La ex policía de homicidios Lily Yu tiene demasiado a lo que enfrentarse. Por un lado, la boda de su hermana; por otro, su labor de seguir la pista de Harlowe, el carismático líder de un culto empeñado en traer un antiguo mal al mundo, y además, la súbita decisión de su abuela de hacerle una visita justo ahora que Lily podría necesitar algunos consejos suyos.

Quizá no tenga más remedio que acudir al hombre con el que mantiene una relación. Pero por mucho que sus encuentros estén marcados por la pasión, en realidad Lily apenas conoce a Rule Turner. Sin embargo, los dos están atrapados en un vínculo irrompible. Y es que Rule es un hombre lobo, un príncipe entre su gente, y eso complica las cosas…

Eileen Wilks

Peligro mortal

El mundo de los lupi - 2

ePub r1.0

Titivillus 19.10.2018

Título original: Mortal Danger

Eileen Wilks, 2005

Traducción: Ainara Echániz Olaizola

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Dedico este libro a mi editora, Cindy Hwang, que no solo es brillante, eficiente, compasiva y paciente más allá de los sueños de cualquier escritor acuciado por las fechas de entrega, sino que además tiene un excelente gusto para las películas.

Gracias, Cindy. Por todo.

Prólogo

La sala de audiencias era enorme, calurosa y bulliciosa; un homo excavado en los restos de un antiguo volcán, en cuyas paredes rebotaba el eco. Gan caminó por el suelo de piedra tan rápido como le permitieron sus piernas cortas y rechonchas, y no dejó de vigilar las sombras. A veces parecía que las grietas de las paredes se movían. Lo que un día parecía una sombra, al día siguiente podía derribarte con mucha facilidad. O podía hacer que quedaras como un imbécil, lo que era igual de malo.

No había techo. Las paredes irregulares se abrían hacia el cielo desnudo por el borde del cráter, oscuro y vacío. Gan sentía un cosquilleo en la piel al verse solo en medio de aquella estancia, a pesar de que sabía que las mascotas de Xitil no se molestarían en meterse con él. No esta vez.

Cortesanos de todo tipo peleaban o conversaban entre las columnas talladas que nacían del suelo; un gran falo de granito de casi cuatro metros y medio de alto, o un conjunto que asemejaba a unos colmillos de ónice lo suficientemente grandes para devorar un buey.

Aunque mientras rodeaba una estructura con forma de labios rosados de cuarzo, Gan pensó que la mitad de aquellos idiotas ni siquiera sabría lo que era un buey. Pero él si lo sabía. Quizá fuera joven, quizá fuera pequeño, pero sabía más sobre el mundo de los humanos que cualquiera de ellos.

Y por eso había sido convocado. Sintió que un escalofrío causado por el temor y los nervios le recorría la espina dorsal. Llamar la atención de la Más Temida no era buena idea.

Pero, bah, seguro que iba a ser interesante.

Gan estaba tan ocupado divirtiéndose antes de tiempo con lo que iba a suceder, que rodeó demasiado rápido una garra de roca que parecía querer agarrarlo y cayó al suelo de inmediato, con el corazón latiendo frenéticamente de terror.

Una gran serpiente con una cola mortal llena de púas siseó sobre su cabeza.

¡Idiota!, se reprochó Gan en silencio. ¡Había actuado como un diablillo de apenas dos años en vez de como un demonio adulto! ¡Fantaseando en el gran salón! Casi había chocado con una de las garras de Xitil. No era buena idea estar a una garra. Sus reflejos eran tan rápidos como lento era su entendimiento.

Por lo menos Gan se había detenido instantes antes de que aquello se convirtiera en un insulto. De hecho, no había tocado a la garra.

—¿Qué es esto? —Una voz aguda descendió sobre Gan. Aquella garra era hembra o al menos lo era en su mayor parte, decidió Gan—. ¿Un insecto?

El campo de visión de Gan abarcaba en su mayor parte el suelo de piedra lleno de polvo, pero por el rabillo del ojo pudo ver un pie escamoso tan grande como uno de sus brazos. Las garras que sobresalían de los cuatro enormes brazos eran gruesas, amarillas y afiladas.

No respires aún, se ordenó a sí mismo. El peligro inminente había pasado pero las garras de Xitil eran tan susceptibles como tontas.

—Quizá —dijo una segunda voz, más grave, quizá de un macho. Su origen estaba a la izquierda de la primera voz. Moviendo sus ojos hacia la derecha todo lo posible, Gan pudo ver otro par de pies—. O algún tipo de parásito. Lo mejor pisarlo.

—Su grandeza —chilló Gan—, mil perdones. Uno merece ser aplastado, sí, aplastado por molestarte, pero te ruego que sujetes tu pie. He sido convocado.

—¿Convocado? —Una garra rodeó a Gan a la altura de las costillas, derribándolo con facilidad en el suelo. Gan quedó mirando fijamente a la pareja ojos dorados que la garra tenía en su parte delantera—. ¿Crees que es tan estúpido como para mentir sobre eso, Hrrol?

—Parece estúpido casi para cualquier cosa. Mejor pisarlo.

—Oh, su grandeza, desde luego soy estúpido por haberte ofendido, pero no lo soy tanto como para mentir sobre la Más Temida. Si no digo la verdad, castígame dos veces, tres, dame un castigo sin fin, pero por ahora permíteme responder a la llamada. —¡Maldito imbécil! Si fuera estúpido no podría mentir, ¿no es cierto? Ni siquiera con palabras. Y si Xitil se disgusta porque llego tarde, se enfadará contigo por haberme retrasado.

—No quedará nada que podamos castigar si está mintiendo —observó la garra de la izquierda—. Será mejor aplastarlo ahora. O por lo menos arráncale la desgracia que él llama cola.

Can se molestó. Estaba muy orgulloso de su nueva cola, que quizá no fuera tan larga y prensil como la de las garras, pero era muy fuerte y tenía preciosas rayas en toda su envergadura.

—No —se lamentó la primera garra—. Si Xitil tiene algún plan para este insecto, quizá quiera que conserve su patética y diminuta cola, que parece más bulto. Después —decidió—. Le castigaré después. ¿Cómo te llamas, insecto?

—Me llamo Gan, su grandeza. —Ojalá te devoren los gusanos.

—Eres un insecto con suerte, Gan, porque hasta yo tengo que inclinarme ante los deseos de la Más Temida, que quizá prefiera tenerte entero. Te libero.

—Gracias, su grandeza. —Gan se puso de pie de un salto y se retiró con una profunda reverencia—. Que tus garras crezcan más largas y más afiladas, para que desgarres a tus presas con mayor facilidad. —Y que tu presa no muera de un ataque de risa ante tu estupidez.

Una vez fuera del alcance de las garras, Gan prestó más atención a dónde ponía los pies y se apresuró hacia el rincón más caluroso de aquella gran sala. En aquel lugar las rocas estaban al rojo vivo, ardían y caían alrededor de la entrada a las habitaciones privadas de Xitil. No había cortesanos en aquel extremo de la sala. Si Xitil quería ver a sus súbditos, se unía a ellos. Si no lo hacía, ¿quién desearía presentarse ante ella sin invitación?

Gan había sido invitado. Lleno de temor, con el orgullo hinchando su pecho al sentirse tan importante, y con los pies ardiendo al caminar por aquel lugar, cruzó el umbral.

Inmediatamente sintió que el ambiente era más confortable. El techo del túnel de roca era irregular, pero en ningún punto medía más de seis metros de alto. El camino tomaba una sola curva muy cerrada que obedecía a motivos defensivos y que indicaba el grado de confianza de Xitil en sus súbditos. Nadie había intentado derrocarla en mucho, mucho tiempo.

El túnel se estrechaba al final; muy pocos cortesanos y ninguno de sus nobles podían entrar directamente en sus habitaciones. Sin embargo, Gan podía. Avanzó hacia la luz rosada al final del túnel frunciendo el ceño. El rosa significaba que ella estaba contenta, o quizá excitada y ardiente. Púrpura, sin embargo…

Gan salió del caluroso pero seco túnel y se vio inmerso en una niebla húmeda y rosada, como si el mismo aire estuviera sudando a causa del calor que Xitil creaba y disfrutaba. El suelo era de obsidiana pulida y estaba húmedo y resbaladizo. Y allí, ante él, reposando en los mullidos cojines de su sofá, estaba Xitil, la Más Temida, escultora de rocas y tirana, dueña del clima y princesa del infierno. Un paroxismo de asombro y lujuria obligó a Gan a detenerse en seco.

—Gan. —Su voz retumbó en la niebla, como una caricia auditiva—. Ven aquí.

Temblando de miedo y de excitación, Gan obedeció.

Su inmensa y ondulada forma brillaba bajo la luz, la carne tan rosada y húmeda como una vulva excitada. Y densa, oh, el sentido üther de Gan la captaba tan deliciosamente densa, cada rollo y pliegue de carne llenos de vida. Sus brazos delanteros estaban doblados para ayudarla a mantenerse erguida, las garras cargadas de joyas, ligeramente replegadas.

Últimamente Xitil se había aficionado a los pechos. Se había dejado crecer seis, y el par que se encontraba en la parte superior estaba al desnudo. Los pezones estaban erectos, duros y pequeños como pepitas enmarcadas en aureolas tan rojas como sus ojos, que brillaban de diversión.

—Gan —susurró—, no has saludado a mi invitado. Hazlo.

Gan se detuvo y sus ojos se agrandaron de asombro. ¿Acaso iba a castigarlo? Ella lo había mandado llamar, pero… Obedece, idiota, se dijo a sí mismo. Consiguió dejar de mirar a Xitil por unos segundos y sus ojos mostraron su sorpresa al ver quién, o qué, permanecía de pie a la izquierda del sofá de Xitil.

Un humano. Qué extraño. Sí que solían aparecer por allí de vez en cuando, muchos cortesanos tenían tratos con uno o dos de aquella especie, pero ¿por qué querría Xitil que Gan conociera a uno?

No, se corrigió un segundo después. No era un humano, aunque esa fuera la forma que mostraba. Ella había hecho todo lo posible para camuflar su energía, de modo que Gan pudo deducir más bien poco… pero lo que pudo comprender le volvió a producir escalofríos.

Los rumores eran ciertos. Xitil había recibido la visita de un aliado muy extraño.

¿O quizá fuera un alimento en potencia? Estaba seguro de que ella no se atrevería… Pero Gan había recibido la orden de saludar al invitado de la Más Temida, no de ponerse a especular. Se aclaró la garganta e hizo una profunda reverencia.

—Su reverencia, discúlpeme si en mi profunda ignorancia no me dirijo a usted como debería.

La muchacha, pues era eso lo que era, una muchacha de pelo castaño y ojos marrones que apenas alcanzaba los quince años, le sonrió amablemente.

—Muchos de los que habéis nacido en este ciclo no me conocéis. Estás perdonado. —Miró a Xitil—. ¿Estás segura? Este no tiene un aspecto precisamente…

—¿Amenazador? —Rio Xitil, un sonido grave que hizo que le temblaran los pechos—. Es joven y débil, y demasiado curioso para su propio bien, pero no necesitas un guerrero. Gan tiene las habilidades y capacidades que has requerido. Puede cruzar sin ser invocado, y yo puedo utilizarlo para transmitir instrucciones e información a tu herramienta.

—Ah. ¿Y la otra herramienta que he solicitado? —preguntó la muchacha.

Xitil recorrió la curva de sus caderas con una mano perezosa y en su recorrido separó los velos que la cubrían dejando ver parte de sus exuberantes rizos púbicos.

—Ese es el acuerdo al que se llegó en el plan original. Pero no abriste la puerta. Ni estabas dispuesta a concederme mi única petición a título personal.

Amenaza, desafío, poder; el ambiente se cargó de todo aquello en un solo instante. Un poder tan vasto que Gan no tenía referencias para poder compararlo. Sintió una oleada nauseabunda que se convirtió en vértigo cuando la gravedad empezó a tirar de él para luego soltarle y agarrarle de nuevo. Su corazón dejó de latir.

Y tan pronto como había arreciado la tormenta, todo pasó.

La muchacha rio, una risa ligera y despreocupada.

—Oh, mira, has asustado al pobre Gan. Sería una pena que le hiriéramos en el transcurso de nuestras pequeñas bravatas, ¿no es cierto? Además, Xitil, no me llevaré una buena impresión de ti si intentas provocarme sexualmente. Ya sabes que no me gustan ese tipo de asuntos.

Oh. ¡Oh! Así que era Ella…

Xitil se encogió de hombros y no respondió.

La muchacha que no era una muchacha se volvió hacia Gan para estudiarle detenidamente.

—Supongo que las herramientas de este tipo no son muy de fiar, y, además, es tan pequeño. Del tamaño de un niño humano. No importa la manera en la que altere su forma, nunca tendrá la presencia que yo necesito que tenga.

—¿Crees que no? —Los ojos de Xitil brillaron—. Gan.

La atención de Gan se concentró exclusivamente en su princesa, porque por debajo de aquella sílaba que había empleado para llamarle reverberaba el poder de su nombre verdadero.

—Crece.

Gan hizo una mueca de disgusto pero obedeció. Quizá un poco más despacio de lo debido, pero ella no había dicho que tuviera que darse prisa. Cuando Xitil habló de nuevo, Gan medía tres metros y medio, y se sentía muy incómodo.

—Detente.

Aliviado, Gan acató la orden y se concentró en retener su crecimiento mientras la no muchacha lo estudiaba.

—Asombroso —dijo esta por fin. Su voz sonó distante, ya que la capacidad de los oídos de Gan estaba demasiado atenuada para captar los sonidos en su totalidad—. No tenía ni idea de que podíais extenderos de esa manera.

Xitil rio.

—El pobre Gan. Apenas tiene materia para expandirse demasiado, pero hasta donde llega servirá para tus propósitos. Puedes recuperar tu tamaño habitual, Gan.

Gan volvió a su tamaño y densidad normales en un suspiro.

—Tengo un trabajo para ti —anunció la muchacha a Gan—. ¿Te apetecería beber un poco de sangre?

—Me apetecería mucho, sí —respondió honestamente—. ¿De quién?

—De una humana. La traerán aquí.

¿La traerán aquí? Los ojos de Gan se abrieron de asombro. Por eso Xitil se había aliado con la que tenía aspecto de muchacha de ojos marrones. Al menos, era una de las razones. Los juegos de Xitil nunca eran simples. La invitada de Xitil traería una humana para que Gan pudiera… pudiera… Gan susurró:

—¿Quieres que posea a esa humana, Más Temida?

Xitil acarició el pelo que cubría uno de sus pechos con una garra cubierta de rubíes.

—Ahí está. Sabía que no podías ser completamente ignorante. Al fin y al cabo, devoraste al viejo Mevroax.

—Y… ¿Y la humana volverá a su mundo? —Los sentidos de Gan se habían vuelto locos. Iba a experimentar el mundo humano como un humano; ¡podría comer, beber y follar como los humanos, y vería tantas cosas! Mucho más de lo que había visto o había podido hacer hasta ahora…

—La humana no servirá de nada aquí. Por supuesto que volverá a su mundo. Pero no podrás poseerla con facilidad, Gan. Es una émpata.

Gan abrió la boca. Y justo a tiempo, la cerró de nuevo. La Más Temida debía conocer alguna manera de traspasar las barreras de un émpata, o no habría convocado a Gan. Y en el caso de Xitil, no era buena idea hacer preguntas.

—Muy sabio, Gan. —Afortunadamente a Xitil le había hecho gracia la reacción de Gan, y no se había enfadado por la casi metedura de pata del pequeño demonio. Fuera lo que fuera lo que tenía planeado para aquella humana, la había puesto de muy buen humor—. Tus pensamientos no verbalizados son correctos. Normalmente supondría un problema el tener que romper las barreras de un émpata, pero mi invitada se ocupará de eso.

La mirada de Gan derivó hasta volver a la muchacha de ojos marrones. Tragó. Xitil se había ganado a pulso su título de Más Temida. Pero esta…

La muchacha sonrió dulcemente.

—No temas, Gan. Lo que voy a utilizar para abrir a la humana y hacerla receptiva a tu posesión no te hará daño. Los demonios no tienen sentimiento de culpa.

Una oleada de alivio recorrió a Gan. Aquello tenía sentido. Los humanos, con sus molestas y misteriosas almas, eran muy vulnerables a la culpa. Incluso los émpatas se los podía derrotar de esa manera. No por demonios, desde luego, sino por dioses especializados en almas y culpa y cosas así, ¿acaso no era cierto?

—Serás dirigido por otra de mis herramientas —añadió la muchacha—. Xitil, con tu permiso…

Xitil no respondió, pero las rocas cercanas a la muchacha crujieron y se separaron, dejando a la vista otro túnel. Pocos minutos después apareció un humano. Su rostro estaba compuesto por el usual conjunto de facciones. Sin nada destacable, pensó Gan, incluso para un humano. Iba ataviado con uno de esos trajes que indicaba alto estatus en las naciones occidentales de la Tierra y portaba un báculo negro que lo igualaba en altura.

Gan se sintió molesto. ¿Iba a recibir órdenes de aquel hombre? ¿Por qué? Su apariencia no era más imponente que la del propio Gan. Su energía era escasa y apenas poseía poder.

Sin embargo, el báculo que sostenía… Gan estudió la pieza con detenimiento y la leyó cuidadosamente. Ajá. Aquello era extraño. Aquel báculo tenía poder, pero lo percibía vacío en vez de denso, como debía ser.

—Excelencia —susurró el hombre con los ojos fijos en el avatar de la muchacha de ojos marrones. Sus ojos brillaban a causa de lo que Gan dedujo era idolatría—. ¿Cómo puedo complacerte?

Ella le sonrió.

—Este pequeño se llama Gan. Se encargará de terminar tu trabajo cuando regreses. Gan. —Ella se volvió hacia él, aún sonriendo—. Este es el arzobispo Patrick Harlowe. Cuando llegue el momento, te ayudará.

Gan se atrevió a formular una pregunta a la muchacha de pelo castaño, no sin antes tomar prestadas las palabras que el humano había empleado para dirigirse a ella. Nunca se era demasiado cortés a la hora de dirigirse a Ella.

—¿Puede este ser pequeño y lastimoso preguntar de quién va a beber, excelencia?

—Se llama Lily. Lily Yu.

Capítulo 1

El Odyssey era grande, ruidoso y estaba abarrotado. Era un restaurante circular construido en los setenta, con sus enormes ventanales brillantes colgados sobre un promontorio que daba al océano, como una bola de discoteca gigante que hubiera acabado chafada y aplastada con el paso de los años.

Los invitados a la boda llenaban dos salones y se desparramaban por el patio, un lugar que proporcionaba una vista perfecta del sol poniéndose sobre las olas del oeste. En la sala de banquetes principal, la música competía con el rumor de las conversaciones mientras parejas jóvenes y mayores se adueñaban de la pista de baile. En el comedor anexo, las mesas del bufé desplegaban de forma inteligente todo tipo de aperitivos, galletitas saladas, gambas, salmón ahumado, fruta, queso y galletas que se podían comer de un solo bocado. Los restos de la enorme tarta nupcial con forma de torre ocupaban el lugar de honor en una mesa adyacente.

Lily Yu no estaba disfrutando de la puesta de sol, ni picando de la tarta de boda. Estaba demasiado ocupada intentando que su primo segundo, Freddie Chang, no le pisara el pie mientras bailaban, y se preguntaba cuándo podría largarse.

Por lo menos, no hasta transcurrida una hora más, decidió. No si no quería pagar un alto precio por hacerlo. Su madre se enteraría si se escabullía demasiado pronto.

Freddie interrumpió su monólogo sobre las injusticias del impuesto para trabajadores autónomos para decir:

—Por lo menos podrías intentar aparentar que te lo estás pasando bien.

—¿Por qué?

—Todo el mundo te está observando. Tu madre. Mi madre. Todos.

—¿Quieres decir que esta vez no vas a intentar meterme mano?

La barbilla de Freddie se elevó de aquella forma orgullosa y obstinada que a Lily le había hecho derramar limonada en sus pantalones cuando tenía doce años.

—No hace falta que seas tan ruda. Solo porque un tipo intenta ser cordial…

—¡Ay! —Lily dejó de moverse.

—Esta vez no te he pisado.

—No, has chocado con mi brazo. El que llevo en cabestrillo —añadió con intención.

Freddie pareció mortificado.

—Lo siento. Lo siento. Lo he olvidado. No deberías estar bailando. —Tomó a Lily por el codo sano—. Deberías sentarte.

El hábito de Freddie de decirle constantemente lo que era bueno para ella era una de las muchas razones por las que Lily lo evitaba siempre que fuera posible. Sacaba lo peor de ella. Se esforzó por mantener los labios sellados hasta que estuvieran fuera de la pista de baile.

—Gracias por ser tan comprensivo. Creo que voy a picar algo del bufé.

—De acuerdo. Te traeré algo.

—Puedo alimentarme yo sola, gracias.

—Solo tienes un brazo sano. —Y Freddie lo tenía bien sujeto, llevando a Lily hacia el comedor donde estaba servido el bufé.

Lily suspiró. No quería comer. Quería alejarse de Freddie. De todos, en realidad, pero eso no era posible, así que no tenía más remedio que aguantarse e intentar ser amable.

—Madre me ha contado que por fin has dejado ese trabajo tuyo —dijo Freddie nada más llegar a la mesa del bufé—. La verdad es que estoy aliviado. Y madre también. Es una lástima que no lo hayas visto hasta que no te han herido, pero…

—Espera un minuto. —Consiguió liberar su brazo de la mano de Freddie con un fuerte tirón—. No he dejado el cuerpo porque me hayan disparado.

—Sea cual sea la razón, me alegro de que hayas recuperado el sentido común. El trabajo policial es peligroso y te expone a tratar con el tipo de gente, eh, equivocada.

Como los criminales, supuso Lily. O quizá Freddie se refería a los otros policías.

—Supongo que tu madre no se ha enterado de la noticia completa. Todavía soy poli. Federal, pero aun así poli.

—¿Federal? —Compuso un gesto de profunda desconfianza.

—FBI. ¿Has oído hablar de ellos? —Cogió un plato.

Freddie nunca captaba el sarcasmo. Mientras le llenaba el plato de comida que ella no quería, frunció el ceño, pensativo, y no por sentirse ofendido precisamente.

—Supongo que es como un ascenso. Ahora llevarás casos criminales de otro nivel y no tendrás que tratar con asesinos ni carteristas.

Los labios de Lily sufrieron un espasmo semejante a una sonrisa cuando pensó en un FBI que arrestaba a una mejor clase criminal. Lily le podía haber contado a Freddie que había recibido su único balazo en acto de servicio justo después de haber sido reclutada por el FBI. Pero no lo hizo. Él se lo contaría a su madre, que se lo contaría a la madre de Lily, que había llegado a la misma conclusión que Freddie: que Lily ahora tenía un trabajo más seguro.

No hacía falta agitar aquellas aguas. Miró el plato que sostenía en su mano, y que Freddie había llenado de comida suficiente para alimentar a tres personas.

—Espero que hayas cogido todo esto para ti. Soy alérgica al marisco.

—Ah. —Freddie miró el plato—. Lo había olvidado. Puedo, puedo quedármelo yo, y a ti te consigo otra cosa.

—No importa.

Él no la escuchó, por supuesto. Simplemente se puso a llenar otro plato.

—Hay algo que he estado esperando a preguntarte.

—No lo preguntes.

Freddie hizo una pausa y la miró con el ceño fruncido.

—Supongo que te consideras, eh, comprometida ahora mismo. A causa del tipo ese, Turner. El, eh…

Ojos de cerdo, pensó Lily. Freddie tenía aquellos pequeños y codiciosos ojos de cerdo.

—Lupus. Puedes decirlo, no hay problema, sabes. No es un insulto ni nada parecido.

—Estaba intentado decirte las cosas con tacto. Dime, ¿es verdad que ellos…?

—Sí. Absolutamente. —Miró a su alrededor. ¿A quién podría tomar como excusa para escapar?

—¡No me has dejado terminar!

—Ah, ¿no? —Ah, Beth estaba hablando con uno de los amigos médicos de Susan. Lily se las arregló para captar la atención de su hermana, pero Beth simplemente sonrió, cerró los ojos y le dio la espalda.

Pequeña rata malcriada. Beth siempre había sido una consentida.

—Quiero que sepas que no voy a echarte en cara tu relación con Turner —anunció Freddie—. Soy un hombre justo. Lo que está bien para ti está bien para mí y todo eso. Y, eh, ya sé que su gente… bueno, que ejercen una influencia sexual muy fuerte en los demás. Aunque me sorprendió oír que tú…, pero no es culpa tuya.

La atención de Lily volvió inmediatamente a Freddie.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De tu lío con Turner. Lily, de verdad, no debería repetirlo. Lo educado es escuchar a los demás.

—Oh, te estoy escuchando. Solo que creo que no te he entendido bien, ya que mi vida personal no te incumbe en absoluto.

—Somos primos. Y algún día, cuando termines con tus experimentos juveniles…

—Tengo veintiocho años, no dieciocho. —Sacudió la cabeza exasperada. Una vez que a Freddie se le metía una idea en la cabeza, solo podías sacársela con un escalpelo afilado—. Lee mis labios. No vamos a casarnos. Nunca.

La sonrisa de Freddie era paciente. Tolerante.

—Tu madre lo desea. Y la mía también.

—Mi madre quiere que me case, punto. Tú eres del género adecuado, eres chino, posees un buen negocio. Eso es suficiente para ella, es una pena que ya esté casada. Déjalo ya, Freddie. No quieres casarte conmigo. Ni siquiera te gusto.

—Por supuesto que me gustas. Me gustas mucho. Eres mi prima.

Y seguro que lo decía de verdad. O al menos se lo creía, que era casi lo mismo. Suspiró.

—Estoy de acuerdo con tu madre, deberías casarte. Cuanto antes. Pero no conmigo. —Le pasó su plato, le dio palmaditas en el brazo y escapó aprovechando que Freddie tenía las manos ocupadas.

A veces la familia podía ser un infierno.

Decidió bailar un poco más mientras se dirigía al otro salón. Eso no eliminaría la probabilidad de que le hicieran más preguntas molestas, desde luego no cuando tanta gente se veía impulsada, obligada más bien, a preguntarle sobre su hombro, su nuevo amante y su cambio de trabajo. Pero al menos, reducía el número de momentos en los que podían hacérselas.

El DJ había pinchado I Want You to Want Me y el salón estaba abarrotado. Lily se quedó al borde de la pista de baile, moviendo el pie más por irritación que por llevar el ritmo.

Freddie no era precisamente un as de la perspicacia, lo que hacía que para Lily fuera más irritante que hubiera puesto el dedo en la llaga. Estaba comprometida, de acuerdo. Aunque decir que se habían apropiado de ella se acercaba más a la verdad.

Su mirada recorrió el salón, pasando por primos y extraños, conocidos, amigos de la familia y aquellos con los que había emparentado recientemente a causa de la boda. Se detuvo en la tía Mequi, que estaba bailando con el padre de Lily.

Mequi Leung era la hermana de su madre. En esa rama de la familia de Lily eran todos bastante altos, y Mequi era además delgada en todos los aspectos: cuerpo delgado, rostro delgado y una sonrisa delgada que parecía más una tirita que cubría una herida dolorosa. Los labios de Lily amagaron una sonrisa. La tía Mequi odiaba hacer el ridículo, y la cabeza de Edward Yu apenas llegaba a la altura del hombro de su cuñada.

A él no le molestaba eso, Lily lo sabía. Su padre poseía la maravillosa capacidad de ignorar las cosas que consideraba poco importantes. Probablemente estuviera hablando de la compra de opciones, crecimiento vertical y otros misterios esotéricos del mundo de los corredores de bolsa.

Probablemente…, aunque Lily no podía estar segura. Estaban a casi cinco metros de distancia de ella. No podía oírles con el rumor y la cháchara de los demás invitados.

Tres semanas atrás, habría podido hacerlo.

Una oleada de alivio se mezcló con una pizca de decepción. Durante un breve tiempo, el vínculo que la unía a Rule le había permitido tener un oído tan fino como el de un lupus, pero el efecto ya había desaparecido. No sabía por qué había adquirido aquella característica de Rule, ni sabía por qué la había perdido. Un oído inhumanamente fino había resultado ser muy útil en algunas ocasiones, pero su vida había cambiado tan drásticamente en tan poco tiempo… En general, estaba contenta de que eso al menos hubiera vuelto a la normalidad.

Aunque podría volver en cualquier momento.

Lily tocó el pequeño amuleto que llevaba colgando de una cadena de oro alrededor del cuello. El toltoi era el símbolo externo de todos esos cambios, era el pequeño obsequio que había recibido al aceptar entrar a formar parte del clan de Rule. Su pie empezó a moverse más rápido y perdió el ritmo de la canción.

Rule pensaba que el vínculo se había creado como respuesta al peligro, al borrar la línea que separaba sus habilidades de las de ella. Quizá tuviera razón. En aquel momento, él había sido capaz de absorber algo de la inmunidad de Lily hacia la magia; y desde luego habían pasado momentos de gran peligro. Una telépata loca había intentado sacrificarlos a su diosa.

Pero la teoría de Rule implicaba que el vínculo que los unía era sensible a todo, como una serpiente psíquica, estrechando su abrazo alrededor de ellos ahora y aflojándolo un poco después. Sobre todo, lo que más irritaba a Lily era que no sabía nada. Había demasiado misterio alrededor de aquel vínculo.

Quizá descubriera algunas cosas en breve. En tres días tenía que entrevistarse con la rhej Nokolai. «Rhej» hacía alusión a una posición o a un título. Rule le había explicado que era una especie de combinación de sacerdotisa, historiadora y bardo. Ahora que Lily formaba parte del clan, se suponía que tenía que ponerse al día sobre la historia de su nueva familia.

Iba vestido de negro, por supuesto. Siempre iba de negro. Y aquel traje caro cubría un cuerpo que no dejaba de fascinar a Lily. De alguna forma parecía estar más concentrado que otros cuerpos. Observándolo en aquel instante, Lily tuvo el pensamiento de que Rule andaba por el mundo con todo su cuerpo, escuchando con sus muslos y sus bíceps además de con sus oídos; observando con su cuero cabelludo y sus ojos y la nuca, con las plantas de sus pies y la parte de atrás de sus rodillas.

La parte de atrás de sus rodillas… Lily sabía qué sabor tenía la piel de Rule en ese lugar.

En aquel instante Rule giró la cabeza y sus miradas se cruzaron.

Oh. Lily puso una mano sobre su estómago. Normalmente no sucedía aquello, al menos no desde la primera vez. Pero de vez en cuando sentía esa ligera sacudida cuando sus miradas se cruzaban. Como si la hubiera rozado una pluma, pensó Lily. Y se sorprendió porque lo había sentido en un lugar para el que ella no tenía nombre. Un lugar que no sabía que podía ser tocado.

¿Por qué sucedía solo en unas ocasiones y en otras no? Hizo un gesto de disgusto. Misterio del vínculo número trescientos setenta y seis.

Como si él le hubiera leído la mente, su boca se ladeó en una sonrisa. Aquellas cejas indisciplinadas se elevaron, como haciéndole una pregunta. Lily sonrió también y meneó la cabeza: No, no te necesito ahora mismo. Estoy bien.

—Así no, tonta —dijo una voz a la altura del codo de Lily—. Así.

Lily se giró. Beth estaba lanzando besos a Rule.

Rule sonrió y lanzó un beso a la hermana pequeña de Lily.

—¿Lo ves? —le dijo a Lily—. Si tienes a un maromo así pendiente de ti, lo suyo es no fruncirle el ceño.

—Eso era una sonrisa, no estaba frunciendo el ceño. Ahora sí.

Beth la estudió.

—Por Dios que tienes razón. Sin embargo, la diferencia no es tan clara como debería ser. ¿Qué te pasa?

—Me hace tan feliz que me haga esa pregunta una persona a la que puedo decirle que se meta en sus asuntos.

—¿La parentela te está dando mucho la brasa? Pregunta retórica —añadió agarrándose del brazo de Lily—. Por supuesto que lo están haciendo. Todos tenían sus expectativas sobre ti, y les has desconcertado. Otra vez. Vamos. Veamos si hay algún lugar para esconderse en el patio.

Podía elegir entre marcharse con Beth o sentirse atraída cada vez más por Rule hasta perder el control. Lily echó a andar.

—La abuela se ha hecho fuerte ahí fuera.

—De acuerdo. Entonces al bufé —dijo Beth cambiando de dirección—. Estoy segura de que todavía puedo meterme más chocolate en el cuerpo.

—¿Crees que es buena idea que tanto tú como yo nos acerquemos a la comida? Hay personas que tienen el estómago muy delicado.

Beth miró el vestido de dama de honor que llevaba puesto, idéntico al de Lily.

—Y pensar que siempre creí que le caía bien a Susan. No era necesario que se esforzara tanto para eclipsarme. Lleva haciéndolo toda la vida.

—Quizá se ha vuelto daltónica. —El hombro de Lily pasó de molestar a doler. Pensó que quizá podría utilizarlo como excusa para marcharse, pero su madre y su tía empezarían a traerle comida otra vez. Y no dejarían de decirle las cosas que Lily debería estar haciendo de otra manera… otra vez.

—Eso no explica lo de madre —dijo Beth en tono lúgubre.

—Nada explica lo de madre. Creía que ya lo sabías. —Lily se recordó a sí misma que no necesitaba tener el brazo libre. No iba a necesitar pelearse con nadie en la boda de su hermana mayor. Ni siquiera las probabilidades de que se desatara una pelea a puñetazos eran significativas.

Pero se sintió aliviada cuando llegaron al bufé y Beth dejó el brazo de Lily para lanzarse a por los dulces.

—No quedan galletas de chocolate —dijo con tristeza, y echó mano de una galleta con forma de campanas de boda.

—¿Cuánto le ha llevado a Freddie hacerte la gran pregunta esta vez?

—Ha dejado de declararse. Ya habla como si nuestro matrimonio fuera un hecho seguro. Podrías haberme rescatado.

—Odio interrumpir los momentos tiernos. Y a propósito de eso, ¿por qué estás evitando a Rule?

—Puedes llegar a ser tremendamente fastidiosa, lo sabes, ¿no?

Beth asintió y se tragó el resto de la galleta.

—No quieres hablar de tu relación con Míster Alto, Oscuro y Ocasionalmente Peludo. Lo he captado. Y entiendo por qué no le has hablado mucho a madre sobre él. ¿Quién lo haría? Pero mira qué no querer hablarlo conmigo.

Lily captó que había herido a su hermana, a pesar de que ella se esforzara por disimularlo con bravatas. De modo que se rindió.

—Hemos discutido, ¿vale? Nada grave. Es solo que ahora mismo no quiero tenerlo cerca.

Beth la miró preocupada.

—No ha sido por otras mujeres —dijo Lily perdiendo la paciencia—. Si ese hubiera sido el problema, no habría dicho que no era grave, ¿no? Y no estaría sonriéndole.

—Cierto. —Beth estaba aliviada—. Claro que no le sonreirías. Pero sigo sin entender por qué tú… está bien, está bien, no te pongas gruñona. ¡Eh, todavía queda un poco de salsa de chocolate! Pásame una fresa.

Lily sabía en qué estaba pensando Beth y por qué. Y quizá fuera mejor que le diera a su hermana una explicación mejor que la que le había dado hasta ahora… Pero no sería en aquel momento, ni en aquel lugar.

—Bien, ¿y no vas a contarme sobre qué habéis discutido?

—No. ¿Todavía sales con el pulpo?

—Si te refieres a Bill, es agua pasada. Al menos dime que Rule es tan bueno en la cama como aparenta serlo.

Lily no pudo reprimir una sonrisa.

—Mejor.

Beth hundió la fresa en la salsa de chocolate mientras pensaba en lo que acaba de confesarle su hermana, y después meneó la cabeza.

—No es posible, pero intentar imaginarlo es excitante. ¿Tienes esas ojeras porque las sesiones de sexo ardiente te impiden dormir? ¿O es que te molesta el hombro? ¿O hay algo más que no me has contado?

Lily se encogió de hombros con el hombro bueno.

—Pesadillas. Pasarán. ¿Vas a comerte eso o le vas a hacer el amor?

Beth lamió el chocolate que quedaba en la fresa.

—Lo uno no quita lo otro. Considerando lo que te ha sucedido en las últimas semanas, no me sorprende que tengas pesadillas. Aunque tampoco es que sepa exactamente lo que te ha sucedido. Supongo que no querrás hablar de ello.

—No soy muy de hablar.

—No me digas. —Por fin Beth se metió la fresa en la boca.

Mientras Beth tenía la boca temporalmente ocupada, la atención de Lily se desvió hacia la discusión que Rule y ella habían tenido la noche anterior. Él quería que ella se mudara a su apartamento. Según él, había tenido mucha paciencia, pero ella seguía sin estar preparada para dar ese paso. Necesitaba tiempo para acostumbrarse a todos los cambios que habían sucedido en su vida. Y necesitaba pasar un tiempo a solas.

Él no lo entendía. Nettie había explicado a Lily que a nivel individual, los lupi eran iguales que los humanos y, por lo tanto, cada uno ocupaba una posición determinada en la escala de introversión y extroversión. Pero en general, los lupi necesitaban más contacto físico, tocar más al prójimo y pasar más tiempo con los demás que el humano medio. Al fin y al cabo, el lobo era un animal que vivía en manadas.

—Ya que no eres muy de hablar, ¿has estado cavando? —preguntó Beth una vez hubo tragado la fresa.

—Es mi eterna guerra contra las malas hierbas. No puedo usar una pala con un solo brazo. —Rule se había ofrecido a arreglarle un pequeño jardín en el Hogar del Clan, pero eso lo hubiera cambiado todo. Se dedicaba a la jardinería en casa de su abuela porque ella no tenía tierras propias, pero no significaba que…

—¡Eh! —Beth pasó su mano por delante de la cara de Lily repetidas veces—. ¿A dónde has ido? Estás blanca como un fantasma.

—Muy apropiado —murmuró Lily.

—¿Qué?

Lily meneó la cabeza.

—Nada. He visto… He creído ver a alguien a quien conocía. —Alguien que no debería estar aquí.

Para empezar, la mujer que Lily conocía con el simple nombre de Helen, no conocía a su familia. Y para acabar, estaba muerta.

—Deduzco que era alguien que no te caía muy bien.

—No. —Lily siguió mirando en la dirección en la que la mujer había desaparecido, detrás de un grupo de adolescentes que no paraban de hablar. Aquella mujer era como Helen: pequeña, pelo largo y rubio, carita de niña, y ojos fríos y vacíos como los de una muñeca.

Ahí estaba de nuevo, caminando hacia los servicios. El corazón de Lily se aceleró repentinamente como si quisiera escapar de su pecho.

Estaba loca por el mero hecho de haber creído ver a Helen. Era una locura. Y sin embargo…

—Voy a refrescarme un poco —le dijo a su hermana, y se dispuso a seguir a aquella mujer que no podía existir.

Tres semanas atrás, Lily la había matado.

A Nancy Chen le gustaba bailar y además era muy buena. Era lo suficientemente alta como para que sus pasos pudieran llevar el ritmo de los de Rule. Olía a tabaco, aunque eso a él no le importaba, y a polvos de talco para bebés, un olor que a él sí que le gustaba. Tenía un tremendo sentido del humor.

En general, Rule habría disfrutado mucho bailando con ella si ella hubiera dejado de intentar meterle mano.

—Oh, oh —dijo Rule llevando la mano de Nancy de vuelta a su cintura. Otra vez.

Ella sonrió.

—No puedes culparme por intentarlo. No es como si esa cosa bonita con la que sales fuera a quejarse mucho.

—Creo que no conoces muy bien a Lily.

—No puede ser que sea tan tonta como para no saber cómo os las gastáis los de tu raza. Y a su favor puedo decir que ha tenido el valor de lanzarse a tus brazos. He oído decir que puedes proporcionarle a una mujer un viaje bastante movidito. —De nuevo lanzó a Rule una mirada coqueta… y de nuevo deslizó su mano hacia abajo.

Dividido entre la exasperación y la diversión, Rule tomó la mano indiscreta. Esta vez la mantuvo bien sujeta.

—Sospecho que tú también proporcionaste tu ración de viajes moviditos en tus buenos tiempos —dijo secamente.

Nancy Chen tenía ochenta y ocho años, y era una tía abuela del novio.

Ella rio.

—Mis buenos tiempos aún no han pasado. Simplemente no suelen venir corriendo tan a menudo como antes. ¿Lo captas? No vienen corriendo. —Se rio de su propio chiste, se lo estaba pasando en grande.

Rule también lo pasó bien el resto del baile, porque no le soltó las manos ni un solo segundo. Nancy no esperaba que Rule fuera a tomarse en serio sus atenciones, pero él sospechaba que si le diera una sola pizca de esperanza, Nancy saldría en busca de un armario donde meterse para retozar con él. En general, Nancy estaba sufriendo un subidón comportándose de forma tan desvergonzada con él.

Algunas mujeres reaccionaban así a su presencia. Se sentían un poco aturdidas ante la oportunidad que se les brindaba de liberarse de las constreñidas reglas de la sociedad tradicional con alguien que vivía fuera de ella. Estaba acostumbrado a eso, así como estaba acostumbrado al olor a miedo que captaba en la gente cuando se encontraban cerca de él. Ambas situaciones podían llegar a cansar mucho.

Deseaba a Lily. Y ella lo estaba evitando.

Rule se abrió paso por un lateral de la sala de banquetes, poniendo en juego todo su tacto para evitar tener que bailar con otra mujer que no fuera Lily. El aire estaba cargado de olores: comida, flores, velas, humanidad y una ligera nota de mar. Pero no captaba el aroma de Lily, ni el tirón que indicaba que ella andaba cerca.

El aspecto direccional del vínculo que lo unía a Lily no era para él tan obvio como para ella, otro de los misterios que Lily recopilaba con fervor. Cuando habían descubierto eso durante sus pequeños experimentos de la semana pasada, él había sugerido que podía ser porque ella, debido a su don, estaba más en sintonía con lo inmaterial.

Lily había sacudido la cabeza en señal de disgusto.

—Eso no es una explicación. Eso es sustituir un interrogante por otro.

Un amago de sonrisa asomó en los labios de Rule mientras caminaba hacia el salón contiguo. A su nadia le ponía nerviosa lo inexplicable.

Se abrió pasó entre el gentío, buscando a una mujer pequeña y delgada con el cabello del color de la noche, la piel como crema derramada sobre melocotones… y un vestido del color del moho. Su sonrisa creció. No había una mayor demostración de amor hacia una hermana que ponerse aquel vestido.

Pero Lily no aparecía por ningún lado. Rule se detuvo. Ahora mismo, ella estaba enfadada con él. Sin embargo, él también estaba enfadado con ella. Todavía no estaba lista para volver al servicio. No se había recuperado del todo, maldita sea; y a Rule se le escapaba cómo sus superiores no eran capaces de verlo. Pero ella no habría…

—Rule. —Aquella voz suave y femenina se había vuelto familiar para él recientemente. Se dio la vuelta para encontrarse con la madre de Lily, que se había dirigido a él.

Julia Yu era una mujer alta y elegante, con unas manos preciosas, una barbilla diminuta y los mismos ojos que Lily, enmarcados por unas cejas con tendencia a despeinarse. Iba acompañada por dos mujeres de su misma edad, una de ellas era blanca y la otra china, ambas llenas de una inmensa curiosidad por él, aunque intentaban no demostrarlo abiertamente.

Rule reprimió un suspiro. Estaba agradecido por la oportunidad que le había dado aquella boda de entablar relación con la gente de Lily. Después de todo eran parte de ella, y él tenía una curiosidad insaciable sobre todo lo que se refería a Lily. La noche anterior Rule había conocido a los padres de Lily en una cena de ensayo, con resultados bastante dispares. Los dos habían sido muy educados, pero no aprobaban su relación con Lily. Sin embargo, su padre se había reservado su opinión, pensó Rule. A su madre le había caído bien, aunque ella deseaba que no fuera así y que él desapareciera de la vida de Lily.

Sin embargo, en aquellos instantes, Rule necesitaba a Lily. Estaba cansado de la curiosidad, el miedo, las especulaciones. Quizá estuviera acostumbrado a ser objeto de escrutinio, pero esta vez era diferente. Era personal. Eh, todos, mirad lo que Lily se ha traído a casa. Anda y habla como una persona de verdad.

Pero tras una presentación brevísima, Julia Yu se disculpó ante sus acompañantes y se llevó a Rule a una esquina apartada. Tenía el ceño fruncido.

—¿Has visto a Lily?

La cejas de Rule se alzaron por la sorpresa.

—Justo estaba buscándola.

—Bah. Soy boba. —Meneó la cabeza—. Es culpa de Beth, que siempre me llena la cabeza de ideas estúpidas, y he estado tan ocupada… No sabes lo que cuesta organizar una boda como esta.

A Rule la preocupación le hizo un nudo en el estómago. Respondió con cortesía automática.

—Has hecho un trabajo magnífico. La boda ha sido maravillosa, al igual que el banquete. Pero, ¿qué ideas te ha metido Beth en la cabeza?

—¡Una historia de lo más tonta! Por supuesto que se lo ha imaginado todo. Beth tiene mucha imaginación. —Era imposible saber si había hecho aquella afirmación como un cumplido o una crítica hacia la más joven de sus hijas. El ceño fruncido servía para cualquiera de los dos casos—. No le he creído ni una palabra.

—¿Qué clase de historia?

—Dice que ha visto a Lily entrar en el lavabo de señoras y que ha ido tras ella. Últimamente no han tenido mucho tiempo para hablar, así que, bueno, supongo que… Pero Lily no estaba. —Julia apretó los labios—. Dice que no hay ninguna manera de que Lily se haya marchado sin que ella la haya visto salir, pero eso no son más que tonterías.

Tenían que serlo. ¿No?

Rule se quedó inmóvil durante unos segundos. Lily no estaba muy lejos. Él lo sabía. Pero no había sido capaz de encontrarla, y el mundo no estaba tan cuerdo ni ordenado como aparentaba. Las esferas estaban cambiando.

Y tres semanas antes, Lily había hecho enfadar a una diosa.

—La encontraré. —Se dio la vuelta y echó a andar rápidamente, como si se le acabara el tiempo, aunque él sabía que no tenía sentido.

El último sitio donde habían visto a Lily era el lavabo de señoras, así que se dirigió hacia allí. Los servicios estaban en un pasillo exterior que conectaba los salones privados del restaurante con la zona abierta al público. Nada más llegar se encontró con un grupo de mujeres disgustadas. Captó fragmentos de las conversaciones que se cruzaban.

—¿… Y alguien ha ido a por el gerente?

—¿No hay otro?

—Hay un montón de retretes, no hace falta cerrar la puerta con pestillo.

—… Si quieres saber mi opinión, ¡tiene que ser una sádica!

Alguien había cerrado con llave la puerta del lavabo de señoras. Rule sintió que se le secaba la boca. Se abrió paso entre las mujeres, imponiéndose por su tamaño y su sonrisa, y al cabo de unos instantes, por su fama.

—Disculpen, señoras. Perdonen. No, no soy el gerente, pero si se hacen a un lado, por favor…

—Shannon —susurró una de ellas a otra—, ¡tonta! ¡Es el príncipe Nokolai!

Eso las silenció durante unos instantes.

—Creo que puedo solucionar esto si ustedes… gracias —dijo cuando la última de las mujeres se hizo a un lado. Rule captó en el aire un olor extraño y débil. Se acercó a la puerta para captar mejor su esencia, pero no pudo identificarlo.

Lily estaba al otro lado. Sentía la cercanía como una agitación justo debajo del esternón. Con el corazón latiendo acelerado, aporreó la puerta. Sin resultado.

—¡Eso no va a funcionar! —le reprochó una de las mujeres—. ¿Cree que no hemos probado a llamar a la puerta?

El picaporte giraba, pero la puerta no se abría. Probablemente estuviera cerrada desde dentro.

—También hemos probado a abrirla —añadió la mujer, llena de sarcasmo.

Rule atravesó la puerta de un puñetazo.

La madera se partió. Alguien chilló. Metió la mano por el agujero que había hecho y buscó el picaporte. Su propia sangre hizo que estuviera resbaladizo, pero por fin lo agarró y tiró de él. Abrió la puerta.

Lily yacía en el suelo, cerca de los lavabos. Y no se movía.

Capítulo 2

—¿Y se puede saber por qué —preguntó Rule con un tono que indicaba que se le estaba acabando la paciencia— te has negado a que te traten los técnicos de emergencias?

Lily estaba sentada en el suelo de los lavabos, en medio de una mancha de gasa color verde moho, acariciando las baldosas blancas. En el pasillo, junto a la puerta, un agente de policía uniformado mantenía alejados a los curiosos mientras su compañero recogía declaraciones.

Rule también estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared, alejado de Lily para evitar destruir las pruebas que hubiera podido dejar el agresor.

Ella frunció el ceño como si alguien hubiera escrito en el suelo un mensaje desagradable con tinta invisible.

—Querían llevarme al hospital.

Rule miró al corazón de su corazón, a la única mujer que para él existía en el mundo… a la cabezota, terca, que solo admitía que las cosas se hicieran a su manera y que había rechazado el tratamiento médico.

—Fíjate. ¿En qué estarían pensando?

Los labios de Lily amagaron una sonrisa. Y por fin dejó de examinar el fascinante suelo.

—Ya iré después. Mi cabeza es una prueba, más o menos; estoy bien, de verdad. Al contrario que tú, no he perdido ni una gota de sangre.

—Se te ha abierto la herida.

—Pero casi no ha sangrado, y ya me han atiborrado de antibióticos. Me ha examinado mi hermana.

—Sí, y ha dicho que lo más probable es que tengas una conmoción cerebral…

—Una ligera conmoción.

—… Y que deberías ir a urgencias y dejar que te hagan unas pruebas.

—Que tan solo confirmarían que me duele la cabeza, y después de eso me dirían que descansara. Y estoy descansando.

—¡Estás llevando una maldita investigación!

—No tengo mucho tiempo antes de que lleguen los de la PC.

—Estás hablando con acrónimos otra vez.

Lily suspiró fastidiada.

—Los de la policía científica. Quería examinar la escena antes de que lleguen ellos. O Karonski. —Volvió a mirar al suelo una última vez y después alargó una mano—. Y ya he descubierto todo lo que hay para descubrir. ¿Me ayudas a levantarme?

Rule se puso en pie con agilidad, caminó hasta ella y tomó su mano. Con un delicado tirón la ayudó a levantarse y la recogió entre sus brazos. Olió el pelo de Lily. Su esencia se le metió muy dentro, y poco a poco alejó la ira que lo dominaba.

Y tan solo quedó el miedo. Respiró temblorosamente.

—Maldita sea, Lily. Tu cara tiene el color de los calcetines sudados de hacer deporte.

—Muchas gracias por decirme eso. —A pesar de todo, Lily se apoyó en él, dejando que Rule absorbiera su calidez y su peso, el cosquilleo de la excitación y el alivio por haber recuperado su conexión con ella. Rule sabía que ella también adquiría fuerza gracias al contacto. Por lo menos, Lily había llegado a aceptar eso respecto del vínculo. Ya no trataba de negarlo por miedo a que sus necesidades llegaran a devorarla por completo.

Pero no quería vivir con él. Y Rule se prometió a sí mismo que eso iba a cambiar. Después de ese ataque, incluso Lily tenía que ver que no tenía sentido insistir en seguir manteniendo cierta autonomía en sus vidas.

—El uniformado nos está mirando —murmuró.

—Mmm. —El uniformado, como ella se había referido al agente, no estaba muy contento de tener a un lupus en la escena del crimen. El primer impulso del hombre había sido arrestar a Rule como medida cautelar. Y al ser disuadido de hacerlo, lo que quería ahora era sacar a Rule de la escena del crimen.

Desde el punto de vista de un policía era un deseo bastante razonable, supuso Rule. Pero no pensaba dejar sola a Lily. Llegado un punto, el agente había tenido que aceptarlo, aunque no estaba claro si había sido a causa de la identificación de agente federal de Lily, de su pasado cercano como policía de homicidios, o de la simple negación de Rule a marcharse.

Rule acarició el pelo de Lily con la mejilla e intentó respirar su esencia. Y se detuvo.

—Hueles raro.

—Eh. —Se alejó de él—. No más chistes sobre calcetines sudados.

—No raro en ese sentido. —Rule se inclinó sobre ella, olisqueando su hombro y su brazo izquierdo por encima del cabestrillo, donde el olor era más fuerte.

—¿Podrías intentar comportarte de un modo menos extraño?

—Imagínate que estoy moviendo la cola y la situación te resultará más natural. —Rule inhaló profundamente, intentando identificar el olor extraño para aislarlo de los demás—. No puedo situarlo —dijo incorporándose—. No en esta forma.

—Quizá estés oliendo a lo que sea que dejó esas huellas en el suelo.

Lily era una émpata. Era el más raro de los dones, y el más intenso. La magia no podía afectarla, pero podía sentirla, incluso en el más minúsculo rastro dejado por algún acontecimiento o ser sobrenaturales. Las cejas de Rule se arquearon.

—¿Qué has sentido?

—Era raro. Algo… naranja.

—Lo que no me dice nada.

—A mí tampoco. —Sacudió la cabeza—. Yo percibo la magia como una textura, no como un color, y sin embargo, esto… No puedo explicarlo. Nunca había sentido nada parecido.

Lily parecía preocupada, pero Rule se sintió aliviado.

—Entonces no se parecía nada al maldito báculo.

Antes de que Lily pudiera responder, los interrumpieron.

—Disculpe, señora, pero no puede entrar.

Era el agente situado en la puerta. Una voz femenina que les resultó muy familiar le respondió con una andanada de chino, seguido por otra voz familiar, Julia Yu.

—Ya te he dicho que no te iban a dejar entrar. Si no dejan entrar a su madre, no iban a hacer excepciones con su abuela.

Lily suspiró y se liberó de Rule.

—Abuela, no maldigas al agente por hacer su trabajo.

—Yo elijo a quién maldigo y a quién no. Ahora sal de ahí.

La anciana a quien el fornido oficial no quería franquear el paso medía menos de metro cincuenta. Su vestido era rojo y largo hasta los tobillos, al estilo oriental. El cabello negro salpicado de plata estaba recogido en un moño sujeto con dos alfileres esmaltados, y el anillo que lucía en un dedo tenía engastado un rubí ovalado. A pesar de sus años, su columna vertebral era como la de un árbol joven, flexible y recta, y tenía todos los aires de una reina.

Rule no podía mirar a madame Li Lei Yu sin pensar en un gato. Ella sabía quién estaba al mando, fuera lo que fuera lo que pensaran los idiotas que la rodeaban. En aquel momento, era un gato que quería que se le abriera una puerta. Inmediatamente.

Lily miró a Rule exasperada y salió del lavabo de señoras. Rule la siguió.

En el extremo oeste del pasillo, otro agente estaba hablando con una de las mujeres que había estado quejándose de que la puerta del lavabo estaba cerrada. El olor a comida surgía de la cocina cercana, y el sonido de los clientes en la zona pública del restaurante competía con el murmullo de los salones ocupados por los invitados al banquete de bodas.

Allí, bajo los ojos sospechosos del agente de patrulla, las tres mujeres formaron un triángulo, con la más anciana y pequeña situada en el vértice superior. Julia Yu, que estaba en medio, tocó el hombro de su hija, muy preocupada. Lily le sonrió para que se tranquilizara y se giró hacia su abuela.

—Estoy aquí, como has ordenado.

—¡Ja! A mí no me engañas. Has salido porque estabas lista para salir.

Dos pares de ojos negros se encontraron; un par rodeado de arrugas y el otro enmarcado en piel joven y tersa. Las dos mujeres medían casi lo mismo. Y se parecían bastante en muchos aspectos, algunos de ellos visibles y evidentes.

—No querrías que dejara de cumplir con mi deber —dijo Lily.

—Descarada —dijo la abuela—. Siempre has sido una descarada. —Tomó la mejilla de Lily. La piel en el dorso de su mano era tan fina y suave como un delgado pañuelo extendido sobre la delicada arquitectura de huesos y tendones. Sus uñas eran rojas y estaban perfectamente cuidadas—. ¿Estás bien, mi niña?

Lily sonrió.

—A pesar del dolor que me martillea la cabeza desde dentro, sí.

—Entonces tranquiliza a tu madre. Se preocupa.

Julia Yu estaba indignada.

—Tú eres la que ha insistido en venir para ver por ti misma que Lily estaba bien. No te fiabas de mi palabra. Ni de la de Susan, y ella es médico.

Madame Yu ignoró el reproche, retiró su mano y se giró hacia Rule.

—No me has saludado.

—Estoy esperando el momento oportuno. —Se inclinó y besó a la anciana en una de sus suaves mejillas.

Las cejas de la abuela se arquearon.

—¿Flirteas con la abuela de tu amante?

—Flirteo con usted, madame Yu. Es irresistible.

—Bien. Me gusta que me halaguen cuando se hace bien. Dile a tu peculiar amigo que quiero verlo.

—Eh… ¿Y qué peculiar amigo es ese?

Ella rio.

—Tienes tantos, ¿verdad? El guapo.

—Habla de Cullen —dijo Lily secamente.

Por supuesto que hablaba de Cullen. Rule miró a la anciana, preguntándose si quería saber para qué aquella mujer quería ver a Cullen. Quizá no, decidió.

—Le daré su número de teléfono, pero no suele cogerlo siempre.

—No me gustan los teléfonos. Dile que venga a verme cuando vuelva.

—¿Cuándo vuelvas? —preguntó Julia Yu frunciendo el ceño—. ¿De qué estás hablando? No vas a ninguna parte. No te gusta viajar.

—Mañana cojo un avión. Vuelo a China.

En el súbito silencio que siguió a aquella revelación, Rule observó los rostros de las tres mujeres. Julia Yu estaba en estado de shock. Madame Yu, obviamente, estaba disfrutando de la reacción que había suscitado su anuncio en su nuera. Y Lily… su malestar era patente, al menos para él. Lo demostraba en su súbita inmovilidad, su falta de expresión, el cambio en su olor.

Rule se acercó a ella.

—No ha sido una decisión repentina —dijo a la anciana mujer con cierto tono de reproche—. No se puede conseguir un visado para China de un día para otro.

—¿No se puede? —La expresión de su rostro revelaba que lo del viaje se le acababa de ocurrir. Se encogió de hombros y habló a su nieta—. Durante años he pensado en hacer ese viaje. Llevo muchos años en América. Hay personas y lugares en China que quiero volver a ver antes de morir. O de que mueran ellos.

—Siempre has hablado de hacer un viaje —admitió Lily—, pero nunca has hecho planes. ¿Por qué ahora?

—Soy una mujer anciana. Se me ha recordado recientemente.

El inesperado tono de amargura en la voz de la abuela hizo que Rule pensara en la batalla de hacía dos semanas, una que había implicado a un buen número de azá armados, a él mismo, a Cullen, a Lily, a un puñado de agentes del FBI, a algunos hombres lobo… y a un tigre bastante grande.

En aquel momento a Rule no le había parecido que madame Li Lei Yu fuera muy anciana.

Lily recuperó el control de la situación.

—¿Li Quin va contigo?

—Ella también tiene personas a las que ver y lugares que visitar. Mis jardines… —Detuvo su discurso volviéndose hacia el extremo este del pasillo a la vez que Rule.

Rule ya sabía quién se acercaba, ya que era capaz de identificar el sonido de los pasos. Y un instante después, el hombre en cuestión torció la esquina y apareció en el pasillo: Abel Karonski, a veces amigo, siempre agente del FBI, parte de la División de Crímenes Mágicos. Y brujo. La bolsa que llevaba con él a todas partes no servía precisamente para transportar archivos ni ropa de recambio.

Pero la persona que acompañaba a Abel no era su compañero, Martin Croft. En vez de eso, el agente caminaba al lado de una mujer alta y desgarbada, con el pelo rubio plateado cortado como un chico, media docena de aros en cada oreja, un traje gris que le quedaba fatal y un par de profundos ojos del color del güisqui añejo.

La mayoría de la gente no llegaba a fijarse en sus ojos. No en un primer momento, al menos. Todo lo que veían eran los tatuajes.

—¡Cynna! —exclamó Rule.

La boca de la mujer se ladeó un poco entre las marcas color índigo que recorrían su rostro desde las mejillas hasta la barbilla.

—Hola, Rule. Qué casualidad encontrarnos aquí, ¿eh?

—Hay algunos pocos que no te los conozco —dijo Rule mientras tomaba asiento.

Tras una breve confusión, Lily, Rule, Karonski y la agente recién incorporada a aquel grupo especial del FBI, se acomodaron en uno de los pequeños comedores privados del restaurante. Contenía una mesa, seis sillas y una jarra de café.

—Más que unos pocos, pero a algunos no les gusta salir a la luz en compañía tan refinada. —La sonrisa de la mujer redibujó los tatuajes de sus mejillas—. Maldita sea, tienes buen aspecto. No has cambiado ni un ápice. Quizá más tarde te apetezca echarle un vistazo más de cerca a mis nuevos tatuajes.

Lily se sentó en la silla que había elegido Rule. Supuso que debía empezar a acostumbrarse a que las mujeres se le insinuaran a Rule. Iba a suceder continuamente.

—Maldita sea, Cynna, te he dicho que…

—Y yo te he respondido que no son más que tonterías. Rule es un lupus.

—Ah, Cynna. —La sonrisa de Rule tenía, sin duda, un ligero tono de pesar—. Aunque no tengo duda de que sería una tarea de lo más placentera, me temo que voy a tener que rechazar tu proposición. No estoy disponible.

Las cejas de la mujer se arquearon. Miró a Lily con una expresión que resultaba difícil descifrar debajo de todos aquellos tatuajes. Pero no parecía muy contenta.

Lily decidió que le dolía demasiado la cabeza para ponerse a pensar en cómo tomarse esta aparición del pasado de Rule. Aunque no tenía ninguna duda de lo que sentía al respecto. Estaba molesta. ¿Pero con quién se suponía que debía estar molesta?

Quizá con Karonski, por haberle arrojado a la cara a Cynna Weaver de aquella forma. Se preguntó si Weaver estaba allí para hacer cumplir una orden judicial de ejecución inmediata que, de hecho, era una orden de ejecución normal firmada por el fiscal general de los Estados Unidos en persona. El director interino del FBI estaba presionando para conseguir una, pero hasta el momento, el fiscal general se había negado a firmar nada. No era de extrañar. Las consecuencias políticas a esa acción serían desastrosas, ya que este tipo de órdenes judiciales solo se extendían contra no humanos.

Como los lupi.

Pero Karonski les había asegurado que Weaver era parte de la unidad. Estaba allí para ayudarles a encontrar a Harlowe, no para matar a nadie. Lily se volvió hacia Karonski.

—¿Qué le has contado exactamente sobre Rule y sobre mí?

—Que tiene que portarse bien. Rule ya no está libre. —Miró a su alrededor—. ¿No había mencionado alguien algo sobre café?

Lily habría sonreído si la cabeza no le hubiera dolido tanto. Karonski era un hombre blanco sobrealimentado, con una preocupante falta de gusto a la hora de vestir, una testarudez digna de un asno y una firme creencia en el poder de la cafeína. También era el jefe de Lily.

—Claro. Ahí hay un poco. Pásame una taza a mí también.

Karonski suspiró y fue a por un poco de la sustancia que, según él, lo mantenía con vida.

El pequeño refugio en el que se encontraban había sido concebido originalmente para reuniones de negocios. Con la policía rondando por todas partes, los hombres trajeados habían considerado que no era el momento oportuno para discutir fusiones, adquisiciones o lo que fuera que hicieran allí; así que Karonski se había apropiado de aquella estancia y del café. Mientras los cuatro discutían el tema, el equipo de la policía científica estaba inmerso en su rutina, ya que había llegado pisándole los talones a Karonski; y los otros agentes de la policía local estaban tomando los nombres y direcciones de todos los presentes en el restaurante.

Eso incluía, para gran disgusto de la madre de Lily, a todos los invitados a la boda. Susan y su nuevo marido habían obtenido permiso para marcharse, pero habían sido los únicos hasta el momento. Los padres de Lily estaban intentando calmar a sus invitados y la abuela había llamado a Li Quin para que la llevara a casa. La policía local intentaría detenerla, por supuesto, pero Lily estaba dispuesta a apostar a favor de la abuela.

Era extraño encontrarse en aquel bando de la disputa de la policía local contra agentes federales.

—¿Croft ya está en Virginia? —preguntó Lily a Karonski, refiriéndose al antiguo compañero del agente.

—Está de camino. Ha sido una gran fuga, la mayor desde hace décadas.

—¿Alguna baja?

—Dos confirmados. Esos pequeños seres asquerosos le destrozaron el parabrisas a un camión y causaron un gran choque múltiple en la interestatal. —Trajo dos tazas llenas de café a la mesa. El traje que llevaba esta vez era marrón, estaba arrugado y le faltaba un botón. Su corbata sugería que había comido algo rebosando kétchup para almorzar—. Ahí tienes.

—Gracias. —Lily rodeó la taza de café humeante con las manos y tomó un sorbo. El café tenía propiedades analgésicas, ¿no? Se suponía que iba a hacerle bien.

—¿Y tú? —preguntó Rule al agente—. ¿No vas tú también?

—En cuanto deje las cosas más o menos arregladas por aquí.

—No sé mucho sobre diablillos. Pero siempre ha sido extraño encontrarlos en la costa. ¿Fueron invocados?

—Nadie invoca diablillos a propósito. No se les puede controlar. Pero un hechizo pobremente ejecutado para invocar a un demonio puede acabar llamándolos a ellos. Y la mayoría de los hechizos de invocación son una mierda. Esa es una de las cosas que se perdieron durante la Purga que espero que no redescubramos jamás. —Karonski tomó un sorbo de café, suspiró de placer y continuó—: Sin embargo, a menudo los diablillos se cuelan por alguna grieta abierta en algún trozo débil del tejido que separa las esferas. No sabemos por qué. Aunque no suelen hacerlo en cantidades tan grandes.

—Últimamente el infierno está un poco inquieto —comentó Cynna—. Lily la miró.

—¿Cómo has sabido eso?

—No directamente. A día de hoy me estoy portando bien. Pero he oído cosas.

Lily sabía que la División de Crímenes Mágicos, que formaba parte del FBI, y a la que también se conocía como la Unidad, era más flexible que el resto de la oficina federal a la hora de emplear personas con habilidades mucho menos que respetables. Tenían que tener una mente abierta. A la vista de cómo fue su propio reclutamiento, totalmente apresurado, Lily sabía que la Unidad no podía funcionar sin contar con personas con ciertos dones. Y a lo largo de los años, aquellas personas privilegiadas habían encontrado una manera de ejercer sus habilidades, una manera que a menudo estaba rodeada de secretismo. La Purga había puesto punto y final a la experimentación abierta con dones de todo tipo.

¿Pero que una dizi[1] estuviera trabajando para el reí?

—De acuerdo —dijo Karonski—, tengo que coger un avión y Lily tiene que hacer que le examinen la cabeza, y sí, es una orden —le dijo directamente a ella—. Así que vamos a darnos prisa. ¿Qué ha ocurrido?

—He visto a Helen.

Karonski escupió el café que estaba bebiendo.

—Me estás preocupando.

—No era Helen de verdad. Lo sé. Pero tampoco estoy hablando de un simple parecido. Aquella mujer tenía exactamente el mismo aspecto que Helen, cuerpo, rostro, cabello… Todo era exactamente igual.

Karonski frunció el ceño.

—¿Una gemela?

—Es una posibilidad. O era una mera ilusión. O me estoy volviendo loca. Cosa que no creo, pero tampoco puedo probarlo ahora mismo. La otra posibilidad es que la hayan utilizado para captar mi atención, o la de Rule. Ya que yo sabía que no era una ilusión…

—Espera un segundo —intervino Cynna—. ¿Cómo podías saberlo?

Lily alzó una ceja y miró a Karonski.

—Acaba de aterrizar. La he puesto al día de los puntos más importantes mientras veníamos hacia aquí, pero no sabe mucho más que lo que ha leído en los periódicos sobre el gran ataque.

De acuerdo, así que Lily tenía que explicarse, cosa que no estaba acostumbrada a hacer. Hasta el mes anterior, Lily habría podido contar con los dedos de una mano la gente que sabía en qué consistía su don.

—Se me puede engañar, pero no con magia. Soy una émpata.

Los labios de Cynna hicieron un gesto de disgusto, como si hubiera mordido algo amargo.

—Una émpata.

—Nunca me dediqué a delatar a la gente. —Era una frase que Lily había empleado muchas veces en los últimos tiempos. A menudo los émpatas habían sido utilizados por cazadores de brujas, oficiales y furtivos, para descubrir a las personas con dones. Eso había sucedido en el pasado… pero no en un pasado muy lejano—. En mi trabajo me resultaba bastante útil a veces, pero trabajaba en Homicidios, no en la Patrulla X. ¿Crees que vas a poder trabajar conmigo?

—Puedo adaptarme. ¿Crees que tú podrás trabajar conmigo?

—Veremos. —Lily alargó su mano.

A favor de Weaver, Lily tuvo que decir que la nueva agente no había vacilado en estrecharle la mano, un apretón rápido, como si estuvieran cerrando un negocio. Después, Weaver inclinó su cabeza hacia un lado.

—¿Y qué es lo que percibes sobre mí?

—No sobre ti, no soy empática. Leo la magia, no a la gente. —Se detuvo un instante para reunir las impresiones que había recibido del breve apretón de manos—. Tienes un don muy fuerte, —dijo por fin—. Y complejo, como un montón de huellas dactilares que se superponen. Nunca había tocado nada parecido a tu magia hasta ahora.

Weaver sonrió mostrando los dientes.

—No hay muchos como yo por ahí.

Rule se agitó en su silla.

—Volvamos a la mujer que se parecía a Helen. Si una persona hubiera venido aquí a estropear la fiesta, no lo tenía muy difícil.

—No. ¿Pero cómo sabía que había una fiesta que estropear?

—A eso voy. Sospechas que alguien la ha puesto ahí para captar tu atención. Eso significa que saben lo suficiente sobre ti como para colarla aquí, en la boda de tu hermana. Y tú, por supuesto, la has seguido. —Sus dedos repiquetearon sobre la mesa una sola vez—. ¿No se te ha ocurrido que podía ser un cebo?

—Claro que era un cebo. Eso no significa que tuviera que ignorarla. Harlowe sigue desaparecido. Al igual que ese maldito báculo. Esta Helen tenía toda la pinta de que tenía algo que ver con él, con el bastón, o con ambos, y alguien sabía lo suficiente como para mandarla a la boda de mi hermana. ¿Qué se supone que tenía que haber hecho? ¿Dejar escapar la única pista que tenemos hasta ahora?

—Podías haber venido a buscarme.

—Si hubiera ido a buscarte, quizá la hubiera perdido.

—La has perdido igualmente.

Como aquello era una verdad como un templo, no siguió la discusión.

—Quizá no he tomado la decisión correcta, pero soy la única a quien ese báculo no puede afectar, y no quería correr el riesgo de perderla. Si hubieras estado ahí… —Meneó la cabeza, frunció el ceño y miró a Karonski—. La mujer se ha dirigido al lavabo de señoras, la he seguido y eso es lo último que recuerdo. Algo me ha golpeado en cuanto he puesto un pie dentro.

—Y te ha encerrado —dijo Rule—. Y después ha desaparecido.

Karonski frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Los lavabos están en medio del edificio. No hay ventanas. No hay forma de salir, salvo por esa puerta, y estaba cerrada por dentro.

