntas sobre ello. Esto era un punto a su favor.

Karonski volvió a inclinarse hacia ella. Lily casi podía sentirlo presionándola, obligándola a aceptar.

—No solo la queremos porque es una émpata, aunque Dios sabe que eso es importante. Necesitamos a alguien a quien no pueda engañar la magia. Últimamente ha habido…

—Abel —dijo Croft dándole una mirada de aviso.

Lily descubrió con sorpresa que fue Rule el que terminó la frase de Karonski.

—¿Un aumento en el número de crímenes mágicos? —sugirió—. Llegan más y más informes. Informes de sucesos extraños e inexplicables.

Croft lo observó duramente.

—¿Qué sabe sobre eso?

—No demasiado. ¿Es cierto que se ha visto una banshee en Texas?

Los dos agentes intercambiaron una mirada.

—Necesito conocer su fuente, Turner —dijo Croft—. Pero podemos hablar de eso más tarde.

Karonski se dirigió a Lily.

—La necesitamos porque es usted una émpata, sí. Pero también es usted policía, y buena además. No muchos con un don se deciden por trabajar en el orden público. De hecho, todavía hay leyes en algunos estados que lo prohíben.

—Por no mencionar las regulaciones federales —dijo Lily secamente—. Pero aquí están ustedes.

—Nosotros no trabajamos bajo las mismas reglas que el resto del FBI —dijo Croft—. Esa es una de las razones por las que no hacemos publicidad de nuestra existencia.

—El tema es —dijo Karonski—, que ya está entrenada para el trabajo. La necesitamos ahora porque conoce el caso, la ciudad, y la gente involucrada. Y tiene algo más que un pie puesto dentro de la comunidad lupi. —Miró a Rule y movió las cejas.

—¿Eso no les supone un problema? —preguntó Lily—. Vienen aquí, se encuentran a Rule domesticado en mi salón, ¿y no se preguntan sobre mi relación con él? ¿Sobre si mi razonamiento está perjudicado para seguir con el caso?

Croft abrió las manos.

—Como yo lo veo, no ha tenido opción. Y esa es otra de las razones por las que debería aceptar nuestra oferta. Va a tener dificultades explicando su necesaria asociación con Turner a sus superiores de la policía. Nosotros estamos dispuestos a trabajar en, mmm, cualquier situación especial que sea necesaria.

La cabeza de Lily se volvió hacia Rule.

—¿Se lo has contado?

Pero Rule miraba fijamente a Croft, con esa quietud que resultaba amenazadora.

—La existencia de los elegidos no es conocida fuera de los clanes.

Croft sostuvo la mirada de Rule sin amilanarse.

—Conozco a gente dentro de los clanes.

—De acuerdo, bien. —Lily se levantó—. Vosotros dos pelearos a ver quién sabe más. Yo tengo que pensar. —Empezó a caminar hasta que llegó a la pared y se detuvo, rodeando su cuerpo con los brazos. Necesitaba espacio, tiempo y algo de intimidad para sopesar sus opciones. No se iba a decidir por una de ellas a la ligera.

Lily no oyó a Rule levantarse, y acercarse a ella. Sintió como si él la atrajera hacia él. Rule se detuvo detrás de Lily, la rodeó con sus brazos… y con un suspiró ella se reclinó en él.

—Estás acostumbrada a dividir tu vida en ordenados compartimentos que se llaman profesional y personal —murmuró Rule—. Es incómodo para ti cuando se mezclan.

Lily hizo una mueca.

—Incómodo no es la palabra que yo usaría. —En los últimos años, casi todo lo que le había ocurrido en su vida había entrado en el cajón «profesional», pero Rule tenía razón. Lily odiaba que el trabajo invadiera su vida privada. Odiaba que necesitara tocar a Rule, y odiaba que los agentes del FBI estuvieran en su casa, porque estaba empezando a necesitar algo más que tocar a Rule. Aunque cuando el calor de Rule invadió su cuerpo, sus pensamientos empezaron a tranquilizarse.

La oferta era tentadora. Terriblemente tentadora. Podría trabajar con gente que valoraría sus habilidades especiales y no tendría que esconderlas más. Y podría acabar lo que había empezado con su investigación, y hacerlo con una placa. Pero tendría que dar la espalda a Homicidios. Y durante años su objetivo había sido ser lo suficientemente buena como para llegar a Homicidios.

Cuando se dio la vuelta para mirar a los agentes del FBI, Rule mantuvo un brazo alrededor de su cintura. No se retiró.

—Tendría que renunciar a mi trabajo en la policía para aceptar su oferta.

Las cejas de Croft se arquearon ligeramente.

—Supongo que sí.

—No estoy dispuesta a hacer eso. No sé qué decisión tomaré a largo plazo, pero no quiero dejar la policía ahora mismo. Espere —dijo cuando Karonski empezó a hablar—. Tengo una proposición que hacerles. Quiero seguir con el caso, y ustedes me quieren en él. ¿Por qué no hacemos como si esto que me ofrecen fuera como una prueba? Podría trabajar como consultora experta.

Karonski cerró la boca. Miró a Croft. Los dos tenían la misma expresión sorprendida. A su lado, Rule rio.

—¿Qué opinan? —preguntó—. Por supuesto tendrán que consultarlo con el departamento. Para eso sugiero que hablen con los escalafones de arriba. No creo que Randall lo apruebe.

Una sonrisa asomó en el rostro de Croft.

—Creo que podría arreglarse. Y no creo que haga ningún daño que lo solicitemos mientras usted está suspendida, ¿no?

Karonski dio un codazo a su compañero.

—Podemos pedirle a Brooks que llame al jefe. Tiene rango y casi tanta labia como tú. Ya era hora de que resultara útil para algo.

—¿Brooks? —preguntó Lily.

—El jefe. El que dirige la unidad.

Una oleada de pánico asaltó a Lily. No sabía nada sobre esa unidad, y había aceptado trabajar para ellos. No, se corrigió, con ellos. Temporalmente. Solo era temporal.

El pulgar de Rule dibujó pequeños círculos en su espalda a través de la seda de su blusa.

—Se está volviendo cada vez más confuso, ¿no? —murmuró—. Creo que ahora soy el consultor experto de la consultora experta.

Lily sintió calor en su estómago. Estar en contacto con Rule empezaba a ser una distracción en vez de un alivio. Se separó de él y se pasó una mano por el pelo, aún húmedo por la ducha, notó. Normalmente se lo secaba enseguida, pero esa mañana no había podido.

Nada estaba siendo como solía ser.

—¿Por qué estoy haciendo esto? Yo soy de ese tipo de personas que se mantiene dentro de la raya. Y esto está tan lejos de ella, yo… —Sobre la silla, el bolso de Lily sonó. Lily lo miró—. Maldita sea.

—Lo haces porque quieres detener a un asesino —dijo Rule suavemente—. Y la raya siempre está en movimiento.

—Sí. —Lily se encontró con los ojos de Rule—. Supongo que sí.

El teléfono sonó otra vez.

—Será mejor que lo coja. ¿Qué han decidido? —preguntó a los agentes sentados al otro lado de la habitación—. ¿Tenemos un acuerdo?

Croft asintió.

—Lo tenemos.

—Bien. —Estaba bien, ¿no? Sacó el teléfono y lo accionó sin mirar quién llamaba—. Aquí Yu.

—¿Sabes algo de tu abuela? —preguntó su madre—. Ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —Lily empezó a sentir pánico—. ¿Qué quieres decir? ¿Desde cuándo?

—Bueno, no ha desaparecido exactamente. Pero se ha ido. Li Qin dice que no me preocupe, pero ¿cómo no voy a preocuparme cuando solo faltan tres semanas para la boda?

Lily se sentó en el borde de la silla.

—¿Li Qin sabe adónde ha ido?

—No quiere decirme nada. La abuela le ha pedido que no diga nada. —Julia lloriqueó—. Supongo que es pedir demasiado que tu abuela le diga a su propia nuera cuándo se va de la ciudad. Pero ¿por qué se ha ido? No es propio de ella. Nunca se va de viaje, y marcharse así, justo antes de la boda y sin decirme nada… bueno, ya sabes. Está mayor.

Lily contuvo un ataque de histeria.

—No creo que la abuela esté senil.

—Yo no he dicho eso. Solo pienso que… ah, bueno. ¿No sabes nada de ella?

—Hablé con ella hace dos días —dijo Lily con tacto—. Dijo algo de hablar con un antiguo amigo. Creí que se refería a hablar por teléfono, pero quizá pretendiera ir a visitarlo. —Para cobrarse el favor que le debía…

Su madre refunfuñó un poco más por el extraño comportamiento de la abuela. Lily no la escuchó. En algún momento tendría que decirle a su familia que estaba suspendida de empleo y sueldo. Dios, odiaba tener que hacerlo. Podía imaginarse lo que diría su madre.

Quizá pudiera arreglarlo todo rápidamente, antes de tener que contarle nada.

—Perdona. ¿Qué decías? —preguntó cuando notó el silencio—. Me he distraído un momento.

—Te he recordado que tienes que probarte el vestido y te he preguntado si ya has encontrado un día libre en tu agenda.

¿Un día libre?

—Para el ensayo de la cena —dijo Julia leyendo la mente de su hija como solo las madres pueden hacerlo—. Me has estado esquivando. ¿Has encontrado una fecha disponible siquiera?

—No, pero…

—Es una cena formal, Lily. No puedes acudir sin acompañante. A tu padre y a mí se nos caería la cara de vergüenza.

El argumento de perder la cara era imposible de contraatacar.

—Está bien. No hay problema. Iré acompañada.

—¿Quién? ¿Has encontrado a alguien?

Lily miró a Rule. El ataque de histeria estaba ahí de nuevo.

—De hecho, sí, he encontrado a alguien.

Se suponía que Rule tenía que dar una rueda de prensa. Y también necesitaba ropa. Después de la conversación, se decidió que Croft se encargaría de ambos asuntos. Además, tenía que hacer una declaración sobre el nuevo papel del FBI en la investigación. Si no, como dijo Croft secamente, la prensa se inventaría las cosas. También podría decirles que Rule les estaba «ayudando con la investigación» y que no había podido hablar con la prensa en su momento.

Rule ni siquiera podía ir a su casa a recoger su ropa. No si Lily no iba con él. Todavía no sabían cuánto podían alejarse el uno del otro, pero el apartamento de Rule estaba demasiado lejos como para intentarlo.

Lily estaba haciendo café otra vez. Rule estaba en la puerta comiéndose una manzana. No había sitio para los dos en la cocina. Las manzanas eran lo único que Lily había conseguido sacar de sus armarios que se pareciera a un desayuno, ya que el pan había resultado estar mohoso.

Lily llenó la cafetera y la puso en su sitio.

—Esto de ir juntos a todas partes, ¿es tan raro para ti como para mí?

—Es desconcertante. Nunca creí que me pasaría a mí.

—Dijiste que ocurría muy pocas veces.

—Sí, y… —Rule dudó—. La Dama nunca ha dotado de elegida a un lu nuncio. No desde la época de las historias antiguas, que son ya más mito que historia. No hay precedentes de lo nuestro.

—Supongo que a ti también te ha cogido por sorpresa. Tampoco estabas preparado para esto.

—Por lo menos sabía que estas cosas ocurren, pero sí. —Hizo una pausa—. Mi hermano tuvo una elegida.

¿Tuvo? Lily miró a Rule.

—¿Qué hermano?

—Benedict. Salió mal.

Lily estudió el rostro de Rule que se había vuelto súbitamente impenetrable.

—No quieres hablar de eso.

—No me gustaría convertir la tragedia de Benedict en un aviso para nosotros. Aunque es un buen aviso. —Obviamente ansioso por cambiar de tema, Rule dio un paso adelante—. ¿Dónde tienes la basura?

Lily sintió picor en su piel cuando él se acercó. Sintió que su corazón latía más rápido, y deseaba tocarle, poner su mano en el firme pecho de Rule, y comprobar si su corazón latía al mismo ritmo que el suyo.

Dio un paso atrás.

—Los restos orgánicos van al recipiente de cerámica que hay debajo del fregadero, para hacer compost.

Rule lo encontró y depositó los restos de la manzana.

—¿Te preocupa el medio ambiente?

—Soy jardinera. Somos muy avariciosos con los restos orgánicos.

Rule sonrió lentamente.

—Que yo recuerde, también eres avariciosa con otras cosas.

Lily sintió calor en su cara, y que algo palpitaba más abajo. Eso la enfurecía. Se dio la vuelta.

—Tenemos que volver al trabajo. Karonski está esperando.

—Lily. —Rule la detuvo cuando ella intentó pasar junto a él—. No te resistas demasiado. Los animales que se arrancan la pata para escapar de la trampa mueren desangrados.

—¿Cómo quieres que reaccione? Te conozco desde hace solo cinco días y se supone que estamos unidos para siempre. ¿Cómo quieres que me enfrente a eso? —Lily rechazó el brazo de Rule—. No me atosigues.

Karonski había desplegado papeles y carpetas por toda la mesa.

—Si vosotros dos, tortolitos, habéis acabado de haceros arrumacos, necesitamos que… vale, vale —dijo cuando vio la cara iracunda de Lily—. Nada de chistes de tortolitos. Lo he pillado.

—Tengo un par de preguntas —empezó Lily.

—Cómo no —murmuró Rule entrando en la habitación tras ella. Cruzó hasta la mesa y se puso cómodo. Cogió una de las carpetas. La que contenía los informes oficiales de Lily, notó ella. Karonski no puso objeciones. Al parecer iban a dejar que el civil se involucrara en todo.

Lo que estaba muy bien si el civil se mostraba igual de comunicativo con ellos. Y Lily estaba bastante segura de que por ahora no lo había sido. Frunció el ceño cuando Rule inclinó la cabeza para leer.

—¿Tenía algunas preguntas? —la animó Karonski.

—Sí. Primero, saben que soy émpata solo desde ayer, pero ya han hecho comprobaciones sobre mí. Incluso para el FBI, eso es mucha rapidez. Ya las habían hecho antes, ¿verdad?

—Hemos comprobado los historiales y los antecedentes de varias personas involucradas en este asunto —admitió Karonski—. No sabíamos adónde nos llevaría la investigación, pero queríamos estar preparados.

—¿Preparados para qué? Eso es lo que no tiene sentido. ¿Por qué están ustedes aquí?

—El jefe es un precog. Si él dice id, nosotros vamos.

Lily los observó un momento, sorprendida.

—Creía que el Gobierno no los utilizaba porque no eran fiables.

—Brooks acierta en un setenta por ciento. Quizá parezca una cifra baja; pero los exámenes a los que someten a los precog son bastante aburridos y la precognición capta mucho mejor los asuntos jugosos. Aquellos en los que hay emociones en juego.

—Nunca había oído hablar de un precog que llegara al setenta por ciento. No consistentemente.

—No lo percibe todo, pero cuando capta algo, puedes estar seguro de que es cierto. Croft cree que Brooks tiene algo de elfo. Será interesante ver cómo lo percibe usted cuando le conozca.

—Si nos conocemos. Todavía no he aceptado unirme a su grupo. Una pregunta más. ¿De qué conoce a Rule?

Karonski sonrió.

—Me echó una mano en otro caso que tuve, antes de tener a Martin como compañero. Lo pasamos muy bien una vez resolvimos aquel asunto.

Lily miró el anillo en el dedo de Karonski.

Él se dio cuenta.

—Eh, entonces no estaba casado. Pero mis días de juerga se han acabado, y este caso está lejos de estar resuelto, así que mejor que nos pongamos manos a la obra. Tenemos que ponerla al día rápidamente sobre todo lo que tenemos —dijo rebuscando entre los papeles que había sobre la mesa—. La mayor parte de esto son comprobaciones de historiales y antecedentes de personas. Pero algunos informes son una lectura interesante. ¿Dónde?… Oh, aquí está. —Entregó a Lily una carpeta.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Tienen una carpeta llena con información sobre los azá?

Rule miró interesado.

—Es material reciente. Les observamos desde que abrieron el chiringuito en Los Ángeles, hace tres años.

—Y ¿quiénes o qué son? —preguntó Rule.

—Provienen de Gran Bretaña, aunque afirman que sus orígenes están en el antiguo Egipto. A los cultos les encanta decir esas cosas: antigua herencia, la tradición que se ha mantenido en secreto. Les hace parecer más interesantes. Les investigamos porque han estado relacionados con magia de muerte.

—¡Magia de muerte!

—Animal, no humana, y no hemos podido probar nada contra ellos desde que cruzaron el charco. Pero sí, algunos de sus ritos implican sacrificios animales.

—Malo —dijo Lily mientras repasaba el informe de forma superficial—. Nunca he oído hablar de esa diosa suya, Ani…

—Eh, mejor no la mencione, ¿vale?

—¿Por qué no? —Lily irguió la cabeza y captó la mirada avergonzada de Karonski—. Oh, vamos. La magia de los nombres está obsoleta desde la Purga.

—Lo sé, lo sé. Pero Brooks dijo que no mencionáramos el nombre. Ni dejáramos que lo hiciera nadie que poseyera magia. —Se encogió de hombros—. No sabe por qué. Pero cuando me avisa de algo tan específico como esto, tiendo a hacerle caso.

—Déjame ver eso. —Rule alargó la mano para coger la página que estaba leyendo Lily.

Ella se la dio, frunciendo el ceño. La voz de Rule sonaba rara.

Él miró la hoja, sus ojos leyeron a toda velocidad. Y entonces se detuvieron. Estuvo inmóvil durante un buen rato.

—¿Qué sucede? —preguntó Lily—. Me dijiste que no sabías nada de los azá.

—Sobre ellos no, pero Ella… —Por fin Rule levantó la cabeza—. ¿Alguna vez te ha pasado que una leyenda cobrara vida y te mordiera en el culo?

—Sí, hace poco —dijo Lily sin pensar.

Rule se volvió rojo de placer por la sorpresa de escuchar esa respuesta.

—Gracias.

Karonski se aclaró la garganta.

—Así que, ¿has oído hablar de esa diosa? ¿Forma parte de vuestras leyendas?

—Leyenda, historia… Tras el paso de unos cientos de años, se mezclan y es difícil distinguirlas. Sí, he oído hablar de Ella. Es la razón por la que mi gente existe.

—¿Ella es vuestra Dama? —preguntó Lily. La mera idea le parecía horrible—. ¿Esa versión femenina de la deidad que vosotros adoráis?

—No lo has entendido. —Rule buscó la mirada de Lily, sus ojos estaban cubiertos y oscuros—. Mi Dama es su enemiga. Nos crearon para destruirla a Ella.

Capítulo 21

Cullen estaba tumbado con las manos cómodamente dispuestas. Como muestra de su recién adquirido estatus, le habían facilitado un colchón y una manta ligera. Seguía siendo un prisionero, por supuesto, pero querían hacerle creer que después de que probara su buena voluntad sería bien tratado.

Claro. Sonrió sarcástico a la oscuridad que le rodeaba. Y Santa Claus existía.

No cabía duda de que el colchón era cómodo, pero aparte de eso era un verdadero incordio. Ya le había resultado bastante difícil rastrear la rejilla de energía que había debajo de su celda cuando podía tumbarse directamente en el suelo. Y ahora tenía el colchón entre él y la red.

Pero la manta era una auténtica bendición. A un hombre ciego encerrado en una jaula de cristal le es imposible saber cuándo le están observando, pero la manta le proporcionaba un poquito de intimidad. Si alguien veía los ligeros movimientos de sus manos debajo de ella, probablemente pensaría que se estaba divirtiendo consigo mismo.

Dios sabía que había pocas cosas que hacer en aquel sitio… además de lo que realmente estaba haciendo, claro. Entretejía sorcéri.

Normalmente, un hechizo se tejía con palabras, objetos materiales o una combinación de ambos, y podía aplicarse de muchas maneras diferentes. Trabajar directamente con sorcéri era casi una locura, supuso Cullen, para cualquiera que no fuera un adepto. Pero, en teoría, podía hacerse. La idea era conseguir colar los suficientes elementos de su propio hechizo en la trama de la rejilla de energía. Una vez hubiera suficientes, podría controlar la red. Teóricamente.

En la práctica, quizá consiguiera saltar por los aires en minúsculos trocitos junto con su jaula de cristal. Si eso llegaba a suceder, esperaba que Helen estuviera lo suficientemente cerca.

Qué gracia. Nunca había creído las historias sobre las grandes guerras y cómo habían creado a su gente para servir como guerreros en uno de los bandos. Al bando de la verdad y la justicia, por supuesto. Al bando de los buenos.

Oh, sí que creía que había habido un conflicto, un tremendo conflicto que implicó a todas las esferas de existencia, en un pasado remoto. Antes de que se perdiera el Codex Arcanum, ya se había aceptado esto como un hecho, así que probablemente fuera cierto. Pero las historias que habían pasado de padres a hijos durante generaciones entre los lupi trataban de héroes y villanos, dioses y diosas. Cullen creía que no eran más que mitos. Ninguna historia oral podría haberse mantenido con tanto detalle a lo largo de un espacio de tiempo tan vasto. Además, eran los buenos los que habían sobrevivido para contar su versión. Obviamente, su bando había ganado.

Solo había hecho falta un toque del báculo para hacerle cambiar de opinión.

Quizá no supiera cómo identificar a los tipos buenos, pensó Cullen mientras retorciéndose de dolor daba la forma adecuada a una sorcéri carmesí. Pero ahora sabía quiénes eran los malos.

Estudió la trama que había creado. Parecía que estaba bien… Y solo había una manera de comprobarlo. Dejó caer una mano, las puntas de los dedos tocaron el suelo, y empezó a introducir su hechizo en la red que había debajo.

Al principio, las voces eran una molestia, una distracción que pronto desaparecería. Luego descubrió que una de ellas le era familiar, y no precisamente de su estancia en aquel lugar. Intrigado, dejó ir el hechizo. Desapareció en la rejilla de energía.

—… no estoy contenta… Turner está todavía… hay que detenerlo.

Era su Frígida Alteza, demasiado lejos como para captar todo lo que decía. Se permitió un segundo para comprobar cómo iba su hechizo. Parecía que se había integrado con suavidad…

—… a mí tampoco me hace gracia, Madona. Eliminarlo es… se unió a ti. Por eso… he venido hoy aquí.

Y esa fue la voz que reconoció. Mick Roberts. El hermano de Rule.

—Vaya, hoy no estás tan guapo como siempre, ¿eh? —Era Mick Roberts otra vez, estaba justo al lado de la jaula de Cullen, y se estaba divirtiendo.

No merecía la pena hacer como que no le había oído. Mick sabía que sí. Cullen movió las piernas y se sentó, con la cara vuelta hacia la dirección de la que provenían las voces.

—Hola, Mick. Me alegro de que nos encontremos aquí.

—Sabe que estás aquí —dijo ella, sorprendida.

—Por supuesto que sí. No le has quitado las orejas junto con sus ojos. Hola, Cullen. Según tengo entendido estás negociando tu libertad, ¿eh?

—Hacemos lo que podemos —dijo suavemente. La náusea que sintió fue una sorpresa para él. No había creído tener tantos ideales morales como para que la traición de Mick le afectara de esa forma tan visceral. Pero hablar con Mick le ponía enfermo—. No veo que tú estés en una jaula.

Mick rio.

—El mismo Cullen de siempre. Pero hay cosas que no sabía de ti, ¿eh? Madona me dice que jugueteas con la hechicería. Qué vergüenza.

—Hablando de vergüenza. ¿Qué haces aquí hablando con esa Madona? Eso podría esperarse de mí, pero se supone que tú estás por encima de un tipo rastrero y sin clan como yo.

—No te compares conmigo. —La voz de Mick adquirió un súbito influjo de emoción. Ira, sobre todo, con una buena ración de desprecio—. Estoy luchando para salvar a mi clan. Tú solo intentas salvar tu culo.

—Perdona por ser tan tonto, creo que no te sigo. Te has aliado con nuestra enemiga histórica y estás haciendo todo lo posible por matar a tu padre y destruir a tu hermano… ¿Por el bien del clan?

—Siempre has sido corto de miras. El rho va a destruirnos a todos con sus quimeras políticas. Destruirá el Desafío y nos convertirá en una imitación de los humanos, meras copias de aquellos que nunca han oído la llamada de la Dama. No dejaré que eso suceda.

La voz de Mick era dura. Decidida. A Cullen le recordaba un poco a Rule… Una versión triste y retorcida de Rule.

—Bien, cada uno a lo suyo. Mmm… No puedo evitar preguntarme. Ya ves, mi lamentable curiosidad. Sabes que ella puede leer tu mente, ¿no? —Y era lo mínimo que podía hacer. Se suponía que era imposible dominar la mente de una persona, pero ella tenía mucho poder concentrado en el báculo… aunque no podía imaginarse a ningún lupus permitiendo que le tocara una abominación como aquella.

Mick rio.

—No puede leer la mía, ni la de cualquier otro lupus. Eres un verdadero imbécil, ¿eh? Aquella a la que sirve Madona no puede afectarnos de esa manera.

Pero a Ella no le hacía falta. La zorra indiferente que era su sacerdotisa tenía su propio don, que posiblemente hubiera aumentado por el poder de la diosa, pero no había sido originado por Ella. Sin embargo, Cullen sospechó que no era el mejor momento para dar una conferencia sobre las diferencias entre la hechicería y los dones.

—¿Y has venido hasta aquí para animarme? Qué considerado. Me siento mucho mejor.

—Quería verte en tu jaula. Creía que lo disfrutaría, y estoy haciéndolo.

Madona habló. Su voz llegaba a través del cristal, suave, pero muy clara.

—Mick tiene una idea sobre cómo utilizarte. Yo tenía otros planes para probar tu honestidad, pero me gusta más su idea. Me permite saber con seguridad de qué lado estás, y además nos ayuda a avanzar en nuestra causa. Y no tendríamos que esperar a que tus ojos crezcan de nuevo.

—¿Qué es esto? ¿Un ataque de eficiencia? —Cullen habló a la ligera, pero los latidos de su corazón se aceleraron. No estaba listo. Todavía no controlaba la red de poder. Aunque faltaba poco…

—Todo depende de lo flexible que sea tu sentido de la lealtad —dijo ella—. Mick me asegura que es extremadamente flexible. Pero ¿no es cierto que te consideras amigo de Rule Turner?

—Claro que sí. Rule es un imán para las mujeres. No es que yo tenga problemas para atraerlas, pero es tal el número que se enamora de él que no puede complacerlas a todas. Yo me ocupo del excedente.

—No me interesa escuchar nada sobre tus hábitos sexuales. —Había disgusto en la voz de la mujer. Cullen ya se había dado cuenta de que la encantadora Helen odiaba cualquier referencia al sexo—. ¿Estás dispuesto a atraerlo hasta nosotros?

Cullen sonrió.

—¿Y qué gano yo?

—Aninnas quiere comérselo. Si no lo consigue, quizá acepte un hombre lobo hechicero en su lugar.

—Desde luego, sabes cómo motivar a un hombre.

A las once y media, Rule iba de camino a encontrarse con Ginger. Con Lily, por supuesto. Se había ganado a cara o cruz el derecho a conducir, así que iban en su coche.

Croft estaba recopilando más información sobre la Iglesia de los Fieles. Karonski iba a hacer una visita a Asuntos Internos para saber qué habían descubierto sobre Mech y Randall. Lily quería su oportunidad para interrogar a Ginger.

Habría sido más práctico dividirse en otro tipo de parejas: Lily con Croft, y Rule con Karonski; pero el vínculo de los elegidos lo hacía imposible. Y aunque no lo hiciera, Rule no estaba dispuesto a perder de vista a Lily. Ella era una amenaza para los asesinos y para el policía corrupto que trabajaba con ellos. No estaba dispuesto a jugársela dejando que Lily fuera sola por ahí.

Primero había ido a buscar a Cullen. No estaba en casa, y una llamada a Max confirmó que tampoco había visto a Cullen, ni sabía nada de él. Rule estaba enfadado consigo mismo por preocuparse tanto. A veces Cullen solía largarse durante semanas, siguiendo la pista a algún rastro de hechizo recién descubierto. Siempre estaba inmerso en manuscritos antiguos o diarios buscando ese tipo de cosas.

—¿Estás seguro de que Seabourne es un hechicero? —preguntó Lily por tercera vez—. ¿No simplemente un tío con un don que quiere hacerse el interesante?

—Los lupi no tenemos dones.

—Ni tampoco podéis ser hechiceros, se supone.

Cierto.

—Realiza hechizos que surgen desde dentro de él. Esa es la definición de hechicería, ¿no?

—¿Cómo sabes tú de dónde surgen esos hechizos? No puedes ver la magia, ni sentirla.

A punto de perder la paciencia, Rule saltó:

—Le expulsaron de su clan porque no podía renunciar a la hechicería, lo que sugiere que sus motivos eran un poco más profundos que querer hacerse el interesante. Tuvieron que creer que era hechicero de verdad. Y eso —añadió con un suspiro—, es más de lo que debería haberte contado.

—Lo mantendré en privado. A no ser…

—A no ser que no puedas. Entendido. —Estaba empezando a lamentar haberles hablado de Cullen. Pero cuando descubrió la identidad del anciano que había despertado, creyó que Lily y los dos federales tenían que saber todo lo que sabía él.