—No alucines —dijo Cynna—. ¿Un misterio de esos de una habitación con la puerta cerrada?

Lily estaba cansada, le dolía la cabeza y, si tenía que ser honesta consigo misma, estaba un poco asustada. Habían llegado hasta ella cuando se encontraba rodeada de su familia. ¿Cómo habían sabido dónde y cuándo encontrarla?

—¿Esos tatuajes son simple decoración o realmente tienes alguna idea sobre magia?

—Sé lo suficiente como para no tragarme eso de los malos que desaparecen. La invisibilidad ya era imposible antes de la Purga. No creo que de pronto se haya vuelto posible.

—El cerrojo —intervino Lily—. Quien sea que haya sido el que me ha dejado fuera de combate no ha tenido por qué desaparecer. Quizá simplemente lo haya hecho con un hechizo desde el otro lado de la puerta.

La boca de Cynna se abrió como para decir algo, luego se cerró. Hizo un gesto de disgusto.

—Soy estúpida. Lo siento.

La ira no era compatible con las conmociones cerebrales. Aunque fueran leves. El dolor aumentó y le provocó una oleada de náuseas. Lily esperó a que pasara.

—Tenemos que, ¡eh!

Rule había tirado hacia atrás de la silla de Lily.

—Bien, ya has hecho de poli machito todo el tiempo que has querido. Ahora nos vamos. Abel, encantado de haberte visto de nuevo. Cynna, lo mismo digo.

—Espera un minuto. —Pero cuando aquella mano grande y amable la obligó a levantarse, la habitación empezó a dar vueltas alrededor de ella. Lily cerró los ojos y esperó a que todo volviera a la normalidad.

—Vale, vale. Incluso te dejaré conducir.

—La ambulancia todavía está aquí. Les he dicho que esperaran.

Lily abrió los ojos de par en par y miró a Rule. Él sonrió y rodeó la cintura de Lily con un brazo.

—Vas a ir a urgencias, Yu —dijo Karonski—. No te pongas cabezota como si fueras un niño en plena rabieta.

—Ya he dicho que iría. —El orgullo no la dejaba apoyarse en él, pero resultaba tentador. Por mucho que odiara tener que admitirlo, la determinación que la mantenía en pie estaba empezando a flaquear.

—Pero esto no es una urgencia. No hace falta que vaya en ambulancia.

—Ya que están aquí, podemos utilizar sus servicios. Asegúrate de tener encendido el móvil, te llamaré antes de marcharme para informarte de lo que descubramos Cynna y yo.

—¿Vuelas a Virginia esta noche? —Lily intentó disimular su angustia. Como agente del FBI era muy novata. Quizá supiera cómo llevar una investigación, pero no conocía los procedimientos ni los recursos del FBI.

Karonski gruñó como única respuesta.

—No sé cuánto tiempo estaré fuera. No es muy difícil deshacerse de los diablillos, pero hay muchos, y tenemos que averiguar de dónde han salido. Si hay una fuga por una grieta, tenemos que cerrarla.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Rule.

—Está chupado. —Sonrió—. Bueno, quizá no tanto. Quizá necesite un poco de ayuda. Mientras tanto, Lily y Cynna se encargarán de buscar a Harlowe y a su báculo. Lily, tienes autoridad para llamar a la policía local siempre que lo necesites. Cynna, tú tienes mayor antigüedad…

Cynna rio burlona.

—Como si me importara esa mierda.

—No, eres una maldita bala perdida. Como estaba diciendo, tú tienes mayor antigüedad, pero no estarás al mando. Esta es la investigación de Yu. Tú estás aquí para ayudarla.

Maldita sea, Lily había terminado apoyándose en Rule. Se obligó a erguirse de nuevo.

—Dices que es mi investigación, pero has traído a alguien más sin consultarlo conmigo.

—Échale la culpa a Ruben. Ayer tuvo una de sus premoniciones. Dice que pronto vas a necesitarla.

Ruben Brooks era el líder de la Unidad. Y también era un precog asombrosamente certero. Si tenía una premonición, merecía la pena prestarle atención.

Lily giró la cabeza para observar a la última premonición de Ruben, la mujer cuyo cuerpo estaba cubierto, doloroso milímetro a milímetro, por imposibles e intrincados diseños de poder.

O esa era la idea, al menos. Hacía una década, los dizis habían tenido una gran presencia en las calles. Eran un grupo cuasireligioso basado en unas prácticas mal entendidas del chamanismo africano. La mayoría de ellos habían sido negros, tenían que ver con pandillas, y apenas tenían dones lo suficientemente poderosos como para causar problemas, o para que el movimiento siguiera en marcha. Murió en cuanto fue obvio que los líderes no podían cumplir sus promesas de poder.

Debajo de los tatuajes de tinta azul, la piel de Cynna Weaver era blanca. Lily dedujo que era una excepción en más aspectos que en el mero color de la piel. La Unidad no la habría reclutado si fuera tan inútil como los otros dizis.

—¿Y cómo vas a ayudarme con la investigación? —preguntó Lily.

—Soy una localizadora. —Mostró los dientes en una sonrisa de cazadora—. Consígueme algo con lo que pueda trabajar y yo te encontraré a ese bastardo de Harlowe.

Mierda.

—Eso puede suponer un problema. Su casa quedó reducida a cenizas hace dos días.

Capítulo 3

Cynna observó cómo Rule protegía a su pequeña y preciosa poli al salir por la puerta. Tenía tanto cuidado con ella, y era tan innecesario. Aquella mujer era mucho más fuerte de lo que aparentaba.

Todavía recordaba la época en la que Rule había sido igual de atento con otra mujer que había insistido en que no necesitaba que ningún hombre cuidara de ella.

Su boca se torció en una mueca de amargura. ¡De joven ella había sido un pedazo de mierda bastante estúpido! Por aquel entonces tenía veinte años pero parecía que acababa de cumplir doce. Era una chica de la calle, se creía muy lista, y tenía miedo a un montón de cosas por razones equivocadas. Pero no había importado lo mucho que había insistido en que no necesitaba que la mimaran. Rule había leído en ella como en un libro abierto. Y ella había picado el anzuelo, ¿no? Al final, había guardado sus recuerdos más preciados de Rule a lo largo de todos esos años. El cariño de Rule había alimentado a la niña hambrienta que era por aquel entonces.

Bien, pero ya no era una niña hambrienta. Así que él estaba comprometido. Y qué. Lo superaría. Se volvió hacia Karonski.

—¿Qué demonios hago yo aquí? No puedo encontrar a Harlowe sin estudiar su patrón, y no puedo estudiarlo si no tengo algo que le haya pertenecido para detectarlo.

Karonski se encogió de hombros.

—Échale la culpa a Ruben. Cree que es buena idea que andes por aquí.

—Y supongo que no sabe por qué, ¿eh?

—¿Alguna vez lo sabe?

Cynna meneó la cabeza.

—Vaya coincidencia que la casa de Harlowe ardiera hasta los cimientos la noche anterior a mi llegada, ¿no? ¿Cómo ocurrió?

—Alguien roció los arbustos de alrededor con gasolina.

—Ah. ¿Crees que los tipos malos también tienen un precog?

—Quizá. O quizá solo estaban siendo precavidos y realmente ha sido una coincidencia. Karonski echó hacia atrás su silla y agarró su taza.

—Vamos a fastidiar un poco a la policía local. Me gustaría examinar esa cerradura detenidamente para saber si la han activado por medio de la magia.

Cynna también se levantó.

—No hay nada que me guste más que fastidiar a los polis.

—Eres un poli.

—Qué cosas, ¿verdad?

La puerta del pequeño comedor en el que había discurrido la reunión daba a un comedor principal mucho más grande. La policía local todavía estaba interrogando a los dueños del Odyssey. Por algunos retazos de conversación que Cynna pudo captar mientras se dirigían a la parte de atrás del local, algunos estaba excitados por haber estado tan cerca de un crimen, otros estaban preocupados, y la mayor parte de ellos estaban enfadados. Los pobres camareros estaban intentando hacer su trabajo y seguían sirviendo comida, pero no parecía que nadie estuviera muy interesado en comer en aquellos instantes.

Mientras se abrían paso a través del comedor abarrotado, Cynna pensó que aquel lugar debía ser muy popular para celebrar fiestas privadas. El área abierta al público del restaurante solo abarcaba apenas una mitad del círculo. El resto eran salones privados.

Los baños estaban en el centro de aquella especie de donut. La parte externa del círculo rodeaba las cocinas, situadas en el centro. Un policía uniformado los detuvo en el centro de aquel pasillo. La identificación de Karonski lo persuadió de que les dejara pasar hasta el siguiente centinela, una mujer de aspecto cansado situada justo delante de los lavabos de señoras. El sonido de una aspiradora manual en el interior anunciaba que los de la científica todavía estaban ocupados, y una breve conversación produjo como resultado que los federales tuvieran que esperar quince minutos para que se les permitiera entrar en el escenario del crimen.

Cynna y Abel avanzaron por el pasillo para esperar en un sitio un poco más apartado. Cynna se apoyó en la pared y cruzó los brazos.

—Mucho follón para un simple golpe en la cabeza.

—El asalto a un agente federal en conexión con la investigación que está realizando es un asunto grave. Intenta recordar que ahora eres importante.

Cynna simplemente meneó la cabeza No se sentía como un agente federal para nada, por mucho que llevara cinco años en la Unidad. Y muchos de sus compañeros tampoco dirían que ella actuara como un agente federal.

—¿Y quién es esa Helen que ha creído ver Yu?

Karonski bebió un saludable trago de café.

—Era una telépata. Está muerta.

Cynna arqueó las cejas.

—¿Esa que quería abrir las puertas del infierno?

—Esa misma.

Cynna consideró lo poco que sabía sobre el tema. La mujer muerta y Patrick Harlowe habían formado parte de la Iglesia de los Fieles, más conocidos como los azá. Aquellos que se habían visto envueltos en la conspiración para el alzamiento del infierno eran creyentes verdaderos. Otros se habían visto mágicamente obligados a obedecer a causa del báculo misterioso que Helen tenía en su poder. Con él, ella había sido capaz de controlar mentes.

Lo que, desde luego, era imposible. O eso era lo que decía todo el mundo.

Tres semanas atrás, los azá, liderados por Helen y Harlowe, habían hecho prisioneros a Rule y a Lily Yu. De alguna manera, los dos cautivos habían conseguido liberarse y volverse contra sus captores, pero Harlowe había escapado. Y el báculo había desaparecido.

—Yo diría que el báculo es nuestro objetivo principal.

—Sabemos bastantes cosas sobre Harlowe, pero nada de nada sobre ese báculo. Es muy difícil seguirle el rastro a un trozo de madera. —Karonski sorbió café mientras observaba la actividad que se desarrollaba en el interior del lavabo de señoras—. Seabourne lo intentó cuando el báculo desapareció. Pero no pudo.

—Ese es el tipo del que me hablaste. El hechicero.

Karonski rio.

—Tu escepticismo está asomando a raudales.

—Bueno, Jesús, Abel, ¡no ha habido hechiceros desde la Purga! Al menos no hechiceros de verdad. Tan solo algunos quiero y no puedo que saben lo justo para meterse en líos.

—Seabourne es verdadero, aunque su poder es limitado.

Cynna meneó la cabeza.

—Que yo sepa, la hechicería sigue siendo ilegal.

Karonski rio.

—Y yo sé que eso preocupa a tu conciencia.

—Es importante ser flexible. ¿Ese tipo trabaja para nosotros?

—Eh, la hechicería es ilegal. No puede trabajar para nosotros. —Karonski sonrió—. Digamos que es un amigo de un amigo. Turner y Yu no habrían podido detener a Helen sin él.

—Y, sin embargo, es la muñequita de porcelana china la que la mató, ¿me equivoco?

—Cierto. Y si tienes el valor de llamarle eso a la cara, quiero estar presente. —Karonski dejó su taza vacía en el suelo, sacó una pastilla de menta de un bolsillo, le quitó el papel y se la metió en la boca—. ¿De qué conoces a Turner?

—Oh, Rule y yo tenemos mucha historia. Una historia que se acaba el día que tú me arrestaste. —Sonrió—. Por aquel entonces yo era un buen pedazo de mierda, todo resentimiento y nada de sentido común.

—¿Y dices que ahora eres diferente a como eras entonces?

—Ja, ja. Listillo. —Meneó la cabeza—. Dios, verlo ahora me trae un montón de recuerdos. Solía dejarme caer por un sitio llamado Mole’s en Chicago. Me pregunto si todavía seguirá en pie.

—¿Allí conociste a Rule?

Ella asintió.

—Nos llevamos bien durante un tiempo. —Vaya, esa sí que era una forma muy educada y eufemística de referirse a una relación que había cambiado su vida—. ¿Qué es todo eso de que ya no está disponible?

—Nada que sea asunto tuyo.

—Ya, pero no tiene sentido. A los lupi no les va la fidelidad.

—A Rule sí. Déjalo en paz.

Cuando ella lo había conocido, no era fiel en absoluto. Lo había dejado bien claro, y ella lo había aceptado. En ese aspecto, Rule no era tan distinto a los otros hombres que había conocido, simplemente era más… honesto. Aunque tampoco es que ella se moviera entre lo mejorcito de la especie humana por aquel entonces.

Habían pasado treinta años. Jesús. En cierta manera, era un poco difícil de creer… y sin embargo, parecía que todo había sucedido hacía más de dos vidas enteras. Estaba claro que él había cambiado desde entonces, pero aquello era radical. Las relaciones sexualmente abiertas eran una obligación moral para los lupi. Ella pensaba que tenía que ver con su religión.

¿Cómo había conseguido aquella muñequita de porcelana china hacerle cambiar de idea tan drásticamente en algo que era tan importante para él? Desde luego, no haciéndose la mujer frágil. Quizá se lo pareciera a alguien que no se fijara mucho en ella, pero estaba claro que Rule le prestaba mucha atención. Aquello era…

—Parece que están a punto de terminar —dijo Karonski mientras recogía su bolsa—. Me va a llevar un rato prepararlo todo. ¿Quieres empezar el examen por tu cuenta mientras preparo mis barreras?

—Claro. —Cynna se irguió y le siguió.

Karonski hacía magia wicca[2], y los hechizos de la wicca eran considerados como lo mejor de lo mejor. En algunas circunstancias muy concretas, lo que él averiguara por ese medio incluso podía ser admitido como prueba en un tribunal. Pero el método llevaba su tiempo. Según las autoridades, los hechizos de Cynna no eran de fiar porque su precisión dependía de la habilidad del creador del hechizo.

Pero sí que era una localizadora de primera. Y era mil millones de veces más rápida que los métodos de Karonski. Para cuando llegaron a la puerta del lavabo, Cynna había vaciado su mente y había concentrado su energía en la serpiente laberíntica tatuada en su brazo izquierdo. Mientras Karonski se libraba de los representantes de la autoridad local, Cynna comenzó el hechizo moviéndose a través del laberinto.

Buscar y localizar era su don. No necesitaba hechizos para eso. Pero para ser una buena localizadora tenía que buscar y estudiar los patrones de las cosas y de la gente. La mayoría de los hechizos que llevaba tatuados en el cuerpo servían para eso; al detectar una energía concreta, podía encontrar su fuente.

Cuando Karonski le hizo una señal con la cabeza, Cynna entró en el lavabo, se volvió y puso su mano sobre la cerradura. La energía saltó de su mano a la cerradura y regresó, transformada, para deslizarse por los senderos trazados en su piel y dejar la marca de un nuevo patrón en la parte de arriba de su muslo derecho.

Dejó caer la mano, sin dejar de mirar la cerradura.

—Joder.

Lily estaba sentada en la camilla, con la cabeza palpitándole de dolor y los ojos cerrados. Su «habitación» era un rincón cerrado con una cortina que ofrecía la misma escasa intimidad que la bata del hospital, una indignidad de la que se había librado hasta entonces, pero que incluso le habría sentado mejor que su vestido de dama de honor. En algún lugar cercano un bebé lloraba hasta dejarse los pulmones, el monótono aullido del agotamiento. El aire apestaba a desinfectante y a olores mucho menos obvios.

Pasillo abajo, una mujer estaba insultando a un hombre. Al otro lado de la cortina, un monitor emitía incansable su rutinario bip.

—¿Qué es lo que hueles aquí dentro?

—Dolor.

Rule estaba sentado en la camilla, a su lado. Lily había abandonado temporalmente su política de «no apoyarse en él», y le estaba agradecida por dejarla descansar sobre su brazo y su cuerpo.

Extraño. La forma en la que Lily se había acurrucado contra Rule dejaba prácticamente inservible su brazo sano, pero eso no la hacía sentirse intranquila. ¿Acaso hacerla sentir segura, lo estuviera o no, también era efecto del vínculo? ¿O estaba demasiado cansada y dolorida para preocuparse por esas cosas?

—Y, sin embargo, has insistido en traerme aquí.

Lily sintió la sonrisa de Rule en la forma en que las mejillas de él rozaron su cabello.

—Ha sido fácil obligarte mientras te encontrabas temporalmente débil.

—Maldita sea, claro que te ha resultado fácil. —Su escasa altura tenía muchos inconvenientes, pero entre las pocas cosas buenas estaba el hecho de que el hombro de Rule quedara a la altura ideal para que ella pudiera apoyar su cabeza dolorida.

Lily se sintió culpable por lo mucho que estaba disfrutando de la ausencia de sus padres. La necesidad de su madre de preocuparse y estar a cargo de todo la habría vuelto loca. Lily la había convencido de que aquel viajecito a urgencias no era más que una formalidad, necesaria por asuntos del seguro. La abuela, como era de esperar, se había marchado en el momento en el que Rule había obligado a Lily a subir a la ambulancia. Aunque ella no habría supuesto ningún problema. La abuela nunca pisaba los hospitales.

—Ten cuidado —dijo Lily—. Este no es un sitio precisamente íntimo y privado.

La mano de Rule se había deslizado hasta la altura de las costillas de Lily y su dedo pulgar le estaba acariciando justo debajo de sus pechos.

—No sé de qué estás hablando.

—Te lo he dicho mil veces: no te sale bien hacerte el inocente.

Pero no había enfado en su voz. El placer la asaltó en perezosas oleadas, provocadas por los movimientos del pulgar de Rule y por su simple proximidad. Se le cerraron los párpados.

—¿Cómo puedo sentirme así cuando la cabeza me duele tanto?

Rule se inclinó sobre ella y lamió la curva exterior de la oreja de Lily.

—No lo sé. ¿Cómo te sientes?

—Distraída.

—Bien.

La mujer pasillo abajo había cambiado su discurso y ahora gritaba a causa de un maletín. Alguien se lo había robado, y amenazaba a todo el mundo para que se lo devolvieran inmediatamente.

Lily suspiró y se incorporó.

—Espero que Nettie llegue pronto.

Nettie era la doctora Dos Caballos, una chamán veterana además de médico, que había estudiado en Harvard. De alguna manera, estaba relacionada con el clan de Rule. Nettie no era una lupus, por supuesto, porque los lupi eran siempre machos. Pero sus hijos podían nacer de ambos sexos.

—Me preocupas —dijo Rule.

—¿Qué quieres decir?

—No te has quejado ni una vez de que la haya llamado. Después de todo lo que te has quejado porque te he obligado a subir a esa ambulancia, esperaba que te resistieras un poco.

—No me gustan los hospitales. Pero me gusta Nettie. Supongo que si tener una relación con un príncipe tiene algunas cosas buenas, Nettie es una de ellas.

Rule hizo un gesto de disgusto. No le gustaba el hábito de la prensa de llamarlo «el príncipe Nokolai». Desde luego era el heredero o lu nuncio de su clan, pero aquella posición no le situaba a una altura equivalente al de la realeza humana.

—Nettie no va a cuidar de ti porque estés conmigo. Acudiría en ayuda de cualquier miembro del clan.

—Oh. Vale. —Lily a veces olvidaba que ahora formaba parte del clan. Por el momento, aquello no había tenido mucho efecto en su vida, aunque la ceremonia de adopción la había conmovido de verdad—. ¿Sabes qué es raro?

—Últimamente un montón de cosas. Desde tu punto de vista, raro soy yo, el vínculo…

Lily golpeó levemente a Rule con el hombro sano.

—No me refiero a ti. Me refiero al hecho de que todavía esté viva.

El brazo de Rule se estrechó más alrededor de la cintura de Lily.

—Raro no es la palabra que yo emplearía.

—No me estoy quejando, pero piénsalo. Alguien se ha tomado muchas molestias para pillarme a solas. ¿Y qué es lo que han hecho cuando lo han conseguido? Darme un golpe en la cabeza y marcharse, cerrando la puerta tras ellos. No tiene sentido.

—Quizá les interrumpieran.

—La puerta tenía el pestillo echado, ¿recuerdas? Y aún hay más. ¿Por qué la puerta tenía cerradura? He visto cerradura en los baños de la tiendas abiertas toda la noche o en las gasolineras, pero ¿en un restaurante?

—¿Crees que esa mujer que se parecía a Helen lo trajo con ella?

—Quizá. —Frunció el ceño—. Ojalá O’Brien estuviera al mando del equipo de la policía científica. Sé que descubriría enseguida si el pestillo estaba allí antes o… ¿Qué ocurre?

Rule giró la cabeza hacia la derecha, la barbilla en lo alto; pero su cuerpo siguió en posición relajada. Fuera quien fuera a quien hubiera detectado, no suponía una amenaza.

—Nettie está aquí.

¿Había oído a Nettie, o lo había olido? Lily decidió que la tenía que haber oído. Rule no habría sido capaz de captar ningún rastro en aquella mezcla de olores que era la sala de urgencias… ¿Cierto?

—Bien. Ella te dirá que estoy bien y nos dejará marcharnos a casa.

Una mujer alta corrió la cortina. Su piel era suave y de color cobre; su cabello gris, alborotado y abundante. El moño que llevaba a la altura de la nuca parecía que fuera a deshacerse de un momento a otro, y su boca grande siempre tenía una sonrisa a punto.

—Primero tendrás que permitirme que te examine. El orgullo profesional me obliga a incordiar a mis pacientes antes de estar de acuerdo con ellos.

Lily sintió que desaparecía parte de la tensión que le agarrotaba los hombros.

—Eh, llevas bata blanca.

—Hace juego con el estetoscopio. Por alguna extraña razón, todo el mundo me pide mis credenciales si me presento en pantalón corto y sujetador deportivo. —Nettie, como la mayoría de los residentes en el Hogar del Clan, solía llevar puesta la menor cantidad de ropa posible. Caminó hasta la camilla.

—¿Qué tal te encuentras?

—Cansada. Dolorida. Lista para marcharme.

—Mmmm. —Nettie le hizo unas preguntas mientras llevaba a cabo los típicos rituales médicos, examinaba el gráfico de Lily y un brillo le iluminaba los ojos. Pero no todos sus métodos de reconocimiento los había aprendido en Harvard.

—A veces me pregunto cómo alguien puede ponerse bien en un hospital. —Encendió un ramillete de hierbas aromáticas, lo dejó arder unos segundos y luego apagó la llama. Quedó un hilo de humo procedente del manojo de hierbas—. En este lugar la energía suele estar más turbia que en el infierno. ¿Puedes ponerte de pie un momentito?

—Claro. —Lily saltó de la camilla.

Nettie cantó en voz baja mientras daba vueltas alrededor de Lily, un sonido extraño que no iba a juego en absoluto con su bata blanca y todos los chismes de médico. Empleó una gran pluma para empujar el humo hacia Lily. La salvia que ardía lentamente producía un aroma fresco y limpio. Cuando Nettie hubo dado tres vueltas completas alrededor de ella, Lily hubiera jurado que ya no le dolía tanto la cabeza.

—¿Realmente has hecho algo para que mejore o me siento mejor porque creo que has hecho algo para que mejore?

Nettie rio.

—¿Acaso importa? Puedes sentarte de nuevo. Quiero echarle un vistazo a ese hombro. ¿Has dicho que se te ha abierto la herida?

—Probablemente cuando caí al suelo. —Rule la ayudó a soltar el cabestrillo y liberó el brazo—. No ha sangrado mucho. Estoy segura de que está bien.

Fiel a sus palabras, Nettie no estaba dispuesta a dar la razón a ningún paciente sin haber hecho todos sus exámenes minuciosamente. Lily sentía que se le estaba poniendo la piel de gallina a causa del frío, ya que estaba sentada en medio de aquella estancia sin nada más que su sujetador sin tirantes; la parte de arriba del vestido estaba sobre su regazo. Entonces sonó su móvil.

Nettie cogió el brazo sano de Lily cuando esta empezó a moverse.

—No, no. No he terminado.

—Yo lo cojo —dijo Rule. Cogió el bolso de Lily del suelo—. ¿Sí? —Hizo una pausa—. La están reconociendo ahora mismo… La doctora Dos Caballos. ¿Por qué?

Lily no podía estarse quieta. Quería tener ese teléfono en sus manos.

—¿Es Karonski?

Rule asintió mientras escuchaba a su interlocutor.

—Deja la lucha contra el crimen para después —dijo Nettie—. Ahora mismo tengo otro misterio para ti. Hay algo extraño en tu herida.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy captando algún tipo de… disonancia; es la única palabra que se me ocurre para describirlo. Hay algo que no está bien. Tú eres la émpata. Tócalo y a ver si puedes aclararme de qué estoy hablando.

Lily se encogió de hombros con su lado sano.

—De acuerdo, pero yo repelo la magia, así que no veo por qué… —Su voz derivó cuando tocó la piel cercana a la herida.

—Siento algo.

—Sí. —Preocupada, Lily palpó la costra que cubría la herida por donde había entrado la bala hacía tres semanas. No debería ser capaz de captar nada ahí, pero lo hizo—. Naranja, lo percibo como algo naranja.

—Hijo de puta.

La maldición pronunciada por Rule en voz baja hizo que Lily girara la cabeza, pero aparentemente, Rule estaba respondiendo a Karonski y no a ella.

—¿Qué? —quiso saber—. ¿Karonski ha descubierto algo?

Rule negó con la cabeza, sin dejar de atender el teléfono.

—De acuerdo —dijo no muy convencido—. Aunque creo que estás equivocado. —Y le pasó el teléfono a Nettie, no a Lily.

—Si ese idiota se cree que necesita el permiso del médico para hablar conmigo sobre lo que ha descubierto…

—No. —La voz de Rule sonaba grave y preocupada. Miró a Nettie, luego a Lily y después retiró la mirada—. No es eso.

La mirada de Nettie se fijó en Lily. Escuchó durante unos instantes con una expresión profesionalmente neutra y después dijo:

—Puedo hacerlo, sí. El ritual en sí mismo no es muy largo, pero la preparación me llevará una hora.

La cabeza de Lily volvió a dolerle al mismo tiempo que se le aceleraba el corazón.

—Voy a explotar si alguien no me cuenta qué está pasando.

Esta vez Rule la miró y no retiró la mirada.

—Cynna ha identificado a tu asaltante. Y Karonski lo ha confirmado. Has sido atacada por un demonio. Quiere asegurarse de que no sigue ahí… dentro de ti.

Capítulo 4

Los fines de semana había música en directo en el Cactus Corral. La música rasgaba el aire y martilleaba los tímpanos; un estrepitoso aullido de una guitarra de acero y un ritmo incansable. Aquella música era como un ariete, diseñada para romper la contención del público, haciendo que los clientes sintieran la necesidad de darse a la bebida mientras los cuerpos chocaban y se empujaban en la pista de baile. En aquella penetrante oscuridad, era fácil lanzarse a bailar con un extraño. Era fácil olvidar la pérdida de un trabajo o de una mujer, olvidar las facturas impagadas y los sueños incumplidos.

El único lugar vacío en la barra estaba cerca de un hombre de mediana edad que lucía un bigote del color del té poco cargado y una excelente dentadura. Era esbelto, aunque no tenía constitución de deportista. Tenía más el aspecto de un contable que cuida tanto de su cuerpo como del dinero de sus clientes. Aunque era ligeramente mayor que el resto del público, no destacaba demasiado. Y, sin embargo, el espacio a su izquierda seguía vacío a pesar de que los clientes se apelotonaban en la barra intentando captar la atención del camarero. Y nadie parecía darse cuenta.

Tampoco se dieron cuenta de la débil voz que surgió de ese espacio aparentemente vacío.

—¿Has visto las tetas de esa rubia?

Patrick Harlowe oyó la voz. Y la ignoró.

—Melones —añadió la voz en tono soñador—. Grandes y firmes. Quizá puedas ligártela.

Maldito monstruo diminuto. ¿Por qué no se lo tragaba aquella música? Harlowe se apoyó en la gastada barra y gritó su pedido al camarero.

—La otra se te ha resistido un poco, pero esta rubia despertaría a un muerto. ¿Lo pillas? Hacer que se le levantara la polla. —Una risilla femenina siguió a aquel comentario.

Patrick apenas podía escuchar su propia voz por encima del ruido que producía aquella banda miserable, pero pudo oír todas y cada una de las palabras de aquella criatura que estaba a su lado.

—Cállate.

—¡Ja! Cállate tú. Y será mejor que lo hagas o creerán que estás loco por hablar solo.

Patrick miró hacia abajo.

Vio algo pequeño y achaparrado, con una resbaladiza piel anaranjada. Un montón de piel naranja, porque la criatura no tenía vello e iba desnudo. Se apoyaba en dos patas que parecían más las ancas de una bestia que piernas humanas. La cola y la forma en la que la llevaba, inclinada hacia delante, le daban el aspecto de un canguro diminuto. Sin embargo, los brazos eran casi humanos, con manos de cinco dedos; su cabeza era redonda y no tenía orejas visibles, la boca era una gran rendija.

—Apestoso hermafrodita —murmuró Patrick—. ¿Qué haces fijándote en los pechos de una mujer? Juega con los tuyos.

—Lo estoy haciendo. Eso no significa que no me gustaría jugar con los suyos.

El pequeño demonio guiñó a la mujer rubia que, inconsciente del interés que había suscitado, estaba charlando con una amiga a apenas unos metros.

Olvídalo, se dijo Patrick a sí mismo. Quizá tuviera que aguantar a aquel cabrón enano y horrible, pero era temporal. Al igual que dejarse caer por tugurios como aquel. Era simplemente temporal.

Eso no significaba que hubiera olvidado a la chinita que había provocado todos sus problemas. Se merecía todo lo que se le avecinaba. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Oh, sí, ella iba a pagar por todo, y él era quien le iba a presentar la factura. Al principio, cuando le dijeron que no podía matarla, se había enfadado, pero esto iba a ser mucho más divertido. De esta manera la mujer estaría pagándolo durante mucho más tiempo.

—Quizá será mejor que te dediques a las rubias. Las morenas te recuerdan a Ella, ¿eh?

La mente de Patrick se quedó en blanco. Su corazón golpeó con fuerza contra su pecho, tanto que sintió que los latidos lo devoraban todo, recuerdos, memorias…

No quería pensar en eso. Y de todas maneras, tampoco lo recordaba muy bien. No necesitaba hacerlo. Ella había acabado en el infierno y él estaba allí. Él estaba bien.

—Pequeño pedazo de mierda. No tienes ni idea de lo que estás hablando. Ella es china, tiene el pelo negro, no castaño.

—No estoy hablando de esa. Quería decir… ¡Eh, cuidado!

Patrick había rozado aquella piel resbaladiza y anaranjada con el báculo, y había transmitido un pequeño hilillo de energía a través de él. Sonrió. La satisfacía ver cómo saltaba aquel pedazo de mierda.

—Oh.

—¡Será mejor que tengas cuidado con esa cosa! ¡Si me fríe te vas a meter en problemas!

—Tendré más cuidado —aseguró Patrick, solemne, permitiendo que el demonio viera qué pocas intenciones tenía de cumplirlo. Era hora de recordar a la criatura quién estaba al mando—. Tú también tendrás cuidado, ¿no?

La criatura se frotó el hombro, que humeaba ligeramente, y gruñó por lo bajo.

Patrick, sintiéndose mejor, dejó de prestar atención al demonio y se dio cuenta de que el hombre que estaba más cerca de él le miraba con insistencia. Como si Harlowe estuviera loco. Lo mejor sería arreglar aquello. Sonrió y acarició el báculo con el dedo índice. El hombre, un cowboy cuya camisa color amarillo mostaza estaba estirada al máximo a causa de una gran barriga cervecera, se relajó y sonrió también. Dijo algo, pero Patrick no pudo oírlo a causa de la atronadora música. Patrick meneó la cabeza, sonriendo aún, y señaló sus orejas.

Antes de que Barriga Cervecera pudiera convertirse en un problema, el camarero trajo la bebida de Patrick y se la puso ante las narices. Patrick se volvió hacia él, su mano izquierda aferrada al báculo, su expresión agradable y simpática.

—Gracias, caraculo.

El hombre parpadeó. En medio de todo aquel follón, no había oído las palabras, por supuesto. Solo había captado el tono, el agradable susurro de la voz de Patrick… apoyada por la acción del báculo que no podía ver.

Ninguno de aquellos imbéciles vio nada importante. Ni el demonio ni el báculo; solo lo que Patrick les permitía ver de él mismo. Como en aquel momento.

—Invita la casa. Te invita la casa, tío —tartamudeó el aturdido camarero cuando la música llegó a su estruendoso final.

—Me has reconocido. —Patrick solo dejó traslucir una fracción de su disgusto—. Espero que no le cuentes a nadie que estoy aquí. A veces siento la necesidad de escapar, ¿sabes? Relajarme con la gente de verdad.

—Joder, no, claro que no diré nada. No haría saltar tu tapadera por nada del mundo, tío.

—Gracias. —Patrick le dio la espalda al hombre, mientras se preguntaba sin mucho interés con quién le estaría confundiendo aquel tipo. Alguien poderoso, por supuesto. Alguien que el camarero reverenciaba en su intimidad, pero ¿a quién podría venerar un retrasado como aquel?

No importaba. Era mucho más fácil dejar que ellos se montaran su propia versión sobre quién era Patrick. Todo lo que tenía que hacer era persuadirles de que Patrick era importante, alguien a quien admirar y servir. Patrick siempre había sido bueno en eso. Ahora, con la ayuda del báculo, era invencible.

—Invencible —murmuró en el vaso mientras tomaba un sorbo. Le gustaba cómo sonaba aquella palabra, la sencilla verdad que encerraba. La puta no podía ganar, y más valía que fuera él quien la destruyera. Personalmente. La mano acarició cariñosamente el báculo.

La banda atacó otra canción, algo sobre taconear, con un ritmo marcado y pesado. La boca de Patrick hizo un gesto de disgusto. Odiaba la música country. No hablaba más que de un puñado de perdedores llorando por sus miserables vidas.

—¿Así que vas a follarte a la rubia o solo vas a ligártela?

Aquella vez Patrick fue capaz de ignorar a aquel imbécil bocazas. Siguió mirando a la muchedumbre, buscando a la más adecuada. El báculo no era muy exquisito. Se conformaría con cualquiera que lo alimentara, aunque ahora necesitaba que lo alimentaran a menudo. Ella le había hecho algo al báculo, lo había cambiado, cuando estuvo en… aquel lugar. Con Ella.

Pero aquello era parte del plan. Todo era parte del plan, y después de todo tampoco estaba tan mal, aunque se había sentido un poco decepcionado al descubrir las veces que… pero un buen artesano cuida sus herramientas. Eso era lo que le solía decir su padre. ¿Y qué era el báculo sino una herramienta? Su herramienta.

Esa. La chica de la camiseta roja y la falda corta y negra. Estaba claro que buscaba un poco de acción. Solo hacía falta ver cómo sonreía a aquel cowboy con el que estaba bailando… A Patrick le resultaría muy fácil separarlos. Se acercó al borde de la pista de baile de modo que estuviera cerca de ella cuando terminara la canción.

Quizá cuando tuviera el poder se encargaría de prohibir la música country. Muerte a todos los que adoren a Kenny Chesney, pensó, y rio.

La muchacha echó la cabeza hacia atrás y su cabello cayó como una cascada, un brillante halo de luz marrón lleno de juventud, movimiento y luz. Y eso también era temporal. Bastante temporal.

Capítulo 5

Cuarenta y cinco minutos después de haber sabido que cabía la posibilidad de que estuviera poseída, Lily estaba en ropa interior, cubierta con una bata de hospital y con el toltoi colgando de la cadena de oro. Estaba sentada en la cama, con la cabeza elevada, el televisor apagado y una habitación llena de gente.

Por un momento había creído que la iban a echar en vez de ingresarla. No estaba segura por cuál de las dos opciones apostar.

Las autoridades del hospital estaban preparadas para tolerar cierta desviación de los métodos científicos. Los sanadores nativos estaban de moda, gran cantidad de famosos de Hollywood habían estado alabando los beneficios de la curación chamanística; y Nettie tenía una gran reputación en la comunidad médica. Pero la perspectiva de que un pequeño exorcismo fuera a tener lugar dentro de aquellas respetables paredes había traspasado los límites de su tolerancia.

Y de eso iba aquello. Nettie le había explicado que la mejor manera para saber si Lily tenía un demonio en su interior era realizar todos los pasos previos a un exorcismo. De esa forma serían capaces de seguir adelante con el ritual en caso de que fuera necesario.

Así que Nettie había solicitado una habitación privada para poder llevar a cabo un «procedimiento elaborado que requería intimidad», y no había especificado la naturaleza del mismo. No hacía falta agitar las tranquilas aguas si no era necesario. Desafortunadamente, una enfermera había escuchado su conversación. Se había chivado al director del servicio de urgencias, que había llamado al vicepresidente del hospital.

Lily no sabía si el hombre tenía miedo de que ella estuviera poseída de verdad y armara un escándalo en su feudo; o de que si la prensa se enteraba del intento de exorcismo en el hospital, quedarían como unos idiotas. Lily sospechaba que era más lo segundo. Mucha gente consideraba el exorcismo tan relevante como esos mapas antiguos que mostraban monstruos marinos en las esquinas. Claro, los demonios existían, y de vez en cuando algún loco se las arreglaba para invocar a alguno, pero las puertas del infierno habían estado cerradas durante siglos.

¿Posesión? Vamos, anda.

Entre la identificación de Lily, el profesionalismo de Nettie y el nombre de Rule, ya que su clan estaba representado por un prestigioso bufete de abogados, habían conseguido prevalecer sobre la burocracia. Justo antes de que trasladaran a Lily a una habitación normal de la tercera planta, habían aparecido Karonski y Cynna Weaver. Y Nettie había ido a la capilla a rezar.

Aparentemente, el rezo era parte del ritual. Lily no sabía cómo sentirse al respecto. Frunció el ceño mientras miraba la sábana que la cubría. No es que tuviera algo en contra de la religión. Pero era un asunto peliagudo. Una persona creía en esto y en aquello, otro creía en lo otro y en lo de más allá, y antes de que te dieras cuenta, ambos estaban envueltos en un pequeña guerra para resolver sus diferencias. No le gustaba tener que depender de algo tan poco concreto.

—¿Te duele el hombro? —preguntó Rule.

Estaba sentado en una silla al lado de la cama y le cogía la mano izquierda. Lily dejó caer su otra mano. Había estado tocándose el hombro de nuevo, del mismo modo que te rascas una costra o pasas la lengua por el lugar donde solías tener un diente. No porque ayude, sino porque hay algo que no marcha bien.

—La verdad es que no.

—No estás poseída.

Lo dijo tan tranquilamente que parecía tener absoluta seguridad. Lily hizo un gesto de disgusto.

—Yo tampoco creo que lo esté. La magia no puede entrar en mi interior, así que ¿cómo podría hacerlo un demonio? —Y, sin embargo, había sentido algo al tocarse la herida. Algo que no debería estar ahí.

—Probablemente no podría —dijo Karonski sentado cómodamente en una de las sillas cerca de la ventana, mientras hundía la mano en una bolsa de Fritos. Las láminas de la persiana veneciana estaban abiertas, permitiéndoles ver jirones de la oscuridad que envolvía a la ciudad nocturna—. Enseguida lo sabremos con total seguridad.

Karonski iba en mangas de camisa y había dejado su chaqueta colgada del respaldo de la silla. Quizá había sentido mucho calor. O quizá quería tener a mano su revólver del calibre 357 que descansaba en la sobaquera, por si Lily de pronto se volvía verde y empezaba a arrancarle los brazos a la gente.

Cynna paseaba. Hubieran podido conseguir otra silla para ella, pero Cynna no había querido. Estaba claro que era del tipo persona que no sabe estarse quieta, dedujo Lily. No se sentía cómoda simplemente esperando.

Lily sabía lo que era eso.

—No sé por qué no puedes aceptar mi palabra en este asunto. ¿Acaso no lo sabría? Si estuviera poseída, lo sabría.

—Quizá. —Karonski metió la mano hasta el fondo de su bolsa de Fritos, frunció el ceño y la sacó con algunas migajas.

—Yo sí lo sabría —dijo Rule. Su mano estrechó con fuerza la de Lily.

—Quizá —repitió Karonski, y se metió otro frito en la boca.

—Pude captar el olor a demonio desde la puerta. Si estuviera dentro de Lily, también lo olería en ella.

—¿Sí? —Cynna se detuvo—. ¿Y a qué huele?

—A clavo y a tubo de escape. Más o menos.

Karonski meneó la cabeza.

—Si el hecho de que lo huelas o no fuera fiable, la doctora Dos Caballos lo habría dicho.

Lily no creía que Rule estuviera hablando del olor, pero no podía hablar del vínculo delante de Cynna. ¿El vínculo alertaría a Rule si Lily tuviera una presencia extraña en su interior? Lily no lo sabía. Y tampoco creía que Rule lo supiera.

Miró a Cynna.

—¿Alguna idea?

—Un montón, pero no sobre la posesión. —Cynna llegó hasta la puerta de la habitación, se giró y siguió caminando—. No sé mucho sobre eso.

—Creía que a los dizis os iba la demonología.

—A algunos. —Se detuvo en la ventana y miró hacia la oscuridad frunciendo el ceño, como si hubiera visto algo en ella que le hubiera disgustado—. Pero en realidad la demonología se reduce a encontrar los suficientes nombres de un demonio para poder invocarlo y controlarlo si resulta que aparece. El exorcismo es un asunto completamente diferente. Es cosa de religión.

Religión. Últimamente aquel tema estaba resultando ser muy popular. Sobre todo con el follón de la Iglesia de los Fieles, también conocidos como azá, y su antiguo líder el arzobispo Patrick Harlowe. El arzobispo había intentado sacrificar a Lily y a Rule a la diosa de los azá. Y luego estaba la misteriosa Dama de Rule, la misma que él creía que los había bendecido con el vínculo. La misma que, según las leyendas, había creado a los lupi, milenios atrás, para derrotar a la diosa de los azá.

Aquello era suficiente para que a Lily le doliera la cabeza.

—Creía que los dizis erais como una especie de religión. Eh… ¿está bien si te llamo así? —Había recordado de pronto que «dizi» era una malformación de la palabra suajili original.

Cynna se encogió de hombros.

—Así nos llama todo el mundo. Admito que cuando era joven y estúpida estuve coqueteando con la demonología. Por eso he podido reconocer el rastro dejado por tu demonio.

—No es mi demonio.

—Da igual. La cuestión es que se ha marchado. —Miró a Karonski con el ceño fruncido—. Todo este lío es tan poco necesario. He captado dos de los nombres del demonio.

Karonski arrugó la bolsa de Fritos vacía y la lanzó a la papelera. Falló.

—Has dicho que no eran suficientes para localizarlo.

—No, ¡pero estoy segura de que podría saber si está o no en la habitación!

—Te creo, de verdad. Pero en este tipo de situaciones hay que seguir el procedimiento.

Aquello era una novedad para Lily. Pero también era cierto que todavía ni se había leído la mitad de las reglas y los procedimientos con los que contaban el FBI y la DCM.

—Y, sin embargo, has retrasado tu vuelo.

Karonski miró a Lily, sus ojos mucho más amables de lo normal.

—Si me hubiera marchado, no habría quedado ningún agente veterano para supervisar el procedimiento. No puedo dejarte al mando de una investigación importante sin que alguien declare que estás en condiciones para ello.

De acuerdo, aquello tenía sentido. Lily inspiró profundamente para calmarse. Deseaba que Nettie se diera prisa para que pudieran acabar cuanto antes.

—Por lo menos —dijo Rule—, podemos hacernos una idea de lo que perseguían.

Lily asintió. Estaba empezando a sentirse mejor. Al principio había creído que era cosa de Nettie, pero eso era una tontería. La magia, incluso la buena como la magia de curación, no podía afectarla, así que tenía que ponerse bien ella sola.

—Han enviado un demonio a poseerme. Para eso necesitaban un poco de intimidad, así que alguien les proporcionó una cerradura para la puerta y el demonio la puso en su sitio. —Los de la policía científica les habían confirmado que la cerradura estaba recién instalada.

—Tiene sentido —dijo Cynna—. La mujer a la que seguiste era el demonio, que había cambiado su apariencia para parecerse a Helen. Te dejó inconsciente y luego hizo… lo que hiciera.

Lily miró por la ventana. A unos cuarenta metros, dos ventanas le devolvieron la mirada, una iluminada y la otra a oscuras. Como dos ojos gigantes congelados en un guiño. ¿Qué había hecho el demonio tras haberla dejado inconsciente?

Ella no se sentía diferente. No había rastro de una presencia extraña en su cuerpo o en su mente, ni de la lucha interna que había presenciado en Karonski cuando había luchado contra los cambios impuestos a su mente por Helen y su báculo.

Y, sin embargo, sentía algo cuando se tocaba el hombro. Algo que no podía ser posible que estuviera ahí. Al pensar en la extraña sensación que había percibido al tocarse la herida, los dedos de Lily sufrieron un espasmo. Era algo anaranjado.

Miró a Karonski.

—¿Sabes lo que necesita un demonio para completar una posesión?

El agente estaba sacudiéndose las migas de la camisa.

—Hay un montón de teorías, la mayoría de ellas contradictorias. A causa de los incidentes que sucedieron hace siete años, las reglas de la DCM limitan la relación con demonios a personas de fe. Al parecer no importa qué fe, siempre y cuando el agente profese una.

Siete años atrás… A Lily le llevó unos segundos situarse, pero los hechos habían sido tan sensacionales que eran difíciles de olvidar.

—¿Te refieres al tiroteo de Nueva Orleans? Aquel agente del FBI que murió abatido a tiros por su propio equipo, ¿estaba poseído de verdad? —Alguien había filtrado la historia a la prensa, pero muy poca gente se lo había creído. Demasiado descabellado.

—Oh, sí. Los gerifaltes no quisieron alarmar al público con los hechos.

—¿Y ese tipo que estaba poseído era… creyente?

—Católico no practicante. —Karonski estiró las piernas y apoyó las manos cruzadas sobre su abdomen—. Más que no practicante diría yo. Mi opinión personal es que era más vulnerable que la mayoría de la gente porque había perdido la fe, pero es solo una suposición. —Se encogió de hombros—. La política de la DCM también es solo una suposición.

—¿Y qué es lo que sabes con seguridad? —preguntó Lily exasperada.

La puerta se abrió.

—La proximidad es un factor —dijo Nettie con su energía habitual—. El demonio tiene que estar muy cerca, físicamente, de su víctima. La posesión no se puede hacer a distancia.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Lily—. Rule puede oírme a dos habitaciones de distancia. Tú no.

Rule sonrió.

—Eres bastante ruidosa.

Y también hablaba más de la cuenta, maldita sea. Lily inspiró profunda y lentamente intentando calmarse. Había algo diferente en Nettie. Lucía la misma bata blanca y los mismos vaqueros. Se había recogido el pelo en una trenza en vez de llevarlo suelto de aquella manera despeinada tan habitual en ella, pero Lily ya la había visto así antes. Entonces qué…

—Otra cosa —dijo Karonski—. Los demonios pueden entrar en animales, especialmente en aves. —Se encogió de hombros—. No sé por qué. Quizá los pájaros les resulten fáciles.

—Si ya te has enfrentado antes a una posesión, ¿por qué Nettie se está encargando de esto? —Lily miró a Nettie—. Sin ánimo de ofender.

Nettie simplemente sonrió.

Karonski meneó la cabeza.

—No he dicho que haya realizado un exorcismo con anterioridad. No lo he hecho. Cuando la posesión sucede en un animal, el procedimiento es diferente. Los demonios no se esconden en los animales tan bien como lo hacen en los cuerpos humanos, así que se puede confirmar la posesión de una forma bastante sencilla. Después, matamos al animal. Eso obliga al demonio a salir, de modo que lo matamos o lo hacemos desaparecer.

Oh. Sí que era diferente, desde luego.

—Y otra cosa —dijo Rule—. No pueden poseer a los gatos. Ni a los lupi.

—¿Gatos? —Lily no podía ver más allá de la superficie de los ojos de Rule. Estaban oscuros y brillantes bajo la luz de los fluorescentes; reflejaban la luz, pero escondían todo lo demás. Pero parecía cansado—. Has estado hablando con Max.

Nettie rio.

—Normalmente tomo las afirmaciones de Max con bastante precaución, pero tiene razón en lo de los lupi.

—¿Quién es Max? —preguntó Cynna.

—Un amigo —respondió Rule.

—Es el dueño del Club Infierno. —Era algo en el rostro de Nettie, decidió Lily. O quizá solo sus ojos. Parecían tener… más. Lo que resultaba ser una estupidez, claro. ¿Qué quería decir con más? ¿Más qué?

Nettie hizo una señal a Cynna.

—Por favor, necesito que te sitúes al lado de Abel.

Las cejas de Karonski se arquearon.

—¿Los lupi no pueden ser poseídos?

—No. La Dama los hizo así. —Nettie se acercó a la cama de Lily—. Y ahora es el momento de que os calléis todos.

—¿Entonces tiene que ver con vuestras creencias religiosas? ¿Con una de vuestras leyendas?

Rule contestó.

—Es un hecho, aunque no espero que lo creas.

—O te callas —dijo Nettie—, o tendrás que marcharte. Rule…

—No voy a marcharme.

—Entonces ponte al otro lado de la cama. No toques a Lily hasta que haya terminado. —Nettie ocupó el lugar de Rule al lado de Lily—. ¿Cómo lo llevas?

Parecía una pregunta genuina, no mera cortesía. Y aquellos ojos, esos ojos grandes y oscuros… eran más oscuros que los de Rule; ese marrón profundo e infinito que la gente a veces llama negro.

—Estoy bien. No sé qué esperar de todo eso. ¿Has hecho antes algo parecido?

—Sí. Dos veces. La posesión es tan excepcional como la amnesia real, así que mi experiencia también es poco usual. La primera vez fue con una gallina.

Lily sonrió.

—Una gallina poseída. Eso es… bueno, no sé. Es como Bunnicula[3], que chupa el jugo de las zanahorias. Simplemente no da miedo.

—La gallina había matado a dos perros y había atacado a un niño. La segunda vez fue un hombre adulto. Él, o mejor dicho el demonio que tenía dentro, intentó matarme.

Aquella declaración cortó de raíz cualquier intento de humor.

—Pero no podía. No le estaba permitido. Te lo cuento para que no te preocupes. Tú y yo estaremos protegidas.

¿Cómo? O quizá lo que quería preguntar era: ¿por quién?

Nettie sonrió como si hubiera escuchado la pregunta no formulada y lo encontrara divertido. Se sentó en la cama a la altura de la cadera de Lily. Sus ojos eran muy oscuros.

Como si lo supieran todo.

—Esto no va a ser como un exorcismo católico. Mi gente no se enfrenta a un demonio a nivel espiritual. Conectamos con nuestros dioses a través de la tierra. Los demonios no pertenecen a nuestro mundo, así que apelamos a los poderes de esta esfera para expulsar al intruso.

Bien, eso tenía sentido. Más o menos.

—Yo no adoro a tus dioses.

—Perteneces a la tierra, así que también les perteneces a ellos, creas en ellos o no. Sin embargo, sí que necesitan tu permiso. Tienes que rendirte al ritual voluntariamente.

Lily consideró las palabras.

—No soy muy dada a rendirme ante nada, pero sí que quiero que esto suceda. ¿La intención vale?

—Sí. ¿Tengo tu permiso para continuar?

—Sí.

—Muy bien. Tranquila. —Nettie, desde luego, estaba muy tranquila. Sus ojos eran tan serenos, y aun así, tan vastos. Tanto como para abarcar las respuestas a las preguntas que Lily siempre se había planteado, e incluso a algunas que jamás había soñado con hacer—. Estamos completamente a salvo. Descansa.

—No estoy… —Nerviosa, iba a decir, pero le pareció de mala educación terminar esa frase. Nettie empezó a canturrear en voz baja una suave y tranquilizadora repetición de palabras que a Lily le eran desconocidas.

Aquel sonido hizo que sintiera sueño. Luchó contra él. Quería buscar esas respuestas, esas que estaban escondidas en los ojos de Nettie… El mismo tipo de respuestas que las estrellas siempre están intentando hacernos llegar, pensó, cuando miramos arriba, hacia ellas, una y otra vez. Allí, tan alto en el cielo, susurrando sobre el tiempo, sobre sus propios corazones inflamados y el frío que yace entre ellas…

—Despierta —dijo alguien suavemente—. Es hora de despertar, Lily.

En menos de un parpadeo, todo había cambiado. Nettie estaba de pie en vez de seguir sentada en la cama. Karonski también se había levantado y permanecía encogido dentro de su chaqueta. Cynna ni siquiera estaba en la habitación.

Rule estaba en el mismo sitio de antes. Al lado de Lily.

Lily frunció el ceño al mirar a Nettie.

—Estaba dormida. ¡Me has hecho dormir!

Nettie sonrió.

—Te he inducido al sueño, sí. Contigo fuera de juego me iba a resultar más fácil ver si había alguien más en casa.

—¿Has terminado?

—Sí. Y no estás poseída.

Rule puso una mano sobre el brazo de Lily. Ella giró la cabeza y le vio sonreír.

—El ritual ha resultado ser de lo más decepcionante. Nettie se ha puesto a canturrear, tú te has quedado dormida, ella ha hecho algunas preguntas y no ha contestado nadie.

Lily estaba contrariada. No le parecía bien. Después de toda la tensión y la preocupación, ni siquiera había estado consciente para… bueno, lo que fuera que había sucedido.

O no había sucedido, y eso era lo que importaba. Lily se obligó a detener la mano que ya iba camino de tocarse el hombro otra vez. En su lugar, buscó la mano de Rule.

—Está bien. Todo el mundo fuera. Quiero irme a casa.

Capítulo 6

Un millón doscientas cincuenta mil personas trabajaban, comían, dormían, amaban y luchaban en los más de mil kilómetros cuadrados en los que se situaba la ciudad de San Diego. La ciudad nunca estaba silenciosa y nunca oscurecía totalmente. Aquella noche, las nubes habían convertido el cielo en una esfera de color marrón sucio, que impedía que las luces de la ciudad salieran a la atmósfera, y mantenía alejada la oscuridad de la noche. Rule no podía ver la luna.

Podía sentirla, por supuesto. Su llamada profunda y tranquila tenía su eco en la sangre de Rule, y aumentaba de intensidad cuando se acercaba la fase de luna llena, cosa que estaba sucediendo en aquel instante. Pero echaba de menos no poder ver su cambiante rostro. Echaba de menos las estrellas y las profundidades centelleantes de la noche. Y finalmente, echaba de menos andar a cuatro patas. En los últimos tiempos había tenido muy pocas oportunidades de recorrer las colinas en su otra forma.

Si no podía correr a cuatro patas, quizá pudiera encontrar alguna otra forma de disfrutar de la velocidad. Las calles de la ciudad no estaban vacías, pero a medianoche no había congestión ni atascos. Rule consideró que esa circunstancia era suficiente para ignorar los límites de velocidad.

Rule esperaba recibir una reprimenda de su pasajera, estricta cumplidora de la ley. Pero cuando entró en la interestatal 5 y aceleró el Mercedes a la agradable velocidad de ciento cuarenta kilómetros por hora, Lily permaneció inmóvil y en silencio, con su arma apoyada en su regazo.

La había sacado del maletero nada más llegar al coche. Eso no había sorprendido a Rule. Aquella noche Lily iba a sentir la necesidad de tener su arma cerca. Y era un sentimiento natural.

Pero Lily no estaba haciendo preguntas. Las preguntas eran la manera en la que Lily se enfrentaba al mundo y lo obligaba a adoptar formas que ella podía manejar y comprender. Y en las últimas horas había tenido que hacer frente a formas muy extrañas.

Las mujeres eran criaturas muy complicadas, se recordó a sí mismo. Cualquier hombre que pensara que tenía la clave para su entendimiento, simplemente no había prestado la suficiente atención al género, y su nadia era incluso más compleja que la mayoría. El vínculo no aportaba comprensión además de la unión física. Aquello dependía tan solo de ellos dos. Rule habría sido un estúpido por asustarse del silencio de Lily cuando tenía tantos peligros concretos por los que preocuparse.

Después de todo, Lily estaba cansada. El no, y estaba demasiado agitado como para que irse a dormir fuera siquiera una posibilidad remota. Sin embargo, probablemente Lily estuviera deseando meterse en la cama y descansar. Un cuerpo herido necesita dormir.

Rule pensó en cómo había encontrado a Lily, caída en el suelo, inconsciente, y le hirvió la sangre, caliente y vivida. Sentía deseos de aullar y de arrancarle la garganta a alguien.

—¿Estás intentando dejar una nueva marca en el volante?

—¿Mmm? Oh. —Flexionó los dedos de la mano, obligándolos a relajarse—. ¿Qué tal la cabeza?

—Mejor. —Lily la meneó ligeramente—. Mucho mejor. Más de lo que sería normal ahora mismo.

—Quizá notes cierta mejoría también en el hombro. Nettie te ha dejado en sueño un rato más después de que terminara el ritual.

Lily giró la cabeza de golpe.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes lo que significa «en sueño».

—Más o menos. Es un trance sanador inducido mágicamente. Sé que Nettie ha mencionado algo sobre eso, pero creía que simplemente estaba utilizando un término familiar para describirme el procedimiento.

—No, quería decir lo que ha dicho. Has estado en sueño.

—¡Pero no puede ser! Eso es magia, y la magia no puede afectarme.

Así que era eso lo que le preocupaba.

—En condiciones normales no habría podido inducirte al sueño, pero esta vez ha contado con las energías de carácter espiritual, no con la magia. Lo que, por otro lado, te habrá proporcionado mucha más energía sanadora.

—¡Pero eso no tiene sentido! Es… Yo puedo sentir el don de Nettie cuando la toco, así que lo que hace tiene que ser magia.

—¿Qué es lo que sientes cuando percibes el don de Nettie? —preguntó Rule lleno de curiosidad.

Lily hizo un gesto vago con la mano.

—Algo así como tierra u hojas de helecho, algo primitivo, terrenal e intrincado. Pero el hecho es que ella utiliza magia. Incluso aunque la obtenga a través de una oración, se trata de lo mismo.

—Al parecer no, ya que ha sido capaz de inducirte al sueño.

Lily frunció el ceño ante las luces traseras de los coches delanteros que asemejaban un gusano luminoso en la oscuridad.

—He estado pensando… preguntándome… ¿Y si el hecho de que yo sea émpata ha hecho que la cosa no funcionara? Nettie ha creído que no estaba poseída porque nadie ha contestado, pero quizá mi don ha impedido que su ritual funcione. Pero eso tampoco tiene sentido porque Nettie me ha inducido al sueño. Solo que no veo cómo ha podido hacerlo.

Rule suspiró y cogió la mano de Lily.

—Todavía estás preocupada por eso. Lily, no hay ni rastro de presencia demoníaca en ti.

—Lo sé. Lo sé, y sin embargo siento algo. Cuando me toco el hombro, todavía hay un rastro de textura anaranjada. El demonio me ha hecho algo y no sé cómo ha podido hacerlo. Necesito saberlo y necesito saber qué es lo que me ha hecho.

¿Qué podía decir Rule? Rule sabía que Lily no estaba poseída, pero su seguridad era tan solo intuitiva. Ella quería una seguridad racional.

Aun así lo intentó.

—Incluso aunque un demonio se las arreglara para traspasar tus barreras, o lo que sea que hace que seas una émpata…

—Uno lo ha hecho.

—Quizá. No tienes ni idea de qué significa ese sentimiento anaranjado que captas. Pero aunque tu don de émpata no te hubiera protegido, el vínculo lo habría hecho. Has sido bendecida por la Dama.

Al principio Lily no dijo nada. Con un rápido vistazo, Rule pudo comprobar que tenía el ceño fruncido con fuerza, como si él le hubiera puesto delante un enigma casi imposible de descifrar.

—Sé que lo crees —dijo por fin—. Pero Karonski ha dicho que solo la gente que tiene fe está protegida. No tengo tu fe, así que no creo que la protección de la Dama se extienda sobre mí.

Lily estaba teniendo mucho cuidado para ser respetuosa con las creencias de Rule. Eso le ponía furioso.

—La Dama es real, Lily. Tan real como su enemiga y yo sé que crees en su existencia.

—Esa cuyo nombre no podemos mencionar. Cierto. Es muy real. —Lily hizo repiquetear los dedos sobre la gasa arrugada que cubría sus piernas—. Pero eso no significa que tu Dama sea una realidad.

—No afirmamos que lo sepamos todo sobre la Dama, pero a lo largo de los siglos ella se ha manifestado en muchas ocasiones. Podemos estar bastante seguros de que conocemos lo básico.

—Mmmm.

Lily ni siquiera preguntó. Simplemente asumió que Rule estaba hablando de asuntos confusos como profetas y fe, en los cuales la razón no tenía aplicación alguna, y no se molestó en preguntar a qué se refería.

—No seas tan jodidamente desdeñosa con cualquier cosa que no hayas aprendido en el colegio.

—Hay una gran diferencia entre el mito y la historia documentada.

—Nuestra historia oral no es un mito. Lo creas o no, cuando los clanes están en peligro, la Dama nos habla o nos ayuda de alguna manera. —Y añadió de forma maliciosa—: Suele hablar a través de un Elegido.

Lily giró la cabeza y fulminó a Rule con una mirada de horror.

—No estás diciendo lo que yo creo que estás diciendo.

Rule sonrió. Aunque no fue una sonrisa amable.

En el gens amplexi[4] que había tenido lugar hacía dos semanas, cuando oficialmente Lily entró a formar parte del clan Nokolai, había recibido una bienvenida muy calurosa. Muchos miembros del clan se mostraron deseosos de hablar con la nueva Elegida. De tocarla. Ella se sintió perpleja por tantas atenciones, y Rule no le había explicado nada. Estaba claro que él había creído que Lily se habría sentido abrumada.

Y había creído bien.

Lily tragó con dificultad.

—Quieres decir que ellos piensan… creen… Dios mío.

—Tienen la esperanza de que la Dama nos ayude a través de ti.

—Pero tú les has dicho que no, ¿verdad? —Era más una afirmación que una pregunta.

—¿Qué podía decirles? Desconozco los propósitos de la Dama.

—Bueno, no es posible que tú pienses que yo soy una especie de portavoz de tu diosa, algún tipo de profeta o… ¿cómo se llama? Avatar.

—La Dama no emplea avatares.

Rule casi podía oír cómo Lily rechinaba los dientes.

—Pues elige la palabra que te dé la gana. Dios mío. Ni siquiera conozco el lenguaje adecuado para hablar del tema. Es obvio que… ¡Eh! Te has pasado el desvío.

—No, no lo he hecho.

Durante una serie de latidos de su corazón, Lily no dijo nada. Y cuando lo hizo, su voz reflejaba su enfado.

—No voy a ir a tu apartamento. Sabían lo suficiente sobre ti para llegar a sorprenderte en la boda de tu hermana. Así que, maldita sea, segura que saben dónde vives.

—Rule…

—¡Por Dios, Lily, sé razonable! Tu puerta tiene una cerradura decente, pero eso no impedirá que alguien rompa esa enorme y preciosa ventana que tienes en el salón, y entre en tu casa. Yo puedo protegerte de muchas cosas, pero si ese demonio…

—No te he pedido que me protejas de nada. Si tú…

—Han intentado poseerte y han fallado. ¿Quién sabe lo que intentarán después? Si la diosa de los azá está detrás de esto, y será mejor que asumamos que lo está, no es alguien acostumbrado a darse por vencido sin obtener su venganza. Matarte será la más sencilla de sus opciones. Benedict acaba de enviar algunos hombres extra a mi apartamento para mayor seguridad y ahí es adonde vamos a ir.

—Bien. Genial. Pero si te crees que voy a arrastrar guardaespaldas mientras llevo mi investigación, necesitas que alguien te traiga de vuelta a la realidad. Y no puedo quedarme en tu casa esta noche. Si tú simplemente…

—¡Maldita sea, Lily, no es el momento para discutir dónde vamos a vivir! Ni si vamos a vivir juntos en algún momento, ni si simplemente nos veremos por las noches. ¿Tienes una remota idea de lo poderosos que son los demonios? —preguntó mientras viraba bruscamente para esquivar a una furgoneta—. Estás protegida contra cualquier ataque mágico, pero eso no significa nada si un demonio decide arrancarte la cabeza.

—¿Podrías ir más despacio? Tus reflejos quizá sean sobrehumanos, pero los conductores que estás adelantando responden en tiempos meramente humanos. Podrías asustar a alguno y podría salirse de la carretera o chocar contra otro coche.

Rule echó un vistazo al velocímetro. Sus labios se tensaron y se obligó a levantar el pie del acelerador. Había sobrepasado los ciento sesenta sin apenas darse cuenta.

—Y también tienes que dar la vuelta. Escucha. Estoy intentando decirte que…

—¿Qué? ¿Qué pobre excusa de mierda puedes tener para no querer ponerte lo más a salvo posible?

—Harry el Sucio.

Rule se tragó lo que estaba a punto de decir y utilizó el aliento que le quedó para maldecir al gato de Lily; aquella maldita bestia antisocial que odiaba a los lobos y que habían dejado en la calle, porque había estado haciendo las malditas cosas que hacen los gatos cuando estaban a punto de salir para la boda.

Pero Lily había aceptado la responsabilidad de cuidar del animal y uno no abandona a un ser dependiente cuando hay peligro. Rule podía entender eso, aunque no le hacía ni pizca de gracia en aquel momento. El vecino al que a veces Lily le solía pedir que alimentara a Harry estaba fuera de la ciudad. Nadie más tenía la llave de la casa y había pasado ya la medianoche.

Se quedó sin adjetivos para describir al animal justo después de abandonar la interestatal.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Lily, seca.

—No. —Rule recorrió el camino de vuelta al apartamento de Lily—. Los perros son más normales. Entienden el concepto de jerarquía y la necesidad de cooperación. Vienen cuando les llamas. Un gato, sin embargo, se largará cuando le apetezca y no puedes estar seguro de si va a volver. Quizá lo haga. Si está de buen humor. —No es que Rule hubiera visto a Harry de buen humor alguna vez—. ¿Por qué no podías tener un perro?

—¿Y en qué momento crees que tuve la oportunidad de elegir? Porque ahora que lo pienso tener que hacerme cargo de un gato no es tan diferente de verme de pronto atada por un vínculo a otra persona.

—No hay ninguna similitud.

Lily simplemente miró a Rule.

Rule inspiró profundamente, intentando mantener su genio a raya.

—Daremos de comer a Harry y nos lo llevaremos a mi apartamento.

—Te sigues olvidando del pequeño detalle de preguntar.

—¿Y? —Rule estaba siendo poco razonable. Y estaba bien. No se sentía razonable.

Lily le sorprendió. No había esperado que Lily se echara a llorar, ella no solía hacer eso. Pero sí que había esperado una discusión, quizá una explosión. En vez de eso, Lily suspiró, se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia él por encima del cuadro de marchas que separaba los asientos.

Automáticamente, él la rodeó con un brazo.

—Se puede saber qué…

—Cállate, Rule. —Lily se apoyó en él.

No podía ser que Lily estuviera cómoda en aquella postura, inclinada sobre el cuadro de marchas. No era tan alta como otras personas, pero si hubiera sido un poquito más grande, habría sido imposible que cupiera en aquel espacio.

Lily había colocado su cabeza a la altura de la de él. Normalmente eso solo ocurría cuando estaban en la cama. Él podía oler el cabello de Lily; recientemente había cambiado a un champú con aroma a manzana que a Rule le gustaba mucho. Y también podía captar la indescriptible esencia propia de Lily.

El brazo de Rule se relajó, aunque no soltó a Lily. La parte de arriba del brazo de Lily estaba pegada al brazo de él y la pantorrilla de su pierna izquierda coincidía plenamente con la pierna derecha de Rule. Lily estaba caliente. Muy caliente.

Qué demonios. Rule decidió hacer caso a la sugerencia de Lily.

Durante varias manzanas Rule condujo con una sola mano, en silencio, y mucho más despacio. Su brazo no era un sustituto adecuado para el cinturón de seguridad.

Poco a poco sus pensamientos también empezaron a ir más despacio. Encontró un ritmo propio dentro del silencio, como cuando escuchaba el viento o dejaba que el pulso de la tierra penetrara en él a través de los pies; aquel era un silencio que lo tranquilizaba, incluso aunque le hiciera pensar en cosas que a él le habría gustado ignorar.

Sentía el cuerpo de Lily, caliente e invitador, y pensó que había estado a punto de perderla.

En las cercanías, un perro ladró. A un par de manzanas de distancia, alguien hizo sonar el claxon. Dejaron atrás casas oscuras, locales cerrados y un viejo Chevy que goteaba por los bajos. Oía el ronroneo del motor, el roce de los neumáticos contra el asfalto y el tranquilo susurro de la respiración de Lily.

¿Podría ella oír su respiración? Rule no estaba seguro de cómo funcionaba el oído de los humanos. En su otra forma, Rule habría podido captar el latido del corazón de Lily, pero mientras estuviese a dos piernas su oído no era tan fino.

Aunque también era cierto que en su otra forma, el sonido y el olor y el tacto de Lily no le habrían afectado de la forma en la que le estaban afectando ahora. Era consciente de su propio pulso porque le retumbaba en los oídos; y también sentía la calidez y la pesadez en su ingle. La necesidad de poseer a Lily le atravesó como una ola que le llevó del deseo al pánico en cuestión de segundos.

Había estado a punto de perder a Lily.

Cuando giró y entró en la calle sin salida que llevaba al complejo donde se encontraba el apartamento de Lily, esta le dijo en un susurro:

—Yo también tengo miedo por ti.

El abrazo de Rule se estrechó aún más.

—Si vinieras al Hogar del Clan…

—No puedo perseguir a Harlowe si estoy encerrada allí.

—Lo sé. Lo sé, pero eso no hace que las cosas sean más fáciles.

—¿Qué quieres que te diga?

Que iba a dejar su trabajo, que iba a quedarse en el Hogar del Clan, que iba a dejar que Rule se asegurara de que estaba a salvo. Que iba a… convertirse en otra persona, alguien que no fuera Lily: la única que existía para él. La única mujer que existiría para él para el resto de su vida. Y resultaba que era policía.

El instinto de Rule lo obligaba a protegerla. Y también el de Lily. Eso iba a hacer que su vida juntos fuera a ser muy interesante.

—Nada —dijo Rule—. No necesitas decirme nada. Me las arreglaré.

Intentó no pensar en su hermano. No tenía sentido seguir ese camino, no tenía sentido recordar lo que la Elegida de Benedict le había hecho pasar. Lily no tenía nada que ver con Claire, gracias a Dios. Pero era humana. Y era tan fácil hacerle daño. No podía evitar pensar en el dolor salvaje que había atenazado a Benedict, la manera en la que le había arrancado la cordura como si alguien le hubiera arrancado la piel de su cuerpo, dejando sus interioridades al aire libre, sangrantes y chorreando.

Dioses, el sonido del aullido de Benedict había sido…

Rule no lo había entendido entonces. Por supuesto, cuando Claire murió, Rule era todavía demasiado joven. Pero incluso cuando alcanzó la madurez, había sido incapaz de entender la profunda herida que la muerte de Claire había dejado en Benedict, aunque había podido ver los efectos.

Y ahora, Rule podía hacerse una idea. Durante un instante, durante una mínima fracción de segundo, cuando vio a Lily en el suelo de aquel cuarto de baño…

—¡No hagas eso!

—¿Qué?

—Tus ojos se han puesto extraños. Como si fueras a cambiar ahora mismo o algo así.

Rule aguantó la respiración durante unos segundos, sorprendido por su comportamiento. Había estado a punto de dejar que se le fuera la mente, dejándose llevar por la bestia sin que se hubiera dado cuenta. Había perdido el control como un adolescente cualquiera, por no haber estado prestando atención.

—Lo siento. Perdona. No puedo creer que… No te preocupes. No voy a perder el control.

—No te vuelvas peludo mientras estás conduciendo, ¿vale?

Lily retiró su pierna y volvió a su asiento.

Rule la echó de menos al instante. Qué absurdo.

Llegaron al complejo de apartamentos en el que vivía Lily; aunque «complejo» quizá era una palabra que le venía grande a aquel montón de estuco en forma de «U». Había nacido como motel barato en los años treinta y no había mejorado mucho por la mano de pintura color rosa chicle que le había infligido algún casero trastornado. El exterior estaba bien iluminado, por lo menos estaba bien desde el punto de vista de la seguridad, pero no de la estética.

—¿Cómo es que siempre encuentras sitio para aparcar? —preguntó Lily mientras Rule aparcaba en un espacio situado justo al pie de la escalera que llevaba a su apartamento.

—A esta hora no es tan complicado. —Rule salió del coche.

La única ventaja del apartamento de Lily era su ubicación: a dos manzanas del mar. El aire estaba impregnado de olor a salitre. Rule se llenó los pulmones.

Como era normal, Lily salió del coche sin esperar a que Rule le abriera la puerta; llevaba la pistola en su mano sana.

—No es por eso. Tú siempre… ¿Qué? —dijo molesta cuando vio que Rule sonreía—. ¿De qué te ríes?

—Tu arma es un accesorio de moda muy interesante.

Lily miró el arma que llevaba en la mano y a los restos de su vestido; se encogió de hombros y empezó a subir las escaleras. Luego se detuvo.

—Está bien, está bien —le dijo a la gran bestia gris que se le enredaba entre los pies y que no paraba de maullar—. La comida está en casa. Si quieres comer, vas a tener que dejar que me mueva.

—Estaba preocupado por ti.

—Estaba preocupado por su cena. ¡Eh!

Rule había pasado al lado de Lily, tan rápido como no habría podido escabullirse ningún humano. Él no tenía intención alguna de dejar que Lily entrara la primera en su casa, pero ella habría estado dispuesta a discutir por eso también si Rule le hubiera dado la oportunidad.

—Esta noche te toca estar en la retaguardia.

La voz de Lily lo siguió escaleras arriba.

—Quítate de en medio si resulta que encuentras algo a lo que debería dispararle, ¿vale?

—Lo tendré en cuenta. —No había señales de que hubieran forzado la puerta. Y Harry, cuya nariz era mucho más fina que la de Rule en su estado actual, estaba impaciente por entrar; no dejaba de mover la cola y estaba claro que no tenía ningún motivo de alarma. Rule metió la llave en la cerradura superior, y luego en la otra, y abrió la puerta de par en par.

Un olor que no pertenecía a aquel lugar hizo que Rule se tensara y adoptara una clara actitud de lucha; pero enseguida su cerebro se aclaró e identificó el aroma.

—Maldita sea. ¿Qué demonios estás haciendo tú aquí?

Capítulo 7

Lily había sentido que se le aceleraba el corazón cuando vio a Rule ponerse en guardia. Había corrido para cubrir los últimos escalones, con el arma lista para disparar. Pero después Rule se había relajado y le había preguntado a alguien qué estaba haciendo allí.

—Buena pregunta —dijo Lily, y detuvo su carrera. Maldita sea, estaba demasiado cansada para soportar otro subidón de adrenalina. Su corazón seguía latiendo, pero se sentía débil. Esperaba no desmayarse y caerse de cara contra el suelo.

—También son buenas preguntas quién, cómo y por qué, pero estoy tentada de pasar de hacerlas y simplemente decir «buenas noches».

—Haré todo lo que pueda para que eso de las buenas noches llegue cuanto antes. —Rule entró y Lily obtuvo así una respuesta a sus muchas preguntas.

Solo había una silla en su pequeña y austera sala de estar. Y su visitante inesperado no la estaba usando. En vez de eso estaba sentado en un almohadón en el suelo, cerca de la mesita de café, y movía los dedos en el aire. Vestía una camisa azul oscuro, sin cuello y abotonada apenas hasta la mitad del torso. Iba descalzo, y su cabello color canela había crecido demasiado. Con la cabeza inclinada, el pelo ocultaba la mayor parte de un rostro que Lily sabía que era arrebatadoramente hermoso.

Cullen miró hacia arriba.

—Hola, cariño. Vaya vestido más horroroso llevas. ¿La sangre es tuya?

Lily suspiró.

—Sé que cerré la puerta con llave y, sin embargo, aquí estás. En mi salón. Sin haber sido invitado.

—Ah, bueno. He pensado que no querrías que esperara ahí fuera, sentado en el frío hormigón; o al menos sabía que yo no quería. Llevo aquí… —Sus dedos se detuvieron—. Dios mío, tiene que ser ya pasada la medianoche. —Cullen examinó a Lily de arriba abajo con sus brillantes ojos azules a los que ella todavía no se había acostumbrado del todo. Tres semanas atrás, en lugar de ojos no había tenido más que sendos vacíos, profundos y oscuros—. Parece ser que habéis tenido una noche muy movidita. ¿Sexo duro?

Lily gruñó y se encaminó hacia la cocina.

—Vamos, Harry. —Y se sintió inmediatamente humillada cuando Rule la recogió en brazos, mientras ahogaba un grito de sorpresa en el último segundo—. No hagas eso cuando vaya armada.

—Tiene razón, sabes —dijo Cullen.

Rule depositó a Lily en su enorme sillón.

—Ahora puedes librarte de esa arma. Yo me ocuparé de Harry y luego me libraré de Cullen. Y antes de que empieces a gritarme tienes que saber —añadió Rule mientras se ponía de cuclillas delante de Lily—, que estoy acostumbrado a que me griten por mi comportamiento dominante.

Cullen rio.

—Se refiere al rho. El viejo está sanando, pero le está llevando más de lo normal debido a su edad. Se lo pasa muy bien incordiando todo el rato. La semana pasada le echó una bronca descomunal a Rule por haber seguido las instrucciones de Nettie en lo referente a la reunión del Consejo.

El jueves pasado Rule le había contado a Lily que tenía que ocuparse de algunos asuntos del clan. No había mencionado que se tratara de una reunión del Consejo. Rule no tenía por qué contárselo todo, pero ahora Lily formaba parte del clan, ¿no era cierto? ¿No debería habérselo contado?

Lily observó los ojos de Rule que la miraban fijamente; ojos oscuros, no azul claro y brillante como los de su amigo. Su rostro era hermoso pero imperfecto. La nariz era demasiado estrecha, y quizá ligeramente demasiado larga. Sus labios eran demasiado delgados y las orejas…

La oreja izquierda de Rule estaba situada un poquito más arriba que la de la derecha.

Qué gracia. Lily nunca se había dado cuenta hasta ese instante.

Lily se inclinó para dejar el arma en el suelo, al lado del sillón, y después se incorporó de modo que pudiera seguir observando aquella oreja imperfectamente situada. Los sentimientos la abordaron como una troupe de acróbatas: saltando, rodando, subiéndose unos encima de otros en un precario equilibrio. Y se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Voy a tener que inventarme algo impresionante de verdad para igualar las broncas de tu padre. No creo que pueda estar a la altura.

—Tú eres impresionante. —Rule se inclinó hacia ella para darle un beso—. Todo el rato.

—Qué bonito —dice Cullen—. Y en general disfrutaría mucho observando vuestros jueguecitos, pero he venido por una razón. Os agradecería que dejarais los besitos y los arrullos para otro momento.

—Estoy demasiado cansada para matarlo —dijo Lily—. Hazlo tú.

—Primero le daré de comer a Harry —dijo Rule poniéndose de pie—. Que no es un gran gato guardián, precisamente.

Cullen meneó la cabeza sin dejar de mirar el espacio vacío que había entre sus manos.

—No te preocupes por Harry. Ya le he dado de comer.

Por eso Harry, en vez de mirarlos insistentemente desde el umbral de la puerta de la cocina, estaba sentado en la mesita de café con los ojos fijos en Cullen.

—¿Qué le has dado? —preguntó Lily. Se suponía que Harry estaba a dieta, aunque sobre ese tema el gato no estaba en absoluto de acuerdo con el veterinario.

—Jamón. Tenías un poco en la nevera y parecía que le gustaba mucho. Se ha puesto morado antes de salir a la calle otra vez. Y yo me he comido un sándwich. —Se detuvo para fruncirle el ceño al gato—. Déjalo ya.

Rule meneó la cabeza, se agachó, cogió a Lily en brazos de modo que él pudiera sentarse en el sillón con ella. Era un sillón grande y cabían los dos… siempre y cuando ella apoyara sus piernas en el regazo de él.

Al menos así era como Rule la había colocado.

—Vamos a tener que hablar seriamente sobre esta costumbre que has adquirido de moverme según te convenga.

—Te prometo que más tarde serás tú la que podrás hacer conmigo lo que quieras.

La imaginación de Lily se aferró a la imagen del largo y hermoso cuerpo de Rule colocado en una posición particularmente atractiva, y de pronto, sintió que su cuerpo ya no era un lugar terrible en el que estar, a pesar de los dolores.

Él lo sabía, por supuesto. Más que nada porque el olor de Lily se lo había dicho. Los labios de Rule se curvaron hacia arriba, pero sus ojos permanecieron oscuros y serios mientras recolocaba un mechón rebelde de Lily.

—Cuando hayas descansado, nadia —susurró.

Lily arqueó las cejas.

—Ya veremos. —Después miró a Cullen y suspiró—. Al grano. Has dicho que tenías una razón para estar aquí.

—Medio segundo. Maldita bestia metomentodo —murmuró Cullen mientras meneaba el dedo meñique como si estuviera enganchado con algo—. Yo solía tener un gato como mascota —añadió, como si eso lo explicara todo—. No pueden resistirse a dar su opinión… Ya está.

—Cullen —dijo Lily exasperada—, ¿se puede saber qué estás haciendo?

Cullen alzó la mirada. Su rápida sonrisa hizo que pasara de ser un chiflado molesto a un encanto.

—Mientras os esperaba he estado jugueteando con algunas sorcéri que tienes por aquí. Hay un montón, sobre todo para ser un lugar que no tiene ningún nodo cerca. Quizá sea por el mar… Pero no creo que os apetezca escuchar una disertación sobre el tema. ¿Queréis echarle un vistazo?

Sin esperar una respuesta, inclinó las manos hacia delante mientras murmuraba algo y de pronto en sus manos apareció una bola del tamaño de una pelota de tenis hecha de gusanos que se retorcían y brillaban.

Un segundo después, la bola parpadeó y volvió a ser invisible. Lily estaba impresionada a su pesar.

—¿Eso era sorcéri? No sabía que podías hacer que fuera visible para aquellos que no son hechiceros.

—Un truco nuevo. —Se le veía muy satisfecho de sí mismo—. Todavía no he descubierto cómo hacer que sea estable, así que su utilidad es limitada. Sin embargo, es un buen espectáculo, ¿eh?

Rule no sonaba tan satisfecho.

—Creía que era peligroso manejar sorcéri de forma directa sin emplear un hechizo.

—Estas son muy débiles. Y yo soy muy bueno. Ciao —dijo, y dio una palmada, al parecer para disipar las energías con las que había estado trabajando. El gato giró la cabeza como si siguiera con la mirada algo invisible que flotara hacia el rincón.

—¿Los gatos también las ven? —preguntó Lily.

Cullen se encogió de hombros.

—Algunos. Por eso las brujas los eligen como mascotas.

Lily consideró eso durante unos instantes.

—¿Y qué es lo que acabas de hacer? Has cambiado algo en las sorcéri, ¿no? En ellas, no en nosotros.

Cullen arqueó las cejas.

—Normalmente no sueles hacer preguntas tan estúpidas. Aparte de que Rule me mataría si le hiciera algo mágico sin su consentimiento. Modificar a la gente directamente es muy, muy delicado. Y confieso que no estoy por la labor. Aunque no creo que lo esté nadie que viva en esta esfera, a no ser que estemos entreteniendo a un señor de los hados o algo así. De todas maneras, tú eres inmune, lo que nos lleva de vuelta a eso de la pregunta estúpida. ¿Qué está pasando?

—Un demonio ha atacado a Lily —dijo Rule de la forma más directa posible—. Quizá haya dejado algún residuo tras él.

Cullen se quedó muy quieto. Solo sus ojos se movían y estaban fijos en Lily.

—No estoy poseída —dijo Lily irritada—. Nettie lo ha comprobado. Pero el demonio ha dejado algún rastro en mí. No debería ser posible, pero ha sucedido.

—¿Estás bien?

—Aparte de que me estén molestando en mi propia casa cuando lo único que quiero es irme a la cama sí, estoy bien.

Una sonrisa iluminó el rostro de Cullen.

—Es maravilloso. Jodidamente maravilloso.

Lily apoyó la cabeza en el hombro de Rule.

—¿Cómo puedo hacer que se vaya?

—Lo siento. —Cullen se puso de pie con un movimiento ágil, y nada en su expresión indicaba que de verdad lo sintiera. Empezó a pasearse por la sala. Cullen era bailarín. De danza exótica para ser más exactos, una profesión más conocida como estríper, y, por muy molesto que pudiera llegar a ser, siempre era un placer verlo en movimiento. Era la persona más naturalmente grácil que Lily había visto nunca.

—Ya sabes que soy un cabrón egoísta. Es solo que ahora no tendrás ninguna excusa para rechazarme.

—¿Rechazarte?

Rule respondió antes de que lo hiciera Cullen.

—Quiere formar parte del equipo que va a la caza de Harlowe. De forma oficial.

Lily alzó la cabeza y buscó los ojos de Rule. Ella ya se había imaginado que Cullen estaría llevando a cabo su propia búsqueda. Y se había preguntado si Rule sabría algo sobre el tema… y no había querido preguntar. Al parecer, sí que sabía y no había querido compartirlo con ella.

Su relación encerraba algunos detalles delicados en lo que a lealtad se refería, por ambas partes. Miró a Cullen.

—¿Por qué?

—El báculo, por supuesto. Tengo que encontrarlo y destruirlo.

Una oleada de compasión sacudió a Lily. Cullen había sufrido lo indecible tras haber sido hecho prisionero por Helen la Loca. A causa de sus barreras mentales mágicas, Helen no había podido tomar posesión de su mente empleando el báculo, cosa que la había enfurecido sobremanera.

Le habían sacado los ojos. Le habían encerrado en una jaula de cristal y solo le habían quitado los grilletes para interrogarlo. Le habían dado varias palizas y le habían amenazado constantemente con la muerte.

Lily no culpaba a Cullen por odiar, pero su odio lo convertía en alguien en el que resultaba difícil confiar. Incluso si la hechicería no fuera ilegal, Lily no habría podido dejar que Cullen se uniera al equipo.

—No puedo. Lo siento.

—No te estoy pidiendo que sea algo oficial. Puedes hacerme consultor, como Rule. Me necesitas. —Se acercó aún más—. Puedo ayudarte a localizarlo.

—Ya tenemos a un localizador en el equipo.

Cullen arqueó las cejas.

—Incluso aunque fuera buena…

—Espera un segundo. ¿Por qué das por supuesto que es una mujer?

—Probabilidades. Casi todos los localizadores que merecen la pena son mujeres. —Mientras Lily trataba de absorber aquella nueva información, Cullen siguió con su discurso—. Los localizadores necesitan algo concreto en lo que concentrarse y tú no tienes un trozo de esa abominación de báculo para que tu localizadora pueda empezar a trabajar, ¿me equivoco? Así que tendrá que intentar localizar a Harlowe, pero está protegido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lily.

—He escrutado mi bola. Está protegido de alguna manera, al igual que el báculo.

Si Cullen tenía razón, Cynna no iba a ser la ayuda determinante que Lily había esperado.

—Si una localizadora no puede encontrar a Harlowe, ¿cómo podrás tú?

La sonrisa de Cullen le hizo recordar a Harry. Engreída.

—No está protegido todo el rato, y al contrario que localizar, escrutar no está sujeto a un momento determinado.

—Me he perdido.

—Al escrutar, las imágenes proceden de los elementales. Agua es el pasado, tierra el presente, aire el futuro y fuego lo mezcla todo. Yo escruto utilizando el fuego, lo que significa que empleo elementales de fuego y puedo obtener imágenes del pasado, del presente o del futuro. —Hizo una pausa—. Hace dos días, vi a Harlowe en las llamas. Y no tenía el báculo.

—Hace dos días. —Lily sintió que la ira la golpeaba con renovada fuerza. Dejó caer los pies al suelo y adoptó una postura más seria—. Te ha costado mencionarlo.

—Estás enfadada —observó—. ¿Pero por qué debería sentirme obligado a darte información, si tú no tienes intención de contarme nada? Y no te escudes detrás de tu placa. No puedes obligarme a que divulgue una información que la ley no reconoce como válida.

—Yo sí puedo —dijo Rule de forma neutra—. Y lo haré, si es necesario. Han atacado a Lily esta noche.

Durante un largo rato los dos hombres se miraron sin decir palabra. Parecía que estuvieran intercambiando una serie de complejos mensajes. Finalmente, Cullen sonrió.

—Afortunadamente no va a ser necesario. Como he dicho antes, para eso he venido. Me ha llevado dos días porque necesitaba comprobar mis investigaciones para estar seguro de mis conclusiones. Y al parecer mi impresión inicial era correcta. He visto a Harlowe en el infierno.

Lily parpadeó.

—He pensado… cuando has dicho en las llamas, creía que te referías a las llamas que escrutas. Si Harlowe está en el infierno, está fuera de nuestro alcance.

—Borra de tu mente cualquier dibujo animado teológico que te hayas podido montar. —Cullen caminó hasta la puerta donde lo esperaba Harry, meneando la cola.

—Y es verdad que me refería a mi llama de escrutar y no a las de tipo sulfuroso. El infierno no es el destino de los pecadores muertos. Al menos, este no lo es. —Apoyó la mano en la puerta—. No puedo decir lo mismo de los demás.

¿Este infierno? ¿Los demás? ¿Cuántos infiernos existían? Lily se masajeó las sienes.

—Harry no debe salir a la calle tan tarde.

—¿No? —Cullen alzó una ceja y miró al gato—. Lo siento. Su puerta, sus normas. En cualquier caso, el infierno, o llámalo Dis, si lo prefieres —dijo mientras volvía a sentarse al lado de la mesita de café—. Según mis fuentes, así es como lo llaman los nativos del lugar. ¿Me pregunto si tomaron prestado el nombre de la obra de Dante o fueron ellos los que lo inspiraron? Sea como sea, Dis es la esfera de los demonios.

—¿Y dices que Harlowe está allí?

—Está, estaba o estará, semana arriba, semana abajo. Parece que encaja muy bien con eso del ataque del demonio, ¿eh?

—Diablos, claro que sí… —Lily parpadeó. La expresión había sido demasiado adecuada—. ¿Cómo puedes saber dónde estaba?

—Demonios, cariño. Había un par de demonios con él.

—Creemos que Ella también podría estar allí —dijo Rule—. Es la esfera más cercana a nuestro mundo y sabemos que Ella intentó abrir una puerta. Quizá se llevó a Harlowe con Ella cuando su intento resultó fallido.

Cullen lanzó una sonrisa.

—Gracias a nuestros heroicos esfuerzos. Aunque a mí no me pareció que Harlowe fuera un devoto seguidor de Ella. Parecía más un oportunista. No creo que Ella estuviera dispuesta a hacer un esfuerzo tan grande por él. Pero puede ser que Harlowe pusiera sus manos sobre el báculo y que este volviera a Ella cuando tú —y señaló a Lily— mataste a Helen. Harlowe hizo el viaje de polizonte.

Cuando tú mataste a Helen… Sus manos sujetando aquella cabeza rubia y golpeándola sin descanso contra el duro suelo de piedra de la cueva.

Los fríos dedos de la culpa, o de la superstición, se hundieron en el interior de Lily y dejaron un rastro viscoso a su paso. Lily sacudió la cabeza. Maldita sea, no se iba a culpar a sí misma por algo que había tenido que hacer.

—Así que crees que Harlowe acabó en el infierno por accidente.

—Podría ser. —Pero desechó la idea con un gesto de la mano—. Lo que no nos dice nada, y además, nos estamos desviando del tema.

—Y claro, tú eres un tipo que nunca se desvía de los temas.

—No tengo ganas de discutir. —Se inclinó hacia delante. Una piedra brillante que colgaba de una cuerda de cuero asomó por el cuello de su camisa.

—¿Eso es un diamante? —preguntó Lily sorprendida. Cullen no nadaba en dinero, precisamente. Rule le había dicho que casi todo lo que tenía se lo gastaba en fragmentos de viejos libros de hechizos y cosas así.

—Sintético. Bonito, ¿verdad? —Cullen devolvió el colgante al interior de la camisa, después se levantó y se estiró. Durante unos instantes pareció más un gato que el hombre lobo a tiempo parcial que era en realidad—. No voy a presionarte para que tomes una decisión ahora mismo. Es tarde, estás cansada, un poco maltrecha y probablemente no sientas la más mínima inclinación por apoyar mi causa. Pero piensa en esto: ¿Cómo piensas destruir el báculo sin mí?

—Ah. —Ese era Rule—. Así que eso es lo que te traes entre manos. —Y recitó en un murmullo—: Suus scipio scindidi. Id uri, uri, uri! In niger ignis incendi. Aduri vulnus ex mundus.

—Exactamente. Y debo decir que me alegra que tengas tan presente el Indomitus. Hoy en día hay mucha gente que lo ignora por completo.

—Acostumbrabas a citarlo cuando te emborrachabas.

—Siempre he tenido muy buena memoria —dijo Cullen satisfecho de sí mismo.

—¿De qué diablos estáis hablando? Un resumen, por favor. —Lily se masajeó las sienes y se preguntó si en algún momento le permitirían irse a la cama—. Parecía como si estuvieras recitando poesía.

—Bingo —dijo Cullen—. El Indomitus es un poema épico escrito en latín muy antiguo, de mucho antes de que los clanes se configuraran como los conocemos en la actualidad. Hoy en día no lo utilizamos mucho —añadió con un tono de desaprobación bastante evidente—. El inglés lo está sustituyendo como nuestra lengua común, al igual que sucede entre los humanos.

Rule le cortó.

—Creo que Lily preferiría escuchar una traducción en vez de una disertación lingüística. El poema relata hechos de la gran guerra —explicó a Lily—. La parte que he recitado habla del báculo de Gelsuid, que era un avatar de la diosa a la que no nombramos.

—Algo me dice que no estamos hablando precisamente de la Primera Guerra Mundial. Déjalo —dijo apresurada—. Deja las leyendas de los clanes para más tarde. Solo dime por qué crees que un fragmento de ese viejo poema tiene algo que ver con un báculo que estamos buscando en la actualidad.

Cullen se encogió de hombros.

—Es el mismo báculo.

—Vamos, hombre. No tienes ni una sola razón para pensar que…

—Cuando estuvimos en las cariñosas manos de Helen viste cómo sujetaba un trozo de madera largo y negro. Pero yo no veía eso.

Por aquel entonces le acababan de sacar los ojos a Cullen, pero aun así Lily sabía que las sorcéri seguían siendo «visibles» para él. Así que el báculo había aparecido también en su radar de hechicero.

—Me rindo. ¿Qué viste?

—Una herida, una grieta, un desgarro en el tejido del mundo. El báculo de madera que tú veías quizá fuera de nueva fabricación, pero en realidad es un antiguo rasgón practicado en la realidad de nuestro mundo. Por eso me necesitas, para cerrar ese agujero. «Cauterizar la herida», como dice el poema. —Se le veía bastante animado ante la perspectiva—. Soy muy bueno con el fuego.

—Lo eres —dijo Rule—. Pero el Indomitus habla de quemar el báculo con «fuego negro». Y nunca te he visto usar nada parecido. Ni siquiera estoy seguro de lo que es.

—Fuego mágico. Es un poco peligroso. Nunca me había hecho falta emplearlo, pero estoy aprendiendo.

Teniendo en cuenta que a Cullen le gustaba jugar con las sorcéri que había extraviadas en su salón, Lily prefería no saber qué es lo que él consideraba «un poco peligroso».

—Espero que estés entrenando bien lejos de cualquier área poblada.

Cullen le lanzó una mirada de reproche.

—Por supuesto que sí. No merece la pena alarmar a los vecinos con algún incendio ocasional.

Lily abrió la boca con la intención de mencionar más peligros que ella asociaba con el fuego, pero en vez de eso, bostezó.

—Lo siento. Cualquiera diría que un desgarro en el tejido de la realidad debería ser lo suficientemente importante para mantenerme despierta.

—En otras palabras —dijo Rule—, buenas noches, Cullen.

Cullen rio.

—Sé cuándo me están echando, gracias. —Se acercó a Lily lo suficiente para inclinarse y darle un beso en la mejilla—. Duerme un poco, cariño. Puedes freírme a preguntas cuando yo te inunde de peticiones en otro momento.

—Por una vez deja encendido tu móvil y lo haré.

—Por ti, lo dejaré encendido. —Caminó hacia la puerta.

—Cullen…

—¿Sí? —Sus cejas se arquearon—. ¿Has cambiado de idea? ¿Vas a acceder a todos mis deseos?

—¿Qué sabes sobre posesiones?

—No mucho. Los jefazos religiosos mantienen la boca bien cerrada sobre el tema, siempre ha sido así. No quieren que les pisen el césped, supongo. Aun así, mi conocimiento sobre el tema, por muy fragmentado que pueda ser, sería muy difícil de transmitir completamente antes de que Rule me agarre por el cuello de la camisa y me eche de aquí. ¿Hay algo en particular que quieras saber?

Lily se sintió un poco avergonzada de hacer la siguiente pregunta.

—¿Por qué la fe es una protección?

—Que me vaya al infierno si lo sé. —Sonrió—. Un pequeño chiste. No sé si realmente la fe es una protección.

—Nettie lo cree. Y también el FBI.

Cullen arqueó las cejas.

—¿En serio? Interesante… Quizá El exorcista por lo menos acertara en una cosa. —Sonrió a Rule—. ¿Recuerdas cuando la estrenaron? La gente pensaba que todo era real. Un montón de idiotas salieron de no se sabe dónde afirmando que eran expertos sobre el tema. Dios, recuerdo a aquel gilipollas en el programa de Phil Donahue diciendo que había practicado docenas de exorcismos. Docenas. —Rio.

Lily también rio, pero su risa estaba cargada de sarcasmo.

—Estás minando tu credibilidad, Cullen. El exorcista llegó a los cines antes de que yo naciera. Y quizá Rule y tú acabarais de abandonar los pañales, pero no erais mucho mayores.

Cullen lanzó a Rule una mirada inquisitiva.

—Ah, me has pillado. Me gusta hacerme el importante, pero eso ha sido demasiado obvio, ¿eh?

Pero Cullen no había estado haciéndose el importante. Simplemente había estado conversando de manera informal, sobre algo que esperaba que Rule recordara, pero aquello era absurdo. Lily se dijo a sí misma que se estaba comportando de forma ridícula, pero de todas maneras, la pregunta escapó de sus labios.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Crees que soy un centenario bien conservado? —La sonrisa de Cullen era retadora—. O quizá solo tenga sesenta o setenta. Debería estar en los libros de los récords. No creo que haya otro estríper de mi edad que todavía esté actuando.

Rule le cortó en seco.

—Déjalo.

El estómago de Lily se movió como si fuera en ascensor, como si ella hubiera ido hacia abajo tan rápido que a la gravedad no le hubiera dado tiempo a reaccionar.

Cullen suspiró.

—No tenía intención de meter la pata.

—Lo sé. He estado retrasando el momento de decírselo, esperando el instante adecuado… que no es este, pero no le voy a mentir sobre esto. Ni voy a pedirte a ti que lo hagas.

Lily por fin consiguió formular una pregunta.

—¿Mentir sobre qué?

Rule tocó el pelo de Lily.

—Lo siento, nadia. Debería habértelo dicho.

¿Decirle qué? Esperaba que no tuviera que ver con lo que se estaba imaginando. Aquello era absurdo. Se puso de pie.

—Tú no tienes cien años.

Una leve sonrisa tocó los labios de Rule, labios jóvenes y firmes.

—No. Nada tan extremo. Pero sí que soy mayor de lo que aparento. Mayor de lo que he dejado que creyeras.

El corazón de Lily latía como loco.

—¿Cuántos años tienes?

—Cincuenta y cuatro. Cullen es un poco mayor.

—Cincuenta y nueve en junio. —El gesto de Cullen era realmente de disculpa—. Espero que aprecies que no te haya mentido. Bueno, solo un poco.

Lily miró a aquel hombre joven, alto y hermoso que afirmaba ser mayor que su propia madre y meneó la cabeza.

—No, no es posible.

Ninguno de los dos dijo nada. Cullen parecía estar arrepentido de haber sacado el tema. Rule se había puesto su máscara inescrutable, aquella que impedía que Lily pudiera leer sus sentimientos reflejados en su rostro.

Lo decían en serio. Lily empezó a pasearse.

—¿Por qué nunca he oído nada al respecto? ¿Cómo habéis podido engañar a todo el mundo durante tanto tiempo? —¿Cómo habían podido engañarla a ella?

Rule se levantó. Fue un movimiento elegante y ágil. No era posible que tuviera cincuenta y cuatro años.

—Hemos llegado a extremos insospechados para mantener el secreto. Hasta hace apenas tres años, todavía era legal pegarnos un tiro en cinco estados. La situación podría haberse puesto muy fea si los humanos hubieran sabido que vivimos al menos el doble de tiempo que ellos.

¿El doble?

El corazón de Lily latía demasiado fuerte y demasiado rápido. Sentía la cabeza espesa, como si la tuviera llena de algodón. Ya sabía que Rule era mayor de lo que aparentaba. Y aparentaba ser de la edad de Lily. Su seguridad y aplomo sugerían que era un hombre que había pasado ya la inseguridad y la inefabilidad de la juventud. Treinta y tantos, había pensado ella. Eso era lo que ella le había dicho la primera vez que se habían visto.

—En tu carné de conducir pone que tienes treinta y cinco.

—Bueno. —Cullen se levantó y caminó hasta la puerta—. Luego no digáis que no soy un hombre sensible, porque ahora mismo estoy sintiendo que sobro. —Puso la mano sobre el picaporte.

—Espera —dijo Rule—. ¿Puedes conjurar algunas defensas para la casa? De lo contrario tendremos que embalar a Harry y marcharnos a mi apartamento.

—Claro, puedo hacer algo. No serán defensas reales, eso llevaría mucho tiempo, pero un poco de «no me ves» puede serviros para esta noche. Es un hechizo muy pequeño y muy eficaz. No requiere mucho poder. Confunde la mente de las personas de modo que no puedan localizar el lugar en el que lo he conjurado. Aunque no sé si funcionará con demonios.

—Me gustaría mantener a los demonios fuera.

—No sé de nada que pueda servir para eso —dijo Cullen con franqueza—. Algunos creen que los símbolos sagrados podrían ayudar, pero yo soy bastante escéptico. En los viejos tiempos…, pero no podemos contar con eso, ¿verdad? En cualquier caso, tu casa tiene un sistema de alarma. Los gatos odian a los demonios. Harry se pondrá a maullar si siente a alguno cerca.

Lily buscó a su gato, pero al parecer Harry se había aburrido ya de seguir sentado en la esquina. No se le veía por ningún lado.

—Lo que tú decidas —susurró Rule a Lily.

Las manos de Lily se convirtieron en puños. No se dio cuenta hasta que las uñas empezaron a hacerle daño en las palmas. Se obligó a relajarlas.

—Aquí. Me han encontrado en la boda de mi hermana. Así que también sabrán dónde está tu apartamento.

—¿Cullen? —preguntó Rule.

—Estará bien. ¿Tienes romero?

—¿Te sirve la especia en bote?

Lily vio que no la necesitaban. Recogió su arma.

—Voy a darme una ducha.

Cullen arqueó las cejas.

—¿Armada?

—Quizá tus hechizos no funcionen con demonios, pero te apuesto a que mis balas sí.

Capítulo 8

En el baño, Lily abrió el grifo, se quitó su vestido de dama de honor, hizo una bola con él y lo tiró a la basura. A pesar de lo que le había dicho a Cullen, su arma se había quedado en la mesita de noche y no se la había traído con ella. Su baño era demasiado pequeño para un tiroteo.

Dejó caer al suelo las medias y el sujetador mientras la pequeña estancia empezaba a llenarse de vapor. Despegó con cuidado la venda de malla que cubría su herida.

La mayor parte del daño no era visible. Los médicos creían que la bala la había alcanzado de rebote, no había signos de abrasión alrededor del orificio de entrada y la bala se había quedado alojada dentro en vez de salir por la espalda. Pero sí que había causado bastantes daños: había desgarrado músculos y astillado huesos.

Ahora, lo único que Lily podía ver era una ligera depresión que acababa en un círculo arrugado, que todavía estaba enrojecido y tenía mal aspecto. Una costra con forma de media luna en una esquina indicaba el lugar por el que se había abierto la herida cuando había caído al suelo. Le habían dicho que la cicatriz desaparecería con el tiempo. Y esperaba que así fuera. Desde los diez años había sabido que podían hacerle daño, de forma permanente e irreversible, y las cicatrices no le habían hecho desistir de sus propósitos. Pero era lo suficientemente vanidosa para darse cuenta de que no le gustaba el aspecto de esta.

Rule creía que el trance había hecho que la herida de su hombro sanara más rápido, al igual que la de la cabeza. Con cuidado, Lily tocó el círculo pequeño y arrugado.

Naranja.

Existían drogas que hacían que se te cruzaran los cables en el cerebro, de modo que podías saborear un color u oler un sonido. Sinestesia, así es como lo llamaban, LSD, peyote, mescalina… Incluso la marihuana era conocida por borrar la línea que separaba los sentidos. Pero Lily no le daba a las drogas y a sus sentidos normales no se les habían cruzado los cables. Tan solo le sucedía al sentido extra, el que le permitía percibir la magia.

Quizá fuera normal. Su don era escaso. Nunca había conocido a otro émpata y se hablaba muy poco de ellos en el folclore. No tenía mucho a lo que remitirse salvo su propia experiencia y nunca antes se había tropezado con un demonio. Quizá percibiera la magia de otras esferas de forma diferente.

¿Pero por qué esa magia se había quedado pegada en ella?

Frunció el ceño mientras ajustaba la temperatura del agua. Entró en la ducha y cerró la cortina.

Estupendo, aquello era estupendo. Por unos instantes, el simple placer del agua caliente vació su mente. Deseaba dormir allí, de pie, con el agua caliente cayendo sobre ella… y no tener que encarar a Rule otra vez.

Aquello era patético. Disgustada consigo misma, Lily estrujó el bote de champú con una mano. Podía hacerlo con la izquierda, pero no podía elevar el brazo derecho, y lavarse el pelo con una sola mano era muy raro. Aunque tenía clarísimo que no se iba a ir a la cama con pegajosos mechones de sangre seca en el pelo.

Desde que había resultado herida, Rule le había estado lavando el pelo.

Se sintió culpable. Rule era mayor de lo que ella pensaba. Un montón de mujeres salían con hombres mayores que ellas. Entonces, ¿cuál era el problema?

Lily cerró los ojos y dejó que el agua la relajara. Rule tenía cincuenta y cuatro y ella veintiocho, así que él era veintiséis años mayor que ella. Veintiséis años era casi una vida entera para Lily. Pero no para él. Ahí estaba el problema.

Salió de la ducha, se secó. Intentó acallar la irritante vocecita que imitaba a su madre y que escuchaba continuamente en su cabeza. Esta vez le decía que cuidara su piel. Y no pudo resistirse a echar mano de la crema hidratante.

¿Rule también discutiría con la vocecita de su cabeza? ¿Aquella que era como si su madre le estuviera diciendo aún lo que tenía que hacer y lo que no? O quizá fuera la vocecita de su padre, porque Rule era un hombre… Pero decidió que un hombre de cincuenta y cuatro años seguro que ya habría encontrado su propia vocecita a la que escuchar.

Lily se puso una camiseta y un pantalón corto, y cogió un peine de dientes anchos para desenredarse el pelo; incluso consideró seriamente irse a la cama sin secárselo. Pero la disuadió la perspectiva de una almohada mojada. Sacó el secador y lo enchufó.

¿Los secadores ya existían cuando Rule era pequeño? Había nacido alrededor de 1950. Los secadores se habían inventado mucho más tarde, ¿no?

Rule aparentaba unos treinta. Y dolía descubrir que no los tenía y que había dejado que ella creyera en una mentira. Lily había creído que compartían referentes culturales, pero no lo hacían. Cuando Lily era una niña, se había dedicado a escuchar música disco. Y él había escuchado… ¿qué? ¿Los Beatles? ¿Elvis? Ella había crecido viendo Cagney and Lacey, Cheers, Happy Days, Rule ya era mayor cuando Happy Days había estado en antena.

Apagó el secador, enrolló el cable alrededor del aparato y lo guardó en un cajón. Echó mano de las vendas y del esparadrapo para cubrir de nuevo la herida, pero finalmente decidió que no era necesario. La versión religiosa de la magia que Nettie había empleado al parecer había funcionado muy bien en ella, cosa que la desconcertaba bastante. Pero ya se preocuparía en otro momento por lo que aquello significaba.

Inspiró profundamente y abrió la puerta.

Rule estaba en la cama, en el lado derecho, ya que Lily siempre dormía en el izquierdo. Estaba apoyado en un par de almohadas, con una sábana cubriéndole las piernas y la cadera. Debajo de ella estaba desnudo. Creía que los pijamas eran la cosa más estúpida jamás inventada por el ser humano.

Él la estaba observando muy detenidamente. Sus ojos la hacían pensar en el agua a medianoche, llena de misterios e insinuaciones, guardándose sus secretos.

Lily ya estaba harta de misterios.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Antes de que entraras en el clan, no podía. Después… supongo que fue por miedo. No ha sido muy noble por mi parte, pero tenía razón.

—¿Tenías miedo de que me enfadara?

—¿Acaso no lo estás?

«Enfadada» no era la palabra correcta. Confusa, desorientada, dolorosamente consciente de todas las diferencias que había entre ellos…

—Tú también tienes tus secretos. Y yo lo respeto.

—¿De qué estás hablando?

—La abuela.

Lily parpadeó.

—Pero ahora ya sabes lo que es. No te hablé de lo que era, pero la viste en acción. Incluso Benedict vio cómo cambiaba.

La boca de Rule se torció en un gesto de disgusto.

—También sé que no existen, eh, seres como tu abuela que pueden convertirse en otros animales, y sin embargo, ahí está. Y no te he presionado para que me des una explicación.

—Mejor para ti, porque no tengo ninguna.

—No te estaba pidiendo que me explicaras nada.

Lily hizo rechinar los dientes.

—No me estás escuchando. No te he dicho que no vaya a contártelo. No puedo, porque no sé nada. Si hay alguien más reservado que tu padre, esa es mi abuela.

Role no dijo nada durante unos instantes, después hizo un gesto de disgusto y se rascó el pecho.

—Eso hace que mi silencio sea más difícil de explicar.

—Tienes la edad de mi madre. Mi padre tiene tan solo dos años más que tú. —De pronto, surgió un pensamiento—. Porque tú envejeces, ¿no?

Rule arqueó las cejas.

—Has conocido a mi padre y otros lupi de su edad. Sí que envejecemos. Solo que más despacio. El motivo quizá sea que nuestra capacidad de sanar repara el daño que hacen los radicales libres que, según los científicos, son los causantes del envejecimiento.

Los lupi lo curaban todo, desde resfriados hasta enfermedades de transmisión sexual e incluso heridas de bala. ¿Por qué no iban a ser capaces de curar el daño causado por el envejecimiento?

—Copias —murmuró.

—¿Qué?

—He leído sobre eso. Para cuando cumplimos siete años, todas las células de nuestros cuerpos son copias. Cuando cumplimos setenta, nuestro ADN está trabajando con copias de copias de copias, y empiezan a desgastarse. Quizá lo que sea que provoca que cuando os hacen un test de laboratorio salgan resultados tan extraños, mantiene tus copias en mejor estado que las mías.

—Sí que te gusta que las cosas tengan lógica.

—¿Por qué no? La magia es un sistema, ¿no? Intenta descubrir las reglas por las que se rige y sabrás cuál es tu lugar.

—Tienes más en común con Cullen de lo que te gusta admitir.

No, no era cierto.

—¿Hay algo más que hayas decidido no contarme? ¿Algo importante?

Los dos largos segundos de silencio fueron respuesta suficiente. Lily sintió que le empezaba a doler el estómago.

—No llevamos mucho tiempo juntos. Lo sé, pero…

—No se trata de eso. Yo… maldita sea. —Se pasó una mano por el pelo—. No debería contarte nada. Es… se supone que eso es trabajo de la rhej.

La sacerdotisa o la historiadora con la que se suponía que Lily tenía una cita dentro de dos días.

—Así que es un secreto del clan. Un secreto lupi. No se trata solo de ti.

Rule no dijo nada. Simplemente se giró y dio unos golpecitos en la cama, en el lado de Lily, invitándola a que se sentara. Ella podía entenderlo. Ella también tendría que guardar secretos a veces. Secretos del FBI.

Pero no serían sobre ella. Maldita sea. Quizá se estuviera comportando de forma infantil, pero quería que fuera Rule quien se lo contara todo, no esa mujer a la que no había visto en su vida. Lily tiró de las sábanas.

—Lily.

Lily frunció el ceño.

—Probablemente sea estéril.

Lily abrió la boca. Luego la cerró. Y finalmente tragó.

—Tienes un hijo.

—Una bendición. Un milagro, quizá. Pero tengo cincuenta y cuatro años y Toby es el único hijo que he tenido. La expresión «casi estéril» sería más adecuada.

Rule estaba haciendo un esfuerzo por no revelar ningún sentimiento y Lily no podía saber hasta qué punto le estaba costando hacer esa confesión.

—Pero… no puedes tener la seguridad sin hacerte una prueba.

—No estás pensando. Las pruebas de laboratorio no funcionan con los miembros de la Estirpe.

Claro. Claro que lo sabía.

—Aun así, tú has estado con un montón de mujeres y no siempre te has quedado lo suficiente para saber si… No puedes estar seguro.

—Cuando nuestra semilla germina, nosotros lo sabemos inmediatamente.

¿Lo sabían? ¿Los lupi podían saber si una mujer se quedaba embarazada? Rule lo sabría si ella… Lily se tocó el pecho. Tenía la sensación de que no le llegaba aire suficiente a los pulmones.

Por supuesto, Lily utilizaba métodos anticonceptivos. Había empezado a tomar la píldora tan pronto tuvo el período por primera vez, muchos años antes de tener su primer amante. Su madre lo había entendido. Y, por primera vez, sin necesidad de explicaciones ni de largas discusiones, su madre había sabido por qué Lily sentía que necesitaba esa protección.

Tenía ocho años cuando sucedió y por lo tanto aún no era fértil. La habían secuestrado. La habían metido en el maletero de un coche y se la habían llevado… A ella, y a su mejor amiga, Sarah. Se habían saltado las clases y escapado a la playa, donde un hombre de aspecto agradable, como el de un inofensivo abuelo, se las llevó. El hombre no había violado a Lily porque la policía llegó a tiempo.

A tiempo para ella. Pero no para Sarah. Así que Lily sabía en su sangre, en sus huesos y en sus entrañas que a una mujer se le podía hurtar su libertad de elección, y quería estar segura que de que esa libertad, esa decisión de tener un hijo, estuviera siempre en su mano.

Solo que ahora no era así.

—Lo siento —susurró Rule.

—No. —Lily respiró profundamente mientras intentaba alejar la confusión—. No te disculpes por algo que no puedes evitar. Sé… —Lily había visto a Rule con su hijo, abrazándolo, levantándolo en brazos, lleno de sencilla y absoluta felicidad. Un mes atrás a Lily no se le habría pasado por la cabeza que Rule fuera un hombre hecho para ser padre.

—Siento tu pérdida. —Las palabras que solía emplear para aliviar a los familiares de las víctimas de crímenes resultaron ser muy adecuadas en aquel instante.

—Con el tiempo me he ido acostumbrado. Ha sido un golpe para ti. No sé cuáles son tus planes respecto a los hijos.

Ella tampoco, la verdad.

—No había ninguno en el horizonte, así que… —Hizo un gesto con el hombro sano—. La verdad es que no he pensado mucho sobre el tema. —Y ahora no sabía qué era lo que sentía.

—Si quieres, todavía puedes tener hijos.

La boca de Lily hizo un gesto de disgusto.

—Quieres decir con otro hombre.

—Sé que por la educación que has recibido piensas que eso no está bien. Pero la mía me dice que estaría mal privarte de una felicidad tan fundamental como la de ser madre, solo porque no me siento inclinado a compartirte.

—Es algo más que mi educación. —Lily no sabía cómo explicarle a Rule por qué la fidelidad era tan importante para ella, sobre todo cuando él pensaba todo lo contrario. Y, oh…

Dios. Lily se tensó.

Se supone que eso es trabajo de la rhej. Eso es lo que él había dicho sobre su secreto. Pero lo que Rule le acababa de contar no era un secreto de los lupi… a no ser que lo que le sucedía a él le sucediera también a los otros lupi.

No eran completamente estériles. Eso era obvio. Pero quizá la magia que les sanaba y les impedía envejecer influía de algún modo en su fertilidad. Quizá esa era la razón por la que los lupi habían elevado el sexo y la seducción a la categoría de arte, y por la que consideraban que los celos eran inmorales. Si no aprovecharan todas las oportunidades que se les presentaban para poder tener hijos, podrían llegar a extinguirse.

El rostro de Rule no le dijo nada. Y por una vez, Lily no se sentía inclinada a preguntar. Rule había roto alguna especie de ley o de regla al haberle revelado aquello. Podía esperar a escuchar el resto.

De alguna manera, ayudó que Lily se sintiera muy cansada. Se sentó en su lado de la cama.

—Supongo que Cullen habrá hecho su pequeño hechizo.

—Sí. El efecto debería pasar al cabo de diez horas, o cuando se abra la puerta del apartamento.

—Eso es extraño.

Rule le pasó una almohada y no hizo ningún comentario sobre el hecho de que Lily no fuera a dormir desnuda como solía hacer normalmente. Aquella decisión no tenía nada que ver con él. Quizá los tipos malos todavía no estuvieran listos para un segundo asalto. O puede que el hechizo de Cullen funcionara a la perfección y el demonio hubiera vuelto al infierno, a Dis, o cómo diablos se llamara aquel sitio.

Pero quizá no. Si tenía que luchar con los malos, humanos o lo que fueran, no quería hacerlo desnuda. Apagó las luces, se tumbó… Y oyó el suspiro de Rule mientras sus brazos la rodeaban.

Un suspiro de alivio. Rule no había estado tan seguro de que Lily tuviera pensado dormir con él aquella noche, aunque tan solo estuviera en condiciones de dormir, y nada más.

A ella, sin embargo, no se le había pasado por la mente lo contrario. Y fuera lo que fuera lo que significara aquello, estaba demasiado cansada para preocuparse. Sintió que la gravedad le presionaba contra el colchón, estrujando pensamientos y preocupaciones, dejándola felizmente inmóvil.

Bostezó sonoramente. Rule tiró de las sábanas mientras cogía postura en su lado de la cama, muy cerca de ella. Automáticamente, ella se acercó a él… Y se sentía feliz de estar así, a pesar de todo lo que había descubierto aquella noche.

Y de todo lo que no había descubierto. Tantas preguntas…

Un cuerpo pesado aterrizó al pie de la cama y después se hizo un ovillo pegado a un pie de Lily. Ella pudo sentir el ronroneo de Harry, un sonido casi inaudible, tranquilizador a su estilo, al igual que el brazo de hombre que le cogió por la cintura. Bostezó de nuevo y sus ojos se cerraron poco a poco.

Sin previo aviso, una pregunta escapó de sus labios.

—¿Qué música escuchabas de niño?

—¿Mmmm? —Rule sonaba como adormilado.

—Cuando eras un niño, ¿qué tipo de música escuchabas?

—Oh. Bach, Beethoven, Tchaikovsky. Cualquier cosa con cuerdas. Jazz.

Señor. No podía ser normal ni predecible ni hasta en lo más sencillo, ¿eh? Lily se rindió y dejó que el sueño tomara su cuerpo.

Capítulo 9

De vez en cuando la multitud rugía, una bestia de miles de gargantas que estaban siempre murmurando, murmurando, cuando resultaba que no estaban gritando. Lejos, más abajo, los jugadores de fútbol resaltaban claramente en el verde intenso a causa de sus uniformes blancos.

Allí abajo todo parecía tan ordenado. Y seguro. Pero ella estaba allí arriba, en medio de la bestia-multitud. Y no estaba segura.

El corazón de Lily latía con fuerza. Corrió por entre las altas figuras de adultos, buscando el camino de vuelta. Había perdido de vista a su madre y a sus hermanas cuando se había separado de ellas mientras buscaba a la abuela.

Madre se iba a enfadar tanto. Lily sentía que se le retorcía el estómago. No te alejes, solía decir siempre. No hables con extraños, no llores, siéntate y sé una buena chica, y no te alejes.

Pero ser una buena chica era tan, tan aburrido. Aunque quizá fuera mejor que ser una chica que se había perdido.

La bestia-multitud rugió de nuevo y muchos de sus miembros empezaron a saltar. Vomitaban palomitas de maíz, agitaban los puños y los altavoces llenaban el aire de música. Lily tragó saliva e intentó rodear a un hombre gordo que apestaba a bourbon. Lily odiaba el olor a bourbon. Le recordaba a cuando su tío Chen se volvía malo y empezaba a gritar. Normalmente les gritaba a sus hijos, y no a ella, pero de todos modos no le gustaba.

Madre no se había dado cuenta de que la abuela había desaparecido. Lily había intentado decírselo, pero ella no le había escuchado. Ella nunca escuchaba. Así que encontrar a la abuela dependía solamente de Lily.

Tenía que estar en algún lado. A la abuela le gustaban los estúpidos partidos de fútbol, y solían ir a todos por ella. Así que tenía que estar por allí. Lily solo tenía que encontrarla y entonces todo estaría bien.

Quizá la bestia-multitud se la había tragado. La abuela no era muy grande. No era tan pequeña como Lily, pero tampoco era tan grande como las otras personas mayores.

No, se dijo Lily. No, eso era estúpido. Nada podría comerse a la abuela. Si la bestia-multitud lo intentara, ella simplemente le diría que se alejara. Y la bestia lo haría. La abuela era pequeña, pero solo lo era su cuerpo. En otros sentidos, era muy grande.

Al igual que su secreto. Se suponía que no debían hablar de ello, ni siquiera entre ellas. No era igual que el secreto de Lily. Tan solo se parecían en que tenía que ver con la magia. A la gente no le gustaba la magia, así que las buenas chicas no hacían magia. Y si no podían evitarlo, como le ocurría a Lily, que no podía evitar saber que si lo que tocaba tenía magia o no, entonces no debían decírselo a nadie.

Lily se sorbió la nariz. Las personas mayores siempre estaban inventándose normas estúpidas. Especialmente su madre. Su madre estaba atiborrada de reglas y la mayoría de ellas eran idiotas. En aquel instante, Lily deseaba tener una magia realmente poderosa de modo que pudiera hacer que todos se marcharan, y así podría encontrar a la abuela.

Empezó a sentirse intranquila. Había algo que no marchaba bien. Aquella imagen no estaba bien. ¿Por qué llamaba personas mayores a los adultos? Estaba…

De pronto, la bestia-multitud se hinchó a su alrededor como si ella fuera una astilla clavada en la piel del monstruo de la que este quisiera deshacerse. Le resultaba muy difícil respirar. Lily empujó con sus brazos a todas aquellas piernas y cuerpos sofocantes, les dio patadas. Se las arregló para salir al exterior como una pequeña y tierna uva que hubiera salido exprimida de su piel, y aterrizó en un claro.

Se quedó allí, jadeando, buscando a la abuela. O a madre. Buscando a alguien, a quien fuera, alguien que…

—¿Necesitas ayuda, niñita? —La mano que se acercó a Lily por detrás y se apoyó en su hombro le hizo dar un salto. La voz, a pesar de sus amables palabras, la aterrorizó. Era aguda y dulce, y fría, tan fría…—. ¿Te has perdido?

La mano le estrechó el hombro hasta que le hizo daño. Lily chilló y trató de liberarse, pero la otra mano la sujetó también y la obligó a girarse. Lily luchó todo lo que pudo. No quería mirar, no quería…

La cara, el rostro sonriente de aquella hermosa mujer, enmarcado por pelo suave y rubio, y aquellos ojos, vacíos como los de una muñeca… Conocía aquella cara. Aquellos ojos.

—¡No! —gritó Lily—. ¡Estás muerta, sé que lo estás! ¡Yo te maté!

—Voy a devorarte —dijo la mujer sonriente—. Y entonces tú también estarás muerta. Y estaremos juntas.

—¡No!

—Juntas para siempre… —La mujer se estaba inclinando hacia ella, estaba cada vez más cerca.

—¡No, no, no! Muérete. Quiero que estés muerta, ¡muerta, muerta, muerta! —Mientras las manos de la mujer le hacían cada vez más daño y su rostro se acercaba cada vez más al de Lily, esta cerró los ojos y deseo tener la magia más poderosa jamás conocida, una que pudiera matar a la mujer sonriente.

Y, de pronto, Lily se encontró sentada encima de la otra mujer, que estaba tumbada en el suelo. Ya no era pequeña. Y estaba golpeando la cabeza de la mujer contra el frío suelo de piedra, golpeándola y golpeándola. Sangre y materia gris se filtraron por el cráneo destrozado que sujetaba con ambas manos y brillantes trozos de hueso saltaron por los aires. Y estaba mal. Eso no había sucedido así. Pero estaba sucediendo ahora, y la mujer ya no sonreía, y su pelo… no era rubio como se suponía que tenía que ser. Era… era…

Lily se detuvo, paralizada por el horror.

Los ojos de la mujer parpadearon una vez. Y de pronto era su madre la que la miraba, el cráneo de su madre entre sus manos, el cabello negro de su madre pegajoso por la sangre y los sesos.

—Me has matado —dijo.

Lily se despertó intentando gritar.

—Shh, tranquila, Lily. Tranquila, cariño. Todo está bien. Tú estás bien.

Rule. Era Rule quien la miraba, era su mano, cálida e inofensiva, la que descansaba sobre el hombro izquierdo de Lily, mientras el derecho le dolía como si Helen le hubiera metido los dedos en la herida. Lily era una adulta, no una niña, y Helen estaba muerta. Muerta de verdad y para siempre.

La respiración de Lily temblaba.

—Ha sido malo de verdad —susurró.

—Quizá deberías hablar de ello —dijo Rule. Su voz grave, profunda, eminentemente masculina y tranquilizadora.

Lily negó con la cabeza, incapaz de poner palabras al horror. ¿Qué bien le haría hablar de ello? Solo quería que desapareciera aquel asfixiante sentimiento de culpa. Nunca le molestaba de día. Cuando estaba despierta, Lily sabía que había hecho lo que tenía que hacer.

Entonces, ¿por qué las pesadillas?

Fuera, dijo a los restos del sueño. Y se acurrucó contra Rule.

—Cuidado con tu hombro…

—No importa. —Y no importaba de verdad, aunque le dolía como una muela picada. Pero eso no significaba nada en comparación con la dura y física realidad del cuerpo de Rule. Él la rodeó y su cuerpo estaba caliente, tanto como para derretir cualquier miedo y cualquier horror. Respiró la esencia de Rule y se sintió limpia.

Rule estaba desnudo. Ella no, pero sus piernas si lo estaban y se enredaron en las de él. Los muslos de Rule eran firmes y ligeramente rugosos por el vello… una rugosidad que Lily necesitaba en aquellos instantes. Que ansiaba.

Restregó su muslo contra el de él y descubrió que el cuerpo de Rule también estaba respondiendo a su cercanía.

Una delicada calidez corrió por sus venas y se le enroscó en el cuerpo, desde los muslos hasta los pies, como un cosquilleo, como un zumbido que la dominaba desde dentro. Lily se quedó inmóvil, disfrutando de la sensación. Después acarició el costado de Rule, absorbiendo todo lo que pudo de él.

Rule no le pidió que verbalizara sus deseos. No le preguntó si estaba segura ni le recordó que tenía que tener cuidado con su hombro, ni dijo nada de nada. Solo por eso, Lily se alegró de los años de experiencia que tenía Rule, algo que la había molestado bastante tan solo unos minutos antes.

En vez de decir nada, Rule cogió el rostro de Lily con sus manos y la besó. Lentamente. Con una carnalidad tan obvia y delicada como la calidez que notaba en su vientre.

Sí, pensó Lily. Sí. Eso era lo que necesitaba… Entregarse silenciosamente al otro en medio de la noche, los labios que se encontraban sin necesidad de palabras, la piel, la respiración. La confianza que se abría pétalo a pétalo, el saber que él estaría ahí para ella.

Rule hizo que Lily se recostara y él se colocó encima de ella, tocándola con delicadeza, besándole el hombro, quitándole la camiseta para acariciarle las costillas y hacerle cosquillas con la lengua en el ombligo. Tiró del pantalón corto de Lily hasta que consiguió deshacerse de él. Ella recorría el cuerpo de Rule, maravillándose, intentando decirle con sus dedos que lo conocía y que para ella él era un bien muy preciado. Y sin embargo, seguía habiendo cosas sobre él que no conocía y sobre las que aún se hacía preguntas.

En esta ocasión no hubo ningún estruendo de platillos ni hubo ningún delirio de lujuria. A Lily le dolía el hombro y estaba dejándose llevar por la ola de cansancio, a la vez que por la marea del deseo.

Y, sin embargo, cuando él entró en ella, tuvo que aguantar la respiración. Mientras él entraba y salía, suavemente y con delicadeza, Lily encontró una felicidad serena en encontrarse con él en cada movimiento. Y cuando se rindió a la marea física que poco a poco la llevaba hasta la cima de su placer, consiguió evitar la tentación de ponerle nombre a aquellos sentimientos, etiquetarlos como pasión, amor o vínculo. Tan solo había misterio, pleno y sin palabras, que la invadía con asombrosa rapidez.

Volvió a la Tierra antes incluso de haberla abandonado, y también estuvo ahí para él cuando Rule empezó a jadear, casi sin hacer ruido, al haber alcanzado la cima de su propia ola. Y después, él yació sobre ella, inmóvil, los dos sonriendo a la oscuridad. Lily se quedó dormida mucho antes de que él se retirara.

Rule estaba de pie en la bañera de Lily, bajo el chorro de la ducha, bostezando. El apartamento de Lily tenía sus desventajas, pero tenía dos cosas buenas: una habitación sin ventanas fácil de defender y agua caliente en abundancia. Y aquella mañana, el agua caliente puntuaba casi tan alto como un dormitorio fácil de defender.

Tras una noche de duermevela, Rule se había despertado pronto. Le había parecido buena idea abandonar el calor del lecho de Lily antes de que su cuerpo se rindiera a sus necesidades y despertara a su nadia para hacer el amor de nuevo. Lily necesitaba dormir. Y necesitaba dormir allí, en su propio espacio. Él podía entender eso. Lily ya había recibido suficientes conmociones el día anterior.

Incluyendo aquellas que se referían a él. Rule hizo un gesto de disgusto y cogió el jabón.

A pesar de todo, Lily lo había buscado. En mitad de la noche, acosada por una pesadilla de la que no quería hablar, Lily lo había buscado y se había entregado a él. La tensión que se acumulaba en sus hombros, y de cuya existencia no se había dado cuenta hasta entonces, desapareció al recordar la reacción de Lily. El aroma del jabón se mezcló con el vapor y, junto con el masaje líquido de la ducha, hizo que Rule recuperara por completo sus sentidos. Cerró los ojos y alejó cualquier pensamiento, y sintió que abandonaba su piel durante unos instantes.

Bostezó de nuevo. Sacudió la cabeza. Tiempo atrás una sola noche de duermevela no le habría dejado tan agotado. Ahora era más viejo. Y había perdido la costumbre.

No estaba en forma, habría dicho Benedict.

Rule sonrió mientras se enjabonaba, sin dejar de pensar en su hermano mayor. Él le había entrenado, al igual que a otros muchos jóvenes lupi. Benedict no era blando con aquellos a los que entrenaba, pero nunca pedía a sus cachorros algo que no fueran capaces de hacer, y tenía una gran habilidad para descubrir los límites de cada pupilo. Al contrario que otros lupi físicamente bien dotados, entendía que no todo el mundo podía ser como él.

Por supuesto, si no lo hubiera hecho, habría sido muy poco realista. A dos patas o a cuatro, Benedict era uno entre un millón.

Aquellos veranos de entrenamiento habían quedado ya muy atrás, pero las enseñanzas de Benedict habían permanecido. Sus métodos no habrían servido si hubiera tenido que entrenar a humanos, pero servían de inspiración a los jóvenes lupi, que aprendían a estar alerta la primera vez que se despertaban con los colmillos del enemigo clavados en sus espaldas y arrancándoles la piel a mordiscos.

Su sonrisa se apagó. Cerró los ojos cuando el recuerdo le atravesó dolorosamente.

Mick.

Durante unos instantes, simplemente se quedó inmóvil, absorbiendo el dolor, nuevo y afilado, y mezclado con otros sentimientos. En aquellos tiempos, había sido el otro hermano de Rule, Mick, el que había arrancado a Rule un buen trozo de carne. Mick era, o mejor dicho, había sido, un compañero de la misma edad de Rule, algo que sucedía en raras ocasiones entre su gente. Se habían conocido el primer verano en el que Rule había empezado formalmente a entrenarse con Benedict.

La rivalidad había existido entre ellos, pensó Rule mientras inclinaba la cabeza hacia atrás para que el agua le lavara el jabón. Claro que la había habido. Pero había sido una rivalidad amistosa, nada serio. Al menos, en aquella época.

¿Acaso no había sido así? ¿Acaso la lente del presente deformaba el pasado? ¿O lo revelaba con mayor claridad?

Déjalo estar, se dijo Rule a sí mismo. Cerró el grifo. Mick estaba muerto. Había muerto para salvar la vida de Rule, una muerte digna de un héroe. Si en primer lugar había sido él mismo el que la había puesto en peligro, había sido cosa de Helen la Loca, no de Mick. Con el poder de aquel maldito báculo había desatado una especie de locura en el hermano de Rule.

Pero ella no habría podido llegar hasta Mick si esa semilla no hubiera estado ya presente; la semilla de unos celos particularmente desagradables. En los clanes tenían un término para describirlos: fratriodi. Odio entre hermanos.

El móvil de Lily empezó a sonar mientras Rule se estaba cepillando los dientes. Rule la oyó maldecir, revolverlo todo buscando el móvil y, por fin, responder la llamada. Y la oyó despertarse completamente, tan claramente como si alguien le hubiera dado a un interruptor. Así que Rule terminó rápidamente, cerró el grifo y abrió la puerta.

Eran un poco pasadas las seis de la mañana. La luna había desaparecido ya y el sol todavía no había hecho acto de presencia; de modo que Lily encendió la lámpara de la mesilla de noche. Se sentó cerca de la luz amarillenta mientras garabateaba en un cuaderno que siempre solía tener cerca. Tenía puestos sus pantalones cortos de color amarillo y una escasa camiseta negra que dejaba al descubierto parte de la espalda y de la tripa.

Se había quitado los pantalones nada más despertarse del sueño. Tenía que haberse embutido en ellos de nuevo cuando había sonado el teléfono.

Lily miró a Rule, intercambió algo más de jerga policial con su interlocutor, y colgó.

—Tengo que irme.

—Lo sé. Aunque me he perdido la primera parte de la conversación. ¿Quién era?

Lily se quitó el pelo de la cara y frunció el ceño.

—Me gustaría que dejaras de escuchar los dos lados de mis conversaciones telefónicas.

Rule se encogió de hombros. Incluso aunque pudiera impedir que su oído fuera tan fino, no lo habría hecho.

—Ya no trabajas en Homicidios. ¿Por qué te llaman para un asesinato en Temecula?

—Posible asesinato —le corrigió. Quizá el ceño fruncido de Lily no estuviera dedicado a Rule, ya que permaneció en su rostro mientras su mirada se concentraba en algún espacio mental en el que estaba recopilando todos los detalles que Rule desconocía—. Me han llamado de la oficina de distrito del FBI —explicó mientras se ponía de pie—. Las autoridades locales de Temecula se han puesto en contacto con ellos para informarles de una muerte sospechosa.

—¿Y por qué te han llamado a ti? —repitió Rule.

—Hay una posible conexión con Harlowe. Un testigo. Han encontrado el cuerpo hace dos horas —añadió abruptamente, y se dirigió al baño.

Rule se hizo a un lado para dejarla tranquila mientras pensaba.

No era la primera vez que alguien afirmaba haber visto a Patrick Harlowe. Hace diez días, Ruben Brooks había conseguido que el FBI lo incluyera en su lista de los diez más buscados, de modo que se envió su foto y su descripción a todas las agencias de seguridad del estado. Pero Harlowe era desesperadamente común: blanco, metro setenta y cinco, pelo castaño, ojos marrones, setenta y dos kilos. Ni cicatrices ni otras marcas distintivas, salvo su excepcionalmente dulce voz. Lily había dicho con disgusto que era el tipo de hombre que conoces en una fiesta y olvidas a los dos minutos. Rule no sabía cuántos posibles avistamientos habían tenido ya; Lily le había mencionado solo los que le habían parecido prometedores.

Aunque aquella era la primera vez que alguien decía haber visto a Harlowe en relación con un homicidio. Lily quería llegar a la escena del crimen cuanto antes. Rule tenía que darse prisa en vestirse.

Rule miró la puerta del baño, que estaba cerrada. Lo primero era lo primero. Si él no hacía café, Lily probablemente quisiera parar por el camino a tomar uno.

Rule volvió a la cocina justo cuando Lily salía del baño.

—¿Por qué es solo un posible homicidio? —preguntó Rule.

Lily se quitó la camiseta mientras caminaba hacia el armario que había enfrente de la cama. Su hombro había mejorado mucho, o eso creía Rule. Hasta entonces él la había tenido que ayudar con cualquier tarea que implicara levantar el brazo por encima de la cabeza.

—No se ha podido determinar la causa de la muerte —explicó Lily. Abrió el cajón de arriba, hizo un sonido de disgusto y lo cerró de nuevo. Rule la había visto hacer eso otra veces: Lily abría automáticamente el primer cajón sin acordarse de que había sacado todas sus cosas para hacer sitio a las de Rule.

Lily abrió el segundo cajón y sacó una tira de seda negra.

—Esto no es mío. De todas maneras, ¿por qué alguien se pondría un tanga? —Se lo lanzó a Rule—. Tiene que ser un incordio permanente.

Rule se puso su ropa interior y luego se dedicó a observar cómo se vestía Lily; aquella mañana había elegido braguitas rosas. A Rule le gustaba ver cómo se vestía Lily. Le divertía verla cubrir lo que él pensaba descubrir más tarde, sí, pero también era un momento íntimo que ella compartía con él; y Rule atesoraba esos momentos con gran cariño.

Lily siempre se ponía la parte de abajo primero y después el sujetador. Prefería ducharse por la noche y raras veces se ponía medias. Compraba la pasta de dientes en tubos, los pepinillos a granel y las braguitas de todos los colores. Había abandonado temporalmente sus carreras diarias por la playa a causa de su herida, pero seguía religiosamente sus ejercicios de rehabilitación. Cuando llegaba la hora de ponerse en marcha, se enfundaba antes el cabestrillo para el hombro que los zapatos.

Eran pequeños detalles, quizá, pero Rule estaba satisfecho de empezar a conocer a Lily en el día a día.

—¿Por qué llevas sujetador?

Lily bajó la mirada hasta sus pechos y luego meneó la cabeza.

—No tengo ni idea.

Rule rio y se acercó a ella.

—A lo que voy es que el tanga me ofrece cierta… sujeción. Evita que mis partes colgantes vayan por ahí dando saltos.

Lily recorrió el cuerpo de Rule con la mirada y arqueó las cejas. Se dio cuenta de que en aquel momento, sus partes colgantes estaban más erectas que otra cosa.

Rule puso una mano debajo de uno de los pechos de Lily, cubierto por encaje blanco y elástico, y acarició el pezón con el pulgar, a través de la tela.

—Me gusta todo sobre estas dos, ¿sabes? El tamaño, la forma, la textura… y el sabor. Sobre todo eso.

El pezón se endureció y los ojos de Lily se nublaron. Aunque eso no impidió que Lily retirara la mano de Rule.

—Tengo que irme.

—Tenemos que irnos, querrás decir. —Resignado, Rule se acercó al armario, que estaba organizado por color, temporada y tipo de prenda. Lily se las había arreglado para hacerle un hueco de unos centímetros a Rule para que pudiera colgar su ropa, pero su selección estaba bastante limitada. Cogió unos pantalones de vestir negros.

—No te has puesto la venda.

—Al parecer el trance ha ayudado mucho. Mi hombro no se ha recuperado del todo, pero está mucho mejor. —Lily se reunió con él delante al armario y cogió una camiseta negra—. No hace falta que salgas tan pronto.

—Buen intento —dijo él mientras se embutía en los pantalones—. Incluso si yo me sintiera bien dejándote ir sola, aun sabiendo que eres un objetivo…

—Te estás acercando peligrosamente a la palabra «permitir».

—Y sin embargo, la estoy esquivando con gran destreza. Creo. Temecula está a una hora de viaje, y eso si el tráfico está fluido.

—A casi cien kilómetros —aclaró Lily.

—Quizá el vínculo nos permita distanciarnos tanto, pero no creo que sea una buena ocasión para comprobarlo.

—Oh. Vale. —Tiró la camiseta sobre la cama, seguida de un par de pantalones de vestir y una chaqueta roja—. ¿Por qué no haces un poco de café? Te pondrás de un humor de perros si tienes que tomarte un café en una de esas cafeterías de carretera.

—Ya lo he hecho. —Incluso una nariz humana hubiera podido captar el olor a café recién hecho. Miró a Lily asaltado por una súbita sospecha—. ¿Por qué no quieres que vaya contigo? ¿Qué es lo que no me estás contando?

Lily suspiró.

—Esperaba poder ahorrarme todo eso del macho alfa y el instinto de protección, pero veo que es una causa perdida.

—Has acertado. Explícate.

—El testigo salió con la víctima la noche de ayer. Ha identificado a Harlowe como el hombre con el que la mujer abandonó el club.