Cullen había estado estudiando lo que él llamaba alteraciones en el flujo que le hacían pensar que las relaciones entre las esferas estaban cambiando. Había sentido una conexión con los Nokolai, algún tipo de conspiración, y había acudido a Rule. Utilizando a Rule como el centro de un hechizo más complejo, descubrió un plan para asesinar al rho… demasiado tarde.

Lily tocó el brazo de Rule.

—No voy a delatarlo, Rule. A no ser que sea culpable de algo más que de practicar un arte ilegal. Aunque debo decir que esta es la primera vez que mi política de mantener la intimidad de la gente acaba protegiendo a un hechicero.

—Cullen dice que la hechicería tiene mala reputación. No es que sea inherentemente mala o buena, al menos no más que la electricidad, por ejemplo.

—Eso es lo que siempre he pensado. La magia no tiene condicionamientos morales. Lo que importa es cómo la utilizas. Pero lo que percibí en la habitación de Therese… —Sacudió la cabeza como intentando deshacerse de un mal recuerdo.

Cuando Rule alargó la mano, la de Lily estaba esperándola. El vínculo estaba funcionando. Y seguiría funcionando, si Lily lo permitía.

—Así que, ¿qué se siente al tocar magia? —preguntó Rule mirando a Lily.

Lily sonrió brevemente.

—Dime cómo es cambiar.

—Salvaje. Doloroso. Correcto.

—Vale, eres mucho mejor que yo encontrando palabras. La magia es como… una textura. Arena o cristal, madera, roca u hojas… Cuando toco algo o a alguien que contiene magia, tiene esa textura.

—¿No es siempre igual? —preguntó Rule con curiosidad.

—Oh, no. Por ejemplo, la magia lupus es como tocar una mezcla de pelaje y colmillos.

Eso tenía sentido. Algo. Si Rule pudiera imaginarse algo que fuera suave como el pelo de un animal, y duro y puntiagudo a la vez.

—Es por eso que no entiendo lo que percibí en la habitación de Therese. La textura en sí no puede ser mala o buena, simplemente es. Supongo que podrías tener una textura que hiriera, como cristal roto. Pero dolor y maldad no son lo mismo.

—No cuando dejas de tener tres o cuatro años, desde luego —añadió Rule, poniendo el intermitente para girar.

—Supongo… —Lily se dio cuenta de que estaba sujetando la mano de Rule y retiró la suya—. Eh, ¿no acabas de pasarte la casa de Ginger?

Paciencia, se recordó Rule a sí mismo.

—No había sitio para aparcar.

—Oh. Bien. Quiero decir, está bien saber que eres humano… Oh, eso no ha sonado bien. Debería decir mortal, como el resto de nosotros. Yo tampoco encuentro nunca sitio para aparcar.

La humanidad de Rule, o la falta de ella, preocupaba a Lily. Y él no sabía qué hacer al respecto. ¿Le costaba enfrentarse a la naturaleza de Rule porque se sentía ambigua sobre la suya propia?

—¿Qué es lo más duro de ser una émpata?

—Supongo que no ser ni lo uno ni lo otro.

—Creo que no estoy seguro de lo que quieres decir. —Rule aparcó—. Eres definitivamente humana.

—¿Y eso qué quiere decir? ¿Dónde trazas la línea que digas, a partir de aquí todos sois humanos y el resto sois otra cosa? Tú estás cómodo estando fuera de esa línea. Yo solo quiero saber dónde está. —Lily abrió la puerta y se bajó del coche.

¿Por qué Lily necesitaba esa línea?, se preguntó Rule bajándose también. Quizá era consecuencia de no pertenecer a ningún clan. Él siempre había sabido quién era.

Pero en algunos aspectos, su familia era su clan. Lo que le recordó… Rule habló mientras se reunió con Lily en la acera.

—¿No había algo que tenías que preguntarme?

—Normalmente sí, pero no ahora mismo.

—Ibas a hablarme de una cita.

—Oh. —Lily lo miró enojada—. Deduzco que has oído ambas partes de la conversación con mi madre.

Rule sonrió.

—Está bien. ¿Vendrás a la maldita cena de ensayo conmigo?

—Será un placer. Empezaba a preguntarme si pensabas pedírselo a Karonski.

—Lo pensé.

El tono hosco de Lily le hizo gracia a Rule.

—¿Es una cena muy formal? Tengo un esmoquin.

—Por qué será que no me extraña. No, bastará un traje normal. Se va a celebrar en el restaurante de mi tío Chan. Quizá lo conozcas. El Dragón Dorado en el Gaslamp Quarter.

—He estado alguna vez. Excelente cerdo mu shu. —Rule observó a Lily—. No te veo muy entusiasmada. ¿Te avergüenzas de mí?

—No. No es eso. De hecho —dijo con una sonrisa asomándose—, tengo muchas ganas de ver la reacción de mi madre cuando te conozca.

—Así que me has invitado para fastidiar a tu madre.

Lily asintió pensativa.

—Pues sí. Madre suele decir que no tiene prejuicios, pero claro que los tiene. No contra los lupi en particular, pero, admitámoslo. No eres chino.

Rule soltó una carcajada.

—No, no lo soy.

—Ayudaría mucho si fueras cirujano. O abogado, siempre y cuando trabajaras en un bufete de prestigio. Es una fanática del éxito personal. Pero un playboy… —Negó con la cabeza—. Aunque le encantará la parte de que eres rico.

—No soy rico.

Lily volvió la cabeza para mirar el coche de Rule, y luego lo miró a él, con las cejas arqueadas.

—Es parte de mi imagen.

—Cosa que te encanta.

Rule sonrió.

—Por supuesto.

—También conocerás a mi padre, pero es un hombre fácil de contentar. Mi hermana Susan, la que se casa, es perfecta, así que no será ningún problema. Mi hermana pequeña, Beth, probablemente intente ligar contigo. Mmm… Y luego está la abuela.

—¿Solo tienes una?

—No, pero la abuela es una entre un millón. Ella… —Lily suspiró—. Es imposible explicar cómo es la abuela. Tienes que conocerla.

—Estoy deseándolo.

—Eso demuestra que no la conoces —murmuró Lily.

Llegaron a su destino, La Jolie Vie, un salón de belleza propiedad de Ginger Harris.

—Lily. —Rule puso una mano sobre su hombro deteniéndola cuando estaba a punto de abrir la puerta—. ¿Qué sucede?

Las cejas de Lily expresaron educadamente su sorpresa.

—¿Quieres decir además de estar unida de por vida a un hombre que casi no conozco? ¿O te refieres al asunto de descubrir que la que ha perpetrado esos asesinatos puede ser una diosa inmortal?

La boca de Rule sonrió ligeramente al oír que Ella era descrita como la que había perpetrado los asesinatos.

—Una anciana. Prefiero no honrarla con el otro término. Tendrás problemas para arrestarla, me temo, porque, por lo que sé, Ella no puede entrar en nuestra dimensión.

—Has comentado algo de eso antes, pero ¿cómo puedes estar seguro? Tus conocimientos se basan en leyendas tan antiguas que nadie sabe decir cuándo se originaron.

—Si Ella estuviera aquí —dijo Rule con amargura—, no tendrías que preocuparte por nuestro vínculo. Yo estaría muerto. Y también mi clan, junto con la mayoría de los lupi de este planeta. Sin mencionar a los humanos que Ella considerara que podrían ser una amenaza: el presidente, el Congreso, el Ejército.

—Vale. Estás empezando a asustarme.

—Bien. —Pero Lily ya estaba asustada de antes. Cuanto más se acercaban al salón, más terror sentía Rule en ella—. No vas a decirme por qué Ginger te disgusta, ¿verdad?

Lily le quitó la mirada a Rule, su rostro no expresaba nada.

—La memoria es una zorra a veces. ¿Seguro que no quieres que te arreglen el pelo o te hagan las uñas mientras hablo con ella? Nadie va a intentar matarme entre los secadores de pelo y la sala de barros.

—Mis uñas están perfectamente, gracias. —Rule se preguntó si ella se habría dado cuenta de que había puesto la mano en su cintura—. No voy a interferir, Lily.

Lily miró a Rule, hizo un gesto de disgusto y retiró la mano.

—Y no te pongas tan cerca. No creo que haga muy buena impresión si la interrogo mientras me estoy frotando contigo.

Capítulo 22

Ginger se lo había montado bien, pensó Lily cuando entró en el salón de belleza. Moldes de escayola estilo veneciano en las paredes, baldosas de pizarra en el suelo, un candelabro de cristal y una recepcionista que parecía la hermana rubia de Julia Roberts sentada detrás de un escritorio antiguo.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó la mujer mostrando una cálida sonrisa. Increíblemente, casi no miró a Rule.

Había ciertas desventajas en el hecho de ser una simple consultora experta. Las manos de Lily buscaron su identificación en el bolso hasta que lo recordó.

—Me gustaría hablar con la señorita Harris. Estoy segura de que está ocupada, pero soy una vieja amiga. —Lily sonrió—. Dígale que Lily Yu quiere verla.

—¿Una vieja amiga? —dijo Rule en voz muy baja mientras la mujer hablaba por el teléfono interno.

—Después.

La recepcionista ya había terminado y se puso de pie.

—Acompáñenme, por favor.

Lily siguió a la estilosa y delgada rubia de metro ochenta al salón principal, un sitio a la moda con palmeras de dos metros y medio, baldosas decorativas, olor a productos químicos y mujeres. Un montón de mujeres. Todas y cada una de ellas miraron a Rule al pasar.

Quizá la recepcionista fuera lesbiana.

Cruzaron una puerta en la parte de atrás que conducía a una zona más utilitaria del local, un corto y enmoquetado pasillo que tenía sendas puertas en ambos extremos. Lily intentó hacer un esfuerzo no muy intenso de convencerse de que su corazón latía de alivio. No había estado segura en absoluto de que Ginger fuera a recibirles.

Pero el alivio no hace que te suden las palmas de las manos.

Se detuvieron delante de la puerta del extremo este. El clon de Julia llamó una vez brevemente, abrió y dio un paso atrás. Todavía sonreía.

El despacho de Ginger estaba decorado en un estilo kitsch muy caro: una palmera de neón en una esquina, sillas rosadas y peludas para los visitantes, un escritorio de cromo y cristal. Ginger no estaba detrás de ese escritorio, sino que estaba de pie delante de la ventana, observando el exterior. Vestía un top muy corto, elástico y de color fucsia, y unos pantalones ajustados de talle bajo que dejaban al aire el aro que llevaba en el ombligo.

Se volvió cuando se cerró la puerta y sus cejas se arquearon.

—Rule. No te esperaba. Pero ya que estás aquí… —Miró a Lily y sus labios se curvaron en las esquinas—. Podríamos intentar un trío. El sofá es un poco pequeño, pero siempre nos queda el suelo.

Lily se ruborizó y se irritó sobremanera.

—¿Eso quiere decir que no te importa tener sexo con un asesino? ¿O que no te importa quedarte desnuda con un hombre a quien has intentado inculpar por un asesinato?

—Oh, te has vuelto muy dura. —Sacudió la cabeza, y por un segundo Lily creyó ver en esos grandes ojos que Ginger se había sentido un poco dolida—. Supongo que no estás aquí para hablar de los viejos tiempos.

—Supones bien. Debería mencionar, también, que no estoy aquí en calidad de policía. Estoy ayudando al FBI en su investigación.

—¿El FBI? —Ginger pasó una mano por su corto pelo, ahuecándoselo—. Qué miedo. ¿He mencionado ya que no le hago ascos ni a los tíos ni a las tías? —Examinó a Lily de arriba abajo con esa sonrisa gatuna en sus labios—. Me gusta tu chaqueta.

—Gracias. ¿Quién te persuadió para que mintieras sobre haber visto a Rule la otra noche?

—No mentí. —Miró a Rule y se encogió de hombros—. No era mi intención causarte ningún problema, cariño.

—Como puedes ver, el problema no ha sido muy grave. —La sonrisa de Rule era afilada como el filo de un cristal roto—. Pero creo que mentir a los federales crea unos problemas más serios y permanentes.

—Puede ser que me equivocara, pero aquel tipo se parecía a ti. —Ginger señaló las sillas peludas de color rosa—. Sentémonos. ¿Puedo ofreceros algo? Tenemos un buen chardonnay, o quizá prefiráis una limonada si queréis ser remilgados y correctos por estar de servicio.

Dejar que Ginger eligiera el tema de conversación no iba a ayudar. La mujer mantendría el control todo el rato, flirtearía con uno de ellos o con los dos, y no les diría nada.

Lily caminó hasta ella.

—Esas personas, a las que estás protegiendo, son asesinos. ¿Sabes lo que le hicieron a Therese Martin? La destrozaron, en su propia casa, donde ella pensaba que estaría a salvo.

Ginger sacó la lengua y se tocó el labio superior.

—Estoy segura de que es terrible, pero no tiene nada que ver conmigo. Quizá me equivocara al decir a quién vi aquella noche, quizá no. Sea como sea, no soy culpable de nada.

—¿Qué hacías allí? No esa noche, que según tengo entendido estabas en el club. Al día siguiente, cuando resultó que viste los coches de policía aparcados frente a la casa de Therese y te acercaste para ver qué pasaba.

—Vaya, suena muy raro de la manera que lo cuentas. —Ginger inclinó la cabeza hacia un lado y rozó la mejilla de Lily con un dedo—. Sabes, cariño, tu piel es bonita, pero no creo que ese color de maquillaje de base te vaya bien. Te hace parecer amarillenta. Podría proporcionarte toda una paleta personalizada con nuestra marca personal. Te encantará.

Lily no llevaba maquillaje.

—No has respondido a mi pregunta.

—Para alguien que no está aquí en calidad de policía, suenas como uno. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Ya le conté todo a aquel otro policía. Me dejé el bolso en el club, y no me di cuenta hasta que quise pagar el taxi. —Hizo una mueca—. Déjame que te diga que el taxista no fue muy comprensivo. Tuve que despertar a unos vecinos para pedirles dinero, y tampoco fueron muy comprensivos. Al día siguiente volví para recogerlo.

—¿Por qué cogiste un taxi?

Ginger suspiró fastidiada.

—Entre tú y yo, cariño, tengo un pequeño problema con mi carné de conducir. Últimamente cojo taxis para ir a todas partes.

—El Club Infierno está a dos manzanas del apartamento de Therese Martin. ¿Cómo pudiste ver a Turner tan claramente como para identificarle desde esa distancia?

—Pasé a su lado con el taxi, cariño. No sé si el taxista le vio o no, pero yo siempre me fijo en Rule. —Mostró una sonrisa sesgada.

Lily asintió lentamente, preguntándose si ellos, quienes fueran, habrían dispuesto que un hombre saliera del apartamento de Therese en el momento justo para que le viera el taxista.

—Es una buena historia, Ginger. Muy bien atada.

—¿Historia? —Las finas cejas de Ginger se arquearon por la sorpresa—. Cariño, yo no soy la que se inventa historias sobre dónde ha estado o adónde va. Esas erais tú y Sarah…

Lily sintió que le faltaba el aire. ¿Fue por mi culpa? ¿Me has culpado todos estos años? Pude haber dicho que no, convencer a Sarah de que no lo hiciera… Recuperó el aliento.

—Muy buena. Conectar eso. Pero ya no tengo ocho años y puedo defenderme. Quizá debas recordar eso porque te conviene que sea tu amiga. Estás de mierda hasta el cuello, aunque seas demasiado tonta como para verlo.

La ira relampagueó en los ojos de Ginger.

—Bueno, bueno. No es necesario insultar.

—Piénsalo bien. Si viste al asesino, estás en peligro. Si no lo viste, si has mentido por alguna razón, estás en más peligro todavía.

—Qué bonito que te preocupes por mí. —La voz de Ginger se convirtió en un susurro—. Pobre pequeña Lily. Te gusta la seguridad, ¿no es verdad? Después de lo que pasó no puedo culparte. ¿Te metiste a policía porque te sentías más segura con un arma y un uniforme entre tú y los tipos malos?

Esa también ha sido buena, pensó Lily. Pero Ginger siempre había sido una experta en golpes bajos.

—El asunto es, Ginger, que sé que no viste al asesino. Porque el asesino no estaba allí.

Las delgadas cejas se arquearon.

—Vaya, esa sí que es buena. ¿La mató sin estar allí?

—Sí. Verás. A Therese no la mató un lupus. La mataron por medio de la hechicería.

Por un segundo, el miedo inundó esos ojos expresivos y familiares. Ginger soltó una risa nerviosa.

—Creo que ves demasiadas películas.

—¿Recuerdas que he dicho que estaba trabajando con el FBI? El caso es suyo ahora. El asesinato por medio mágicos es un crimen federal… El único que conlleva pena de muerte automática.

Durante un segundo, Ginger no dijo nada. Después, se encogió de hombros como si nada de aquello le importara, y se dio la vuelta.

—Tengo que volver al trabajo, querida. Te agradezco mucho que te hayas molestado en contarme todos esos pequeños y fascinantes detalles, pero…

Lily la cogió por el hombro y la detuvo.

—Escúchame. Ellos ya no te necesitan para nada. Sabemos que Turner no lo hizo, así que tú eres un cabo suelto. Crees que no te harán daño mientras tengas la boca cerrada, pero ellos no lo ven así. Podrías cambiar de opinión. Mientras sigas viva, podrías decidirte a hablar. Y la persona que mató a Therese puede llegar a ti y detener tu corazón en cualquier momento.

—Vaya. —Estaba intentando hacerse la dura, pero ni ella misma se lo creía—. Tienes mucha imaginación.

Lily no dijo nada y dejó que la imaginación de Ginger hiciera todo el trabajo.

Ginger miró hacia otro lado mientras jugueteaba con un pendiente. Después volvió a mirar a Lily.

—¿Y qué pasaría si te dijera que alguien me pidió que dijera lo que declaré? ¿Me meteré en líos?

—Intentaré que no haya cargos contra ti por obstrucción a la justicia.

—Bien. —Ginger se mordió un labio. Sus ojos observaron a su alrededor como si intentara buscar consuelo en algo o alguien. La mirada cayó sobre Rule, que permanecía al fondo de la habitación, junto a la puerta.

—Está bien. —Dejó salir un pesado suspiro—. Fue Cullen. Él me pidió que dijera eso.

—¿Cullen Seabourne?

Ginger asintió. Su labio inferior sobresalía como el de un niño enfadado.

—Él y yo estábamos juntos, ahora sí, ahora no. Ya sabes. Así funciona con los lupi. Pero cuando toca es… oh, madre mía. —Su sonrisa asomó brevemente, engreída, y desapareció de nuevo—. Últimamente no nos veíamos mucho, y yo esperaba cambiar eso de alguna manera. No sabía qué iba a hacer a esa pobre mujer, pero supongo que sí que sabía que iba a causarle problemas a Rule. Pero no me di cuenta de lo grave que podía ser. De verdad, no lo sabía.

—Miente —dijo Rule. Cerró la puerta de golpe.

—Quizá. —Lily se abrochó el cinturón de seguridad—. Cuando el otro día anduve buscando a Seabourne no conseguí dar con él. —Miró a Rule—. No has saltado sobre ella. Te has contenido.

—No ha sido fácil —dijo Rule con voz sombría—. Lily, conozco a Cullen. No tiene nada que ver con esto.

Sin embargo, encajaba perfectamente. Estaban buscando a un hechicero. Y Cullen era el único del que Lily había oído hablar.

—Sois amigos. ¿Muy amigos?

—Sí. Sé que todo apunta hacia él, pero Ginger no es el testigo más fiable del mundo.

—Teniendo en cuenta que ya ha mentido una vez, no. Pero ¿qué gana mintiendo sobre Seabourne?

—Puede ser una forma de protegerse a sí misma, pero yo apostaría a que lo ha hecho por malicia.

—Mmm. ¿Ella y Seabourne estaban liados, como ella dice?

—Liados puede ser demasiada palabra cuando se trata de él. A Cullen no le van las relaciones. Solo sexo. —Rule se incorporó al tráfico—. Lo que puede hacer que no pienses muy bien de él, pero hay una diferencia entre la promiscuidad y arrancarle la garganta a una mujer.

Lily le dio vueltas en su cabeza.

—Ginger miente fácilmente, pero creo que estaba asustada de verdad.

—Es que das miedo cuando te dejas llevar.

—¿Cuánto tiempo lleva yendo al club? ¿Es una de tus admiradoras o le van los lupi en general?

—Le gusta tener sexo con lupi. Pero, de hecho, no le gustamos. —Observó a Lily con una rápida mirada, su expresión inescrutable, y puso su atención de nuevo en la carretera—. No me he acostado con Ginger.

—Nadie te ha preguntado.

—Te podía oír mientras lo pensabas —dijo Rule secamente—. Ginger nos tiene miedo. Eso no me pone, precisamente.

Lily se sorprendió.

—¿Sale con lupi porque os tiene miedo?

—Disfruta con el miedo. Le excita.

Lily trató de encajar eso con lo que sabía de la Ginger de antes y lo que sabía de la de ahora. Encajaba.

—Me gustaría… eh. ¿Por qué te paras aquí? —Rule se había detenido en el aparcamiento de un restaurante de la playa.

—Para almorzar. —Apagó el motor y miró a Lily—. Y sobre las preguntas, ahora me toca hacerlas a mí.

—No tengo hambre.

—Yo sí, pero puedo esperar. Has dicho que me lo explicarías después. Ahora es después.

—Esta noche también será después. —Ver a Ginger ya había sido suficiente inmersión en el baúl de los recuerdos. No quería seguir hurgando en el pasado—. Mira, yo era amiga de la hermana de Ginger en el colegio. Pasó algo malo. Fue hace mucho tiempo, y tenemos que concentrarnos en la investigación.

—No estás bien. Quiero ayudarte.

Lily miró por la ventana. Más allá del aparcamiento, una franja de océano asomaba entre los edificios. Azul oscuro reflejando el cielo sin nubes. Hacía veinte años, el cielo y el mar tenían un color gris. Gris tormentoso.

Dentro de ella, sintió un tirón que la impulsaba a contárselo todo a Rule. A confiar en él.

Pero no podía. Se desabrochó el cinturón de seguridad.

—No puedo hablar de eso. Nunca he podido.

—¿Nunca? —Rule puso su mano en el hombro de Lily.

Ella sintió una oleada de calidez. La conexión. Sacudió la cabeza.

—Está bien. Como quieras, pero nuestro vínculo sirve para algo más que para el sexo, si le das una oportunidad.

Lily volvió a mirar por la ventana, a las gaviotas que volaban sobre ellos y al cielo limpio y brillante como el cristal recién pulido. Al principio, todos habían querido hablar del tema: la policía, su madre, el psicólogo. Pero ella no había podido. Podía contar fragmentos, pero nunca toda la historia. Nunca la peor parte.

Pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había intentado. Mucho tiempo desde la última vez que alguien le había animado a intentarlo.

Quizá, pensó, pudiera hacerlo ahora. Quizá estuviera cansada del silencio.

Lily se agachó y se quitó los zapatos.

—Demos un paseo por la playa.

Sorprendentemente había muy poca gente en la orilla. Aunque, por supuesto, en esta época del año las familias solo iban a la playa en fin de semana.

—Lo único que necesitamos es un atardecer —dijo Lily—, y podríamos estar en un anuncio. Seguro que parecemos la perfecta pareja californiana, paseando descalzos por la playa, cogiéndonos de la mano. Dios sabe que eres fotogénico.

—La gente suele sonreír en esas fotografías.

—Creo que estoy lista. —Lily no estaba segura de que pudiera hacerlo, o de que quisiera—. Pero te lo voy a contar resumido.

—De acuerdo. Conociste a Ginger hacer muchos años.

—Veinte. El mes pasado hizo veinte años. —¿Era una obsesión saber con tanta exactitud cuánto tiempo había pasado? No, decidió Lily. Triste quizá, pero inevitable—. Su hermana era mi mejor amiga en el colegio. Muchas veces pasaba la noche en su casa y jugaba con ella después de clase. Así que veía mucho a Ginger.

—¿Entonces te caía mejor?

Lily sonrió sin ganas.

—No. Pero era la hermana mayor, y como es natural se mostraba despectiva con nosotras, las niñatas. En aquella época, Ginger era muy obediente, lo creas o no. Sarah… —Lily sintió que no podía seguir. Raras veces pronunciaba ese nombre en voz alta—. Sarah era la traviesa.

—Se me hace difícil imaginarte metiéndote en líos.

—Yo era muy buena y muy formal. Hacía los deberes, nunca me colaba, nunca hablaba en clase. Pero Sarah hizo que me soltara un poco. Siempre me convencía para hacer cosas. Un día hicimos novillos —dijo abruptamente.

La mano de Rule se sentía cálida y agradable en torno a la de Lily.

—No es una gran rebelión.

—No te creas. —Caminó en silencio durante unos instantes. Sentía que la sangre latía en su cuerpo con un nuevo ritmo, rápido e insistente. Sigue—. No nos gustaba nuestra profesora y, de alguna manera, tenía mucho sentido castigarla saltándonos su clase. Lo teníamos todo preparado, cómo escaparnos antes de que empezara, qué autobús coger. Sin embargo, no tuvimos en cuenta el tiempo. Se estaba formando una tormenta, así que no había casi nadie en la playa. Al principio nos llevamos una decepción, pero luego decidimos que era mucho mejor así. Teníamos casi toda la playa para nosotras.

—¿Qué pasó, Lily?

—Nos secuestraron.

Rule sintió que le faltaba el aire. Por un momento, sus dedos apretaron tanto la mano de Lily que dolía.

—Era un hombre simpático. —Era como presentar un informe, ¿no? Había escrito sobre casos igual de malos e, incluso, peores—. Me recordaba a Santa Claus, pero sin la barba. Como un abuelo. Empezó a hablar con nosotras, tomándonos el pelo porque no estábamos en clase. Al principio yo no quería contestarle. Le dije a Sarah que no debíamos hablar con extraños. Así que ella le preguntó su nombre, y así me lo presentó. Ya no era un extraño. Pensé que era terriblemente inteligente.

Los pies de Lily se detuvieron. Miró fijamente a las gaviotas que descendían en picado hacia las cambiantes aguas azules. Aquí era donde se detenía siempre, el punto a partir del cual no podía seguir contándolo, no en voz alta. Sentía una opresión en el pecho, como si todas las palabras se concentraran ahí y presionaran para salir, cortándole la respiración.

Rule se puso detrás de ella y la abrazó, acariciándole los brazos, arriba y abajo. Arriba y abajo. El movimiento repetitivo la calmó físicamente. Fue consciente de la presencia de Rule, que estaba ahí, detrás de ella. No la tocaba, no le hacía preguntas o la obligaba a enfrentarse a su dolor y sus sentimientos. Simplemente, estaba ahí.

Él le protegía la espalda. Y las palabras salieron como una tromba.

—Nos hizo acompañarle al coche. No nos pidió que nos subiéramos a él. Eso nos habría asustado. Dijo que necesitaba ayuda para llevar sus cosas de pícnic a la playa, y que éramos unas niñas muy serviciales. Fuimos con él. No pensamos en el maletero, en que podía ser peligroso.

»La golpeó. Yo lo vi e intenté escapar. No recuerdo que me golpeara. No lo recuerdo, pero me desperté en el maletero. Me dolía la cabeza y me di cuenta de que había vomitado. Tenía el sabor en la boca. Sarah lloraba. Cuando el coche tomaba una curva, nos chocábamos la una con la otra, pero no podíamos vernos. Estaba muy oscuro. Me sentía como si no pudiera respirar, como si esa oscuridad estuviera absorbiendo todo el aire… —Lily se quedó sin aire al recordarlo.

—Respira. —Rule la rodeó con sus brazos—. Respira, Lily. Estás a salvo.

Estaba equivocado. No estaba a salvo. Pero se sentía bien entre sus brazos. Se apoyó en él y, tras unos instantes, continuó en un susurro.

—El hombre condujo toda la noche, y nos metió en su casa. Sarah era una niña rosadita de bonito pelo rubio. Mala suerte para ella. A mí me ató, para más tarde. Pero yo estaba allí. Yo estaba allí cuando la violó.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rule.

—No creo que su intención fuera matarla. También se quedó sorprendido. —Por alguna razón, esta era la peor parte. La sorpresa en la cara del hombre cuando Sarah dejó de moverse, cuando sus piernas dejaron de dar patadas y sus ojos se quedaron abiertos, sin parpadear—. La había ahogado, pero no parecía ver la conexión entre lo que él había hecho y que Sarah estuviera muerta. Eso lo asustó. Quiso que estuviera de acuerdo con él en que había sido un accidente. Le dije que sí. Le dije que sí a todo.

Rule apoyó su barbilla en la cabeza de Lily. Su cuerpo rodeaba a Lily por completo, y eso ayudaba. Ayudaba. No decía nada, y eso también ayudaba. Por unos momentos, Lily se dejó reconfortar por el cuerpo de Rule.

—Tuve suerte —dijo por fin—. Yo no lo sabía entonces, pero alguien había visto cómo el hombre nos metía en el maletero. Una mujer que hacía footing. Cogió el número de la matrícula. La policía llevaba horas buscando el coche. Lo encontraron justo a tiempo… para mí. No para Sarah.

Lily tragó.

—No me violó. El oficial de policía que localizó la matrícula informó a la central, pero no esperó. Rompió la puerta y entró solo, en contra de todas las normas. Más tarde contó que su intuición le había dicho que no podía esperar a los refuerzos. Era un patrullero y llevaba un par de años en el cuerpo. Su nombre era Frederick Randall.