—¿Conoce a Harlowe?

—Le enseñaron una foto y lo reconoció.

—Entonces está claro que Harlowe ha tenido algo que ver.

—Oh, sí. —Sus ojos estaban neutros, al igual que su voz—. Harlowe escribió una pequeña nota en el estómago de la víctima con un rotulador y la firmó.

—¿Qué decía?

—«Esta es para Yu».

Capítulo 10

Lily estaba cansada de que alguien condujera por ella en todo momento. Aunque era difícil intentar convencer a Rule de que la dejara conducir a ella, incluso a pesar de la mejora que había sufrido la herida del hombro. Rule no tenía parangón tras el volante. Así que Lily se limitó a gruñir un poquito en lo referente a dejarlo conducir a él.

Además, no cabía duda de que su coche, un Mercedes descapotable de asientos extraordinariamente cómodos y con unos altavoces fuera de serie, era mucho mejor que el de Lily. Dejó el bolso y el portátil en el suelo, y colocó una humeante taza de café en el portavasos.

—Pasa por el Holiday Inn de Harbor —dijo mientras cerraba la puerta—. La oficina del distrito iba a llamar a Weaver. Tenemos que recogerla.

Rule respondió con un sonido poco comprometedor y echó marcha atrás para salir de la plaza de aparcamiento.

Lily lo miró.

—No tengo ningún problema con ella.

—Me alegra oír eso.

—Si me empezara a sentir mal cada vez que me cruzo con una de tus antiguas amantes, me pasaría la vida deprimida.

—Mi reputación no tiene nada que ver con la realidad, ¿sabes? No he estado con tantas mujeres como le gusta anunciar a la prensa amarilla.

—La verdad es que no creo que fuera posible físicamente. —Los dedos de Lily repiquetearon sobre su muslo—. Me pregunto si sería buena idea hablarle de nuestro vínculo.

—¿Qué? —Rule frunció el ceño—. No.

—Sé que debería ser un gran secreto, pero estamos pidiéndole que trabaje sin tener toda la información. Eso no está bien.

—Si dependiera de mí lo haría. Confío en Cynna lo suficiente para darle esa información. Pero ni siquiera el rho tiene el poder de revelar las tradiciones que giran en torno a nuestra conexión con la Dama. Los Elegidos son parte de esas tradiciones.

—¿Quieres decir que nadie puede contarlo? ¿Nunca?

—No exactamente. —Permaneció en silencio unos segundos, frunciendo el ceño—. Todavía hay demasiadas cosas que desconoces. Tienes que hablar con la rhej cuanto antes.

—Y lo haré en unos días, pero tenemos que ocuparnos de esto antes.

—Tendrás que ir al Hogar del Clan. La rhej nunca sale de allí e ignora completamente la existencia de los teléfonos.

—Tal como la describes, se parece mucho a la abuela.

Lily se removió inquieta en su asiento. ¿Se esperaba que Lily adorara a la Dama ahora que era parte del clan? No parecía muy probable que eso fuera a ocurrir, pero tampoco quería discutir ese tema ahora.

—Dime algo. Weaver dijo que no habías cambiado. La gente siempre suele decir eso para ser amable, pero supongo que en tu caso es verdad. ¿Hace cuánto que la conoces?

—Diez años. No, quizá doce.

—Así que puede que Weaver suponga un mayor problema para ti que para mí. Si se para a pensar en lo poco que has cambiado…

—Lo deducirá, sí. —Aceleró suavemente en la calle Harbor—. Antes o después, saldrá a la luz. Era inevitable que una vez dejáramos de hacernos pasar por humanos, alguien se diese cuenta de nuestra longevidad. Esa es una de las razones por las que algunos lupi se opusieron a que hiciéramos pública nuestra condición.

—¿Y cómo es que decidisteis salir a la luz? Supongo que no fue por votación.

Rule la observó con una de esas miradas de «no digas tonterías».

—No, no fue por votación. Los rhos se reunieron y discutieron el tema, se formaron alianzas, y en algunas ocasiones, pelearon, pero nunca llegaban a un consenso. Al final, mi padre decidió forzar la situación.

Lily se detuvo a considerar todo lo que conocía sobre Isen Turner.

—¿Tuvo algo que ver con la decisión Borden?

—Con eso también. Pero estaba hablando de Carr contra Texas.

Lily arqueó las cejas. Desde la fundación de los Estados Unidos, el gobierno había ignorado olímpicamente el «problema lupi», dejando que cada estado llevara las cosas como considerara mejor. Hasta hace poco, los estados habían pensado en el problema en términos de encarcelamiento, ejecución oficial y oficiosa, e incluso la castración.

Carr contra el estado de Texas lo había cambiado todo. El Tribunal Supremo había considerado que los lupi en su forma humana eran ciudadanos de los Estados Unidos. Antes el Congreso se había apresurado a decretar que la licantropía era una enfermedad muy peligrosa, provocando así más de una década de registro forzado y tratamientos. Y, ahora, gracias a aquel precedente, habían declarado que esos actos eran inconstitucionales. El estatus de los lupi en su forma de lobo aún estaba sin concretar, pero había un proyecto de ley en marcha que por fin podría solventar el tema.

—¿Carr era Nokolai?

—Subestimas a Isen. —Mostró una sonrisa tensa—. William Carr era Etorri, uno de nuestros clanes más antiguos y respetados. Apenas tienen poder. Son muy pocos. Pero tienen mucho du. Honor —añadió mirando a Lily—. Reputación, presencia, magia, historia… el du es un compendio de todo eso. Cada lupus de este planeta les debe algo y se lo deberán hasta el final de los días.

Aquello prometía una gran historia, pero ahora no había tiempo para eso.

—¿Y…?

—Carr no era simplemente un Etorri. Era el rho. En aquel momento, cualquier otro lupus que hubiera hecho lo que hizo él, habría muerto en manos de aquellos que se oponían a darnos a conocer. Pero eso no ocurrió con el rho Etorri.

—¿Y de alguna manera Isen tuvo que ver con eso?

—Sí.

Eso fue todo lo que dijo, un simple «sí» y ninguna explicación. Los dedos de Lily repiquetearon con mayor rapidez.

—El asunto Carr sucedió hace… qué, ¿doce años? Quizá incluso quince —se corrigió a sí misma—. Unos años antes de que Weaver y tú os pusierais cariñosos. Tú tendrías treinta y seis más o menos.

—Treinta y ocho.

—¿Y ya eras el heredero de tu padre?

—¿A dónde intentas llegar?

—Estoy intentando hacerme una idea general, eso es todo.

Rule relajó los dedos que se aferraban al volante.

—Hace quince años yo ya era un adulto. Tú no. Y eso es lo que te molesta.

—Y eso es lo que te hace enfadar a ti.

—No estoy enfadado. —Rule dio un giro muy cerrado para entrar en la calle del Holiday Inn.

Lily suspiró molesta.

—Ya. ¿Ves a Weaver? Se supone que tenía que estar esperándonos en la puerta.

—Siempre estás diciéndome lo que soy o cómo estoy. Estoy enfadado. Soy promiscuo…

—¡Yo nunca he dicho eso!

—Subyace en todos tus comentarios, como las tres cuartas partes de un iceberg que están sumergidas bajo el agua.

—Nunca te he llamado promiscuo —insistió Lily.

—No hace falta llamarle negrata a un hombre negro para tratarle como tal.

—Oh, vaya, ahora soy racista.

—No he dicho eso. Igual que tú nunca me has llamado promiscuo.

—¿Sobre qué estamos discutiendo? ¿Puedes decirme eso al menos? ¿Solo sobre qué demonios estamos discutiendo?

Rule se detuvo bruscamente, tanto que Lily se vio impulsada contra el cinturón de seguridad.

—No lo sé. Sobre nada. Ahí está Cynna.

—Genial. Vale. —Lily se detuvo a tiempo antes de decir algo estúpido como «seguro que ella nunca te llamó promiscuo». Para empezar, probablemente fuera cierto. Y para terminar, iba a sonar mezquino y como si estuviera celosa Que no lo estaba. Al menos, no del todo.

Pero Rule había sido promiscuo. Quizá no según sus costumbres, fueran cuales fueran; pero según las de ella, Rule había sido como una abeja que iba de flor en flor… Y había estado saltando entre flores mucho más tiempo del que Lily se había imaginado. Al menos, veinte años más.

Sin embargo, sus días de abeja se habían terminado. Eso es lo que contaba. Y quizá era eso también lo que hacía que Rule estuviera tan susceptible. Quizá aquella mañana se había dado cuenta de que cambiar a todas las mujeres por una sola no era lo que se decía un buen trato. Y, después de todo, nadie le había dado oportunidad de elegir. El vínculo los había encerrado en aquella relación y, por mucho que en lo más profundo de su ser los dos supieran que estaba bien, había en la superficie otros muchos sentimientos que no encajaban en absoluto con lo de «y vivieron felices para siempre».

—Buenos días —dijo Cynna Weaver mientras abría la puerta trasera en el lado del conductor. Lanzó en el interior una gran bolsa de deporte negra y observó a los dos detenidamente. Sus cejas se arquearon, cosa que hizo que las espirales tatuadas en su frente adoptaran nuevas formas—. Vaya. ¿Estáis discutiendo o se ha muerto alguien?

Lily alzó una ceja.

—Kimberly Ann Curtis. Blanca, castaño y marrón, uno setenta, cincuenta y nueve kilos. Cumplió veintidós el marzo pasado. La llamaban Kim.

—Muy bien, no hace falta que me lo contéis. Supongo que no es asunto mío. —Cynna se sentó en el asiento de atrás—. Admito que el comentario de si ha muerto alguien no ha tenido gracia, ya que vamos al escenario de un crimen…

—Posible homicidio —corrigió Lily automáticamente.

—Lo que sea. Todavía es jodidamente pronto. No esperéis que diga nada inteligente hasta por lo menos dentro de dos horas.

—Puedo esperar —dijo Lily secamente mientras Rule arrancaba—. Abróchate el cinturón de seguridad, por favor. —La otra mujer murmuró algo como «dictadora del cinturón», pero obedeció, así que Lily ignoró el comentario. Probablemente Weaver nunca había tenido que acudir a la escena de un accidente de tráfico. No tenía ni idea de cómo quedaba un rostro humano tras impactar contra el parabrisas. O tras atravesarlo.

—¿Y qué sabemos sobre ese posible homicidio?

—Un compañero de trabajo de la víctima, Mike Sanderson, ha encontrado el cuerpo a las tres y media de esta mañana. Dice que salían juntos de vez en cuando, pero no de manera exclusiva. De todas maneras, cuando ella se marchó del Cactus Corral con otro hombre, Sanderson se quedó preocupado y fue a casa de Kim hacia las tres para ver que todo estaba bien. La encontró muerta y llamó a la policía. No hay señales de violencia. Ni se ha determinado la causa de la muerte.

—Ajá. —Weaver abrió la cremallera de su bolsa—. ¿Ese Sanderson es el que ha identificado a Harlowe? Ella se fue con él, ¿no?

—Sí. —Lily frunció el ceño al ver la bolsa—. Creía que no necesitabas acarrear ingredientes, que tus hechizos estaban incrustados en tus tatuajes.

—Y crees bien. —Sacó un termo—. Chocolate caliente. ¿Quieres un poco?

—No, gracias. Ya tengo un café. —Que probablemente se había quedado frío. Lily cogió la taza y le dio un sorbo. Sí. Frío.

—No sé cómo alguien puede beber esa porquería. —Cynna tomó un trago de chocolate, que olía muy bien—. Me preguntó por qué está conduciendo Rule. No te ofendas. Rule, eres un regalo para la vista, pero eres un civil. ¿Por qué vienes con nosotras?

—Sexo de emergencia —respondió Rule sin gracia alguna.

Cynna explotó en una carcajada.

—Yu, no sabía que el FBI ofreciera este tipo de extras. Estoy celosa.

Lily sintió que le ardían las mejillas y dio gracias a que tenía una piel muy gruesa. Nunca se apreciaba cuando se sonrojaba.

—Es un consultor para el caso.

Cynna rio sarcástica.

—Nunca había oído de nada parecido. Con todo ese rollo de Harlowe dejándote notas, por un momento he pensado que era tu guardaespaldas.

—Eso también —dijo Rule—. ¿Sabes lo de la nota?

—Sí, me he enterado. Yu… —Hizo un gesto de disgusto—. Si hay alguna forma de pronunciar tu apellido sin que suene a pronombre, se me escapa totalmente[5].

Había tres formas de pronunciar su apellido en chino, dos de ellas estaban incluso más allá de las capacidades de Lily, algo que a la abuela no le hacía ni pizca de gracia.

—Estoy acostumbrada a que la gente tenga problemas con mi apellido.

—Entonces pasemos a los nombres de pila. —Rebuscó de nuevo en su bolsa y extrajo un envase de porexpán de esos que daban con la comida para llevar.

—De acuerdo. —Aunque en realidad no lo estaba en absoluto; pero hacía que Lily estuviera más determinada a superarlo—. Deberías saber que anoche obtuvimos algo más de información.

—¿Después de que salieras de urgencias?

—Sí. Seabourne vino de visita.

—Tengo que conocer a ese tío. Un hechicero. —Meneó la cabeza y abrió el envase de plástico. Dentro había un panecillo—. Es difícil de creer, pero la realidad a menudo nos sorprende. A mucha gente incluso le resulta difícil creer que exista alguien como yo.

—El cree que puedes tener problemas para encontrar a Harlowe porque el báculo lo está protegiendo.

—No lo sabré hasta que lo intente, pero soy muy buena. —Le dio un buen mordisco al panecillo.

Lily intentó no quedarse mirando el panecillo de Cynna. La verdad es que podría haber cogido algo de comida antes de salir… aunque para eso estaría bien que alguna vez hiciera la compra.

—También escrutó las llamas buscando a Harlowe y lo encontró en… eh, el infierno.

Eso hizo que Cynna arqueara las cejas.

—¿En serio?

—No creo que Seabourne se lo estuviera inventando. Pero no sabe si Harlowe está allí ahora, ha estado o estará.

—Escruta el fuego, ¿eh? Bien, eso es interesante. —Se chupó el pulgar para limpiarse—. Se relaciona directamente con el demonio que te dejó fuera de combate.

—Eso parece. Tengo una pregunta para ti.

—Dispara. —Dio otro mordisco.

—Para localizar algo, tienes que establecer contacto con lo que buscas, ¿cierto?

—Así es como funciona, sí.

—Entonces quiero que rastrees a Harlowe, no el báculo. Me preocupa el hecho de que establezcas contacto con el báculo. Está… contaminado. —Poco a poco a Lily le estaba resultando más fácil leer las reacciones que se ocultaban debajo de todos aquellos tatuajes. Y, claramente, Cynna no estaba dando mucha importancia a la prudencia de Lily—. ¿Alguna vez te has encontrado con magia de muerte?

Cynna frunció el ceño.

—No. Es cosa fea.

Rule intervino.

—El báculo apesta a magia de muerte.

—¿Sí? ¿Y cómo huele?

—A putrefacción.

Cynna hizo un gesto de disgusto y miró su panecillo.

—Me acabas de quitar el apetito.

Rule sonrió.

—Te has vuelto más delicada con la edad. Recuerdo una época en que la mera mención de esas cosas no te conmovía en absoluto. Solo la visión en directo de la putrefacción te habría afectado de verdad.

Cynna sonrió a la nuca de Rule.

—Siempre he sido una chica de buen comer. ¿Recuerdas esa noche en el tejado?

—Weaver —dijo Lily ignorando todo lo que la otra mujer había dicho sobre llamarse por el nombre de pila.

—¿Sí?

—¿Estás intentando cabrearme o el cabreo es el efecto normal que produce tu personalidad?

La mujer rio.

—Es el efecto normal, creo. ¿De verdad que vosotros dos tenéis una relación exclusiva?

—Sí, de verdad.

—Mmmm. —Miró lo que quedaba de su panecillo. Durante unos instantes, su extraño rostro no reveló ninguna expresión—. Bien, ¿y qué tal es ese Seabourne?

—También hace cabrear a todo el mundo. Aunque también es tremendamente guapo.

—Tengo que conocerlo sin falta. —Se metió el último pedazo de panecillo en la boca y masticó—. No tienes por qué preocuparte de que me vaya a «contaminar» si conecto con ese báculo. Tengo todo tipo de protecciones escritas encima. Cuando estoy trabajando, el patrón de lo que busco se queda grabado en mi piel. La energía no penetra en mi cuerpo.

Aquello sonaba muy parecido a lo que experimentaba Lily cuando tocaba magia. Podía sentir su textura, pero la magia en sí resbalaba en su piel como si estuviera engrasada. Y sin embargo, al contrario que Cynna, sí que la afectaba en una mínima parte.

—Tu piel es parte de ti. No quiero que intentes localizar el báculo.

Cynna se encogió de hombros.

—De todas maneras localizar a Harlowe será más fácil.

¿Cynna estaba mostrándose de acuerdo o estaba evitando dar una respuesta directa? Lily le hizo una última advertencia.

—Karonski también tiene buenas protecciones. Y sin embargo, Helen pudo con él. No pudo romper los escudos mentales de Seabourne, pero sí que pudo utilizar el escudo contra él. Le causó un dolor indescriptible.

—Me dices esto porque…

—Porque Helen también era capaz de matar con ese báculo. Lo intentó conmigo. No causó efecto.

—Porque eres una émpata. Eso lo entiendo.

—Pues espero que también entiendas que los procedimientos normales del FBI a la hora de tratar sospechosos no van a funcionar con Harlowe. Yo soy la única a quien el báculo no puede afectar, así que cuando lo encontremos, iré a por él yo sola. —Cynna rio sarcástica.

—Quizá seas inmune al báculo, pero existen otras maneras de matar a alguien.

—Tendrá refuerzos —dijo Rule muy serio.

—A diez metros de distancia. Y fuera de la vista.

—Eso es demasiado lejos. Cullen dijo que Helen tenía que estar a cinco metros de él para que el báculo le hiciera efecto.

—Cullen es un hechicero. Lo que supone estar a salvo para él, quizá no lo suponga para otros. Aunque tampoco es que esté segura de que Cullen conozca el significado de la expresión «estar a salvo» —añadió Lily pensado en lo que Cullen había estado contando sobre sus experimentos con fuego mágico.

—¿Por qué demonios estás siempre tan preocupada por la seguridad de los demás salvo por la tuya propia?

—¡También estoy hablando de mi propia seguridad! Necesito saber que la gente que me apoya no ha caído bajo el control de…

—Ya hemos discutido esto cien veces. Harlowe no tiene el poder de leer mentes, así que no puede controlar mentes.

—No sabemos qué es lo que puede hacer y qué es lo que no. Si no fueras tan cabezota seguro que…

—¡Tiempo! —gritó Cynna—. Si no sois capaces de jugar como amigos, os mando castigados a vuestras habitaciones.

—¿Sin cenar? —dijo Rule, tras unos instantes en silencio.

—Solo si no me decís sobre qué es la discusión.

Lily respiró profundamente.

—De acuerdo. —Al menos esta vez Lily sí que sabía sobre qué estaba discutiendo con Rule—. El problema es que tenemos demasiadas suposiciones y pocas pruebas objetivas sobre lo que puede hacer ese báculo.

—Por lo que has dicho antes, puede matar, provocar un dolor insufrible y controlar tu mente.

Rule intervino.

—Sí a las dos primeras afirmaciones. En cuanto a lo del control mental… En manos de Harlowe no creo que sea capaz de hacer eso. Lily y yo no estamos de acuerdo sobre ese punto —añadió—. Yo creo que el báculo aumenta el poder natural del don del sujeto que lo utiliza. Helen era telépata. Harlowe no lo es.

—No estoy discutiéndote eso —dijo Lily con impaciencia—. Pero Helen no poseía un don que le permitiera hacer rodajas a las personas a distancia. Ese poder procedía únicamente del báculo. ¿Qué más poderes tendrá que nosotros no sepamos?

—Quizá no tenga límites y el presidente y el Congreso estén ya bajo el control de Harlowe. Lily, no podemos protegernos contra todos los «quizá» que se te puedan llegar a ocurrir.

—Tomaremos las precauciones que parezcan más razonables. Diez metros me parece razonable.

—Te lo parece a ti.

—Yo estoy al mando.

—¿No podemos someterlo a votación? Y yo que creía que eras una firme defensora del sistema democrático.

Lily apretó los labios para evitar que la respuesta que pensaba dar a eso saliera de su boca. Cynna ya se había divertido suficiente con su riña.

¿Cómo habían llegado a estar tan enfrentados el uno con el otro después de lo que había sucedido la noche anterior?

Suponía que tenía que ver con que lo que sentían en lo más profundo no tenía nada que ver con lo que había en la superficie, maldita sea. Sacó un CD cualquiera y lo introdujo en el reproductor. Inmediatamente bajó el volumen.

No tenía tiempo para detenerse a rumiar sobre las diferentes y confusas capas que cubrían su vida amorosa. Se volvió hacia Cynna Weaver y le pidió que le explicara detenidamente cómo funcionaba su don.

Y fue una gran idea, porque le sirvió para no pensar en la diferencia de edad, en las pesadillas o en la relación de Rule con aquella mujer, hacía ya tantos años.

Capítulo 11

Cynna no había esperado que Lily Yu fuera a caerle bien. Era envidia, por supuesto, con una saludable dosis de sus primos, los celos. Pero, ¿acaso no era natural? No se sentía culpable por ello. Pero en algún momento había superado todo esos prejuicios y había empezado a caerle bien Lily Yu. Poco a poco a poco y sin apenas darse cuenta.

Sin embargo, aparte de ese hecho, era incapaz de decidir qué opinión se había formado de aquella mujer. Por lo que parecía, Lily sabía hacer su trabajo, entonces ¿por qué se había traído a Rule? No cabía duda que era un guardaespaldas de primera, pero ella tampoco era ninguna florecilla desvalida. Cynna era incapaz de discernir en qué podría contribuir Rule en aquel caso. Los lupi no tenían relación alguna con la búsqueda de Harlowe… A no ser que hubiera algo más que no le habían contado.

No sería la primera vez que la dejaran al margen. Demasiado a menudo la gente pensaba en ella como en una especie de monstruo muy útil: haz que gire sobre sí misma y a ver adónde apunta. Según cómo lo veían los demás, Cynna no necesitaba utilizar el cerebro para encontrar cosas. Así que daban por supuesto que no tenía.

Rule sabía que eso no era cierto, pero estaba siendo igual de reservado que los demás. Y sin embargo, Cynna no creía que él fuera capaz de mentirle abiertamente. Esperaría la oportunidad de cogerle a solas, decidió, y así podría preguntarle qué demonios estaba pasando.

Temecula estaba a medio camino entre San Diego y Los Ángeles por la interestatal 15. Para cuando llegaron a las afueras de la ciudad, llenas de restaurantes de comida rápida y gasolineras, el sol había asomado ya por el horizonte. Lily apagó aquella música refinada que habían estado escuchando durante todo el viaje. También advirtió a Cynna de que fuera extremadamente respetuosa con las autoridades locales.

Según dijo Lily, Temecula había nacido como la típica ciudad dormitorio, pero en los últimos diez años había crecido mucho. Como un adolescente desgarbado con tendencia a tropezar constantemente, estaba celosa de su dignidad. En el puesto de policía local había cierta rivalidad entre los recién llegados y los nativos del lugar. Los que llevaban allí toda la vida habían sido sobrepasados con creces por los nuevos, pero tenían la veteranía y el rango de su parte, y no necesitaban que nadie viniera de fuera a decirles cómo tenían que hacer las cosas.

Kim también había sabido cómo hacer las cosas, pensó Cynna mientras entraban en la calle que los conduciría a su destino final. Hasta que alguien acabó matándola, claro está. Vivía en una mitad de un pequeño dúplex de estuco con un tejado de esas tejas rojas que adoran los californianos. El jardín era pequeño pero estaba verde. Contó cuatro agentes de policía merodeando por los alrededores.

Tan pronto aparcaron y salieron del coche, uno de esos agentes se acercó a ellos y les ordenó que se marcharan. Lily le enseñó su identificación. No se impresionó mucho y dijo que tendrían que esperar a que el detective Leung les diera permiso para entrar en el escenario del crimen. Sin embargo, sí se las arregló para parecer avergonzado cuando, tras preguntarle Lily, tuvo que decirles que ya se habían llevado el cuerpo.

Lily se puso furiosa.

Así que esperaron. Era un alivio estar fuera del coche. No es que Cynna siguiera mareándose cada vez que se subía a uno, para eso tenía su pequeño hechizo para evitar las náuseas, pero odiaba viajar en la parte de atrás. Siempre sentía que había muy poco espacio y que la estaban dejando de lado.

El aire tenía esa textura resbaladiza y fresca que Cynna asociaba más al otoño que a la primavera. Pero aquella parte del país apenas tenía otoño, y mucho menos invierno. Había llegado allí directa desde un trabajo en Kansas City y no había tenido tiempo de coger más ropa. No iba vestida adecuadamente para el clima local.

De hecho, no iba vestida adecuadamente, punto. Pero aquello no era ninguna novedad. Nunca había hecho mucho caso a eso de vestir como un federal. Cynna suspiró y observó a la muñequita china. Cynna también vestía pantalones negros, pero no se parecían en nada a los de Lily; y su chaqueta no era, ni por asomo, tan estilosa como la pequeña y estrecha prenda roja que llevaba la otra mujer. Lily tampoco iba por ahí cargando con una vieja bolsa de deporte. No, ella llevaba un bolso de piel grande y plano que colgaba de su hombro.

Ella y Rule estaban hablando cerca de Cynna. Lo hacían en voz baja y Cynna no pudo entender ninguna palabra. No estaban discutiendo, pero tampoco parecían estar muy contentos. De alguna manera, eso alegró a Cynna. Quizá fuera mezquino, pero le gustaba saber que Lily no era la mujer perfecta que aparentaba ser.

Al final, alguien salió por la puerta de la casa de la víctima. Era asiático y no vestía uniforme, así que Cynna se permitió llegar a la conclusión de que aquel era el tipo al que estaban esperando.

El detective Leung era un hombre pequeño, no mucho más alto que Lily, e iba vestido tan bien como ella: camisa blanca impecablemente planchada, traje azul marino y corbata estrecha. En su rostro no se podían adivinar señales que indicaran su edad, pero su cabello tendía más a la sal que a la pimienta. A medida que caminaba hacia ellos fue quedando claro que no tenía intención de darles la bienvenida.

Les informó de su nombre y de su rango, y luego le echó un buen vistazo a Rule. Pasó de frío a glacial.

—¿Qué hace él aquí? ¿Y ella?

Por «ella» se refería a Cynna. Ella le brindó una sonrisa que decía «bésame el culo».

Lily fue breve y seca.

—Él es consultor del FBI, ella trabaja para la DCM… igual que yo, si es que necesita saberlo todo. ¿Quién ha ordenado que se llevaran el cuerpo?

—Yo. Los técnicos habían terminado con él.

—Pedí expresamente que no se llevaran el cuerpo hasta que llegara yo.

—Bueno, no siempre conseguimos todo lo que queremos, ¿eh? Supongo que no recibí el mensaje. —Su sonrisa era forzada, y tenía aspecto de que le apretaran los calzoncillos, pensó Cynna. También dedujo que el tipo había recibido el mensaje y que lo había ignorado por completo.

Los dedos de Lily empezaron a repiquetear.

—Me gustaría ver su placa, detective.

Aquello no le gustó al tipo, pero aun así sacó su placa, se la mostró a Lily y empezó a guardarla de nuevo en un bolsillo interior de su chaqueta.

Lily se quedó inmóvil con la mano extendida. Él se detuvo y trató de hacerles creer que no estaba molesto; luego, le entregó la placa a Lily.

Ella metió la mano en su enorme bolso y sacó un pequeño cuaderno con elegantes tapas de piel. Allí anotó el número de placa antes de devolvérsela a su dueño.

—Bien, antes que nada le echaremos un vistazo al escenario del crimen. ¿A dónde se han llevado el cuerpo?

—Al depósito del hospital. No somos una gran ciudad con un depósito forense. Pero, ah… —Y aquí es donde empezó a sentirse mucho mejor—. No puedo darles acceso al escenario del crimen.

Lily arqueó las cejas.

—Me resulta difícil comprender por qué cree que tiene usted otra opción.

—Oh, yo quiero cooperar. Si su oficina de distrito quiere mandar a otro, estaré encantado de cooperar. Pero no puedo dejarla entrar a usted. —Se lo estaba pasando bomba—. No cuando resulta que está implicada.

Durante unos tensos segundos Lily no dijo una palabra. Cynna miró a Rule, esperando que dijera o hiciera algo. Pero Rule se limitaba a observar, con una sonrisa, como si supiera que se iba a divertir mucho con lo que iba a suceder a continuación.

—Estoy seguro de que esta situación puede arreglarse —dijo Leung con un gesto de satisfacción—. Pero esa nota la relaciona con el crimen. No puedo arriesgarme a que el escenario resulte… contaminado. —Hizo que aquella palabra sonara como si ellos tres contaminaran el aire por el mero hecho de respirarlo—. Si tiene alguna objeción, siempre puede dirigirse a la ciudad y hablar con el jefe.

—No me ha entendido —dijo Lily sin alterarse—. El artículo 28 del Código de los Estados Unidos, sección 533, autoriza al fiscal general a nombrar agentes para investigar crímenes que vayan en contra de los Estados Unidos.

—¿Qué demonios significa…?

—Artículo 13, capítulo 51, sección 1111, afirma que es un crimen federal emplear medios mágicos para cometer un asesinato. El capítulo 19 afirma que es un crimen federal conspirar para cometer un acto de violencia, incluyendo violencia con medios mágicos. Yo soy el agente debida y oficialmente designado para investigar una conspiración para intentar asesinar por medios mágicos a varias personas, incluyendo a miembros de las fuerzas de seguridad de este país. Mi autoridad procede directamente del fiscal general y está por encima de la de su jefe de policía. Mi sospechoso principal fue visto con su víctima. Me dejó una maldita nota firmada en el cuerpo. Artículo 18, capítulo 55…

—No estoy negando que sea jurisdicción suya —dijo Leung rápidamente—. Solo digo que…

—Y yo digo que no tiene autoridad para prohibirme el acceso al escenario del crimen. Si tiene alguna queja sobre mi capacidad o cree que puedo tener relación con este crimen, puede informar a mis superiores. No se moleste en ponerse en contacto con la oficina de distrito, ellos tampoco tienen autoridad para interferir. Será mejor que hable directamente con el director de la DCM. Ruben Brooks. Puede localizarlo en el cuartel general del FBI en Washington. Llámelo. —Sacó su teléfono móvil del bolso y se lo lanzó al detective.

A favor de Leung había que decir que cogió el teléfono al vuelo, a pesar de que tenía una expresión como la de un ciervo sorprendido por los faros de un coche en medio de la carretera.

Lily siguió avasallándolo.

—Tengo el número de su línea directa en marcación rápida. Pulse siete.

—Espere un segundo —dijo Leung—. Yo no quiero…

—Si no se encuentra en disposición de impugnar mi capacidad para investigar este caso, entonces le pido y le exijo su total cooperación. —Lily se dio la vuelta y echó a andar hacia el dúplex. Los dos agentes uniformados que estaba más cerca se estaban divirtiendo mucho con el rapapolvo que Lily le había echado al detective. Quizá Leung no fuera muy popular en el cuerpo.

Rule enseguida supo ponerse a la altura y siguió a Lily sin quedarse atrás. Cynna los siguió a los dos.

—¿Qué ropa llevaba encima la víctima? —preguntó Lily sin mirar atrás.

—Ninguna. —Leung corrió hasta alcanzar a Lily y la agarró por el brazo cuando llegaron al porche de la casa—. No voy a dejar que ese ser entre ahí. No es un agente federal.

Cynna se dio cuenta de que no había intentado agarrar a Rule. Buenos reflejos.

—Será mejor —dijo Lily, y su voz sonó tan fría como ardientes eran sus ojos— que me suelte ahora mismo. ¿A no ser que tenga intención de arrestarme?

El detective soltó a Lily, aunque parecía que tuviera ganas de darle un puñetazo. Ella clavó los ojos en él, como si lo estuviera haciendo a través de la mirilla de un francotirador. Finalmente, Leung retiró la mirada.

Lily subió el escalón del porche.

—Turner no va a entrar ahora mismo. Pero es decisión mía, no suya. —Lily abrió el bolso y sacó una bolsa de plástico, de la que separó un par de guantes y un par de fundas para los zapatos.

Cynna miró los pies de Leung. Ni se había molestado en ponerse las fundas para los zapatos.

Y ahora que lo pensaba, el detective tampoco había llevado guantes al salir de la casa.

—¿Dónde encontraron el cuerpo? —preguntó Lily mientras se cubría los zapatos.

—En el dormitorio de la parte de atrás. En la cama, bien colocadita: sus manos estaban sobre su corazón. —Lo estaba contando de mala gana, pero Cynna se figuró que el tipo se creía que había ganado la batalla al conseguir que Rule quedara excluido del escenario del crimen.

—¿Signos de violación?

El detective negó con la cabeza.

—No hay heridas de lucha ni desgarrones visibles, y tampoco parece que haya rastro de semen.

—El tipo que la ha encontrado, ¿es un amigo o un novio?

—Dice que la relación no era constante, pero que se veían de vez en cuando. Se preocupó cuando vio que el tipo con el que ella se marchó, volvía más tarde al local con otra persona. Dice que quiso asegurarse de que ella estaba bien. —Su expresión dejaba claro que no se creía ni una palabra de aquello.

—¿Tiene una llave o la puerta estaba abierta?

—Dice que estaba abierta. Entreabierta, no abierta de par en par.

Ahora mismo también estaba abierta. A través de ella Cynna pudo ver una sala de estar bastante común: sofá y moqueta beis, y un televisor. No había ni rastro de los técnicos forenses.

Y ahora que pensaba en ello, tampoco los oía trabajar. ¿Ya habían terminado con el examen del escenario?

Lily le hizo a Rule una señal con la cabeza. Él debía saber qué significaba aquello, porque se colocó delante de la puerta, se agachó y acercó su cara al picaporte.

—¡Qué demonios…! —exclamó Leung.

Lily le hizo un gesto para que se callara. Rule olisqueó el picaporte y los alrededores, y luego se quedó en el umbral de la sala de estar. Movió la cabeza como un perro que olfatea el aire. Después miró a Lily. Cynna se quedó mirando su perfil, hermoso, pero serio.

—No he captado nada relevante en la puerta —dijo Rule—, pero ahí dentro… —Señaló con la cabeza hacia dentro de la vivienda—. Magia de muerte.

Lily se giró hacia Leung.

—A partir de ahora esta es mi investigación. Este lugar queda precintado. Nadie puede entrar sin mi permiso.

—No puede…

—Acabo de hacerlo.

Lily tuvo que recuperar su teléfono. Mientras Leung llamaba a su jefe para quejarse, Lily marcó el siete y rezó para que no se hubiera excedido afirmando el alcance de su autoridad.

Le echó un vistazo a su reloj mientras el teléfono sonaba al otro extremo de la línea. Eran las siete y media, así que en Washington debían ser las once y media. De modo que si no estaba ocupado en alguna reunión…

—Hola, Lily —dijo una voz masculina.

De modo que si no estaba ocupado en alguna reunión, Brooks cogería la llamada él mismo. Solo los miembros de la Unidad conocían aquel número.

—Tengo entre manos un asesinato por medios mágicos. Harlowe está relacionado.

—Sigue.

Lily le puso al día de todo lo sucedido, incluyendo su decisión de precintar el lugar.

—Así que —dijo Lily al terminar el relato—, ¿me he metido en líos por exceder mi autoridad? Y si resulta que no, ¿podría traer a alguien que confirmara el modo de la muerte según métodos que un tribunal aceptaría? Karonski sería la mejor opción, pero si no es él, cualquier otro wiccan valdría. Y también me vendrían bien algunos técnicos forenses. Leung se ha cargado el escenario del crimen, sin contar las huellas que han dejado los zapatos sucios de los agentes de policía y que están por todas partes, pero aun así merecería la pena intentarlo. ¿Y quién se va a encargar de ir de puerta en puerta?

Hubo un penoso segundo de silencio, seguido de la risita de Ruben.

—Ya veo que te las estás arreglando muy bien sin Karonski, a quien, por cierto, no puedo traer de vuelta todavía, lo siento. Así que tendremos que depender de los expertos civiles. Hay una asamblea de brujos en Los Ángeles cuyo testimonio suele ser respetado en los tribunales. Te los mandaré. Llama a la oficina del distrito, no, yo lo haré. Ellos se encargarán del examen del escenario del crimen, pero tendrás que solicitar la cooperación de las autoridades locales para el tema del puerta a puerta.

—Sí, señor. Sin embargo, Leung es un idiota. —¿Iban a necesitar a toda una asamblea para hacer algo que Karonski solía hacer solo? Tenía algunas preguntas sobre ese tema, pero decidió no hacerlas en ese momento—. Es el tipo de hombre que se cargaría la investigación solo para hacerme quedar mal. Ah, y creo que hemos empezado con mal pie.

—Ya me he dado cuenta —dijo Ruben secamente—. Aguántate. ¿Te llevas a Weaver para el reconocimiento del escenario?

—Sí, señor. Ahora mismo se está cubriendo los zapatos.

—Bien. Tengo un presentimiento… Bueno, que Weaver colabore en la investigación, por si acaso. Ah, y sobre ese báculo. Me han pedido que te informe de que tienes que preservarlo para su estudio, siempre que sea posible, claro.

Lily abrió la boca para protestar, pero la cerró de nuevo sin decir nada. De hecho, Brooks no le había ordenado directamente que no destruyera el báculo, solo le había informado de que le habían pedido eso, nada más.

—Sí, señor —dijo sin implicarse demasiado en la respuesta.

—Llámame esta tarde para ponerme al día, a no ser que los acontecimientos te lo impidan.

Lily se despidió de Ruben, colgó y guardó su móvil.

Cynna había estado escuchando la conversación con mucho interés. Rule estaba un poco más lejos, cerca de Leung, probablemente escuchando la conversación telefónica que mantenía con su jefe, en vez de la de Lily.

Mejor. Lily sabía lo que Rule opinaba sobre cualquier directiva que se refiriera a preservar el báculo en vez de destruirlo. En general, Lily estaba de acuerdo con él, pero necesitaba pensar sobre el tema.

—Vamos —le dijo a Cynna—. Veamos qué podemos descubrir.

Lily sabía que, como decía el refrán, estaba cerrando la puerta del establo después de que el caballo hubiera escapado. Leung ya había estropeado el escenario. Pero Lily se proponía salvar todo lo que fuera posible, lo que significaba que, por el momento, Rule tenía que quedarse fuera. Él no se había quejado sobre eso y había demostrado a Lily que podía ser razonable cuando se lo proponía.

La sala de estar era pequeña, de color beis, y estaba inmaculada. Lily se detuvo en el centro y miró a su alrededor. Kim Curtis había sido una persona muy ordenada. Había limpiado la moqueta recientemente y la estancia estaba tan ordenada como el apartamento de Lily, aunque no tenía la misma escasez de muebles. Los dos sillones idénticos parecían nuevos. El sofá estaba cubierto por una colcha color marfil, con dos cojines color verde pálido que iban a juego con los dos sillones. De las paredes colgaban algunos cuadros, los clásicos paisajes convencionales dentro de buenos marcos. También había un gran televisor, un viejo vídeo y un nuevo reproductor de DVD, todo al lado de cinco cajas cubiertas con un paño.

No había cristalería ni vajilla a la vista. Si Curtis había ofrecido una copa a Harlowe, no había sido allí.

Lily se acercó al mueble del televisor y abrió una de las cajas.

—¿Qué buscas? —preguntó Cynna.

—No lo sé. —Las cajas contenían CD y películas, vídeos y DVD—. Le gustaban los viejos musicales. Y las películas para chicas.

—Le iba bastante bien, ¿no crees? Tenía solo veintidós años, pero tenía casa propia y algunas cosas caras.

—Sí. —Lily se incorporó—. Quizá todavía no lo había pagado todo, pero sí que le iba bien, sí. —Hasta que se había encontrado con Harlowe. Lily apretó las mandíbulas—. Vamos a echarle un vistazo al dormitorio.

—Ha sido un espectáculo ver cómo humillabas a ese incompetente —dijo Cynna mientras seguía a Lily por el pasillo—. Toda una lección para mí en lo referente a respetar a la autoridad local.

Lily hizo un gesto de disgusto.

—Supongo que es demasiado tarde para decirte que no sigas mi ejemplo, ¿no?

Cynna rio.

—¿Te has inventado toda esa jerga legal que les has soltado?

Lily entró en el dormitorio y miró alrededor.

—Quizá me haya equivocado en los números de los artículos. Pero el contenido es real.

—Das miedo. ¿De verdad te sabes todo el código de memoria?

—Algunas partes. He intentado aprenderme todo lo que he podido. —Kim no se había molestado en decorar aquella habitación. Paredes blancas, muebles baratos que no iban a juego, aunque tampoco era un conjunto desagradable a la vista—. No sé si Karonski te habrá comentado algo, pero no llevo mucho tiempo en la Unidad. Antes trabajaba en Homicidios.

La cama sin hacer tenía sábanas blancas y el edredón rosa y amarillo había caído al suelo. No había sangre, pero los intestinos del cadáver se habían vaciado al morir, de modo que no olía precisamente a rosas.

—Puaj. —Cynna arrugó la nariz—. En estos momentos me alegro de no ser Rule.

—Él no reacciona a los olores como lo hacemos nosotros —dijo Lily. No había cuadros en las paredes, pero sobre el cabecero de la cama colgaban tres cruces de madera. Hechas a mano, pensó Lily. Eran bonitas—. En general, los olores significan información para él. Es como si nosotros viéramos un montón de mierda en la acera, no es gran cosa. Captamos el mensaje y evitamos pisarlo. Los olores cumplen la misma función para él.

—Si tú lo dices.

Había una Biblia en la mesilla al lado de la cama. Lily frunció el ceño, intentando conjugar en su mente la imagen de una mujer religiosa que se va a casa con un extraño que ha conocido en un bar. Algunas personas religiosas solían alejarse del camino recto de forma reiterada, pero en aquel caso, aquello no parecía encajar. ¿Por qué?

Porque los objetos religiosos solo se encontraban en aquel dormitorio, en el espacio personal de Kim, y no en el resto de la casa. No le había gustado mostrar su fe al mundo y, sin embargo, se había ido del bar del brazo de un extraño. Se volvió hacia Cynna.

—Por lo que me has contado, todavía no puedes empezar a buscar a Harlowe porque no tienes ninguna muestra de su patrón, pero sí que podrías distinguir entre lo que encaja con la víctima y lo que no.

—Primero tendría que sentir algunos de sus objetos, captar su patrón. Luego… —Cynna miró la cama—. Luego veré qué es lo que puedo captar que no pertenezca a Kim.

—Adelante. Yo comprobaré las cosas a mi manera. —Lily solo había tocado magia de muerte en una ocasión. No había sido agradable. Se quitó un guante mientras se armaba de valor.

Cynna también se quitó los guantes.

—Estaba pensando que quizá podríamos ser capaces de calibrar la fuerza de ese báculo.

—¿Y eso?

—¿Cuál es tu PMI?

Lily se detuvo.

—¿Mi qué?

—Tu PMI. Ya sabes, tu Potencial Mágico Innato. —Cuando Lily la miró sin entender nada, Cynna le preguntó sin poder creérselo—: Te han hecho el test, ¿no?

—Oh. Eso. —Lily recordaba que Karonski había mencionado algo sobre eso—. El test no funcionaría conmigo porque utiliza un hechizo para medir la fuerza del don del sujeto. Ese hechizo no tendría efecto sobre mí.

—Mierda. Eso tiene sentido. Quizá haya otra manera para calibrar la fuerza de tu don. Es lo suficientemente fuerte como para evitar que el báculo tenga efecto sobre ti, así que…

—No funciona así. Yo no… —La voz de Lily se desvaneció cuando tocó la almohada con la palma de la mano, justo en el sitio donde aún se apreciaba la marca de la cabeza de Kim Curtis.

—Eh, ¿estás bien?

—Estoy bien. —La respuesta fue automática. Y era casi verdad—. Es solo que odio tocar esa mierda.

—Magia de muerte, ¿eh? ¿Qué es lo que sientes al tocarla?

—Como si tocara trozos de vidrio y carne en putrefacción. —No, era peor. Solo que no encontraba las palabras adecuadas para describir la corrupción que percibía. Lily había tenido la esperanza de que pudiera ser capaz de distinguir algún ligero cambio en la magia, debido a que ahora el báculo estaba en manos de una persona diferente. Pero solo percibía una putrefacción que lo invadía todo.

Lily sacudió la cabeza intentado librarse del sentimiento de repugnancia y se puso de nuevo el guante.

—Como decía, ser una émpata no es como los otros dones. De hecho, nunca he pensado en ello como en un don.

—¿Por qué no?

Lily intentó buscar las palabras adecuadas para explicarlo.

—Tú tienes algún tipo de escudo, ¿no? Para protegerte.

—Claro. —Miró a su alrededor—. Mmmm… Voy a tener que tocar algún objeto que perteneciera a Kim.

—Le pondremos una etiqueta a cualquier cosa que toques. Intenta no dejar huellas en nada más. —Se acercó al tocador, un espejo, un joyero y varios botes de perfume en una pequeña bandeja—. Cualquiera que tenga un don puede aprender a utilizar hechizos, ¿no es así?

—Sí. —Cynna abrió la puerta del armario con el codo—. Aunque a algunos se les da mejor que a otros. Muchos de nosotros solo somos buenos en una familia muy concreta de hechizos, aquellos que se relacionan más directamente con nuestro don. —Se sentó en el suelo y sacó del armario una zapatilla de deporte. La tocó con la mano desnuda—. Esto será suficiente —dijo satisfecha.

Al parecer, los zapatos absorbían algo más que el sudor de sus dueños. Lily abrió el joyero. A Kim Curtis le gustaban los pendientes y las pulseras. No había collares.

—Así que los escudos serán más fuertes o más débiles dependiendo de la fuerza de tu don y de lo bueno que seas en ese tipo de hechizos.

—Básicamente sí. Hay formas de almacenar poder, pero siempre ayuda tener un don fuerte.

—Bien, pues yo no puedo utilizar la magia —soltó Lily, y cerró el joyero—. Y no tengo escudos. Ser un émpata es más como… no ser poroso. Hay algunas sustancias que no absorben el agua, por mucha agua que les eches. Pues a mí me sucede lo mismo con la magia, soy impermeable. Excepto…

—No te detengas ahora. Si hay alguna excepción, debería conocerla.

—Ayer por la noche Nettie fue capaz de inducirme el sueño. Me han dicho que empleó algún tipo de energía religiosa, no magia. Pero al fin y al cabo era un hechizo. No sé cómo pudo funcionar conmigo.

Cynna se encogió de hombros.

—No puedo ayudarte con eso. Tampoco sé cuál es la diferencia.

Dejó el zapato en el suelo y se levantó.

—Ya tengo el patrón de Kim. No sé si podré captar lo suficiente del patrón de Harlowe para que nos sea útil, pero haré lo que pueda.

—Puedes limitar tu escaneo a Harlowe, ¿verdad? De modo que no te acerques peligrosamente al báculo.

—Yo no escaneo. Yo voy clasificando y descartando.

—No te sigo.

—Son dos operaciones distintas. El escaneo sería más como… eh, si estuviera buscando una bufanda roja que se te ha caído al suelo. Podrías verla desde lejos. No te haría falta tocarla o recogerla. Clasificar y descartar es más como si buscaras un pañuelo de seda en un gran montón de pañuelos. Tendrías que tocar todos los pañuelos hasta dar con el que buscas y después tendrías que sacarlo de entre los demás.

—Entonces ten cuidado con lo que coges.

Cynna sonrió a Lily y se acercó a la cama. Su rostro fue perdiendo expresión gradualmente, hasta que solo quedó pura concentración. Colocó su mano izquierda a la altura de la cintura, con la palma hacia fuera, como si pretendiera desviar algo. Extendió su brazo derecho, con el codo pegado al cuerpo, y los dedos de la mano bien juntos y señalando hacia la cama.

Lentamente su brazo se balanceó hacia la izquierda. No se movió nada más. Podría haber pasado por una estatua que tuviera una parte móvil, el brazo que ahora se balanceaba hacia la derecha. Si Cynna todavía respiraba, no se apreciaba.

El brazo titubeó y se detuvo. Poco a poco, los dedos se abrieron en abanico.

Cynna puso los ojos en blanco. Y, como si de pronto todos los músculos de su cuerpo hubieran fallado a la vez, cayó al suelo como un peso muerto.

Lily se acercó a ella a toda velocidad y llegó justo a tiempo para que la mujer no se partiera la cabeza contra el somier de la cama. Pero perdió el equilibrio y cayó al suelo junto con Cynna.

Se las arregló para sentarse y movió la cabeza de Cynna para que descansara cómodamente en su regazo. Estaba comprobando el pulso de la mujer cuando aquellos ojos color güisqui se abrieron de golpe.

—Mierda —dijo Cynna.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Que el hechicero tenía razón. El báculo no desea ser encontrado.

Durante un segundo, Lily se quedó mirándola.

—Has intentado localizarlo. Después de todo lo que te he dicho, y desafiando una orden directa, has intentado localizar el maldito báculo.

Cynna parecía avergonzada.

—Yo, eh, pensé que no tenías ni idea de lo que estabas hablando.

Lily se puso de pie. La cabeza de Cynna golpeó el suelo.

—¡Eh!

—Karonski tenía razón cuando dijo que eras una bala perdida. ¿Cómo voy a trabajar contigo si ni siquiera sé si puedo confiar en ti? —Lily tenía ganas de golpear algo—. ¿Te has molestado siquiera en localizar el patrón de Harlowe?

—Por supuesto. —Tuvo la sangre fría de sonar ofendida por aquella pregunta—. Lo que he encontrado, que deduzco que pertenece a Harlowe, estaba relacionado con esa maldita cosa. No he podido separar lo uno de lo otro.

—Eso no es excusa.

—No me estoy disculpando. Simplemente te estoy informando. —Cynna se puso de pie con agilidad—. Buf. Me siento como si estuviera despertando de una resaca de tres días. Eh… Estaba equivocada en un detalle así que… quizá sería mejor comprobar si, bueno, si el báculo me ha hecho algo. No debería ser posible —se apresuró a añadir—. No a distancia. Pero últimamente lo imposible sucede una y otra vez.

Lily estaba muy enfadada y no le respondió inmediatamente. Tras una intensa pelea con su parte menos profesional, se las arregló para decir brevemente:

—He tocado tu piel cuando te he comprobado el pulso. No había rastro de magia de muerte, así que yo diría que el báculo no te ha hecho nada.

—¿Supongo que no sería posible que se te haya pasado por alto cualquier rastro por mínimo que sea?

—Si la magia de muerte tuviera un olor, sería como eso que le ponen al gas natural para que huela mal, a la mínima, sabes que está ahí. Si toco magia de muerte, lo sé al momento.

—Bien. —Cynna se sentía aliviada—. Y, eh… hay algo más que tengo que decirte sobre Kim Curtis.

—¿Sí?

—No se ha ido del todo.

Capítulo 12

Rule sintió náuseas.

—¿Estás segura de que el residuo que has captado no era un fantasma?

Estaban esperando a los especialistas del FBI que iban a hacerse cargo del escenario del crimen. Cynna y él estaban en un rincón del jardín, hablando con el agente de policía que había llegado primero al lugar. Los demás agentes ya se habían marchado. Leung los había mandado a casa en un acceso de ira cuando su jefe le había dicho que dejara que el FBI se hiciera cargo del escenario del crimen.

Por lo menos la prensa no había aparecido. Todavía.

Cynna negó con la cabeza.

—No sé qué es lo que he captado, pero con los fantasmas siempre hay una dirección, ¿sabes? Y en esta ocasión no la había.

—¿Y qué es lo que te impulsó a intentar localizar a una mujer muerta?

—Siempre lo compruebo todo —admitió Cynna—. Cuando me llaman, normalmente suele ser porque alguien ha muerto de forma violenta. Esa es una buena manera de crear un fantasma. Así que suelo intentar localizar a la víctima para estar segura. Si hay alguno, llamamos a un especialista.

Rule la miró un poco incrédulo.

—¿Así que te has encontrado con fantasmas en otras ocasiones?

—Claro. No son tan raros. La mayoría de las veces no son lo suficientemente fuertes para manifestarse, así que nadie sabe que están ahí.

—Y cuando no hay un fantasma por los alrededores… ¿Qué es lo que percibes?

—Nada. Cuando la gente muere, no debería quedar nada localizable. Pero ahí dentro había… bueno, no era Kim al completo, pero había algo de ella. Esa es la sensación que da un fantasma. La única diferencia era que su reminiscencia no estaba sujeta a un lugar como suele ocurrir con los fantasmas. No sé qué puede significar.

—Significa —dijo Lily cuando se unió a ellos—, que Harlowe no se ha limitado a matarla. Sino que le ha quitado la vida para alimentar al báculo.

Cynna negó con la cabeza.

—No he podido localizar el báculo en sí, ¿cómo habría podido percibir algo que hay en su interior?

—Pero sí que has conseguido conectar con el báculo. Te ha tumbado de un solo golpe. Así que, ¿dónde está?

—¡No lo sé, maldita sea! Algo… —Se detuvo. Tragó con dificultad—. Algo me está bloqueando.

—El báculo, sí.

Daba la impresión de que Cynna se sentía enferma. Rule tampoco se sentía muy bien. ¿La reminiscencia de Kim Curtis era consciente de sí misma y de su situación? Atrapada, sin cuerpo…

Se volvió hacia Lily.

—¿Has descubierto algo útil?

—Quizá. —Había tensión alrededor de los ojos de Lily, una tensión que Rule, de forma innata, sentía necesidad de relajar—. He descubierto más cosas sobre Mike Sanderson, el tipo que encontró el cuerpo. Y estoy intentando imaginarme por qué una chica como Kim se llevó a Harlowe a su casa.

—Quieres saber si la obligó.

—Ya sé que crees que el báculo no puede hacer eso, pero si no es así, esto no encaja. Kim tenía tres cruces sobre el cabecero de la cama y una Biblia en su mesilla de noche. Y el novio cree que aún era virgen.

Las cejas de Rule se arquearon.

—Eso te hace plantearte preguntas, ¿eh? Por supuesto, que un tipo piense que una mujer es pura como la nieve recién caída no significa que sea verdad, pero según Sanderson, Kim creía en la virginidad hasta el matrimonio. Eso le hacía echarse para atrás, porque él no es religioso, pero estaba enamorado de ella. Y solía ir a buscarla de vez en cuando. Eso es lo que hizo la pasada noche. Sabía que a Kim le encantaba bailar, así que fue al Cactus Corral para ver si la encontraba. Y allí estaba. —Meneó la cabeza—. Ahora mismo está hecho polvo porque no evitó que ella se fuera con Harlowe.

—Se culpa a sí mismo. Es natural.

—Algo le olía mal. Kim bailó con Harlowe una sola vez y luego se marchó con él.

Cynna se encogió de hombros.

—Quizá Sanderson no la conociera tan bien como creía. O quizá Harlowe le dio rofinol o ketamina.

—Puede ser. Veremos si encontramos algún testigo que afirme haberla visto adormilada o borracha. Pero no creo que Harlowe también metiera la droga de los violadores en la bebida del novio reticente.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando Sanderson vio que Kim se iba con un desconocido, se levantó y se acercó a ellos. Le preguntó a Kim qué estaba pasando. Harlowe simplemente sonrió y le dijo que a ella no iba a pasarle nada, que estaría bien con él. Y Sanderson se lo creyó a pies juntillas. Eso es lo que me corroe. Pensó que estaba bien que Kim se marchara con un desconocido.

Rule sabía hacia dónde se dirigía la argumentación de Lily.

—Eso no es lo mismo que lo que Helen le hizo a Abel. Harlowe no ha borrado la memoria de Sanderson.

Lily titubeó.

—Se parece más a lo que le hizo a tu hermano —dijo con cuidado—. Le hizo cambiar de forma de pensar sobre algo concreto.

Rule sintió que de pronto le faltaba el aire. Era un dolor agudo. Los colmillos de la memoria se vuelven más afilados cuando les das la espalda.

—Sí. Hizo eso.

—Parece ser que el efecto sobre Sanderson duró muy poco. Dos horas después estaba aquí, comprobando si Kim estaba bien. No se tragó lo de «ella estará bien» durante mucho tiempo.

Cynna parecía escéptica.

—Estáis sacando un montón de conclusiones a partir de unas pruebas mínimas. La telepatía no es la única explicación. Para empezar, existen otros dones.

Lily miró a Cynna.

—¿Como cuál?

—Bueno, carisma. No es un don tan raro como la telepatía, pero si invocas un buen hechizo de persuasión y tu don es muy poderoso…

—¡Mierda, mierda, mierda! —Lily se golpeó el muslo con la mano—. Lo había olvidado. Karonski mencionó algo muy parecido, que Harlowe quizá tuviera un don de carisma bastante débil.

—No lo puso en el informe.

—El tema salió en el transcurso de una conversación. Creo que estaba especulando. Sin embargo, no puedo recordar cuándo sostuvimos esa charla. No puedo situar el contexto.

Aquello hizo recordar a Rule.

—Después de que modificaran la mente de Abel y Croft, cuando nos reunimos con ellos en su habitación de hotel. Estaba describiendo su reunión con Harlowe. Dijo que el tipo quizá podía tener un don de carisma.

—Eso explicaría un montón de cosas. Como por ejemplo, por qué una joven devota se iría a casa con…

—Y por qué un hombre medio enamorado de ella no lo impidió.

—¡Eh! —Cynna levantó una mano—. Ya sé que he sido yo la que ha mencionado lo del don de carisma, pero haría falta un don endemoniadamente poderoso más un hechizo de persuasión excepcional para alterar de esa forma el comportamiento y los valores morales de la gente. Un poco de don no serviría de nada.

—El báculo —dijo Rule serio—. Cambia las probabilidades.

Cynna negó con la cabeza.

—¿Sanderson ha mencionado algo sobre que Harlowe fuera por ahí con un trozo de madera negra de metro y medio de alto?

—Harlowe podría haberlos hechizado a los dos para que lo ignoraran.

—O —dijo Lily muy seria— ha camuflado el báculo con un hechizo de «no me ves».

—¿Un qué? —quiso saber Cynna.

—Un hechizo que impide que la gente pueda ver algo.

Cynna lo pensó durante unos segundos y negó de nuevo con la cabeza.

—Los demonios son capaces de eso, ser invisibles. Pero eso es innato, como el cambio de Rule. Los hechizos que imitan las habilidades de aquellos que pertenecen a la Estirpe simplemente no existen. Sería demasiado complejo. Es como la diferencia que existe entre manipular ADN y crearlo desde cero.

—Y a pesar de todo, ayer por la noche Cullen le hizo un hechizo de «no me ves» a mi apartamento.

—Estoy impresionada… si es que funcionó. Pero tu apartamento es un objeto inmóvil. Aplicar ese hechizo a un objeto que se mueve es un asunto totalmente diferente. ¿Un hechizo de «no me ves» en un palo de metro y medio de alto que no para de moverse entre la gente en un bar abarrotado? No, no. No me lo creo.

Rule y Lily intercambiaron una mirada.

—Voy a llamar a Cullen —dijo Lily, y sacó su móvil—. Dijo que respondería a mi llamada si… Maldición. —Un sedán fabricado en América y de color blanco, seguido por una furgoneta también fabricada en América, entraron en la calle en la que se encontraban. Los dos vehículos aparcaron a ambos lado del coche de Rule. Los hombres que salieron del coche vestían trajes de color gris.

O bien eran del FBI o de Hacienda, y Rule dudaba que vinieran a hacerle una auditoria a la difunta.

—Weaver…

Cynna hizo un gesto de disgusto.

—Llámame Gynna, ¿vale?

—Vale. Lo había olvidado. Intenta contactar con Karonski. A ver si recuerda por qué creía que Harlowe podría tener un don de carisma. Tendré que informar a nuestros colegas y ver qué equipo han traído. Rule…

—Llamaré a Cullen.

—Gracias. Utiliza mi teléfono. Se sentirá más inclinado a coger la llamada porque quiere algo de mí. —Entregó a Rule su móvil y caminó hacia los recién llegados.

Rule observó a Lily mientras marcaba el número de Cullen. En una ocasión, Lily le había dicho que una persona de su reducido tamaño tenía que aprender a moverse rápido o corría el peligro de quedarse siempre atrás. No era una mala metáfora para describir la actitud con la que Lily se enfrentaba a la vida en general. Su paso era enérgico, eficiente y totalmente consciente. Y totalmente femenino.

Y luego estaba la forma en la que se movía su pelo al caminar. Amaba el pelo de Lily. Era negro como un deseo oscuro y secreto, brillando a la luz del sol de la mañana, recién levantado más allá del horizonte…

—Te tiene realmente pillado, ¿eh? —preguntó Cynna.

Rule la miró con severidad. Mientras el teléfono sonaba al otro extremo de la línea, Rule pensó en todas la cosas que le había contado a Lily. Y en todas las cosas que no podría contarle nunca. Lily sospechaba que Rule guardaba algunos secretos en relación con la búsqueda que Cullen estaba llevando a cabo para encontrar el báculo, y tenía razón. Pero aquella no era la peor de sus omisiones.

La noche anterior Rule había intentado no mentirle. Pero cuando diseccionas la verdad en pedazos muy pequeños, es inevitable acabar engañando en mayor o menor medida.

El vínculo los mantenía unidos, como sucedía con la gravedad, y no podían escapar. Pero tenían otros sentimientos que los unían: afecto, lealtad, deber. Y a veces la gravedad provocaba avalanchas, corrimientos de tierras e incluso terremotos cuando colisionaban dos placas tectónicas; y colocaba sobre un suelo poco firme una presión extremada que quizá no era capaz de soportar.

—Sí —dijo por fin—. Me tiene totalmente pillado.

Por una vez, la extravagancia natural de Cynna perdió un poco de brillo y su rostro se convirtió en una máscara hecha a base de tramas pictóricas.

—Ya veo. Bueno, necesito mi teléfono. Se ha quedado en mi bolsa, dentro de tu coche.

—Aquí tienes. —Rule le dio las llaves y frunció el ceño mientras la veía alejarse hacia el coche. Él había creído que tras tantos años, a Cynna no le habría importado que él ya no estuviera disponible para jugar y divertirse juntos. Pero, al parecer, sí que le importaba. Rule no sabía qué pensar al respecto, y mucho menos qué hacer.

Por fin la voz de Cullen sonó al otro lado de la línea.

—¿Has cambiado de idea, cariño?

—No —dijo Rule con brusquedad—. Sigo pensando lo mismo que ayer por la noche.

—Oh, eres tú. Si me has llamado para darme el coñazo sobre ese hechizo de rastreo…

—No te llamo por eso, pero no me importaría saber si funciona o no.

Hubo un segundo de silencio.

—No funciona —gruñó por fin—. Al menos no funciona como debería, ya te expliqué que básicamente era un hechizo de tierra, ¿no? Bien, pues no podrías creer la de iglesias que en parte recogen su energía de la tierra, algo que, estoy seguro, asombraría en extremo a sus feligreses. La energía terrestre se mezcla con la espiritual y crea una maldita masa de interferencias cada vez que pasáis a menos de treinta metros de una iglesia. Sabía que esto iba a suceder, por eso intenté vincular el hechizo al aire, pero el aire es tan cambiante, y con toda esa contaminación ambiental…

—Capto la idea. —Tres personas salieron de la furgoneta. Lily se acercó a ellos. Cynna estaba hablando por teléfono—. Nos has perdido el rastro.

—Dos veces —admitió Cullen—. Enseguida os he vuelto a encontrar, pero llegados a un punto estuvisteis fuera del mapa durante al menos kilómetro y medio.

—Eso no está bien. —Rule miró hacia su coche, que ahora estaba rodeado de vehículos federales. Había colocado el amuleto que le había dado Cullen debajo del asiento del conductor, donde era bastante improbable que Lily fuera a verlo, o tocarlo.

Era tan fastidiosamente cabezota. Y también observadora, desafortunadamente. Se suponía que el amuleto de Cullen estaba hechizado de modo que los guardaespaldas de Lily pudieran seguirla y saber en todo momento dónde se encontraba sin ser descubiertos. Una idea excelente, si llegaban a conseguir que funcionara.

Rule metió la mano en uno de los bolsillos del pantalón y jugueteó con el pequeño objeto de oro. Parecía algo insignificante y, sin embargo, era de oro, veinte quilates, muy suave y muy puro.

—Quizá deberíamos comprobar qué tal funciona el pequeño botón de emergencia que me diste. Si eso no funciona…

—Si estás intentando insultarme, enrolla la lengua y métetela de nuevo en la boca para que no tropieces con ella. Esa cosa es sencilla. Las brujas los fabrican continuamente. Pero, si no me has llamado para darme la lata con el hechizo de seguimiento, ¿qué demonios querías?

—Que respondas a una pregunta. —Lily y los técnicos forenses avanzaron hacia el escenario del crimen. Cynna había guardado su móvil y los seguía.

Brevemente, Rule puso al corriente a Cullen sobre la víctima de Harlowe y su novio reticente.

—Tienes razón en un detalle —dijo Cullen—. Helen podía hacer olvidar a la gente que había visto el báculo. Harlowe no tiene poder para hacer eso. Un don de carisma de primera, como mucho, sería capaz de hacer que la gente mintiera sobre si había visto a Harlowe en posesión de un báculo.

Aquello podía complicar las cosas, pensó Rule, a la hora en la que Lily interrogara a los testigos.

—Al parecer, al novio se le pasó muy rápido cualquier efecto que Harlowe causara en él.

—El carisma es un don bastante arriesgado. Algunas personas son más susceptibles a él que otras, y si resulta que hay algún tipo de disonancia, el efecto no dura mucho. Si eso es todo lo que necesitabas preguntarme, tengo que volver a…

—No tan rápido. Si Harlowe necesitaba el báculo para causar el efecto deseado en su víctima y su novio, tenía que haberlo llevado con él todo el rato, pero ningún testigo afirma haberlo visto. Un hechizo de «no me ves» explicaría eso, pero me han dicho que es imposible aplicarlo a un objeto móvil.

Cullen rio sarcástico.

—Supondría muchos más problemas de los que estoy dispuesto a manejar, maldita sea, puedes estar seguro de eso. Ni siquiera puedo hacer que este maldito hechizo de seguimiento funcione como es debido. Tengo que hablar con esa localizadora vuestra. Quizá conozca algún hechizo que me sea de utilidad. O partes de uno, da igual. Eso lo sabré una vez pueda diseccionar el hechizo.

—A ella también le gustaría conocerte. Pero ahora mismo, necesito saber si Harlowe puede hacer que el báculo sea invisible.

—No creo que sea una invisibilidad real. Eso significa hacer cambios en las propiedades físicas de un objeto, lo que no solo requiere un enorme poder, sino que…

—Cullen.

—Vale, sí. Nada de teorías ni explicaciones, solo una respuesta. —Rule casi pudo oír cómo su amigo se encogía de hombros—. El báculo le pertenece a Ella. Y no querría saber todas las cosas que Ella puede hacer y que no puedo hacer yo.

—Está limitada en lo que a manifestarse en esta esfera se refiere.

—Pero no conocemos esos límites, salvo de una forma muy general. Sabemos que no puede operar directamente en nuestro mundo y que tiene que utilizar un agente. Y tampoco puede espiarnos a nosotros, a los lupi, me refiero.

Aquello era lo que decía la tradición, aunque según Cullen, también era de sentido común. Afirmaba que parte de la supuesta omnisciencia de los dioses, o de los Ancianos como prefería llamarlos, procedía básicamente de un hechizo de previsión condenadamente bueno. Y ese tipo de hechizos no funcionaban muy bien en los miembros de la Estirpe.

—O en Lily, siempre y cuando lleve encima el amuleto de la Dama.

—Según la rhej, eso es cierto, y me siento inclinado a pensar que sabe de lo que está hablando. Sin embargo… apenas sabemos nada sobre ese maldito báculo. Y tampoco sabemos mucho sobre demonios —añadió tras pensarlo unos instantes—. A excepción de los diablillos de rango más bajo que algunos estúpidos invocan de vez en cuando. Sin embargo, da la impresión de que Ella ha establecido alguna especie de alianza con uno de los señores de los demonios. Es difícil saber qué significa eso.

—Esto que me cuentas no me alegra, precisamente.

—Ya te alegrarás cuando destruya ese condenado báculo.

Rule sintió que se le encogía el estómago.

—Voy a adelantar el momento del próximo círculo a esta noche.

El silencio que siguió duró lo que un latido de corazón.

—Algo ha ocurrido.

Había ocurrido de todo.

—Te lo explicaré esta noche.

—Tendrá que ser tarde, o entre número y número. Esta noche tengo que bailar.

—Entre números, entonces. Donde siempre, asegúrate que Max nos lo reserva. Y diles a los demás que lleguen por separado, como la última vez.

—¿Ahora qué soy? ¿Tu secretaria?

—Yo no puedo llamar —dijo Rule en voz baja—. Alguien podría oírme.

—Filius aper umbo. Está bien. Seré tu secretaria por esta vez.

Rule sonrió a pesar de todo.

—Quizá tengas razón, pero yo que tú no le mencionaría esa posibilidad al rho.

—No solemos hablar mucho, así que dudo que ese tema salga en alguna conversación. Ciao. —Cullen colgó.

Rule respiró profundamente e hizo lo que tenía que hacer, marcó un número que se sabía de memoria. Aquello parecía más una traición que otra cosa, pero Rule no sabría decir por qué. Pero lo parecía.

Su padre respondió como solía hacerlo siempre.

—¿Sí?

—Necesito a Benedict.

—No le va a gustar. Acaba de volver de su montaña.

—No hay otra opción. He convocado otro círculo. —Rule se explicó lo más brevemente que pudo. Nettie ya le habría puesto al corriente a su padre sobre el ataque a Lily, así que no le llevó mucho rato contarle todo lo demás.

—De acuerdo. Entonces, ¿dónde y a qué hora?

—Dile que me llame. No estoy seguro de dónde nos… —La voz de Rule se perdió. Algo que había oído le había llamado la atención, y, aunque, no lo había registrado del todo, alertó sus sentidos.

Lily. Estaba hablando con alguien dentro de la casa. Desde aquella distancia no podía entender las palabras, pero el tono… Echó a andar hacia el dúplex.

—Me necesitan.

—Entonces ve, t’eius ven. Llámame después del círculo. —El rho colgó.

Rule llegó a la puerta justo cuando salía Lily. Miró brevemente a Rule, una mirada que a él no le dijo nada.

—Baxter —llamó Lily.

Uno de los hombres trajeados que estaba hablando con Cynna alzó la mirada.

—¿Sí?

—Hemos encontrado algo.

Baxter echó a andar hacia Lily, y Cynna iba justo detrás.

—¿Qué? —preguntó Rule. Lily lo miró y negó con la cabeza. Rule pudo ver su rostro claramente y se dio cuenta de que no estaba triste o conmocionada, sino que estaba furibunda.

—¿Qué tiene? —preguntó Baxter cuando se unió a ellos. El agente, enviado por la oficina de distrito, rondaba los sesenta, pero estaba en forma. Lo que le quedaba de cabello se concentraba en sus dos tupidas cejas. Lucía gafas sin montura y apestaba a humo de tabaco. Miró a Rule y dejó escapar un ligero toque a seru, justo lo necesario para decir a Rule que aunque su edad y apariencia indicaban lo contrario, Baxter se consideraba el macho dominante en la mayoría de las situaciones.

Después de aquella breve mirada, el agente ignoró a Rule.

—¿Qué tiene?

—Harlowe nos ha dejado otro pequeño regalito en el DVD.

Las tupidas cejas de Baxter se arquearon.

—Un jactancioso, ¿eh?

—Se le puede llamar así. —Inspiró profundamente, tratando de recuperar el control—. Le gusta hacer fotografías y Curtis no es la primera persona a la que ha matado.

Gan no estaba contento. Por el momento, la Tierra no estaba siendo tan divertida como solía serlo, no cuando resultaba que estaba unido a la herramienta de Ella. Todo lo que quería hacer Harlowe era planear y matar, planear y matar. No estaba interesado en follar, ya que no podía.

Y… bueno, todas aquellas muertes habían empezado a molestar a Gan. Gan había tenido la esperanza de poder ver o uth un alma en el momento de la muerte. ¿Acaso no era el momento en el que suponía que tenían que aparecer? Pero todavía no había ocurrido. Según su experiencia, los humanos quedaban bien muertos con mucha rapidez.

Gan sabía que los humanos eran diferentes. Sus reglas tenían que ver siempre con eso de que tenían almas, ¿y qué demonio podía verle sentido a eso? E incluso, en ocasiones, se reunían en grupos para debatir sobre las reglas, eso que llamaban democracia; y se preocupaban mucho por poseer cosas. Tenían un montón de reglas sobre poseer cosas, incluso más que sobre sexo. A menudo se desataban guerras para dilucidar quién poseía qué, pero el poseer no tenía nada que ver con quién se podía comer a quién, porque los humanos no se comían los unos a los otros. No, en vez de eso comían cosas muertas, y decían «no matarás», pero mataban igualmente.

Pero eso era porque no tenían que hacer lo que dictaban sus propias reglas. Siempre y cuando no les pillaran, podían romper todas las reglas que les diera la gana. Y por eso la Tierra era tan divertida.

Pero no en aquella ocasión. Suspiró y siguió zapeando.

—Deja de jugar con eso —dijo Harlowe irritado—. Me estás distrayendo.

Gan miró al hombre que estaba metido en la otra cama, en lo que se solía llamar «una habitación de motel». Las habitaciones de motel eran muy aburridas, pero estaban persiguiendo a Harlowe, de modo que se tenía que esconder. Gan lo podía entender, ya que también tenía que ir de incógnito si no quería que los humanos fueran a por él también. Esconderse era divertido.

Pero no cuando había que hacerlo en una habitación de motel. Cuando se habían quedado en el otro escondite, con los Docenas, Gan se lo había pasado muy bien. No le estaba permitido mostrarse, pero podía jugar a hacer trucos, y observar a los humanos mientras conversaban, y peleaban, y follaban, y ese tipo de cosas. A veces Gan tenía que robar cosas. La banda tenía en muy buena consideración a los que robaban, aunque claro está, ellos no sabían que era Gan quien conseguía el dinero y las armas. Ellos creían que el artífice era Harlowe.

Pero en una habitación de motel, todo lo que Gan podía hacer era ver la televisión. Suspiró y pulsó el botón del mando para cambiar de canal.

—Déjalo ya —le reprochó Harlowe.

Lo que estaba claro es que Harlowe no era nada divertido. El humano no estaba matando a nadie en ese momento, así que Gan suponía que estaba planeando. Tenía papeles desperdigados por toda la cama.

—No puedo encontrar el jodido canal —explicó.

—¿Qué jodido canal? ¡Hay cientos de ellos!

Gran se alegró.

—¿Cientos? ¿Y joden en todos? Eso es mucho follar.

—Pequeño pervertido estúpido. No hay cientos canales sobre joder, ¡sino que hay que cientos de jodidos canales!

Gan arrugó la frente.

—Eso no tiene sentido.

Una de las cosas más difíciles de la Tierra era que no podías oír significados, solo palabras.

Pero Harlowe había perdido interés y se concentró de nuevo en el estudio de sus papeles.

—Tiene que ser la mitad de grande que… —murmuraba para sí mismo.

Gan volvió a «navegar por los canales»; aquella era una bonita expresión. Los humanos eran muy creativos con el lenguaje, porque todo el significado que obtenían de las cosas procedía de las palabras.

Seguía sin encontrar el canal en el que follaban, pero encontró uno en el que pegaban tiros. ¿Era una guerra? Las orejas de Gan se levantaron. Era muy curioso ver cómo los humanos solían hacer sus guerras.

—… colocad las carretas en círculo —gritó el hombre en el televisor—. ¡Deprisa! ¡Están a punto de llegar!

—… aún, y si me deshago del escritorio —Harlowe seguía murmurando—, podría colocar el trono al lado de la ventana. ¿Para qué voy a necesitar un escritorio?

Gan intentó deducir qué estaba sucediendo en la televisión. Dos grupos de humanos se disparaban el uno al otro. Los humanos de uno de los grupos iban a caballo; los otros no. Los de los caballos gritaban mucho y parecía que iban ganando. Algunos llevaban armas; otros empleaban arcos y flechas.

—No se puede hacer todo de la noche a la mañana. —Harlowe sonaba satisfecho de sí mismo—. Al principio, el Despacho Oval será suficiente para albergar el trono. Más tarde haré que remodelen el edificio del Capitolio.

—¿Quién era ese hombre enmascarado? —preguntó una mujer de la televisión a otro hombre.

El tiroteo había terminado, así que Gan había cambiado de canal. Las cosas mejorarían pronto, se recordó a sí mismo. Precisamente la noche anterior Xitil había empleado la mano de Gan para escribir unas instrucciones destinadas a Harlowe, instrucciones que procedían de Ella.

Gan había cumplido con su parte. Había llevado a Lily Yu a Dis, había bebido un poco de su sangre; y oh, ¡aquello había estado muy bien! Efervescente y poderosa…, pero no lo suficientemente poderosa para que Gan pudiera poseerla. No sin ayuda de Ella, pero Ella no podía actuar directamente. Eso habría roto el pacto.

Así que Ella tenía que trabajar por medio de una herramienta. Una vez que Harlowe hiciera lo que se suponía que tenía que hacer, Gan podría entrar en Lily Yu. Eso iba a ser muy divertido.

Mientras Gan observaba a un hombre cocinar en la televisión, porque eso era lo que hacían los humanos con las cosas muertas antes de comérselas, se preguntó si Xitil sabía que la herramienta de su nueva socia estaba simple y llanamente loca.

Capítulo 13

—Hay tres fotografías que no nos ha enviado. Tres víctimas de las que él no quería que supiéramos nada.

—No podemos estar seguros de eso.

Lily miró impacientemente sobre su hombro. Baxter estaba sentado en su escritorio, una gastada y rayada reliquia de los cincuenta que parecía fuera de lugar en aquel edificio moderno que albergaba la oficina del FBI en San Diego. Contenía una pila desordenada de carpetas, un ordenador, cinco latas vacías de Dr. Pepper, más la que acababa de abrir.

Aquel tipo tenía una grave dependencia de los refrescos.

—Mató el veinticinco, el veintisiete y el veintinueve. No hemos recibido ninguna fotografía del día treinta y uno, pero sí que tenemos víctima el día dos y el día cuatro de este mes. Y luego nada hasta el seis y el ocho. Otra víctima el día diez, y ahora Curtis. Hoy es doce. ¿Qué les dice esto?

—Que tenemos un patrón. No significa que matara en las fechas que nos faltan. Quizá esos días pasó algo que se lo impidió. Quizá no encontró a la víctima adecuada.

—Desde luego, tiene una víctima tipo. —Lily se detuvo delante del tablón que resumía el caso. Había siete fotografías clavadas en él. Siete fotografías de siete mujeres, todas ellas con el pelo castaño, jóvenes, y estaban desnudas. Cinco yacían en una cama, como Kim Curtis. Una estaba tirada en un callejón, mientras que otra mostraba sus ojos vacíos, apoyada en un árbol. Ninguna tenía señales de violencia en su cuerpo.

Siete personas muertas limpiamente, las manos cruzadas sobre el pecho.

—¿Por qué nos mandará estas fotografías? —preguntó Lily—. ¿Por qué dejarnos pistas que pueden facilitar su detención?

—Todavía no lo hemos encontrado —señaló Baxter—. Pero sí, ya sé qué quiere decir. Dejándonos esas fotografías nos proporciona mucha información.

Se habían tomado con una cámara digital, lo que significaba que las imágenes en sí mismas podrían ofrecerles bastante información. Había grabado el disco en un Kinko’s, por Dios.

—Sabemos qué tipo de cámara utilizó y cuándo hizo cada una de las fotografías. Tenemos los nombres de tres de las víctimas, así como el lugar donde murieron. Malditos sean los ojos de Leung.

—No puedo culparlo porque no se diera cuenta de que la otra muerte sucedida en su territorio también había sido un homicidio —dijo Baxter—. Si tienes a una prostituta muerta, sin signos de violencia, no se te ocurre pensar «Eh, estoy seguro de que ese tipo que lleva un báculo mágico le ha absorbido la vida».

—Pero cuando Curtis ha aparecido muerta de la misma manera, tumbada en la cama como la otra víctima, ya sabía que se había equivocado en el caso de Cynthia Porter. Y aun así nos ha impedido hacer nuestro trabajo hasta que su jefe le ha ordenado que lo deje.

—La policía local suele hacer eso a menudo.

Lily y Baxter intercambiaron una mirada. Baxter ya sabía que Lily había estado trabajando en la policía local hasta hacía bien poco.

—Yo nunca lo hice —dijo Lily.

Él se encogió de hombros.

Lily y Baxter no se habían entretenido en darse cabezazos el uno contra el otro. La jurisdicción de la DCM en aquel caso estaba muy clara, y Baxter había puesto a varios agentes a disposición de Lily sin quejarse en lo más mínimo. Pero a ella le había dejado bien claro que pensaba que era demasiado joven y demasiado novata para hacerse cargo de una investigación de aquella envergadura.

Lily se sentía inclinada al estar de acuerdo con él. Quería que Karonski volviera. Ya se lo había dicho a Ruben cuando lo había llamado para informarle de las implicaciones de aquel caso. Pero el asunto de los diablillos había resultado ser más complicado de lo que había parecido en un principio. Habían sucedido una serie de incendios, unos cuantos accidentes y ahora, un par de muertes. El gobernador de Virginia estaba pensando en cerrar locales y la fuga ya estaba siendo considerada como la mayor del último siglo. Ruben no podía hacer volver a Karonski hasta que localizaran la brecha y la cerraran.

Ella había hecho algunos progresos. Tenía identificadas a tres de las víctimas, una en Oceanside, otra en Escondido y la tercera en Temecula, igual que Curtis. Las tres muertes habían sido identificadas, en su momento, como muertes por causa natural, y ahora tendrían que ser examinadas con suma atención. Lily sintió una oleada de lástima por la asamblea de brujos de Los Ángeles a la cual se le había encargado el trabajo. Al parecer, eran bastantes competentes, aunque les había llevado treinta minutos confirmar que Curtis había muerto a causa de magia de muerte.

Lily había hablado con el jefe de policía de Temecula y con tres testigos del Zactus Corral, incluido el medio novio de Kim. Ahora estaba esperando para entrevistarse con otro testigo, el camarero que al parecer había servido a Harlowe. Era su noche libre y todavía no había podido ser localizado.

A Lily le resultaba extraño esperar a que otros trajeran a los testigos. Estaba acostumbrada a ir a por ellos personalmente, pero alguien tenía que coordinar las fuerzas federales con la policía local. Y en aquel momento, ella era la encargada de hacerlo.

Se iba a alegrar mucho cuando llegara Croft.

—Si Harlowe asesinó los días que nos faltan —y Lily tenía la corazonada de que así había sido—, entonces se guardó esas fotografías por alguna razón. ¿Por qué? ¿Hay alguna otra víctima de la que todavía no sepamos nada? La primera fotografía que hemos recibido es del veinticinco del mes pasado.

—Sí, ocho días después de que usted le estropeara los planes con los azá. Me gustaría saber qué estuvo haciendo durante esa semana.

Quizá estuviera escondiéndose en el infierno. Lily no le había mencionado esa posibilidad a Baxter. No solo hacía que fuera lo suficientemente extravagante para hacer que el agente empezara a dudar de todo lo que Lily le había contado hasta entonces, sino que además procedía de una fuente que no podía revelar.

—Si tiene razón sobre ese báculo y la necesidad de Harlowe de alimentarlo regularmente —dijo Baxter—, pronto tendremos otra víctima. Espero que esté equivocada, aunque no lo creo.

Lily lo sabía. Lily lo sabía, y la seguridad de ese hecho le carcomía por dentro.

—Volvamos a esas fotografías. ¿Por qué las hace? ¿Por qué nos las manda? ¿Por qué quiere o necesita que nosotros sepamos tanto sobre lo que está haciendo?

—Quizá no sepa que nos está dando toda esa información. Hay mucha gente que no controla mucho de informática. Yo nunca había oído hablar de esa información, EXIT.

—EXIF —corrigió Lily sin mucho empeño. Frunció el ceño mientras observaba el mapa que colgaba en una esquina del tablón. Hasta entonces solo habían identificado a tres víctimas y no era suficiente para establecer un patrón. Pero esas tres muertes les estaban llevando hacia el norte, lejos de San Diego.

—Pero incluso aunque no controle la terminología, sí que se molestaría en investigar un poco sobre el tema, ¿no? Antes de compartir sus fotos trofeo con el FBI, se aseguraría de que esas imágenes no estén desvelando más información de la que desea que desvelen.

Baxter sonrió amargamente.

—Yo no contaría con que Harlowe sea tan listo como yo.

—Es lo suficientemente listo. —Lily había pasado horas interminables recabando información sobre ese hombre, conociéndolo mejor a través de los ojos de otras personas, para estar segura de eso.

—Los genios que hacen los perfiles de los criminales creen que ansían el reconocimiento. Hasta ahora ha sido más listo que nosotros, pero eso ya no lo satisface. Quiere estar seguro de que nosotros sepamos lo listo que es.

—Quizá. —Lily hizo repiquetear sus dedos sobre el escritorio—. No, maldita sea, eso no encaja. Simplemente no encaja con el tipo de hombre que era antes, ambicioso, amoral, pero no era un asesino en serie; y se tomaba muchas molestias para pasar desapercibido. Algo ha cambiado, o estamos malinterpretando todo lo que ha sucedido hasta ahora.

La puerta se abrió.

—Quizá se crea invencible —dijo Rule. Sostenía entre sus manos una caja plana de cartón de la que salían aromas maravillosos: pepperoni y salsa de tomate—. Quizá crea que nunca podremos cogerlo, o matarlo.

—Qué demonios —dijo Baxter—. ¿Estaba escuchando detrás de la puerta?

Lily frunció el ceño. Normalmente Rule tenía mucho cuidado de no hacer sentir incómodos a los humanos que lo rodeaban. Quizá estuviera cansando.

—Tengo muy buen oído. —Rule se acercó al escritorio y dejó la caja—. Son casi las ocho y estoy hambriento. He pensado que quizá quiera un par de trozos de pizza. Espero —dijo mirando a Lily—, poder compartir lo que quede con mi dama.

Mi dama. Solo Rule podía decir aquello y que sonara normal.

—Nos resultaría muy útil si Harlowe tuviera delirios de grandeza y se creyera invencible, pero Cullen dijo que era Helen la que afrontaba los riesgos. Harlowe solía ser más prudente.

—Eso era cuando el báculo estaba en poder de Helen. Ahora lo tiene Harlowe.

—¿Crees que el báculo cambia la personalidad de quien lo utiliza?

—Creo que tenemos muchas suposiciones y pocos hechos seguros. También creo que es la hora de cenar. Hay una sala de descanso al final del pasillo donde podremos comernos lo que nos deje Baxter.

Baxter ya se había apropiado de tres porciones de pizza.

—Adelante, vaya, el FBI podrá vivir sin usted durante unos minutos.

La sala de descanso estaba tan solo a cuatro puertas de distancia del despacho de Baxter, y a aquellas horas estaba desierta.

—¿Dónde está Cynna? —preguntó Rule.

—Aquí no había nada que fuera a ayudarla a localizar a Harlowe, así que ha ido a echar una mano en otro caso. Secuestro de un niño por parte de uno de los padres. Está segura de que podrá localizar al niño. —Lily cogió un par de toallitas de papel para que les sirvieran de plato y de servilleta—. ¿Qué era todo eso de «mi dama»?

Rule estaba metiendo monedas en la máquina de refrescos. Sonrió.

—¿Acaso no lo eres?

—Suena… —Lily pensaba que sonaba como cuando Rule hablaba de su diosa, pero decidió que no le apetecía meterse en esa discusión en ese momento—. Medieval. Como si estuvieras a punto de montar en tu corcel para ir a detener a algún villano con tu lanza.

—Creo que pasaré de la parte del caballo. No les gustamos mucho. —Trajo dos latas de refrescos y las dejó sobre la mesa: Coca-Cola Light para ella y normal para él—. A Baxter le resulta incómoda mi presencia.

—Ya le he explicado que eres un consultor para el caso.

—Es más que eso. Normalmente, cuando uno se siente amenazado, suele tener una respuesta visceral, ya sea miedo o agresividad. Pero él me ignora. Es extraño.

Lily podía hacerse cargo. Era difícil ignorar a alguien como Rule.

—Tiene un toque de… bueno, como extraño. Es muy débil y no puedo identificarlo. Pero hay algo. Quizá hubiera una bruja entre sus antepasados, o incluso alguien perteneciente a la Estirpe. Eso explicaría por qué es más tolerante que el resto de la gente. —El olor de la pizza le estaba haciendo la boca agua. Cogió una porción y le dio un mordisco.

—Quizá. —Rule se sentó y también cogió una porción, el queso fundido se estiró lo indecible—. Tu hermana se ha casado por lo civil y no ha tenido una ceremonia religiosa.

Lily parpadeó.

—¿A qué viene eso ahora?

—Cuando te he llamado «mi dama», ¿no has pensado que es como cuando hablo de la Dama?

—¿Ahora resulta que eres telépata?

—No. La verdad es que me tengo que aferrar a cualquier detalle que dejes escapar para poder ir conociéndote mejor. ¿Son mis creencias particulares las que te molestan o es la religión en general?

Lily resistió la necesidad de agitarse en su asiento.

—Simplemente creo que esos asuntos son privados. Me molesta que la gente haga públicas sus creencias.

—Quieres decir, como si fuera la ropa interior.

Lily sonrió.

—Quizá.

—Me pregunto si es cosa tuya o es una opinión de tu familia en general.

La pizza llevaba champiñones. No es que Lily odiara los champiñones, pero tampoco le entusiasmaban. Quitó uno de su porción.

—Supongo que es cosa de familia. Las guerras de religión habían terminado ya cuando yo tenía seis años, pero en realidad son treguas armadas con algunas escaramuzas ocasionales, no es una paz duradera.

—¿Hay diferentes creencias dentro de tu familia?

—Mi madre es cristiana dos veces al año, en Pascua y en Navidad. A mi padre lo educaron como budista, pero no estoy segura de que sea algo que tenga muy en cuenta. En vista de que ninguno de los dos es devoto, pensarías que podrían haber llegado a algún tipo de acuerdo, pero… —Lily hizo un gesto despectivo con el hombro bueno. Se le estaba enfriando la pizza y le dio otro mordisco a su porción.

—Así que te has acostumbrado a ignorar el tema para evitar cualquier conflicto familiar. —Rule asintió—. ¿Pero también has dejado de pensar en ello?

La verdad era que sí. Lily quitó otro champiñón y habló sin mirar a Rule.

—Como todo el mundo pasé por la típica fase adolescente de hacerse preguntas sobre todo. Ya sabes, de dónde venimos, por qué estamos aquí, qué significado tiene todo, ese tipo de cosas. Y al parecer todo el mundo tenía una respuesta diferente para cada pregunta y ninguna forma de respaldarla.

—Querías indicios. Pruebas.

—¿Y qué hay de malo en eso? Si estamos hablando de cosas tan importantes como el sentido de la vida, ¿no deberíamos desear tener algo más concreto que un montón de teorías?

—No hay nada malo en vivir en una realidad basada en los hechos. Pero a la ciencia, por muy buena que sea en explicar el cómo, no se le da nada bien el por qué.

En lo que a Lily se refería, a nadie se le daba nada bien responder al por qué de las cosas, pero eso no les impedía pensar que lo tenían todo bien resuelto. Lily frunció el ceño y dio otro mordisco, esperando que Rule captara su incomodidad y cambiara de tema.

Rule cubrió la mano de Lily con la suya.

—Estoy intentando comprenderte, no convertirte.

Bien. Lily lo dio a entender asintiendo brevemente, porque tenía la boca llena. Rule quería saber qué opinión tenía Lily sobre la fe porque era un tema importante para él.

Y para ella también debía serlo, o no se sentiría tan incómoda al hablar de ello.

Aquel pensamiento resultó ser bastante desconcertante; terminó su porción en silencio.

A Rule le pareció bien y no forzó la conversación mientras comían. Lily pensó que aquella era una de las buenas cosas de Rule. Ella no era un entretenimiento para él. Rule no necesitaba que Lily le hiciera reír, engordara su ego o lo entendiera de modo que él no tuviera que entenderse a sí mismo. Muchos hombres que decían que buscaban una relación estable, lo que querían en realidad era una combinación de compañera de cama, terapeuta y un espejo en el que mirarse.

Quizá él también hubiera buscado eso en otra época, cuando era joven.

Lily se sintió súbitamente incómoda, como si alguien le hubiera dado un codazo en el costado sin que hubiera nadie alrededor. No le gustaba pensar en la edad que tenía Rule. Aunque, se dijo a sí misma, más valía que fuera acostumbrándose. Rule no iba a rejuvenecer de repente.

Una de las cosas que más le molestaban es que ahora había muchas más cosas sobre él que desconocía. Cosas que habían sucedido en aquellos veinte años de más. Quizá debería preguntarle a Cynna cómo era Rule doce años atrás, cuando los dos habían mantenido una relación.

—¿Qué? —preguntó Rule mientras se limpiaba las manos con una toallita de papel.

—No he dicho nada.

—Me estás mirando con unos ojos que delatan que tienes grandes preguntas que hacerme.

Lily tenía la sospecha de que a Rule no le haría gracia que Cynna y ella se pusieran a comparar sus apuntes.

—Es bonito poder estar sentada a tu lado sin sentir la necesidad de echarme encima de ti. Rule sonrió.

—Me has hundido. Pero quizá lo que te pasa es que estás agotada. Ayer tuviste un día muy duro y no has dormido lo suficiente.

—Estoy bien. —Por lo menos durante un par de horas más—. Y ya sabes a lo que me refiero. El vínculo se ha relajado un poco, ¿no? Ahora podemos alejarnos más el uno del otro. Mucho más. —Hacía poco no habían podido alejarse ni una manzana—. Estar a tu lado sigue siendo agradable, pero es más como si me hubiera tomado una cerveza y no las seis latas del paquete.

—¿De verdad eras de las que te tragabas seis latas en tu época de la universidad? La verdad es que no te imagino haciéndolo.

—Me emborraché una vez. Y no me gustó. —Lily no podía comprender por qué la gente veneraba aquella total falta de autocontrol—. ¿Qué hay de ti?

—Un lupus no se emborracha tan fácilmente. Nuestros cuerpos tratan el alcohol como a una toxina y lo limpian de nuestro sistema tan rápido que no podemos intoxicarnos.

—Eso puede resultar muy útil… a no ser que realmente quieras emborracharte.

Rule sonrió, con esa sonrisa suya rápida, limpia y enérgica, como un relámpago.

—Y quise emborracharme, cuando estaba en la universidad. Quería saber qué se sentía. Era tan estúpido como los demás chavales, creyéndonos adultos solo porque habíamos alcanzado la edad legal para beber.

A Lily le resultaba bastante difícil imaginarse a Rule en la universidad. ¿Se habría inclinado por los deportes? ¿Habría sido estudioso o habría pasado de ir a clase? ¿Habría tenido amigos? Lily se refería a amigos humanos. Gente que no perteneciera a los clanes.

—¿Tu padre tiene alguna foto tuya de cuando eras joven? Me refiero a cuando eras niño o un adolescente. Me gustaría verlas.

Rule inclinó la cabeza sorprendido.

—Henry tiene un montón de álbumes. Estoy seguro de que si se lo pides, te dejará echarles un vistazo.

¿Henry? ¿Quién…? Oh.

—El criado de tu padre, o cocinero, o lo que sea. ¿Él guarda las fotos familiares?

—Henry forma parte de la familia desde hace muchos años. Me cuidó cuando era niño.

A pesar de que estaba claro que Rule no había nacido solamente de la semilla de su padre, Lily no recordaba haberle oído hablar de su madre. La ausencia materna en las conversaciones la empujó a tener cuidado al abordar el tema.

—Nunca mencionas a tu madre.

—Podría decir que tuve muchas madres. A nuestra gente le entusiasman los niños.

De acuerdo, Rule quería dejar esa puerta cerrada. Lily lo dejaría pasar por ahora. No era el mejor momento para abordar un tema tan personal.

—Supongo que Nettie fue una de aquella figuras maternales… —Su voz fue a la deriva mientras caía en la cuenta—. O no. Ella, eh, debe tener tu edad o estar muy cerca. Probablemente jugasteis juntos.

—Ah, su cabello gris confunde bastante. Solo tiene cuarenta y cuatro. Es mi sobrina.

—¿Tu… sobrina?

Rule asintió.

—Creció con el pueblo de su madre, pero venía al Hogar del Clan a pasar los veranos con Benedict.

Nettie parecía mayor que Rule. Parecía mayor que su propio padre. ¿Qué ocurriría en una familia cuando la mitad de ella, la parte femenina, envejecía más rápido que la otra mitad?

—¿Cuántos años tiene Benedict?

—Sesenta y cinco.

Dios. Sí que parecía mayor que Rule, pero Lily le habría echado cuarenta. Y, sin embargo, todavía tenía unos ochenta años más de vida por delante, mientras que su hija…

—Maldición —murmuró Lily—. Benedict será testigo de cómo envejece su hija. Y ella nunca lo verá convertido en un anciano.

—Cuando aún somos jóvenes no es fácil para nosotros tener que enfrentarnos al hecho de tener una hija.

Lily tuvo una idea repentina.

—¿Es por eso por lo que los lupi no os casáis? ¿Por eso no creéis en el matrimonio? No podrías esconderle un secreto así a tu mujer. Ella envejecería y tú no, al menos no al mismo ritmo. Y ella moriría. Eso sería muy duro.

El rostro de Rule era una máscara impenetrable.

—Eso forma parte de nuestra vida.

—Yo envejeceré y moriré antes que tú. —Ya está, lo había dicho. Sentía que su corazón vacilaba.

—Posiblemente.

Sus cejas se arquearon.

—Si vives el doble que un ser humano, eso son ciento cincuenta años más por lo menos. Yo quizá viva ochenta y cinco o noventa años, si conservo la salud. Así que cuando yo tenga ochenta y mi cuerpo rechine como una máquina oxidada, tú serás un hombre de ciento seis años saludable y lleno de energía.

—A veces los Elegidos viven tanto como nosotros. No sucede siempre. No sabemos por qué.

Rule no sabía si perdería a Lily cuando aún le quedaran años y años por vivir. No poder saber eso… era casi tan difícil de asimilar como la desesperación. Lily tocó la mano de Rule.

Él se la cogió con fuerza, como si supiera lo que ella estaba pensando. Como si pudiera mantenerla joven por pura fuerza de voluntad. Tras unos instantes, se relajó un poco. Sacudió la cabeza y soltó la mano de Lily.

—Ya tengo suficiente por lo que preocuparme ahora mismo para pensar en los «y si» que todavía están a años de distancia. Lo más inmediato que me preocupa ahora, me temo, es que esta noche tengo que ocuparme de unos asuntos del clan.

—De acuerdo. ¿De qué se trata?

—El rho ha decidido convocar una reunión de todos los clanes. —Se limpió de migas la palma de la mano y las dejó caer en la caja de pizza—. Me necesitan para establecer algunos contactos.

—¿Qué supone una reunión de todos los clanes? ¿Os reunís absolutamente todos?

—Sí. Se convoca una cada siete años más o menos. La última se celebró hace apenas dos, así que aún no es hora. Pero hay mecanismos que permiten convocar una reunión de todos los clanes en caso de emergencia. El rho cree que es oportuno poner en marcha esos mecanismos.

—Por Ella. Por la diosa. Porque va a por los lupi.

—Correcto. Por supuesto, ya hemos informado sobre Ella, pero es fácil desechar un cuento como ese.

—Entonces, ¿qué pretende conseguir tu padre con esta reunión? ¿Crees que podrás convencer a más de los tuyos de que la amenaza es real?

—Nunca he intentado adivinar qué tiene Isen en la cabeza —dijo Rule—. Pero uno de los objetivos es, sin duda, convencer a los escépticos de que el peligro es real. De que Ella está actuando en nuestro mundo otra vez.

Lily frunció el ceño e hizo repiquetear un dedo en la mesa. Rule le había contado una vez que los lupi habían sido creados para luchar contra la diosa. Fuera cierto o no, Rule lo creía. Y al parecer, también lo creía el resto de los lupi, incluido Cullen, que no era muy dado a creer en ese tipo de cosas que exigían tener fe.

—¿Y qué supondrá que los demás clanes te crean? ¿Qué harán?

Rule titubeó antes de responder. Sus ojos oscuros mostraban su preocupación.

—Thranga —dijo por fin—. Quizá.

—Bien, ahora lo comprendo del todo. Si tú…

La cabeza de Rule se giró, alertando a Lily de que había oído acercarse a alguien. Unos segundos después, ella también lo oyó: pasos.

Baxter apareció en la puerta.

—Hastings ha encontrado al camarero en casa de su novia y lo está trayendo para acá. Le he dicho que podemos utilizar mi despacho. El tipo estará más tranquilo allí que en una sala de interrogatorios. —Detuvo su mirada en la caja de pizza—. ¿Os ha sobrado algo?

—No. —Lily se levantó de su silla—. Enseguida voy.

Baxter asintió y volvió pasillo arriba. Lily cogió la caja de pizza vacía y la tiró a la basura. Otra vez se les había acabado el tiempo. Parecía que nunca había tiempo suficiente para los temas que importaban de verdad.

Sin embargo, aún estaba a tiempo de abordar uno de ellos.

—¿Cuál era tu programa de televisión favorito cuando eras niño?

—Haces preguntas muy raras.

—Yo solía ver Barrio Sésamo. ¿Lo daban cuando eras pequeño?

—No, yo era del club Mouseketeer del ratón Mickey.

—Del club Mouseketeer. —Una sonrisa inundó el rostro de Lily—. ¿En serio? ¿Tenías la gorra?

—No me acuerdo. No, no creo que la tuviera. —Rule se acercó a Lily y puso una mano sobre su hombro sano—. Supongo que todavía estarás aquí un rato.

—Tiene toda la pinta. Mira, te digo una cosa. Si te hace sentir mejor, te llamaré cuando esté lista para marcharme. —Lily estaba muy satisfecha de sí misma. ¿Quién decía que no era capaz de comprometerse?

El gesto de la boca de Rule no indicaba que estuviera contento.

—Mi reunión será muy larga. Probablemente tú acabes antes que yo.

—No pasa nada. Si necesitas el coche llévatelo, ya le pediré a alguien que me lleve.

—No puedo dejarte sola a no ser que aceptes a otro guardaespaldas en mi lugar.

—Rule. —No exageres tu reacción, se dijo a sí misma. Ella estaba en el punto de mira del asesino, y Rule estaba preocupado, era natural—. No estoy diciendo que sea invulnerable, pero tengo buena puntería. Podré llegar a casa en perfectas condiciones.

—Un arma es una defensa muy poco útil si resulta que estás dormida cuando decidan atacar. Lily miró hacia el pasillo. ¿Era el ascensor?

—Tú también duermes.

—La duermevela es diferente.

—¿Qué es eso? No, espera, ahora no tengo tiempo para explicaciones. Tengo que volver al trabajo.

—Primero escúchame, ¿qué te cuesta? Seré muy breve. —Rule cogió la cara de Lily entre sus manos y se inclinó para besarla.

Esa era otra de las cosas buenas de Rule, se dijo Lily después de que se separara de él y pudiera pensar claramente de nuevo. Cuando Rule besaba, centraba en ese acto toda su atención. Quizá Lily se hubiera equivocado un poco en esa analogía suya sobre la media cerveza.

—Recuérdame que te pregunte sobre esa duermevela.

—Está bien. Benedict está en el aparcamiento, esperando para llevarte a casa cuando estés lista.

—¿Qué?

—He creído que sería mejor que esperara fuera, de modo que no tuviera que deshacerse de sus armas. Está de acuerdo contigo en eso de que las balas pueden ser muy útiles a la hora de enfrentarse a un demonio.

—Eso es un alivio, pero…

—Quizá puedas llamar al guardia de seguridad de abajo y explicarle quién es Benedict, para que no piense que mi hermano es un tipo que acecha el edificio con la idea de poner una bomba o algo así. —Rule se dio la vuelta, dispuesto a marcharse.

—¡Espera! ¡Espera un segundo! No he dicho que vaya a dejar que Benedict juegue a ser mi guardaespaldas.

—¿Juegue? —Rule se detuvo en el umbral de la puerta, sonriendo—. A pesar de que ya has conocido a mi hermano, ¿sigues diciendo eso?

Lily lo miró muy seria.

Rule suspiró.

—Lily, el rho tiene guardaespaldas. Eso no hace que sea menos valiente.

—El rho está de acuerdo con tener guardaespaldas. Yo no he dicho ni una maldita cosa.

—Pero no eres estúpida, así que estarás de acuerdo. Además, necesitas que alguien te lleve a casa. ¿Por qué no Benedict? Ya está aquí.

—Está aquí porque lo has llamado. Y no me has consultado. —Lily oyó voces en el pasillo: el camarero, quejándose de que hubieran interrumpido su noche libre, y un agente que intentaba tranquilizarlo.

—Has estado muy ocupada. Me he tomado la libertad de meter el número de Benedict en la agenda de contactos de tu móvil, y también lo tienes en marcación rápida. Es el número doce. Si le dices cuándo quieres irte a casa, él estará listo para llevarte.

Lo que significaba que Rule había planeado esto hacía horas, cuando ella le había dejado el móvil para llamar a Cullen. Y a ella se lo había soltado así, en el último minuto.

—Maldita sea, tengo que irme ya. Pero tú y yo vamos a tener una conversación sobre todo esto.

Rule sonrió.

—Por supuesto. Hasta luego, nadia.

Capítulo 14

Un sábado a las ocho de la noche, el Club Infierno estaba abarrotado y el ambiente era de lo más ruidoso. Rule sentía la vibración de la música a través de las plantas de los pies, incluso en el cubículo que Cullen solía emplear como camerino. No tenía ni idea de cómo los clientes humanos del local podían escucharse los unos a los otros.

Por supuesto, aquella era una de las razones por las que había elegido el Club Infierno para el círculo. Necesitaban un terreno neutral para reunirse, y el club había cumplido esa función en reuniones mucho más formales que la que se iba a celebrar aquella noche. Era físicamente imposible que alguien pudiera escuchar sus conversaciones.

—Max dice que los demás ya han llegado.

—He visto a algunos. —Cullen se secó la cara con una toalla. Acababa de terminar su número de baile y estaba sudoroso, y tan desnudo como permitía la ley—. Incluyendo Leidolf.

Aquel nombre llamó la atención de Rule. Max no le había dicho nada al respecto.

—¿A quién han enviado?

—Al querido Randy.

Randy Frey, el lu nuncio del citado clan. El homólogo de Rule. Aquello era buena señal, significaba que los demás se habían tomado bastante en serio aquella convocatoria… Pero Rule no tenía ninguna intención de darle la espalda a aquel tipo.

—Yo no le daría mucha importancia a que el clan Leidolf haya decidido participar en esta reunión —dijo Cullen arrojando la toalla húmeda a la balda que le servía de tocador—. Quieren saber qué te traes entre manos, eso es todo.

Los Leidolf y los Nokolai tenían una larga y sangrienta historia. Recientemente, esa historia incluía un ataque que se había saldado con el padre de Rule muy malherido y un Nokolai muerto… junto con tres miembros del clan Leidolf.

—Eso también va por los demás. Sabíamos que una vez que convenciéramos a unos pocos para que vinieran, los demás decidirían que no podían permitirse quedarse al margen. Leidolf ha mandado a su heredero.

—Estatus. —Cullen cogió sus tejanos—. No podían permitir que su representante tuviera menos rango que tú.

—Quizá. —Rule se apoyó en la pared mientras luchaba contra la imperiosa necesidad de abrir la puerta. Cullen era totalmente impermeable al disgusto generalizado entre los lupi por los espacios pequeños y cerrados—. ¿Cuántos han aceptado venir esta noche? Max estaba tan nervioso por este asunto que cuando me ha llevado hasta la puerta trasera no ha sido capaz de darme un número aproximado.

Cullen sonrió y se puso los tejanos.

—Me lo puedo imaginar. Pobre Max. No le gusta estar metido en los fregados, prefiere observar desde la barrera, sano y salvo.

Rule levantó una ceja.

—¿Sabes algo que yo desconozca?

—Al círculo de esta noche van a asistir cinco más que al primer círculo, y eso a pesar del poco tiempo con el que se ha avisado… Eso incluye un buen puñado de lu nuncios. Todo apunta a que la reunión va a ser movidita. Casi puedo oler el seru desde aquí.

—¿Qué ha cambiado?

—Etorri está aquí.

Etorri… el clan más honorable de todos. En los largos siglos que siguieron a la gran guerra, el clan había estado al borde de la extinción más de una vez. El único Etorri que había sobrevivido a aquel conflicto había sufrido tales alteraciones que él y todos sus descendientes se habían visto apartados del resto de sus congéneres: la magia era demasiado intensa en ellos y reducía su fertilidad. Sin embargo, asombrosamente, el clan había sobrevivido. E igual de asombrosa era su integridad inquebrantable. Vivían por y para su du.

Etorri. El nido de imbéciles cegados por el orgullo y por la rectitud que había expulsado a Cullen de sus filas por practicar la hechicería, condenándolo a vivir como un paria durante el resto de su vida… Si es que vivía. Los lupi que no pertenecían a ningún clan normalmente se suicidaban o se volvían locos.

Por la razón que fuera, Cullen no se había sometido a ninguna de esas dos acciones. Tres semanas atrás, su vida como lobo solitario había llegado a su fin cuando el clan Nokolai lo había reclamado por la sangre, por la tierra y por el fuego. Si los sentimientos de Rule sobre el clan Etorri eran encontrados, los de Cullen eran volátiles.

—¿A quién han enviado? —dijo Rule eligiendo con cuidado sus palabras.

—¿A quién si no? —La boca de Cullen se torció en lo que se suponía que era una sonrisa—. A mi querido primo. Oh, no hace falta que seas tan cauteloso. No hace falta que andes de puntillas por temor a herir mis delicados sentimientos. —Cullen se subió la cremallera y abrió la puerta, sin molestarse siquiera en ponerse una camisa. Ya que consideraba el hecho de ponerse unos pantalones como una simple opción y no una necesidad, lo de ir sin camisa no resultaba sorprendente—. Podré sobrevivir a ver a Stephen de nuevo y Dios sabe qué él es demasiado puro como para que vaya a contaminarse por entrar en contacto con nosotros, seres inferiores.

—Me alegro de que no te amargues por esto.

Cullen soltó una ruidosa carcajada.

Rule se alegraba de haber salido de aquella habitación del tamaño de un armario. Aunque el pasillo en el que desembocaron no fuera mucho mayor, ya que era estrecho y oscuro. Un extremo daba a la estancia miserable que Max llamaba su oficina. Caminaron en dirección contraria, hacia los olores y los sonidos del club.

La estancia cavernosa abarcaba el sótano y la primera planta del edificio, y su parte más alta se perdía en la oscuridad de la bóveda. Max se había esmerado mucho en la decoración. Había tomado prestado un poco de todos los clichés que había podido encontrar sobre el infierno, y había creado un submundo tridimensional hecho de cartón, incluyendo paredes que parecían de roca, fuego de pega y un olor ambiental que él insistía en decir que era azufre.

La mayoría de los clientes del local solían ser humanos, por supuesto. Los lupi que lo frecuentaban hacían del club un lugar muy atractivo para los que buscaban emociones fuertes y de todo tipo. Algunas mujeres intentaron captar la atención de Rule, a algunas las conocía, a otras no. Otras intentaron abordar a Cullen.

Parecía que esa noche se había lucido bastante. Los dos se abrieron paso por entre las mesas, zafándose de las que les asaltaban con una sonrisa, una palabra, un gesto de cabeza y buscando a aquellos que no eran humanos.

Allí, en la barra. Rule captó la mirada de un hombre y este le respondió asintiendo con la cabeza. Al otro lado de la estancia, otro hombre los vio acercarse, le dio un beso a la mujer que tenía a su lado y se puso de pie. Otro par de hombres que estaban sentados en una mesa, rodeados de mujeres, causaron una gran decepción a su alrededor cuando se levantaron para marcharse. A lo largo de toda la estancia, hombres solitarios o por parejas, que se asemejaban los unos a los otros en su extraordinaria agilidad empezaron a moverse hacia la parte de atrás del local. Allí se alzaba una escalera de caracol que permitía el acceso a un piso escondido en la oscuridad, imposible de detectar desde abajo. Rule y Cullen llegaron a la escalera los primeros. Rule empezó a subir seguido por Cullen.

—¿Te ha costado escaparte para venir aquí? —preguntó Cullen.

—No. —Ni siquiera tuvo que mentir. Tampoco es que le hubiera contado toda la verdad a Lily, pero no había sido una mentira flagrante.

—Mira, incluso aunque falle el hechizo de seguimiento y, teniendo en cuenta que quizá haya sido capaz de arreglarlo, no pasa nada, porque Benedict tiene el botón de emergencia, ¿no?

—Sí.

—Vaya, sí que te has vuelto monosilábico de repente. Supongo que te sientes culpable, ¿eh? Es un mal hábito, eso de sentirse culpable.

—Cállate, Cullen.

—Vale. Pero creo que estás exagerando las cosas. Lily es muy sensata. Ahora estará enfadada, pero en cuanto lo piense un poquito…

—¿Estamos hablando de la misma mujer? —replicó Rule—. ¿La mujer que no acepta tener guardaespaldas y que te obliga a inventarte un hechizo para que yo pueda estar seguro de que está a salvo? ¿La mujer a la que he tenido que engañar para que acepte quedarse con Benedict mientras yo no estoy? La otra noche la atacó un demonio, pero, oh, no, ella no necesita protección. ¿Eso es ser sensata?

Llegaron al piso superior, un loft, sin amueblar tan ancho como la pared del fondo del local. Los cojines habían sido arrinconados para hacer espacio y el suelo estaba enmoquetado. No había luz; la única iluminación procedía de arriba. Con una simple mirada, Cullen hizo que cambiara la situación. Las doce velas negras colocadas en círculo se encendieron espontáneamente. Después miró a Rule.

—Quizá a Lily no le caiga bien Benedict. A mí no me cae bien.

Rule rio sarcástico.

Alguien estaba subiendo las escaleras haciendo más ruido del que era estrictamente necesario. Era simple cortesía. Rule tomó nota y forzó a sus remordimientos y, sí, a su sentimiento de culpa, a que se escondieran en lo más hondo de su ser, donde no entorpecieran los asuntos que se iban a discutir esa noche.

Cullen sacó de una pequeña bolsa una vela blanca que seguía apagada y se dirigió hacia las escaleras. Se detuvo al lado de Rule y puso una mano sobre su brazo; un gesto extraño. Los lupi acostumbraban a tocarse a menudo, pero Cullen había pasado la mayor parte de su vida aislado. Y había dejado de buscar el contacto de otros congéneres hacía décadas.

Subvocalizó en voz tan baja que, incluso estando así de cerca, Rule casi no pudo oírlo.

—No tiene sentido que te castigues de esa manera. Lily sabrá arreglárselas cuando llegue el momento.

La sombra de una sonrisa cruzó el rostro de Rule.

—Lo más gracioso es que encima lo dices como si eso fuera a reconfortarme.

La sonrisa con la que le respondió Cullen fue rápida y fugaz. Se volvió justo en el momento en el que el primero de los asistentes a la reunión llegaba arriba. Era Ben Larson del clan Ansgar, el más grande de los clanes escandinavos. Ben era un gran guerrero, pero podía llegar a ser excesivamente reflexivo y buscaba certezas cuando apenas había posibilidad de ofrecerlas.

Frunció el ceño al ver a Cullen. Quizá tenía la esperanza de que Rule hubiera decidido cambiar de guardián. Sin embargo, todos iban a tener que ajustarse a los cambios que se estaban produciendo. Las esferas se habían transformado y Ella estaba activa de nuevo.

—Un momento —dijo Cullen a Ben. Esta vez pasó su mano por encima de la vela que sujetaba y murmuró unas pocas palabras para hacer que naciera una llama. Era puro teatro, y había sido idea de Rule. Quería que los demás fueran acostumbrándose a Cullen y a sus rarezas, porque él era muy diferente a los demás. Aquellos que tenían un don podían invocar el fuego mediante un ritual. Cullen podía llamarlo con la mente.

Le tendió la vela a Rule en primer lugar.

—¿Accipisne alios in pace?

—Accipio in pace. —Rule mantuvo la palma de la mano sobre la llama, sin tocarla, hasta contar hasta tres, el tiempo suficiente para sellar el pacto, el tiempo justo para que si llegaba a quemarse, la herida sanara sin demora. Después, Rule se encaminó hacia la vela negra más cercana y se sentó delante, en el suelo, con las piernas cruzadas.

Cullen acercó la vela blanca a Ben.

—Accipiaris in pace.

—Advenio in pace. —Ben puso su mano encima de la llama como Rule había hecho segundos antes y después ocupó su lugar en el círculo de velas negras.

Uno a uno, los demás asistentes entraron, colocaron su mano sobre la llama de la vela blanca y juraron venir en paz. Con McGuire del clan Cynir. Stephen Andros, el lu nuncio de los Etorri, con sus extraños ojos pálidos característicos de su linaje y el cabello del color de la ceniza. Ito Tsegaye del clan Mendoyo. Randall Frey de los Leidolf, un villano sonriente. Javiero Mendozo de los Ybirra, con su piel casi tan oscura como la de Ito. Rikard Demeny de los Szós. El heredero del clan Kerbero, Jon Sebastian, que tenía aspecto de contable, pero luchaba como un loco. Y Sean Masters, de los Kyffin.

En total, quince de los veintidós clanes dominantes estaban directamente representados; ocho por sus respectivos lu nuncios. Uno de los herederos y dos de los nonheris habían cruzado el océano para acudir a aquel círculo. Stephen Andros había recorrido casi la misma distancia, ya que las tierras de los Etorri estaban situadas en la parte norte de Canadá.

Rule intentó no sentirse mal por el hecho de que hubiera hecho falta la intercesión del líder Etorri para que muchos de ellos acudieran a aquella reunión. Lo importante era que habían ido. Eso debía ser suficiente.

Una vez todos estuvieron sentados, Cullen apagó la vela y se sentó en un sitio aparte, cerca de la pared. Él era el responsable de evitar que el círculo sufriera intromisiones, tanto físicas como mágicas. Ella no podía espiarlos directamente, pero sus agentes quizá si fueran capaces de hacerlo.

Rule era responsable de todo lo que ocurriera dentro del círculo. Y no era una tarea fácil. Empezó guardando silencio y dejando que todos tuvieran unos instantes para concentrarse y alcanzar la paz necesaria para mantener al lobo bajo control.

Las velas ardían detrás de cada uno y arrojaban sombras sobre los rostros de los presentes, y el olor a cera inundaba el aire. La música y las voces del piso inferior llegaban amortiguadas. Y sí, debajo del fuerte olor a cera de las velas y las esencias personales de cada uno de los presentes, Rule captó más de un sutil rastro de seru.

Los lu nuncios eran dominantes por definición. Reunirlos a todos en un círculo de pace era complicado, pero lo sería aún más hacer que se escucharan mutuamente y que cooperaran. La violencia estaba prohibida, al igual que los desafíos y el combate. Pero cada uno de ellos intentaría dominar al otro por puro instinto.

Incluido él, claro. Cullen tenía razón. Iba a ser una reunión muy movidita.

—In pace convenio —dijo formalmente—. Empecemos.

—Puedes empezar con una explicación —dijo Rikard—. ¿Por qué ese de ahí —señaló a Cullen con la cabeza—, está actuando como guardián?

Rikard era el mayor de todos ellos, pero la edad no había suavizado su carácter. Seguía siendo fiero y estaba acostumbrado a decir aquellas cosas que los demás quizá evitarían mencionar por prudencia o simple cortesía.

—Porque la rhej de los Nokolai nunca abandona el Hogar del Clan. Porque Cullen tiene las habilidades necesarias. Y porque yo lo he elegido.

Uno de los nonheris murmuró algo que Rule decidió ignorar.

Rikard rio sarcástico.

—Está claro que lo has elegido tú. Pero…

Stephen Andros le interrumpió.

—Perdemos el tiempo discutiendo algo que ya hemos aceptado al sentarnos en este círculo. Nokolai ha convocado el círculo. Por lo tanto, Nokolai tiene derecho a elegir guardián.

Rule no se lo agradeció. Aquello podía ser un insulto, ya que implicaba que Stephen lo apoyaba porque lo consideraba un subordinado. Pero sus ojos tropezaron con los del heredero Etorri durante un segundo de mutuo entendimiento. Stephen Andros tenía la constitución de un jugador de fútbol americano, pero tenía los ojos inquietantes de un monje, un sabio… o un hechicero.

Rule se preguntaba si esa gota de otredad en la herencia genética de Cullen era lo que había hecho posible lo imposible. Nunca había existido antes un lupus hechicero; se decía que la magia innata de los lupi arrinconaba cualquier otra. Rule nunca se lo había preguntado a su amigo. A Cullen no le gustaba hablar de su vida en el clan Etorri.

—A mí me gustaría saber por qué estoy aquí. —El que habló fue Ito Tsegaye de los Mendoyo; oscuro, delgado y muy alto. Hablaba inglés con fuerte acento, cargado de melodías distantes y extrañas. El clan Mendoyo había vivido muy retirado de los demás clanes durante siglos, al igual que África se había ido separando cada vez más de Europa. Para Rule, todo lo que rodeaba a los Mendoyo, y no solo su acento, le resultaba extraño.

—Estás aquí para que lleves información de vuelta a tu clan y tengo la esperanza de que algunos de vosotros hayáis venido para uniros a la lucha contra Ella. Algo ha cambiado, y las esferas ya no están tan distantes las unas de las otras. Ahora Ella es capaz de operar en nuestro mundo otra vez, y tiene intención de destruirnos.

Randall de los Leidolf, sonrió.

—No me cabe duda de que Ella nos destruiría si pudiera. Pero todo lo demás… solo tenemos tu palabra.

Rule lo miró sin alterarse. Necesitó de todo su autocontrol para no dejar que su seru se disparara como respuesta a aquel flagrante insulto.

—Sí, tienes mi palabra. Todos vosotros habéis oído noticias de lo que ha sucedido, cómo sus seguidores fueron derrotados y su báculo desapareció. Pero algunos de vosotros solo lo sabéis de segunda o tercera mano, ¿queréis escucharlo de mi boca?

Querían, aunque tuvieron que mantener una pequeña discusión hasta alcanzar ese acuerdo. Probablemente Lily los hubiera hecho votar, pensó Rule con una sonrisa.

—¿Hay algo que te hace gracia? —preguntó Ito.

—Un pensamiento privado. Mi Elegida considera que algunas de nuestras formas de proceder son muy extrañas y por un momento he visto las cosas a través de sus ojos. —No haría daño recordar a los presentes la existencia de Lily. La Dama nunca había otorgado una Elegida a un lu nuncio; al menos, no desde los tiempos de las leyendas.

—Tu Elegida… Algunos dicen que es una émpata.

Rule miró al hombre que había hablado. Con era un amigo, pero, más que eso, tenía la misma forma de pensar que Rule. Tenían que organizarse ya, mientras el poder de Ella en este mundo estuviera limitado.

—Sí, lo es.

Aquella afirmación provocó que varias cejas se arquearan.

—Extraño —sentenció Rikard.

—Desde Magya de los Etorri no había habido…

—Coincidencia. Esto no significa…

—Un lu nuncio con una Elegida que resulta ser émpata, ¿coincidencia? —Con rio sarcástico—. Claro, y ahora resulta que a la Dama le encanta gastar bromas.

Ben su puso rojo de ira.

—¿Ahora resulta que eres un experto en las intenciones de la Dama?

—Solo digo que no es una coincidencia. No llamamos a nuestras parejas «Elegidas» porque la Dama las otorgue al azar.

—Cierto —dijo Randall—, pero tampoco queremos sacar conclusiones precipitadas. —Se volvió hacia Rule con su sonrisa de anuncio de dentífrico. Era un hombre guapo, una década más joven que Rule, con el cabello rubio, dedos largos como de pianista, y que se contoneaba más que una serpiente—. No estarás intentando decirnos que te crees que estás protagonizando una reposición de la historia de Senn y Magya, ¿no?

—Randall. —La sonrisa de Rule era muy agradable—. Te respeto demasiado para intentar convencerte de eso.

El comentario produjo algunas sonrisas y un par de risillas. Rule aprovechó el momento distendido para relatar todo lo que había sucedido hasta entonces. No era su estilo contar una historia emocionante con él mismo como protagonista, así que lo hizo como si estuviera dictando un informe impersonal, como hubiera hecho Lily. Le llevó un buen rato.

Algunos miraron a Randall cuando Rule habló del ataque a la persona de su padre, y más tarde miraron a Cullen cuando Rule relató su heroica participación en el desenlace de los hechos. Y cuando hubo terminado, empezó el bombardeo de preguntas. Las primeras fueron sencillas, pero inevitablemente acabaron preguntado sobre Lily.

—Sí, todavía es policía, pero ahora trabaja para el FBI.

—Es decir, ¿que ahora forma parte de vuestra policía federal? —preguntó Ito.

—Correcto. —Rule respiró profundamente. No podía posponer más tiempo la cuestión y, de hecho, era la razón por la que había convocado esa reunión—. Está a cargo de la investigación que busca el báculo. Así es como he podido saber que el Gobierno no tiene intención de destruirlo.

Aquel anuncio produjo gritos airados incluso entre los que aún no estaban convencidos de la existencia del báculo. Rule les dio un momento antes de continuar.

—Han ordenado a Lily que preserve el báculo para su posterior estudio. No sé quién quiere esa maldita cosa, pero no importa. No podemos dejar que lo tengan.

Y en aquella intención incluía a la propia Lily.

Capítulo 15

A las diez y cincuenta y siete, Lily tomó el ascensor, se apoyó en una de las paredes y cerró los ojos. Estaba exhausta, en esa fase en la que tanto las lágrimas como las risas tontas pueden surgir con igual facilidad.

Quizá hubiera sido adecuado reducir su jornada. Bueno, vale, tendría que haber reducido su jornada y haberse marchado antes, pero tenían tan poco tiempo… quizá un día. Después, Harlowe volvería a matar.

Las buenas noticias eran que Rule no estaba allí para incordiarla. Las malas eran… bueno, las malas eran que Rule no estaba allí. Lily se había acostumbrado a acurrucarse junto a él por las noches. Lo echaría de menos, por lo menos en los escasos segundos que transcurrirían entre que se metía en la cama y se quedaba dormida.

Abrió los ojos y se incorporó antes de que se abrieran las puertas del ascensor. El edificio tenía un sistema de seguridad bastante decente, una combinación de lo antiguo con lo más moderno: una puerta electrónica más un guardia de seguridad con una hoja en la que había que anotar las entradas y salidas. El hombre bromeó con ella sobre el hecho de que tuviera una «cita de lo más paciente». Lily miró a través de la gruesa puerta de cristal y vio a Benedict.

Se sintió tentada de coger un taxi para irse a casa. Pero era estúpido. Si esa noche intentaban atacarla de nuevo, Lily iba a perder unos valiosos segundos bostezando. Así que reunió fuerzas e hizo lo más sensato, llamar a Benedict para decirle que estaba a punto de salir. Justo como le habían pedido que hiciera.

Lily apretó los labios. Rule pensaba que estaba siendo cabezota al negar que necesitara protección. Mientras el guardia de seguridad apretaba el botón para abrir la puerta, Lily tuvo que admitir que algo de eso había. Pero era la actitud dominante de Rule lo que la ponía enferma. Rule había tomado la decisión por ella aquella mañana, y había esperado todo el día para contárselo.

Salió a la calle para encontrase con un ambiente muy poco otoñal. El aire olía a hormigón y tubo de escape y, sin embargo, eso la animó un poco. No lo habían filtrado, limpiado ni preparado como un producto destinado al consumo. Era simplemente aire.

O quizá el hecho de salir de la seguridad del edificio a una calle llena de posibles peligros hacía que su corazón se acelerara. Daba igual. Respiró profundamente y se sintió más despierta que nunca.

—Aquí estamos al descubierto. Será mejor que entremos en el coche.

Lily miró hacia su derecha y se encontró con casi dos metros de macho enfadado.

—Hola, Benedict. Estoy muy bien, gracias. ¿Qué tal estás tú?

La sonrisa que tocó los labios del lupus fue como un visitante inesperado.

—Me alegro de verte de nuevo. Sobre todo porque no te estás desangrando. ¿Podemos meternos en el coche ahora, por favor?

Lily suspiró.

—Claro. ¿Dónde…? Eh, espera un segundo. Ese es mi coche.

—Yo tengo un jeep. No tiene puertas. No es seguro.

—Supongo que Rule te ha dado las llaves.

—Estás molesta.

—Has acertado. Pero no estoy molesta contigo. —Benedict echó a andar y ella lo siguió sintiéndose minúscula a su lado. Rule era alto. Pero su hermano era grande y punto, metro noventa y cinco, y más de cien kilos, calculó, y cada centímetro estaba tan duro que podías hacerte daño si chocabas con él.

No se parecían en nada. Benedict llevaba la marca de su ascendencia humana en su piel, una piel de color bronce que sugería sangre nativa india, al igual que lo hacían su pelo negro salpicado de hebras plateadas y sus ojos oscuros. Vestía unos tejanos con una camiseta negra y una cazadora vaquera que escondía una funda sobaquera con su arma. Y, gracias a Dios, no iba por ahí con la vaina con noventa centímetros de acero en su interior que solía lucir en el Hogar del Clan.

—¿Qué llevas?

—Un poco de todo. Mi arma principal es una Sig Sauer.

—Yo también llevo una Sig.

—Buena elección. Quería traer mi AA, pero cabía la posibilidad de que alguien registrara el coche. No creo que te fuera a servir de mucho encerrado.

—AA… arma automática. Estás hablando de una ametralladora o algo así.

Él asintió.

—Muy útil para detener cualquier cosa.

—Veo que tengo más cosas por las que dar las gracias.

Llegaron al Toyota de Lily. Benedict se apropió del asiento del conductor antes de que Lily pudiera hacer nada, así que tuvo que acomodarse en el asiento del copiloto. Frunció el ceño.

—Puedo conducir. Mis reflejos son casi tan rápidos como los tuyos. —Eso lo había heredado de la abuela.

—Quizá tan rápidos como los de Rule. —Arrancó el coche—. Pero no como los míos.

Lily lo miró y se preguntó cómo de rápido podía llegar a ser Benedict. Lily lo había visto en acción una vez, pero había sido en forma de lobo, e iba acompañado de otros muchos; y ella había estado muy ocupada intentado que no le dispararan y respondiendo con sus propias balas. Aparte de a Rule, Lily no había podido distinguir a los lobos. Sintió cierta curiosidad profesional por las habilidades de Benedict. ¿De qué sería capaz en una pelea en su forma humana?

Aunque no era algo que quisiera averiguar esa misma noche. Se abrochó el cinturón de seguridad.

—Rule me dijo una vez que tú deberías ser el lu nuncio. No porque seas mayor que él, sino porque eres mejor guerrero.

Benedict hizo un pequeño sonido de impaciencia.

—Creía que Rule ya lo había superado.

—¿Qué quieres decir?

—Soy mejor guerrero. Eso no quiere decir que fuera a ser mejor lu nuncio.

—El lu nuncio defiende al rho y responde a los desafíos formales, ¿no? Luchar forma parte del trabajo.

—También es el heredero. El que en algún momento se convertirá en rho. Rule guiará a nuestra gente mucho mejor que yo.

—¿Así que no tienes resentimientos porque pasaran por encima de ti?

Benedict se mantuvo en silencio durante tanto tiempo que Lily pensó que lo había ofendido. Cuando ella lo miró, él parecía estar pensando, aunque sus ojos permanecían vigilantes, fijos en las ruedas de los coches que había delante de ellos, al lado, y detrás. Ojos de policía, pensó Lily. Era extraño verlos en alguien que se había pasado la mayor parte de su vida al otro lado de la ley, hasta que la ley había cambiado.

Finalmente, mientras aceleraba para incorporarse al tráfico de la interestatal 15, Benedict respondió:

—Estás pensando en Mick. Él quería ser rho. Yo nunca quise. Cuando nuestro padre nombró heredero a Rule, Mick se enfadó mucho Yo me sentí aliviado.

Era el turno de Lily de permanecer en silencio. Las cintas gemelas provocadas por las luces traseras de los coches parecía que estuvieran tirando de ellos, como una cuenta más en una sarta de perlas. Sintió que le pesaban los párpados. Lily apoyó la cabeza en el reposacabezas… y volvió a incorporarse inmediatamente. Había estado muy cerca de quedarse dormida.

Confío en él, pensó sorprendida. En algún lugar en su interior, había decidido que podía contar con que Benedict cuidaría de los dos. Aquello no era propio de ella y no sabía qué pensar.

Al contrario que Rule, o que toda la gente que conocía Lily, Benedict no tenía radio ni un reproductor de CD en el coche. Quizá estuviera intentado escuchar el peligro al igual que intentaba verlo venir. Así que se abrieron paso a través del intenso tráfico de la ciudad, en silencio, y tan solo las luces de los coches aliviaban la oscuridad que los envolvía. Sugerían las formas y objetos más que revelarlos.

¿Por qué Lily había preguntado a Benedict sobre sus sentimientos? Estaba segura de que él los tenía como los demás, pero los mantenía tan lejos de la superficie y de la vista de la gente, que Lily dudaba de que él mismo los conociera mucho mejor que ella. No parecía probable que Benedict se fuera a abrir a ella.

Y, sin embargo, su instinto la animaba a creer en él. Había algo tranquilizador en él, algo extrañamente pacífico. Parecía estar a gusto consigo mismo.

No como ella. Ahora que había dejado de hacer cosas y de hablar, la incomodidad de un cuerpo que todavía estaba en proceso de curación empezó a ser patente. Se removió en su asiento, intentando acomodar su hombro lo mejor posible, y se removió de nuevo. Y su mente estaba de todo menos tranquila.

Por fin, Lily rompió el silencio.

—Me gustaría preguntarte algo y quizá sea un poco grosero según vuestras costumbres.

—Nuestras costumbres no difieren tanto de las vuestras.

—Vale, quizá es que la pregunta es simplemente grosera. Es sobre… tu hija.

Benedict la miró brevemente.

—Rule te ha hablado de ella.

—Esta misma noche, sí. Y la otra noche me enteré de lo de… bueno, de lo de vuestra edad. Todavía estoy intentando asumirlo.

—Te ha conmocionado. —Fue una simple observación, sin juicio de valor de ninguna clase—. ¿Qué quieres saber sobre Nettie?

—¿Su madre era tu Elegida?

—No. —La pausa entre esa simple respuesta y sus siguientes palabras fue muy breve, una fracción de segundo—. Conocí a Claire cuando Nettie tenía doce años. No tuvimos hijos.

Lily tenía una docena de preguntas más. Sabía a ciencia cierta que la Elegida de Benedict había muerto, pero no sabía cómo ni hacía cuánto. Quería saber qué ocurría cuando uno de los miembros de un vínculo moría. ¿Cómo afectaba eso al que seguía con vida?

También quería saber más cosas personales. ¿Había amado a Claire? ¿Habían sido amigos además de amantes? ¿Cuáles habían sido los límites de su vínculo? ¿Sus habilidades se habían transmitido al otro como había ocurrido con Rule y ella?

Lily estaba acostumbrada a formular preguntas profundamente personales, a menudo tenía que hacerlo incluso cuando los sentimientos estaban a flor de piel. Pero aquello no era una investigación y la reserva de Benedict era muy profunda.

—Gracias por contármelo —dijo Lily por fin.

Cuando Benedict habló, Lily detectó una nota de diversión en su voz.

—¿Eso era todo lo que querías saber?

—No, pero…

El móvil de Lily sonó. Metió en la mano el bolso y lo sacó para responder cuanto antes.

—¿Sí?

—¿Lily Yu? —dijo una voz masculina desconocida. Lily frunció el ceño. Muy poca gente tenía su número de teléfono.

—¿Quién es?

El hombre al otro lado rio, un sonido muy masculino y muy agradable.

—Todavía no habíamos tenido el placer de conversar. Soy Patrick Harlowe.

El agotamiento de Lily se evaporó en una ardiente oleada de ira. Se sentó erguida.

—Es muy considerado por su parte que me haya llamado. Lo he estado buscando.

—Ya me he enterado. —Tenía una de esas voces que dotaban de significado a todas y cada una de las palabras que decía, un significado que sugería cierta intimidad entre ellos dos. Como un predicador de la televisión, pensó Lily, o alguien que vende aparatos de cocina en los programas de teletienda que dan por la noche—. No ha tenido mucha suerte hasta ahora, ¿eh?

—Por ahora no. —Que siga hablando. Lily estaba dispuesta a seguirle el juego fuera cual fuera con tal de tenerlo hablando más tiempo. Si hacías que alguien siguiera hablando, siempre conseguías que dijera más de lo que tenía pensado decir—. ¿Cómo ha conseguido este número?

—De la misma forma por la que últimamente he aprendido tantas cosas interesantes sobre usted, gracias a alguien que es casi omnisciente. Me imagino que eso le resultaría muy útil en su trabajo —añadió—. Ser capaz de observar y escuchar a quien usted quiera, en cualquier parte del mundo.

—Sería muy útil, sí. Pero «casi» significa que Ella no es omnisciente, ¿no es cierto? No puede espiar a los lupi. Ni a mí. Y Ella no puede hablar con usted directamente. —¿O podía? Dios, si el báculo había convertido a Harlowe en un telépata y ahora era capaz de recibir instrucciones de Ella directamente y sin intermediarios…

—¿Tan segura está usted de eso? —Sonaba como el típico tío comprensivo echándole un rapapolvo a una sobrina traviesa—. Pero tiene usted razón en este caso. Ella no es omnisciente del todo. Pero como demuestra esta simple llamada de teléfono, hemos encontrado la forma de trabajar a pesar de esas pocas limitaciones. Aunque el teléfono también es una limitación en cierto sentido, ¿no? Siempre es más agradable conversar en persona.

—¿Le gustaría almorzar conmigo? —Lily hizo que su voz sonara seria y seca—. Vaya, espere, voy a comprobar mi agenda.

—La verdad es que no me refería a un almuerzo. —Harlowe se rio. Se estaba divirtiendo mucho—. ¿Y si nos vemos ahora mismo? Es un poco tarde, pero mi agenda está tan apretada últimamente…

Lily miró a Benedict. Su rostro estaba limpio de cualquier expresión salvo concentración.

Por supuesto. Él también estaba escuchando a Harlowe.

—Esta noche estoy libre. ¿Quedamos?

—Tendrá usted que venir a mí, me temo. Y debo insistir en que no se lo diga a nadie. A nadie en absoluto, Lily… A excepción de a su conductor, por supuesto.

¿Harlowe sabía que iba en el coche con alguien más? Lily miró a Benedict. Lily todavía era capaz de subvocalizar, aunque ya no fuera capaz de oírlo.

—¿Nos siguen?

Benedict negó con la cabeza.

—Eso también va para su conductor. Nada de llamadas de teléfono. Si alguien más está al tanto de nuestra pequeña cita me sentiré muy mal, y me temo que no reacciono muy bien cuando hieren mis sentimientos. Y yo lo sabré, Lily. —Harlowe bajó el tono de voz—. Aquella a quien sirvo quizá no será capaz de espiarla directamente, pero no le hace falta. Puede observar a los demás, a cualquier persona a quien se sienta tentada de llamar. Como sus colegas del FBI, o la policía… o incluso su propia familia.

De repente, Lily sintió húmeda su nuca, como si alguien la hubiera tocado con un trapo húmedo y frío.

—¿Dónde nos reunimos entonces?

—Le daré las instrucciones en un momento. Primero, aquí hay alguien a quien le gustaría hablar con usted.

—Espere…

Pero Harlowe le pasó el teléfono a otra persona. Alguien cuya voz hizo que Lily sintiera un golpe de terror ciego.

—¿Lily? —dijo Beth Yu con su forma de hablar rápida y despreocupada—. Harlowe me ha pedido que te diga que estoy bien. No sé por qué. En realidad, ni siquiera sé por qué quería venir aquí… No me gustan nada los sitios como este. Pero no está tan mal, ¿sabes? Patrick así lo ha dicho. Él cuidará de mí.

Las velas ya habían ardido hasta más de la mitad. Discutieron muchos temas pero apenas llegaron a un acuerdo sobre ninguno, y ya casi era la hora de que Cullen se marchara para su segundo número.

Aunque Cullen ya no tenía la necesidad de bailar. Al menos, no por dinero. Y Rule había creído que Cullen dimitiría después de que el rho le otorgara una asignación en nombre del clan, como «un maldito abogado», como solía decir Cullen. Pero aún continuaba haciendo dos espectáculos cada noche, dos veces a la semana. Le había dicho a Rule que seguía trabajando a tiempo parcial porque necesitaba el dinero extra.

Quizá el propio Cullen se creyera su excusa. Pero Rule no. Cullen nunca había tenido demasiado interés en el dinero, más allá de que le permitía acceder a aquellos trozos de papel que eran el verdadero tesoro para él: pedazos de antiguos libros de hechizos y cosas así. No, Rule creía que el baile le daba a Cullen algo que necesitaba.

Pero en aquel momento, precisamente, no era más que una maldita molestia.

—Deberíamos ir acabando —dijo cuando consiguió meter baza en las discusiones—. En cuanto se rompa el círculo, recordad que debéis tener cuidado de no hablar de los temas que se han discutido aquí. —Después de aquella reunión se celebrarían otras cuantas, de eso estaba seguro. Quizá menos formales, pero mucho más productivas.

—Todavía sigo sin saber qué quieres de nosotros. —Ben estaba gruñón—. ¿Qué quieres que hagamos? Está muy bien hablar de luchar contra Ella, pero Ella no está aquí.

—Mantened abiertos los ojos —dijo Rule rápidamente—, y las narices pegadas al suelo. Observad si esto que os he contado de que las esferas se están moviendo y que se están produciendo cambios ha tenido alguna repercusión en vuestros clanes. Por ejemplo, ya os he hablado de la banshee[6] que se avistó en Texas.

—Posible avistamiento —corrigió Javiero—. Pero ya lo he comprobado y las historias de los testigos concuerdan.