—Diablos.

—Sí. —Su voz tembló. Pero consiguió que volviera a sonar segura—. Por eso tenía que acudir a Asuntos Internos. Por todo lo que te he contado, no podía estar segura de ser imparcial con Randall. Pero se siente traicionado. Le he herido.

—Has dicho que Randall es un policía de pies a cabeza. Eso significa anteponer el trabajo a todo. Eso es lo que has hecho tú. Acabará viendo eso, antes o después.

—Quizá. —No estaba segura. Quizá por eso mismo debería perdonar a Randall por haber dudado de ella—. Sabes, Ginger tenía razón. Me uní a la policía para sentirme segura. Cuando has comprobado en carne y hueso que los monstruos existen, quieres hacer lo que sea por ayudar a encerrarlos. Y quieres tener de tu parte a todos los que hagan falta para luchar contra esos monstruos.

Rule estaba tan cerca de ella que Lily pudo oírle tragar.

—Elegiste trabajar en Homicidios.

—El asesinato no solo destruye a una persona. Provoca consecuencias que hieren a mucha gente… Algo se rompió dentro de Ginger. Era insoportable cuando tenía once años, pero muchas chicas son así a esa edad. Sobre todo para sus hermanas pequeñas, y las amigas de sus hermanas pequeñas. Pero no era tan retorcida como es ahora.

—La has avisado. Le has ofrecido toda la ayuda que has podido.

Lily no contestó. Un hombre haciendo footing pasó entre ellos y el mar. Su perro, un labrador grande y negro trotaba a su lado a pesar del cartel de «prohibido animales». El perro, feliz, llevaba la lengua fuera.

—¿Cómo es? —preguntó en un murmullo mientras observaba al perro—. Me refiero a ser un lobo. ¿Piensas y sientes como un lobo? —¿Te sientes seguro? ¿Sabiendo que eres más fuerte, más rápido y capaz de recuperarte de cualquier cosa que te hagan?

—El lobo está siempre con el humano, y el humano está siempre con el lobo. Soy yo mismo en cualquiera de las dos formas, aunque no exactamente el mismo. ¿Eres tú misma cuando duermes? ¿Cuando sueñas?

—Creo que ya sé lo que quieres decir. —Lily giró la cabeza ligeramente para sentir el aliento de Rule. Su olor la tranquilizaba.

Él no había contestado a la pregunta que Lily no había pronunciado en voz alta, pero era una pregunta estúpida. Nadie estaba a salvo. Y sin embargo, la mayor parte de los que habían hecho daño a la gente de Rule habían llevado placas.

—¿Es un problema para ti que yo sea policía?

—Una complicación. —Su tono era irónico—. ¿Lily?

—¿Sí?

—¿Qué pasó con él?

Era la única pregunta que había hecho Rule. Lily tomó aire lentamente. La opresión sobre su pecho había desaparecido.

—Estuvo treinta años en el corredor de la muerte. Un montón de apelaciones. Pero al final, le ejecutaron.

—En los clanes manejamos esos asuntos de otra manera, pero supongo que tu sistema funciona. Seguramente.

—Hay razones para que existan las apelaciones. Le ley no siempre tiene razón. Pero él estuvo encerrado todo el tiempo. No hizo daño a más niñas.

Rule permaneció en silencio. Lily se quedó apoyada en él un poco más. No había sido tan malo contárselo. Él había hecho que todo fuera más fácil de lo que ella hubiera pensado… O quizá tuviera algo que ver con el vínculo, que la había convencido de que confiara en él.

En ese momento, nada de eso importaba. Lily se sentía… limpia. Como si contar su historia la hubiera ayudado a dejar el pasado en el pasado. Lily giró la cabeza para mirar a Rule a los ojos.

—¿Listo para perseguir a los monstruos?

—¿En quién piensas?

—En su ilustrísima el arzobispo Patrick Harlowe.

Capítulo 23

Pero Harlowe no estaba en la iglesia. Lily había esperado poder hablar de nuevo con aquel hombrecillo servicial, que la recordaría como detective de modo que podría ahorrarse las explicaciones innecesarias. Pero no estaba tampoco. Y la secretaria estudió la petición de Lily de hablar con el líder de su iglesia con profunda desconfianza. No consiguieron sacarle nada.

También lo intentaron en casa del arzobispo, con igual suerte. Frustrada, Lily examinó la puerta, estilo español tallada a mano, y muy antigua. Iba muy bien con la casa de estuco de cuatrocientos metros cuadrados.

—El páter vive bien, ¿eh?

—La religión le ha ido muy bien, sí —afirmó Rule—. ¿Y ahora qué?

—Los vecinos. Luego, a comer.

Los dos vecinos de Harlowe estaban en casa. Y describieron a un hombre que encajaba con aquella casa: urbano, clase media alta, habituado a las reuniones sociales. A la primera mujer no le caía muy bien, pero no lo dijo; sin embargo, la pareja de ancianos le tenía en muy alta consideración.

Ella y Rule estaban comiendo unos tacos de marisco cuando sonó el móvil de Lily.

—Aquí Yu.

—¿Lily? —Era la voz de Ginger, aguda y asustada—. ¿Podrías venir aquí? Estoy en casa y… y creo que me están vigilando.

—¿Has informado a la policía?

—¿A la policía? ¡No! No, no puedo… algunos están en el ajo. Tú sabes a quién me refiero. Necesito que vengas ahora mismo.

—Vamos para allá.

—Date prisa. —Ginger colgó.

Lily explicó rápidamente la situación a Rule, cogió el bolso y salió corriendo hacia el coche.

El apartamento de Ginger estaba en el otro extremo de la ciudad. Estaban a medio camino cuando el móvil sonó de nuevo. Era Karonski.

—He encontrado conexiones interesantes entre la Iglesia de los Fieles y esa pequeña iglesia a la que suele ir su sargento Meckle. Salimos ahora para tener una pequeña charla con Marlowe.

—Pues buena suerte. Ya hemos estado en la iglesia y en su casa. —Hubo unos instantes de silencio—. Sí —dijo Lily frotándose el cuello—. Tendría que haberlo consultado con ustedes primero. Todavía pienso que el caso es mío. Lo siento. Estamos de camino al apartamento de Ginger Harris —dijo informando concienzudamente esta vez—. Cree que alguien la está vigilando.

—Iba a pedirle que se reuniera con nosotros para la entrevista con Harlowe.

—¿Quiere decir que han contactado con él?

—A través de su teléfono móvil. En estos momentos está en la carretera, volviendo de Los Ángeles. Nos encontraremos con él en Oceanside en veinte minutos.

—Maldición. —Lily quería estar presente en esa reunión, pero Ginger podía tener problemas de verdad, o podía estar lo suficientemente asustada como para irse de la lengua un poco más—. Supongo que me tendré que contentar con leer su informe.

Karonski rio.

—La informaré de todo. He dejado una llave para usted en recepción. Si terminan antes que nosotros, siéntanse como en casa. Y pidan lo que quieran, siempre y cuando sea café. —Colgó.

Eran casi las cinco cuando se marcharon del apartamento de Ginger. Había estado bebiendo. Y eso no sacó a la luz su mejor carácter. Varias veces pasó de acusarles de haberla puesto en peligro a rogarles que se quedaran con ella y la protegieran.

No encontraron señal alguna de que la vigilaran.

—¿Qué crees? —dijo Lily mientras subía de nuevo al coche—. ¿Estaba asustada de verdad? ¿O está jugando con nosotros?

—No lo sé. Ginger miente muy bien, pero no creo que sea capaz de hacer que su cuerpo huela a miedo. —Rule arrancó—. Está asustada, pero lo de que la vigilaban puede haber sido producto de la culpa y del alcohol.

Lily estaba intranquila.

—Hubiera preferido que accediera a que la trasladásemos a una casa segura. No es que tenga autoridad para organizar algo así, pero Croft podría. Quizá debamos quedarnos por aquí, vigilar la casa.

—Ninguno de nosotros puede protegerla de la hechicería. Y como ella misma ha dicho, una casa segura tampoco podría.

—Sí, pero… —Lily negó con la cabeza—. No sé. Hay algo que no va bien. —Pero no podía decir exactamente qué era lo que le preocupaba.

—¿Quieres que llamemos a Karonski? Quizá no sea demasiado tarde para unirnos a ellos.

Oh, claro. Pero…

—Si ya están hablando con él, que aparezcamos nosotros puede estropear las cosas. Voy a fingir que soy una mujer adulta y a dejar que otro juegue con la pelota por una vez.

—¿Adónde, entonces?

—Karonski ha mencionado café. Vamos a su hotel y veamos sí la cafeína despierta a algunas de mis neuronas. Necesito pensar.

Rule decidió que ya había tenido suficiente de intragables tazas de café por unos días. Se detuvo en una tienda de delicatesen y compró café en grano, un molinillo y una cafetera francesa. Lily se debatía entre la risa y la exasperación hasta que Rule señaló que también quería beber café decente en su casa. Entonces Lily permaneció en silencio, con toda seguridad pensado en cómo el vínculo había introducido a Rule en su vida, a la fuerza.

Entre aquella parada y el tráfico, los dos federales llegaron al hotel antes que ellos. Croft y Karonski estaban alojados en el décimo piso de un hotel que se especializaba en suites para viajes de negocios. La pequeña sala de estar era confortable en su estilo genérico y tenía las comodidades habituales, incluyendo una mesa redonda con cuatro sillas. Una gran mejoría respecto a la sala de estar del apartamento de Lily, pensó divertida.

Sin embargo, el servicio de limpieza del hotel se había dejado algo en el tintero. En cuanto puso un pie en la habitación, Rule notó el olor desagradable. No era algo que los humanos que estaban con él pudieran percibir, pensó. Quizá un ratón muerto en el armario.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Lily—. Y, ¿cuál es la conexión entre la iglesia de Mech y la Iglesia de los Fieles?

—No la hay —dijo Karonski tristemente—. Nos hemos equivocado.

Rule caminó hasta la mesa y empezó a sacar sus compras.

—¿Quién quiere una taza de café decente?

—Ah, para mí no. —Karonski tenía una extraña expresión en su rostro. Como avergonzada.

Croft frunció el ceño.

—Lo que mi compañero está evitando decir es que nos hemos equivocado de medio a medio. No hay ninguna conexión entre los azá y los asesinatos.

Lily se detuvo en seco.

—¿Qué quiere decir con que estamos equivocados? ¿Han hablado con ese arzobispo durante unos minutos y les ha convencido de que él y su organización entera son puros como la nieve?

Croft se enfadó.

—A veces ocurren coincidencias. Creo que nos hemos precipitado al sacar las conclusiones.

—¡Coincidencias! —Lily parecía dispuesta a golpear algo. Probablemente la nariz de Croft—. Por supuesto que están conectados. Y descubrir cómo es el trabajo de la policía.

Croft negó con la cabeza.

—Nos hemos equivocado en todo.

Rule habló antes de que Lily hiciera algo que pudiera traducirse en cargos por golpear a un agente federal.

—Según tengo entendido, Harlowe es el último que habló con Fuentes. ¿Qué ha dicho sobre eso?

—Ha cooperado completamente.

Rule le miró.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? ¿Ha cooperado completamente?

—Mira. —Karonski se pasó una mano por el pelo haciendo que un mal corte de pelo tuviera aún peor aspecto—. Como ha dicho Martin, nos hemos precipitado con nuestras conclusiones. Nos hemos equivocado. No tenemos pruebas de que a Therese Martin la mataran por medio de la hechicería, y mucho menos de que la Iglesia de los Fieles esté implicada. Unas cuantas leyendas antiguas, un nombre similar… —Se encogió de hombros—. No es mucho si te paras a pensarlo.

Rule no podía creer lo que estaba oyendo.

—Abel —dijo suavemente—, ¿cómo te has dejado convencer?

Karonski frunció el ceño.

—Voy a hacer como que no he oído eso.

—Un momento —intervino Lily—. Un momento. Evitemos que nuestros temperamentos se adueñen de la situación.

Rule la miró, sorprendido por el cambio de actitud.

Lily parecía tranquila. Pero no olía como si estuviera tranquila. Y entonces Rule la oyó hablar sin que ella emitiera un solo sonido.

—Prepárate. Quizá saquen sus armas.

Lo había dicho mentalmente. Un truco que los lupi utilizaban a menudo, y del que no esperaba que Lily estuviera al tanto.

Lily sonrió a los agentes.

—Nos han pillado por sorpresa, eso es todo. Creía que estábamos todos en el mismo barco, pero parece ser que ustedes ya han llegado a puerto y no nos quieren decir cómo. ¿Tengo razón?

—Esto es lo que hay. —Croft se disculpó.

—Muy bien. No estoy de acuerdo con sus conclusiones, pero ustedes llevan las placas. Me imagino que ya no me necesitan en el caso.

—Nosotros mismos nos vamos mañana. No creemos que haya caso.

—De acuerdo. —Lily se encogió de hombros—. Nos tomaremos el café y nos marcharemos. ¿Sin resentimientos? —Alargó la mano y, por fin, Rule entendió de qué iba todo aquello. Se acercó a los dos agentes. Y se preparó.

—Por supuesto. —Claramente aliviado, Croft estrechó la mano de Lily.

Rule oyó que la respiración de Lily se aceleraba.

—¿Karonski? —Se giró y alargó la mano al agente—. ¿Sin resentimientos?

Karonski parecía más confundido que aliviado.

—No tiene por qué… —Sacudió la cabeza y observó la mano abierta de Lily, luego la estrechó con un gesto breve y rápido—. Lo siento. No estoy seguro de lo que iba a decir.

Lily retiró su mano y la mantuvo ligeramente alejada de su cuerpo. Sus ojos se clavaron en Rule, asegurándose de que él la apoyaba. Rule asintió. Dio un paso atrás para dejar algo de espacio entre ella y los dos agentes.

Y entonces habló:

—Están hechizados. Los dos.

—¿Qué? —Karonski rio—. Está bromeando.

—He sentido lo mismo. Esa misma maldad que identifica a la magia que mató a Therese Martin.

—No puede ser —explicó Karonski—. Estamos escudados por mis hechizos de protección. No se nos puede manipular de esa manera.

—Piense en ello. Piense en lo que creía antes de hablar con ese hombre. Y compárelo con lo que cree ahora.

Croft frunció el ceño.

Karonski estaba perplejo.

—He cambiado de opinión.

—Abel —dijo Rule suavemente—, tú mismo comprobaste la escena del crimen e hiciste las pruebas. ¿Por qué dirías ahora que no hay evidencia de hechicería en el asesinato?

—Porque… —La cara de Karonski se contorsionó como si hubiera comido carne en mal estado—. Mis hechizos no son admisibles como prueba a excepción de en algunas situaciones estrictamente definidas y concretas.

—Pero demostraban que la mujer murió por medio de la hechicería, ¿no?

—Sin duda alguna. El rastro era fuerte, incuestionablemente resultado de un acto de hechicería, y… —Su voz vagó ligeramente—. No recuerdo lo que iba a decir.

Lily miró a Rule.

—¿Un hechizo de persuasión, quizá? ¿Qué sabes sobre los hechizos de persuasión?

—No mucho.

Karonski respondió.

—Normalmente son hechizos muy débiles, incluso aunque los realice alguien con un don de carisma… oh. Tiene gracia. Cuando nos reunimos con Harlowe recuerdo haber pensado que no me sorprendería que tuviera algo de ese don.

—Estuvimos allí demasiado tiempo —dijo Croft de pronto. Gotas de sudor inundaban su frente como si estuviera haciendo un gran esfuerzo—. Llegamos a las tres y media. Y estábamos de vuelta a las cinco y media. Pero no recuerdo lo suficiente… lo suficiente como para cubrir todo ese lapso de tiempo.

—Mierda —dijo Karonski—. Tienes razón. Hablamos con él durante diez minutos, y después… no recuerdo nada. ¿Había alguien más allí? —Miró a Croft—. ¿Llegó alguien mientras hablábamos con Harlowe?

—No lo sé. No me acuerdo. —Croft miró a Lily—. Tiene razón. Han manipulado nuestras mentes. No puede confiar en nosotros.

¿Qué haces con un par de agentes especiales que han perdido la cabeza? ¿O parte de ella?

Lily intentó determinar hasta qué punto habían manipulado sus mentes. Los dos agentes estaban dispuestos e intentaron cooperar, pero pronto estuvo claro que no podían razonar lo que había pasado ni lo que les habían hecho.

Veinte minutos después, Rule puso una mano en el hombro de Lily.

—Creo que será mejor que lo dejemos. Si les presionamos más corremos el riesgo de causarles algún daño permanente.

Croft se observaba las manos, juntas y apoyadas sobre la mesa. Su rostro estaba pálido por el esfuerzo. Karonski estaba murmurando una letanía para recordarse a sí mismo por qué no podía confiar en su propia mente. Cada vez que se detenía, volvía a los pensamientos que le habían implantado.

—Necesitan ayuda médica —dijo Lily—. O algún tipo de ayuda. Yo no sé cómo funciona esto. Si pudieran llamar a su jefe, él podría…

Croft alzó la mirada.

—¿Quiere decir Brooks? Ya le he llamado. Ya sabe que nos retiramos.

—Bien. —Lily asintió—. Eso está bien. Sabe, no tiene tan mal aspecto. Pero quizá será mejor si se echa un momento.

—No… —Croft se frotó la frente—. ¿He estado bebiendo? Parece que no puedo pensar a derechas.

—No nos retiramos —dijo Karonski de pronto—. Aunque necesitamos retirarnos. Tenéis que sedarnos.

—Puedo ocuparme de eso —dijo Rule.

Karonski le miró a los ojos.

—Hazlo. Hazlo mientras recuerde por qué.

Rule sacó su teléfono.

—Mientras me encargo de eso, Lily, habla con ellos de cualquier cosa menos del caso. A Karonski le gusta el baloncesto.

Karonski no tuvo ningún problema en hablar de baloncesto. Aunque Croft no estaba muy interesado y tenía peor aspecto que su compañero. Su memoria a corto plazo estaba hecha un lío. Era necesario ocupar la mente de los dos agentes, así que cuando Rule colgó, decidieron jugar al póquer.

Croft era un hacha en el póquer. Lo que le hubieran hecho a su cerebro no había afectado a sus habilidades para pensar e idear estrategias, siempre y cuando no pensara en el caso. La palidez no desapareció de su rostro, pero parecía más tranquilo mientras tuviera otra cosa en la que concentrarse.

Para cuando llegó la ayuda, le había sacado treinta dólares a Lily, y había desplumado a Rule y a Karonski.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —dijo Nettie Dos Caballos cuando llegó—. ¿Dónde están mis pacientes?

—Aquí mismo —dijo Lily. Ella también esperaba que supieran lo que estaban haciendo.

Dos jóvenes musculosos entraron con Nettie en la habitación. Lily reconoció a uno, el lupus pelirrojo que vigilaba la entrada cuando estuvo en el Hogar del Clan. Los dos miraron a Rule durante un momento, luego se dispersaron.

Croft se había puesto de pie cuando les había visto entrar. Tenía una expresión tensa que decía que estaba dispuesto a armar bronca.

—¿Qué está pasando?

—No se encuentra bien, ¿recuerda? Esta es la doctora Dos Caballos. Va a examinarle.

—Ya me encuentro mejor. No necesito un médico.

Nettie puso su maletín sobre la mesa.

—Ya que estoy aquí, ¿por qué no me deja examinarle para asegurarnos de eso?

Croft se acercó a Karonski.

—Creo que no.

—No pasa nada, Martin —dijo Karonski—. Nosotros les hemos pedido que vengan.

—No lo recuerdo. —Su frente brillaba de sudor. La palidez había vuelto.

—Sí, bueno, estamos teniendo un pequeño problema con nuestra memoria. Por eso están aquí.

—No sé… —Los ojos de Croft observaron toda la habitación. Nettie y Lily eran las que estaban más cerca de él, junto a la mesa; Rule estaba acercándose. Los dos jóvenes iban hacia él lentamente desde ambos lados—. No teníamos ningún problema hasta que han aparecido ellos.

Corrió a coger su arma.

—¡Martin, no! —gritó Karonski golpeando a Croft en el brazo. Los otros tres hombres se convirtieron en sombras por la velocidad.

Dos segundos después, Lily sacó su arma, pero ya no era necesaria. Uno de los jóvenes lupi sujetaba los brazos de Croft, que estaba inclinado hacia delante por el aturdimiento. Lily pensó que el otro había golpeado al agente, pero todo había sido tan rápido…

—¿Ya está? —dijo Nettie Dos Caballos. Estaba agachada en el suelo, donde había caído con una celeridad admirable.

—Sí —dijo Rule. Estaba junto a Karonski—. ¿Te encuentras bien, Abel?

—No. —Estaba pálido y temblaba—. Diablos, no. Ya no puedo más… No puedo recordar por qué os estamos dejando hacer esto. Intentar recordar es como nadar en mantequilla, maldita sea.

—Tú recibirás la primera dosis —dijo Nettie llena de energía. Se levantó y sacó una jeringuilla del maletín—. No te preocupes, tu compañero se pondrá bien. Sammy no le ha dado muy fuerte. Sammy, puedes traer los baúles. Lily, puedes guardar eso.

Lily miró el arma que todavía sostenían sus manos, se encogió de hombros y la guardó. El pelirrojo salió al pasillo y volvió con un enorme baúl vacío. Después trajo otro.

Colocaron a los agentes en los baúles. Sammy y el otro lupus levantaron uno como si no pesara nada, como si fuera vacío. Y eso era lo que querían que pensara la gente que pudieran encontrarse por el camino. Una vez estuvieran en la furgoneta con la que habían llegado hasta allí, podrían sacar a los agentes de sus reducidos alojamientos.

Lily empezó a recoger los papeles y archivos diseminados sobre la mesa.

—Tus hombres parecen muy versados en cómo sacar cuerpos de habitaciones de hotel.

—Ven mucho la televisión —dijo Rule—. Deduzco que no vamos a dejar nada para quien sea que venga a comprobar por qué Croft y Karonski no han vuelto a la central.

—Vamos a tomar la custodia temporal de todo esto. Lo devolveremos a su tiempo. Coge el portátil, ¿quieres?

Rule se movió para ayudarla.

—¿Vamos a contarle esto a alguien?

—Cuando venga alguien preguntando, sí. Ahora, no. Prefiero no pasar encerrada las próximas veinticuatro horas. Sabemos que por lo menos un agente del departamento de policía de San Diego está con los malos, así que acudir a ellos está descartado. Y los federales locales tendrían que ponernos bajo custodia y llamar a alguien de la DCM para aclarar todo este lío.

—Tengo algunas preguntas antes de que nos vayamos —dijo Nettie—. Doy por sentado que eres una émpata, Lily.

Lily miró brevemente a Rule, y luego a Nettie.

—Sí.

—¿Qué puedes decirme sobre la magia que han ejercido sobre estos dos?

—Malvada. Áspera y algo así como pastoso y podrido. Como… como tocar mierda fresca cubierta de hierba y con vidrio esmerilado dentro de ella. ¿Podrás ayudarles?

—No lo sé. Puedo mantenerlos sedados, pero necesitaré saber más sobre el hechizo antes de intentar eliminarlo.

Rule habló suavemente:

—Lo he olido.

—¿Qué? —Lily se giró hacia él—. No me has dicho nada.

—Al principio no sabía qué estaba oliendo. Era muy débil y nunca me había encontrado algo así antes. Y más tarde no he tenido oportunidad de decir nada. Desafortunadamente, hablar con el pensamiento solo funciona en un sentido entre nosotros.

—Ahora que lo dices, eso ha sido muy raro —dijo Lily—. Útil, pero raro. ¿Así les has dicho a tus hombres cómo actuar…, mentalmente?

Rule asintió.

—Y bien, ¿a qué olía el hechizo?

—A putrefacción.

Nettie asintió y los miró preocupada.

—Sí. Tengo entendido que la magia de muerte tiene ese mismo tufo.

Capítulo 24

Abandonaron el hotel al anochecer. El aire parecía de color gris, como si le hubieran extirpado todo el color. Los edificios alrededor mostraban sus ojos amarillos a la noche que se aproximaba, y las luces delanteras destacaban contra la penetrante oscuridad en el interior del coche de Rule. Lily se masajeó las sienes e intentó organizar sus pensamientos.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Rule mientras se incorporaba al tráfico—. ¿Por qué Harlowe se ha molestado en manipular sus mentes? A estas alturas ya debería saber que eres una émpata. Se ha arriesgado demasiado.

Lily frunció el ceño. Eso no se le había ocurrido a ella.

—Quizá haya problemas de comunicaciones en su grupo y no lo supiera. Incluso es más probable que no se diera cuenta de que yo sería capaz de detectarlo. Yo… bueno, soy más sensible que la mayoría.

—La verdad es que no sé mucho sobre este tema —admitió Rule.

—La mayoría de los émpatas no son capaces de percibir rastros de magia secundarios a no ser que sean realmente fuertes. Son capaces de saber si eres o no un lupus estrechándote la mano, pero no pueden distinguir el rastro residual del paso de diversos lupi en el suelo de la casa de tu padre, por ejemplo.

—¿Tú puedes sentir eso?

Lily asintió, pero su mente estaba centrada en la pregunta que Rule había formulado hacía unos instantes.

—Quizá Harlowe pensara que, aunque yo detectara el hechizo, nadie me creería. Me han expulsado del cuerpo, me han desacreditado. Croft y Karonski eran los únicos que podrían creerme… y ellos han sido los hechizados.

—No es un pensamiento tranquilizador, considerando que lo más seguro es que recibamos una visita de alguien que vendrá a buscarlos.

—Confiemos en que la DCM tenga en nómina a brujos que puedan confirmar la existencia de ese hechizo. Una asamblea de brujos sería buena idea. Un practicante individual será incapaz de reunir la energía necesaria para realizar los hechizos más complicados.

—No creo que tengan un hechicero —dijo Rule con amargura—, dado que la hechicería es ilegal. Maldita sea, ojalá pudiéramos encontrar a Cullen.

—Sí, ojalá. —Aunque Lily no lo deseaba por la misma razón que Rule—. Mmm, odio sonar como una ignorante, pero ¿por qué un hechicero sería mejor que una asamblea de brujos? Una asamblea de primer orden podría reunir una gran cantidad de poder.

—Según Cullen los hechiceros pueden ver la magia. Por eso pueden trabajar directamente con las fuerzas implicadas en el hechizo, al contrario que los chamanes o los brujos. Me imagino que un hechicero miraría a Croft y a Karonski y podría ver el hechizo que les aflige. Eso sería de gran ayuda para contrarrestarlo, supongo.

—Sería muy útil —admitió Lily. Si es que se podía confiar en el hechicero en cuestión. Rule tenía mucha confianza en su amigo. Lily, no.

—Creo que puede haber otra razón por la que Harlowe se ha arriesgado a hechizar a Croft y a Karonski —dijo Rule lentamente.

—¿Cuál?

—Quizá tengan planeado un gran golpe para un futuro cercano y necesiten que los federales estén fuera de juego durante un tiempo para no echar a perder su programa.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Lily, era la multitud de posibilidades que preferiría no tener en cuenta. ¿Qué sería un gran golpe para un grupo como aquel?

Se mantuvieron en silencio durante unos instantes. En el exterior, la ciudad estaba despertando a la vida nocturna, con las filas y las espirales de luces bordeando las calles, como si la ciudad fuera una mujer adornada con gran diversidad de joyas brillantes.

¿Acaso era la creciente oscuridad la que hacía que Lily fuera más consciente de la presencia de Rule? No es que no lo hubiera sido antes. Lily había sentido a Rule junto a ella todo el día, había sabido dónde estaba sin necesidad de mirar. Pero la naturaleza del sentimiento había cambiado. Ahora sentía un cosquilleo en su piel, y una concentración de calor en su vientre. Casi podía sentir el aliento de Rule, como si parte de ella estuviera inclinada hacia él, a pesar de que Lily estuviera sentada totalmente recta.

Lily negó con la cabeza. No era el momento apropiado, maldita sea. Necesitaba tener la mente clara, no cubierta por la niebla del deseo. No estaba teniendo en cuenta algo importante. Algo importante.

Y de pronto, lo recordó.

—Mierda. Ginger.

—¿Crees que le han hecho lo mismo que a Croft y a Karonski?

Lily negó con la cabeza.

—Cuando hizo ese comentario tonto sobre mi maquillaje me tocó la cara, y lo único que percibí es que estaba enfadada. No. Pero me acabo de dar cuenta de que ella era el señuelo. Es ella la que ha impedido que yo asistiera a la reunión con Harlowe, ¿no? Ellos no me querían allí. No pueden hechizarme y no habría causado más que problemas.

Rule comprobó el espejo retrovisor… y giró en redondo invadiendo los carriles contiguos.

Lily se agarró al salpicadero.

—Pero qué…

—La han utilizado dos veces —dijo Rule bruscamente—. Primero, para implicarme, y después para alejarte de la reunión con Harlowe. Pero ahora que la hemos descubierto, no es más que un estorbo para ellos.

Quince minutos después habían vuelto al apartamento de Ginger. Nadie abrió la puerta.

—¿Qué crees? —dijo Rule mientras alargaba la mano hacia el pomo de la puerta—. No creo que esté cerrada.

—Espera un minuto. —Lily cogió el brazo de Rule con las dos manos… y no habría sido capaz de detenerle si él no se hubiera dejado—. Si irrumpimos, haremos suficiente ruido como para alarmar a los vecinos, y eso no ayudará a Ginger. Si la han matado, está tan muerta estando tú a este lado de la puerta como al otro. Si está ahí dentro y no responde, llamará a la policía. No creas que no lo hará.

Rule asintió.

—Tienes razón. Lo que se le ha olvidado cerrar es la puerta de atrás.

—¡Eh! No era eso lo que… —Demasiado tarde. La puerta que daba a la escalera ya se había cerrado tras él.

La única puerta trasera del apartamento de Ginger era la del balcón, tres pisos por encima del suelo. Lily sabía que eso no detendría a Rule. Murmurando sobre lo estúpidos, cabezotas y arrogantes que eran los hombres lobo, Lily desenfundó su arma y esperó.

Siete tensos minutos después, la puerta se abrió.

—No está aquí —dijo Rule.

Y tampoco estaban algunas de sus ropas, por lo que pudo comprobar Lily.

—O ha hecho la maleta a toda prisa y se ha largado, o ellos quieren que pensemos precisamente eso —dijo Lily mientras volvían al coche.

—¿El trabajo policial es siempre así de frustrante?

—A veces es peor. Al menos tenemos algunas pistas. ¿Te apetece que encarguemos una pizza por el camino? Hace mucho que ha pasado la hora de comer.

—Si vamos a mi casa en vez de a la tuya, puedo hacerte comida de verdad.

—¿Sabes cocinar? —dijo Lily perpleja.

—Como, así que cocino. Y bastante bien. ¿Cómo es que tú no sabes cocinar?

—Vivo de comida a domicilio. Y mi tío tiene un restaurante. —Lily consideró el ofrecimiento de Rule, luego negó con la cabeza—. Tengo que abrir la puerta para que Harry pueda entrar. Además, si los periodistas todavía no nos han relacionado bastará que con que haya un cotilla por tu casa y se acabó.

—A tu casa, entonces.

Lily guardó silencio mientras pensaba en su lista de sospechosos. Alguno de ellos estaban claramente implicados, y otros tenían un gran signo de interrogación sobre sus nombres.

Ginger. El arzobispo Harlowe. Mech. El capitán Randall. Sin embargo, Cullen Seabourne estaba solo en la lista de Lily, no en la de Rule. Y también había un Nokolai que, según lo que Rule le había contado sobre el ataque a su padre, podía o no ser el que había matado a Carlos Fuentes…

—¿Sabes qué nos falta? —dijo Lily de pronto—. El motivo. Hay un montón de gente implicada. ¿Todos ellos están ansiosos por parar el proyecto de ley? Hay muchas formas de evitar que se apruebe una ley sin tener que recurrir al asesinato.

—El anciano al que adoran los azá no piensa como un ser humano.

—Y los lupi tampoco, supongo. Pero la mayoría de los que están en la lista son humanos, humanos que o bien están cumpliendo las órdenes de Ella, o bien trabajan por su cuenta. Humanos occidentales del siglo veintiuno. ¿Por qué? ¿Qué ganan con todo esto?

—Sé adónde quieres ir a parar, pero el fanatismo no está reservado tan solo a ciertas partes del mundo.

—¿Así que crees que todo se debe al fervor religioso? ¿Qué es más divertido matar a los infieles que evitar que se apruebe una ley que no les gusta?

—A los fanáticos suele funcionarles así el cerebro.

—Pero se están arriesgando mucho. Esa iglesia suya acaba de llegar aquí, pero según el FBI están reclutando creyentes a marchas forzadas. Y donaciones también. Además, se molestan en cultivar una imagen normal y generalizada, como si quisieran quedarse para mucho tiempo. Acuérdate de la casa de Harlowe. Le importan mucho el dinero y la posición social. ¿Por qué arriesgarse a perderlo todo?

—Quizá no tenga elección. Hemos visto lo que pueden hacer con dos federales que se creían perfectamente protegidos. —Rule giró para entrar en la calle de Lily—. No estoy diciendo que todos los implicados estén bajo un hechizo que les obligue a obedecer. Pero quizás algunos de los tipos malos hayan influido en los demás de formas de las que es difícil protegerse.

—Mech —dijo Lily, sorprendida por el pensamiento—. O Randall, o quienquiera que fuera… Es posible. No puedo percibir nada a través de la ropa, y tampoco voy por ahí tocando a todo el mundo. Pero se supone que esos hechizos son muy limitados. Se obliga a la víctima a realizar un hecho particular, y tiene que suceder rápido, o el hechizo pierde poder.

—Ese es el problema de que haya un anciano de por medio, aunque se mantenga a distancia. No sabemos qué es posible y qué no lo es.

—¿Y si no era un hechizo? Hay dones de la mente que, siendo innatos, no dependen de ningún hechizo. Karonski dijo algo de que Harlowe era muy carismático.

—Mmm. —Rule pensó unos instantes, y luego negó con la cabeza—. Un don carismático cuyo poder podría haberse visto incrementado por Ella sería irresistiblemente persuasivo, pero no sería capaz de borrar la memoria de nadie. Croft y Karonski perdieron más de una hora.

—Las drogas pueden producir ese efecto. Pero ¿por qué sería necesario eliminar esa hora? —Lily pensó sobre eso mientras llegaban delante de su apartamento. Maldición, había algo que no estaban teniendo en cuenta—. Hablando de perder una hora… Al menos sabemos que les lleva tiempo ejecutar el hechizo, o lo que sea. No es simplemente, ¡zas!, y ya estás poseído.

—O quizá les llevara una hora interrogarlos y sacarles todo lo que sabían sobre el caso.

—Eso no me anima, precisamente.

Salieron del coche y les recibió un gato muy irritado. Harry encabezó el camino escaleras arriba, con la cola agitándose y reprochándoles en voz alta que le hubieran hecho esperar.

—Esta vez no te ataca —observó Lily mientras introducía la llave en la cerradura.

—Harry y yo nos entendemos. Tolerará mi presencia en tu cama siempre y cuando yo reconozca su derecho a estar ahí también.

Lily abrió la puerta y encendió la única luz, una lámpara de suelo junto a la silla. Harry pasó junto a ella dirigiéndose hacia la cocina y el plato que Rule había llenado por la mañana.

—Haces que suene pervertido. Dos machos en mi cama, al mismo tiempo.

—Podrías si quisieras, ¿sabes?

—¿Qué? —Lily se volvió. La expresión de Rule era tan inescrutable como la pared detrás de él. Lily sintió que algo dentro de ella se amargaba—. Si estás sugiriendo que montemos un trío, olvídate.

—Estoy sugiriendo que no estás atada solo a mí. No sexualmente. Si quieres tener a otros hombres en tu cama, puedes.

Lily le dio la espalda y puso el maletín de Croft sobre la mesa.

—Quizá según tus costumbres eso sea un ofrecimiento caballeroso. Según las mías es como un nueve en la escala que mide las cosas más asquerosas que me han dicho nunca. Y no te voy a ofrecer el mismo privilegio.

—No tienes necesidad alguna. Yo nunca más estaré con otra mujer.

Lily se puso tensa.

—Los lupi no creen en la fidelidad.

—No tiene nada que ver con las creencias. Tú eres mi elegida.

Poco a poco Lily se volvió hacia Rule. Se sentía tan tensa que cualquier movimiento repentino podría hacer que se rompiera algo en ella.

—¿Quieres decir que no puedes estar con otra mujer? ¿Qué no es posible?

Rule hizo una mueca de amargura.

—Físicamente, es posible. Pero para la mitad lupus de una pareja vinculada como tú y yo, sería algo asqueroso. Como el incesto o la violación.

Lily se dio cuenta de que tenía las manos encogidas como puños, y se obligó a relajarlas un poco. Sentía húmedas las palmas.

—¿Y qué hay del elemento humano de la pareja?

—La mujer, que es humana, reacciona como una humana. Se comporta como dictan su naturaleza y sus creencias.

—¿Quieres decir que yo podría ser infiel pero tú no?

—Yo no lo diría así, pero sí.

El corazón de Lily latía con fuerza.

—¿Por qué me cuentas esto?

Rule no respondió inmediatamente. Las sombras formadas por la luz de la única lámpara de la estancia hacían que su expresión se tornara misteriosa, y su cuerpo estaba extremadamente inmóvil. Finalmente, dijo:

—Antes me has confiado una parte muy íntima de ti que nunca has compartido con nadie. Quería devolverte el favor.

Lily dio un paso hacia él. Rule se estaba mostrando vulnerable ante Lily, pero ella no lo entendía. ¿Qué quería Rule? ¿Qué esperanzas tenía?

—¿Cómo te sentirías si tuviera otro amante?

—Yo… No me gustaría.

Otro paso.

—Rule, ¿cuál es la diferencia entre nuestro vínculo y estar enamorados? Al margen de que nos hayan impuesto el vínculo, por supuesto.

—No lo sé. Los lupi no nos enamoramos. Yo… no sé si tú sientes el vínculo igual que yo.

Un paso más y Lily estaba de pie delante de Rule, observando ese bello y exótico rostro: las líneas de sus cejas, las mejillas esculpidas, los ojos tan oscuros…

—¿Cómo lo sientes tú?

Los labios de Rule se curvaron en los extremos. Alzó una mano y tocó la mejilla de Lily con la punta de sus dedos.

—Bendición. Y dolor.

A Lily le costaba respirar.

—Para un humano, eso suena a amor.

—¿Sí? —Rule acarició con los nudillos la mejilla de Lily, su garganta, dejando a su paso una sensación de hormigueo en la piel de Lily—. Para mí, amor es lo que siento por mis hermanos, mi padre, mi hijo.

—¿No por tu madre? —preguntó Lily suavemente.

Rule negó con la cabeza.

—Esa es una historia para otro momento. Tú y yo todavía no nos conocemos lo suficiente como para amarnos, ¿verdad? Pero espero… —Su voz se convirtió en un susurro—. Sería bueno que llegáramos a ser amigos.

Lily tragó.

—Sí. Sería bueno. —Entonces Lily se puso de puntillas y besó a Rule. No fue el beso ansioso en el que había estado pensando todo el día. Fue un beso dulce y tierno. Uno que sugería… que había esperanza.

Un poco indecisos, los labios de Rule finalmente respondieron a los suyos.

Lily se acercó más a él; lentamente, llevó sus manos al rostro de Rule, sintiéndolo mientras hacía que el beso fuera más profundo. Las mejillas de Rule estaban ásperas por la barba de varios días, su cuerpo se sentía firme y anguloso. Su boca tenía el sabor de la pasión de la noche anterior y los descubrimientos del día de hoy, del café, y del hombre. Pero era la piel de Rule lo que fascinaba a Lily. La textura, la calidez… El mero hecho de tocar con su mano la piel de la garganta de Rule hacía que se le cortara la respiración.

Rule puso sus manos sobre los hombros de Lily. Simplemente las dejó ahí, sin intención alguna de apremiar o de seducir, a pesar de que su corazón latía tan fuerte y rápido como el de Lily. Dejó que ella marcara el ritmo.

Lily hizo que sus manos recorrieran el cuerpo de Rule. A él le gustaba mucho la seda. Y sintiendo cómo la camisa se deslizaba sobre el cuerpo de Rule al paso de las manos de Lily, decidió que a ella también le gustaba. Rule estaba tan delgado que podía sentir las costillas debajo de los músculos, y era tan alto que la nariz de Lily apenas le alcanzaba el cuello.

De pie era demasiado alto. Pero en la cama tenía un tamaño más manejable.

—¿Se supone que tengo que desearte tanto? —susurró Lily—. Debería estar trabajando. Tengo que… —Algo. Definitivamente había algo que debería estar haciendo en ese instante en vez de jugar con el canal de la espina dorsal de Rule.

Él inclinó la cabeza.

—Nadia. —Su voz sonó como un susurro, la palabra como un aliento cálido contra la mejilla de Lily—. Puedes tenerme cuando quieras, donde quieras y como quieras. El trabajo seguirá ahí después.

¿Podía tomarse unos minutos para ella misma? ¿Eso estaba bien? Lily dejó caer la cabeza hacia atrás y miró a Rule a los ojos. Sí, decidió. Y también podía darle esos minutos a él.

Lily cogió la mano de Rule.

—En ese caso, te quiero despacio. Muy despacio.

No encendieron la luz del dormitorio. Entre la oscuridad y las sombras se desvistieron el uno al otro, deteniéndose para besarse, para tocarse.

Una vez desnudo, Rule tiró de las sábanas y se dejó caer sobre la cama junto con Lily. Piel tocando piel, mientras los labios se encontraban, se examinaban, se alejaban. El deseo era cada vez mayor, dulcificado por la demora. Jugaron el uno con el otro, pero era un juego serio: las caricias ligeras, la respiración entrecortada, el aire espesándose mientras los corazones latían, y palpitaban.

Las manos de Rule estaban enredadas en el pelo de Lily cuando se separaron tras un profundo y apasionado beso. Apoyó su frente en la de ella.

—Tu respiración hace que me dé vueltas la cabeza.

Sí, así era. Un vértigo sublime que Lily inhalaba con cada aliento, como si estuviera cayendo, cayendo continuamente hacia un lugar seguro y ardiente. Lily puso su mejilla contra la de Rule y le obligó a tumbarse. Durante unos segundos Lily se limitó a observarle, su elegante cuerpo, delgado y poderoso. Piernas largas, hombros poderosos. Su pene, duro y preparado. Y su rostro, mirándola a ella. Esperando a que ella dijera lo que quería. Lo que necesitaba.

—¿Ahora? —susurró Lily, y él sonrió.

Lily se colocó encima, guiando a Rule con su mano hasta que estuvo dentro de ella. Lily se dejó caer y él la llenó por completo. Rule sujetó las caderas de Lily y empezó a moverse; adagio, no fortissimo. Lily puso sus manos sobre los hombros de Rule y siguió su ritmo.

La cadencia gozosamente lenta dejaba que Lily pudiera captar y sentir todas las sensaciones, sumergirse en ellas, prestar atención al movimiento de los músculos bajo la piel de Rule y las sutilezas de las sombras en su rostro. Lily siguió cayendo a ese lugar ardiente, reacia a llegar a él, deseando quedarse donde estaba con la deliciosa sensación de estar completa; la maravillosa fricción. Donde estaba, con los ojos de él sobre ella, observándola, el esfuerzo asomándose en las arrugas de sus mejillas mientras prolongaba el placer de ambos, empujando lentamente. Lentamente.

El clímax, cuando llegó, fue una sorpresa. Lily se arqueó y gritó, y llegó de nuevo. Y otra vez. Oyó a Rule gritar algo, como a lo lejos, y sintió cómo su semilla entraba en ella. El mundo de Lily se quedó en blanco.

Cuando volvió en sí se encontró a sí misma tendida sobre Rule, con su pecho subiendo y bajando pesadamente y lágrimas en sus ojos. Y supo que algo había cambiado en ella. Algo había cambiado sutilmente en ella para siempre.

Rule pasó su mano por la espalda de Lily.

—Estás temblando.

—Sobrecarga sensorial —murmuró contra el pecho de Rule. Y quizá fuera eso lo que podía haber producido esas extrañas ideas… Eso era todo. Las ideas extrañas de un sistema colapsado por una sobrecarga sensorial. La gente no cambia en lo fundamental en el tiempo que se tarda en parpadear. Lily seguía siendo ella misma.

Pero su brazo tembló ligeramente cuando se apoyó en él para levantarse y mirar a Rule.

—Oye. ¿Pasa algo?

Rule negó con la cabeza, con una expresión divertida en el rostro.

—Tienes un gran efecto sobre mí.

¿Él también lo había sentido? Déjalo ya, se dijo a sí misma. No había pasado nada. Nada salvo un sexo increíble. Eso era todo.

—Y tú en mí. Y ahora que me he salido con la mía contigo, deberíamos…

El peso que aterrizó sobre la cama hizo que los dos saltaran en el colchón. Lily miró sobre su hombro y tropezó con un par de ojos amarillos que estaban fijos en ella.

—¿Dar de comer al gato? —sugirió Rule.

—Correcto. Y después, será mejor que volvamos al trabajo.

Pero no avanzaron mucho en el caso esa noche. Estaban examinando los papeles del maletín de Croft y los documentos recientes del ordenador portátil que se habían traído de la habitación de los agentes, cuando Nettie llamó. Sus pacientes estaban instalados en la habitación de invitados, dormidos y bajo custodia. Llevaría tiempo descubrir lo que les habían hecho, si es que lo conseguía en algún momento.

Al menos pudieron encontrar la conexión que Karonski había mencionado brevemente cuando había llamado a Lily. Los representantes de la iglesia de Mech, inscrita en el ámbito del fundamentalismo cristiano, habían recaudado una gran cantidad de dinero, donándolo después, secretamente, a la Iglesia de los Fieles.

—Extraños compañeros de cama —murmuró Rule.

—Ya lo creo. Pero han encontrado una causa común. —Lily entregó a Rule la copia de un listado.

Al parecer, ambas iglesias creían fervientemente en la necesidad de conservar «la pureza de la raza humana». Ambas se oponían al Proyecto de Ley de Ciudadanía para Otras Especies, y pregonaban sobre la destrucción de la decencia y la civilización. Aunque definían la decencia de forma muy diferente, ambas iglesias coincidían en que los lupi eran criaturas del diablo que debían ser exterminadas, no premiadas con más derechos.

Lily sacudió la cabeza.

—¿Cómo un afroamericano puede estar de acuerdo con toda esta porquería después de lo que sufrió su gente?

—¿Cómo puede estar de acuerdo? Ninguna raza está exenta del sentimiento de intolerancia.

—¿Qué hay de los lupi?

—Nosotros desde luego que no. —Hizo una mueca de disgusto—. No todos los cuentos sobre el salvajismo de los lupi son mentiras. Se sabe que los humanos han sido presas de algunos de nosotros a lo largo de la historia. Para algunos, lupi o humanos, el honor solo es aplicable en su lado de esa línea que han dibujado entre «nosotros» y «ellos». Lo que les pase a «ellos», no cuenta.

Ya era tarde cuando se rindieron y se fueron a la cama. Rule estaba cansado, pero no tanto que no hubiera dado la bienvenida a un poco de acción. Pero Lily estaba distraída, sus ojos cubiertos por una sombra. Su lenguaje corporal indicaba claramente que quería dormir, no sexo.

Pero sí que se abrazó a él, y eso estaba bien también. Dormirse con Lily entre sus brazos…

Y no tan bueno despertarse con el sonido de sus gemidos, con el olor del sudor resultado del miedo pegado en su nariz.

—¿Lily?

Ella seguía en la cama, pero ya no estaba abrazada a él. Rule la buscó en la oscuridad orientándose con el tacto y el olfato. Volvió a pronunciar su nombre, mientras ponía una mano sobre su hombro.

—Despierta, cariño.

Rule oyó a Lily dar un grito sofocado. Después se puso rígida y un escalofrío atravesó su cuerpo.

—¡Oh, Dios!

Rule se acercó a ella susurrando palabras de amor, palabras cariñosas. De pronto, Lily rodó por la cama y se acurrucó contra él.

Estaba temblando. Rule la rodeó con sus brazos y la sujetó, simplemente la sujetó, hasta que los temblores pasaron.

—¿Una pesadilla?

La cabeza de Lily se movió, asintiendo, contra el hombro de Rule.

—Hacía mucho que no la tenía. Es… del secuestro. Debería haberme dado cuenta de que podía suceder después de haber visto a Ginger.

Rule pasó su mano por el pelo de Lily.

—¿Quieres levantarte? Cuando yo tengo pesadillas no puedo volverme a dormir.

Lily alzó la cabeza para mirar a Rule a los ojos. Había luz suficiente para que él pudiera ver la temblorosa sonrisa de Lily.

—¿Y sobre qué tiene pesadillas un hombre lobo?

—Lo normal. Fuego, odio, estar perdido o en peligro, perder a alguien a quien quiero. Estar encerrado… atrapado.

El temblor que sacudió el cuerpo de Lily respondió a la pregunta que Rule no había formulado.

Rule hizo un poco de chocolate caliente. Era el remedio para todo de Nettie cuando él era pequeño, y todavía sentía que lo reconfortaba en determinadas ocasiones. Se sentaron juntos en su única silla gigante, dando sorbos y hablando lo justo, dando al mundo una oportunidad para volver a la normalidad.

Y Rule se preguntó con amargura si la pesadilla la había provocado el haber visto a Ginger, o él mismo. Porque los demonios de Lily implicaban siempre estar encerrada o atrapada… y así era como ella se sentía sobre el vínculo que les unía. Obligada a preocuparse por él. Atrapada de por vida.

Capítulo 25

Lily despertó desorientada. No estaba en la cama, estaba… Parpadeó, luego sonrió. Acurrucada junto a Rule, en la silla.

Giró la cabeza para mirarle. Su rostro raspaba por la barba mañanera, y tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, la boca ligeramente abierta. Un hombre mucho menos elegante que el que había conocido en el Club Infierno.

Mucho más real.

Y era suyo. Para bien o para mal… No era como si los lupi creyeran en el matrimonio, pero ¿qué era ese vínculo sino un matrimonio que ningún juez podía disolver?

Por supuesto, se suponía que el matrimonio debía ser permanente también. Unas pocas generaciones atrás las mujeres se veían atadas de por vida a hombres que conocían muy poco o que no conocían en absoluto. En su propia familia, Lily tenía que remontarse dos generaciones tan solo. El primer marido de la abuela había sido un completo desconocido para ella en la noche de bodas. Eso no significaba que lo que le habían hecho a Lily estuviera bien, pero, como solía leerse en algunas camisetas, a veces te tocaba pisar una mierda.

Y cuando eso pasaba, era trabajo de Lily limpiarlo todo, hacer que las cosas volvieran a estar bien. El trabajo de un policía se parecía mucho al de un ama de casa, pensó. Un trabajo sin fin y sin recompensa por el que la gente solo se interesaba cuando las pelusas de polvo corrían por el suelo o los criminales andaban sueltos por la calle.

Era todo lo que Lily había deseado hacer en la vida.

Sonó el teléfono. Se sentó intentando no hacer movimientos bruscos, pero el timbre había despertado a Rule.

—No siento mi mano izquierda —murmuró.

—Lo siento. —Lily había estado durmiendo sobre esa mano. Se levantó, mirando alrededor. ¿Dónde estaba su teléfono? En el bolso, que… no sonaba, descubrió cuando se acercó a él.

—Creo que es el mío. —Rule se levantó, moviendo la mano izquierda y frunciendo el ceño.

Lily sonrió mientras Rule se dirigía al dormitorio, donde estaba su chaqueta y, por lo tanto, su móvil. Había algo gracioso en la mano de un hombre lobo que se había quedado dormida. Gracioso y muy entrañable.

Un instante después, Rule estaba de vuelta, despierto del todo.

—Era Max. Dice que Cullen ha dejado un mensaje en el club. Quiere que vaya a verlo.

Lily observó el mensaje escrito en una cursiva descuidada por encima de la barra del Club Infierno: «Rule, no creas nada de lo que diga. No vengas. Y no cuentes nada».

Las letras todavía humeaban. Al lado había un mapa bastante básico. O, al menos, era lo que Lily creía que era.

—Es la letra de Cullen —dijo Rule.

—¿Te suele dejar muchos mensajes escritos a fuego sobre las paredes?

A Rule no le hizo gracia.

—No.

Max estaba asomado a la barandilla en lo alto del bar, observando ceñudo a Lily.

—Ya sé que esta tiene un buen par de aldabas, pero ¿tenías que traerla contigo?

Max había estado refunfuñando por la presencia de Lily desde que habían llegado. Y ya estaba harta.

—¿Todos los gnomos son pequeños pervertidos odiosos o solo es tu caso?

—¿De qué demonios hablas? Solo porque sea bajo no quiere decir que…

—No te esfuerces, Max. —Rule dejó de mirar con atención el mensaje humeante—. Es una émpata.

Los pequeños ojos achinados de Max se agrandaron todo lo que daban de sí.

—¿En serio?

Lily dijo exasperada:

—¿Por qué no pones un anuncio en el periódico y te ahorras el trabajo de tener que decírselo a todo el mundo uno por uno?

—Max no va contárselo a nadie igual que tú no hablarás sobre él. ¿Verdad, Max?

—¿Acaso no te he enseñado cómo son las cosas? Si tienes que preguntarle a alguien si puedes confiar en él, es que no puedes.

—Confío en ti. Y también en Lily.

—¿Sí? —Max suspiró pesadamente—. Bueno, eres joven. Entonces, ¿qué deduces de este acto de vandalismo en mi local?

—No lo sé. Dice que no vaya, pero ha dibujado un mapa. Esa «V» al revés tiene que ser una montaña y SD serán las siglas de San Diego, pero el resto…

—Esos garabatos pueden ser agua. —Lily se acercó—. ¿Y eso de ahí? ¿Es el número ocho? Ocho kilómetros, quizá. Será mejor que haga una copia.

—No te molestes, Aldabas. Ya lo he hecho yo. —Max les mostró una hoja de papel.

Las cejas de Lily se arquearon. No era un boceto. Era una réplica exacta, hecha en tinta azul.

Rule habló:

—Tiene problemas.

Max rio sarcástico.

—Di más bien que estaba probando un hechizo nuevo. ¡Y ha elegido mi pared para hacerlo, maldita sea! Voy a tener una o dos palabras con él cuando aparezca.

A Lily la actitud de Max le recordaba a la de un padre que tiene a su hijo metido en algún lío: enfadado en la superficie, preocupado en el fondo.

—Tú también crees que tiene problemas.

La larga nariz de Max tembló.

—Quién sabe, con un imbécil como ese.

—El desayuno —dijo Rule de pronto—. Max, sé que tienes champiñones. Si puedes encontrar unos huevos, desayunaremos. Necesitamos sustento y café… y después, creo que tenemos que hablar.

Se acomodaron en las habitaciones privadas de Max, encima del club, un atestado batiburrillo de kitsch y arte. Una de las mesas, por ejemplo, tenía una preciosa lámpara victoriana, un aro de hula hop de plástico, tres piedras poco características, un caramelo barato con forma de calavera, seis libros encuadernados en rústica y una pequeña réplica en piedra del David de Miguel Ángel que era, simplemente, perfecta.

Max observó a Lily mientras examinaba la pequeña estatua.

—Mike me tomó como modelo, pero, qué diablos. Hizo un buen trabajo. Dejemos que se lleve el mérito.

Lily sacudió la cabeza y siguió a Rule hasta la cocina.

Habían discutido abajo. Rule quería contárselo todo a Max. Lily estuvo de acuerdo en que necesitaban ayuda, pero un gnomo lascivo con un problema de actitud no era, precisamente, lo que ella había imaginado.

—Max lleva en este mundo mucho, mucho tiempo —había dicho Rule—. Ha visto cosas que para nosotros son mitos o historia, y nuestros enemigos no pueden corromperle.

—Tienes mucha fe en tus amigos —había dicho Lily sin mala intención.

Pero Rule se había enfadado.

—¿No has aprendido nada estos días sobre los que pertenecen a la Estirpe? No se puede corromper a un gnomo con un hechizo o un don. Son demasiado cabezotas. Max no es leal a unos ideales como tú o yo los concebimos, pero preferiría dejar de respirar, literalmente, antes que traicionar a un amigo.

Rule la había convencido. Así que mientras se terminaban las tortillas de champiñones —Rule sabía cocinar, desde luego— informaron a Max sobre todo lo que había ocurrido.

Rule incluso mencionó a la anciana que veneraban los azá, sin pronunciar su nombre, pero Max le interrumpió.

—¿Ella? ¿Quién es Ella? No hables en acertijos.

En vez de contestar, Rule cogió lápiz y papel, y en tres ágiles trazos dibujó lo que parecía un logo publicitario: una línea que dibujaba un huevo tumbado de lado con una raya que lo atravesaba. Max empezó a maldecir. Con fluidez. En varios idiomas, durante más tiempo que el que Lily había oído maldecir jamás.

Al final, Max se detuvo, se secó el sudor de la frente y dijo:

—Cuéntame el resto.

No dijo nada más hasta que Lily describió lo que había pasado con los dos agentes. Y después hizo una serie de preguntas muy concretas. Finalmente, asintió.

—De acuerdo. Primero, tus federales no están hechizados. Hay una jodida diferencia entre un hechizo y un don mental, que hoy en día nadie…

—Ahórrate la diatriba sobre estos tiempos degenerados —dijo Rule—. ¿Cómo podemos distinguirlos?

Max frunció el ceño.

—La hechicería no es como la wicca. Si trabajas directamente con el poder tienes que darle forma, lo que significa que tienes que darle forma en tu interior. Sin embargo puedes nacer con un don mental, que ya es parte de ti, como los pies. No necesitas entender cómo funcionan tus pies para andar con ellos. Y por eso los hechiceros son tan pagados de sí mismos que se creen que lo saben todo, maldición, olvidad eso. El asunto es que los resultados son diferentes. Vuestros federales tienen esos pensamientos de los que no se pueden librar, implantados como un bucle. Eso significa que alguien puso ahí esos pensamientos y los fijó con una buena cantidad de poder.

—¿No se pueden fijar los pensamientos con un hechizo? —preguntó Lily.

—Sí, si eres un adepto. —Rio, sarcástico—. Cosa que no es nadie en esta esfera de existencia, ni nadie en las esferas cercanas, diga lo que diga Su Estirada y Cursi Majestad de las Hadas.