—¿Qué está sucediendo en vuestros territorios? —preguntó Rule—. Avisad de cualquier cosa extraña que suceda. Intentad averiguar qué saben otros miembros de la Estirpe. Tú, Ben, quizá puedas avisar a los trols, comprobar si ellos han notado algún cambio. —El clan de Ben estaba radicado en Escandinavia, la parte de la tierra que acogía a lo que quedaba de la población trol de todo el mundo.

—Trols. —Ben rio sarcástico—. ¿Alguna vez has intentado hablar con uno? Hablarle a un árbol sería más efectivo.

—Ya que mencionas eso de hablarle a los árboles —dijo alguien—, yo me ofrezco voluntario para consultar con las dríadas.

Aquel comentario suscitó varias risas. Las dríadas eran excepcionalmente tímidas… y excepcionalmente cariñosas una vez superaban su timidez.

Ito negó con la cabeza.

—Yo no sé nada sobre trols o dríadas, pero conozco a los árboles. Y a los árboles no se les habla. Se les escucha.

Hubo unos segundos de silencio. El ambiente se cargó con un ligero toque a vergüenza ajena que apuntaba a Ito. A todo el mundo le caía bien Ito, pero nadie lo entendía muy bien.

—Nos estamos saliendo del tema —dijo Randall—. Pedirnos que prestemos atención a cualquier acontecimiento extraño es como pedirnos que prestemos atención a la letra «s». Una vez pongas tu atención en esa letra, la empezarás a ver por todas partes. Por supuesto que la gente verá acontecimientos extraños en cualquier parte si se pone a buscarlos con empeño.

—La letra «s» es común. Los acontecimientos extraños son, por definición, poco comunes. No te estoy pidiendo que me informes de cosas como el nuevo peinado de tu hermana… por extraño que sea. —Hubo un par de sonrisas y algunas risillas—. Pero si oyes rumores de que se han visto criaturas pertenecientes a la Estirpe que no deberían estar en nuestro mundo, los demás debemos saberlo.

—¿Y a quién se lo contamos? ¿A ti? —El labio superior de Randall subió ligeramente como expresión de su desprecio—. Tienes un plan. Pretendes emplear toda la información que reunamos para «probar» que tienes razón y así aumentar las probabilidades de convertirte en el líder de la guerra si resulta que los clanes se alinean con tu padre en su megalomaníaco…

—Será mejor que te detengas ahí. —Rule se quedó muy quieto—. No hables de mi padre así como yo no he hablado del tuyo ni de su costumbre de matar mediante una emboscada, así que…

—Si quieres, puedes contármelo a mí —dijo Stephen con toda la calma del mundo. Me presto para actuar como juez y parte en estos asuntos. A no ser que dudéis de la habilidad de Etorri de ser imparcial, claro.

Randall no se atrevió a ir más lejos, pero entrecerró los ojos y su cabeza se giró hacia Stephen.

—¿Te has tragado su absurda teoría de que las esferas están cambiando?

—Por favor —le dijo Ito al hombre sentado a su lado—, ¿qué significa «tragado»?

Randall le contestó sin dejar de mirar a Stephen.

—Creer. Estar de acuerdo con. Pensar que la teoría en cuestión vale más que las cagarrutas de un gato.

Stephen ni se inmutó.

—Etorri ya estaba considerando la posibilidad de que las esferas estuvieran cambiando antes de que recibiéramos la invitación para este círculo de pax.

—¿Por qué? —explotó Randall—. En nombre de Dios, ¿qué pruebas tenéis para creer eso?

—En primer lugar, encaja con la profecía…

Aquella afirmación hizo que todos se lanzaran a hacer comentarios.

—¿Qué profecía?

—… A los Etorri les encantan todas esas tonterías místicas…

—Si tenías conocimiento de la existencia de una profecía y no nos has dicho nada al respecto hasta ahora…

—Y en segundo lugar —siguió Stephen—, yo mismo he visto al Gran Cazador en los bosques del norte.

Se hizo el silencio. Y en medio de él, se oyó la voz de Cullen.

—Rule.

Rule giró la cabeza y las aletas de su nariz se hincharon.

—¿Qué?

—Tenemos que romper el círculo ahora. Benedict ha apretado el botón de emergencia.

Capítulo 16

Rule sintió que se le erizaba el vello a lo largo de todo el cuerpo, como si le hubiera alcanzado un rayo. Sintió que todo lo que lo rodeaba se volvía afilado, al igual que su mente. No necesitó detenerse a pensar lo que tenía que hacer; las acciones fluyeron de su cuerpo una tras otra, con una claridad cristalina.

—Este círculo ha terminado —dijo a la vez que se ponía de pie—. Lily está en peligro, quizá la estén atacando ahora mismo. Me voy. Cullen…

Él también se había puesto de pie inmediatamente.

—El mapa está en mi camerino, al igual que tu móvil. Quizá Benedict haya intentado contactar contigo.

Rule ya se había puesto en marcha cuando uno de los nonheris lo detuvo agarrándolo de un brazo.

—Espera un minuto. —Rule se deshizo de él con violencia y siguió caminando.

Hubo una pequeña trifulca; el hombre que había caído al suelo estaba enfadado, pero Rikard y Con lo detuvieron cuando vieron que iba a por Rule.

—Idiota —rugió Rikard—. La compañera de Rule está en peligro. Tienes suerte de que no te haya partido el cuello.

Rule se dirigió a la barandilla, ya que bajar por las escaleras le iba a llevar demasiado tiempo, pero Stephen le cortó el paso. Rule gruñó.

—No estoy intentado detenerte —dijo Stephen con su voz fastidiosamente calma—. Voy contigo.

—Entonces, vamos. —Rule agarró la barandilla con una mano y saltó por encima para dejarse caer al vacío.

Los demás lo siguieron.

Aquella noche los clientes del Club Infierno presenciaron un espectáculo inesperado e insólito. Uno, dos, tres, cuatro y más hombres cayeron desde la oscuridad y aterrizaron sobre las mesas y en el suelo; se movían asombrosamente rápido. Como un río que se abre paso entre las rocas, avanzaron esquivando los obstáculos. Aquellos que habían aterrizado sobre las mesas, simplemente saltaron sobre quien fuera que estuviera ocupándola, luego bajaron al suelo y siguieron avanzando sin mirar atrás.

Las ruedas del Toyota chirriaron ligeramente cuando Benedict tomó un desvío. Lily sentía su lengua hinchada y torpe, como si ocupara demasiado espacio dentro de su boca.

—Estamos en la Cincuenta y Cinco —dijo al hombre que tenía a su hermana de rehén.

—Sigan hasta Bárbara… Creo que eso es lo que pone aquí. Beth, cielo, ¿puedes ver qué pone en estas letras diminutas? No comprendo por qué tienen que hacer los mapas tan… ¿Sí? Oh, Bandera, no Bárbara. Giren a la derecha en Bandera. Intenten darse prisa. Solo les quedan quince minutos.

—Sigue hasta Bandera y gira a la derecha —le repitió Lily a Benedict.

Harlowe sabía que no conducía Lily y que alguien iba al volante. No sabía quién, ni que Benedict podía escuchar todo lo que decía. Tampoco sabía que Benedict tenía unos auriculares conectados a su móvil. Lily le había marcado el número de Rule, para que él pudiera seguir concentrado en conducir.

Llamar a Rule era un riesgo calculado. Harlowe insistía en que Lily siguiera hablando con él: le daba instrucciones para avanzar poco a poco y un tiempo límite para cubrir la distancia en cada fase. No sabrían a dónde se dirigían hasta que llegaran allí, así que Benedict no sabía cuándo convendría quitarse los auriculares. Si Harlowe se daba cuenta de que los llevaba…

Pero necesitaba ayuda. Harlowe tenía a Beth y él estaba al mando; además, el momento y el lugar en el que se iba a producir el encuentro estaban completamente bajo su control y quizá no estuviera solo. Lily no se atrevía a pedir refuerzos de forma oficial, pero Rule podía escuchar a Benedict cuando este se comunicara subvocalizando. Y Harlowe no.

Si es que Rule respondía a la maldita llamada.

De pronto, como si él fuera un imán y ella tuviera un trozo de hierro en las tripas, Lily sintió la presencia Rule en una dirección y distancia determinadas. No estaba en el Hogar del Clan. Estaba mucho más cerca. En alguna parte de la ciudad. Podía apuntar con su dedo en la dirección en la que él se encontraba, pero no podía llegar hasta él y obligarle a coger el maldito teléfono.

—Este es un barrio pésimo —dijo Lily haciendo lo único que estaba en su poder: hacer que Harlowe siguiera hablando—. No le va muy bien, ¿eh?

—Es temporal, es simplemente temporal. Debería ver los planes que he trazado. Quizá se los enseñe antes de que… Beth, no me molestes ahora. ¿Por dónde iba? Ah, sí, mis planes. Primero me ocuparé de usted, Lily querida. Si no fuera por usted, yo no estaría aquí ahora, ¿no? No puedo decir que esté contento con usted, no, ni hablar, no estoy contento, pero recibirá lo que se merece. Y usted… Ahora no, Beth.

—¿Y cuáles son sus planes? —preguntó Lily rápidamente. Podía escuchar de fondo la voz enfadada de Beth. Beth, por favor, tranquila. No lo hagas enfadar—. ¿Ser el rey del mundo, quizá?

—No, no. —Otra vez estaba de buen humor—. Me elegirán. Todos me amarán, ya verá.

Benedict le dio unos golpecitos en el brazo. Cuando Lily lo miró, él señaló sus auriculares y asintió.

Gracias a Dios por fin había contactado con Rule.

—Qué curioso —dijo Lily—. Ahora mismo no me siento nada inclinada a amarlo.

—Sí, usted es diferente ¿verdad? Tiene usted mala suerte. Pero no se preocupe, cariño, es solo temporal. O quizá deba decir que la que es temporal es usted. —Y se rio de su propia gracia.

—Puede seguir pensando eso si le hace sentir mejor. —La gran ventaja que tenía el bando de Lily, es que por ahora Harlowe, o su diosa, no la quería muerta. Harlowe la quería para alimentar al báculo, o al demonio, o a lo que fuera, lo que requería mucho más trabajo que simplemente matarla. Eso le daba a Lily cierto tiempo para maniobrar.

A no ser, claro, que estuviera equivocada sobre las intenciones de Harlowe.

—Pero no será usted un problema durante mucho tiempo más. Yo me encargaré de… A ver, a ver, ¿no te he dicho que la dejes en paz?

Esto último se lo había dicho a otra persona. Lily oyó una voz masculina y luego la voz de Beth, aguda y asustada.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Lily—. Si le hace daño yo…

—Haré lo que me dé la gana. Mientras ella esté en mi poder…

—Seguirá viva y no sufrirá daño alguno, o mi trabajo se va a convertir en algo muy sencillo: matarlo y ya está.

—Oh, pero no puede. Incluso si pudiera, no lo haría. Tiene que arrestarme, ¿eh? —Hizo que sonara como si fuera algo de lo más divertido.

—No arresté a Helen.

Harlowe guardó silencio durante unos segundos.

—Bien, bien. No va a tener la oportunidad de matarme. Pero no seamos tan agoreros. Después de todo, su hermana está viva, y está bien. No está muy contenta ahora mismo, pero eso es culpa suya. Se ofende con facilidad.

Una risa masculina en el fondo. Lily cerró el puño con la mano que tenía libre y las uñas se le clavaron en la palma.

—Quizá sea usted quien la ofende.

—No, ella está completamente enamorada de mí. Sin embargo, yo… Beth, ¿no te he dicho que te calles? —gritó Harlowe.

Lily tenía que distraer a Harlowe.

—¿Se trata de una venganza, Harlowe? ¿Por eso va a por mí? ¿Por qué estropeé sus grandes planes?

—Se lo advertí a Helen —murmuró Harlowe—. Le dije que iba demasiado deprisa. Pero, ¿me escuchó? Y usted… usted se cree tan lista, pero en realidad no fue usted la que lo estropeó todo. Fue la estupidez de Helen. Aunque no voy a negar que usted no tuviera nada que ver, yo… ¿Qué?

La voz que esta vez Lily escuchó de fondo era aguda y chillona.

—Oh, está bien. —Harlowe había retirado su cabeza del teléfono. Su voz llegaba apagada, el tono petulante—. Ya que no se comporta, átala.

Lily oyó a su hermana decir el nombre de él, Patrick, como si no pudiera creer lo que estaba pasando. Y después, una bofetada.

Al instante, Harlowe volvió al teléfono, muy contento otra vez.

—Ya aprenderá. Quizá me la quede. Es muy bonita, aunque no tan leal como debería. Parece ser que piensa que si me hace enfadar usted estará a salvo.

El báculo quizá mantuviera a Beth totalmente cautivada, pero no había podido cambiar su forma de ser ni su inteligencia. Quizá Beth no fuera capaz de entender lo que estaba sintiendo, pero… probablemente ya había descubierto que él la estaba utilizando para llegar hasta Lily.

Lily respiró profundamente y tranquilizó su voz.

—Acabamos de entrar en Bandera. Y ahora, ¿a dónde?

Rule se agachó en el frío hormigón del aparcamiento fuera del Club Infierno con el móvil pegado a la oreja. Cullen lo imitó. Estaban observando cómo un punto luminoso en el mapa que Cullen había desplegado se movía por la línea recta que representaba la calle Bandera.

Doce hombres más, quietos y silenciosos, también observaban.

—De acuerdo —le dijo Rule a Benedict—. Os tenemos localizados. Somos ocho lu nuncios y siete nonheris, además de Cullen y yo mismo. Voy a informarles. —Una pausa—. Sí. Llámame cuando hayáis llegado a vuestro destino.

Rule colgó y miró a los hombres silenciosos que lo rodeaban.

—¿Estáis aquí para ayudar de verdad o por mera curiosidad?

—¿Todo esto tiene que ver con el báculo? —preguntó Javiero.

—Sí. Harlowe ha secuestrado a la hermana de mi nadia y la está utilizando para llevar a Lily hasta él. Él tiene el báculo.

—Entonces voy contigo —dijo Javiero, y su afirmación fue seguida de un coro de aceptaciones, bien en forma de «sí», bien transmitidas por un simple asentimiento de cabeza.

—Entonces entended esto: vamos de caza y yo estoy al mando.

La simple palabra «caza» dejaba muy claro los términos en los que iban a actuar: obediencia inmediata. Nada de discusiones, nada de preguntas. En aquellos momentos, Rule era incapaz de hacer las cosas de otra manera, y los demás lo entendían. Incluso Randall asintió, un poco reacio.

—Muy bien. Lily y Benedict van en coche. Benedict conduce. Lily tiene guardaespaldas, pero él no cree que sean capaces de seguirlos todo el camino. Los está llamando ahora mismo. —Los guardaespaldas tenían uno de esos mapas hechizados de Cullen, pero no contaban con su ayuda para hacerlo mencionar cuando la señal empezaba a fallar—. Podéis ver en el mapa que Lily v Benedict avanzan en nuestra dirección. Todavía no sabemos a dónde van, Harlowe les está dando instrucciones poco a poco y tiene a Lily al teléfono todo el rato. Afirma que lo único que hace es transmitir la información que recibe de Ella a cada instante, y que sabrá si Lily contacta con alguien para pedir ayuda.

Eso produjo algunos murmullos. Rikard frunció el ceño.

—¿Es eso posible?

Cullen respondió.

—¿Posible? Sí. ¿Probable? —Se encogió de hombros—. La leyenda deja bien claro que Ella puede observar nuestro mundo, aunque no puede espiarnos a nosotros.

—Pero nadie puede establecer comunicación entre esferas. Ni siquiera Ella. ¿A no ser que haya conseguido otra mascota telépata…?

—No parece probable. —Rule sentía que su instinto y su necesidad de actuar ardían en su interior con una fuerza imposible de ignorar, como la de la sangre o las mareas. Sin embargo, durante unos segundos, la urgencia entró en equilibrio con su mente, que se mantenía fría y clara como a la luz de la luna. Gracias, Dama—. Harlowe ha sabido cuándo Lily salía del edificio del FBI. Sabe que alguien conduce el coche de Lily, pero ignora quién. También desconoce que hay gente siguiendo a Lily físicamente, e informando de todos sus movimientos por medios convencionales, así que Ella le está dando la información de alguna manera. —Hizo una pausa antes de revelar su conclusión—. Benedict dice que no los está siguiendo nadie. Y es difícil engañar a Benedict.

Algunos asintieron, otros fruncieron el ceño. Ninguno se mostró en desacuerdo con aquella afirmación.

—Harlowe no sabe que Benedict se ha puesto en contacto contigo —dijo Stephen, pensativo—. Eso nos dice que su fuente de información es, de hecho, nuestra enemiga. Si los estuviera siguiendo una persona, podría haber visto a Benedict hablando por teléfono, pero Ella no lo puede saber, sobre todo si él está hablando con uno de nosotros. Somos lupi.

Rule asintió un tanto ausente, estaba concentrado en el mapa. Podía sentir a Lily débilmente, muy débilmente, pero percibía su presencia casi en el límite de sus sentidos como una pluma que tocara su piel. Nunca había sentido a Lily desde tan lejos. Quizá fuera un regalo de la Dama. Se detuvo a considerar la logística.

—¿Por qué —preguntó uno de los más jóvenes—, seguimos aquí todavía?

Cullen señaló el mapa.

—Perderemos un tiempo valioso si nos lanzamos en la dirección equivocada. Una vez dejen atrás la calle Garner, aquí —dijo, y señaló una línea recta que descansaba justo delante del punto luminoso—, sabremos con más seguridad hacia dónde tenemos que ir.

Rule habló.

—Tendremos que ir en varios vehículos. La mayoría de vosotros no conocéis la ciudad, así que…

Sonó su teléfono móvil. Lo tuvo pegado a la oreja mucho antes de que sonara de nuevo.

—Sí. —Oyó a su hermano hablar en una voz tan baja que le resultaría imposible escuchar a un humano, y respondió—. Vendrán. Reglas de caza, Etorri va de segundo.

Tras unos instantes en los que calló para escuchar, Rule se puso de pie con agilidad.

—Los guardaespaldas de Lily no han podido seguirles el rastro, así que todo depende de nosotros. Han recibido nuevas instrucciones de Harlowe. En Garner girarán hacia el sur. Hacia nosotros. —Miró a todos los hombres que lo rodeaban—. Nos vamos.

Aquel barrio era de lo más cutre.

Era tan tarde que la mayoría de las casas estaban a oscuras y alguien había disparado a muchas de las farolas de la calle. Pero en una ciudad de aquel tamaño, la oscuridad nunca era completa. El sucio cielo púrpura reflejaba las luces del centro y proporcionaba cierta iluminación lúgubre.

De todas maneras, Lily ya sabía qué aspecto tenía aquel barrio a plena luz del día: un puñado de casitas pequeñas en plena decadencia, muchas estaban vacías. La pintura de las fachadas se caía, los jardines estaban sucios y algunas tenían el típico coche oxidado como ornamento del césped delantero. Las paredes estaban cubiertas de grafitis con los colores de las diferentes pandillas. Tiempo atrás, en aquellos cinco meses memorables en los que había patrullado aquellas calles, había sido territorio de los Cripps. Ahora los grafitis contaban la historia de cómo los Docenas se habían hecho con el barrio.

Eran una banda relativamente nueva, en parte importada, en parte nacida en aquellas calles. Muchos de sus líderes eran supervivientes de las guerras que habían asolado los países de Centroamérica; adolescentes y jóvenes que de niños habían sido testigos directos de todo tipo de atrocidades. Un hermano al que le habían cortado la cabeza con un hacha. Una madre a la que había violado todo un batallón. Una hermanita muerta por accidente a causa del machete de un soldado.

Niños que se habían abierto camino hasta los Estados Unidos, escapando de los escasos familiares que habían podido sobrevivir a la barbarie. Niños que habían crecido para cometer las mismas atrocidades.

Tan pronto como Benedict hubo tomado el último desvío, Lily estaba segura de que estaban a punto de llegar a la madriguera de Harlowe. Indicó a Benedict que se quitara los auriculares. Gracias a Dios, Benedict ya había cortado la llamada y los había escondido en el compartimento del salpicadero, sin perder tiempo con dudas o discusiones.

—Supongo que nuestra escolta acaba de situarse delante de nosotros —dijo a Harlowe—. Un viejo Chevy Impala, de color púrpura muy brillante, con llamas pintadas en los lados. Un coche de chasis bajo. El conductor y uno de los pasajeros son hispanos. El otro es afroamericano.

—Vaya por Dios, sí que le gusta ser políticamente correcta, ¿eh? —Harlowe estaba de muy buen humor ahora que por fin Lily había llegado sin incidentes a sus manos—. Asegúrese de seguir a Raúl y a sus amigos.

—Deduzco que estamos a punto de llegar. —El pasajero que iba en el asiento delantero estaba hablando por teléfono. Sin duda estaba informando de que ya se habían encontrado con Lily y Benedict.

—Quizá.

—La verdad es que me siento fatal por no haber pensado antes en la posibilidad de las pandillas. —Lily tenía intención de que Harlowe se sintiera satisfecho de cómo la había engañado. Tenía intención de dejar que Harlowe hinchara el pecho lleno de orgullo, se pavoneara y se creyera invencible—. ¿Cuál sería mejor escondite que este? Responden muy bien a la influencia de un líder carismático.

—Los muchachos nos han sido muy útiles. Entienden mi mensaje.

Benedict tocó el hombro de Lily. Ella lo miró.

—¿Por qué no me habla de eso?

—¿Quiere escuchar mi mensaje?

—Claro. —Benedict hizo un gesto como de frenar con una mano. Lily subvocalizó:

—¿Nos retrasamos un poco? ¿Haces que se cale el coche? —Benedict asintió y ella le respondió de forma idéntica. Por lo menos, los dos estaban en la misma onda.

Harlowe estaba cometiendo errores. Confiaba demasiado en su casi omnisciente diosa. No estaba pensando correctamente o habría tenido en cuenta la debilidad de Ella: los lupi. Quizá fuera cierto que se creía invencible, como había sugerido Rule.

Eso no significaba que Harlowe fuera menos peligroso. Pero les daba una oportunidad. Rule estaba de camino con otros lupi, o al menos esa era la esperanza de Lily. No sabía a qué distancia estaba, pero cada vez lo sentía más cerca.

—Sí que quiero —dijo de nuevo en voz alta—. Me gustaría saber que hay algo más que el típico «únete a mí y tendrás todo el dinero y todas las mujeres que quieras».

Harlowe rio.

—No subestime a los Docenas. También quieren armas, alcohol y drogas. Pero, ¿qué hay de usted Lily Yu? ¿Qué quiere usted?

—Quiero que suelte a mi hermana, sana y salva.

—Ya lo supongo, si no, no estaría ahora mismo siguiendo a Raúl y a sus amigos. Pero, ¿qué hay de su persona? ¿Acaso no tiene la esperanza de salir de esta sana y salva también?

—Ese es mi plan, sí.

—Pues los míos se desvanecieron hace poco —añadió soñador—. Por supuesto, he hecho más. Un hombre no puede evitar seguir haciendo planes. Pero quizá usted podría expresar cierto remordimiento por haber interferido en mis antiguos planes. De hecho, estoy seguro de que lo hará. Le predigo que pronto, muy pronto, se va a arrepentir mucho de que creyera que se iba a salir con la suya.

El Chevy se detuvo sin previo aviso. Lily se vio impulsada hacia delante cuando Benedict pisó el freno a fondo para evitar empotrar su coche en el parachoques del que los precedía. El pasajero sentado en el asiento de atrás del Chevy se volvió y les sonrió. Apoyó el cañón de una escopeta recortada en el respaldo y apuntó a Lily.

—La predicción es un asunto muy poco de fiar. —Quizá Lily se había equivocado al creer que conocía el objetivo de Harlowe. Quizá la había llevado hasta allí porque quería que la mataran, y quería presenciar cómo lo hacían—. Incluso los buenos precogs meten la pata continuamente.

—Ya veremos. Aparque junto a la acera —le ordenó Harlowe casi en un susurro—. Aparque y salga del coche. Los muchachos la llevarán a donde tiene que ir.

Había un hueco para aparcar al lado de la acerca, justo delante de una casa de estuco estropeado y descolorido. Las ventanas estaban tapiadas, pero la luz se filtraba por las rendijas de los tablones. Una vieja camioneta modificada hasta el punto de que ya no se podía identificar el modelo original ocupaba la mayor parte del jardín delantero.

Lily miró a Benedict. El lupus tenía aspecto de estar aburrido. Parecían una pareja que vinieran a una tediosa visita familiar.

Pero él debía saber lo asustada que estaba ella. Podría oler el miedo de Lily. Maldición, maldición… Lily respiró profundamente y lanzó los dados. Se apostó su vida, la de Beth y la de Benedict.

—No.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho?

—Una vez esté en sus manos, habré perdido mi baza para negociar. Suelte a mi hermana. Después hablaremos.

Benedict asintió brevemente.

La risa de Harlowe fue mucho menos convincente de lo que había sido hasta el momento.

—Debe estar bromeando. Haga lo que se le dice o Beth lo lamentará, aunque usted no lo haga.

—Que yo entre en esa casa no hará que ella esté más segura. Si nos tiene a las dos, no me quedará nada con qué negociar.

—¿Y qué hay de su seguridad? —La voz de Harlowe perdió su tono cantarín al elevar el volumen—. ¿No ve la escopeta que la está apuntando? También tienen más armas. ¿Qué le hace pensar que tiene otra opción?

—Dispárenos, entonces. —Escuchó a su propio corazón latir más rápido y más fuerte, como si estuviera enferma—. Dígales que disparen. A no ser, claro, que eso haga enfadar a su diosa.

—Ella no me controla. Yo estoy al mando, ¿entiende?

—¿Sí? ¿Y cómo es que se dedica a matar a la misma mujer una y otra vez, Patrick? ¿Esas chicas de pelo castaño no le recuerdan a alguien?

Eso hizo que Harlowe perdiera el control. Maldijo a Lily… y a Ella. A todas las mujeres. Mientras Harlowe se desahogaba, Lily miró a Benedict.

—¿Cuánto tiempo? —susurró. Quería decir «¿Cuánto tiempo tardarán en llegar los refuerzos?».

Benedict extendió las dos manos, las cerró y luego de nuevo extendió los dedos de una de ellas.

Quince minutos. Seguro que podría seguir distrayendo a Harlowe durante quince minutos más…, aunque el hombre se estaba enfadando tanto que Lily se temía que ordenara que les dispararan solo para demostrar que estaba al mando. Lily interrumpió el discurso de Harlowe.

—Está bien, está bien, usted es el jefe. Es el pez gordo. Lo he captado. Pero aun así tiene que negociar. Me quiere a mí, así que tendrá que negociar conmigo.

Silencio, excepto por la fuerte respiración de Harlowe amplificada por el aparato de teléfono. Estaba jadeando como si se hubiera pegado una carrera.

—No voy a soltar a su hermana —dijo por fin—. Si lo hiciera perdería mi única baza para negociar, ¿no es cierto? Quizá sea usted la que necesite que la convenzan. Félix —dijo a otra persona—, ¿serías tan amable de violarla por mí? Puede escuchar —le dijo a Lily—. Podrá oírla suplicar.

Lily sintió que se le enfriaban las manos. Flexionó los dedos, tragó la bilis que había llegado hasta su boca y dijo:

—Aparcaremos en la acera, pero no voy a salir hasta que vea a Beth.

Harlowe rio estúpidamente.

—¿Sabe qué le digo…? Le iremos quitando toda la ropa mientras usted se lo piensa, ¿eh?

Catorce minutos más. Tenía que entretenerlo catorce minutos más.

—No sabe mucho sobre asuntos de rehenes, ¿verdad? No me está ofreciendo nada que me haga pensar que tengo una oportunidad de recuperar a mi hermana. Si decido que mis esfuerzos son inútiles, cogeré el teléfono para llamar a cuarenta o cincuenta agentes federales solo para estar segura de que pagará por lo que le haga a mi hermana.

—¿Y qué cree que le sucederá a su hermana si hace eso?

—No lo sé. ¿Es tan malo como lo que le sucederá a usted si no me lleva hasta su diosa?

Hubo un instante de silencio.

—Quizá podamos llegar a un acuerdo.

Capítulo 17

Benedict había terminado la llamada con un solo gruñido:

—Daos prisa.

La fuerza crecía dentro de Rule como una explosión inminente, vaciándolo de todo propósito, alejándolo de la racionalidad del humano y acercándolo al poder del animal. Había encontrado un nuevo equilibrio. Él seguía allí, igual pero cambiado; las palabras ya no significaban nada para él, pero existían como pequeños momentos de paz en medio de la tormenta que se avecinaba.

Cullen iba en el asiento de atrás del Mercedes, con el mapa extendido sobre sus piernas. Con conducía; Rule no había querido dividir su atención. Avanzaron a buen ritmo por la carretera de cuatro carriles, pero unas obras los hicieron desviarse a una de dos y estaban arrastrándose como un caracol por culpa de una lenta furgoneta que iba delante.

Sin embargo, ya estaban cerca. Rule podía sentir a Lily claramente, como una pulsación. También sentía la luna y su llamada. Una llamada que en vez de calmarle alimentaba la fuerza que estaba surgiendo en su interior.

Pronto, dijo a la furia que corría por su sangre. Muy pronto.

—Detén el coche —dijo a Con.

Con detuvo el coche. Rule no le había dicho que saliera de la carretera, así que no lo hizo. Los tres vehículos que los seguían se habrían empotrado unos en otros si los conductores hubieran sido humanos. Pero no lo eran, así que todos se detuvieron como si lo hubiera coreografiado.

Rule se bajó del coche. Los demás lo siguieron, sin hacer preguntas, sin discutir.

La reglas de la caza.

—Se nos acaba el tiempo —les dijo elevando la voz para que se le oyera por encima de los bocinazos de los demás conductores. Les habló deprisa porque no creía que pudiera evitar el cambio durante más tiempo—. Lily ha llegado hasta Harlowe, o está a punto de hacerlo. Ha reclutado a una banda, una pandilla muy violenta. No sé cuántos son. Pero tienen armas. —Rule se detuvo intentando respirar normalmente.

Solo unos minutos más.

—Cullen —ordenó—, aléjate.

Con el mapa en la mano, Cullen se alejó unos paseos.

—Estamos muy cerca —continuó Rule—. Los coches solo nos obligarán a ir más despacio, así que la mitad de nosotros avanzaremos desde aquí a cuatro patas, y a toda velocidad. Nos acercaremos con el viento a favor, los humanos no podrán olemos, pero Benedict sí. Nuestro ataque será una sorpresa.

Algunos sonrieron. Muy pocos humanos habían visto a toda una manada de lupus de caza. Y los que lo habían hecho, en general, no habían vivido para contarlo.

—La otra mitad os quedaréis con Cullen, con Etorri como líder. Stephen. —Se volvió hacia él—. Tú quédate en tu forma humana para que puedas dar órdenes. Tu trabajo será hacer que Cullen se acerque lo suficiente para que pueda destruir el báculo. No puede cambiar ni pelear. Necesita todas sus fuerzas para el báculo. Haz que llegue lo más rápido que puedas.

—¿Quién va contigo? —preguntó Stephen.

—Los que estén más cerca de mí, me imagino que… —Pero la frase se detuvo ahí cuando el cambio atenazó a Rule. La tierra entró en su cuerpo, como si quisiera llegar a la luna que la reclamaba, utilizándolo a él como escalera.

Como en el nacimiento y en la muerte, el dolor era parte del cambio. A veces era tan solo una nota menor en una canción, como un dolor en los pulmones y en el cuerpo durante una carrera. Y otras, cuando se había evitado el cambio durante demasiado tiempo, o se producía lejos de la tierra o de la influencia de la luna, el dolor era como un gran gong resonando en todas y cada una de las células.

Aquella vez, el cambio lo atravesó y arrancó a la bestia de su interior con una única explosión.

Uno detrás de otro, los que estaban más cerca de él cambiaron, como Rule había esperado que hicieran. El cambio repentino del líder alfa provocaba una ola de energía que alcanzaba a la manada, y que arrastraba a los demás al cambio. Como si en realidad no fueran más que un puñado de burbujas a la espera de ser reventadas por un dedo gigante y maléfico.

La ropa cayó al suelo desgarrada. Las bocinas dejaron de sonar cuando los conductores humanos se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y miraron asombrados. En algún lugar, un perro empezó a aullar.

Unos segundos después, ocho pares de zapatos quedaban donde antes había habido hombres. Y ocho lobos enormes echaron a correr en la oscuridad de la noche.

Lily sintió su fuerte respiración contra el pecho mientras salía del coche. Su mente estaba totalmente concentrada en sus acciones.

Catorce o quince hombres, algunos adolescentes, otros cercanos a los treinta, se abrieron en abanico formando un semicírculo delante de la plataforma de hormigón que servía de porche de la casa. Todos estaban en guardia. Lily contó seis rifles, dos escopetas recortadas y una gran variedad de pistolas y cuchillos.

Justo detrás, apenas visibles, había tres personas: Harlowe, Beth y un miembro de la banda que la tenía bien sujeta con un brazo grande y grueso.

La oscuridad reinante no lo ocultaba todo. El báculo de Harlowe, por ejemplo. Era totalmente negro y no debería haber sido visible y, sin embargo, los ojos de Lily lo localizaron con facilidad, al igual que al hombre que lo sujetaba. El pandillero que sujetaba a Beth también era fácil de ver, ya que era casi una cabeza más alto que todos los demás y tenía la constitución de un toro. Aparte de su tamaño, el pañuelo de color claro que cubría su cabeza y su camiseta blanca, lo hacían destacar claramente. Un fugitivo destello de luz hizo que Lily viera el cañón de un arma que apuntaba a la cabeza de Beth.

Y Beth… estaba vestida. Lily tragó aliviada. No habían violado a su hermana y Harlowe había aceptado dejarla marchar.

Por fin, Lily dejó en el suelo el maldito teléfono. Con la puerta del coche entreabierta, se volvió hacia Benedict.

—Quédate aquí. Harlowe me quiere viva. Pero no tiene ningún motivo para no pegarte un tiro a ti.

—No podré hacer mucho desde aquí.

—Tampoco podrás hacer nada ahí fuera. No con veinte o treinta balas en tu cuerpo.

Benedict sonrió con aquel gesto que apenas era una sonrisa y echó mano de la manilla de su puerta.

Lily le cogió el brazo.

—No puedo detenerte. Eres jodidamente grande. Pero no te conviertas en un lastre. Con ese báculo Harlowe puede hacer que cambies de bando, que creas en él, que quieras ser su seguidor. No te fíes de tus reacciones. Déjamelo a mí.

Benedict la miró fijamente y asintió.

—Entendido. Pero su carisma no le va a servir de mucho si no puede oler.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sale o no sale? —gritó Harlowe—. Beth, quizá quieras decirle a tu hermana que se dé prisa, ¿eh?

Lily oyó el grito de dolor de Beth y abrió la puerta de par en par.

—De acuerdo, de acuerdo. Ya estoy aquí. Ahora deje ir a Beth. —Ese era el trato. Ella y Benedict saldrían del coche para quedar a merced de aquel pequeño ejército de pandilleros, y Harlowe dejaría ir a Beth.

Lily no creía que Harlowe fuera a cumplir el trato. ¿Cuánto tiempo más? ¿Cinco minutos? ¿Más? ¿Menos?

Rule estaba cerca. Estaba cerca y venía hacia ella.

—No lo creo. —Harlowe avanzó unos pasos con el báculo en la mano. Parecía que estuviera haciendo de pastorcillo en el desfile de Navidad. Pero este báculo no acababa en forma de caracolillo. Era simplemente un trozo de madera recto y alto del color del carbón.

Desde detrás de los pandilleros, Beth gritó:

—Lily, lo siento. Lo siento tanto.

—No es culpa tuya —respondió Lily mientras permanecía inmóvil al lado del coche, con los brazos pegados al cuerpo. ¿Lo ves? No llevo armas. No hay necesidad de disparar a nadie—. El báculo de Harlowe te ha hechizado. No has podido evitarlo… —De pronto, se detuvo—. ¿Qué diablos es eso?

Eso era una mancha pálida que llegaba casi a la altura de la cadera de Harlowe, y que parecía un cruce entre un canguro y una pesadilla realmente extraña.

—¡Eh, puede verme! —La cosa dio un saltito sobre sus enormes ancas, su voz aguda y excitada—. ¡Puede verme!

—Claro que te ve, cretino —murmuró Harlowe—. Es una émpata.

—Yo creía que ser eso solo servía para los hechizos, pero puede verme a pesar de que soy dshatu.

—También puedo oírte, ¿sabes? —dijo Lily.

—¿Con qué o quién estás hablando? —preguntó Benedict en voz baja.

Lily se le quedó mirando. Se había acercado a ella tan silenciosamente que no se había dado cuenta de que estaba a su lado. Respondió en un susurro.

—El demonio, creo. ¿No puedes oírlo? —Eso, ese, esa… Definitivamente, eso que colgaba en la parte de arriba, el torso, eran pechos, aunque los genitales… eran claramente masculinos.

—No. No creo que lo oiga nadie más de los que estamos aquí.

—Harlowe sí lo oye. —Lily alzó la voz—. ¿Eres un demonio? ¿Tú me golpeaste?

—Sí, y casi no puedo esperar a…

Harlowe le dio al demonio un golpe en la cabeza con el báculo.

—Intenta ser un poco menos estúpido. Y ahora —le dijo a Lily—, es hora de que mis muchachos les quiten las armas.

Lily dejó de prestar atención a la extraña criatura que seguía al lado de Harlowe.

—No, no. Es hora de que le diga a Míster Musculitos que suelte a Beth.

Harlowe rio.

—Oblígueme.

—De acuerdo —dijo Benedict.

Lily nunca había visto a nadie moverse tan rápido, ni siquiera a Rule. Simplemente vio de refilón algo que se alejaba de ella como un rayo… y después, alguien la golpeó en la cabeza.

Cogida por sorpresa, Lily cayó al suelo mientras los disparos sonaban desde todas partes. Rodó unos metros, escupiendo tierra, mientras luchaba por sacar su arma.

Gritos. Más disparos. El olor acre de la pólvora en el aire y el sentimiento de seguridad al tener un arma en sus manos.

Y aullidos.

Inquietantes, fantasmagóricos, hermosos… Aullidos que nacían en las gargantas de unos lobos enormes. Dos, tres, media docena de ellos cruzaron el jardín como rayos, con la luz de la luna bañando sus pieles veteadas y oscuras, directos hacia los pandilleros que no dejaban de dispararles.

Hacia los pandilleros que habían decidido quedarse, claro está. Muchos habían desaparecido; huidos o muertos. Lily no podía saberlo a causa de la oscuridad y la confusión. Y era más difícil todavía ver más allá del cuerpo fuerte y peludo que había caído sobre ella, cubriéndola en parte.

—¡Rule! —Maldita sea, estaba haciendo de escudo. Le dio un empujón en la tripa; era todo lo que ella podía ver: la tripa, las patas, el torso—. No puedo ver nada y no puedo disparar. No puedo ver dónde está Beth. —O Benedict, ¿lo habían matado?

Harlowe gritó.

—¡No, no! ¡Deteneos! ¡Deteneos!

Pero Rule no hizo caso. Miró hacia la batalla, aullando.

Dándose por vencida, Lily se quedó en el suelo, boca abajo con los brazos estirados, con el arma en la mano derecha y utilizando el brazo izquierdo para sujetarla.

El joven gigante había desaparecido, pero Beth seguía sin ser libre. Harlowe la tenía bien sujeta. Ella luchaba con todas sus fuerzas, pero era mucho más pequeña y no había sido entrenada para el combate. Harlowe la sujetaba con una mano. Con la otra, utilizó el báculo. Allí donde apuntaba, le seguía la agonía.

Era indiscriminado. Cayeron hombres y lobos por igual, gritando y retorciéndose. Algunas veces la sangre manaba abundantemente. Otras no. Harlowe seguía gritando.

—No, no. —Una y otra vez, apuntando el báculo casi sin mirar. Y poco a poco avanzaba hacia Lily con ese maldito demonio-canguro saltando a su lado.

Lily no tenía visión clara para disparar.

—¡Beth, no te muevas! —gritó por encima de los gritos y los disparos.

—Cógela —gritó Harlowe—. ¡Cógela!

—¡Líbrate del lobo! ¿Cómo voy a coger a nadie si ese lobo me arranca la mano?

—¿Cómo? —Fue un chillido—. ¡El báculo no funciona! Se supone que debe amarme, seguirme…

—¡No hueles como un lobo, imbécil! Cuidado, ¡no, no! —La criatura agarró el brazo de Harlowe cuando este apuntó el báculo hacia Rule—. ¡No dañes el cuerpo de la mujer! ¡Necesito ese cuerpo! ¡Acércate más! ¡Acércate más!

La extraña pareja cambió de posiciones para intentar llegar hasta ella, acercándose a Rule por un costado. Rule se movió con ellos, su aullido como un trueno permanente que atravesaba a Lily. Y ella se arrastraba intentando tener una visión clara de alguna parte del cuerpo de Harlowe, aterrorizada ante la posibilidad de herir a su hermana de un disparo.

Un tiro a la cabeza. Iba a tener que intentar un tiro a la cabeza. Debería ser fácil a esa distancia, pero Harlowe no dejaba de moverse y el movimiento de Lily estaba limitado por un lobo cabezota haciéndose el héroe.

—¡Deprisa! —chilló el demonio—. ¡Los lobos están ganando!

—¡Cállate! ¡Dividámonos! ¡El lobo no puede estar pendiente de los dos!

Lily se movió hacia la derecha, siguiendo los pasos de Harlowe mientras el demonio caminaba en dirección opuesta. Chocó con una pata de Rule y… ahí estaba. Sí, quieto ahí, bastardo, no te muevas. Apretó el gatillo justo cuando Harlowe se hizo a un lado de nuevo. Maldición, maldición… ¿Dónde…?

Más rápido de lo que ella habría podido reaccionar, Rule se giró para lanzarse a por Harlowe…, pero el báculo atacó justo cuando estaba a punto de actuar.

Lo hirió en el hombro. El cuerpo de Rule sufrió un espasmo y cayó al suelo, como sin vida.

El mundo desapareció. Solo quedó un estado de vertiginosa caída hacia el terror y la culpa. Es mi culpa, es mi culpa… primero Beth, luego Rule. Sufren por mi culpa…

La ira invadió su cuerpo y le dio fuerzas para liberarse del peso muerto de Rule, rodar por el suelo para alcanzar su arma y… Entonces, una mano caliente sujetó su muñeca y la detuvo en seco como si fuera un cepo de hierro.

Era naranja. Lily lo sentía naranja. Como en la herida del hombro.

—¡La tengo! ¡De prisa, deprisa!

Harlowe soltó a Beth. Esta cayó al suelo y no se movió. Lily luchó violentamente para liberar su mano, pero el demonio no quería soltarla; así que intentó cambiar de posición para coger el arma con la mano libre, pero sus piernas seguían atrapadas por el pesado cuerpo de Rule. No podía llegar hasta su pistola.

Harlowe se acercó a ella con una expresión de maníaco regocijo y la golpeó en el estómago con el báculo.

Un sentimiento nauseabundo inundó su cuerpo como un cieno repugnante que se pegaba a ella, se endurecía y se partía en cientos de fragmentos. Fragmentos que se le clavaban en el cuerpo, desgarrándola de maneras indescriptibles mientras aquella mano naranja la sujetaba con fuerza y algo tiraba y tiraba de ella desde un lugar que nadie debía haber sido capaz de alcanzar…

Lily gritó.

Una bola de fuego negro, inquietante y terrible, golpeó a Harlowe en la cabeza creando un halo repugnante que descendió por su brazo hasta alcanzar el báculo.

El dolor era insoportable, afilado, como un cuchillo que se clavara en el mundo y que arrastrara a Lily… hacia la nada.

Capítulo 18

Cansancio. Dolor. Sonidos…

—… excepto Rikard. El maldito báculo le ha cortado el cuello. Ha muerto antes de que tuviera oportunidad de sanar.

—Fuego del infierno. Aunque se ha ido con mucho estilo. Estaría contento de eso. ¿Es el único?

Lily conocía la segunda voz, pero la memoria era como un pez resbaladizo que saltaba y se liberaba antes de que ella pudiera tenerlo bien sujeto. Casi perdió la conciencia de nuevo, pero el dolor que sufría su cuerpo insistía en mantenerla despierta.

Sentía como si la hubieran marcado a fuego a la altura del ombligo, y el dolor palpitaba al ritmo de su corazón. Pero existían peores dolores que el físico. Flotando en un espacio indefinido, Lily era consciente de una pérdida tan grande que su mente evitaba detenerse en ese pensamiento.

—… Ya nos hemos llevado a todos los heridos, así que me marcho. La policía llegará enseguida. Será mejor que tú te vayas también.

—¿Y dejar que ella se despierte sola en medio de este desastre? —La voz familiar sonaba a reproche.

—Su hermana también se despertará pronto. Ella puede…

Su hermana. Beth. Sí. Ella… La memoria volvió de golpe, fea y retorcida. E incompleta.

Necesitaba saberlo.

Cuando consiguió abrirlos ojos, vio que todavía era de noche. Estaba oscuro y veía las cosas borrosas, como si hubiera olvidado cómo enfocar los ojos. El aire olía a pólvora, sangre y carne quemada. Su mente recordó el fuego, un fuego extraño, negro en el centro y azul en las llamas externas. Un fuego negro que rodeaba a Harlowe y descendía por el báculo… que estaba apoyado en su estómago.

Lily había sufrido quemaduras. De fuego mágico. Quizá se hubiera freído junto con Harlowe de no haber sido por su don… que había resultado no ser la completa protección que había creído que era.

Las formas borrosas se fueron aclarando. Arriba, el cielo nublado que impedía ver las estrellas, brillando por la luz de la ciudad reflejada en él. Y arrodillado a su lado, aunque en ese momento estuviera mirando hacia otro lado… era Cullen, descubrió Lily. Desnudo de cintura para arriba. Estaba escuchando lo que le decía alguien situado detrás de él.

—Si no te marchas quizá puedas hacer algo útil —dijo el otro hombre. Lily tenía una vaga impresión de su aspecto: rasgos simétricos, piel clara, pelo rubio… pero la oscuridad ocultaba el resto de los detalles—. Sus quemaduras necesitan cuidados.

—No soy ningún sanador.

—Nunca has prestado atención a las cosas que se pueden hacer sin usar la hechicería. El agua fría enfriará las heridas de modo que no sigan ardiendo.

—¿Llevas agua?

Ya era suficiente. No necesitaba seguir escuchando cómo hablaban de ella. Lily se mojó los labios y trató de hablar.

—¿Rule?

El otro hombre desapareció en la oscuridad tan rápida y silenciosamente que Lily llegó a pensar que se lo había imaginado. Poco a poco, Cullen la miró. Sus ojos reflejaban un cansancio más allá de cualquier límite.

—Lo siento, Lily. Se ha ido.

Cansancio. Dolor. Sonidos…

Sonidos sin sentido, un parloteo de palabras que Lily no entendía. Entraba y salía de la inconsciencia. Nada en aquel parloteo la forzaba a despertar… y, sin embargo, algo la empujaba a hacerlo.

Ira. Debajo de aquel parloteo, alimentándolo con una fuerza increíble, había ira. Alguien estaba muy, pero que muy enfadado.

Quizá fue el sentido de peligro lo que evitó que volviera a dejarse llevar por la inconsciencia. Quizá fue la curiosidad. Sin embargo, una vez que logró seguir consciente durante más de un latido de su corazón, supo que algo andaba mal. Sentía dolor, y aquello era parte de ese sentimiento… Como si alguien la hubiera marcado a fuego en el estómago. Sentía dolor a causa de alguna herida. Pero había algo más que andaba mal. Algo que era peor.

Necesitaba saberlo…

La confusión, vasta y poderosa como el dolor, la hizo abrir los ojos.

Lily vio el cielo, un cielo del color del metal sin lustre, brillando como los rescoldos de un fuego moribundo. Brillaba por todas partes y, sin embargo, no había ni rastro del sol. Debajo de ella el suelo era de piedra. Los guijarros se le clavaban en la espalda… en la piel desnuda de su espalda y sus nalgas.

Estaba desnuda. Eso la molestó. Intentó pensar qué debería hacer al respecto, pero sentía su mente pesada como si los pensamientos tuvieran peso y ella careciera de la fuerza necesaria para levantarlos y ponerlos en orden. Pero yacía desnuda en un suelo de piedra bajo un cielo de color metálico. Aquello no estaba bien, pero… ¿dónde se suponía que estaba?

Por lo menos no tenía frío. De hecho, no tenía ni frío ni calor, a excepción de las piernas. Estaban muy calientes. Había algo sobre ellas que las mantenía así.

Oh…

Un impulso mayor que el dolor o la debilidad le permitió alargar una mano. Tocó pelaje… un pelaje que subía y bajaba ligeramente al ritmo de la respiración.

Entonces todo estaba bien.

Suspiró aliviada y cerró los ojos de nuevo.

Lily se sentía mareada, como si el mundo hubiera girado y hubiera adoptado un ángulo extraño. Miró al cansado rostro de Cullen con un gran sentimiento de pérdida.

No, descubrió. No era el mundo lo que estaba torcido. Era la distancia lo que lo hacía parecer así… La distancia entre la realidad y lo que le habían contado.

—No. No es posible.

—Lily… —La expresión de Cullen se suavizó y mostró algo que Lily nunca había visto en él. Piedad.

Eso la puso furiosa.

—No si estás usando la expresión «ido» como un eufemismo para «muerto». Ni siquiera se ha ido lejos. Está a menos de dos kilómetros. —Había experimentado con el vínculo lo suficiente para estar segura de la distancia—. Puedo localizarlo fácilmente, aunque quizá tengas que ayudarme a moverme.

Cullen negó con la cabeza, parecía tan destrozado que Lily no sabía si lo que tenía que hacer era sacudirlo o darle palmaditas en la mano. Los labios de Lily se convirtieron en una fina línea, pero de todos modos hizo la siguiente pregunta.

—Mi hermana. Harlowe la ha dejado inconsciente. Está…

—Está bien —dijo Cullen con rapidez—. Está inconsciente, pero Stephen dice que su respiración y sus pulsaciones están bien, así que pronto volverá en sí. Se la ha llevado al porche para que no se despierte al lado de lo que queda de Harlowe.

—Bien, eso está bien. ¿Era Stephen con el que estabas…? Da igual. —Eso podía esperar. No tenían mucho tiempo—. Tenemos que encontrar a Rule.

Cullen hizo un gesto de tristeza.

—Lily…

—Mira, no sé dónde está, pero sé que lo han herido. No está muerto. Échame una mano. Necesito sentarme.

Cullen negó con la cabeza, el desconcierto mezclado con el cansancio.

—No, no te vas a sentar. Estás herida.

—No es por bromear, sabes. Pero tirada en el suelo no impongo mucho y esas sirenas se están acercando. Vas a necesitar todo el apoyo oficial que pueda darte para evitar que te arresten y te ejecuten por utilizar la hechicería para freír a Harlowe. —Y ella tenía que encontrar a Rule.

Cullen suspiró.

—Espera un minuto. Déjame intentar algo. No me queda mucho, pero… —Sacó un pequeño diamante que colgaba de una cadena alrededor del cuello.

—¿Qué es eso?

—Piensa en esto como si fuera una batería de repuesto. El fuego mágico gasta gran cantidad de energía, así que llevo almacenándola un tiempo.

En su apartamento… cuando Cullen había dicho que estaba jugando con las sorcéri, ¿cabía la posibilidad de que hubiera estado almacenándolas para más tarde?

—Creía que el conocimiento para hacer eso se había perdido durante la Purga.

—Soy jodidamente brillante, ¿eh? —Su voz sonaba despreocupada, pero su rostro era otra historia. Sostuvo el pequeño diamante en una mano y con la otra tocó el estómago de Lily, susurró algo, y luego señaló con un dedo.

Una pequeña llama nació en el lugar que había señalado y luego se apagó. Y una ola de frío reconfortante hizo desaparecer el calor que atenazaba el estómago de Lily.

—He hecho desaparecer el calor. Frío instantáneo en tu tripita. ¿Mejor?

—Sí. Gracias. Ahora ayúdame a levantarme. —Lily alargó su mano.

En vez de cogerla con la suya, Cullen se inclinó, pasó un brazo por debajo de los hombros de Lily, y la levantó. Le dolió, pero el mundo no desapareció. Una vez que hubo recuperado el aliento, Lily recorrió el lugar con la mirada.

Estaban solos a excepción de los muertos.

Había un montón, pilas de cadáveres por todo el jardín que apenas se adivinaban en la penumbra. Y a sus pies, un pequeño montón de cenizas. Aquel tenía que ser Harlowe, o lo que quedaba de él. No tenía muchas ganas de contarle los detalles a la policía.

Pronto llegarían las primeras patrullas. Las sirenas sonaban desde unas manzanas de distancia.

—¿Benedict?

—Maldito héroe. —Sacudió la cabeza—. Ha calculado un poco mal.

Algo se retorció en el pecho de Lily.

—Entonces, está muerto.

—Diablos, no. Está lleno de agujeros, pero ni siquiera ha tenido la decencia de desmayarse. Nos ha obligado a volver a por su cuchillo antes de dejarnos que nos lo lleváramos de aquí. Si sobrevive a esta noche, se pondrá bien, aunque le llevará mucho tiempo recuperarse del todo.

—Los demás… —Fueran quienes fueran, y Lily tenía muchas preguntas al respecto—. ¿Los demás se lo llevaron a pesar de sus heridas?

—No podemos dejar atrás a nadie. Tus colegas lo arrestarían. Los muertos, sin embargo… —Titubeó—. Tradicionalmente sirven a la comunidad una última vez cargando con la culpa de los humanos que hayan podido morir. Y esta noche han muerto bastantes.

—Rule no —dijo Lily con firmeza—. No vas cargarle nada a él. No está muerto y puedo jurar que no ha matado a nadie. Estaba conmigo.

—Lily. —Cullen estaba demacrado—. El báculo ha explotado y luego ha desaparecido. Rule se ha ido con él.

Dos coches de policía derraparon al tomar la curva con las luces parpadeando y las sirenas aullando.

—Ya discutirás conmigo más tarde —dijo rápidamente—. Haz lo que te digo. No respondas a las preguntas que te haga nadie salvo yo. Llama a un abogado. Yo diré que creo que Harlowe se prendió fuego a sí mismo cuando intentaba matarme. De todas maneras, no te he visto, así que no puedo testificar sobre lo que has hecho o no. Y la magia es un asunto peligroso, ¿no? Quizá al intentar utilizar el báculo en una émpata le ha salido el tiro por la culata.

—Es una historia tan buena como cualquier otra. —Cullen sonó indiferente.

Está destrozado, pensó Lily. No cree que Rule esté vivo, y el dolor le impide darse cuenta del destino que le espera si se queda aquí.

—Cullen —dijo, alargando la mano para tocar el brazo desnudo del lupus… y quedándose helada. Porque no estaba ahí. El zumbido, el murmullo, la indefinible textura de la magia, la que tenía que haber sentido al tocar la piel de Cullen… no estaba ahí.

Se despertó atenazada por el terror. En su mente resonaba el eco de un aullido como de otro mundo. Había algo en aquel sonido…

Sin embargo, ahora lo único que oía era ese parloteo furioso y agudo, igual que antes. El mismo cielo metálico la observaba desde lo alto. Ni nubes, ni sol. Y el mismo dolor le atravesaba el estómago.

El peso sobre sus piernas había desaparecido.

Sintió una oleada de pánico. La angustia le dio fuerzas para elevar el cuerpo apoyándose en un codo.

Había un lobo enorme de pie a su lado. Era hermoso, con el pelaje negro y plateado, y proporciones elegantes. Estaba enfadado, su labio superior formaba un gruñido inaudible que permitía ver sus grandes y torcidos colmillos.

Estaba gruñendo a la fuente de aquel parloteo, una criatura que Lily no había visto nunca antes. Era de color naranja brillante. Iba desnudo. Y por lo menos era macho en su mitad inferior.

A excepción de los pequeños y suaves genitales que colgaban, la parte inferior de su cuerpo se parecía a la de un canguro o a la de un dinosaurio de juguete, ya que poseía unas ancas enormes y una cola puntiaguda. Pies grandes. No tenía ombligo. Tenía el torso musculoso y ornamentado con dos pechos muy femeninos y pezones color verde oliva del tamaño de medio dólar. Por el contrario, los brazos y los hombros parecían casi humanos.

Carecía de vello. No tenía ni alrededor de los genitales ni en su redonda cabeza. Su boca era una gran rendija atestada de dientes, tan afilados como los del lobo, pero no tan enormes. Los ojos eran grandes y estaban rodeados de largas pestañas, absurdamente hermosas en aquel feo rostro. Los tenía muy separados, y estaban colocados por encima de dos agujeros que Lily supuso que eran la nariz.

Medía casi un metro de alto. El tamaño de un niño.

—¿Qué eres? —preguntó Lily.

El ser saltó y abrió los ojos por la sorpresa. Después suspiró fastidiado de una forma muy humana.

—Genial. Esto es genial. No has entendido ni una sola palabra, ¿verdad?

—¿Eso eran palabras?

—Tienes suerte de que hable tu idioma —gruñó el ser.

El lobo miró a Lily y dejó de gruñir. Se retiró un poco, con cuidado de no perder de vista a la criatura, y se situó al lado de Lily.

A ella no le gustaba estar tumbada en el suelo. Tampoco le gustaba estar desnuda, pero no parecía que hubiera ninguna alternativa por el momento.

Le dolió todo el cuerpo al intentar sentarse, pero lo consiguió. Se quitó el pelo de la cara y sus dedos tocaron algo extraño en su cuello… una cadena con un colgante. Tocó el colgante y le hizo sentir bien, tanto por la forma como por el zumbido de la magia que percibió a través de él. Lo agarró con una mano y se apoyó en el lobo.

Su pelaje no era tan suave como parecía a simple vista, pero era agradable sentirlo en su piel. Él parecía contento de servir como sostén para Lily, así que ella pasó un brazo sobre su cuerpo y se apoyó más en él. El contacto era agradable. Bien.

El lobo soltó un gemido, como si hubiera hecho una pregunta.

La criatura habló.

—Y supongo que tampoco lo has entendido a él.

—¿Y tú sí?

El ser se llevó las dos manos a la cabeza como si quisiera arrancarse el pelo que no tenía.

—Las cosas no podrían ir peor. ¿Podrían ir peor? Debería estar dentro de ti, en la Tierra, y sin embargo aquí estoy, de vuelta en Dis…

La tierra tembló. Y se movió. Sus dedos se agarraron al pelaje del lobo. ¿Un terremoto? Sintió que el corazón le latía más deprisa. Por primera vez, Lily miró a su alrededor.

Rocas. Era lo único que podía ver: rocas grandes, rocas pequeñas, guijarros. Rocas anaranjadas, rojizas, grises y amarillas. Ni árboles, ni hierba, ni agua. A lo lejos podía ver una única montaña, negra, coronada por lo que parecía un cráter. ¿Un volcán extinto?

Lily esperaba que estuviera extinto.

Pero no podía ver muy lejos. Estaban en un pequeño callejón sin salida, en el fondo de una vaguada, rodeados de rocas. Rocas que podrían desprenderse si la tierra temblaba de nuevo.

Lily no quería quedarse allí. No sabía a dónde tenía que ir, pero aquel no era un buen lugar para ella, estaba mal lo mirara como lo mirara. Tenía que ponerse en marcha, salir de allí… pero el simple hecho de estar sentada la había dejado sin fuerzas.

¿Cómo podría andar? ¿A dónde podría ir?

La criatura gimió.

—Ella está tan enfadada. Tenemos que salir de aquí. Hay una zona muy cerca de aquí. Una zona —repitió impaciente mientras ella lo miraba sin entender—. Ya sabes, donde las regiones se superponen.

El lobo enseñó los dientes en una expresión que parecía ser más de desdén que de enfado.

—Lo sé, lo sé. No te fías de mí, pero deberías. Por lo menos en lo que respecta a Lily…

¿Lily?

—… Porque no puedo dejar que le pase nada. ¡Por los grandes y brillantes pezones de Xitil, estoy unido a ella! ¡Si ella muere, yo muero! Ese estúpido hombre me tenía que haber ayudado a entrar en ella, pero no pude porque vuestro estúpido hechicero se metió de por medio, y ahora estoy unido a una estúpida émpata que no debería estar aquí, y Xitil está peleando contra Ella, y… —Su voz se elevó hasta convertirse en un chillido—. ¡Y tenemos que salir de aquí!

El lobo giró la cabeza para mirar directamente a Lily, y ella estaba segura de haber adivinado una pregunta en sus ojos.

—No me preguntes a mí —dijo con la voz tan seca como el polvo, tan seca como todo lo que le dolía de su cuerpo, todo lo que sentía vacío—. No sé qué creer, ni qué hacer. No sé quién eres, ni por qué estás aquí, ni dónde es «aquí», ni… —Intentó tragar para aliviar la sequedad de su garganta, pero su voz siguió sonando áspera—. Ni quién soy.

El cielo que rodeaba el cono oscuro y negro de la montaña comenzó a arder y a lanzar todo tipo de rocas y brasas: negras y naranjas incandescentes o doradas; el amanecer llegó con una explosión. Un segundo después, el suelo tembló y oyeron un estruendo sordo, como un trueno resonando bajo tierra.

—Recuérdame —susurró la criatura—, que nunca vuelva a preguntar si las cosas pueden ir peor.

Capítulo 19

Aunque el hombre permanecía siempre cerca del lobo, tanto como el lobo permanecía cerca del hombre, la forma en sí marcaba una diferencia. El instinto era más vivo en Rule cuando estaba a cuatro patas, y las palabras se convertían en algo extraño. Aquello estaba bien. El ser de la bestia estaba mucho más apegado al momento presente que el del hombre, por lo que no temía al futuro.

Aunque el presente ofrecía también mucho de lo que alarmarse. Tanto que sentía la necesidad de alzar el hocico y aullar… pero ya lo había hecho. El demonio, maldita fuera su estampa grasienta y anaranjada, tenía razón. Había sido un acto estúpido, pero no habría podido reprimir ese aullido ni aunque su vida estuviera en juego.

Que podía estarlo en aquellos momentos. Y peor aún: también podía estar en juego la de Lily. No sabía qué o quién podía haber oído ese aullido. Pero en ese breve segundo en el que se dio cuenta de que podía haberlos puesto en peligro, ambos, el lobo y el hombre, perdieron el control.

Intentó cambiar. Pero no pudo.

Ahora el animal quería actuar. Comida, agua, refugio… las necesidades básicas que podía entender una bestia. El hombre estaba de acuerdo, pero, ¿dónde podrían encontrar algo de eso en el infierno?

Rule dominó el instinto que lo impulsaba a actuar con urgencia. No había ninguna amenaza inmediata. Si el volcán estaba a punto de entrar en erupción, estaba tan lejos que no suponía peligro alguno. ¿Qué era lo que solía decir Benedict? Hay un momento para actuar, un momento para planear tu siguiente acción, y un momento para reunir información de modo que puedas planear.

Un sentimiento de tristeza lo atravesó al pensar en su hermano, que quizá estuviera muerto. El lobo, más apegado a lo inmediato que el hombre, le prestó poca atención. Si Lily y él sobrevivían y se las arreglaban para volver a casa, entonces sería el momento de preocuparse por Benedict.

Rule alzó el hocico. El aire era seco y no hacía viento. Había un ligero olor en él, pero le era desconocido y no le servía para nada.

Miró a los otros dos. Lily se estaba tocando la herida casi cerrada de su hombro, quizá preguntándose cómo se la había hecho. Tenía el ceño fruncido. Por sus ojos dedujo que Lily se sentía perdida.

¿Cuánto había desaparecido? Estaba claro que sus recuerdos personales se habían volatilizado, pero no lo había perdido todo. Aún conservaba los conocimientos del lenguaje y las habilidades motoras básicas. ¿Recordaría la Tierra aunque hubiera olvidado a su familia? ¿Sabía que él tenía otra forma, aunque no pudiera recordar su rostro? Parte de Lily lo conocía. Rule estaba convencido de eso. ¿Acaso Lily no había aceptado su apoyo momentos antes?

Pero Rule no podría hacerle preguntas. No podía abrazarla, ni curar su herida. Ni siquiera podía pronunciar el nombre de Lily. Rule sentía la necesidad de alzar el hocico hacia aquel feo cielo y aullar de nuevo, pero eso habría sido totalmente estúpido.

Lily estaba sola ahora, privada de su memoria. Rule, incapaz de ofrecer el consuelo que podría dar un hombre, se acercó a ella y la tocó suavemente con su hocico. Y retrocedió.

Mezclado con el olor de Lily, que Rule tanto amaba, había un ligero tufo a clavo y a tubo de escape. El olor de un demonio.

Lily se volvió hacia él, inexpresiva.

—¿Algo va mal?

Terriblemente mal. Pero Rule no podía decírselo. Olió de nuevo para comprobar que no se había equivocado. La peste a demonio era muy ligera, pero provenía de la piel de Lily. Y, sin embargo, el demonio estaba claramente separado de ella, así que, Lily no podía estar poseída. ¿O sí?

El demonio había dicho algo de que estaba unido a ella. Dedujo que era esa unión lo que estaba oliendo…, pero no habría pensado nunca que esa unión supusiera que parte del demonio estaba dentro de Lily. Que era parte de ella.

Lily percibió la confusión de Rule, o sintió que ella misma necesitaba que la reconfortaran un poco. Se acercó a él y pasó sus dedos por el grueso pelaje de su cuello, rascando ligeramente. El alivio inundó el cuerpo de Rule. El sentimiento reconfortante del vínculo que lo unía a Lily seguía intacto, independientemente de lo que fuera que la unía a aquel demonio.

Rule giró la cabeza para mirar al ser. El demonio saltaba de pierna a pierna, y miraba ansioso a su alrededor… y esto era literal porque su cuello tenía un rango de movimiento semejante a los de un búho. Cuando vio que Rule lo observaba, habló.

—Tendrás que ponerte al mando. Tenemos que movernos y ella ha perdido tantos tornillos que no sabe lo que tiene que hacer.

Rule enseñó los colmillos.

—Habla en mi idioma —le dijo Lily—, no parlotees en algo que no puedo entender.

Rule no se había dado cuenta de que el ser había hablado en su lenguaje extraño. De alguna manera él podía entender a la criatura, hablara la lengua que hablara… Y al parecer el ser también podía entenderlo a él.

Bueno, merecía la pena probar. Emitió un chillido hacia el ser.

—Las preguntas más tarde —dijo el demonio sin dejar de saltar—. Cuando estemos en Akhanetton.

Rule dobló sus patas traseras y se sentó sin dejar de mirar al demonio. Lily los miró a los dos.

—No creo que tenga intención de ir a ningún lado. ¿Qué ha preguntado?

—Está bien, está bien. Quiere saber por qué puedo entenderlo. —El demonio suspiró fastidiado—. Vosotros, la gente, no entendéis nunca nada. Los significados son parte de las reglas.

—¿Y eso qué significa?

—Nada que tú puedas entender —dijo el demonio, y se dejó caer al suelo. Se sentó como un mono o una gárgola, aunque su gruesa cola lo obligaba a inclinarse hacia delante. Sus grandes ancas se separaban naturalmente y caían hacia los lados con las rodillas mirando hacia arriba, una posición que dejaba bien al descubierto sus genitales.

—Será mejor que sigas hablando.

El ser suspiró.

—En la esfera de la Tierra tenéis vuestras leyes de la naturaleza, la gravedad y todo eso. Aquí tenemos reglas. Una de ella es que los significados están claros estés donde estés, así que todo el mundo capta siempre el concepto de lo que quieres decir, aunque no conozca las palabras que hayas pronunciado. A no ser que seas muy bueno escondiendo cosas, es decir, escondiendo un significado detrás de otro. Yo soy muy bueno —añadió orgulloso—. A veces, casi puedo llegar a mentir.

—Yo he oído tus palabras, pero no sé qué significaban. Ni… —Lily miró a Rule con el ceño fruncido—. Ni las de él.

El demonio se enfurruñó.

—No funciona con los émpatas. Un montón de cosas no funcionan bien con los émpatas. Y además, llevas encima un obsequio de Ishtar. Nadie me había avisado. Habría estado muy bien que alguien lo hubiera mencionado en algún momento… —Sus ojos se agrandaron de golpe—. ¡Quizá Xitil no lo supiera! ¡Quizá Ella no se lo dijera! ¡Oh, oh, oh! —Se meció sobre sus ancas—. ¡Xitil tiene que estar tan enfadada! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Y a dónde iremos? —quiso saber Lily—. ¿Qué lugar es mejor que este? ¿Y quién es Xitil?

—Xitil es el príncipe de esta región. Mi príncipe. Tenemos que llegar a Akhanetton, es la región más próxima. Da miedo. —Tembló—. Con todo este cielo abierto… Pero no podemos saber qué va a ocurrir aquí. Quizá Xitil esté peleando contra Ella.

—¿Con quién?

—No voy a decir Su nombre. Ninguno de sus nombres. Es una diosa. Quizá pueda oírlo.

Rule gruñó una pregunta.

—Vale. La que está aquí no es Ella en persona, sino su avatar, su representación. Pero en lo que a nosotros se refiere no hay ninguna diferencia. Mientras esté luchando contra Ella, Xitil no se preocupará en lo más mínimo de lo que pase aquí. Arriba puede convertirse en abajo, o quizá lluevan cenizas o… vaya, realmente no tienes ni idea, ¿eh? —El ser estaba muy frustrado—. Dis está dividido en regiones, que no solo están gobernadas por sus príncipes, sino que están determinadas por ellos. Calor o frío, qué crece y qué no, todas esas pequeñas reglas las impone el príncipe, que es parte de todo porque se ha comido parte de todos nosotros. ¿Lo entiendes?

—¿Se ha comido parte de todos vosotros? —preguntó Lily disgustada—. ¿Ha comido parte de ti?

—¡Así es como son las cosas! Vosotros y vuestras almas estáis acostumbrados a la muerte, así que matáis con facilidad. Pero nosotros preservamos la vida.

—¿Comiéndoos vivos los unos a los otros?

—Sí. ¿Podemos irnos ya?

—Aún no. Antes has dicho que me llamo Lily.

El ser asintió.

—Lily Yu.

—¿Y él? ¿El nombre del lobo?

—Se llama Rule Turner.

—Rule —dijo Lily pensativa, como intentando reconocer el nombre de alguna manera, algo que pusiera en marcha su memoria. Pero su expresión indicaba decepción—. Y, sin embargo, lo conozco.

—Claro. Tienes sexo con él un montón de veces. Bueno, cuando no es un lobo. No sé si tienes sexo con él cuando está en esta forma. —Inclinó la cabeza hacia un lado. Tenía los ojos brillantes y su pene empezó a endurecerse—. Pero si lo hacéis, me gustaría verlo.

Rule gruñó.

Lily ignoró los detalles irrelevantes para centrarse en sus preguntas.

—¿Qué quieres decir con «cuando no está en esta forma»?

—Es un lupus. Tú eres humana. Y yo… —dijo el ser. Su alegría y su pene volvieron a su estado anterior—, yo estoy metido en un lío muy gordo. Se supone que ninguno de los dos deberíais estar… ¡Vaya!

Rule también lo había oído y había girado la cabeza hacia el origen de la posible amenaza antes de que el demonio hubiera dejado de hablar.

Pies. Montones y montones de pies corriendo, y se dirigían hacia ellos.

El demonio saltó y aterrizó en la cima de una gran roca vertical.