Lily parpadeó. ¿Estaba refiriéndose al rey de las hadas?

—Y esa, eh, diosa que tienen, ¿no podría convertir a uno de ellos en un adepto?

—No. Y no es que no lo fuera a hacer si pudiera, pero no puede trabajar en esta esfera directamente. Tiene que hacerlo a través de herramientas, personas de esta esfera. Aunque tampoco puede pasarle las palabras y los gestos de un hechizo a alguien y dejar que lo haga, ¿no es cierto? No más que si yo te doy ahora un trozo de piedra y un cincel y te pido que hagas un busto de Rule así, de repente. Pero puede darles poder.

Max se reclinó en su silla, un taburete con apoyabrazos y una barra para colocar los pies; y entrelazó las manos sobre su tripa.

—Ahora bien, para que funcione, los pensamientos nuevos tienen que mezclarse naturalmente con los antiguos. Si le das a un amante de los pajaritos un montón de pensamientos para odiar a los pájaros en cuestión, lo más probable es que se vuelva loco antes de conseguir que haga lo que tú quieres que haga. Así que vuestro telépata entra en la mente de alguien y…

—¿Telépata? —Rule arqueó las cejas—. Hablando de volverse loco. ¿No se supone que los telépatas se vuelven locos a causa de su don?

—Sí, a no ser que sean gatos. ¿Y? ¿Tienes alguna razón para creer que hay algo de cordura en todo esto que está pasando?

¿A no ser que sean gatos? Lily todavía estaba asimilando esa frase cuando Rule dijo:

—¿Nos enfrentamos a dos amenazas? Un telépata y un hechicero. ¿O las dos habilidades pueden darse en la misma persona?

—¡No me estás escuchando! ¡No tienes ni una maldita razón para creer que haya un hechicero de por medio!

—Espera un segundo —dijo Lily—. Yo percibí la magia que se utilizó para matar a Martin.

—Sí, pero en lo que a hechicería se refiere eres tan ignorante como la mayoría de los imbéciles que viven en esta época. Lo que sentiste fue poder, poder generado por magia de muerte. Lo que vuestras leyes llaman hechicería, pero las leyes las escribieron auténticos ignorantes. Poder no es lo mismo que hechicería. Un hechicero podría utilizar el poder puro para organizar algo, sí, pero también podría cualquiera que tuviera en su poder un objeto con fuerza suficiente.

—Bien —dijo Rule—. Así que quizás haya un hechicero involucrado, o quizá no, pero sabemos que tenemos a un telépata loco que practica magia de muerte y tiene acceso a un montón de poder.

—Añade a eso que el telépata está bajo el pulgar de Ella, y que Ella te quiere muerto o fuera de juego de alguna manera. Tu mejor opción es que abandones el país.

—Sabes que no es posible.

Max suspiró.

—Lo sabía. Sabía que no ibas a ser sensato. La segunda opción sería ella. —Señaló a Lily.

Esta vez fue Rule el que frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Manda a Aldabas a por el loco ese. No puede hechizarla, no puede entrar en su mente. Los émpatas son inmunes. Punto. Es la única que podría acercarse lo suficiente como para hacer algo. Todos los demás, acabarían fritos.

Lily hizo un par de preguntas más antes de que se marcharan, pero Max no tenía mucho más que contarles. Un par de conjeturas, un par de encogimientos de hombros. Rule se mantuvo en silencio hasta que llegaron al coche.

—Ha sido una idea estúpida hablar con Max —dijo cerrando la puerta del coche con un gran golpe—. No dejes que te inculque ninguna maldita idea estúpida.

Lily se abrochó el cinturón.

—¿Cómo cuál?

—No vas a ir sola a por Harlowe.

—Tampoco puedo, ¿no? Tienes que estar cerca de mí. —Cómo de cerca, eso no lo sabían. Todavía no habían puesto a prueba los límites del vínculo—. ¿Crees que Harlowe es el telépata? —preguntó pensativa.

—No estoy seguro.

—¿Quién, entonces? —Rule pisó a fondo el acelerador.

Estaba de muy mal humor.

—Bien, si aceptamos la opinión de Max como una hipótesis plausible, el telépata en cuestión está de atar. Ayer hablamos con un par de personas que conocen a Harlowe y no dijeron nada al respecto.

—Los locos no lo parecen siempre.

—Cierto. —Rule estaba asustado por ella. Por eso estaba tan enfadado. Hacía que Lily se sintiera rara, desorientada.

No es que nadie fuera a preocuparse si Lily se ponía en peligro. Su familia se preocupaba, aunque ella procuraba no contarles más de lo necesario. Pero el riesgo inherente a su trabajo era lo que no les gustaba de él. ¿Por qué la reacción de Rule le hacía sentirse tan rara?

—Lily. —Rule intentó mostrar calma en su voz—. No estarás pensando en ir tú sola a por él, ¿verdad?

—Tengo que interrogarle, y los refuerzos no me servirán si Harlowe, o quien sea, puede manipular sus mentes. —Con una sacudida, Lily entendió por qué la reacción de Rule le hacía sentir como si todo estuviera del revés. Le gustaba. Le gustaba ser importante para él, pero era el vínculo lo que hacía que Rule se sintiera así. Interfería en sus sentimientos igual que ese telépata hipotético había interferido en las mentes de los dos agentes del FBI.

Con una voz tensa, Rule dijo:

—Si no puede manipular tu mente quizá se contente con matarte.

—¿Qué crees que he estado haciendo todos estos años? ¿Acudiendo a reuniones sociales donde tomábamos té con pastas? He arrestado a un montón de gente que habría estado encantada de tener una oportunidad para matarme. Y no lo consiguieron.

—Maldita sea, Lily, de todas maneras no puedes arrestarle. No tienes placa.

Lily se encogió de hombros.

—Y aunque la tuviera, no tengo pruebas suficientes para efectuar un arresto. Aunque ojalá hubiera aceptado el puesto que me ofrecieron los federales. Aparte del problema para efectuar el arresto, tú y yo no somos suficientes.

—Puedo aportar doscientos miembros del clan, más o menos. ¿Qué es lo que necesitas?

—¿Así, sin más? Creía que era tu padre el que tenía toda la autoridad.

—Técnicamente no tengo autoridad. Pero si el lu nuncio le dice a alguien del clan que le necesita urgentemente, acudirá. Tanto ellos, como ellas —añadió—. Algunas de nuestras hijas y hermanas se casan fuera, pero son parte del clan.

Una sonrisa repentina iluminó el rostro de Lily.

—Entiendo. Eres como la abuela. Técnicamente no tiene la autoridad, pero si dice venid, nosotros vamos.

—Tengo que conocer a tu abuela sin falta.

—Ten cuidado con lo que pides. —Lily se sentía un poco más tranquila—. Tenemos que averiguar qué representa el mapa de Seabourne, aunque no estemos seguros de por qué lo ha dibujado. Tenemos que terminar los exámenes financieros. Croft se encargó de hacerlo con la iglesia, pero deberíamos investigar a Harlowe también. Sería útil tener a mano a personal entrenado de la policía, pero supongo que no vamos a poder contar con eso.

Rule se mantuvo en silencio unos instantes.

—Crystal y yo podemos encargarnos de los aspectos financieros si nos dices qué tenemos que buscar.

Lily arqueó las cejas.

—¿Crystal?

—Mi asistente. Creo que aún no la conoces. El mapa me tiene desconcertado, pero Walker conoce las áreas salvajes de por aquí con mucha precisión. Quizá sea capaz de identificar algunos de los rasgos del mapa. No puedo conseguirte personal de la policía, pero puedo proporcionarte miembros de seguridad. Tendría que haberlo hecho antes.

—Te refieres a guardaespaldas…

—Sí. ¿Se te ha ocurrido que si Max tiene razón, Harlowe y compañía saben todo lo que Croft y Karonski sabían? Lo que incluye nuestro vínculo. Tú eres la única inmune a sus manipulaciones. Y también eres la llave para controlarme. La única pregunta real que me hago es si intentarán secuestrarte o simplemente matarte.

Fueron al apartamento de Rule. El de Lily era demasiado pequeño. Mientras iban hacía allí, él hizo varias llamadas telefónicas, y enseguida se les unieron otros miembros del clan Nokolai.

Rule vivía en el décimo piso de un rascacielos. Mientras esperaban al ascensor, Lily pensó que era raro.

—¿Por qué un claustrofóbico querría someterse a la tortura del ascensor varias veces al día?

—No tengo fobia. Y el edificio es propiedad del clan, así que me resulta muy práctico vivir aquí.

Se ha molestado, pensó Lily. No tildes a un hombre de claustrofóbico solo porque le asusten los espacios cerrados. De acuerdo.

El ascensor llegó y entraron. Lily llevaba el maletín de Croft; Rule, el portátil de Karonski. Lily se acercó a él para ofrecerle su apoyo, por si el hombre lobo grande y duro no estaba tan a gusto encerrado como pretendía.

Rule pulsó el botón de su piso, metió las manos en los bolsillos, y dijo:

—Además, este ascensor es muy rápido.

Lily sonrió.

—Y tú, ¿qué? —preguntó Rule suavemente—. ¿No te dan miedo los espacios reducidos y cerrados?

—En general, sí. Nunca voy a las saunas. —Había sentido un agobiante calor dentro de aquel maletero.

—Cuando me mudé aquí creía que utilizar el ascensor todos los días conseguiría desensibilizarme.

—¿Y?

Rule sonrió con amargura.

—No ha dado resultado.

Las puertas del ascensor se abrieron al llegar a un pequeño pasillo compartido; solo había dos apartamentos en esta planta. Tenían que ser realmente grandes. La puerta de Rule estaba en el extremo oeste. La abrió.

—Voy a hacer algo de café.

—¿Por qué no me sorprende? —Lily entró detrás de Rule, cerró la puerta y miró alrededor—. ¿Dónde puedo…? —Su voz fue a la deriva mientras examinaba la estancia. El apartamento no tenía tabiques y casi toda la pared oeste era una ventana única. Daba al mar.

—Esa es la otra razón por la que vivo aquí —dijo Rule. Aparentemente la necesidad de café todavía no era muy fuerte, porque admiró el paisaje colocándose junto a Lily.

—Esta tiene que ser una de las mejores vistas de la ciudad.

—Ya lo creo.

Lily desvió la mirada del mar y del paisaje, y siguió mirando a su alrededor, en el apartamento. Había un sofá largo y elegante tapizado con una bella piel de color pálido… y con periódicos, revistas y libros por todas partes. La mesa de comedor era de una madera oscura y suntuosa. Lo que podía ver de ella, por lo menos. Allá donde mirara, podía ver cosas bonitas. Y desorden.

—No está tan ordenado como a ti te gusta.

Lily miró a Rule. ¿Se había puesto rojo?

—¿Quién lo habría adivinado? Eres un dejado.

Rule frunció el ceño.

—No es para tanto.

—Es un desastre. —Lily se volvió y rodeó con sus brazos la cintura de Rule mientras sonreía al apoyar la cabeza sobre su hombro—. Pero no importa. Debajo de todo ese desastre, es un sitio precioso.

Rule le dio un beso en la frente. Sus brazos, que rodeaban a Lily, estaban duros por la tensión y los músculos. Rule se aclaró la garganta.

—Así que, ¿crees que… Harry podría ser feliz aquí? Hay mucho espacio.

Oh, mierda. En realidad Lily sabía que Rule no estaba hablando de Harry. Lily tragó.

—No lo sé. No podría salir fuera desde aquí. Lleva mucho tiempo viviendo a su aire. No sé si podría adaptarse a vivir encerrado todo el día.

Rule no dijo nada, pero su cuerpo seguía tenso. ¿Decepcionado? ¿Dolido? Lily echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara y encontrar sus ojos, oscuros y graves, listos para encontrarse con los de Lily.

—Quizá podamos probar durante una temporada —dijo Lily—. Para ver cómo le va.

—Buena idea. —Rule empleó las dos manos para quitar a Lily algunos mechones de pelo de la cara y le dio un beso, prolongándolo lo suficiente para dar a entender que era más una promesa que un simple beso.

La risa de Lily sonó un poco insegura.

—Claro, ¿por qué no? Eh, ¿te importa si hago un poco de sitio en la mesa?

—Mis montones están organizados, aunque no lo parezca. Muévelos si quieres, pero no los mezcles.

Lily supo a qué se refería cuando empezó a mover las pilas de papel. No eran un montón de folletos publicitarios o peticiones de caridad; sino informes trimestrales, correspondencia y otro tipo de documentos empresariales.

—Parece que necesitas un despacho —dijo mientras colocaba y abría el maletín de Croft.

—Tengo uno. Pero prefiero trabajar aquí. —Puso una taza de café al lado del codo de Lily y se sentó en frente de ella—. Porque trabajo, ¿sabes? —dijo secamente—. Me encargo de administrar las inversiones del clan.

—¿Lo supervisas todo?

—No yo solo. —Le había hecho gracia el comentario—. Tengo una asistente excelente, que pronto conocerás. También tengo dos secretarias y administradores para las propiedades individuales. Mantenemos bastante ocupada a una importante empresa de contabilidad, y tenemos contratado un despacho de abogados.

—¿Y dónde está todo ese personal?

—Forman parte del clan, así que viven y trabajan en el Hogar. Los últimos días no han sido normales. Un día normal, paso allí la mitad de mi tiempo.

De acuerdo, eso tenía sentido. Y subrayaba lo poco que Lily conocía a Rule en realidad. No importa, se dijo a sí misma. Eso podía esperar. Tendría que esperar.

—Aquí está todo el material referente a Harlowe —dijo sacando una carpeta del maletín de Croft—. Tenemos su número de la seguridad social, los comprobantes de su cuenta corriente, ese tipo de cosas. ¿Te sirve para algo?

—Para algo, sí. ¿Qué tengo que buscar?

—Conexiones, cosas que no cuadren, una lista de sus propiedades. Por ejemplo, ¿tiene una casa o un negocio en Oceanside donde se reunió con Croft y Karonski? ¿Y sus movimientos? Solo tenemos su palabra de que ayer estaba volviendo de Los Ángeles.

—Llevará tiempo. ¿Qué vas a hacer mientras tanto?

—Llamar a un amigo para pedirle un favor. Después cogeré el ascensor y saldré a dar un pequeño paseo. —Lily se encontró de lleno con los ojos de Rule—. Tenemos que saberlo, Rule. Tenemos que saber cuáles son los límites del vínculo. Cuánto nos podemos alejar el uno del otro.

Rule inhaló profundamente, y exhaló con fuerza a través de la nariz.

—Por supuesto. Y tengo que sobreponerme a la idea de que te pasará algo si dejo que desaparezcas de mi vista. Pero espera a que llegue mi gente. Si vas demasiado lejos y te desmayas, será mejor que haya alguien allí para cogerte.

Capítulo 26

Lily llamó a O’Brien. Pensó que quizá estaría dispuesto a informarla de todo lo que supiera sobre la escena del crimen de Therese Martin. Y lo estaba, aunque primero le echó una buena bronca por haberse pasado «al lado oscuro». Al parecer todo el departamento sabía que tenía problemas con el capitán y que estaba trabajando para los federales. La policía estaba llena de cotillas.

O'Brien estuvo de acuerdo en enviarle un fax con su informe. Lily le dio el número de Rule, colgó y se dirigió al despacho a esperar a que llegara la información. La oficina estaba hecha un desastre, como todo lo demás. Por alguna razón, eso la hizo sonreír.

Si Max tenía razón, si a Therese la había matado un telépata y no un hechicero, el asesino había estado presente en la escena del crimen. Max había dicho que necesitaba contacto visual. Al no poder utilizar un hechizo que guiara su poder, el asesino necesitaba tener a la vista a su víctima. Y podía haberla matado desde el umbral de la puerta, sin necesidad de mancharse de sangre.

Lily esperaba encontrar algo que confirmara esa teoría. Tenían que saber si se estaban enfrentando a un hechicero rebelde además de a un telépata loco. Podía ser Cullen Seabourne. Quizás habían manipulado su mente. ¿No le decía a Rule que no le creyera en ese mensaje tan extraño?

Pero no encontró nada nuevo tras repasar el informe sobre las pruebas encontradas en la escena del crimen. Ya lo había repasado dos veces cuando llegó la gente de Rule: dos hombres jóvenes y musculosos, incluyendo el pelirrojo que Lily se había encontrado con anterioridad un par de veces. El hombre mayor de ojos vigilantes era Walker. Y Crystal, la asistente de Rule, una mujer achaparrada que rozaba los sesenta años y que se parecía tanto a un bulldog que resultaba desconcertante: mandíbula prominente, cabeza cuadrada, labios gruesos.

Lily esperó que su sorpresa no fuera perceptible por los demás.

—Me alegro de conocerte —dijo Crystal con una voz grave que encajaba con su cara, aunque no con su nombre. No sonaba muy contenta. Dedicó a Lily una mirada muy breve antes de centrar su atención en Rule—. Nettie quiere que sepas que está haciendo progresos con Croft, pero que Karonski va a tener que ser tratado por una asamblea de brujos. Tiene que ver con el grado de confianza o algo así. No puedo decir que haya entendido nada de lo que me ha explicado, pero eso es lo que ha dicho.

Rule asintió.

—Supongo que pronto recibiremos noticias de sus superiores. Y espero que ellos puedan organizar lo de la asamblea.

—¿Para qué me necesitas? —dijo Crystal llena de energía, dejando caer su bolso sobre una silla.

—Ahora mismo te lo explico, Crystal. Primero necesito que todos estéis al tanto de una cosa: Lily es mi elegida.

La cara de bulldog se iluminó. Arrojó sus brazos alrededor de la cintura de Rule y lo abrazó con fuerza. Walker llegó enseguida junto a él y le palmeó los hombros. Los dos más jóvenes mostraban sendas sonrisas.

—¡Hijo de puta! —gritó Sammy—. ¿Cuándo es la ceremonia?

—Tardará —dijo Rule secamente—. Tenemos otras cosas que hacer primero.

—Oh, cariño —dijo Crystal—. Oh, cariño. —Lloriqueó, palmeó la mejilla de Rule y se volvió hacia Lily, radiante—. Bienvenida al clan Nokolai.

¿Bienvenida a…? Perpleja, Lily miró a Rule por encima de la cabeza de la mujer.

Él sacudió la cabeza levemente y movió los labios para decir «más tarde». Continuó en voz alta:

—Todos habéis tenido noticias sobre el ataque al rho. Y supongo que estaréis al tanto de que Nettie está tratando a dos agentes del FBI que han sufrido manipulaciones en sus mentes. Todo está relacionado. Hay un grupo de humanos y lupi que están intentando destruir a los Nokolai. —Esto borró todas las sonrisas—. Lily es un objetivo. Y es nuestra mejor baza para detenerlos.

—¿Su objetivo es una elegida? —dijo Sammy, incrédulo.

—Los lupi involucrados probablemente no sepan que es una elegida. Y los humanos lo utilizarían contra nosotros.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Walker.

—Tengo un mapa que necesito que examines. Sammy y Pat, iréis con Lily. Crystal me ayudará a investigar las finanzas de nuestros enemigos.

Lily nunca había tenido guardaespaldas antes. Y no le gustaba.

—Estamos poniendo a prueba los límites de mi vínculo con Rule —dijo Lily muy tensa mientras apretaba el botón de llamada del ascensor—. Tenemos que saber qué margen de maniobra tenemos.

Sammy asintió. El otro, Pat, sonrió tímido.

—Nunca había conocido a una elegida.

—Y yo nunca había sido una —dijo Lily secamente. Las puertas del ascensor se abrieron y entró, seguida de sus tropas, que tomaron posiciones entre ella y la entrada del ascensor.

—Una vez vi a una elegida —dijo Pat cuando se cerraron las puertas—. En la última reunión de todos los clanes.

Sammy le llamó la atención a Pat con un pequeño codazo.

—Perdona, Lily, pero no se nos está permitido hablar. Podría distraernos.

—Entonces, escuchad. Las personas a las que estamos investigando utilizan magia de muerte. Rule dice que huele de una forma muy determinada.

Lily no podía ver sus rostros, pero la súbita tensión en sus cuerpos sugería que estaban sorprendidos. A pesar de todo, la voz de Sammy sonaba firme.

—Se supone que sí. Nunca la he olido.

—Y espero que nunca tengas que hacerlo. Pero si por casualidad percibís un olor como a podrido, a putrefacción como lo llamó Rule, hacédmelo saber inmediatamente. No… —El mareo llegó tan súbitamente que Lily no pudo terminar la frase. Esta vez fue peor que la anterior, un vértigo que la absorbía y que la hizo tambalearse. Tuvo que sujetarse poniendo una mano en cada pared del ascensor, y se dobló sobre sí misma.

—Maldita sea, maldita sea. ¿En qué piso estamos?

—Segundo. —La mano de Sammy le sujetaba el codo, intentando darle más estabilidad—. ¿Te encuentras bien?

—Mareada.

El ascensor se detuvo. Sammy volvió a situarse en su lugar, de cara a las puertas, sosteniendo a Lily con una mano. Cuando las puertas se abrieron… vieron a tres hombres enfundados en trajes negros. Dos de ellos tenían aspecto de matones profesionales y estaban alerta. El tercero ni siquiera estaba de pie, iba en una silla de ruedas. Estaba delgado, consumido en realidad, y tenía una cara estrecha y una nariz ganchuda.

—Ah, detective Yu —dijo en una clara voz de tenor—. Excelente. Soy Ruben Brooks. Creo que tiene a mis hombres.

—Eh… no los tengo yo exactamente. —Intentó incorporarse, pero tuvo que apoyarse en Sammy cuando el mundo empezó a difuminarse. Intentó el truco de hablar con el pensamiento.

—Sammy, ¿hueles algo desagradable?

Tras una pausa, él negó con la cabeza.

—De acuerdo, entonces.

—¿Está usted enferma? —preguntó Brooks.

—Estaré bien en unos instantes. Aunque tengo que volver arriba. No estoy intentando escapar ni nada por el estilo —aseguró Lily—. Solo necesito volver arriba.

—Creo que no me ha entendido bien. No la estoy arrestando. Estoy aquí para poner mi unidad a su disposición.

Hubo unos momentos de confusión. Los guardaespaldas de Brooks no querían dejarle solo, y los de Lily tampoco querían marcharse, y todos al mismo tiempo no cabían en el ascensor.

Lily no sirvió de mucha ayuda porque perdía la conciencia ahora sí, ahora no. Y al final acabó en el ascensor con Brooks, Sammy y uno de los agentes del FBI, un hombre alto y rubio. Cuando dejaron atrás el tercer piso, empezó a sentirse mejor.

—Fascinante —dijo Brooks—. Hay unos límites muy claros, ¿no?

Lily miró al hombre rubio que permanecía callado. Frunció el ceño.

—Veo que sus hombres le han informado de todo.

—¿Usted no mantenía totalmente informado a su oficial superior?

—Dependiendo de qué cosas, no. Las pruebas que no se podían verificar no constaban en mis informes, y oralmente tampoco informaba de nada que no fuera pertinente. Yo no expongo a las personas.

Brooks asintió.

—Lo entiendo perfectamente. Cuando llevemos un tiempo trabajando juntos, espero que confíe en mí y me lo cuente todo.

—Todavía no…

—Ah, ya estamos —dijo cuando el ascensor se detuvo—. Después de usted.

La silla motorizada de Brooks siguió a Lily a través del corto pasillo. Cuando llegaron a la puerta del apartamento de Rule, Lily no necesitó utilizar la llave que él le había dado. Rule abrió la puerta. Y ella se lanzó a sus brazos.

No era muy profesional, pero era necesario. Necesitaba sentir el latido del corazón de Rule, la presión de su cuerpo contra el de ella. Aunque tras unos instantes, la situación embarazosa en la que se encontraban hizo que se separara de él.

—Este es Ruben Brooks —dijo—. No sé cómo se llama el otro. Caballeros, Rule Turner.

Rule miró a Lily con las cejas arqueadas. Lily asintió.

—Adelante, entren —dijo con una sonrisa y dando un paso atrás—. ¿Les apetece un poco de café?

—¿Croft le ha llamado desde el Hogar del Clan? —dijo Lily sorprendida unos minutos después—. No sabía que estaba, bueno, consciente.

—La doctora Dos Caballos le ha dejado salir del sueño lo suficiente como para… Ah, gracias. —Brooks aceptó la taza de café que le trajo Rule—. Lo suficiente como para informarme, así que estoy razonablemente al día de la situación.

—¿Cómo está?

—Bastante bien, aunque la doctora Dos Caballos dice que tiene que estar en completo reposo durante unos días más, lo que significa que estará en el sueño la mayor parte del tiempo. Karonski permanecerá sedado hasta que podamos reunir una asamblea de brujos. Su don y sus creencias religiosas hacen que sea más difícil de tratar.

—Ha llegado muy rápido —dijo Rule sentándose en la parte de atrás de la silla de Lily y acariciando su pelo. Después de poner a prueba los límites del vínculo necesitaban sentirse el uno al otro.

—Ya estaba de camino cuando ha llamado Croft. Cuando vi que ni él ni Karonski volvían a tiempo, tuve el presentimiento de que me necesitarían.

Las cejas de Lily se arquearon.

—Karonski dice que es usted un precog.

—Sí. —Sorbió un poco de café—. Está excelente. La precognición es el menos fiable de los dones, por supuesto, pero esta vez tuve un sentimiento excepcionalmente intenso. Desafortunadamente, no obtuve mucha información, pero la llamada de Croft desde el Hogar del Clan puso remedio a eso. Así que supongo que verá por qué necesito poner la unidad en sus manos, por el momento.

—De hecho, no. No lo veo. No tengo la experiencia, ni el entrenamiento… Soy una buena detective. No estoy cualificada para dirigir una unidad del FBI ultrasecreta de la que nunca había oído hablar hasta hace un par de días.

—Pero usted es la única que puede —dijo Brooks amablemente—. Aunque yo puedo aportar todas mis habilidades y mis conocimientos, la persona al mando tiene que ser alguien de quien sepamos con toda seguridad que no puede ser manipulada.

—Los lupi —dijo Lily desesperada—. Pueden oler la presencia de la magia de muerte, así que podrán decirnos si han manipulado a alguien.

—¿Pueden? Eso será muy útil. Pero eso solo funciona en persona. Y a veces, las órdenes hay que darlas por teléfono.

Lily no estaba segura de cómo había pasado, salvo que Ruben Brooks era una apisonadora con la voz más suave y educada que había conocido nunca. Quince minutos después de sentarse a hablar con él, Lily juró «respaldar y defender la constitución de los Estados Unidos contra todos los enemigos, nacionales o extranjeros».

—¿Está seguro de que esto tiene validez? —preguntó después—. Creía que primero había que superar un entrenamiento.

—En algún momento tendrá que ir a Quantico, pero por ahora es bastante legal. El presidente me ha dado autoridad para tomar juramento a mis agentes cuando yo lo crea necesario, prescindiendo de los requerimientos usuales.

¿El presidente? Lily se sintió mareada, y esta vez no era por culpa del vínculo con Rule.

—Ahora —dijo Brooks mirando a su alrededor, a todas las personas presentes—, me gustaría escuchar sus informes, si no es molestia.

Lily asintió.

—De acuerdo, y cuando termine, espero que usted contribuya con sus habilidades y sus conocimientos. Y quizá con un experto en mapas y la autoridad para investigar cuentas bancarias.

Las cosas empezaron a ir deprisa a partir de ese momento. Brooks ordenó a uno de sus hombres que se encargara del papeleo para conseguir cualquier orden judicial que pudieran necesitar Rule y Crystal. Un ordenador último modelo diseñado para crear y leer mapas estaba de camino junto con un experto que trabajaría con Walker para identificar el primitivo dibujo de Cullen.

Quizá, incluso podía parecer que Brooks se había puesto al mando, pensó Lily divertida. No es que diera órdenes, pero todo el mundo corría a poner en marcha sus educadas sugerencias.

Una vez las cosas más inmediatas estuvieron resueltas, Lily organizó una conversación con Brooks.

—No sé mucho sobre leyes federales. Ahora que Croft puede testificar, tenemos suficiente para arrestar a Harlowe y someterle a un interrogatorio. Pero que me parta un rayo si sé de qué demonios le tengo que acusar. ¿Obstrucción a la justicia?

Brooks asintió pensativo.

—Los legisladores raras veces aprueban leyes que cubran crímenes imposibles y nadie sabía que la mente de unos investigadores puede verse alterada de esta manera. He charlado brevemente con el fiscal general de la región en mi camino hacia aquí. No le hace mucha ilusión presentar cargos por menos de asesinato por medios mágicos o conspiración para asesinar por medio mágicos.

Lily dedujo que «no le hace mucha ilusión» era un mero eufemismo.

—De acuerdo. Así que mi pregunta es, ¿qué obtenemos arrestándole ahora? Eh, ¿obtenemos lo suficiente como para que merezca la pena el riesgo?

—¿Por qué no me presentas tu argumentación?

—De la manera que yo lo veo, todavía no sabemos nada. Si él es nuestro hipotético telépata, quizá merezca la pena arrestarle por algún cargo menor. Pero si no lo es y le arrestamos, lo más probable es que el resto de su grupo se esconda. Incluyendo el telépata o el hechicero o lo que sea, y es a ahí a donde tenemos que llegar.

—Creía que estaba usted muy segura de su informante. ¿Cree que hay un hechicero implicado en todo eso?

—Mi… oh, ya. —Lily había descrito a Max como a alguien con una gran experiencia y conocimientos en sistemas mágicos que prefería mantener el anonimato. Poniéndose de pie, empezó a pasear de un lado a otro—. No lo sé. Normalmente, lo más simple es lo correcto, y lo más simple sería que tengamos entre manos a un único tipo grande y malo, un telépata con alguna especie de herramienta como ha sugerido mi informante. Pero sigue cabiendo la posibilidad de que haya un hechicero implicado. No es probable, pero sí posible.

Brooks asintió.

—Es razonable hacer planes para enfrentarse a varias posibilidades.

—Bien. Pero estoy un poco perpleja —admitió—. No conozco los procedimientos para arrestar y neutralizar a un hechicero sin poner en peligro a nadie. Si es que los hay. —Que ella supiera, nadie lo había intentado desde la Purga, y había sido un asunto terrible y sangriento. La mayoría de las veces se limitaban a ejecutar a los sospechosos de hechicería.

—Que yo sepa, no los hay —dijo Brooks con total tranquilidad—. Algunas teorías sostienen que a los hombres y a las mujeres verdaderamente puros no les afecta la hechicería, porque las energías espirituales son de un orden superior a las energías temporales o mágicas. Incluso si esto fuera cierto, no creo que el FBI tenga en nómina a ninguna persona pura.

A Lily le llevó un momento ir más allá de ese comentario dicho con la mayor de las indiferencias, hasta que vio el brillo en los ojos de Brooks. Se detuvo y dijo secamente:

—No creo que el departamento de policía de San Diego tenga alguna tampoco.

—Los archivos históricos nos enseñan que no todos los hechiceros son creados de la misma manera. Hay varios niveles de aptitud. Pero debo suponer que si hay un hechicero implicado en este caso, incluso aunque sea uno con un control menor de esas artes, arrestarle va a conllevar bajas inevitables en nuestro bando.

En otras palabras, las cosas no habían cambiado tanto desde la época de la Purga. Seguía siendo más fácil matar a un hechicero que encerrarlo.

—Una cosa más. Como he dicho antes, tenía la sensación de que me necesitarían aquí. Y conectada a ella había una fuerte sensación, muy fuerte, de urgencia. Es la información que puedo aportar —dijo en su forma de hablar tranquila y pedante—. No quiero influirla demasiado, pero muy pocas veces suelo estar equivocado sobre este tipo de cosas. Quizá sea tan importante actuar rápido como actuar correctamente.

Lily miró al suelo, pensando vertiginosamente. Sintió un tirón y alzó la cabeza para ver acercarse a Rule.

Si había un hechicero implicado, lo más probable es que fuera su amigo Cullen. Voluntariamente o no.

Rule se sentó en una silla cerca de Brooks.

—Ahora mismo no sirvo para nada ahí atrás. Crystal y su hombre se han metido con las finanzas del condado, y sé muy poco sobre eso. Y no he podido evitar escuchar vuestra conversación.

Lily arqueó las cejas al escuchar el comentario.

—¿No has podido evitarlo?

—De acuerdo, he puesto la antena descaradamente —admitió alegremente—. Tengo una sugerencia. Utilizad a mi gente.

—No te sigo.

—Estás intentando decidir qué hacer si resulta que al final hay que enfrentarse a un hechicero. Sería estúpido enviar a humanos a enfrentarse a él. Los lupi podemos sobreponernos a nuestras heridas y seguir funcionando, y tenemos mucho que ver en todo esto.

Brooks juntó sus manos por los dedos.

—Una proposición interesante.

Lily le miró, sorprendida.

—Supongo que es consciente de lo que la prensa dirá sobre eso. Sobre enviar a un puñado de hombres lobo a por el líder de una minoría religiosa.

—Si podemos probar que hubo hechicería de por medio, se nos perdonará todo. Si no… —Brooks se encogió de hombros—, tendremos que estar seguros de la validez de nuestras pruebas.

Y, por el momento, no lo estaban. Lily empezó a pasearse otra vez.

—Lo que necesitamos es encontrar esa condenada herramienta. La que contiene el poder. —Si es que existía. Max había estado bastante seguro de que sí—. No sabemos qué aspecto tiene, pero yo podría identificarla tocándola. Si la encontramos, tendremos la prueba de que se trata de hechicería según la define la ley. Y también habremos despojado al asesino de gran parte de su poder.

Lily se detuvo, miró a Brooks.

—Quiero órdenes de registro para la iglesia y todas las propiedades de Harlowe, una vez sepamos cuáles son.

—Habrá que tener cuidado en su redacción y será difícil que un juez las firme —dijo Brooks lentamente—, pero creo que puedo conseguirlas.

Lily miró a Rule.

—Tráeme a esa gente tuya. Quiero a un grupo entrenado que sepa cómo cumplir órdenes. Estarán listos para actuar cuando yo lo diga. Y recemos para que no tengamos que utilizarlos.

La contribución de Rule a la investigación fue muy escasa en las siguientes dos horas. Llamó al rho, que enseguida estuvo de acuerdo en enviar un equipo. Después se preparó un gran plato de chili e intentó no pensar en Cullen o en el peligro que correría Lily. Pero los pensamientos son menos obedientes que los brazos o las piernas.

Estaba en la cocina dando vueltas a la masa de maíz cuando Lily se deslizó tras él y le abrazó por la cintura. Se sintió inmediatamente reconfortado.

Y también excitado. Se dio la vuelta y alzó el rostro de Lily con su mano, luego la besó profundamente.

—Vaya. —Lily se había sonrojado, tenía el pelo despeinado, y sus pequeños y bonitos labios húmedos y curvados en una sonrisa—. Hola a ti también. Huele estupendamente. Es verdad que sabes cocinar.

—El asistente de mi padre me enseñó hace años. —Rule pensó que podría estar así todo el día, simplemente abrazado a Lily, aspirando su aroma.

—¿Asistente? Qué es, ¿cómo un criado?

—Algo así. ¿Alguna novedad?

—Walker cree que ha identificado el lugar en el que se ubica el mapa de Cullen. Es un área remota de las montañas al noreste de la ciudad. —Lily mostró un gesto de preocupación—. Dice que hay algunas cuevas por la zona. No será fácil encontrar un escondite subterráneo.

—Para eso están las narices lupi. Pero sería una buena idea llamar a Max. Los gnomos y las cuevas son una buena combinación. Ojalá supiéramos qué significa ese mapa.

—Un paso cada vez. Tengo que preguntarte algo.

—Bien. —Rule jugó con el pelo de Lily. Le gustaba el tacto sedoso, el brillo. Le recordaban al cielo nocturno, tan oscuro y sin embargo, tan lleno de luz.

No podía perderla. La acababa de encontrar. Fuera como fuera tenía que mantenerla a salvo.

—Es importante.

Eso quería decir que dejara de jugar con su pelo. Con un suspiro, Rule retiró sus manos y las apoyó en la cintura de Lily.

—Te escucho.

—¿Por qué Crystal me ha dado la bienvenida al clan Nokolai?

Oh, oh.

—Como mi elegida —dijo Rule con delicadeza—, se te considera parte del clan.

Lily permaneció en silencio, peligrosamente en silencio durante varios latidos de corazón.

—¿Y la ceremonia que ha mencionado Sammy?

—Es un ritual para darte la bienvenida. Es para honrarte… y es cuando tú aceptas formar parte del clan. Si quieres…

Lily se sintió aliviada.

—Así que tengo elección. No es algo más que se me impone, lo quiera o no.

—Puedes elegir.

—¿Rule? —Lily frunció el ceño—. ¿Qué pasa? Estoy segura de que te gusta la idea de que entre a formar parte de tu clan, pero me parece que es una de esas cosas para las que no estoy preparada todavía. Por no mencionar el compromiso. No puedo jurar lealtad a tu padre.

—Eso no es parte de la ceremonia.

—Hay algo que no me estás contando.

Demasiadas cosas, y todavía no era el momento de contar algunas de ellas. Los labios de Rule se torcieron con amargura.

—Desde mi punto de vista, hay un problema. Si te niegas a ser Nokolai, entonces yo dejaré de serlo.

Lily lo miró, sorprendida.

—Como mi elegida, tendrás acceso a unos conocimientos sobre nosotros que no están permitidos a los extraños. O bien entras a formar parte del clan, o yo tengo que salir de él. —Cuando Rule vio que Lily seguía mirándole sin decir nada, le acarició los brazos—. Nadia, sé que es como una cadena más alrededor de tu cuello, pero…

—No sabes nada. —Lily dio un paso atrás poniendo espacio entre ella y Rule—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Cuando ya no tuviéramos que perseguir a un telépata loco y a sus seguidores asesinos.

—Vale, eso es razonable. —Inhaló lentamente y se recogió el pelo con ambas manos—. Voy a tener que pensar sobre esto, pero ahora no.

—Lo sé. No iba a… —Sonó el timbre de la puerta, y captó la atención de los dos. Sammy era el que vigilaba la puerta, así que tras una breve comprobación, abrió. Benedict entró seguido de otros cinco lupi, su escolta personal.

—Huele bien —dijo Benedict mirando alrededor hasta dar con Rule—. Espero que hayas hecho un montón de chili.

Rule avanzó hacia él.

—Hay para todos. Sabía que venía un grupo, pero no sabía que tú estarías al frente.

—Órdenes del rho. Quiere asegurarse de que nada salga mal si tenemos que luchar. He dejado a Houston a cargo del Hogar del Clan. Es competente.

Houston era mucho más que competente según los estándares de cualquiera, pero Benedict tenía su propio estándar y era un caso aparte.

—Lily… —Benedict se dio la vuelta, a sabiendas de que Lily estaba a sus espaldas. Y vio a todos los humanos de la habitación de pie listos para defenderse. Uno de ellos estaba llevándose la mano a la chaqueta para desenfundar su arma—. Eh, ¿podrías hablar con tus hombres, por favor?

—Descansen —dijo Lily con dureza—. ¡Ahora!

Y obedecieron. El que había echado mano de su arma parecía avergonzado.

Rule sacudió la cabeza.

—No se me había ocurrido. Tendría que haber avisado a tu gente.

Lily dijo secamente:

—Tu pelotón tampoco es algo a lo que estemos acostumbrados.

Dos lupi del grupo, al igual que Benedict, portaban varios cuchillos, envainados, pero Lily podía entender que a los humanos les pareciera… inquietante. Uno de ellos tenía una ametralladora; y los otros, menos uno, llevaban automáticas enfundadas a la altura de la cintura. Y por supuesto, ninguno de ellos vestía nada parecido a la ropa, ya que iban listos para el combate. Los tejanos recortados eran el uniforme general.

—Devin tiene el equipo de Pat y Sammy —dijo Benedict—. Me gustaría hablar con ellos. Nunca han trabajado con mi grupo.

—Creo —dijo Brooks con placidez—, que voy a llamar al departamento de policía local. Los vecinos del señor Turner los llamarán alarmados, y no queremos que se exciten demasiado, ¿verdad?

La voz de Crystal llegó desde la mesa del comedor, llena de satisfacción.

—Lo tengo.

Rule se volvió. Por supuesto, Crystal había seguido trabajando. A Rule le gustaba pensar que si se hubiera desatado un tiroteo, Crystal se habría refugiado debajo de la mesa para seguir trabajando, pero no estaba seguro.

—¿Qué es lo que tienes?

—Las propiedades de Harlowe. Es el dueño de una pequeña porción de tierra al noreste de la ciudad. —Alzó la mirada desde su ordenador portátil—. Y es justo donde Walker sitúa el mapa de tu amigo.

Hay catorce hombres y dos mujeres en esta habitación, pensó Lily. Nueve de ellos estaban sentados a la mesa intentando elaborar un plan. Y no se ponían de acuerdo.

Afortunadamente, aquello no era una democracia.

—De acuerdo —dijo Lily poniéndose de pie. Uno tras otro, los demás se callaron—. Ya hemos examinado todas las posibilidades en bastante profundidad. Primero, me gusta la idea de que las fuerzas aéreas sobrevuelen la zona para que podamos saber qué hay ahí. Hace bastantes años que Walker no ha estado allí, y las imágenes aéreas que hemos sacado de Internet son antiguas. Tenemos que saber si Harlowe ha construido algún tipo de estructura.

»Segundo, no voy a mandar una avanzadilla a reconocer el terreno. No sabemos desde qué distancia puede actuar el telépata. Aunque sean expertos en avanzar y esconderse en el bosque, no podrán escudarse si él o ella puede captar sus pensamientos.

Uno de los hombres del FBI habló:

—Y nosotros vamos a entrar…

—O nosotros —dijo un lupus moreno cuyo nombre Lily no podía recordar.

—Si cualquiera de nosotros va a entrar allí —dijo el hombre del FBI—, tenemos que asegurarnos de que Harlowe no esté en su propiedad en ese momento.

Lily negó con la cabeza.

—No sabemos con seguridad que Harlowe sea el telépata. No voy a mandar a un pelotón para que alguien capte sus pensamientos y manipule sus mentes. O para que los maten. Vamos a hacer esto de la manera más aburrida posible: pidiendo una orden de registro. Que ejecutaré… con dos lupi y dos humanos como refuerzos. —Hizo una pausa—. Los lupi irán sobre todo para captar olores, de personas o de hechizos. Los humanos irán para vigilar a los lupi. Si el telépata interfiere en la mente de alguno de nosotros, espero que uno de los otros lo detecte o lo huela.

Benedict, el único en aquella mesa que no había intervenido en la discusión, asintió ligeramente.

—Esto no quiere decir que nos olvidemos del resto de la investigación. Todavía sigo queriendo órdenes de registro para las otras propiedades y la iglesia, pero este sitio tiene prioridad. —Miró a Brooks—. ¿Qué es lo que le dice su instinto?

—La sensación de urgencia sigue presente.

—De acuerdo. Conseguidme esa orden de registro, y llamad a quien sea que pueda conseguirnos que los aviones sobrevuelen esa zona. Metedles prisa. Si… —Sonó el teléfono móvil de alguien. Lily hizo una pausa y frunció el ceño. Como fuera su madre…

—Es el mío —dijo Rule mientras se ponía de pie. Se alejó de la mesa para coger la llamada.

Lily siguió:

—Si no conseguimos esas fotos aéreas a tiempo, seguiremos adelante sin ellas. Benedict, voy a tener que saber con más detalle qué cosas puede hacer tu gente, pero por ahora, hablemos de las contingencias. La primera de ellas se refiere a la cadena de mando. Si yo caigo o me hacen prisionera, el mando pasa a Brooks, pero él no estará en el campo de acción. No conozco las capacidades de cada uno. ¿Alguna sugerencia para el mando en el campo de acción?

—Para la lucha, la táctica y la estrategia —dijo Benedict—, yo soy el más cualificado. Dame un objetivo y lo alcanzaré. Pero en una situación caótica en la que los objetivos cambian… —Se detuvo de pronto, y su cabeza giró hacia donde estaba Rule hablando por teléfono.

—Sí, sí, lo tengo, pero no Cuel… Cullen. ¡Cullen! ¡Maldición! —Rule miró a los demás, con una expresión tan seria como nunca se la había visto Lily.

Lily sintió el corazón en la garganta, latiendo en el súbito silencio.

—¿Qué ha dicho? ¿Dónde está?

—Dice que los azá le han hecho prisionero porque necesitan un hechicero manso y obediente. Ha conseguido escapar, pero está malherido. No sabe cuánto tiempo podrá seguir en libertad. Le están buscando. Está escondido en una cabaña en las montañas. Conozco el lugar.

Lily tragó. Las palabras que iba a decir estaban entre las más difíciles que había dicho nunca.

—Rule, es una trampa.

La mirada de Rule era dura como una piedra.

—Lo sé. Ya me ha avisado, ¿verdad? «No creas nada de lo que diga. No vengas». La cabaña está a treinta kilómetros del sitio que ha marcado en el mapa.

Capítulo 27

—La pregunta entonces es —dijo Benedict—, ¿a quién mandamos a reunirse con Seabourne? Rule no puede ir por el vínculo con Lily.

La sorpresa y la gratitud asomaron en el rostro de Rule. Sus ojos buscaron los de su hermano y simplemente dijo:

—¿Por qué?

—El rho le ha ofrecido refugio en el clan durante una luna. El plazo aún no se ha cumplido. No dejamos a uno de los nuestros en manos de sus criaturas.

—Puede que tu amigo no esté allí —sugirió Brooks—. Si su objetivo es matarte o capturarte, la presencia de tu amigo no es necesaria.

—Pero alguno de ellos tendrá que estar allí —dijo Lily—. Probablemente serán unos cuantos. Quizá esté el telépata. —Miró alrededor—. Es mucho más fácil presentar cargos contra alguien que te está disparando.

Brooks giró la cabeza para mirarla.

—Pero también es más difícil realizar el arresto si la emprendemos a tiros los unos con los otros. No sabemos hasta dónde llega la habilidad de nuestro telépata.

—Llegado un momento, tendremos que hacerlo. —Pero Lily estaba frustrada. Sacudió la cabeza—. En el yudo la base es utilizar la fuerza y los movimientos de tu enemigo contra él. Ellos han hecho un par de movimientos que podríamos volver contra ellos: manipular a Croft y a Karonski, y ahora esto. El primero nos dice qué son capaces de hacer. El segundo nos dice dónde estarán algunos de ellos en un determinado momento. Tenemos que encontrar la manera de utilizar esa información.

Sonó el timbre.

Rule miró a Sammy, que estaba situado cerca de la puerta donde podía oír cualquier movimiento en el pasillo. Se le había puesto una expresión graciosa.

—Dos personas —dijo—. Ninguna de ellas parece una amenaza. Y… un gato.

El timbre sonó otra vez.

—¿Quién es? —preguntó Sammy a través de la puerta. Miró a Lily con una expresión de perplejidad—. Dice que es tu abuela. Y que abra la puerta de inmediato.

Lily cerró los ojos y se masajeó las sienes con ambas manos.

—Estupendo. Justo lo que necesitaba esta noche. —Echó a andar hacia la puerta—. Déjala entrar.

Una mujer menuda y anciana, vestida con unos pantalones de vestir negros y una magnífica chaqueta de satén con intrincados bordados, entró en la habitación. Su piel era de porcelana, pálida, maquillada con polvo de arroz y frágil por la edad. Su postura era perfecta. Sus ojos eran negros y orgullosos.

Una mujer ligeramente más alta y mucho más corriente entró tras ella. Llevaba a Harry en brazos. Que estaba gruñendo.

—¿Y bien? —dijo la anciana en tono imperativo mientras miraba a su alrededor—. ¿Cuál de estos es?

Lily llegó hasta ella.

—Abuela, me alegro de que estés bien, pero no es un buen momento y… ¿Has traído a mi gato?

—Él quería venir. Aquí hay mucha gente. ¿Cuál de ellos es tu lobo? —Su mirada siguió examinando a cada lupus de uno en uno hasta que llegó a Benedict—. ¿El grandote? —Una inequívoca mirada femenina de aprobación inundó sus ojos.

—Lamento defraudarla —dijo Rule dando un paso adelante—, pero… —Se detuvo. Qué diablos…

Los ojos oscuros con esa forma que recordaba tanto a los ojos de Lily se rieron de él.

—Mmm. No es tan alto como el otro, pero es mono.

—Abuela, este es Rule Turner —dijo Lily—. Rule, me siento honrada de presentarte a mi abuela, madame Li Lei Yu, y su acompañante, Li Qin. Abuela, me desagrada tener que ser grosera, pero no puedo entretenerte ahora mismo.

—Bah. —Miró a su acompañante—. Busca un sitio para Harry. No se siente a gusto rodeado de tanta gente.

—El dormitorio, supongo —dijo Lily capitulando, mientras señalaba el pasillo.

—¿Hueles eso? —preguntó Benedict.

—Sí, pero ¿qué es? —No era humano. Ni se parecía a nada que hubiera olido con anterioridad.

Los ojos negros y penetrantes se volvieron hacia él.

—Tú. Deja de hablar de mí. A mí tampoco me gusta cómo hueles tú, pero soy lo suficientemente educada como para no decirlo.

Rule abrió la boca por la sorpresa.

Eso le hizo gracia a la anciana.

—Te preguntas qué soy yo, ¿eh? No te lo voy a decir aún. Lily. —Se volvió hacia su nieta—. Soy mayor y estoy exhausta de tanto viajar. ¿No me ofreces un sitio para sentarme?

—Abuela. —Su voz era firme—. Estamos preparando una gran operación. No podemos distraernos.

Unas cejas finas se arquearon. La anciana alzó su mano, y con un dedo terminado en una uña roja, dibujó en el aire la figura de un huevo puesto de costado. Y luego hizo que una línea lo atravesara.

—Estáis aquí para derrotarla. Yo también.

La sorpresa hizo que Rule se quedara quieto unos instantes. Luego, caminó hacia ella y la cogió del brazo. «Trátala como a la realeza», le había dicho Lily antes. Ahora empezaba a entenderlo.

—Madame, sea bienvenida a mi hogar. Por favor, tome asiento. Y por favor, sea rápida en exponer los asuntos que le traen aquí. La vida de mi amigo está en juego.

Ella puso una mano en el brazo de Rule, y lo estudió con sus ojos perspicaces.

—Te preocupas por él. Perdono tu grosería. Pero muchas, muchas vidas hay en juego.

Rule escoltó a madame Yu hasta el sofá. Lily los siguió y se sentó al lado de su abuela. Y la mayoría de los demás los siguieron también. Brooks colocó su silla cerca de Rule.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Lily.

—Pregunta tonta. No estabas en ese pequeño apartamento tuyo. Tu lobo está en la guía telefónica. Y tú tienes que estar donde esté él, así que he venido aquí.

—Pero… ¿Tú sabes lo del vínculo?

—Claro que lo sé. Precisamente he ido a averiguar cosas sobre eso.

—¿Y Harry? —preguntó Rule fascinado.

—No le gusta estar solo. Tampoco le gusto yo, pero a todos los gatos les cae bien Li Qin. Así que se lo ha traído.

—Siento mucho los desperfectos de tu puerta, Lily —dijo Li Qin con su voz suave mientras volvía a la habitación sin Harry—. No creo que cueste mucho repararla. Pero tu abuela no tenía la llave.

—No importa. Abuela —la voz de Lily era apremiante—, ¿a quién has ido a ver?

La anciana bajó la mirada, frunciendo el ceño, y alisó una arruga imaginaria en sus pantalones. Dijo algo en chino a Lily.

—¿Tú qué? —exclamó Lily y, entonces, siguió hablando en chino también. Por unos instantes, las dos mujeres mantuvieron una ágil conversación, bastante musical, y totalmente ininteligible para los demás. Lily puso su mano sobre la de su abuela y preguntó algo. La anciana le tocó la mano y respondió con firmeza.

Lily se volvió hacia los demás.

—La abuela no cree que todos los presentes deban saber con quién ha hablado, pero él es… él es alguien cuyas palabras debemos aceptar. Él la ha enviado a nosotros con información y… un regalo.

Madame Yu observó a su público, con la cabeza colocada en una postura digna de la realeza.

—Ahora, todos guardaréis silencio. Tengo mucho que decir y tenemos poco tiempo. Todos la conocéis a Ella, cuyo signo he dibujado en el aire. Lucháis contra Ella, y eso es bueno. Pero no sabéis qué planes tiene. Yo sí.

Buscó la mirada de Rule y la mantuvo unos instantes. Después, uno por uno, se detuvo en cada lupus que había en la habitación.

—La conocéis. Está en vuestra sangre y en vuestros huesos. Lo que planea para vuestra gente es malo, pero sus planes no se acaban ahí. Quiere venir aquí. Quiere cruzar, quiere… bah, no conozco las palabras. —Lanzó otra tormenta de palabras en chino contra Lily.

Lily empalideció.

—La abuela dice que se supone que Ella no puede entrar en esta esfera, pero las esferas están cambiando. Las cosas en las otras esferas están cambiando, y… —Miró a su abuela, hizo una pregunta, y luego siguió—. Y algunos de los que vigilan son muy viejos ahora, y están débiles. Otros están ocupados. Distraídos por… ella no está segura. Un conflicto de alguna clase. Intrigas o política o guerra.

Madame Yu retomó su relato:

—Ella hace planes, todavía no puede cruzar. Necesita mucho poder. También necesita que las condiciones sean las adecuadas. Para estar lista, reúne creyentes a su alrededor. Ellos le dan poder. Y también abren la senda… el camino. En el lugar del poder. —Miró a Lily y pronunció una única palabra.

—El nodo —dijo Lily—. ¿Van a abrir un camino para Ella en el nodo?

—Sí. —Asintió una vez—. Un nodo. Hay que modificar ese nodo de alguna manera. —Se encogió de hombros—. Yo no sé cómo. Yo os transmito la información como me la han dado. Hay que cambiar algo en el nodo. Y así, los humanos de aquí podrán abrirlo a otras esferas. A Dis. —La anciana observó a su público otra vez, y vio que no habían entendido nada. Murmuró algo que Rule estuvo seguro de que no había sido un cumplido—. ¿No sabéis lo que es Dis? También se le conoce como Infierno.

Dos o tres exclamaron. La mayoría parecía tener dudas. Habían estado inmersos en la historia de la anciana hasta entonces, pero esto era más de lo que sus creencias podían aceptar.

Lily no tenía ni una sola duda, notó Rule. Y dentro de él encontró la absoluta, enfermiza y tensa certeza de que lo que decía la anciana era cierto. Él creyó la historia. Por la razón que fuera, Rule creía en esa anciana extraña e imperativa que olía como nada de lo que se había encontrado antes en su vida.

Brooks se inclinó hacia delante.

—Madame. ¿Quiere hacernos creer que los azá están dispuestos a abrir las puertas del Infierno, y que tienen el poder para hacerlo?

—¿Por qué no? Dis está cerca. Cada día se crean pequeñas aberturas aquí y allá. El tejido que separa aquí de allí no es tan fuerte. Todo el mundo lo sabe.

—Sí, pero nunca sucede algo grave. Un imbécil en Memphis consiguió invocar a un demonio menor el año pasado, pero… —Brooks negó con la cabeza—. Nada como lo que dice usted. No ha habido una gran incursión desde el Infierno desde hace más de cuatrocientos años.

—Cuatrocientos años es mucho tiempo para ti. Pero no es tanto para otros. Las cosas están cambiando. Hay otros seres que están entrando en esta esfera, ¿eh? Demonios menores y otras cosas, ¿eh? —La expresión en el rostro de Brooks sirvió de respuesta. Madame Yu asintió con firmeza—. Están ocurriendo cosas extrañas. Y más empezarán a suceder. Las esferas cambian, no podemos pararlo. A Ella, tenemos que pararla. Ya tiene de su parte a alguien con un fuerte don mental, muy fuerte. Es una mujer y vive bajo tierra cerca del nodo. Es a ella a quien hay que detener.

—Las cuevas —dijo Rule de pronto—. Las cuevas en las tierras de Harlowe. —Definitivamente, tenían que llamar a Max.

Unos ojos muy alerta se posaron en él.

—¿Sabes dónde es? Excelente.

—¿Cómo? —Lily se inclinó hacia su abuela, apremiándola—. ¿Cómo la detenemos?

Algunos músculos se tensaron en el rostro pequeño y majestuoso. Por primera vez, la anciana retiró la mirada.

—Él me ha contado muchas cosas —dijo en un susurro—, pero eso no. Sin embargo, me ha dado un regalo para tu lobo. Un pequeño hechizo. No debería habérmelo dado, pero es un entrometido. —Una sonrisa tocó sus labios, la clase de sonrisa que asoma en los labios de una mujer cuando recuerda a un hombre que la ha satisfecho mucho en otro tiempo. Las cejas de Rule se arquearon.

—¿Qué clase de hechizo, abuela?

—Proteger… Esa parte la he entendido. También, un hechizo para encontrar… para encontrar lobos. Eso no lo entiendo.

Lily preguntó algo en chino y la anciana respondió en chino, luego metió la mano en un bolsillo de su chaqueta y al sacarla la abrió delante de Lily. Sobre su palma descansaba lo que parecía una cuenta de collar o una canica, de color gris perla, y que brillaba ligeramente.

Lily la tocó. Sorpresa, placer y un pequeño toque de asombro cruzaron su rostro.

—Se siente… puro —dijo dubitativa—. Fuerte, fresco, como el viento. —Miró a Rule—. Es un buen regalo.

—Guárdalo para él. —Madame Yu dobló los dedos de Lily alrededor de la cuenta—. Cuando llegue la hora, rómpela sobre él. —La anciana golpeó la palma de una mano con los dedos de la otra—. Así. Dura muchas horas, pero menos de un día. No lo utilices hasta que esté listo.

Lily observó su mano cerrada.

—¿No se romperá?

—Tiene que estar en contacto con la piel de tu lobo. Solo funcionará con él.

Lily guardó el regalo en el bolsillo de sus pantalones.

—No es un hechizo pequeño.

—Para él, es pequeño. —La anciana se rio, con un sonido grave y áspero, incongruente teniendo en cuenta que provenía de un cuerpo tan menudo—. Él espera que sea tan pequeño que no lo detecte nadie. Podría traerle problemas. Pero no puede o no quiere decirme qué tienes que hacer tú, solo… —Cogió la mano de Lily entre las suyas y la miró a los ojos—. Solo me ha contado lo que Ella tiene planeado. Y tú eres parte de su plan, nieta. Tú y tu lobo. Necesita mucho poder para abrir la puerta. Puede reunir ese poder lentamente, pero Ella es avariciosa y quiere tenerlo ya.