—¡Haz que suba aquí! —gritó—. ¡Empújala hacia la roca o la arrollarán!

¿Era una especie de estampida? Tomando una rápida decisión Rule empujó a Lily con el hocico.

—¿Quieres que haga lo que dice esa criatura? No sé si… ¿Qué es eso?

Lily acababa de oír lo que los otros dos habían captado hace rato. Rule la empujó con urgencia. Fuera lo que fuera lo que se dirigía hacia ellos, se acercaba a gran velocidad.

Lily hizo un gesto de dolor, pero apoyándose en Rule consiguió ponerse de pie.

Rule sabía que Lily estaba herida. Aunque no recordaba los últimos instantes en la Tierra, había podido olerlo al despertar aquí. Pero ahora podía ver claramente la herida de Lily, y le preocupó. Justo debajo de su ombligo tenía una ampolla hinchada con forma de un puro gordo, aunque más grande. La piel que la rodeaba estaba rosada y purulenta.

Una quemadura de segundo grado, pensó Rule, alarmado. ¿Había bacterias en el infierno?

Era una pregunta estúpida. Probablemente Lily habría traído con ella algunas bacterias en su piel, y lo único que Rule podía hacer era esperar que el cuerpo de Lily pudiera luchar contra ellas. El dolor sería intenso y el proceso de cura muy lento. Maldita sea, Lily necesitaba tratamiento médico. Y Rule ni siquiera podía ofrecerle un vendaje. No tenía una camiseta de la que arrancar trozos de tela para proteger la herida de Lily.

Ni tampoco ella.

Ahora que lo pensaba, eso era extraño. ¿Por qué las ropas de Lily no habían llegado con ella? El amuleto de la Dama había facilitado el viaje del cuerpo de Lily hasta Dis, pero no de su ropa.

Rule no tenía respuesta para esa pregunta y no podía ayudar en nada. Tan solo podía caminar nerviosamente al lado de Lily mientras ella se acercaba a trompicones hacia el saliente. Después Lily se colocó entre él y el demonio y se sentó en el suelo. Rule podía oír los latidos del corazón de Lily, demasiado rápidos, y su respiración entrecortada.

Segundos después, los alcanzó el impacto.

Capítulo 20

Cayeron en cascada por los bordes de la vaguada, tan rápido y en tanto número que Rule no pudo ver qué aspecto tenía una criatura individual. Se quedó con la impresión de haber visto un montón de cuerpos de color gris con demasiadas piernas, y de haber captado un penetrante olor a champiñones y a pomelo. Pasaron a toda velocidad por el callejón en una manada de cientos de miembros y siguieron corriendo hasta salir por la única salida como un río que fluye por un cauce.

La riada iba y venía de forma intermitente, pero la estampida duró al menos diez minutos. Y tan rápido como la tierra había empezado a temblar, todo terminó, dejando detrás unos cuantos cuerpos. Muchos se habían visto reducidos a pulpas sanguinolentas; sangre roja, así que era posible que el sistema vital de esas criaturas se basara en el oxígeno. Algunos de ellos todavía se movían.

El demonio no se movió; tampoco Rule. Segundos después, dos sombras gigantescas se deslizaron por el suelo rocoso. Rule miró hacia arriba.

¿Pterodáctilos? ¿Pájaros gigantes? Pasaron demasiado deprisa para vislumbrar algún detalle y, en su forma actual, no veía muy bien de lejos. Daba la impresión de que perseguían a la estampida. Quizá estuvieran de caza.

El demonio suspiró aliviado y, después de mirar al cielo un poco angustiado, salió al exterior. Esperando que eso significara que el peligro ya había pasado, Rule lo siguió. Quería ver de cerca a una de esas criaturas.

El cuerpo más cercano a él estaba casi intacto. Parecía una cucaracha sin caparazón, del tamaño de un gato y con la piel grisácea. Las seis delgadas patas eran bastante extrañas, pero eran más de un animal que de un insecto. En las partes en las que había desaparecido la piel y la carne, Rule pudo ver huesos. Las patas terminaban en una pequeña garra. La cabeza, sin embargo, era la de un insecto, pequeña, plana, con ojos con facetas y mandíbulas serradas.

Era muy desagradable a la vista, pero no olía mal. Aunque en breve, empezaría a hacerlo. Por lo menos para él. El cuerpo del animal lanzaría al aire todo tipo de toxinas. Rule no sabía si, en caso de tener que hacerlo para no morir de hambre, Lily podría comerse un bicho de esos sin que le pasara nada; o si ella estaría dispuesta a hacerlo.

Deseó con todo su ser que no tuvieran que llegar hasta ese punto.

—Ahora o nunca —dijo el demonio resignado. Cogió a una de las criaturas que aún se movía y le arrancó la cabeza de un mordisco.

Lily hizo sonido como de disgusto.

—¿Qué decías de que nosotros matamos con facilidad?

El ser masticó y tragó.

—Yo no lo he matado. Simplemente me lo estoy comiendo.

—¿Y por qué será que no veo diferencia alguna?

—No está muerto. Lo estaría si no me lo hubiera comido, pero ahora es parte de mí. Vosotros coméis cosas muertas y os quedáis con el hecho físico. Nosotros comemos cosas vivas y mantenemos la vida. Aunque hubiera preferido otra cosa antes que un hirug. —Hizo un gesto de disgusto al mirar el cuerpo decapitado que sostenía entre sus manos, y arrancó una pata—. Son criaturas estúpidas. Pero están aquí y voy a necesitar un poco de ymu extra.

Cuando el demonio abría completamente esa enorme raja que le servía de boca, daba la sensación de que la parte inferior de su rostro colgaba completamente. El demonio mordió la pata.

—Deberías haberme dicho que estás demasiado débil para viajar.

Lily suspiró y se apoyó en una roca. No estaba muy cómoda, pero la herida del estómago le impedía inclinarse hacia delante.

—Tu pequeño aperitivo no me va a ayudar a viajar. A no ser que estés pensando en cargar conmigo, y no pienso…

—¿Cargar contigo? Eso sería estúpido. Será mejor si te doy una pequeña descarga y hago que desaparezca tu herida.

—No puedes hacer eso. Has dicho que soy una émpata y eso… debe ser cierto. Puedo tocar la magia… —Su mano buscó el amuleto de la Dama que llevaba al cuello y que había recibido al entrar a formar parte del clan Nokolai—. Pero la magia no puede tocarme. No puede afectarme.

—¿Y cómo crees que has llegado hasta aquí? —replicó el ser—. ¿En tren?

La cabeza de Lily giró como si le hubieran dado una bofetada, sus cejas se arquearon.

—Estamos unidos —dijo el demonio, impaciente—. Así que yo puedo afectarte. No puedo entrar más dentro de ti, pero estoy a medio camino. Puedo darte… Tu idioma no tiene las palabras adecuadas.

—Pues búscalas —dijo Lily, tensa.

El ser frunció el ceño.

—Bien, cuando como, recibo ymu y assig. Ymu es energía. Assig es un patrón, la memoria y la capacidad de pensar. Ese hirug no podía pensar, pero ya entiendes lo que quiero decir.

Rule sí lo entendía y no le estaba gustando nada. Se colocó entre Lily y el demonio.

—¡No voy a hacerle daño! Voy a ayudarla.

Rule gruñó.

—Espera.

Lily tenía las cejas fruncidas y eso la hacía parecerse mucho a su madre, Pensó Rule.

—Yo tampoco confío en él… ella… eso. —Lily se detuvo frustrada—. ¿Qué diablos eres?

—Me llamo Gan. Tu estúpida lengua no tiene una palabra para los que somos él y ella, así que puedes llamarme eso. No nos quedamos con un sexo único. Bueno, algunos demonios lo hacen, pero la mayoría…

—Eres… un demonio.

Gan suspiró fastidiado.

—¿Qué creías que era?

—Entonces este lugar es…

—Dis. O el infierno, como lo llamáis vosotros, pero eso no es más que un malentendido.

Lily ya estaba pálida. Y ahora parecía conmocionada. Cuando Gan siguió hablando, Rule le gruñó. Cállate.

Lily cerró los ojos y luego los abrió, como si por esa simple acción pudiera ver las cosas más claras. Miró las rocas, el cielo extraño, los hirug muertos y moribundos, el demonio. Tamborileó sus dedos en un muslo.

—De acuerdo. Tú eres un demonio y estamos en el infierno. ¿Y ahora qué?

—Ha sido un accidente. El hechicero ha quemado el báculo mientras estaba intentando entrar dentro de ti.

A juzgar por la expresión del rostro de Lily, aquella explicación no tenía mucho significado para ella. Lily sacudió la cabeza.

—No importa. Ya hablaremos de eso más tarde. Tienes razón sobre una cosa, este lugar no parece muy seguro.

¿Y cualquier otro lugar en el infierno sí lo sería? Rule hizo un ruido con la garganta, frustrado por no poder hablar. No estaba muy seguro de que fuera buena idea salir de aquel pequeño refugio.

No sabía cómo habían llegado allí, pero el báculo ya había desaparecido antes, cuando Ella lo había reclamado. Harlowe también se había visto arrastrado a aquel lugar, voluntaria o involuntariamente, solo porque en aquel momento el báculo había estado en sus manos. Quizá era eso lo que había ocurrido ahora. La quemadura en el estómago de Lily sugería que su piel había estado en contacto con el báculo cuando este fue alcanzado por el fuego mágico. Y Rule había estado en contacto con Lily. Así que los dos se habían visto arrastrados al infierno junto con el báculo.

¿Y qué había pasado con aquel demonio? ¿Por qué había vuelto también? ¿Y dónde estaba el báculo? Si Ella lo había reclamado, ¿no habrían aterrizado ellos allí donde estuviera Ella?

Miró hacia el volcán. No es que se quejara de haber caído bien lejos de Ella. Cuanto más lejos estuvieran, mejor. Pero si había sido el báculo el que los había arrastrado hasta allí, tenían que haber aparecido junto a él.

La otra posibilidad era que, de alguna manera, la destrucción del báculo hubiera abierto una puerta. Cullen había dicho que aquella cosa era como una brecha en la realidad, así que no era una idea tan descabellada. Si había ocurrido eso, aquella puerta era la única forma de volver a casa.

Pero si Lily recordaba la posibilidad de la existencia de una puerta, no tenía la mente puesta en eso ahora mismo. Tenía muchas preguntas, eso no había cambiado; y solo un ser al que hacérselas. El demonio.

—¿Cómo vas a hacer eso que sea que haces? ¿Y qué más me hará además de darme fuerzas?

—Controlaré tu cuerpo, más o menos.

Rule gruñó.

Gan frunció el ceño.

—Si quieres decir algo, tienes que pensar en las palabras. No sirve de nada que hagas ruidos sin sentido.

—Creo que ya sé lo que quiere decir —dijo Lily—. No voy a dejar que controles ninguna parte de mi cuerpo.

—No estoy hablando de posesión. Si hubiera podido hacerlo, ya lo habría hecho. Estaba intentándolo —añadió ofendido—. Lo que quiero decir es que tendré que tomar el control de tu cuerpo de forma temporal. De modo que pueda crear ymu.

—¿Esa ymu es la energía de la que has estado hablando? ¿La que proviene de los seres vivos? —Lily negó con la cabeza—. Tampoco voy a dejar que me llenes de magia de muerte.

Gan empezó a perder la paciencia.

—¡Ymu no es magia de muerte! Cuando comes cosas muertas, ¿es eso magia de muerte? Ymu es solo energía. Vosotros tenéis todo tipo de energías en vuestro mundo, bombas, electricidad y gasolina; solo que no podéis comeros esa energía, ¿no? Tu cuerpo tendría que cambiar para obtener energía de la gasolina y no de animales muertos como hacéis ahora.

—Sí, pero… Me parece que me estás llevando en una dirección para que no vea la carta que escondes en la manga.

Gan frunció el ceño.

—¿Carta?

—No importa. ¿Cómo puede ayudarme esa ymu?

Gan frunció el ceño aún más.

—Se puede decir que la ymu hace que las cosas adopten la forma que deben tener.

—Entonces la ymu de un hirug hará que mi cuerpo quiera ser como un hirug.

—¡No, no, no! La ymu es energía. El patrón viene del assig, pero con eso tú no puedes hacer nada. Yo sí —dijo de forma petulante—. Por eso soy un demonio. Pero tú no vas a recibir assig de hirug, y tu cuerpo ya conoce su propio patrón, así que solo tengo que darte ymu y él mismo se curará y se hará fuerte de nuevo.

Lily se mordió el labio durante unos instantes.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—Podrías hacerme una mamada…

Esta vez fue Lily la que gruñó.

—Está bien, está bien. No tiene por qué haber sexo de por medio. Pero tienes que meterte parte de mi cuerpo dentro de ti. Es como comer. No puedo poner mi ymu en el aire.

—¿Tengo que comerme una parte de ti?

—A mí tampoco me hace gracia, sobre todo si no hay sexo de por medio, pero… —Frunció el ceño como si estuviera pensando furiosamente—. Saliva. La saliva podría funcionar. Puedo poner un montón de ymu en la saliva, y luego te la puedes tragar.

Lily hizo un gesto de profunda repulsión.

—¿Qué es eso que has dicho antes? Supéralo. Sí. Supéralo. Si eres escrupulosa con lo que vas a encontrar por aquí para comer, te vas a morir de hambre. No hay ningún McDonald’s en la esquina. No hay esquina. ¿Lo pillas? No hay esquina. —Se rio de su propio chiste—. Pero antes de que puedas comer ymu, tengo que hacer unos pequeños ajustes en tu cuerpo. Hacer que las cosas sean un poco más densas donde haga falta.

—¿Densas?

—¡No existen las palabras en tu idioma! —Gan se rascó la cabeza con la mano que no sujetaba al hirug muerto. Después, una cascada de palabras incomprensibles salieron de su boca, eso que Lily llamaba parloteo. Y esta vez, Rule tampoco entendió qué quería decir.

Las palabras se mezclaban con imágenes e impresiones sensoriales. Rule entendió la palabra «hidrocarburo». Olió sangre. Después oyó «trigo tierno» seguido de «hígado» y el sonido de un goteo de agua. «Huevos» eran parte de una imagen que representaba el brillante disco del sol.

—¿Lo ves? —dijo el demonio por fin—. Él tampoco puede entenderlo. Tienes que tener las ideas en tu mente, o no podrás captar los significados.

Lily asintió lentamente.

—Una pregunta más. ¿Puedes deshacer más tarde lo que hagas ahora?

—Claro. —El ser miró el hirug que todavía sostenía en una mano y lo tiró al suelo. Al parecer, algo que moría del todo se convertía en incomible. Después, Gan miró a su alrededor, examinando los cuerpos de los hirug muertos y moribundos.

Lily se frotó la frente.

—Tengo que pensarlo.

A lo lejos, la montaña retumbó, aunque esta vez no tembló la tierra.

—Pues hazlo rápido —dijo Gan mientras se agachaba para recoger otro hirug.

Rule tocó el brazo de Lily con su cabeza mientras gruñía suavemente. Es una mala idea. No lo hagas.

Ella le pasó la mano por el lomo.

—¿No te gusta la idea, eh? A mí tampoco. Pero ¿qué opciones tenemos? Casi no he podido llegar hasta aquí antes de que llegara la estampida. Me duele. No puedo viajar en este estado.

Rule la tocó con el hocico y luego se sentó en el suelo.

—¿Crees que deberíamos quedarnos aquí? Por ahora, al menos. —Rule asintió.

Lily negó con la cabeza.

—Creo que debemos aceptar que la criatura, el demonio… que Gan sabe cómo sobrevivir aquí. Y que nosotros no sabemos. Nos ha dicho que me necesita viva, porque si no, él morirá también… ¿Qué opinas al respecto?

Rule no podía responder a esa pregunta con un simple sí o no. Ni siquiera podía escribir en el suelo. No había tierra suficiente. Rule hizo un ruido de frustración.

—No importa. —Lily hundió los dedos en el pelaje de Rule y rascó suavemente—. No sé por qué tengo la sensación de que deberías ser capaz de responder a mis preguntas… De todas maneras, creo que Gan está diciendo la verdad. —Miró al cielo, donde el halo que rodeaba al volcán había empezado a desaparecer—. Me pregunto si sabes algo de esa diosa que dice Gan que está peleándose con su príncipe.

Rule asintió de nuevo.

—¿Sí que sabes algo? Ojalá pudieras hablar. Debe ser muy poderosa si puede enfrentarse así con un príncipe demonio. ¿Crees que podría ayudarnos?

Rule negó enérgicamente.

—¿Ella es de lo malos?

Él asintió.

—Entonces nos da igual quién salga vencedor de esa pelea. Cualquiera de los dos es malo para nosotros.

Maldita sea, Lily tenía razón… mucho más de lo que ella se daba cuenta. Y Rule no estaba pensando correctamente. Si el avatar de Ella sobrevivía a la batalla con el príncipe demonio, quizá comenzara la búsqueda de Lily.

Así que, quizá fuera cierto que tenían que marcharse de allí; pero no en ese mismo instante. Lily estaba dejando que la urgencia del demonio la obligara a tomar una decisión precipitada. Lentamente, Rule meneó la cabeza. No vayas tan rápido. Dame tiempo para buscar los restos del báculo, o alguna señal de la puerta. Para buscar comida y agua para nosotros. Para descubrir si podemos sobrevivir aquí.

Lily ladeó la cabeza.

—No sé si eso quiere decir «no, no podemos quedarnos aquí», o «no, no estoy de acuerdo». Pero supongo que no importa. Es mi decisión.

Rule negó con la cabeza. Ella no tenía información suficiente para tomar una decisión. Ni siquiera podía consultar sus propios recuerdos, o se daría cuenta de que él estaría atado de pies y manos por la decisión que tomara. Él tendría que seguirla, tanto si Lily decidía quedarse allí como si decidía ponerse en marcha.

Pero ella no le estaba prestando atención. Había levantado una mano y había apoyado su cabeza en ella. Parecía estar tensa y exhausta. Y muy incómoda.

Por lo menos, Rule podía ayudarla un poco en ese sentido. Se acercó a ella para que Lily pudiera apoyarse en él. Ella le sonrió e hizo justo eso, apoyar un brazo sobre el lomo de Rule y descansar. Durante unos segundos, los dos permanecieron inmóviles.

¿Qué haría él si Lily decidiera aceptar la oferta del demonio?

No había nada que pudiera hacer, pensó Rule. Quizá le atrajera la idea de atacar al demonio, pero, por poca confianza que le tuviera, era el único guía que tenían en aquel mundo. Además, el ser afirmaba que estaba unido a Lily. Podría intentar interferir e impedir que el demonio se acercara a ella, pero no serviría para nada y haría enfadar a la criatura. No serviría para que Lily repensara su decisión, y él no podía interponerse entre ellos dos de forma indefinida.

—Maldita sea —dijo Lily por fin, y se incorporó—. Ojalá tuviera aquí mi ropa. —Sacudió la cabeza—. Qué estupidez. Es estúpido preocuparse ahora por la ropa, pero no me gusta estar así. No me gusta ir desnuda por ahí.

No era estúpido en absoluto. Pero él sí que lo era, porque no se había percatado de la desnudez de Lily. Solo porque su cuerpo no reaccionara a ella como solía hacerlo cuando era un hombre… ¿Pero por qué su ropa no había llegado con ella? El obsequio de la Dama sí que había cruzado. Y también había venido él.

Más tarde. Se preocuparía por eso más tarde. Ahora mismo tenía que ofrecerle a Lily algo de protección. Toda su piel estaba expuesta a la intemperie y podía ser dañada fácilmente. Por lo menos, Lily necesitaba zapatos. Giró la cabeza y le chilló al demonio.

La criatura se rio.

—¿Ves algún centro comercial por aquí? En este lugar, la ropa sirve para decorar los cuerpos de los seres de alto rango. No puedes ir y comprarla.

Rule hizo un ruido de nuevo.

—¡Pies que pueden resultar heridos al andar con ellos! —Gan rio—. Los humanos son muy extraños. Si se va hacer daño al andar con sus pies, ya los curará. Una vez le dé algo de ymu, claro está. —Sonrió solapadamente—. Apuesto a que podré conseguirle algo de ropa cuando lleguemos a Akhanetton.

—De acuerdo —dijo Lily. Rule se volvió para mirar a Lily.

—Mi cuerpo —le dijo ella—. Mi decisión. Creo que debo aceptar lo que propone Gan. Este no es un buen sitio para sentirse débil.

Gan murmuró aprobando las palabras de Lily.

—Bien dicho. Tu cerebro funciona mejor de lo que creía. —El demonio había encontrado otro hirug que aún se movía. Este estaba en mejor estado que los demás: tres de sus patas todavía se movían y trató de escapar, algo que pareció alegrar a Gan. El demonio sonrió antes de arrancarle la cabeza al animal de un mordisco. Masticó y tragó. Después se dirigió hacia Lily y Rule.

—Muy bien, todo lo que tienes que hacer es estarte quieta.

Lily alzó una mano.

—Un momento. No vas a tocarme mientras tengas eso en la mano.

—¿Qué? —Gan miró los restos del hirug—. Oh. ¿No te gustan la sangre y las vísceras? A muchos humanos les gustan. ¿No eras una especie de policía?

—No lo sé. ¿Lo era?

Gan se golpeó la frente con una mano.

—Es verdad. Has perdido unos cuantos tornillos. Lo había olvidado. —Centró su atención en terminarse el hirug tras descartar algunas partes que no estaban suficientemente vivas. Después avanzó hacia Lily.

A Rule se le erizó el lomo. Aquello no estaba bien. No estaba bien, pero no sabía cómo podía detener a Lily.

Gan se detuvo a unos metros de Rule y lo miró con desconfianza.

—No confío en ti. Vete a otra parte.

¿El demonio no confiaba en él? El hocico de Rule no tenía la forma adecuada para reírse ni para ser irónico, ni para ninguna otra cosa.

Lily le hizo un gesto para que se alejara.

—Muévete. Cuanto antes hagamos esto, mejor.

Al parecer, Lily no necesitaba recuperar su memoria para ser fastidiosamente cabezota e independiente. Sin tenerlas todas consigo, Rule se alejó unos metros, pero se mantuvo a una distancia desde la que pudiera saltar encima del demonio si fuera necesario. Quizá fuera más fuerte que el propio Rule, pero era más pequeño y más lento. Si hacía daño a Lily…

Gan se acercó más a Lily, manteniéndose lo más alejado que podía de Rule. Lily estaba sentada en el suelo y su cabeza estaba a la altura de la del demonio. El ser le mostró sus manos. Sus pies eran grandes y planos como los de un canguro, pero sus manos eran pequeñas. Del tamaño de las de un niño. A excepción del color, parecían humanas.

Lily se quedó mirando esas pequeñas manos anaranjadas, inexpresiva. Después, las cogió con las suyas.

Durante unos minutos no sucedió nada. Nada que Rule pudiera ver, al menos.

—¡Tienes que estarte quieta! —dijo Gan frunciendo su enorme boca.

—No me he movido.

—Te estás moviendo por dentro. Intentas evitar que entre. —Gan frunció la boca con más fuerza aún—. Piensa en cosas que estén quietas. Cosas que no se mueven nunca. Y piensa en ellas con todas tus fuerzas.

Lily cerró los ojos.

Instantes después, Gan se inclinó y abrió su boca sobre la de ella. Lily intentó alejarse, pero el demonio le impidió mover la cabeza. Rule se puso tenso, gruñó, pero el beso había sucedido antes de que estuviera seguro de que debía atacar.

Gan dio un paso atrás, sonriente.

Lily no sonreía. Tragó. Tragó de nuevo, como si le costara pasar la saliva del demonio. Poco a poco su expresión cambió de asco a asombro.

La rojez que rodeaba la quemadura de su estómago empezó a desaparecer.

Poco a poco fue más rápido, mucho más rápido de lo que Rule podría haber sanado una herida de ese calibre. Primero la piel rosada se volvió color crema y después la ampolla empezó a encogerse. En cinco minutos no quedó ni rastro de la quemadura. La herida del hombro también había desaparecido.

¿Era así como se sentían los humanos respecto a la habilidad de sanar de los lupus? ¿Incómodos, intranquilos, convencidos de que no debería ser así de sencillo? ¿Que esa facilidad para recuperarse debería pasarles factura en algún momento?

Lily se tocó el estómago y luego movió los hombros comprobando el alcance de la curación. Sus cejas se arquearon.

—Ha funcionado. Me siento… —Estiró ambos brazos—. Me siento bien.

—Deberías —gruñó Gan—. Te has llevado ymu suficiente como para una garra. Vamos. —Empezó a caminar hacia la salida del callejón.

Lily se puso de pie con facilidad, sin muestras de dolor, sin necesidad de apoyarse en Rule. Lily lo miró y él no pudo ver en su rostro nada a lo que agarrarse, ni una sonrisa, ni una disculpa, ni una duda. Quizá fuera una forma de afirmarse: él no había querido que ella lo hiciese, pero lo había hecho igualmente.

Rule estaba muy enfadado. Le retiró la mirada a Lily.

Gan ya estaba trepando por un talud. Lily lo siguió. Y también lo hizo Rule.

Se colocó en retaguardia. El callejón no era muy profundo y el talud que el demonio había elegido para salir de allí era fácil de escalar. Rule siguió a Lily, como ella seguía al demonio, y su ira no desapareció.

Era injusto. Rule lo sabía, pero el saberlo no le impedía seguir bullendo de ira. Lily estaba rota y separada de su propio ser, de un modo que a Rule le resultaba difícil imaginar; perdida en el infierno con un lobo y un demonio como única compañía, incapaz de recordar su propio nombre. Dolorida, asustada, sin recuerdos, ¿por qué Lily debería haber seguido su silencioso consejo?

Pero la ira no era lógica, y la suya nacía de su más profundo ser. Porque él también estaba roto, separado de una gran parte de él mismo: su clan, su familia, su mundo y su otra forma. Y quizá nunca fuera a recuperar nada de eso. Quizá nunca volviera a utilizar las palabras, o ver a su padre o a su hermano, o estar ahí para ayudar a su hijo a sobrevivir a su primer cambio. Quizá nunca volviera a coger algo con la mano en vez de con sus fauces.

Y si seguía en forma de lobo durante demasiado tiempo, olvidaría cómo era utilizar las manos. Dejaría de pensar en palabras. El hombre desaparecería y solo quedaría el lobo.

La parte de él que era lobo no tenía miedo como su parte de hombre. Echaba de menos a su clan, pero disfrutaba de volver a correr a cuatro patas y de la cercanía de su compañera. ¿Acaso en algún momento el futuro había sido algo más que una neblina? Y sin embargo, el dolor del lobo también era profundo.

Donde debería haber existido una larga y lenta melodía, el poder y la energía que conformaban su alma, solo había silencio. Y por eso, el lobo no hallaba consuelo.

No hay luna en el infierno.

Capítulo 21

Lily se despertó muy alterada, con el corazón latiendo frenético y los ojos abiertos de par en par por el terror.

Un olor mezcla de antisépticos, flores y fluidos corporales atravesó la niebla de pánico que la atenazaba y le hizo comprender que estaba en un hospital. Con ese descubrimiento, la razón también despertó y empezó a darle sentido a las sensaciones que estaba recibiendo.

El sonido que había oído, el ruido que la había sacado de su sueño de una forma tan abrupta… Lily retrocedió mentalmente hasta dicho momento, lo revivió y decidió que a alguien se le había caído algo al suelo justo al otro lado de la puerta de su habitación.

Había estado soñando. Retazos del sueño seguían pegados a su mente a pesar del repentino despertar… un grueso pelaje entre sus dedos, un pelaje cálido y reconfortante que cubría un cuerpo fuerte. También había sentido bienestar físico, y recordaba la existencia de un objetivo, un lugar al que debía llegar. Tenía que ir andando hasta allí. Estaba de camino cuando se había despertado. Había estado andando.

En el sueño no estaba sola. Ahora, lo estaba.

Era muy temprano. La luz grisácea que entraba por la ventana de la habitación apenas permitía ver las formas de las cosas, pero sí pudo comprobar que no existía ninguna amenaza en las inmediaciones. La habitación estaba vacía, tan vacía que Lily sentía que no tenía vida y que era tan real para ella como el escenario de un teatro.

Tan vacía como ella misma. Tenía la sensación de que alguien le había quitado algo muy importante y muy preciado.

Lily cerró los ojos, esperando que su corazón se tranquilizara tras el inesperado subidón de adrenalina. Se encontraba sola y un entumecimiento se extendía como una enredadera cancerígena desde aquel lugar vacío y muerto que había en su interior. El lugar donde había residido su don.

Abuela, tú me aseguraste que esto no podía suceder. Que era imposible que dejara de ser una émpata. Lily deseó que su abuela estuviera allí con ella, lo deseaba con la misma intensidad de un niño que se acaba de despertar de una pesadilla, llorando en medio de la oscuridad. Necesitaba que alguien la abrazara. Necesitaba que alguien le explicara qué le había ocurrido, incluso aunque eso no pudiera arreglar nada.

Pero no iba a obtener lo que deseaba. Lily abrió los ojos de nuevo a un día con el que no quería enfrentarse.

Rule había desaparecido.

Desaparecido, se recordó a sí misma. No muerto.

Poco a poco la habitación fue adquiriendo forma, sustancia, mientras la luz clareaba en el exterior. Tal como había sugerido su sueño, Lily tenía un objetivo. Tenía que encontrar a Rule. No sabía nada: ni dónde buscar, ni cómo hacerlo, ni quién podría ayudarle a reunir las piezas para darle sentido a su desaparición. Pero siguió el consejo de su sueño. Echaría a andar y daría un solo paso cada vez.

Su primer paso sería literal, pensó. Tenía que salir de la cama.

Las dos tareas fundamentales de la piel de una persona eran mantener fuera las toxinas peligrosas y dentro los fluidos. Las grandes quemaduras le impedían realizarlas con eficacia, de modo que le habían dado antibióticos para ayudarla, y la habían ingresado para pasar la noche para que sus fluidos pudieran recuperarse.

La vía intravenosa había hecho un buen trabajo. Se sentía estupendamente.

El esfuerzo de sentarse no resultó ser muy duro, sobre todo en una cama que respondía a todos sus movimientos, pero girarse para bajar al suelo fue un tormento. Aunque lo hizo. Se puso de pie, jadeando… tendría que aguantarlo. Empezó a avanzar hacia el cuarto de baño, arrastrando con ella la percha que sostenía la bolsa de los fluidos.

Quizá aquel molesto sentimiento de irrealidad con el que se había despertado fuera un efecto secundario de los calmantes que le habían dado la noche anterior. Los había necesitado. Cuando la habían trasladado a la habitación, su mente había estado tan abotargada por el dolor y las emociones que no habría sido capaz de seguir el razonamiento de un simple juego de piedra, papel o tijera.

Sin embargo, ahora no necesitaba drogas. Tenía que pensar sobre muchas cosas.

Y de todas maneras, Lily no creía que a estas alturas fueran a ofrecerle algo más fuerte que ibuprofeno. Pronto le darían el alta. No había razón alguna para que siguiera más tiempo en el hospital.

Lily hizo lo que pudo para enfrentarse a aquel nuevo día. Utilizó el cuarto de baño de su habitación, el cepillo de dientes facilitado por el hospital, y el peine que solía llevar en el bolso. Se lavó la cara y las manos, y miró la ducha con anhelo.

Incluso aunque no le hubieran recomendado que no se duchara aún, Lily no lo habría hecho. No tenía nada limpio que ponerse. Habría tenido que llamar a alguien… a alguien que no fuera su madre.

Lily miró fijamente el impecable lavabo blanco, su mano sujetaba el peine con fuerza. Palabras inconexas flotaban en su mente junto con fragmentos de conversaciones y la posibilidad de haber dicho en su delirio cosas que no debería haber dicho.

No cabía duda de que la noche anterior se había convertido en la pesadilla de cualquier padre: dos hijas ingresadas en urgencias, ambas víctimas de la violencia. Y su madre siempre manejaba la ansiedad asignando culpas, como si eso fuera a resolver el problema. Así que Lily creyó que era una tonta por necesitar algo que Julia Yu era incapaz de dar, o simplemente no podía… El hecho de que hubiera llegado a esa conclusión no evitó que Lily sintiera dolor. O ira. Al principio, Lily había estado demasiado aturdida para comprender la diatriba de su madre. Mucho de lo que decía lo había escuchado ya muchas veces, las mismas quejas cansinas sobre la profesión de Lily. Pero aquella vez la voz había sonado tan estridente. Tan ansiosa por echarle la culpa. «Tu culpa», le había dicho su madre. «Es tu culpa que le hayan hecho daño a tu hermana pequeña. Casi la violan. Casi la matan».

«¿Y qué hay de mí?», había dicho Lily, o quizá simplemente lo había pensado. Siento mucho que hayan hecho daño a Beth, pero a mí también me han hecho daño. He hecho todo lo que… Todo lo que había podido. ¿Pero cuándo había sido eso suficiente? Aunque su madre no se había detenido ahí. Ha ido demasiado lejos, pensó Lily. Esta vez, su madre había ido demasiado lejos.

Y también ella. Cuando Julia Yu se había echado al cuello de Rule porque necesitaba a más de una persona en quien descargar aquel cargamento de culpa; cuando Julia Yu había dicho que él estaba merecidamente muerto, y ella le había dado una bofetada.

Lily sacudió la cabeza intentado alejar esos pensamientos que se negaban a abandonar su cabeza. Dejó el peine, abrió la puerta del baño… y su corazón latió como si se hubiera vuelto loco.

La puerta de la habitación se había abierto de par en par justo en ese mismo instante, lo que provocó que ella y un hombre de piel oscura enfundado en una bata de médico que le venía grande, se quedaran mirándose sorprendidos.

Lily dedujo que era el médico, por el estetoscopio que llevaba y la expresión hostil que lucía. Tenía que dejar de dar un salto cada vez que escuchara un ruido o viera algo inesperado.

Veinte minutos después, Lily había vuelto a la cama y miraba con el ceño fruncido la pantalla apagada del televisor. Tenía la mesa plegable abierta delante de ella. Contenía una humeante taza de café, un bolígrafo y el cuaderno que solía llevar en su bolso.

Iban a tenerla ingresada una noche más, «en observación».

No había razón para ello. El médico había hecho todo lo posible por ofrecer una buena explicación; había mencionado el trauma y el peligro de sufrir una conmoción. Lily no se lo creía. Quizá la noche anterior sí que hubiera habido peligro de que la sufriera, pero eso ya había pasado. Y le había quitado la vía intravenosa.

El bastardo del estetoscopio había tenido el valor de darle golpecitos en la mano diciéndole la suerte que tenía. Las juntas médicas y las compañías de seguros siempre estaban encantadas de sacar a la gente a puntapiés de sus camas, y sin embargo a ella le estaban ofreciendo un día extra. Lily aprovechó y se dedicó a descansar.

Ruben también le había dicho que descansara. Maldita sea.

Una persona paranoica habría llegado a pensar que alguien la quería en un lugar en el que fuera fácil encontrarla. Alguien oficial, con mucho poder. Alguien que quizá prefiriera que la declararan demente.

Lily había contactado con Ruben dos veces la noche anterior. Primero lo había llamado desde la escena del crimen para ofrecerle una impresión general de los hechos. Después le había dado un informe más detallado mientras esperaba que la trasladaran de urgencias a su habitación.

Algo había cambiado en el lapso de tiempo entre esas dos llamadas. Algo o alguien había convencido a Ruben de que Rule estaba muerto y no desaparecido.

Él había dicho algo de que los lupi se llevaban los cuerpos de sus muertos así como hacían desaparecer a los heridos. Lily había insistido en que ellos no habrían hecho nada parecido sin decírselo a ella. En ese momento, Ruben le había dicho que descansara.

Cullen tampoco le había creído. Nadie la creía. Y deberían hacerlo.

No había cuerpo.

La noche anterior, sus pensamientos la habían llevado en una dirección que no le gustaba nada. Había tenido la esperanza de que dormir la ayudaría a aclarar la mente lo suficiente para encontrar una explicación que no tuviera que ver con conspiraciones. Pero hoy sus pensamientos se dirigían en la misma dirección.

Lily tomó un sorbo de café y empezó a organizar sus ideas sobre el papel.

«Secuencia», escribió. Debajo desarrolló una lista de los eventos de la noche anterior. Marcó con un asterisco los hechos que no había vivido o no recordaba, y que le habían contado otras personas.

Según Cullen, Benedict había captado el olor de los otros lupi. Al saber que la ayuda estaba a punto de llegar, se había lanzado al ataque con la idea de provocar la máxima confusión para cuando llegaran los refuerzos. Después había sacado a Lily de la línea de fuego y se había encargado del tipo que tenía a Beth.

Su cuchillo había sido rápido y certero. El pandillero había muerto inmediatamente con tres palmos de acero clavados en la garganta. Tan rápido que no había tenido tiempo de lastimar a Beth. Después, Benedict había abierto fuego contra el resto de la banda.

Había veinte humanos. Veinte hombres jóvenes cargados de armas que habían apuntado a Benedict, listos para disparar. Él había matado a siete y herido a cinco antes de que los pandilleros lo derribaran a tiros; justo en el momento en el que había llegado el resto de la manada.

Aquella irrupción había espantado a la mayoría de los pandilleros que quedaban en pie. Los que no habían salido corriendo murieron, pero solo uno de ellos había sido asesinado por los lobos.

A esas alturas, Harlowe se había vuelto loco y su obsesión por liquidar a Lily había alcanzado cotas insospechadas. Había utilizado el báculo de forma tan errática que había destruido tanto a sus propios hombres como a los lupi, sin distinción.

«El báculo», escribió Lily.

Uno. Harlowe lo tenía en la mano cuando Cullen lo había alcanzado con su fuego mágico. Se había achicharrado al instante… pero su cuerpo no había desaparecido.

Dos. El báculo estaba en contacto con Lily. Como consecuencia, había sufrido quemaduras, pero no había desaparecido.

Tres. Rule estaba alejado del báculo y, sin embargo, había desaparecido.

¿Por qué? ¿Y por qué era la única en darse cuenta de que la muerte de Rule no aclaraba nada?

Lily frunció el ceño al mirar la secuencia de eventos que había confeccionado. Termínala, se dijo, y así añadió: «Una patrulla de policía examinó el lugar del tiroteo. Rule no estaba allí».

Lily no podía culpar a la policía local por creer que se había vuelto loca. Lily había sido capaz de decirles dónde estaba Rule, había podido percibir su presencia en el lado oeste de la casa destartalada que había servido de cuartel general a la banda. Había convencido a uno de los policías para que la acompañara hasta el lugar… y no habían encontrado nada, ni a nadie. Ni rastro de Rule.

«Posibles explicaciones», escribió. Y justo debajo, añadió: «1) El vínculo no funciona correctamente» y «2) El vínculo funciona correctamente, es la realidad la que está mal». Hizo un gesto de disgusto. Veía imposible poder probar tanto la primera afirmación como la segunda. Al final, Lily se obligó a escribir una última posibilidad: «3) Rule está muerto y me estoy engañando a mí misma».

Pero, maldición, Lily todavía era capaz de sentir a Rule. No estaba cerca desde luego. Quizá estuviera a unos quince kilómetros de distancia, incluso a más. Pero Lily sentía claramente su presencia en una dirección determinada. Si aquello era imaginación suya, es que el vínculo había sido una ilusión desde el principio.

Lily tachó la última posibilidad.

¿Dónde la dejaba eso?

Nadie había visto morir a Rule. Nadie había visto que alguien se llevara su cuerpo. Y, sin embargo, los dos grupos, los lupi y el FBI, insistían en que estaba muerto, no desaparecido. Uno de esos grupos, o los dos, debía tener poderosas razones para declarar muerto a Rule, incluso aunque sospecharan que todavía estaba vivo.

Ahí es donde Lily se encontró con un muro infranqueable. No le cabía en la cabeza que Cullen pudiera estar compinchado con el FBI… Lo que la dejaba con dos grupos con motivos diferentes o de vuelta con la posibilidad de que se estuviera engañando a sí misma. En ese caso, Lily no podía confiar en lo que percibía ni en su lógica, y debería aceptar agradecida el ofrecimiento de internarla en algún lugar agradable y seguro.

A la mierda.

Rule estaba vivo. Ella era la única que podía encontrarlo, porque nadie más quería buscarlo.

¿Cómo podía empezar la búsqueda?

Repasando lo que sabía, por supuesto. Y sabía dónde estaba Rule, al menos, la dirección a la que tenía que dirigirse. Retiró la mesa, se agachó, recogió su bolso del suelo y sacó un mapa plegable de la ciudad tamaño bolsillo. Lily tenía la intención de seguir el rastro de Rule.

Se había movido, descubrió Lily. Eso la sorprendió. Y todavía se movía… despacio; quizá estuviera caminando. Hizo todo lo que pudo para calcular la distancia y anotó en el mapa el lugar aproximado donde creía que podía estar Rule. Decidió que cada treinta minutos volvería de nuevo al mapa para comprobar la evolución. Y no se detuvo a pensar en cómo iba a encontrar a Rule ni en cómo iba a traerlo de vuelta, sin ayuda de nadie.

Porque parecía imposible. Y si se permitía pensar en qué era posible y qué no, nunca reuniría las fuerzas suficientes para dar el siguiente paso.

Aunque ese paso la llevara directa al infierno.

En aquel lugar, el cielo no cambiaba. Era difícil acostumbrarse a eso. Lily no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban caminando, pero le daba la sensación de que había pasado mucho tiempo. Le dolían los pies.

Por lo demás, se encontraba en muy buena forma. Esa ymu era algo realmente fuerte. Sentía que podría seguir caminando durante días… si es que los días pasaban en aquel lugar privado de sol.

Habían dejado atrás las estériles alturas y ahora caminaban por un estrecho valle. Extrañamente, el ambiente se había ido enfriando a medida que descendían, y hacía frío suficiente para que Lily hubiera empezado a envidiar el pelaje del lobo. Sin embargo, y por el momento, el caminar la mantenía relativamente protegida del frío.

En aquel lugar crecían cosas.

Nada verde, desde luego. Y dedujo que sin sol, era imposible que existiera la clorofila. La planta más común tenía la apariencia de una hierba suculenta, gruesa y carnosa, del color de los limones, que crecía desperdigada y apenas se alzaba del suelo lo suficiente para cubrir su pie. Las demás plantas apenas eran tallos o raíces que tampoco crecían mucho más que aquella «hierba».

Existía una excepción: una enredadera de color óxido que formaba grandes pilas enroscadas, creando matorrales que salpicaban el valle asemejando nidos de enormes y venenosas serpientes. Lily no había tenido la oportunidad de verlas de cerca. Gan no quería acercarse a ellas por nada del mundo.

En ocasiones, el cielo estallaba en llamas cerca de las montañas que quedaban a su izquierda. Habían perdido de vista el volcán, pero las señales de la batalla continuaban.

Delante de ellos estaba la zona. No faltaba mucho. Quizá treinta minutos más de caminata, nada más.

Desde aquella distancia no parecía más que un enorme muro gris que se extendía de lado a lado del valle, bloqueando la salida. A medida que se acercaban, de alguna manera perdía definición en vez de ganarla. Y a no ser que se obligara a mirarlo fijamente, Lily era incapaz de posar su mirada en él.

No era por un hechizo, eso lo sabía. Lily no podía verse afectada por un hechizo. Simplemente algo en la naturaleza de aquella pared hacía que fuera imposible enfocarla. Fuera cual fuera el material con el que la habían levantado, no era sólido. Su parte más alta se fundía con el cielo como una sombra proyectada hacia arriba.

Al otro lado estaba la meta: Akhanetton. Allí estarían fuera del alcance del príncipe de Gan y de la diosa cuyo nombre temía pronunciar.

Según Gan, en una zona las reglas se comportaban de forma extraña. Y eso era todo lo que el demonio le había explicado sobre las zonas. Lo único que Lily sabía sobre Akhanetton era que era otra región. Cuando ella le hacía preguntas, Gan la hacía callar y miraba alrededor asustado.

Lily estaba bastante segura de que el demonio estaba fingiendo parte de ese temor como excusa para evitar contestar a sus preguntas.

Gan estaba especialmente nervioso ahora que estaban en campo abierto, pero Lily no había detectado ninguna amenaza en la cercanía. Tan solo había insectos. El infierno estaba lleno de insectos. La mayoría de ellos eran pequeños y actuaban como insectos normales; volaban y zumbaban con esa despreocupación que solo puede ser consecuencia de carecer de cerebro. Los más grandes habían huido en cuanto se habían acercado a ellos.

Más que insectos, y más que plantas, lo que el valle tenía a montones era tierra y polvo. Era un polvo muy fino de un color bastante peculiar, púrpura muy oscuro. Como un crepúsculo desecado.

Lily recordaba el crepúsculo. También el amanecer, el olor del mar y el ronroneo de un gato. No tenía ni idea de qué tenía que ver todo eso con ella, pero ahora era capaz de recordarlo.

Al principio, Lily no había tenido nada, ni un solo recuerdo. Pero mientras caminaba, de vez en cuando una palabra se colaba en su mente y encontraba su lugar. Como cuando el zumbido de los insectos le había hecho recordar el ronroneo de un gato, y de pronto, la palabra «gato» había adquirido el tamaño y la forma de los gatos, con su pelaje suave y sus afiladas garras. Y su forma de moverse por el mundo, como si fueran los dueños del lugar.

Todavía no era capaz de identificar el nombre que el demonio había dicho que era el suyo, pero quizá tarde o temprano volviera a ella también. Quizá, en algún momento, supiera de nuevo quién era «Lily».

La tierra y el polvo, aunque aliviaban la planta de sus pies, resultaban muy incómodos cuando se le colaban por la nariz y por la garganta. Con cada paso se elevaba una humareda. Sintió picor en la garganta y tosió.

—¡Chsss! —dijo Gan sin mirarla.

El demonio iba delante, de guía. Lily lo seguía unos pasos por detrás, y el lobo deambulaba por el valle. Lily lo había perdido de vista hacía ya un buen rato y, sin embargo, era capaz de decir por dónde andaba.

Eso la había sorprendido. La primera vez que Rule había desaparecido de su vista, con la intención de vigilar ante posibles peligros, Lily se había sentido intranquila hasta que había percibido su vínculo con él.

No captaba sus pensamientos ni sus sentimientos, ni nada concreto, pero Lily sabía en todo momento dónde estaba Rule.

Y en aquel momento, estaba de camino a reunirse con ellos de nuevo. El valle era un espacio abierto que no ofrecía ningún refugio, pero entre los matorrales y las subidas y bajadas del terreno, el lobo, Rule, se las arreglaba para avanzar escondido. También era silencioso, asombrosamente silencioso. Ni siquiera Gan pudo oírlo mientras se acercaba.

Probablemente Rule habría podido sobrevivir en aquel lugar él solo, pero nunca habría abandonado a Lily.

Incluso aunque estuviera enfadado por la decisión de Lily, y eso había quedado muy claro desde el instante en el que habían abandonado su refugio en el barranco, Rule se quedaría a su lado. Estaba segura de eso, aunque fuera incapaz de explicar cómo lo sabía.

El demonio también se las habría arreglado muy bien por su cuenta. Pero ella no. Como sus heridas se habían curado ya, había dejado de ser un lastre. Ahora, simplemente, era inútil.

Aunque también era cierto que, de no ser por ella, a esas alturas el lobo y el demonio se habrían matado el uno al otro.

Una sombra oscura y enorme apareció de la nada, justo delante de ellos. Gan gritó, dio un salto atrás y luego le enseñó el puño al lobo.

—¡No vuelvas a hacer eso!

—¡Chsss! —dijo Lily.

Gan se giró para mirarla.

Rule, el lobo, sonrió. O por lo menos Lily creyó adivinar que lo hacía. Le gruñó al demonio.

—¿Qué ha dicho?

Gan miró desdeñoso a Rule.

—Oh, el perrito bonito está cansado y tiene sed.

Rule gruñó más alto.

—Venga, Gan. ¿Qué ha dicho de verdad?

—Ha encontrado agua —admitió Gan a regañadientes—. Cree que deberíamos descansar antes de cruzar la zona.

—De acuerdo. —Aunque no estaba sedienta. Tenía ganas de quitarse el polvo de la garganta, pero la verdad es que no necesitaba beber algo. Y ahora que se detenía a pensarlo, tampoco tenía hambre. Extraño. ¿Un efecto secundario de la ymu?

¿Qué más efectos secundarios estaría padeciendo su cuerpo sin que ella se hubiera percatado? ¿Sin que ella hubiera notado nada porque no tenía los recuerdos suficientes para saber si algo había cambiado?

Rule la interrogó con la mirada. Lily asintió y él se alejó al trote. Ella lo siguió, y Gan también, aunque no dejó de quejarse por el rodeo que les obligaba a hacer. Lily sospechaba que, en el fondo, el demonio también estaba deseando tomarse un descanso y que solo se quejaba porque había sido idea del lobo.

Sus pies agradecieron cambiar la dura roca por aquel suelo terroso. El paisaje del valle era monótono, pero las montañas que podía ver a su derecha eran bonitas a su manera. La vegetación suavizaba sus contornos, y las decoraba en tiras de varios colores: ocre, óxido y marrón en todos sus grados, del color de la arena hasta el del café o la uva.

No se parecían en nada a las montañas del otro lado del valle.

Se detuvo para mirar atrás e intentó localizar el lugar del que habían partido. En algún lugar entre aquellas rocas, estaba escondido el barranco que, en sentido estricto, la había visto nacer.

Lily no pudo localizarlo.

—¿Qué? —Susurró Gan—. ¿Ves algo?

El demonio se había detenido. El lobo también, y la miró fijamente. Lily negó con la cabeza, incapaz de expresar con palabras los sentimientos que se habían arremolinado en su estómago. Era demasiado tarde para preguntarse si sería capaz de encontrar el camino de vuelta.

Todo lo que le quedaba a Lily era seguir adelante. Así que siguió adelante.

Capítulo 22

El charco era literalmente eso, un agujero en la roca donde se recogía el agua. Parecía más una charca que un estanque. Estaba en una depresión que parecía haber sido creada por el impacto de un pequeño meteorito. Meteorito, pensó Lily, sorprendida de que la palabra plantara en su mente una imagen de un cielo estrellado. El espacio. La luna y lluvias de meteoritos que parecían estrellas que caían.

Se detuvo para gozar de la imagen del espacio y las lluvias de estrellas. Gan llegó el primero al charco, se arrodilló y, apoyándose en sus cortos brazos, metió la cabeza en el agua. La sacó, escupió y después se inclinó de nuevo para tragar agua como… bueno, como un perro. O un lobo.

Lily observó a Rule. Seguramente había bebido ya todo lo que necesitaba cuando había descubierto el charco, así que ahora permanecía echado cerca de la orilla, los ojos abiertos, pero cabeceando.

Está exhausto, pensó Lily, y eso la preocupó. ¿Había pasado más tiempo del que creía? ¿O quizá el lobo no se encontraba bien?

—¿Cuánto tiempo llevamos andando? —preguntó súbitamente.

Gan se sentó sobre sus ancas, satisfecho de haber ahogado la sed, o fuera lo que fuera que sentía un demonio.

—¿Según el reloj de quién? Aquí el tiempo es más errático de a lo que estás acostumbrada.

—El tiempo no cambia. Eso… eso no tiene sentido.

—Aquí sí. Aunque… —Gan arrugó la frente—. Cerca de ti quizá funcione como tú estás acostumbrada. No sé exactamente cómo funcionan las cosas cerca de una émpata.

Una docena de preguntas amenazaron con desviarla de su tema principal, pero se mantuvo firme en su camino.

—Pues haz una estimación de cuánto tiempo llevamos andando según tu, eh, reloj.

—Oh, quizá uno de tus días. Ya te he dicho que la zona no está lejos.

Entonces que Rule estuviera exhausto tenía sentido, se dijo aliviada. En su vagabundeo quizá había cubierto el doble de territorio que Lily y había pasado mucho tiempo desde la última vez que había dormido. Quizá también llevara mucho tiempo despierto antes de que hubieran llegado allí.

Era un pensamiento desconcertante que hacía referencia a un pasado que Lily desconocía. Se dio cuenta de que sentía celos. Celos de Rule, por poseer algo que ella había perdido. Celos de ella misma… de esa Lily que ya no existía, excepto en los recuerdos de otros.

Por supuesto, si Rule llevaba mucho tiempo sin dormir, lo mismo le ocurría a ella.

—No tengo sueño.

—Todavía estás cargada de ymu. Su efecto dura más que una comida normal a las que estás acostumbrada. Una vez empiece a desgastarse, quizá te entre sueño. O te sientas débil. O hambrienta. O quizá simplemente caigas redonda.

Genial.

—¿No lo sabes?

El demonio se encogió de hombros.

—Los únicos humanos de los que sé que tomaron ymu, estaban poseídos. Probablemente tenga efectos diferentes si no tienes a un demonio dentro de ti.

Pero Lily estaba unida a uno… justo al que tenía delante bloqueándole el camino. Rodeó a Gan para acercarse al agua y así poder quitarse el polvo de la garganta.

Gan tiró de ella hacia atrás.

—¡Eh!

—Primero tienes que fijarte en las cosas. ¿Ves eso?

Ahora que Gan se lo señalaba, Lily se fijó. Una pequeña enredadera emergía de una fisura en la roca, justo donde Lily había estado a punto de poner el pie. Pálida y sin hojas, parecía más un gusano albino que una planta.

—¿Y bien?

Gan suspiró fastidiado.

—¿Por qué crees que hemos estado evitando esas cosas?

¿Aquella era una de esas traicioneras enredaderas?

—No lo sé. Te lo he preguntado, pero me has hecho callar. —Lily se acercó para examinar la planta—. Las grandes tienen un color diferente.

—Tienen un montón de sangre en su organismo.

Oh. Lily se agachó aún más para echar un buen vistazo y asegurarse así de que sería capaz de reconocerla en caso de que viera una.

—No veo que tenga boca, pero está cubierta de pelillos. O quizá sean cilios.

—Llámalos como quieras. Son pegajosos. Muy pegajosos. Y son la parte que come.

—¿Cómo? ¿Y por qué es un peligro para mí? Es demasiado pequeña para comer algo más que insectos.

—Podrás marcharte de aquí, sí. Pero la planta seguirá pegada a ti y la savia destruirá tu piel.

Después de aquella explicación, Lily tuvo mucho cuidado a la hora de acercarse al charco. Cuando se arrodilló en la orilla, vio gran cantidad de insectos que volaban cerca de la superficie del agua, unos bichos muy bonitos del tamaño de la palma de su mano. Apenas tenían color, pero sus alas eran iridiscentes. Los insectos tocaban ligeramente el agua y se elevaban de nuevo, dejando pequeñas ondas tras ellos.

A Lily no le hacía mucha gracia beber de aquellas aguas, así que simplemente se salpicó la cara. El agua estaba fría. Sintió un cosquilleo en la piel, pero no fue por el frío.

—Está por todas partes, ¿no?

—¿El qué? —Gan saltó encima de una roca cercana al agua y se sentó en un saliente inclinado que le vino a la perfección para acomodar la cola.

—La magia. No es que esté literalmente en todas partes —se corrigió a sí misma. Buscó un lugar cubierto de tierra donde poder sentarse. La roca no era para ella tan cómoda como lo era para el demonio—. Pero existe en el suelo, en el aire, en el agua. —A veces, mientras caminaba, sentía que la rozaba una suave brisa. Pero el aire no se movía. Era solo la magia.

Aquello era distinto, ¿no? Lily estaba segura de que no estaba acostumbrada a estar rodeada por tanta magia en estado puro.

—¿Quieres decir que puedes sentirla? ¿Que la sientes a pesar de no estar haciendo ningún esfuerzo?

—Por supuesto. No hay nada que se interponga entre mi piel y todo lo demás, y soy una émpata, ¿recuerdas?

Gan rio sarcástico.

—Mejor que tú, te apuesto lo que quieras. A no ser que hayas encontrado los tornillos que te faltan.

Lily apretó los puños.

—Lo tuyo no es el tacto, ¿verdad?

Rule se puso de pie y se acercó a ella. Rozó la cadera de Lily con su cabeza. Ella dejó caer su mano sobre el lomo del lobo y con ese simple gesto se sintió mucho mejor. Más tranquila, como si durante mucho tiempo hubiera estado apretando un puño imaginario alrededor de un pensamiento o un miedo, y finalmente pudiera relajarse.

—He recuperado algunos recuerdos —dijo dirigiéndose al lobo, y no al demonio—. Ninguno sobre mí, pero me acuerdo de… un lugar que no es como este.

Rule hizo un ruido grave y sordo. Lily miró a Gan con la esperanza de que pudiera traducirlo.

—Dice que él recordará por ti. Y ahora, ¿podrías estarte quieta? ¿O es que quieres atraer a un par de erkint?

—Creo —dijo Lily mirando al lobo—, que Gan se preocupa mucho por los ruidos cuando no quiere responder a mis preguntas.

El lobo asintió.

—Tengo un montón de preguntas y probablemente tú también. Pero quizá sea mejor que nos las guardemos hasta que hayamos descansado. —Lily no estaba físicamente cansada, aunque para sus pies sería estupendo poder estar sentada un rato. Estaba agotada por la gran cantidad de preguntas que tenía, por el vacío que sentía en su interior y que solo contaba con el silencio como respuesta—. Ya acribillaré a Gan con preguntas más tarde. Ahora necesito sentarme, y tú necesitas dormir.

Rule titubeó, pero enseguida estuvo de acuerdo y se acomodó en un claro protegido por una elevación del terreno que hizo pensar a Lily en el reborde de un cráter de meteorito. El lobo se tumbó y miró a Lily. Tenía unos ojos preciosos, oscuros y cálidos, y capaces de transmitir todo tipo de sentimientos. En aquel instante, parecían invitar a Lily a acercarse.

Ella aceptó y se sentó junto al lobo. Su cuerpo era suave y caliente, y Lily se sentía bien a su lado. Le acarició el lomo.

—Venga, duerme. Yo vigilaré.

De nuevo, el lobo titubeó.

—No estás acostumbrado a que otro vigile tu sueño, ¿eh? Es cierto que yo no seré tan buen centinela como tú. Carezco de la capacidad de tus sentidos. Pero no necesito dormir, y tú sí.

El lobo suspiró y apoyó la cabeza en el muslo de Lily. Se durmió en cuestión de segundos.

Esto también hizo que Lily se sintiera bien. Sabía que el lobo había estado enfadado con ella. No había querido que Lily tomara la ymu, ni que hubieran abandonado la seguridad del barranco. Pero o bien había superado su ira, o la había dejado de lado. Rule había confiado en ella lo suficiente como permitirle velar su sueño, y eso importaba. Importaba mucho.

—Si él no hubiera estado allí con ella… pero, lo estaba, así que no tenía sentido seguir por esa línea de pensamientos. Pero simplemente con el mero hecho de pensarlo surgió un sentimiento… como una de esas olas del mar que todavía era capaz de recordar: rodaba en su interior haciéndose cada vez más grande.

Y también como esas olas que recordaba, este sentimiento tenía cierto toque a sal. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Él era la única cosa buena que tenía.

—Me alegro tanto de tenerte —susurró suave, muy suavemente, para evitar despertarlo—. Maldita sea, me alegro tanto de tenerte.

Gan soltó una risilla. Lily se secó las lágrimas a toda velocidad y se volvió hacia el demonio, enfadada; pero la criatura no le estaba prestando la más mínima atención. Estaba ocupado con los insectos voladores de alas brillantes. Una de sus manos salió disparada y agarró a uno de ellos.

Lily también debía alegrarse de tener a Gan a su lado. Era cierto que todo lo que el demonio había hecho hasta el momento había sido por propio interés, pero aun así era el que había curado sus heridas.

Gan se metió el insecto en la boca.

Sus hábitos no eran exactamente agradables, pero ella y el lobo lo habrían pasado mucho peor si no hubieran contado con su ayuda.

El demonio agarró otro insecto y se lo dio para comer a una enredadera-serpiente. Gan soltó una risilla mientras el insecto aleteaba frenético.

Ahí tenía una clara razón para no vincularse con Gan más de lo necesario. Apartó la mirada.

Le estaba resultando difícil estarse quieta. Antes había sentido la necesidad de descansar, pero ahora que estaba sentada, sentía el impulso de moverse. Lily había pensado que su nerviosismo desaparecería una vez hubieran dejado atrás aquel barranco encajonado, pero resultaba que había cargado con él durante todo el camino.

Y también se había traído otro sentimiento. Uno que alimentaba su nerviosismo, aunque Lily sospechaba que no era la causa directa. Un doloroso sentimiento de necesidad.

Quería sexo.

Ahora que estaba sentada, quieta, aquella necesidad había saltado al primer plano. Pero había estado sintiéndola durante todo el camino sin prestarle mucha atención, sobre todo desde de que Gan le había dado la ymu. Recordó la súbita oleada de fuerza y energía, como si su sangre hubiera empezado a bullir de forma repentina.

Quizá era así como solía sentirse cuando su cuerpo estaba sano y descansado. ¿No se suponía que los demonios estaban obsesionados con el sexo? Quizá esa necesidad proviniera directamente de Gan, al fin y al cabo estaba unido a él. O quizá fuera culpa de la ymu.

Lily miró a Gan de nuevo. No iba a preguntarlo de ninguna de las maneras.

Gan había dicho que ella y Rule solían acostarse «cuando él no era un lobo». Lily frunció el ceño. ¿Rule llevaba mucho tiempo en forma de lobo? ¿Cómo era cuando no era un lobo?

Lily deseó poder recordarlo. Qué curioso… recordaba el sexo, sabía qué era lo que necesitaba su cuerpo. Podía imaginar cómo era tener las manos de hombre sobre su cuerpo, pero no podía recordar que la hubieran tocado nunca. Intentó evocar una sola imagen, específica: un rostro, un nombre, un lugar. Y fracasó. ¿Cómo era su cama? ¿Con quién solía dormir en ella? ¿Había tenido muchos amantes? O… recuperó otra palabra, pero esta entró en su mente con la sutileza de un martillo.

Matrimonio. ¿Y si estaba casada?

Lily miró al lobo, cuya cabeza seguía apoyada en su muslo. Frunció el ceño mientras intentaba poner orden los pensamientos que la asaltaban. No llevaba alianza… pero también era cierto que su ropa no había llegado allí con ella así que, que no hubiera alianza no significaba mucho.

No se había dado cuenta que había echado mano del pequeño colgante que llevaba al cuello, hasta que sintió que sus dedos se cerraban alrededor de él. El débil y familiar zumbido de la magia le hizo relajar los hombros. Aquel colgante sí que había viajado con ella. Seguramente una alianza habría podido venir también.

El demonio suspiró, estiró sus cortas patas y se reclinó en su cola.

—Me aburro.

¿Acaso el silencio solo importaba cuando el demonio no estaba aburrido? Lily lo miró con gesto de reproche.

—¿Qué? —dijo Gan—. ¿Tú no te aburres de estar aquí sentada sin hacer nada?

Lily se dio cuenta de que el demonio era como un niño. Un niño malcriado que le arrancaba las alas a las moscas y con ellas alimentaba a las plantas carnívoras. Pero quizá los demonios no durmieran, así que Gan no se daba cuenta de que tenía que guardar silencio o despertaría a Rule. Lily lo hizo callar.

Gan hizo un gesto de disgusto y arrancó un puñado de hierba carnosa y amarilla.

Lily apostaba a que si empezaba a formular preguntas de nuevo, sería el demonio quien le mandaría callar en actitud asustada. Pero no se iban a mover de allí hasta que ella supiera más cosas.

Lily admitió que se había precipitado al tomar su decisión. O había dejado que la presionaran para tomar una. El dolor había sido un argumento convincente que había jugado a favor del demonio. Todavía pensaba que había tomado la decisión acertada, pero se había basado en muy pocos datos. Antes de cruzar la zona y llegar a otra región, Lily tenía intención de conseguir algunas respuestas.

Miró a su izquierda, donde se alzaba aquella barrera turbia que cerraba la boca del valle, como una camiseta compuesta de lycra y de niebla a partes iguales.

Lycra. Camiseta. Lily sonrió satisfecha mientras ambas palabras generaban rodo tipo de imágenes y conceptos en su mente. Gimnasios y hacer ejercicio. Tiendas y grandes almacenes. Calcetines y zapatillas de deporte… y, oh, ¡ojalá tuviera un par ahora mismo!

Aunque también deseó tener a mano un centro comercial entero para poder hacerse con otras cosas como ropa interior, pantalones, una camisa, un peine… su pelo tenía que estar hecho un desastre.

Su pelo. No sabía qué aspecto tenía. O su rostro.

La superficie del charco estaba demasiado agitada a causa de los insectos y no era un buen espejo. Aunque tampoco había pensado en eso hasta ahora. Ahora necesitaba saberlo.

Alzó una mano temblorosa. Primero tocó su pelo. No muy largo ni muy corto. Liso. Al ponerse un mechón ante los ojos pudo ver que era negro. Y su rostro… se tocó las mejillas, el mentón, pero no sabía cómo unir lo que recibía con la punta de los dedos para formar una imagen. ¿Las orejas debían ser así de grandes? ¿Y la nariz? La suya parecía que estaba bien, pero ¿era grande o pequeña? No sabía cómo de grande tenía que ser la nariz. O los labios. Sus…

¿Qué era eso?

Giró la cabeza con rapidez y sacudió al lobo para que se despertara.

—Despierta. Rápido. Gan, ¿qué son esas cosas?

—¿Qué son qué…? ¡Mierda! —gritó el demonio a la vez que el lobo erguía la cabeza, la sacudía para despejarse y la dirigía hacia donde apuntaba Lily.

Cuatro formas aladas y enormes acababan de salir de la zona y volaban hacia ellos.

—¡Mierda, mierda, mierda! —Gan saltó de pata en pata, mientras se cogía la cabeza con las manos y miraba frenético a su alrededor—. ¡Sabía que era mala idea que nos paráramos aquí! ¡Lo sabía!

El lobo ya se había puesto de pie, pero él tampoco sabía qué había que hacer. No había ningún refugio a la vista, nada que los escudara de cualquier ser que viniera volando, y Lily carecía de arma, incluso de la más rudimentaria… Y esas cosas eran enormes.

Y volaban rápido. Ahora Lily podía verlos claramente.

Durante unos instantes, la sorpresa se impuso a cualquier otro sentimiento. Al ver a aquellas cuatro formas sinuosas del color del bronce viejo, volando directamente hacia ellos, deslizándose por el aire con la facilidad con la que una serpiente se arrastra por la tierra, ayudadas por unas alas enormes cuya envergadura podía abarcar a una casa, todo lo que pudo pensar fue: Existen. Existen de verdad.

Dragones.

Lily sintió que una nariz fría la tocaba.

—¿Qué…? Oh. Sí —dijo mientras el lobo se echaba bajo el borde de una depresión del terreno y se apretaba contra el suelo todo lo que podía—. Sí, ya veo.

No existía ningún lugar al que poder huir, ni ninguna manera de defenderse. Su única oportunidad era intentar pasar lo más desapercibidos posible. Lily se agachó detrás de una roca.

Ya no podía ver a los dragones. La inundó el terror que no había sentido segundos antes. Sintió la boca seca. Su corazón latía frenético. Giró la cabeza para intentar localizar a las criaturas sin tener que moverse. Así es como se siente un conejo, temblando en la hierba mientras el águila merodea desde el aire, incapaz de ver venir su muerte, pero sabiendo que antes o después llegará. Sabiendo que llegará.

Se aferró a la gorguera de Rule. Puede que fuera una mera coincidencia que los dragones volaran hacia ellos. O que tuvieran una visión pobre. Quizá…

El demonio seguía dando saltitos sin saber qué hacer, a punto de sufrir un ataque de histeria.

—¡Me comerán! ¡Sé que me comerán!

—¡Gan! —gritó Lily—. ¡Les estás ofreciendo un blanco perfecto! ¡Cállate y agáchate!

El demonio la miró fijamente, con sus bellos y extraños ojos abiertos de par en par por el terror.

—¡Me comerán! —chilló—. ¡Ya no existiré! Tú tienes alma, tú todavía existirás. ¡Pero yo no! ¡Todo lo que soy desaparecerá!

Lily se le quedó mirando sin saber qué decir. ¿Quizá pudiera derribarlo y obligarlo a que se tirara al suelo? ¿Podría? Gan parecía pequeño, pero era mucho más pesado de lo que parecía…

—¡No! —gritó al lobo mientras intentaba evitar que saliera corriendo. Demasiado tarde. Rule se había escabullido de su escondite y había salido a campo abierto. ¿Había perdido la cabeza? ¿Acaso pensaba que podía luchar contra ellos, o correr más que ellos o…? Oh, no.

—¡Está loco! —El demonio siguió al lobo con la mirada mientras este corría en línea recta, sin preocuparse por avanzar en zigzag, rápido, muy rápido. Estaba claro que no estaba simplemente huyendo de los dragones, sino que seguía alguna estrategia—. ¡No puede ir más rápido que ellos!

No, no podía. Estaba intentando atraer a los dragones hacia él. Se estaba ofreciendo como una presa fácil.

Lily se puso de pie. No recordaba la acción de ponerse de pie, simplemente lo estaba. Observó cómo una de aquellas criaturas de leyenda se separaba de los demás, con las alas plegadas, y caía en picado, directo hacia Rule, como una flecha recién liberada del arco. Lily todavía estaba observando la evolución del primer dragón, cuando los tres restantes imitaron a su compañero: plegaron las alas y se lanzaron.

El primero de los dragones, el que había acechado a Rule, rozó el suelo y se elevó.

Cuatro largos segundos después, una sombra ocultó el brillo del cielo. Y después, unas garras se cerraron alrededor de Lily.

Capítulo 23

Cynna odiaba los hospitales. Suponía que era lo que sentía todo el mundo que no trabajara en uno y quizá incluso lo hicieran algunos de los que sí trabajaban en uno. Simplemente el olor de aquel la hizo desear dar la vuelta y salir corriendo de allí.

Pero había cosas que odiaba más, así que salió del ascensor y se concentró en la pared cubierta de flechas que indicaban el camino, dependiendo de a qué número de habitación quisieras ir.

Muy bien, la habitación 314 estaba hacia la izquierda. Avanzó por el pasillo a paso ligero, con su bolsón encajado en un brazo y las flores y las bolsas del supermercado en la otra mano. Cynna había crecido ignorando las más básicas cortesías sociales, pero a lo largo de su vida había aprendido algunas. Por ejemplo, cuando ibas a visitar a alguien que estaba ingresado en un hospital, lo correcto era llevar flores.

Cynna no tenía por costumbre entretenerse con tonterías, así que con un buen montón de ira bullendo en su cabeza, pasó de largo ante el puesto de enfermeras. Una enfermera con una coleta saltarina le gritó que se detuviera. Cynna la ignoró.

Malditos burócratas. Había creído que Ruben era diferente, pero a la más mínima presión se había tumbado panza arriba en el suelo. Bien, pues ella no iba a hacerlo.

Estaba a punto de llegar a la puerta de la habitación 314 cuando la enfermera, aquella enana persistente, la detuvo poniéndole una mano sobre su brazo.

—¡Señorita! He intentado detenerla. No puede entrar ahí.

Cynna se volvió lentamente.

—No me toque.

Era la primera oportunidad que tenía la enfermera de echar un buen vistazo al rostro de Cynna. Sus ojos claros reflejaron su sorpresa.

Tiempo atrás Cynna había disfrutado de las reacciones que suscitaba en los demás. Por lo menos, significaba que no era invisible. La mayoría de las veces ni se daba cuenta de que la gente se le quedaba mirando, pero en ese instante, estaba un poco irritable.