Hizo una pausa.

—Hay mucho poder en un vínculo como el vuestro. Poder de su enemiga. Y lo quiere. La que le sirve os lo quitará a ti y a tu lobo, si puede. Os sacrificará a Ella.

—No. —Instintivamente, Rule se colocó junto a Lily, que permanecía quieta y callada. Demasiado callada. Él tocó su brazo para tranquilizarse tanto a sí mismo como a ella—. Eso no va a suceder.

Madame Yu dijo con amargura:

—Está bien que pienses así, pero la que le sirve a Ella tiene mucho poder ya. ¿Cómo la detendrás?

Lily pronunció tres palabras.

—No lo haremos.

Era una noche de luna nueva. Sin embargo, la oscuridad no era total. La carretera frente a ellos estaba iluminada por las luces del coche, y las estrellas brillaban sobre sus cabezas.

Estaban en las afueras de la ciudad. Y pronto llegarían.

Lily había esperado que Rule se resistiría, y lo hizo. Además del peligro, él sabía lo que significaban para Lily si la cogían o la capturaban. Pero además, ella le estaba pidiendo a él que se arriesgara también. Si ella podía enfrentarse a la posibilidad de que la encerraran otra vez, él bien podía aceptar el peligro en el que estaría Lily. Las apuestas estaban muy altas. No podían evitar tener miedo el uno por el otro.

Brooks había sido más que un problema, ya que podría haber recuperado el mando si hubiera querido. Al final, no lo había hecho, y eso merecía que tuvieran un gran respeto hacia él. Después de todo, él no conocía a la abuela o a quien les había facilitado la información y ese «pequeño hechizo».

Sin embargo, había conseguido un incondicional e inesperado apoyo de las dos cuartas partes de los presentes que tenían el poder de decidir: Benedict, que le había dicho a Rule que el plan era tácticamente excelente. Y la abuela.

Los ojos de la anciana brillaron con una aprobación a la que Lily no estaba acostumbrada. Y le había dado palmaditas en la mano.

—Muy buena idea. Ellos creerán que pueden tragarte, y tú les harás atragantarse. Ah. Bien, muy bien. Y yo —anunció—, iré después de vosotros. Esta vez sabré dónde estás. El hechizo que te he dado está vinculado conmigo.

No hacía falta decir que nadie en la habitación entendió esto último. Un pobre infeliz había sonreído. Lily había dejado a la abuela poniendo al día a los demás. Tenían poco tiempo.

—¿Con quién ha hablado tu abuela? —preguntó Rule.

Lily le miró. Rule había estado callado la mayor parte del viaje, pero estaba conduciendo con una mano y con la otra cogía la mano de Lily.

—Me estaba preguntando cuándo me lo ibas a preguntar.

—¿Se me permite saberlo?

—Yo creo que sí, ya que ella… Maldita sea, hay demasiadas mujeres anónimas en este caso. La telépata no podrá leer tu mente. La, eh, persona con la que ha hablado la abuela aparece en muchas historias. Algunos de los nativos americanos lo conocen como Cuervo.

A Rule se le cortó la respiración.

—Otro anciano. O dios.

—Bueno, sí.

Rule aminoró y entró en una carretera de tierra. La cabaña debería estar a nueve kilómetros desde allí. El estómago de Lily la hacía sentirse mareada por el miedo. Una cosa era decidir que, lógicamente, la mejor manera de tener éxito era usar el movimiento de tu enemigo contra él. Otra cosa era ir hacia una trampa. Dejarte capturar.

Y Rule. También le cogerían a él. Lily esperaba que él no pudiera percibir lo asustada que estaba.

—Lily —dijo él—, ¿cómo es que tu abuela conoce a Cuervo?

—No lo sé. Uno no le hace a la abuela preguntas como esa. Dijo que él le debía un favor.

—Pues debió de ser un favor bien grande. —Fue todo lo que dijo Rule. Y unos minutos después—: Ya estamos. La cabaña está después de esa curva. —Rule detuvo el coche.

Tenía que jugar bien sus cartas. A no ser que los azá fueran idiotas, esperarían que Rule estaría alerta, preparado para enfrentarse a una posible trampa. Hicieron los últimos metros a pie.

Dos pies para Lily. Cuatro para Rule, porque así es como actuaría si estuviera intentando evitar una trampa en lugar de desear que esta se cerrara sobre él.

Lily abrió la puerta. Rule había desconectado las luces del interior del coche, así que ninguna luz la delató cuando salió. Dejó la puerta abierta. No tenía sentido anunciar su llegada.

El aire era seco y fresco, y no se movía ni una hoja. Los matorrales cubrían la colina a su derecha; la tierra estaba seca y se sentía dura bajo sus pies. Estaba muy oscuro, la forma de la colina y los árboles desperdigados ocultaban la luz de las estrellas. De forma mecánica comprobó que la SIG Sauer estaba en su sitio, en la funda sobaquera. Y después comprobó su trenza. El delgado cuchillo que llevaba escondido allí estaba en su sitio.

Lily se había negado tajantemente a traer a nadie más. Los azá la querían a ella, y a Rule, vivos y relativamente intactos. Lo natural era que cualquier otro resultara asesinado inmediatamente. Además, más tarde iban a necesitarlos a todos.

Su plan se articulaba sobre dos puntos. Primero, el hechizo. Este permitiría a los demás encontrarles estuvieran donde estuvieran, y debería entorpecer cualquier plan que tuvieran Harlowe y compañía. Ellos esperaban que su telépata podría controlar a Rule. Segundo, ella y Rule tenían que estar despiertos para el sacrificio. Si las víctimas estaban inconscientes no podían transmitir todo el poder que deseaba la diosa.

Lily era rápida. Mucho más rápida que lo que ellos estarían esperando.

Y era muy complicado controlar a un hombre lobo consciente y decidido.

Rule rodeó el coche para reunirse con Lily, tan en silencio que ella no pudo oírle llegar. Se había puesto los pantalones que los demás lupi llevaban para el combate; su piel era tan pálida que Lily podía verle en la oscuridad.

Echó mano al bolsillo, sacó la cuenta que contenía el hechizo y volvió a sentir el golpe de asombro y placer, como si estuviera sosteniendo el viento con las manos. Después lo estrelló contra el pecho de Rule, y el viento se mezcló con él. Durante un momento, Lily dejó su mano sobre el pecho de Rule, sintiendo el latido de su corazón. Y sintió seca la boca.

Rule puso su mano sobre la de ella, se inclinó y la besó. Y con la boca cerca de la de Lily, susurró:

—No he aceptado tu plan porque estés al mando.

—¿No? —murmuró Lily.

—Lo he hecho porque tienes razón. Es nuestra mejor baza para detenerles.

Un súbito sentimiento hacia él hizo que Lily se sintiera mareada. Había gratitud, sí, una inmensa gratitud por la manera en la que él estaba intentando aligerarle el peso que llevaba sobre sus hombros. Pero había mucho más. Mucho más de lo que podía expresar con palabras, mucho más para lo que no tenían tiempo en esos instantes.

Lily sujetó su corazón con las dos manos y lo enterró, y en vez de besar a Rule puso su mejilla contra la de él. Después, con el corazón latiendo como loco, se separó de él y dio un paso atrás.

Y vio cómo Rule cambiaba.

Fue como si la realidad en sí misma parpadeara, y el tiempo se doblara y se desplegara sobre sí mismo como una banda de Moebius en movimiento acelerado. Era imposible no quedarse mirando. Era imposible describir lo que Lily vio en la oscuridad: un hombro, ¿peludo? ¿O estaba desnudo? Un hocico en el que también era el reconocible rostro de Rule, y un montón de magia expandiéndose, encogiéndose, desenfocando la realidad y cubriéndola totalmente.

Y, de pronto, había un lobo al lado de Lily. Un lobo extremadamente grande. La cabeza le llegaba casi hasta sus pechos. Una emoción atávica la atravesó, no era tanto el miedo como el reconocimiento visceral del poder. Puso su mano en el lomo del lobo. Así es como se siente el pelaje de Rule…

Y se maravilló al percibirlo tanto como cuando había tocado el hechizo de Cuervo.

Juntos caminaron hacia delante.

Así era como Rule no estaba cumpliendo el programa que habría seguido si hubiera tenido intención de evitar la trampa. Normalmente, habría seguido avanzando, siguiendo los olores y escuchando para captar la presencia de algún atacante. Pero no quiso separarse de Lily. Les cogerían a los dos juntos.

Lily no podía oír moverse a Rule; y sus propios pies avanzaban silenciosos en esa seca tierra. Siguieron la carretera, pero se mantuvieron escondidos a un lado mientras tomaban la curva. Justo delante había una sombra más oscura que indicaba la presencia de la cabaña. Parecía totalmente desierta, como toda aquella zona.

Una cabeza grande y peluda hizo presión contra sus piernas, y la hizo detenerse. Lily miró hacia abajo. Rule indicó el área a su izquierda con la cabeza.

—¿Están en los árboles?

Rule asintió.

De acuerdo. Seguirían adelante como si no supieran nada. Lily preparó su arma y asintió.

Había árboles para esconderse durante todo el camino hasta la cabaña. Era el sitio ideal que podrían haber elegido aquellos que no deseaban ser vistos. Lily avanzó de sombra en sombra, agachándose detrás de un matorral, o detrás de un barril oxidado. Aunque se movía tan rápido como podía, no era tan silenciosa como Rule. Rule era una sombra, oscuridad envuelta en oscuridad.

Estaban tan cerca como podían estar sin entrar en la cabaña. Lily estaba apoyada sobre una rodilla, escondida detrás de unas hierbas altas, con el arma apuntando hacia el suelo. Rule estaba a su lado. Si no hubiera sido por el vínculo que los unía, Lily no habría podido saber que él estaba allí.

Rule la tocó en el hombro con su nariz. El corazón de Lily latía con fuerza, tanto por la adrenalina como por el miedo. Esperaba, ansiaba una pelea. Pero no habían ido hasta allí para eso. Lily asintió.

Rule se escabulló, arrastrándose, hacia la oscuridad que cubría el hueco donde debería estar la puerta; luego, se incorporó, y miró por encima de su hombro.

Lily vio en él una mirada que la instó a avanzar. Se humedeció los labios, se levantó, y siguió a Rule.

No había puerta, aunque Lily había tenido que alargar la mano para comprobarlo. El interior estaba completamente a oscuras. Rule avanzó, desapareciendo en esa negrura.

Durante un segundo, Lily vaciló. No es peor que abrirla boca cuando el dentista está ahí de pie taladro en mano, se dijo a sí misma. Por supuesto que va a doler. ¿Y qué?

Tanteó el camino con un pie y encontró el lugar en el que terminaba el sendero de tierra y empezaba el suelo de la cabaña. Entró.

Nadie le golpeó en la cabeza. No podía oír o ver a Rule, pero le sentía cerca. Con cautela avanzó un poco más preguntándose si sería prudente arriesgarse a encender una luz. ¿Cuál era el peligro, de todas maneras? Se suponía que les tenían que…

Hubo un siseo hacia su izquierda que hizo que Lily se girara hacia allí, solo que su cabeza siguió girando y girando. Y su cabeza daba vueltas y vueltas hasta que la conciencia la abandonó y la oscuridad la devoró por completo.

Capítulo 28

Lily despertó lentamente. Sentía la boca pastosa y su cabeza palpitaba. Estaba tumbada sobre algo duro. Y tenía frío. Abrió los ojos de par en par. Un techo gris… de roca. Roca encima, roca debajo. Estaba…

¡Rule! ¿Dónde estaba?

Movió su cabeza demasiado rápido. Sintió náuseas y le ardió la garganta. Tragó y cerró los ojos de nuevo.

—Pronto pasará —dijo una voz de tenor alegremente—. Los humanos no reaccionan tan mal como los lupi. Rule todavía tardará un rato en recuperarse.

—Nos han gaseado. —La náusea empezaba a desaparecer, pero le seguía doliendo la cabeza.

—Un derivado del fentanilo. Primitivo pero eficaz. Sugerencia mía, me temo. Pensé que causaría menos daños que un golpe en la cabeza si erais tan estúpidos como para acudir a nuestra pequeña cita.

Lily volvió la cabeza lentamente. Y se quedó mirando.

—¿Cullen Seabourne?

—En carne y hueso.

El bello rostro estaba destrozado. Piel cicatrizada cubría el hueco de los globos oculares. La piel estaba cuarteada y sucia, la sangre seca proveniente de las terribles heridas había desaparecido de algunas partes, pero todavía permanecía en otras. La barba le había crecido mucho. No llevaba camiseta, y sus tejanos estaban rígidos por la sangre seca.

—Estás hecho un desastre.

—Una visión para asustar a los niños, seguro. Pica una barbaridad.

Él era un lupus, se recordó a sí misma. Podría curar sus heridas… Si es que sobrevivían a aquello.

La boca seguía pastosa. Pero cuando sintió que su cabeza volvía a su ser, alargó su mano izquierda y se tropezó con el brazo de Rule. Su piel estaba caliente y resultaba reconfortante. Había vuelto a su forma humana cuando el gas le había dejado fuera de combate.

Sintiéndose más estable, Lily decidió intentar sentarse.

No se desmayó. Pero tuvo que tragar a conciencia un par de veces.

Rule estaba tumbado junto a ella, con los ojos cerrados. Que estuviera desnudo no era una sorpresa, ya que estaba avisada de que la ropa no solía sobrevivir al cambio. Tenía puestos los grilletes, pero lo más probable es que cayeran si él volvía a cambiar.

La respiración de Rule era tranquilizadoramente regular. Puso su mano sobre el hombro de él y se dio cuenta de que tenía el brazo desnudo. Miró hacia abajo. Vestía un simple camisón de algodón blanco, y nada más. Maldita sea, habían… Tocó su pelo y se dio cuenta de que le habían soltado la trenza. El cuchillo había desaparecido.

No eran buenas noticias. En vez de sentir pánico, sintió que un nudo de ira, frío y duro, empezaba a formarse en su interior.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Uno pierde la noción del tiempo aquí dentro, pero supongo que os trajeron hace treinta minutos, más o menos.

Treinta minutos. No era mucho, dependiendo de lo que hubieran tardado en traerles a este sitio. Los demás necesitaban tiempo para colocarse en sus posiciones.

—Dime qué aspecto tiene este sitio, ¿quieres? —dijo Cullen—. He adivinado algunas cosas, ya que me han dejado salir de vez en cuando para hacer trucos o para tomar el té con nuestros anfitriones; pero los ojos captan mejor los detalles que los oídos.

—Estamos en una jaula de cristal. Parece un cristal muy grueso. Y estamos en una cueva, o una caverna.

—Todo eso ya lo sé. —Cullen estaba impaciente—. Limítate a los detalles.

El corazón de Lily latía con fuerza, pero parecía estable. Estaba encerrada, sí, pero tenía frío, y no estaba sudando. Podía ver el exterior.

—Estamos al final de una cueva larga y estrecha, quizá tenga unos veinte metros de lado a lado. En esta parte el techo está a tres metros, y es de piedra gris bastante desigual. En el otro extremo está más alto. No puedo ver cuánto desde aquí, la luz no llega hasta allí arriba. Veo dos salidas, pero podría haber más. Las paredes no son simétricas, y las sombras impiden que vea nada más.

—¿Cómo está iluminado?

—Hay cables por las paredes.

—¿Alguien nos vigila?

Dios. No podía saberlo, ¿verdad? Le habían cegado y le habían encerrado en una jaula de cristal… ¿Habrían hecho eso si hubieran podido dominar su mente?

—Hay un guardia a metro y medio de la pared, vigilando la parte central de la cueva. Un tipo grande, uno ochenta, quizá noventa kilos. Nos vigila, pero no presta mucha atención. Parece aburrido. Tiene un rifle, parece un M-16, y… lleva algo en la cadera, pero no puedo verlo desde aquí.

—¿Va vestido como con un pijama negro?

—Algo así, sí. —Entornó los ojos intentando ver mejor y captar los detalles. Pero no había luz suficiente—. ¿Por qué?

—Me preguntaba si iban disfrazados todo el tiempo.

—Hay otras tres personas al otro lado de la cueva que llevan túnicas. Túnicas blancas. Eh… Están limpiando una gran losa de piedra. Quizá un altar. —No podía hacer suposiciones sobre Cullen. Quizá los hechiceros fueran más difíciles de controlar que la gente normal, y habían utilizado el dolor para debilitarle.

—Se están preparando para el espectáculo de esta noche, ¿no es así? —Suspiró—. No lo digo porque no aprecie la compañía, cariño, pero me ha decepcionado bastante ver cómo os metían a los dos aquí conmigo. Parece que tenemos todos el mismo estatus, ¿eh? Y he trabajado tan duro para convencerles de que estaba dispuesto a vender a mis amigos, a mi familia, a quien fuera. Creía que lo había conseguido. —Hizo una pausa—. Casi hacen que uno dude de su sinceridad.

Lily lo observó, frunciendo el ceño.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Cullen estaba sentado con las piernas cruzadas, dando la espalda al resto de la caverna, y las manos ocupadas con… nada. Sonreía. Era una extraña visión en ese rostro devastado.

—Tejiendo. Ayuda tener una afición. ¿Te gustaría conocer a mi amigo imaginario?

—No, gracias. —Solo había una manera de estar segura. Se inclinó hacia él y puso su mano en el brazo de Cullen.

—Vaya, cariño. —Su sonrisa se volvió sugerente, y era simplemente grotesco—. No es que no me guste tener un poco de público, pero ¿realmente crees que es el momento adecuado?

Lily retiró su mano. El sentimiento de magia había sido fuerte y extraño, lupus, pero mezclado con algo más. No había percibido nada malo. Estaba limpio.

—Eres un incordio, pero no estás hechizado.

—Ah. —Cullen todavía conservaba sus cejas, aunque los pelos estaban sucios y dispersos por la sangre seca. Las arqueó—. ¿Estás al tanto de los hábitos de Helen? Interesante. No, estoy protegido, y eso le resulta a ella muy, pero que muy frustrante.

—¿Quién es Helen? ¿La telépata?

Cullen continúo tejiendo el aire.

—Es el único nombre que le doy yo. Ellos la llaman Madona, y no por la estrella de rock, lo que habría molestado mucho a… ah, se está despertando. Bien.

¿Cómo podía saberlo Cullen si no tenía ojos? Pero tenía razón. Lily se dio la vuelta y vio que Rule había abierto los ojos.

—Descansa unos minutos antes de intentar moverte —dijo Lily suavemente—. Cullen dice que el gas afecta más a los lupi que a los humanos. —Mecánicamente, Lily puso su mano sobre el hombro de Rule. Y se quedó helada.

Rule hizo un gesto de malestar.

—Siento la boca como si hubiera estado comiendo basura… ¿Qué pasa?

—El hechizo. Se ha desvanecido.

Rule no dijo nada durante un largo instante.

—¿Estás segura?

—Sí. —Debería haberlo notado enseguida, la primera vez que lo había tocado. Pero no había estado concentrada en eso, la necesidad de tocar a Rule había sido demasiado fuerte. Mierda, mierda, mierda…

—¿Qué hechizo? —preguntó Cullen desconfiado.

Los ojos de Rule se fijaron en los de Lily, inquisitivos.

—Está limpio —dijo ella—, pero…

—Si está limpio podemos confiar en él. —Haciendo gestos de dolor giró sobre sí mismo y se puso de pie. Sus ojos se agrandaron cuando vio a Cullen.

—Madre de Dios. Te han hecho un buen trabajito, ¿eh?

Cullen habló sin alzar la mirada de sus ocupadas manos.

—No importa eso ahora. ¿Qué estás haciendo aquí? Gasté un montón de tiempo y energía haciéndote llegar ese mensaje, maldita sea.

—Se supone que estamos aquí para derrotar a los malos y rescatarte —dijo Rule en un tono seco—. Pero mi protección ha fallado.

Cullen rio, sarcástico.

—No, no lo ha hecho.

Lily sacudió la cabeza impaciente.

—Se ha desvanecido. Soy una émpata. Puedo percibirlo.

—Y me alegro por ti, seguro, pero si Rule no estuviera protegido apestaría a ese báculo que lleva Helen. Y no apesta.

—Sé que el hechizo no está. No podría equivocarme sobre eso.

—Tenía un hechizo de protección, ¿es eso? —Cullen alzó la mirada brevemente—. Tienes razón. No veo nada parecido. Pero están pasando cosas raras con la energía que hay entre vosotros dos.

—Oh… ¿Puedes verlo?

—No puedo verte la cara, cariño, pero puedo ver tus colores.

—Al parecer, lo que ves es nuestro vínculo —dijo Rule—. Pero eso no me confiere ningún tipo de protección.

—Bueno, pues algo está haciendo. —Cullen volvió a tejer, frunciendo el ceño—. Lo que no debería ser posible, pero últimamente están pasando cosas muy raras, ¿no es cierto?

Eso es lo que había dicho la abuela.

—¿Y qué? ¿Qué es lo que puede hacer el vínculo?

—Puedo suponer que Rule está absorbiendo parte de tu inmunidad hacia la magia. La parte mala es que el hechizo de protección no iba a durar mucho. Pero la protección que ha tomado prestada parece ser que ha evitado que Helen manipule su mente. Así que se ha equilibrado.

—No del todo —dijo Rule—. Se suponía que el hechizo tenía que traer a los demás hasta nosotros.

—¿A los demás?

—Max, algunos federales, Benedict y su escuadrón.

Cullen suspiró.

—Lo que daría por ver a Benedict acudir aullando al rescate, si pudiera ver algo, claro está. Pero parece que vamos a tener que arreglárnoslas nosotros solos.

Lily pensó amargamente que debería estar aterrorizada. Pero la ira seguía creciendo en su interior, invadiendo su pecho. Era fría, helada, y tranquilizadora en vez de irritante. La agradeció. No voy a dejarles que lo hagan. No dejaré que le hagan daño. Soy mayor ahora, más fuerte. Puedo luchar.

Rule se acercó a ella, de modo que sus caderas y brazos se encontraron. Inclinó su cabeza.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. —La ira era mejor que el miedo. Lily acercó su cabeza a la de él y aspiró su aroma. La suntuosidad del olor entró en ella y se mezcló con la ira—. Me parece que dependemos de tus dientes y mis reflejos.

La sonrisa de Rule fue rápida, y el brillo en sus ojos le dio un aire animal.

—Mis colmillos están afilados.

—Y yo tengo los reflejos de mi abuela.

—¡Por fin! —exclamó Cullen, su voz irradiando satisfacción—. Ese era el último. Veamos si funciona.

Lily se volvió para mirar a Cullen.

Estaba acercando su mano al suelo, con la palma hacia abajo, la cabeza inclinada como si estuviera totalmente concentrado en su mano. Cuando la mano tocó el suelo, Cullen esperó unos segundos, luego exhaló con energía.

—No ha explotado. Eso es buena señal, creo.

Lily estaba empezando a pensar que quizá no hubieran manipulado la mente de Cullen, pero que tampoco estaba muy en sus cabales.

—¿Ese guardia puede oírnos? —preguntó Rule.

—No lo creo, si no elevamos mucho la voz —dijo Lily, y después añadió—: ¿Qué? —Cuando vio las caras de Rule y Cullen, con la misma expresión asombrada.

—He hablado por lo bajo.

—¿Quieres decir que has hablado con el pensamiento? No es posible. Yo no puedo oírlo.

—¿Puedes oír esto? —preguntó Cullen.

Sus labios no se habían movido. Con los ojos abiertos de par en par, Lily asintió.

—Sí.

—Entonces yo diría que el vínculo tiene algo que ver con eso. Fascinante. Pero no tenemos tiempo para recrearnos en tu nuevo truco. Hay algunas cosas que tenéis que saber. Primero… —Miró a Rule, y su voz sonó seria por primera vez—. Lo siento, Rule. Mick está con ellos.

Rule empalideció. Tras unos instantes, dijo:

—¿Estás seguro?

Cullen asintió con una expresión de pena.

—Se ha acercado por aquí para intercambiar cortesías conmigo. Eh… El aprieto en el que os encontráis ahora ha sido, en su mayor parte, idea suya. Con algo de colaboración de Su Alteza la Borde, claro está. Resulta que Ella tiene esa abominación de báculo que chisporrotea poder por todas partes. Con él puede implantar pensamientos, no solo leerlos. No es como el control mental, pero se le parece bastante.

Habían capturado al hermano de Rule. Su hermano. Le habían convertido en un traidor volviendo su mente contra él. Las manos de Lily se convirtieron en puños.

—Ya hemos visto lo que puede hacer, con los dos agentes del FBI.

—Os hacéis una idea, entonces —dijo Cullen—. Por lo que sé, Ella se dedica a buscar pensamientos que vayan en la dirección que le interesa, luego los manipula y los retuerce hasta conseguir el resultado que busca. —Sus ojos se detuvieron en Rule brevemente, y retiró la mirada—. Con Mick, la manera en la que le han manipulado…, eh… cree que salvará a los Nokolai si Isen y tú morís.

Los ojos de Rule estaban llenos de odio.

—Les mataré por lo que le han hecho.

—Pues tendrás que emplearte a fondo, son bastantes —dijo Cullen con amargura—. Las buenas noticias son que esos azá no saben una mierda sobre hechicería. He estado recolectando sorcéri, y… —Se detuvo y volvió la cabeza.

Lily también lo oyó. Cánticos. ¿A qué distancia? No podía emitir ninguna palabra.

—Puedo hacer que vuele por los aires —siguió Cullen rápidamente—. La jaula de cristal, quiero decir. Tengo el control de la rejilla de energía que hay debajo de la roca. Por lo menos, creo que lo tengo. Mi plan era esperar a que Su Alteza apareciera por aquí, y cuando estuviera cerca… ¡buum! —Su rostro desfigurado brilló de alegría por unos instantes. Luego, se encogió de hombros—. Aunque no me apetece hacer buum junto con la jaula. Así que la pregunta es, ¿nos dejamos llevar por la gloria y nos convertimos en mártires todos juntitos? ¿O probamos otra cosa cuando vengan a por nosotros? Lo que, imagino —añadió—, que están a punto de hacer.

Los cánticos se acercaban. Lily podía distinguir palabras, pero no eran en ningún idioma que ella conociera.

—Una explosión. —Lily se humedeció los labios—. Sí. Sería una buena distracción.

—Si pudiera hacerlo a distancia —dijo Rule—. ¿Puedes?

—Probablemente… sí. Podría llevarme esto… —Puso una mano sobre la roca—. Necesito un trozo. Que sirva como fusible.

Lily miró a Rule.

—Si Benedict y los demás están cerca, podrán oírla.

—Pero quizá no estén cerca. Cullen y yo tendremos que encargarnos de todos ellos mientras tú le quitas el báculo a Ella.

—Lo que significa que antes de actuar, tenemos que estar fuera de la jaula, pero cerca de Ella.

—No creo que eso sea un problema. —La alegría de Cullen bordeaba lo maníaco—. Nos manejará como a un rebaño con ese báculo suyo. Sin embargo, deberíais saber que…

—Ya están aquí —dijo Lily cuando las primeras figuras encapuchadas asomaron de uno de los extremos de la caverna. Las túnicas eran blancas. Y portaban velas. Sí, quiso decir a Cullen, juegan a disfrazarse…

—El báculo —dijo Cullen rápidamente—. Puede paralizarnos con él. El dolor es increíble. No sé cómo de cerca tiene que estar para poder utilizarlo.

—No puede paralizarme a mí —dijo Lily—. Y si Rule comparte mi inmunidad…

—Quizá la comparta, o quizá esté dividida entre los dos y solo sea la mitad de eficaz. —Cullen hizo un gesto de disgusto—. Estaría bien hacer algunas pruebas, pero…

Los de las túnicas blancas dieron paso a un grupo que vestía de negro al estilo de los ninjas, como el guardia enorme que vigilaba la jaula.

—… no tenemos tiempo, ¿verdad?

Los de las túnicas blancas se dirigieron al otro extremo de la caverna, sin interrumpir sus cánticos.

—Hay doce guardias, y los de las túnicas son el doble —dijo Lily rápidamente—. Los guardias están armados, rifles y armas de mano. Todos son varones, creo. También hay una mujer vestida de blanco.

—Que viene hacia aquí —añadió Rule.

—Su Alteza. Dios, estoy impaciente. Si la Dama es misericordiosa, esta noche le hincaré mis colmillos en el cuello.

—Si fuera posible, me gustaría hacer algún arresto. —Pero las palabras de Lily eran tanto para ella como para él, porque la rabia que bullía en su interior entendía a Cullen perfectamente. Estaba de acuerdo con él.

Cullen torció los labios en una sonrisa siniestra.

—Si quieres puedes arrestar a lo que quede de ella.

Los guardias estaban formando en dos filas, dejando un pasillo central para la mujer.

—Si tienes el suficiente sentido común —le reprochó Rule—, me ayudarás a retener a los demás para que Lily pueda abordar a Helen.

—Aleja ese maldito báculo de ella —dijo Cullen con voz grave y fiera—. Aléjalo y yo me encargo de quemarlo. Tiene que arder.

Una voz aguda y escalofriante dijo:

—Abrid.

Ya estaban allí.

La mujer era menuda. Su cuerpo estaba oculto por una amplia túnica blanca; y la mano que sujetaba el báculo, grande y de madera, parecía casi infantil. Tenía una frente altiva y redondeada, una piel muy pálida y un mentón pequeño. Parecía tener unos cincuenta años.

Lily sintió que sus labios se torcían hasta formar un gruñido mudo. Esta era la que, mediante un intermediario, había matado a Carlos Fuentes. La que había reducido a Therese a una pulpa sanguinolenta. La que había corrompido al hermano de Rule. La que planeaba matar a Rule para alimentar a su diosa con su muerte y el vínculo que la unía a Lily.

El guardia fornido abrió la puerta.

—Madona. —Cullen estaba de pie, sonriendo—. Qué sorpresa que te dejes caer por aquí. Te invitaría a pasar, pero mis habitaciones están un poco atestadas últimamente.

—Voy a ponerle remedio enseguida, Cullen. La mujer primero —dijo al guardia.

Lily había esperado que no tuvieran mucho interés en ella: era pequeña, era mujer y ni siquiera se habían molestado en atarle las manos. Pero el cañón del arma en su espalda le dijo que esperara. Que esperara un poco más.

En vez de eso, miró a los ojos a su enemiga y dijo:

—Está arrestada.

La frase provocó una sola carcajada infantil. Y el gesto de diversión siguió en las comisuras de sus pálidos labios durante un tiempo más.

—¿De qué se me acusa?

—Asesinato por medios mágicos. Conspiración para cometer asesinato por medios mágicos.

—Creo que tendrá algún pequeño problema para llevar este caso a juicio, detective. No creo que permitan que testifiquen los muertos. —Miró al guardia que estaba detrás de Lily. El que sostenía el arma contra su espalda—. Utiliza el cuchillo… en su cara, mejor.

Lily sintió la hoja plana de un cuchillo contra su mejilla.

—Se va a portar bien, ¿verdad, señor Turner? —dijo con esa voz aguda y dulce—. O mi guardia le sacará los ojos a su elegida. Prefiero que siga intacta, pero no es estrictamente necesario.

Los labios de Rule estaban blancos. Sus ojos eran dos pozos negros. Completamente negros.

—Incline la cabeza y permita que mi hombre le coloque la cadena.

Rule obedeció. Uno de los guardias le puso una cadena gruesa alrededor del cuello, luego dio un paso atrás y tiró de ella.

—Vamos.

Rule salió de la jaula de cristal con tres rifles apuntándole. Le colocaron al lado de Lily.

—Ahora, Cullen, te toca.

—Creo que prefiero quedarme aquí —dijo amistosamente.

La mujer negó con la cabeza.

—Si tengo que castigarte de modo que mis hombres tengan que sacarte de ahí, no voy a ser muy amable.

Cullen soltó un gran suspiro.

—Persuasiva como siempre.

Los guardias dejaron caer unos grilletes en el interior de la jaula. Cullen los recogió y se los puso. Caminó hasta el umbral de la puerta de la jaula, inclinó su cabeza y se dejó colocar una cadena como la de Rule.

Empezaron a caminar hacia la caverna, con Helen cerrando el desfile. Espera, se dijo Lily. Aquella zorra era la sacerdotisa o algo parecido. Tendría que ser parte de la ceremonia. Tendría que acercarse a ellos.

—¿Cuánto tenemos que alejarnos para estar a salvo de la explosión? —preguntó Rule.

—Lo más lejos, mejor, probablemente —respondió Cullen.

—¿Probablemente?

—¿Crees que he hecho esto antes?

Los de las túnicas blancas estaban de pie formando filas en forma de curva alrededor de un altar de piedra. Dejaron un gran pasillo en medio. Todavía seguían entonando sus cánticos cuando Lily, Rule, Cullen y los guardias fueron en procesión por el pasillo como en una boda macabra. Repetían la misma estrofa una y otra vez.

Había un hombre cerca del altar que dirigía los cánticos. No tenía puesta la capucha. Era un hombre mayor con un rostro agradable pero anodino. El tipo de cara que olvidas a los dos minutos de conocer.

—¿Ese es Harlowe? —preguntó Lily, sorprendida.

—Sí. —Fue la respuesta de Cullen—. Es un bastardo escurridizo. No es un verdadero creyente, como Helen, pero le atrae el poder. Ahora mismo no está muy contento con ella. Helen está presionando a sus seguidores mucho más de lo que a él le gustaría.

Lily asintió. Tenía la boca demasiado seca como para escupir. Sin embargo, su mente estaba clara y el pulso seguía estable. Su ira se volvió fría y adquirió fuerza. Esta vez no. Esta vez no vas a matar a alguien a quien quiero mientras yo miro. Esta vez no.

El cántico se detuvo.

—Colocaos delante de su altar —dijo esa voz infantil.

Lily llegó primero y volvió la cabeza para mirar el mar de figuras anónimas cubiertas de túnicas blancas. Las velas que sujetaban arrojaban sombras danzantes.

Rule se detuvo.

—Mick —dijo. Su voz sonó ronca. Estaba mirando a uno de los que llevaban túnicas blancas.

Uno de los guardias le golpeó en los riñones con la culata del rifle.

—No te detengas.

La figura envuelta en la túnica blanca se agitó ligeramente.

—Mick —dijo Rule con urgencia—, no te preocupes por mí. Pero ¿vas a dejar que sacrifiquen a mi elegida?

La figura habló, con una voz grave, como si las palabras salieran de su boca en contra de su voluntad.

—¿Tu… elegida?

—Te está mintiendo, Mick —dijo Helen—. Aquí no hay ninguna elegida. Solo una de las putas de tu hermano.

—Soy la elegida de Rule —dijo Lily rápidamente—. Por eso nos quiere. Por el vínculo. Ella… —El golpe que recibió de su guardia fue demasiado rápido y no pudo esquivarlo. Una bofetada con la mano abierta en un lado de la cabeza que la mandó al suelo.

—Rule. —La voz de Mick se había vuelto clara y apremiante—. Por tu honor. ¿Ella es tu elegida?

—Sí.

Mick se agitó.

—Esto no está bien. No está bien. No puedes…

—Mick. —Helen se acercó a él—. Están mintiendo. Sabes que están mintiendo. —Alzó su báculo.

—¡No! —gritó Rule.

Y el otro extremo de la estancia explotó con una luz caliente y cegadora.

Lily cayó al suelo, y rodó rápidamente para alejarse del alcance de los guardias. Sintió cambiar a Rule cuando la estancia explotó de nuevo, acompañado de gritos y disparos esta vez, y rodó, se puso de cuclillas y apuntó hacia la figura cubierta de blanco que tenía intención de atacar a Rule con el báculo. Se lanzó contra ella.

Chocó contra Helen haciendo que esta cayera al suelo. La mujer aterrizó peleando, golpeando a Lily con el báculo, gritando:

—¡Maldita seas, maldita seas, tú, muere!

Lily apenas sentía los golpes. Cogió la cabeza de Helen en las manos y la golpeó contra el suelo de piedra. Una vez. Y otra. Sí, destrózale la cabeza, sí, no tocará a Rule, no le hará daño. Sintió que Helen ya no ofrecía resistencia, que no se movía.

Algo le dio en el hombro. Lily sintió el golpe; y la sorpresa desapareció a medida que sentía dolor en el brazo izquierdo, que estaba súbitamente débil.

Un bala. Le habían disparado.

Lily parpadeó, aturdida, y miró a Helen que estaba… muerta. Helen estaba muerta.

El báculo. También tenía que destruir el báculo. Pero cuando giró para localizarlo, no lo vio. Vio a Rule, sus fauces cerradas alrededor del cuello de unos de los guardias vestidos de negro. Se libró del hombre, pero había otros, otros que le disparaban, incluso cuando Rule se lanzó a por el siguiente.

Un arma. Lily necesitaba un arma, tenía que dispararles, detenerles, sí, ahí había una automática que había dejado caer uno de los guardias. Empezó a arrastrarse hacia ella, pero el brazo izquierdo no pudo sostener su peso, así que rodó de nuevo, y acabó sosteniendo aquella arma tan poco familiar en sus manos.

El rugido enorme y ensordecedor de un tigre resonó por encima de los disparos y los gritos.

Oh, gracias a Dios. Gracias a Dios. La abuela había llegado.

Lily apuntó lo mejor que pudo, con una sola mano, y empezó a disparar.

Capítulo 29

Harry metió la cabeza entra las piernas de Lily, quejándose sonoramente.

—Está bien, está bien. No tengo tiempo para esto —murmuró mientras se dirigía a la cocina para llenar el plato de Harry. Su cocina, en su pequeño apartamento. Rule todavía quería que se fuera a vivir con él, pero ella no estaba preparada aún.

—La ceremonia empezará en… —Lily quiso mirar la hora en su reloj de muñeca, pero a medio camino tuvo que recordar que tenía que mirarlo en el otro brazo.

Una hora y veinte minutos. Todavía tenía tiempo, se dijo a sí misma. Ya estaba vestida, que era lo que la había llevado más tiempo. Y era ridículo estar tan nerviosa, pero le había llevado una eternidad arreglarse el pelo con aquella escayola.

Simplemente sujetar la tapa de la lata de la comida de Harry estaba siendo una tortura. Se las arregló, y estaba librándose de la lata cuando sonó el timbre de la puerta.

—No es un buen momento —susurró mientras iba hacia la puerta. Pero cuando comprobó la mirilla, abrió la puerta—. Mira a quién tenemos aquí.

Karonski seguía con su traje arrugado y desafiando a la moda como siempre, pero por una vez, no fruncía el ceño.

—¿Tienes café?

Lily sacudió la cabeza y sonrió.

—Probablemente quede algo en la cafetera. Pasa. Pero tendrás que arreglártelas tú —dijo mientras caminaba hacia el baño—. Puedes hablar mientras termino de arreglarme. Tengo que estar lista, eh, a mediodía.

—Lo sé.

Lily le miró por encima del hombro, sorprendida.

Él sonrió misterioso.

—Soy tu chofer. Rule me lo ha pedido.

—Oh. Vale. Estupendo. ¿Qué tal te encuentras? —preguntó mientras cogía el cepillo de pelo y fruncía el ceño ante su imagen. Iba a ser imposible que pudiera hacerse una trenza. Tendría que dejarlo suelto.

—Bien. Estoy bien. He tenido suerte.

—Sí. —Lily arrastró el cepillo por su pelo.

Cuando Helen murió, hubo una especie de efecto rebote en sus víctimas. La mayoría de ellos se habían vuelto locos, aunque de maneras diferentes. Los que habían permanecido bajo su control durante más tiempo y más profundamente, la mayoría de los que estaban en la cueva, habían explotado en una furia homicida. Pero dos de ellos se habían suicidado.

Como Mech.

Lily sintió que sus ojos se inundaban de lágrimas.

—Maldita sea. —Dejó el cepillo. Si no hubiera matado a Helen, Mech habría estado vivo ahora.

—Está bien —dijo Karonski suavemente—. He pasado por eso. Está bien cuando todo está sucediendo, pero después… —Se encogió de hombros—. Te pones a llorar de repente.

Lily intentó sonreír.

—¿Tú lloras?

—Eh, nosotros los polacos somos muy machos. Unas pocas lágrimas no cambian eso.

Lily asintió, inhaló profundamente, y cogió el rímel. Bien. Su mano no temblaba. Era muy difícil ponerse el rímel cuando tenía temblores.

—¿Qué tal está Croft?

—Ocupado. Él es la parte inteligente de nuestro equipo, así que he dejado que se encargue del papeleo. —Karonski rio y siguió hablando de su compañero, una cháchara frívola que ocupó el momento, dándole tiempo a Lily para recomponerse.

Lily hizo lo que pudo para prestar atención. Pero su mente no estaba con Karonski, o en la familiar tarea de ponerse el rímel.

Karonski había sido uno de los afortunados, sí. Todavía estaba sedado cuando Lily mató a Helen y su mente había estado protegida del efecto de su muerte. Y tenía cerca a un chamán veterano para ocuparse de él. Otros no habían tenido tanta suerte.

Un concejal del ayuntamiento había acabado en una habitación tranquila y privada en el manicomio. La viuda rica de un congresista estaba catatónica. Sin embargo, los médicos eran optimistas sobre algunos de ellos. Por ejemplo, sobre el coronel de las Fuerzas Áreas que se había entregado, una vez se había liberado su mente. No había estado bajo el control de Helen durante mucho tiempo.

El capitán Randall estaba intacto. Había estado limpio todo el tiempo. Y todavía no había perdonado a Lily que hubiera dudado de él, aunque le había hecho un par de visitas de cortesía antes de que le dieran el alta en el hospital.

Lily se había disculpado. Y después, discretamente, había dimitido.

En cuanto a Harlowe… Lily estaba intentando no pensar en él. Por lo menos, no hoy. No sabían qué efecto había tenido sobre él la muerte de Helen porque de alguna manera, en medio de la confusión, había conseguido escapar… Al parecer, con el báculo. No pudieron encontrarlo. Tampoco a Ginger.

Y luego estaba Mick.

Lily tragó al sentir que el dolor le cerraba la garganta y metió el pintalabios en su bolso. Rule había caído herido, sangraba. Uno de los azá estaba a punto de meterle una bala en la cabeza, una bala de plata.

Mick se interpuso. La bala se estrelló contra su corazón y causó más daño de lo que un lupus podía curar. Algunos llamarían a lo que hizo suicidio. Pero ya que había muerto salvando la vida de su hermano, Lily prefería pensar que su mente había recuperado la cordura en los últimos instantes de su vida.

—Estoy lista —dijo—. Vamos.

—Y bien —dijo Karonski mientras se sentaba al volante de su coche—, ¿te importa explicarme cómo puedes estar tú aquí mientras Rule está en el Hogar del Clan?

—Lo haría si lo supiera. Por alguna razón, el vínculo se ha relajado bastante después de la pelea. Rule dice que a veces suele pasar. —Aunque seguía muy presente. Seguía necesitándole, físicamente y de todas las maneras posibles, y prefería no estar lejos de él durante mucho tiempo.

Pero podía alejarse durante un rato. Y Lily lo necesitaba, necesitaba un poco de intimidad. Tiempo para ella misma. Tenía que pensar sobre muchas cosas.

—Y otra cosa que no entiendo. ¿Cómo pudieron llegar tan a tiempo los demás?

Lily lo miró, divertida.

—No sé si fue tan a tiempo. Unos minutos antes habría estado bien.

Karonski suspiró.

—No vas a contármelo, ¿verdad?

—No. Solo a los que necesitan saberlo, Karonski. Y tú no lo necesitas.

La respuesta que no podía darle era Max. Cuando el hechizo falló, los demás estaban ya a medio camino hacia el punto marcado en el mapa de Cullen. Siguieron adelante, por supuesto. Walker sabía dónde podía haber una cueva, pero no tenía ni idea de si conectaría en algún momento con el sitio en el que estaban encerrados ella y Rule.

Pero tenían a Max. Los gnomos conocen las rocas y la tierra del mismo modo que los pájaros conocen el aire y el viento. Con su habitual combinación de insultos y baladronadas, Max les aseguró que podría encontrar cualquier sitio en cualquier sistema de cuevas con los ojos cerrados.

No había sido tan fácil, por supuesto. Tomaron algunos caminos equivocados, y algunos de los pasajes habían resultado ser escalofriantemente estrechos. Pero una vez se acercaron lo suficiente como para que los lupi pudieran oír los cánticos, pudieron seguir una dirección segura. Max fue capaz de guiarles hasta la caverna.

Lily deseaba haber presenciado la discusión entre Benedict y la abuela antes de entrar en las cuevas. Lily había puesto a Benedict al mando de la operación, y este se había negado tajantemente a llevar consigo a una anciana. Y estaba dispuesto a atarla para asegurarse de que no les «pisaba los talones», como él dijo.

Pero nadie estaba al mando de la abuela. Decidió resolver la discusión cambiando.

Lily sacudió la cabeza, sonriendo. Era típico de la abuela elegir el momento más dramático posible para hacerles ver a los lupi que no son los únicos que pueden adoptar otra forma.

—¿Cuál es el chiste? —dijo Karonski.

—Familias. Te vuelven loco, pero ¿qué sería de nosotros sin ellas?

—Cierto. Y supongo que al final del día de hoy vas a tener una familia más grande, ¿eh?

—Supongo que sí.

Esta vez había otro lupus a la entrada del Hogar del Clan. Sammy, el pelirrojo, se estaba recuperando de un balazo, y no estaba apto para el servicio. Aparcaron cerca del campo abierto en el centro del pueblo. Estaba lleno de gente.

Rule estaba esperando. Cojeó hacia el coche, sonriendo.

Rule había recibido cuatro balazos, y Lily, uno. Los guardias no se habían atrevido a disparar contra ella porque estaba muy cerca de Helen. Una de las balas se había alojado en uno de los pulmones de Rule, lo que no impidió que siguiera luchando en aquel momento, pero fue muy preocupante después. Aunque sus heridas estaban casi curadas mientras que a Lily el hombro todavía le dolía horrores y no podía utilizar el brazo.

El vínculo con Rule no le había proporcionado la habilidad de sanar de los lupi. Todavía estaban intentando averiguar qué había cambiado en ellos, exactamente.

En más de una manera.

—Hola —dijo Lily dejándose rodear por los brazos de Rule.

Él la abrazó con cuidado para que no le doliera el hombro.

—¿Lista?

Lily asintió.

Las ceremonias lupi eran un asunto más informal que la mayoría de los rituales humanos. La gente saludaba a Rule, y algunos a Lily, mientras caminaban, cogiéndose de la mano, hasta el centro del campo. Allí estaba el rho, sentado sobre una gran roca plana.

Según le habían dicho a Lily, el rho se habría levantado para la ceremonia. Pero todavía no se había recuperado del todo, y había insistido en celebrar la ceremonia ese día fuera como fuera. Lily no entendía por qué, pero para los lupi el descubrimiento de un elegido, cualquier elegido, era motivo de gran celebración. Estaba relacionado con sus creencias religiosas.

Fueran cuales fueran sus razones para sentirse así respecto a un elegido, era algo muy profundo. Tan profundo que había permitido a Mick liberarse del control de Helen por un instante, dándoles la oportunidad que habían necesitado.

Alguien más esperaba en el centro del campo. Un hombre delgado con el pelo de color canela y el rostro más perfecto que Lily había visto nunca. Parte de ese rostro estaba cubierto por unas gafas oscuras. Cullen no había recuperado sus ojos del todo todavía. Estaba desnudo.

Lily no era la única que iba a unirse a los Nokolai.

Cuando Lily estaba todavía en el hospital, el rho había mandado llamar a Cullen. Nadie sabía exactamente de qué habían hablado, aunque Cullen había compartido parte de ello con Lily. Ni siquiera Benedict había estado presente en aquella reunión. Pero Cullen salió aturdido una vez hubo aceptado el ofrecimiento del rho. Aquel que no tenía clan no sería un marginado nunca más.

Rule y Lily se detuvieron unos pasos detrás de Cullen, dejándole solo ante el rho.

—Cullen Seabourne —dijo Isen con su voz grave y señorial—. Los Nokolai te reclaman por la sangre, por la tierra y por el fuego. ¿Qué contestas?

Cullen se arrodilló con agilidad e inclinó la cabeza.

—Me someto, y respondo con mi sangre, en la tierra, a través del fuego.

—Alza tu cabeza y tu brazo.

Cullen obedeció y extendió su brazo derecho.

El rho alzó su propio brazo. Tenía un cuchillo en la otra mano, e hizo un corte en el brazo de Cullen. La sangre empezó a gotear.

Después se hizo un corte en su propio brazo. Lo giró para que su herida estuviera de cara hacia la tierra, donde había caído la sangre de Cullen, y dejó caer la suya propia justo en el mismo sitio.

—Nuestra sangre se ha mezclado —anunció—. Sellaremos la unión con fuego.

Una mujer que Lily no había visto dio un paso hacia delante. Llevaba unas gafas con montura de oro, y el pelo blanco y corto. Vestía un amplio vestido verde y sostenía una varita.

Se paró a un metro de los dos hombres, apuntó con su varita y una llama salió de la punta. El fuego tocó la herida de Cullen y luego la del rho. La expresión de los hombres no cambió.

Lily frunció el ceño. Aquello tenía que doler.

—Rule…

—Chss. No te preocupes. A ti no te reclaman por la sangre, la tierra y el fuego.

—Vale. Bien.

—Por la sangre, en la tierra, a través del fuego —gritó el rho—, ahora eres un Nokolai.

Hubo algunos gritos de celebración y alguien dijo «¡Bienvenido!» al nuevo miembro del clan. Cullen se levantó con agilidad y se retiró. Alguien le lanzó unos tejanos rotos y su sonrisa relampagueó. Miró a Rule.

Rule le felicitó con una sonrisa y mostrando sus pulgares señalando hacia arriba.

Ahora les tocaba a ellos. Lily caminó al lado de Rule hasta la roca donde estaba sentado su padre. Se arrodilló, con menos gracia que Cullen, eso sí. Rule se arrodilló a su lado.

—Se nos ha concedido una elegida —dijo el rho. Su voz era más grave aún, como un trueno lejano—. La Dama ha bendecido a los Nokolai. Cuando ella nos llama, ¿qué respondemos?

Unas cien voces gritaron:

—¡Sí!

—Pero el elegido también puede elegir. ¿Qué eliges, Lily Yu?

Lily se había aprendido la respuesta tradicional. La dio, con un añadido de cosecha propia.

—Elijo honrar el vínculo. Elijo a los Nokolai. Y… elijo a Rule.

La mano de Rule estrechó la suya llena de emoción.

Isen parpadeó, sorprendido, pero se recuperó enseguida.

—Entonces, por la gracia de la Dama y de tu propia elección, acepta esta señal de la mano de tu elegido. —Sostenía algo dorado que brillaba al sol.

Rule lo cogió. Lily inclinó la cabeza, sintió las manos de Rule en su nuca cuando él retiró el cabello para colocarle el colgante.

También sintió algo más. Su mano tocó la pequeña forma dorada que colgaba de la cadena, una forma fluida, abstracta, que no representaba nada que ella pudiera reconocer.

Pero le era familiar. Era como magia, un suspiro de magia. Magia… y luz de luna.

—Sé bienvenida a los Nokolai —dijo el rho con una voz cargada de emoción. Se inclinó hacia delante, cogió el rostro de Lily con ambas manos y la besó en la boca. Después, volvió a sentarse, sonriendo ampliamente—. Y ahora —gritó—, ¡a celebrarlo!

Pasaron horas antes de que Rule tuviera un momento a solas con Lily. Finalmente, sintiendo que Lily estaba sobrepasada por tantas atenciones y, francamente, con el deseo de tenerla toda para él, Rule apeló a sus heridas y a las de ella, y huyó hacia la casa del rho.

—Gracias a Dios —dijo Lily dejándose caer en el sofá del pequeño salón—. Todo el mundo es estupendo, pero resulta un poco…

—¿Agobiante? —dijo Rule mientras se sentaba a su lado. Ahora que tenía a Lily toda para él, no sabía cómo abordar el tema al que había estado dando vueltas toda la tarde.

Lily asintió.

—Me siento como si fuera un objeto sagrado. —Sus dedos rozaron el pequeño símbolo dorado que colgaba de su cuello—. Todo el mundo quiere tocarme.

—Somos una pandilla a la que nos gusta tocarlo todo.

—Pero no es solo eso. La figura del elegido está rodeada de gran simbolismo religioso. Es difícil de sobrellevar.

—Lo que tú ves como religión, nosotros lo vemos como un hecho. Puede que un poco distorsionado —admitió Rule—. Nuestra larga historia se ha transmitido de forma oral, y las enseñanzas han podido perder algunos elementos por el camino, así como ganar otros a lo largo de los siglos. —Cogió la mano de Lily—. Lily.

Lily se reclinó y dejó que su cabeza descansara en la espalda del sofá. Le sonrió.

—¿Sí?

—Has hecho algunos añadidos al ritual. Palabras tuyas. Sobre mí.

—Me pareció correcto.

Rule tragó.

—No hace tanto tiempo odiabas el vínculo, y no estabas nada segura sobre mí. ¿Qué ha cambiado?

—Como Cullen dice que le confesó tu padre, puede que sea testaruda. Puede que, a veces, me cueste coger las cosas. Pero no soy estúpida. —Lily se inclinó hacia Rule y le besó en los labios, suavemente pero a conciencia—. Me ha tomado tiempo, pero al final me he dado cuenta de que el vínculo no se me ha impuesto. ¿Cómo podría ser así? Soy inmune a la magia. Ha tenido que nacer de mí. Y no puedo repudiarlo sin rechazar una parte de mí.

Un sentimiento de alivio, lento y profundo, relajó los músculos de Rule. Se reclinó, igual que Lily, con la cabeza reposando en el respaldo del sofá. Sonrió.

—Ahora, piensa —dijo Lily secamente—. En un par de días tendremos que enfrentarnos a otra especie de ceremonia.

—¿Mmm?

—La cena de ensayo, ¿recuerdas? Conocerás al resto de mi familia. Y puede que no sean tan amables como los miembros de la tuya.

Rule se enfrentaría a eso cuando llegara el momento. En ese instante, ya era suficiente, más que suficiente, estar allí con ella. Donde era aceptado. Donde era el elegido, de la Dama y de Lily.

Tras unos segundos, Lily puso su mano en el muslo de Rule.

—¿Cansado?

—Exhausto —admitió él. Le dolían algunas partes del cuerpo que no habían sanado del todo… y empezaba a sentir presión en otra parte del cuerpo que no había sufrido daño alguno a medida que la mano de Lily seguía hacia arriba por su ingle. Giró la cabeza para mirarla.

—No tan cansado —dijo. Y, un segundo después, Rule capturó su boca mientras Lily reía feliz.

Nota de la autora

Querido lector:

La pregunta que más veces escucha un escritor es: «¿De dónde sacas tus ideas?».

En Peligro tentador, la respuesta es obvia. Hace poco más de un año escribí una novela corta titulada Only Human que me tuvo atrapada. No quería quedarse en novela corta. Los personajes y su mundo me rogaban para que los convirtiera en un libro más largo y rico. Fui bendecida con una editora que estuvo de acuerdo y me pidió que lo convirtiera en una serie. Podréis saber más sobre Lily y Rule en Mortal Danger.

Y, sin embargo, los que hayáis leído este libro y la novela corta os habréis dado cuenta de que la historia de Peligro tentador es muy diferente a la de Only Human. Aunque exploran las mismas ideas, solo tienen una única escena común: el comienzo. Y ni siquiera este es idéntico.

¿Qué pasó? ¿Simplemente quería ponérmelo más difícil a mí misma?

Bueno, sí, quizá tenga algo que ver con eso. Y también está el viejo refrán que dice que nunca se cruza dos veces el mismo río. Cuando volví al que me había inspirado Only Human, el agua de su cauce ya no era la misma. Era otro río. Este era más fuerte y me llevó más lejos, a través de un territorio salvaje y diferente.

Y también está la materia oscura.

Los científicos dicen que el noventa y ocho por ciento de nuestro universo está compuesto por una misteriosa sustancia que no podemos ver, cuantificar o identificar. Lo llaman la materia oscura, y es de ahí de donde provienen todas mis ideas. Como esa masa misteriosa que fabrica la mayor parte de la realidad, la creatividad no se puede ver, cuantificar o identificar. Está por todas partes… y está en movimiento.

Feliz viaje,

Eileen Wilks

EILEEN WILKS (Monahans, Tejas, EE. UU., 1952) es una escritora estadounidense de ficción. Nacida en Tejas, ha vivido en Canadá, Venezuela y diversas ciudades de los Estados Unidos.

Su pasión por la lectura, especialmente por la ciencia ficción, le animó a hacerse escritora. En 1996 publicó su primera obra, The Loner and the Lady, una novela romántica. Escribió más de una veintena de libros de este género antes de comenzar la serie de romance paranormal El mundo de los lupi, a la que se ha dedicado desde entonces. El primer libro de la serie, Peligro tentador, fue publicado en 2004, y le han seguido más de una docena de títulos ambientados en el mismo universo plagado de hombres lobo, magia y dragones.

Notas

[1] N. de la T. : Juego de palabras entre «Hey, Yu» y Hey, Jude, la canción de los Beatles. Ambas expresiones suenan parecidas en inglés. <<

[2] N. de la T. : Los sintagmas seguidos de asterisco están en castellano en el original. <<

[3] N. de la T. : Protagonista de la novela homónima escrita por Eleanor H. Porter en 1913. Un clásico de la literatura infantil que cuenta la historia de una niña que juega a encontrar el lado bueno de cada situación para alegrar la vida de los que la rodean. <<

[4] N. de la T. : Figura mitológica de origen celta. Espíritus femeninos tristes y llorosos que se aparecen para anunciarla muerte de un pariente cercano. Sus gritos y lamentos desgarradores asustan a los seres humanos. <<

[5] N. de la T. : «Jengibre» en inglés es «ginger». <<

[6] N. de la T. : Personaje de ficción creado para Superman, de DC Cómics. Es un periodista pelirrojo lleno de pecas. <<

[7] N. de la T. : «Eres tú» en inglés es «it’s you», que suena igual que Yu. <<

[8] N. de la T. : Religión neopagana que predica el renacimiento de la antigua brujería. <<

[9] N. de la T. : Según la mitología celta significa maldición, obligación mágica o divina de hacer algo bajo pena de muerte. <<