—¿Cuál es el problema? —preguntó—. ¿Tengo una mancha en la cara? ¿Se me ha corrido el pintalabios?

—Eh… —La mujer parpadeó—. No lleva usted pintalabios.

—No me diga. —Cynna sonrió de aquella manera que sabía que ponía nerviosa a la gente—. Entonces, ¿qué mira?

La enfermera Coleta resultó estar hecha de un material más duro de lo que Cynna había calculado.

—Sus tatuajes. No debería mirarla tan fijamente. Lo siento, pero es que no se ha parado. No puede entrar ahí, señorita. No hay visitas hasta dentro de dos horas.

—Le gusta suponer cosas, ¿eh, señorita enfermera? ¿Cómo sabe que no tengo tres o cuatro maridos diseminados por toda la planta? Tenga. Coja esto. —Le encajó las flores a la enfermera de modo que pudiera sacar su identificación—. ¿Contenta?

La maldita mujer cogió la identificación y la examinó detenidamente antes de devolvérsela a Cynna.

—Parece verdadera. ¿Ha concertado esta visita con la jefa de enfermeras?

—No. —Cynna guardó su identificación en el bolsillo de la chaqueta y volvió a coger las flores—. ¿Por qué no va corriendo a verla y chismorrean sobre mí? —Cynna le dio la espalda y abrió la puerta. Y se detuvo en seco mientras dejaba caer su bolsón al suelo.

La 38 que la apuntaba tuvo el efecto de acelerarle el pulso.

La sostenía un Santa Claus con gafas de montura dorada, enfundado en una chaqueta deportiva barata y unos zapatos negros horribles. Zapatos de policía. Y también tenía ojos de policía tras los cristales.

Se relajó ligeramente.

—Supongo que debería haber llamado a la puerta.

—No pasa nada, T. J. —dijo Lily desde la cama—. Es de la DCM.

—Llamar habría sido una buena idea —dijo, enfundando su arma en la sobaquera, que estaba en mucho mejor estado que los zapatos—. Hay un montón de gente intentado matar a Yu. Me pone un poco nervioso.

—Lo entiendo.

—Quizá fallen y me den a mí —explicó el hombre.

Cynna sonrió y avanzó hacia la cama. Era la típica habitación de hospital, compartida, sin ventana, y con dos rígidos sillones tapizados de vinilo para las visitas. La otra cama estaba desocupada. Cynna se dio cuenta de que no había ni rastro de flores. Bueno, Lily no llevaba ingresada mucho tiempo y quizá le dieran el alta pronto.

Si es que no decidían encerrarla en otro lugar, claro está. Un lugar en el que podrían medicarla y vigilarla.

Lily no tenía mal aspecto. Estaba pálida, cansada y tensa, pero por lo demás estaba bien. Ni especialmente loca… ni especialmente apenada por la muerte de Rule. Al menos, que Cynna pudiera observar. Pero Lily tenía el rostro totalmente inexpresivo, así que Cynna podía estar equivocada.

Lily levantó una mano.

—T. J., esta es la agente Cynna Weaver. Cynna, esta temblorosa masa de gelatina es el detective Thomas James. Solía trabajar con él en Homicidios.

—Llámame T. J. —El hombre sonrió dejando a la vista una buena dentadura y mucho más encanto de lo que Cynna había esperado en un tío blanco, viejo y gordo—. Solo los civiles me llaman detective James.

—Entonces llámame Cynna. Cuando oigo a alguien decir «agente Weaver» empiezo a buscar por todas partes a un tío de traje y con maletín.

—Entendido. Me alegro de conocerte, Cynna. —Miró a Lily—. Supongo que debería marcharme ya.

—Eh… no hace falta que te vayas por mi culpa. —Cynna sabía que había sonado poco sincera, probablemente porque lo había sido. Había cosas que no podía comentar con Lily en presencia de extraños, incluso aunque el extraño fuera un policía.

—Ya me marchaba. Yu ya ha oído todas mis historias y el esfuerzo por mostrarse interesada la está agotando.

—T. J. —Lily lo miró un rato largo—. Gracias.

Él asintió.

—Sigo pensando que deberías volver, pero admito que no podemos ofrecerte aventuras tan excitantes como las que te ocurren con los federales. Te disparan, te queman… ¿Crees que, para variar, la próxima vez podrás arreglártelas para que te acuchillen?

—Veré lo que puedo hacer —respondió Lily con tono seco.

Cynna se hizo a un lado para dejar pasar al policía. Obedeciendo a un impulso, preguntó:

—¿La enfermera de la coleta también te ha puesto pegas para entrar antes de las horas de visita?

—¿Te refieres a Sally? —Su mirada lo delató—. No. Le gusto a Sally. Es una cosita muy bonita ¿eh?

Cynna suspiró.

—No es mi tipo.

—Hoy en día, nunca se sabe —dijo él vagamente—. Hasta luego.

Cynna no sabía por qué la gente pensaba que a ella le gustaba jugar en el campo de las chicas, pero no era la primera vez que alguien lo había dejado caer.

Y los que lo habían hecho no habían sido solo hombres. Muchas mujeres habían intentado ligar con ella también.

La puerta se cerró tras T. J. y Cynna suspiró.

—Quizá tenga que empezar a llevar una camiseta. Algo discreto que diga «No, no soy lesbiana».

La puerta se abrió.

—En lo que a mí respecta, me alegro mucho de saberlo. ¿Quieres que nos pongamos manos a la obra?

Cynna se dio la vuelta. Y se enamoró.

—Tú debes ser la localizadora de Lily —dijo el hombre más hermoso de la Tierra—. Tenía muchas ganas de conocerte.

—Soy fácil de reconocer —murmuró Cynna. Y después en voz alta, añadió—: Hablando de ponerse manos a la obra… Tengo que hacer algunas cosas antes, pero si quieres esperar a que acabe de hablar con Yu, quiero decir Lily, estoy dispuesta a discutir el tema.

—¿No debería presentártelo antes de que te lances sobre él? —preguntó Lily desde la cama—. ¿O eso hará que pierda el misterio?

—Tengo la absurda teoría de que es de mejor gusto conocer el nombre de un hombre antes de desnudarte ante él, así que, adelante.

—Cullen Seabourne.

Mierda. Cynna debería haber sabido que era demasiado bueno para ser cierto.

—El hechicero. —La mano derecha de Cynna todavía sujetaba el ramo de flores, así que utilizó su mano izquierda para realizar un rápido hechizo de diagnóstico, sin apenas mover los dedos.

Él se dio cuenta. Y le hizo gracia.

—Gracias. Sin embargo, me temo que todavía no he redescubierto el truco para crear ilusiones completas y móviles. Tampoco llevo puesto ningún hechizo de carisma.

—Parece una ilusión, ¿eh? —A Lily no le hacía gracia aquella situación. Parecía más bien cansada de todo aquello—. Y sobre el carisma y el encanto, nunca he apreciado que tenga nada de eso.

—¡Ay! —Cullen se acercó a la cama y, oh, Dios, aquel tipo sí que sabía moverse. Tenía uno de esos cuerpos, todo músculo y elegancia, como un gato siamés. Y, desde luego, sabía cómo sacarle partido: pantalones vaqueros negros y estrechos, y una camiseta ajustada del mismo color azul que sus sorprendentes ojos. Su pelo era del color de la canela.

Cynna estaba segura de que existían caballos de ese color hermoso y rojizo, sin llegar a ser pelirrojo. Lo llevaba demasiado largo, pero Cynna no tenía intención de quejarse al respecto. Y su rostro… Dios, qué maravilla. Cynna sería capaz de colgarlo de una pared y pasar el día mirándolo. Después de acostarse con él, por supuesto. Sexo ardiente y sudoroso durante cinco o seis horas.

—Espera un minuto —dijo frunciendo el ceño ante aquella súbita idea—. ¿No serás gay?

Cullen arqueó las cejas.

—¿No te lo ha dicho Lily? Soy un lupus.

Y eso fue todo. No había homosexuales entre los lupi. Los que se llamaban a sí mismos expertos habían ofrecido todo tipo de teorías, pero Cynna lo consideraba como un mero argumento a favor de la idea de que la orientación sexual venía marcada por la genética.

—Y me alegro mucho de conocerte, Cynna Weaver. —Ella le ofreció la mano… y vio las flores que aún sostenía en ella.

Se volvió hacia Lily.

—Eh, son para ti.

—Gracias. Creo que por aquí no hay ningún jarrón, pero debería haber una jarra de agua en alguna parte.

—Con eso valdrá. —Dios, qué triste. ¿Por qué no se le había ocurrido traer un jarrón junto con las flores? Miró alrededor…

—Aquí tienes. —El amor de su vida le alcanzó una fea jarra de plástico.

—Genial. La llenaré de agua.

El cuarto de baño era diminuto. Cynna abrió el grifo, aunque no demasiado. No quería perderse una palabra de lo que se decía en la habitación.

Lily dijo una sola palabra a Cullen, un nombre.

—¿Benedict?

—Aguanta. Y en lo que respecta a Beth, por lo que sé ya le han dado el alta. ¿Está bien?

—Creo que sí. Madre dice… —Lily titubeó, porque no quería repetir todo lo que su madre había dicho—. Beth se va a quedar con ella y con mi padre durante unos días.

—¿Y qué tal tú? ¿Alguna novedad?

Cynna volvió con la horrible jarra de plástico en la mano, justo a tiempo para ver a Lily negar con la cabeza.

El bello Cullen apenas hizo caso a Cynna, ya que estaba demasiado ocupado haciéndole preguntas a Lily.

—¿Han encontrado el toltoi?

—No.

—¿Qué es un toltoi? —preguntó Cynna mientras colocaba el jarrón improvisado sobre la mesita al lado de la cama.

Cullen respondió sin mucho entusiasmo.

—Un amuleto. Su colgante se rompió durante la lucha.

—No me extraña. —Aunque lo que sí le extrañaba era que Cullen estuviera tan preocupado porque se hubiera perdido una baratija. Sin embargo, él era un hechicero. Quizá fuera un amuleto con poderes mágicos.

—¿Alguna novedad sobre qué?

—¿Qué quieres decir?

—Le has preguntado si había alguna novedad.

Cullen parecía sorprendido.

—Quería saber si se encontraba mejor.

—Claro. —Cynna meneó la cabeza—. Eres bueno, pero no me lo creo. Estoy aquí porque quieren librarse de Lily y eso no me gusta. Pero tampoco me gusta que me oculten cosas. Y eso es lo que ha estado ocurriendo desde el principio.

Lily y Cullen no intercambiaron ninguna mirada, pero el silencio de ambos dijo mucho. Cullen fue el primero en hablar.

—¿Quién quiere librarse de Lily?

—¿No has leído los titulares?

—Algunos.

—No nos están haciendo ningún favor a ninguno de nosotros. —Los titulares de los medios más respetables iban desde «FBI aniquila a pandilla en medio de una carnicería» o «¿Lobos sin control?». El tabloide favorito de Cynna afirmaba que el FBI había cerrado un pacto demoníaco para eliminar a todas las pandillas y que los lobos eran la herramienta de la que se estaban valiendo los demonios. Las emisoras de radio contaban más o menos la misma basura, solo que prescindiendo de lo de los sicarios demoníacos.

—No podían dejar pasar esta noticia tan fácilmente —dijo Lily—. Catorce personas asesinadas, lupi, y el FBI de por medio… ¿Ya han empezado a teorizar sobre que la magia ha podido producir todas esas muertes?

—El Times dice algo al respecto. Hace alusión a una fuente anónima dentro del departamento de policía de San Diego.

Lily hizo un gesto de disgusto.

—Es el sueño de cualquier periodista, incluso aunque no sepan qué demonios pasó allí.

—Pronto lo sabrán —dijo Cynna—. El Gran Dick ha organizado una rueda de prensa para esta tarde a las seis, hora de la Costa Este. Justo a tiempo para que salga en el telediario. —Dick Hayes era el director en funciones del FBI, mientras el jefazo se recuperaba de una operación a corazón abierto. El apodo que le daban los agentes de a pie y los mandos intermedios no era precisamente por lo mucho que le apreciaban—. Te va a soltar a los lobos.

La rápida risa de Lily sorprendió a Cynna.

—No hace falta que los suelte, ya estoy con los lobos, de todas maneras. Pero gracias por el aviso.

—Creo que no lo entiendo. Va a darle tu nombre a la prensa y les va a decir que te van a someter a una evaluación psiquiátrica. No te dejarán en paz. Y, además, ahora se le ha ocurrido que te has inventado lo de tu don para entrar en la Unidad. Como si eso… —Cynna se calló y frunció el ceño—. No estás enfadada.

Lily se encogió de hombros.

—No me hace feliz, pero que los medios descubrieran mi nombre no era más que cuestión de tiempo. Yo estaba al mando de la investigación. Además, considerando el poco tiempo que llevo trabajando para los federales, soy fácil de sacrificar. Lo que es nuevo para mí es eso de la evaluación psiquiátrica —admitió—. Pero tampoco es muy sorprendente.

—El jefe ordenó a Ruben que no te lo dijera. —Cynna se enfadó al recordarlo—. No puedo creer que Ruben se plegara a sus órdenes, pero lo hizo.

—No creo que tuviera otra opción. Sin embargo, se ha asegurado de que lo supiera.

De pronto, Cynna se sintió estúpida.

—Supongo que supo que yo te lo diría.

—Supongo que sí.

Cynna decidió sentarse. La silla era tan incómoda como parecía.

—Hayes quiere que parezcas sorprendida para que quedes mal ante las cámaras.

—En algún momento tendré que hablar con la prensa, pero no será ahora. Quizá deba ver cómo están las cosas fuera de aquí. —Miró a Cullen—. Isen ha llamado hace un par de horas.

—Quiere que vaya a ver a la rhej. Aunque me ha dado la sensación de que simplemente me estaba informando de que ella quiere que yo vaya a verla.

Cullen arqueó una ceja.

—¿Qué o quién es un rhej? —preguntó Cynna.

—Una mujer sagrada. Me pregunto… —Cullen meneó la cabeza, no queriendo decir más.

—También quiere que me mude al Hogar durante una temporada. Ha sido muy amable y muy delicado conmigo. No me ha creído en lo que respecta a Rule.

—La prensa no te acosará mientras estés en el Hogar del Clan.

—No. —Lily se mordió el labio—. Se lo voy a contar a Cynna.

—Lily…

—En cuanto a mi don —dijo mirando a Cynna—. Ha desaparecido.

Cynna parpadeó.

—No puede ser.

—Eso es lo que cree todo el mundo. Es imposible perder un don, ¿verdad? Pero ahora no puedo sentir la magia.

Cynna no supo qué decir. Perder tu don… no podía imaginarse lo que tenía que ser eso. Ella era una localizadora. Si de repente perdiera su don, ¿qué sería? No podía imaginarlo.

—El báculo —dijo titubeando—. ¿Crees que es el culpable de que tu don haya desaparecido?

—Cuando Harlowe lo usó en mí… sentí… —El rostro de Lily recuperó su expresividad. Estaba angustiada—. Sentí como si alguien me desgarrara la piel. Creo que tiene algo que ver con la desaparición de mi don.

—Joder.

—Sí. —Lily no dijo nada durante unos segundos y mantuvo la mirada fija en las sábanas que cubrían sus piernas. El cabecero de la cama estaba elevado y Lily tenía la espalda apoyada en varias almohadas.

Se la veía tan pequeña en aquella cama. No era una sorpresa, porque Lily era pequeña después de todo. Pero algo en aquella mujer había hecho olvidar a Cynna que no era muy poderosa, físicamente.

Lily alzó la mirada y se encontró con los ojos de Cynna.

—He perdido mi don… Esa es una de las razones por las que creen que estoy loca.

—Ah…

—Tal como lo ve todo el mundo, o he perdido mi don y eso ha sido la gota que ha colmado el vaso, o lo estoy bloqueando intencionadamente como parte de mi negación respecto de lo sucedido con Rule. —Miró a Cullen—. Eso es lo que tú crees, ¿no?

—Mantengo mi mente abierta a las distintas opciones —dijo él sin darle mucha importancia.

Lily meneó la cabeza.

—Si creyeras que existe una posibilidad de que Rule esté vivo, estarías buscándolo.

Cullen no reaccionó.

—¿Dónde? Tus antiguos colegas ya han rastreado el lugar, ¿no?

—Tú cuentas con herramientas de las que ellos carecen.

—No soy un localizador.

—No —dijo Lily. Y miró a Cynna.

—Me preguntaba cuándo se te ocurriría acudir a mí. Rule… —Se puso triste con el mero hecho de pronunciar su nombre. Tragó—. Ruben ha dicho que insistes en que está vivo. Quiero saber por qué.

—Si te lo digo…

—Lily —la voz de Cullen sonó a advertencia. Ella lo ignoró.

—Si te digo lo que quieres saber, ¿intentarás localizarlo?

—Ya lo he hecho.

Capítulo 24

Lily sintió que se le iba un poco la cabeza. Que el Gran Dick hubiera organizado una rueda de prensa no había resultado ser ninguna sorpresa, pero aquel rayo de esperanza la afectó como un güisqui doble con el estómago vacío.

—Oye. —Cullen le sacudió el hombro—. Será mejor que respires de nuevo, ¿eh?

—Estoy bien. Estoy bien. —Alejó a Cullen con un gesto de la mano y recuperó el control de sí misma—. ¿Dónde? ¿Dónde está?

Cynna levantó las dos manos en señal de disculpa.

—Perdona, no me he expresado bien. Lo que quería decir era que lo he intentado, pero que no lo he localizado. De hecho, lo que he encontrado no tiene mucho sentido. Por eso necesito saber por qué crees que está vivo.

Lily se dio cuenta de que tenía las manos cerradas con tanta fuerza que sus uñas estaban a punto de hacerla sangrar. Relajó los puños.

—De acuerdo. Dime qué es lo que has encontrado.

Cullen suspiró.

—Como miembro respetable de tu clan me veo obligado a amenazarte con todo tipo de horribles consecuencias.

—¿Qué pueden hacer? ¿Echarme? —Sacudió la cabeza—. Lo siento. Sé que para ti es un asunto grave, pero para mí no significa tanto.

—Dejadme ayudar. —Como si ya no pudiera estar sentada y quieta durante más tiempo, Cynna se puso de pie y empezó a pasear por la habitación—. Hay algunas cosas que he ido deduciendo. Y he llegado a la conclusión de que hay tres posibles razones por las que no quieras contar conmigo. Una, que esté en peligro la seguridad nacional y que yo no tenga el nivel adecuado dentro del FBI para estar al tanto. Aunque si ese fuera el caso, me lo dirías, ¿no? O Ruben me habría informado antes de venir aquí.

—No se trata de eso.

—No lo creo. Segunda posibilidad. No me cuentas nada porque es algo personal y muy embarazoso. La gente lo hace constantemente y los polis no son inmunes a la típica reacción de ocultarlo todo. Pero un buen poli no lo haría y Ruben no permite que cualquiera entre en la Unidad. Sus requisitos son bastante estrictos. Y también lo son los de Rule. Así que eso me deja con la posibilidad número tres. —Miró a Cullen—. Que me acabas de confirmar con todo eso de ser «un miembro respetable de su clan».

Cullen arqueó una ceja.

—¿Lo he hecho?

—Me pregunto si lo has hecho a propósito.

Lily no tenía necesidad de preguntárselo. No estaba segura de los motivos de Cullen, pero no era de los que daban información por accidente.

—Sigue.

—Es un secreto lupus, ¿verdad? Y tiene que ver con tu relación con Rule. Algo que te hace saber en tu interior si él está vivo o muerto. Algo que hace que él sea, bueno, tuyo.

Lily asintió lentamente. Había subestimado a Cynna Weaver.

—Ya lo sabes casi todo. Rule y yo estamos unidos por el vínculo.

Cullen suspiró y se dejó caer en una de las sillas, estiró las piernas y apoyó la cabeza en el respaldo.

—Me pregunto —le dijo al techo—, si me considerarán tu cómplice por no haberte detenido.

—No podrías haberlo hecho.

—¿Y qué significa ese vínculo exactamente? —preguntó Cynna.

—Por lo que sé, es bastante raro. —Y mucho más complicado de explicar con palabras de lo que creía, especialmente a una mujer a la que apenas conocía… y a la que Rule había conocido muy bien—. Para los lupi, el vínculo es un tema religioso. Dicen que su diosa, a la que llaman la Dama, en ocasiones elige para uno de ellos una compañera para toda la vida. Y es, bueno, algo muy físico. Sexual, pero también más que eso. La primera vez que Rule y yo sentimos nuestro vínculo, no podíamos separarnos más de un par de kilómetros. Gracias a Dios, la cosa se ha relajado un poco.

—¿Qué quieres decir con que no podíais estar separados?

—Si poníamos mucha distancia entre nosotros, nos mareábamos. Me dijeron que si nos alejábamos demasiado, podíamos llegar a desmayarnos, pero nunca lo pusimos a prueba.

Cynna frunció los labios. Miró a Cullen.

—A mí no me mires —dijo mirando al techo—. Yo solo pasaba por aquí.

Lily siguió obstinadamente.

—Rule dice que eso de no poder separarnos no desaparece nunca del todo, pero ahora mismo desconozco cuál es nuestro límite. Últimamente no habíamos hecho ninguna prueba, pero… —Se calló, tensa.

Lily pensaba que el vínculo era como la banda sonora de su vida. Si la radio estuviera siempre encendida, ella no se daría cuenta a no ser que de repente se callara y ella prestara atención. Pero si alguien cambiara el dial o tocara el volumen…

—¿Qué ocurre?

—Se mueve otra vez. Muy rápido.

—¿Qué quieres decir con «otra vez»? —preguntó Cullen.

—Se ha estado moviendo de vez en cuando. Pero mucho más despacio. Ahora… —Intentó calcular—. Quizá vaya en coche o algo así, porque ahora va mucho más rápido.

Cynna frunció el ceño.

—¿Puedes calcular la distancia? ¿Vas a desmayarte o algo?

—No lo sé. Está mucho más lejos de lo que ha estado nunca y cuanto más se aleja más difícil me resulta calcular la distancia. Pero la dirección en la que se mueve, eso lo tengo claro todo el rato.

Cynna asintió.

—Más o menos así es como funciona localizar.

—¿Qué quieres decir?

—Cuanto más lejos está mi objetivo, menos datos tengo sobre la distancia. También hay un límite. Para mí está entre los ciento cincuenta y los doscientos cincuenta kilómetros. Dentro de esos límites soy capaz de averiguar la dirección. Pero más allá… —Se encogió de hombros.

—Sin embargo tú no solo localizas objetos físicos. Dijiste que a veces encontrabas fantasmas.

—Sí. —Sus cejas se unieron—. Cuando he intentado localizar a Rule ha sido como cuando me tropiezo fantasmas.

—Rule no es un fantasma. El vínculo me une a su cuerpo y su cuerpo está muy vivo. —En alguna parte—. ¿Qué es exactamente lo que has localizado?

—Esta mañana me he acercado al lugar del tiroteo después de hablar con Ruben y he tratado localizar a Rule. Yo, eh, ya tenía su patrón de cuando estuvimos juntos. Funciona mucho mejor cuando tienes el patrón actualizado, pero he pensado que con el que tenía sería suficiente si Rule andaba por los alrededores.

—¿Y? —Lily estuvo tentada de saltar sobre Cynna y sacudirla.

—Recibí señales confusas. Muy confusas. No creo que se tratara de un fantasma, pero es difícil estar segura al no poder fijar el lugar de procedencia. Pero había una dirección, así que la seguí. Sin embargo, allí donde mi don me decía que debía estar Rule… —Abrió las manos—. Una gasolinera. Un montón de coches. Ni rastro de él.

El corazón de Lily latía frenético. Cynna había recibido la misma señal que ella: una dirección clara y un lugar concreto y, sin embargo, no había rastro de Rule. Eso demostraba que no se había vuelto loca y que el vínculo funcionaba correctamente, ¿no?

—¿Alguna vez te había ocurrido algo semejante?

Cynna negó con la cabeza.

—Excepto con fantasmas.

—Los fantasmas no se mueven de su sitio. ¿Dónde estaba esa gasolinera y a qué hora estuviste allí?

—En el cruce de Middlebrook con Hessing. Llegué sobre las nueve y media.

Lily se inclinó y acercó la mesilla plegable, cogió el mapa y se lo dio a Cullen.

Este arqueó las cejas mientras lo cogía.

—Comprueba mis anotaciones —dijo directamente—. He estado intentando seguir a Rule. La distancia es una estimación, pero la dirección es la correcta.

Cullen desdobló el mapa, lo estudió unos segundos y luego se lo pasó a Cynna sin decir una palabra.

—¿Dónde…? Oh, sí, ya veo. —Miró a Lily—. Quizá seas mejor de lo que crees calculando distancias. La línea que conecta todos estos puntos pasa muy cerca de la gasolinera. Y la hora parece cuadrar también.

—Sí. —Miró a Cullen, que había vuelto al interesante estudio del techo—. Quizá la gente de Rule espere que ahora me comporte de un modo extraño. Supongo que la súbita ruptura del vínculo tendrá sus repercusiones. Pero solo si partes de la presunción de que Rule está muerto. Y no sé por qué tú también crees eso.

El techo debía de ser condenadamente interesante.

Lily continuó.

—No hay cuerpo. El báculo ni siquiera estaba en contacto con Rule cuando freíste a Harlowe, así que, ¿por qué das por sentado que ha muerto? Cynna acaba de confirmar que el vínculo aún funciona. Las dos sabemos dónde está Rule, solo que no está donde debería estar. Solo veo una posibilidad. Está en algún lugar que geográficamente está vinculado a la Tierra, pero que no está en la Tierra.

—Lo he intentado —dijo Cullen mirando al techo—. ¿Acaso no lo he intentado? Pero Lily está convencida y quizá Isen esté equivocado. No, está claro que Isen está totalmente equivocado. —De repente, se puso de pie—. Que él sea el rho no significa que sea el papa, ¿no? Nadie le ha otorgado el don de la infalibilidad.

—¿De qué estás hablando?

Cullen empezó a pasearse por la habitación. Aunque no había mucho espacio para hacerlo.

—Repasa los acontecimientos. En ningún momento he dicho que crea que Rule esté muerto. En aquel momento, no estabas en condiciones de desentrañar los diferentes matices del lenguaje, pero yo solo dije que se había ido.

—Así que no crees que esté muerto.

—Quizá lo esté. —Cullen negó con la cabeza—. No lo sé. Isen quería que te mintiera y lo he hecho. Soy un mentiroso de primera, pero mi corazón no está de acuerdo. Y no se me da muy bien la obediencia ciega. Supongo que perdí la costumbre en todos estos años en los que viví sin clan… —Cullen se detuvo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Dios, estoy cansado.

—Sin embargo, continúa hablando.

Cullen suspiró.

—Tienes razón. Me temo que tienes razón en todo.

Lily cerró los ojos. Se tuvo que recordar que no debía dejar de respirar. Lo hizo, y sus músculos se relajaron tanto que agradeció estar incorporada y apoyada sobre varias almohadas.

—Vale, ¿y por qué ese tal Isen quiere que mientas? —quiso saber Cynna.

Cullen la miró.

—Isen Turner. Es el padre de Rule y el rho, el líder de clan Nokolai… mi clan. Quiere proteger a Lily.

—¿Protegerme? —Lily sintió una descarga de ira que vibró a través de todo su cuerpo y la hizo incorporarse en la cama—. ¿Intentando convencerme de que Rule está muerto?

—Piénsalo. —El rostro de Cullen nunca podría ser otra cosa más que hermoso. Incluso cuando se lo habían destrozado y le habían sacado los ojos, había seguido poseyendo cierta gloria. Pero Lily nunca lo había visto tan al desnudo, como un árbol viejo y retorcido. Todo huesos, nada de dulzura.

Casi aparentaba la edad que tenía.

—He pasado una noche muy larga barajando todas las posibilidades. Te las voy a plantear tal como se las he planteado al rho. Una, Rule está muerto. Espera. —Levantó una mano—. Déjame terminar.

Cullen retomó su paseo por la habitación, una pantera de dos patas enjaulada en una moderna habitación de hospital.

—El fuego mágico arde en lugares, puedes llamarlos dimensiones, que no puedes ver. Y en esos lugares alcanza temperaturas altísimas. Cuando mi fuego mágico alcanzó el báculo, la grieta en la realidad en la que estaba basada su existencia, implosionó. Quizá, de alguna manera, absorbió a Rule.

—¿Lo absorbió? ¿Y a dónde fue?

—Esa es la cuestión, ¿no? —Llegó a la pared y se dio la vuelta—. Dos. El báculo era de Ella. Si Ella lo reclamó justo en el momento en el que fuego mágico tocó el báculo, quizá fuera capaz de recuperar alguna parte. No sé por qué Rule se habría visto arrastrado por el báculo. Como ya has dicho, te estaba tocando a ti, no a él, así que no le he dedicado mucho tiempo a esta segunda posibilidad. Aunque, también puede ser que el efecto del báculo alcanzara a Rule al atravesarte a ti sin causarte ningún daño a causa de tu don. Y el que ha desaparecido haya sido Rule.

Ha sido Ella. La Anciana, o la diosa, o lo que fuera. Lily sintió la boca seca.

—Solo hay un problema con eso. Mi don ha desaparecido.

Cullen asintió sin dejar de pasearse, incansable.

—Exacto. Así que pensé que Rule había muerto, pero tú estabas tan condenadamente segura de que no. No podía dejar pasar la posibilidad de que tuvieras razón. Intenté escrutar el fuego en su busca.

—No me lo dijiste. —Lily todavía sentía su ira en plena ebullición, aunque un poco más calmada, replegándose poco a poco hasta convertirse en un calor sordo en su estómago—. Doy por hecho que no encontraste nada.

Cullen hizo un gesto de disgusto.

—Tuve que encender la vela con unas cerillas. No tenía elixir suficiente para encender una mecha y mucho menos para convocar un fuego. Es muy complicado hacer que una salamandra preste atención a un fuego no mágico. Fallé.

—Yo no —dijo Cynna.

Cullen le dirigió una mirada muy poco amistosa.

—Ya. Así que he tenido que repensar algunas de mis presuposiciones.

Lily tamborileó con los dedos sobre la mesita.

—No alcanzo a comprender qué tiene que ver todo esto con mentirme para protegerme.

Cullen le enseñó las manos con las palmas hacia arriba.

—Tal como lo veía Isen, o Rule estaba muerto y te estabas haciendo ilusiones. Y estarás de acuerdo en que alimentar ilusiones vanas no es muy sano. O él estaba vivo y teníamos que descubrir la manera de ir a buscarlo y traerlo de vuelta. Claro que yo no sé cómo hacerlo, pero si asumíamos esta posibilidad, estaba claro que iba a ser una misión suicida, así que…

—Espera un minuto. Hablas como si supieras dónde está Rule.

Cullen arqueó las cejas.

—Creía que ya te lo habrías imaginado. Has dicho que estaba en un mundo casi análogo al nuestro, al menos físicamente.

Lily tenía ganas de darle una bofetada.

—¡Pero no sé qué significa eso!

Cullen se puso serio.

—El infierno, cariño. Rule está en el infierno.

A trescientos metros de altura, Lily descubrió que quizá la ymu la mantuviera despierta, pero que seguía teniendo la necesidad de respirar. O quizá se había desmayado por el miedo, puro y simple.

Volvió en sí cuando ya estaban descendiendo. Se habría detenido a pensar que era el peor momento para hacerlo, si no hubiera estado tan sorprendida de seguir viva y tan ocupada intentado no vomitar. Desde el suelo, Lily había creído que el vuelo de los dragones eran la gracia y la elegancia personificadas. Pero en primer plano y experimentándolo en su propia persona, el viaje era un poco accidentado porque las alas cortaban el aire, inclinándose primero a un lado y luego al otro.

De nuevo las montañas. Verdes y doradas, tierra y roca; se acercaban a Lily a tanta velocidad que se le encogía el estómago. Le resultaba difícil respirar. Las garras del dragón que se aferraban a la cintura de Lily eran como cintas de acero que dejaban colgar su cabeza, los brazos y las piernas. No sentía ni las manos ni los pies. El viento frío azotaba sus oídos con ese sonido característico del oleaje del mar. Los ojos se le llenaban de lágrimas y su nariz goteaba.

Rule estaba cerca.

El murmullo que indicaba su cercanía sonaba en el interior de Lily mientras caían más y más y más, dándole algo a lo que aferrarse en aquella cacofonía de miedo y dolor. Rule no había muerto. El dragón no se lo había comido.

Aunque parecía que iban a morir juntos en los próximos treinta segundos, estrellados contra la ladera de la montaña. No, un momento, Lily pudo ver una grieta. Parecía demasiado estrecha para que pudieran pasar los dragones, pero estos se inclinaron y lograron pasar por ella, recuperando su posición normal al volar sobre el mar.

Oh, Dios, el mar. Por fin algo que le resultaba familiar aunque los colores no fueran los adecuados. Azul. Lily recordaba el azul, una cambiante sinfonía de azules. Aquel mar brillaba con colores terrosos: amarillo ocre con franjas de rojo óxido y polvoriento verde oliva que reflejaban el extraño cielo.

Ni rastro de playa. El agua chocaba contra el acantilado de piedra a cuyo lado volaban. Después, el acantilado quedó atrás. Y cambiaron de rumbo para dirigirse hacia una amplia ensenada.

Más acantilados; rocas que se encontraban con el mar, y después una estrecha lengua de playa que se hacía más grande…

Descendieron hacia ella. Como si de pronto los dragones hubieran descubierto la gravedad, cayeron rápido, muy rápido. Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas por el viento. No podía ver.

Quería tocar a Rule, tocarlo solo una vez más…

El dragón empezó a frenar. Aquellas enormes alas se desplegaron para ofrecer resistencia al viento.

Lily sintió que su cuerpo quería seguir cayendo. Pero las garras la tenían bien sujeta. No le quedaba oxígeno suficiente para gritar y se desmayó de nuevo. Aunque esta vez, solo fue durante unos segundos. Lily estaba ligeramente consciente cuando todavía la playa estaba a dos pisos de distancia, las garras se abrieron y la dejaron caer. Metro y medio aproximadamente, hasta aterrizar sobre la suave y cálida arena. Mientras se golpeaba contra el suelo, Lily pudo ver brevemente la cola del dragón mientras este tomaba impulso con las alas para elevarse de nuevo.

Consiguió levantarse apoyándose en las manos y en las rodillas, y trató de vomitar. No tenía nada en el estómago, de modo que el intento fue breve e improductivo. Pero mientras lo intentaba, no pudo ver cómo el segundo dragón dejaba caer su paquete y solo vislumbró su cola mientras la criatura se perdía en el cielo.

Sintiéndose mareada y abatida, se puso en cuclillas y observó los alrededores.

Estaba en una caja de arena gigante. De lado a lado abarcaba la mitad de un campo de fútbol. Fútbol, pensó… hombres uniformados persiguiendo un balón, peleándose por poseerlo… Los lados eran paredes de roca. No era mampostería, porque aunque las piezas encajaban, no habían sido talladas para darle ninguna forma. Lily comprobó que la playa estaba unos seis metros más abajo.

Y otros seis metros más allá, Rule se estaba poniendo de pie.

—¡Rule! —Lily intentó incorporarse, pero el dolor le atravesó el tobillo izquierdo y se dejó caer en la arena.

Instantes después sintió que una cabeza peluda le acariciaba el brazo.

Lily se giró y lanzó un brazo por encima del lomo del lobo; sentía ganas de esconder su rostro en el pelaje. Él se quejó.

Lily se retiró. Rule jadeaba levemente.

—Estás herido.

El lobo se tocó el costado con el hocico.

Quizá las garras le habían sujetado demasiado fuerte, o quizá se había roto algo al aterrizar sobre la arena.

—¿Las costillas?

Rule asintió y tocó suavemente la pierna de Lily con una de sus patas delanteras. La almohadilla estaba dura y rascaba.

—Me he torcido el tobillo al caer. No es gran cosa. —Lily pasó una mano por el costado de Rule. No percibió protuberancias. Si el daño era interno…

Un chillido llamó la atención de Lily. Se quedó observando mientras otro dragón emprendía otra caída suicida hacia el suelo y dejaba caer un pequeño demonio anaranjado y gritón a unos cuatro metros y medio de donde estaban ellos.

Así que Gan también estaba vivo. Para su sorpresa, Lily se sintió aliviada.

Aunque, por supuesto, quizá fuera prematuro sentir alivio. En lo que a los dragones se refería, quizá ellos tres no fueran más que comida para llevar.

A la izquierda de Lily no había otra cosa que altos y rocosos acantilados cubiertos de grietas. En la cara del acantilado más cercano a ellos, había un gran agujero. Parecía como si un niño delgadito estuviera intentado sacar tripa; poco profundo para ser una cueva, pero lo suficientemente profunda para que la mitad del arenal estuviera cubierto por su sombra. Lily tenía la sospecha de que aquella concavidad con forma de cuenco no era natural y que algo la había excavado en la roca.

Debajo de la caja de arena estaba la playa, bastante amplia justo en aquel sitio, pero que se estrechaba y desaparecía a unos quince metros en una dirección y a unos veinte en la otra. En el extremo más alejado de la playa, justo en el lado opuesto a la boca de la ensenada, crecía la hierba.

Hierba de playa, pensó Lily. Ammophila arenaria.

Sintió que algo húmedo le tocaba una mejilla. Se giró y se sorprendió… Sus mejillas estaban mojadas y la sensación salada que había tocado su boca no procedía tan solo del mar.

—Conozco su nombre —murmuró mientras hundía los dedos en la gorguera del lobo—. Conozco el nombre de esa hierba.

El mar la atraía. No era del color correcto, pero olía como tenía que oler. Estaba calmo y las olas eran pequeñas. Tras observar cómo una llegaba hasta la arena dejándola cubierta de delicada espuma, perdió el interés.

—Los dragones tienen una bonita caja de arena. —Cogió un puñado de arena y la dejó escapar poco a poco entre sus dedos. Los granos estaban muy sueltos. Sería muy difícil caminar por aquel arenal, y mucho menos correr. También hacía calor. Casi la temperatura del cuerpo, pensó Lily, lo que le resultó extraño. El aire era fresco.

—Podríamos escalar el acantilado para salir de aquí —dijo mientras estudiaba las rocas—. La pared es alta, pero hay miles de grietas que nos pueden servir de apoyo y de asidero.

El lobo le tocó el hombro y señaló con el hocico. Lily se volvió y vio una docena de figuras recortadas contra el apagado brillo del cielo. ¿Guardias?

Si era el caso, escalar no era una opción. Sin embargo, por el momento nadie los había amenazado. Inspiró profundamente, un poco temblorosa, y deseó tener agua limpia para quitarse aquel gusto amargo de la boca.

Rule estaba tumbado a su lado. Tocó el tobillo de Lily con su hocico y la miró con una interrogación en sus ojos.

—No duele mucho. —Pero sí que dolía. Quizá estuviera pasando ya el efecto de la ymu. Miró a Gan.

El demonio estaba sentado hecho un ovillo anaranjado, balanceándose sobre su cola, gimiendo.

—¿Estás herido? —le preguntó Lily.

—Voy a morir, voy a morir —gimió Gan.

Lily no podía ver sangre por ningún lado. Quizá era que al demonio se le había acabado el optimismo.

—¿Y ahora qué? —dijo Lily, aunque la pregunta iba dirigida sobre todo a ella misma. Sin prestar mucha atención, empezó a tamizar la arena con los dedos mientras pensaba en sus opciones. No había muchas.

—Voy a comprobar qué sucede si intento escalar para bajar a la playa. Solo así lo sabremos.

Rule suspiró y se levantó.

—No necesito escolta. Está herido. Si tú… ¿qué es esto? —Hundió la mano en la arena y tiró de… algo. Era duro, tenía el color de la arena y era más grande que sus dos manos juntas; aunque delgado y con una ligera curva.

Un fragmento de algo, pensó Lily. Los bordes eran afilados. ¿Quizá podría utilizarlo como arma?

Limpió la arena que el objeto tenía encima y sintió que se le cortaba la respiración.

Los colores cambiaban según el ángulo en el que inclinara el objeto, colores que poseían el sutil brillo de un ópalo.

Gan chilló.

—¡Deja eso! ¡Déjalo donde estaba! ¡Vamos a morir todos!

—¿De qué estás hablando?

—¡Idiota! ¡Esto es un nido de dragones! ¡Somos la comida para los bebés! ¡Nacen hambrientos!

Una de las rocas que había cerca del acantilado parpadeó. Y la tierra tembló.

La arena empezó a escurrirse y algo surgió del subsuelo. Lily cayó hacia atrás mientras con sus manos intentaba inútilmente aferrarse a la arena, como si pudiera dejar de rodar si conseguía que la arena se detuviera.

Ese algo siguió subiendo, una cabeza como la de una serpiente, pero del tamaño de un Volkswagen y con una cresta de color púrpura en la parte de atrás del cráneo. Una cabeza larga y plana y cubierta de escamas iridiscentes cuyos colores iban del acero al rubí y al crepúsculo. Una cabeza colocada en lo alto de un cuello que parecía no acabarse nunca, como el del monstruo del lago Ness, los músculos tensos y perceptibles debajo de aquel mar de escamas. Amanecer, atardecer y el lustre apagado de los espejos antiguos.

El cuerpo del dragón surgió de la arena como una serpiente del tamaño de un campo de fútbol, haciendo que la arena rodara, se escurriera y volara por el aire obligando a Lily a cerrar los ojos. La parte más gruesa del cuerpo de la criatura estaba en el medio, entre el par de patas, y terminaba en una cola lo suficientemente larga como para equilibrar aquel enorme cuello. El dragón estaba tumbado formando un círculo, con el final de la cola cerca de la cabeza, y ellos estaban en medio como rodeados por una muralla viviente. En la espalda de la criatura descansaban, plegadas, las alas que parecían de papiroflexia.

El dragón miró a Lily con unos ojos del tamaño de fuentes de servir, ojos que eran plateados y negros y no tenían ni rastro de blanco. Lily sintió el peso del miedo sobre su pecho, su sabor en la boca, su rumor en el cerebro; y el sonido del pulso acelerado le retumbaba en los oídos. Solo acertó a tener un único pensamiento claro: Eso no es un bebé.

Capítulo 25

Cynna frunció el ceño al mirar a Cullen.

—No me lo creo. Al menos no creo que sea algo seguro. Estás dando por sentadas demasiadas cosas.

Cullen arqueó levemente las cejas. Dios, aquel hombre tenía hermosas hasta las cejas. La vida era injusta.

—Tú no sabes todo lo que yo sé. Yo creo que sí es posible.

—Intenta olvidarte de tu ego durante unos segundos, ¿vale? Fíjate en los enormes y gordos «quizá» que has empleado para formular tu teoría. Primero tendríamos que aceptar que el infierno es, de hecho, el análogo físico de la Tierra más cercano a nosotros, pero otros dicen que lo es el reino de las hadas.

—Están equivocados.

—¿Supongo que has ido a comprobarlo personalmente?

—No. Me lo confirmó ni’Aureni Aeith. Estarás de acuerdo en que él es una fuente fiable.

—Quizá yo esté de acuerdo —intervino Lily—, si me dijeras quién es ese Ni-oreni-ait.

Cynna suspiró. Cuando metía la pata, era capaz de admitirlo. No le resultaba fácil, pero podía hacerlo.

—Yo diría que es uno de los señores de las hadas. ¿Crees que esa información es cierta? A lo que me refiero es que las hadas tienen una actitud muy poco rigurosa hacia la verdad.

—En este caso, confío. Había una deuda de por medio.

—Muy bien. Si Rule está en el infierno, ¿cómo demonios vamos a llegar allí?

—Ya he pensado en eso. Ella está allí y…

—No lo sabes seguro.

La impaciencia relampagueó en aquellos preciosos ojos azules.

—Es una suposición, pero apoyada por hechos, por cosas que ocurrieron antes de que aparecieras tú. De alguna manera, Rule se vio arrastrado al infierno cuando Ella recuperó lo que quedaba del báculo.

Cynna negó con la cabeza.

—Demasiados quizá —repitió—. ¿Por qué no optamos por una explicación más sencilla?

Con toda educación, Cullen expresó su incredulidad.

—¿Y cuál sería esa explicación?

—Transferencia demoníaca. —Cynna miró alternativamente a Cullen y a Lily—. Bueno, había un demonio de por medio y ¿acaso no estaba intentado poseer a Lily con todas sus fuerzas? No es que pudiera verlo nadie más aparte de ella, pero…

—Yo lo vi —dijo Cullen—. No con los ojos, pero el demonio estaba allí.

—Muy bien, entonces está confirmado. No sé por qué el demonio querría llevarse a Rule en vez de a Lily, pero es una explicación más sencilla, ¿o no?

—Podría ser —dijo Lily—, si tuviera alguna idea de lo que significa una transferencia demoníaca.

—¡Oh! —Cynna miró a Cullen con ojos grandes debido a la sorpresa, que inmediatamente se estrecharon cuando sonrió—. Tampoco sabes nada al respecto, ¿eh? Ja. ¿Cómo te quedas? Sé algo de lo que el gran hechicero no tiene ni idea.

Cullen habló aún más educadamente.

—¿Serías tan amable de compartir con nosotros tus vastos conocimientos sobre el tema?

—Dicho de la forma más simple, una transferencia demoníaca es cuando un demonio se lleva algo con él cuando se mueve entre esferas o mundos.

Cullen desechó la idea con la mano.

—Los demonios, al igual que nosotros, no se pueden mover libremente entre mundos. Por eso, durante la Purga cerraron todas las puertas al infierno, para dejar fuera a los demonios. Y al parecer ha funcionado muy bien.

—Sí, pero…

—No he visto ninguna horda de demonios arrasando las afueras de la ciudad, ¿tú sí?

Cynna frunció el ceño.

—¿Te importa escucharme un minuto? Quizá sepas un montón de hechizos molones, pero eso no es demonología. Los demonios son mucho más diferentes entre que sí que las personas.

—Los niños de seis años que ven los dibujos animados de los sábados por la mañana también saben eso.

—Quizá lo que no sepan es que algunos demonios pueden cruzar sin necesidad de ser invocados y sin que haya puertas de por medio. O quizá deberías dedicarte más a menudo a ver los dibujos animados de los sábados por la mañana.

—¿Es un hecho? —le reprochó Cullen.

—Lo es. Y además, pueden llevar cosas con ellos.

—¿Cosas? —dijo Lily—. ¿Y gente?

Cynna hizo un gesto de disgusto.

—Tendría que, eh, investigar un poco sobre el tema para estar segura, pero creo que sí. —Una investigación que Cynna no tenía ganas de empezar.

—¿Qué clase de investigación?

Cullen agitó una mano, despectivo.

—Tu teoría también tiene un montón de enormes y gordos «quizá». Quizá este demonio en particular sea de los que pueden cruzar sin ser invocado. Quizá los demonios puedan llevarse con ellos personas, además de objetos. Quizá nuestro demonio decidiera llevarse a Rule en vez de a Lily. Quizá…

—El demonio estaba aquí, así que obviamente tuvo que cruzar en algún momento. Si ignoraras por un momento ese gran ego que tienes…

—No se trata de ego. Tenemos que ceñirnos a los hechos y tú estás contaminándolos con tus opiniones. El demonio…

Lily habló.

—Callaos.

Cynna se volvió hacia ella, sorprendida.

La muñequita de porcelana tenía aspecto de que estuviera conteniendo todo tipo de emociones.

—No me importa quién sabe más que quién, no me importa quién gane vuestro pequeño y absurdo concurso, y no tengo tiempo para quedarme a descubrirlo.

Mierda. Lily tenía razón. Mientras Cynna hacía el papel de la pobre chiquilla que intentaba que el chico más guapo de la clase se fijara en ella, Rule estaba atrapado en el infierno. Quizá llegara a madurar algún día.

—Lo siento.

Lily inspiró profundamente y luego soltó el aire.

—No importa cómo Rule acabó en el infierno. O bien está con esa como se llame o están con el demonio. Aunque, al final, tampoco importa mucho. Asumiré que tendré que vérmelas con el demonio, porque no hay manera alguna de planear un encuentro con Ella.

—¡Mierda! —Ese fue Cullen. Parecía que estuviera vibrando—. Esto es lo que me temía. Lo que temía Isen. Que si descubrías dónde está Rule intentarías ir a buscarlo.

Lily miró a Cullen como si hubiera dicho algo realmente estúpido. Y se le quedó mirando un rato largo.

—Vale. ¡He dicho que vale! —Cullen gritó como si estuviera discutiendo consigo mismo en vez de intentando alejar aquella mirada oscura y sin emoción—. Te ayudaré. Soy un idiota doblemente estúpido, pero te ayudaré. Ocurra lo que ocurra —añadió no muy animado—. No sé cómo se abre una puerta al infierno. Ni conozco a nadie que sepa.

En realidad, Cynna no quería decir nada, pero su boca tomó una decisión sin consultar con el cerebro.

—Yo sí.

Cullen la miró sorprendido.

—¿Quién?

Ya había abierto la boca así que… Suspiró.

—Dos personas, de hecho. Una que sabe cómo hacerlo y otra que podría aprender a hacerlo sin problemas. Ese es Abel. Lo conoces —le dijo a Cullen—. Abel Karonski. Puede cerrar grietas y ¿acaso esto no es hacer lo mismo pero a la inversa? No necesitamos una puerta muy grande.

Los ojos de Cullen se entrecerraron mientras unía todas las piezas en su cerebro. Asintió a su pesar.

—Podría funcionar, si es capaz de generar pensamiento creativo. Los hechizos no se pueden revertir así como así.

—No.

Lily negó con la cabeza.

—Karonski sería nuestra última opción. Aparte del hecho de que está en Virginia, no creo que esté de acuerdo con esto. Abrir una puerta al infierno es ilegal. ¿Quién es la otra persona?

—Alguien con quien preferiría no tener que hablar. Ella, eh, no creo que esté muy contenta de que la localice y quizá no quiera ayudarnos. Y si accede, lo hará por un precio.

Durante unos minutos, ninguno de ellos dijo nada. Lily había conseguido mantener sus emociones bajo control. Cynna no podía leer nada en su lindo rostro, mientras Lily se dedicaba a tamborilear un dedo sobre su muslo.

—Tengo que salir de aquí —dijo Lily por fin—. Supongo que mi ropa andará por aquí.

—Creo que tus colegas se la han llevado como prueba —dijo Cullen—. No sé de qué les va a servir, pero les encantan las bolsitas de plástico.

Lily hizo un gesto de disgusto.

—Hay una tienda de regalos en la planta baja, ¿no? Quizá haya…

—No hace falta ir allí —dijo Cynna—. Ya me he ocupado de eso. ¿Pero dónde…? Oh, sí. —Cynna se acercó a la puerta, donde había dejado caer su bolsón tras haber sido sorprendida por el policía con cara de Santa Claus y la gran pistola. Lo cogió, lo abrió y sacó una camiseta arrugada y unos pantalones, los de su segundo mejor gi.

—No te quedarán bien —dijo disculpándose—, pero son mejor que nada.

Por primera vez, Lily sonrió. No fue gran cosa, pero era una sonrisa al fin y al cabo.

—Veo que has venido preparada para sacarme de aquí.

—Pues sí. Oh, y toma. Necesitarás esto para que no se te caigan. —Sacó el cinturón del uniforme que, al contrario que todo lo demás, estaba perfectamente doblado.

Lily lo cogió mientras fruncía el ceño.

—¿Cinturón marrón? ¿Judo? Con esas piernas largas tienes que ser muy buena.

—El judo es defensivo. Y por lo que me han dicho, a mí me va más la ofensiva. —Sonrió—. Taekwondo. Aunque no le dedico el tiempo suficiente.

—Marrón es un buen nivel. —Lily dejó caer sus piernas por un costado de la cama, arreglándoselas para no enseñar nada con aquella escasa bata de hospital.

Cynna tuvo una terrible sospecha.

—Tú practicas judo, ¿no?

Lily asintió. Era tan pequeña que sus pies no tocaban el suelo, así que tuvo que deslizarse hasta llegar a él.

—¿Qué cinturón? —preguntó Cynna, aunque estaba segura de que no le iba a gustar la respuesta.

—Negro. Segundo dan. Enseguida vuelvo. —Se metió en el minúsculo cuarto de baño con la ropa colocada sobre su hombro. Se movió muy despacio, como si sufriera algún dolor, pero Cynna estaba segura de que Lily rechazaría cualquier ofrecimiento de ayuda.

Segundo dan, eso era como un cinturón negro de segunda clase. Muy impresionante, maldición.

—¿Estás celosa shetanni rakibu? —La voz de Cullen sonaba como si se estuviera divirtiendo mucho.

Cynna sintió un escalofrío que le recorrió la columna y que le puso la carne de gallina. Sintió la tentación de frotarse los brazos para entrar en calor, pero se resistió para no darle a Cullen esa satisfacción.

—Ha pasado mucho tiempo desde que oí a alguien decir eso.

Cullen asintió, satisfecho.

—Eras una amazona del infierno. Me lo imaginaba.

¿Qué era lo que se imaginaba Cullen? ¿Qué sabía exactamente sobre los shetanni rakibu? Intentó que su pregunta no sonara muy interesada.

—¿Dónde has oído hablar de eso? No es culturilla general, sabes.

—Leo mucho. Esa «persona» a la que no quieres consultar sobre cómo abrir una puertecita al infierno, no será un demonio, ¿eh?

—Qué pregunta más estúpida. La mayoría de los demonios no tienen ni idea sobre cómo hacer eso, o lo harían continuamente. ¿Últimamente has visto muchos demonios arrasando las afueras de la ciudad?

Cullen la sorprendió con una sonrisa.

—Touché. Si no tienes intención de consultar con un demonio, entonces tiene que ser alguien que esté en nuestro mundo. Conoces a un maestro de demonios, ¿verdad?

—Todo el mundo sabe que los maestros de demonios no existen.

—Todo el mundo sabe que los hechiceros no existen.

—Hablas demasiado.

—Es parte de mi encanto. —Cullen se acercó a ella—. ¿Vas a ayudarnos?

Cynna quería decir no. No tenía muchas ganas de buscar a Jiri. Y la idea de cruzar al infierno tampoco la volvía loca.

—Tú no querías ayudar.

Cullen rio.

—Soy un egoísta hijo de puta. ¿Cuál es tu excusa?

—¿Que todo esto es una locura?

—Lo consideras un paso atrás en tu carrera, ¿es eso? —Miró hacia la puerta cerrada del cuarto de baño—. Ella va a ir. Con nuestra ayuda o sin ella, encontrará la forma de ir tras él.

—Ya. —Cynna no creía que Lily se estuviera engañando sobre las probabilidades de éxito de la misión. Simplemente, esos números no significaban nada para ella.

¿Cómo sería tener una persona que significara tanto para ti? ¿Significar tanto para alguien?

Rule no era tan importante para Cynna, no al menos en el sentido en el que lo era para Lily. Era cierto que tenía ciertas esperanzas depositadas en él. Quería estar con él de nuevo y no solo por aquel sexo que le hacía perder el sentido.

Dios, las cosas que podía hacer un lupus… pero el sexo no lo era todo. Cynna quería que él viera en quién se había convertido ella. Que aprobara su nueva vida. Odiaba tener que admitirlo, pero era la verdad.

Pero Rule sí que le importaba. Y además, se lo debía.

Cullen se acercó más. Lo suficiente para ver que esa mañana no se había afeitado. Lo suficiente para ver pequeñas manchas negras en torno a sus iris azules y para ver cómo le latía el pulso en el cuello.

—Además de que puede que sepas cómo abrir una puerta al infierno, en general sabes más que yo sobre Dis y los demonios. Tendríamos más posibilidades si nos ayudaras.

—Te habrá dolido tener que decir eso en voz alta.

—Soy duro. Puedo soportarlo. —Acarició el cuello de Cynna—. ¿Qué dices?

Cynna sentía que el corazón se le había vuelto loco. Y Cullen lo sabía, maldita sea.

—¿Me estás ofreciendo sexo a cambio de que tire mi carrera por el retrete o que incluso me arriesgue a acabar en prisión?

Cullen sonrió y eso fue un arma de seducción mucho más eficaz que las caricias en el cuello.

—Piensa que es un extra. Para los dos.

Cynna dio un paso atrás. Le resultó más difícil de lo que debería haber sido.

—¿Tengo la palabra «idiota» estampada en la frente?

La puerta del baño se abrió. Cynna miró en esa dirección… y tuvo que morderse el labio.

—¿Tu mamá te ha dado permiso para jugar a los disfraces, pequeña? —preguntó Cullen.

—Cállate, Cullen —dijo Lily mientras salía arrastrando los pies.

Cynna se sintió tentada de sonreír también.

—Lo siento. Tenía que haber parado a comprarte algo de tu talla.

Lily indicó con la mano que no tenía importancia.

—Da igual. Vamos a que me den de alta.

—Podrías irte sin más. —A Cynna le gustaba la idea de escamotear a Lily del hospital.

—Primero me tienen que dar la receta para comprar medicinas. Ahora mismo no tengo tiempo de enfrentarme a una infección.

Lily llegó a la silla, se agachó y apretó el botón para llamar a la enfermera. Después, miró a Cynna.

—Tengo que hacer planes y, para hacerlos, necesito saber de qué lado estás. El FBI no tiene intención de investigar la desaparición de Rule. Y no les va a gustar que nosotros lo hagamos.

—No, no creo que les guste. —Cynna frunció el ceño—. Sin embargo, es algo que me intriga. Ruben me dejó bien claro que estaba seguro de que Rule había muerto. Bueno, cuando le contemos lo que hemos deducido él…

—No vamos a contarle nada.

—¿Eh? Espera un segundo. Espera. No estoy de acuerdo con dejar fuera a Ruben. Puedo entender que no te fíes, pero estás equivocada.

—Llevas mucho tiempo trabajando para él.

—Lo suficiente para estar cien por cien segura de que es honesto. Joder, si yo fuera la mitad de íntegra que él estaría segura de que, cuando llegara la hora, tendría las puertas del cielo abiertas de par en par para mí.

—Ah… ¿crees en el cielo?

—Oye, ahora soy una buena chica católica. —Sintió una punzada de honestidad de última hora—. Bueno, al menos soy católica. Y eso me recuerda… —Volvió a meter la mano en su bolsón.

—Digamos que admitimos que Ruben es tan honesto e íntegro como dices que es —dijo Lily, mientras Cynna rebuscaba en su macuto—. Eso no quiere decir que vaya a darnos carta blanca con lo que pretendemos hacer. E incluso aunque estuviera dispuesto a hacerlo, alguien quiere declarar muerto a Rule y cerrar el caso. Alguien que tiene el poder de convencer a Ruben y obligarlo a que lo haga.

—Claro. El Gran Dick. Oh, aquí está. —Cynna sacó una pequeña bolsita de papel y se incorporó.

Cullen asintió.

—Ya veo. El FBI tiene un pene enorme[7]. Eso hace que todo cobre sentido.

Cynna sonrió.

—Eso es lo que él se cree. Dick Hayes es el director en funciones. No creo que esté corrupto. Simplemente es imbécil. Toma. —Llegó al lado de Lily, metió la mano en la bolsita y sacó una pequeña cruz en una cadena de oro.

Lily se estremeció.

Cynna frunció el ceño y la guardó de nuevo.

—No eres cristiana, ¿eh?

—No es eso. No estoy segura de lo que soy, pero… —Parpadeó rápidamente, pero Cynna pudo ver el brillo de las lágrimas en sus ojos. Lily se llevó una mano a la garganta—. He perdido el colgante de Rule. Yo… quizá no lo recupere nunca. Y no quiero llevar nada que lo sustituya. Al menos no por ahora.

—El toltoi no es solo de Rule —dijo Cullen bajando la voz.

Lily asintió y bajó la cabeza. El pelo le cubrió el rostro.

Cynna pensó que sería bueno darle unos segundos para que se recuperara. Los que no están acostumbrados a exhibir sus sentimientos, odian cuando se vienen abajo delante de otras personas. Se volvió hacia Cullen.

—¿Y tú qué? Tengo una de más. —La que había comprado para Rule—. Está bendecida y todo.

Las cejas de Cullen se arquearon para expresar su escepticismo.

—¿No dicen que la efectividad de los símbolos sagrados depende de la fe del que lo lleva?

—En parte sí, pero en general, funcionan. También depende de con qué tipo de demonio te las vayas a ver. A algunos no les afectan los símbolos religiosos. Ah… alguien a quien conozco piensa que depende del pacto que tenga el señor de los demonios en cuestión con los diferentes poderes. A los demonios les encanta hacer tratos.

—Es una teoría interesante. —Cullen aceptó el colgante y se lo pasó de mano a mano como si estuviera sopesando alguna cuestión importante—. ¿Cuándo has…? —La puerta se abrió y no pudo terminar la pregunta.

Era la enfermera de la coleta y no le hacía feliz en absoluto que una paciente hubiera decidido marcharse sin el consentimiento del médico. Fue muy interesante observar cómo Lily trataba con ella. No se enfadó. La enfermera de la coleta y el hospital no eran suficientemente importantes como para enfadarse. Expuso los hechos. Se marchaba. Quería que le hicieran una receta. Si la enfermera quería, Lily estaba dispuesta a firmar todos los papeles que le pusieran delante, pero tendrían que traérselos rápido porque no tenía intención de quedarse a esperar.

Fue increíble ver lo bien que funcionó no enfadarse ni discutir. Cynna tomó nota para intentarlo en algún momento.

Cuando la enfermera salió por la puerta, Lily miró a Cynna.

—Si no quieres localizar a esa persona tú misma, necesito que me des su nombre.

Algunas personas tenían muy clara la diferencia entre el bien y el mal. Cynna las envidiaba. A ella siempre le había costado elegir el camino moralmente recto entre los múltiples caminos posibles. Estaba mal mentir a Ruben, de eso estaba segura. Y abrir una puerta al infierno, bueno, casi todo el mundo diría que estaba mal.

Pero también estaba mal dejar a Rule en el infierno. Estaba mal ignorar el problema y hacer como si no pudiera hacer nada por ayudarles; y darles el nombre y la descripción de Jiri no les iba a ayudar en absoluto. Nunca la encontrarían.

Otro recuerdo nadó hasta la superficie. La voz de aquel recuerdo era masculina, suave y estaba enfadada. Él había estado a punto de morir. Deja de decir que me lo debes. Olvídate de eso y piensa en el ahora. En el ahora.

Eso la ayudó a decidirse. No podía marcharse e ignorar el problema.

—Qué demonios. Contad conmigo.

Capítulo 26

Aquellos ojos enormes parpadearon.

Lily se recuperó de la impresión con una sacudida. Sabía que el tiempo había transcurrido. Pero, ¿cuánto? No lo sabía. Segundos. Un día.

No importaba. Se esforzó por ponerse de pie, moviéndose simplemente porque podía. Porque, fuera lo que fuera lo que iba a ocurrir, quería enfrentarse a ello de pie. Alargó una mano. Rule estaba allí. Sin necesidad de mirar, Lily había sabido que él estaría allí, a su lado. Dejó la mano apoyada en el lomo de Rule.

¿Él también se había visto atrapado por la mirada del dragón?

El lupus no me ha mirado a los ojos. El demonio sabía que no debía hacerlo, pero lo ha hecho de todas maneras.

El dragón no había hablado. Aquellas fauces enormes no se habían movido. Las palabras aparecieron sin más en la mente de Lily, afiladas como el cristal roto; pensamientos, pero no eran pensamientos suyos.

Pero eso era imposible. Ella era una émpata. La magia no podía…

Yo puedo. Soy un dragón.

Las palabras llegaron acompañadas de un sentimiento que iba más allá de la arrogancia. Quizá era poder. Un poder vasto e inabarcable.

Habla. Tus pensamientos están enmarañados. Intenta darles la forma que le das a las palabras cuando hablas, eso les dará cierta claridad.

El corazón de Lily intentaba salírsele del pecho.

—Entonces, ¿estamos teniendo una conversación?

¿Te refieres a en vez de comerte? Lily percibió en su mente la diversión y el humor seco del dragón. Cuando tengo hambre, cazo. No hago que me traigan la cena.

—¿Por qué nos has traído entonces?

Utilidad. Política. Curiosidad. La gran cabeza se inclinó formando un elegante arco.

Lily saltó hacia atrás. Su tobillo le falló y cayó sobre su culo de la forma más ignominiosa posible. Rule no se movió, pero su pelaje se erizó. Gan chilló de terror.

Pero aquel movimiento no supuso ningún cambio en los planes del dragón. Parecía estar de humor para una pequeña conversación. La criatura tenía la cabeza apoyada en el extremo de su cola, como un gato que se hace un ovillo para echar una cabezadita. Los tres estaban totalmente rodeados por el dragón.

Lily se dio cuenta de que aquel enorme cuerpo emanaba una gran cantidad de calor. Por eso la arena estaba tan caliente.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Por qué nos has traído aquí?

Han pasado muchas lunas desde la última vez que vi a un humano. Y nunca había visto uno vinculadlo tanto a un lupus como a un demonio. Muy peculiar. ¿Cómo has llegado a poseer tan solo media alma?

—Si te refieres a cómo perdí la memoria… no me acuerdo.

Los grandes ojos parpadearon de nuevo.

Ah. No lo sabías. La mirada de la criatura se desvió hacia el tembloroso demonio que estaba a unos cuatro metros y medio de distancia. Tu demonio no te ha contado nada.

—No es mi demonio —murmuró Lily—. Es un demonio. No es mío.

Rule giró la cabeza como si el comentario de Lily lo hubiera sorprendido.

Y después miró a Gan sin dejar de gruñir.

—No escuches al dragón —dijo Gan. Aquella valiente orden se vio minimizada por la manera en la que el demonio se cubría la cabeza con los brazos, como si así pudiera detener a las fauces del dragón—. No sabe nada. Además, él puede mentir. Yo no. ¿A quién vas a creer?

Lily rio.

—Tú mientes todo el rato.

Eso hizo enfadar al demonio, que dejó caer los brazos.

—¡No, eso no es cierto! No puedo mentir. Todo el mundo sabe lo que quiero decir, aunque diga otra cosa. Así es como funciona.

—Quizá no mientas de forma descarada, pero lo haces cuando cuentas medias verdades o las maquillas. No te sale bien del todo porque no eres capaz de disimular tu rostro. Quizá los demonios no sepáis leer las expresiones de la gente en busca de pistas porque estáis habituados a captar lo que el otro quiere decir en todo momento. Pero cuando te esfuerzas en elegir tus palabras con cuidado, puedes querer decir lo que estás diciendo y, sin embargo, mentir a la vez.

Muy inteligente eso que has dicho. Los demonios tienen en muy alta consideración el engañar sin mentir. Tienen mucho cuidado con las palabras que emplean y también buscan entre sus propios seres a alguien que quiera decir lo que desean decir. Este pequeño al que tú llamas Gan, no tiene muchos seres propios dentro de él, así que depende únicamente de su elección de palabras.

Lily se masajeó las sienes.

¿No tiene muchos seres propios?

Habla.

—Eh… ¿Qué quiere decir eso de «seres propios»?

Los demonios están hechos de todas las criaturas que se han comido. Esas criaturas pierden la voluntad propia, pero no la identidad.

—¿Así que Gan no es tan solo un demonio? Está formado por un montón de ellos, pero él está al mando, ¿no?

En su mayor parte, Gan está formado de diablillos, insectos y otros seres no conscientes. Y percibo dentro de él al menos a un demonio sorprendentemente viejo. Gan también es Gan. La identidad del demonio es la que conoces tú ahora. El dragón miró al pequeño demonio. Ahora vas a explicarme por qué la humana tiene solo media alma.

Gan se encogió.

—Oh, gran ser, poderoso de mente y alas, ¿cómo podría saberlo alguien tan insignificante como yo? Soy un demonio, y tan pequeño y débil que apenas soy algo más que un diablillo. ¿Qué sé yo sobre almas?

Tienes razón, humana. A los demonios no se les da bien engañar, aunque el estruendo que bulle dentro de sus mentes hace difícil desentrañar la verdad de la mentira en sus pensamientos. De pronto, el dragón movió la cola. Pasó por encima de Lily y golpeó el suelo al lado de Gan, lo que hizo que el demonio rodara por la arena. Conozco todos tus nombres más superficiales, y treinta y dos de los más profundos, Izhatipoibanolitofaidinbaravha…

—¡Está bien, está bien! ¡No lo digas entero!

Si quiero, puedo descubrir el resto de tus nombres. O puede que te haga pedazos, pero eso ensuciaría mi arena. Di la verdad. ¿Qué le ha ocurrido a la humana?

Si los demonios pudieran llorar, Gan lo habría hecho en aquel instante.

—Yo solo quería salir de allí… Cuando el fuego mágico alcanzó el báculo, ¡eso me dolió! Puedo cruzar yo solo si quiero —añadió hinchando el pecho de orgullo—. Casi nadie puede hacerlo, pero yo sí. Y ella está unida al lobo de una forma extraña, así que él también se vio arrastrado aquí, y… y todo salió mal.

—¿Quieres decir que fuiste tú? —exclamó Lily—. ¿Tú nos has traído aquí? ¿No el báculo?

Gan asintió.

—Entonces haznos volver.

—No, no puedo.

Rule inclinó la cabeza y gruñó amenazador.

Gan se asustó.

—¡Lo he intentado! ¿Crees que prefiero que me coma un dragón antes que volver a la Tierra? Bueno, vale, no nos han comido, pero yo creía que lo harían, así que he intentado cruzar de nuevo. Lo he intentado con todas mis fuerzas, pero no he podido.

Porque Lily Yu no llegó completa. Cuando intentaste poseerla, te quedaste irremediablemente vinculada a ella en su interior. Esa es la parte que trajiste contigo, pero te dejaste atrás la parte consciente, la que le da nombre. Ella está en los dos sitios, aquí y allí. Y la puerta se ha quedado atascada. No se abrirá para ti.

El horror hizo que Lily sintiera que se quedaba sin aire en los pulmones.

—¿Me… me falta algo más que unos recuerdos? ¿Estás seguro?

El dragón la miró. Aquellos ojos negros y plateados eran demasiado distantes y desapasionados, y no reflejaban nada que pudiera pasar por desprecio o compasión.

No puedo afirmar algo de lo que no estoy seguro. Me pregunto si tu otra mitad será un fantasma. Ninguna de tus mitades podrá vivir mucho tiempo, por supuesto, pero sería interesante que…

Rule aulló y se lanzó a por Gan.

¡Y sí que fue rápido! Cuando Lily pudo reaccionar poniéndose de pie, Rule ya había atacado una vez, había saltado hacia atrás para evitar un golpe de la cola del demonio y estaba rodeando a Gan en busca de la oportunidad de atacar de nuevo.

La cola del dragón golpeó al lobo en pleno salto.

Lily gritó y corrió hacia él. Rule no se movía.

Estúpido. Me había imaginado que sabría comportarse. Parecía tener cierto sentido común.

—Cállate —gritó Lily mientras se arrodillaba al lado del lobo. Apoyó la mano en la parte baja de la caja torácica de Rule y comprobó que el corazón seguía latiendo. Pero aquel golpe no habría hecho ningún bien a sus costillas ya rotas y magulladas. Quizá hubiera provocado la perforación de un pulmón.

—Supongo que no te importa que me esté desangrando —gruñó Gan.

No, a Lily no le importaba. El demonio estaba vivo y podía hablar, mientras que Rule… Un momento, los párpados de Rule se movieron. Luego se abrieron de par en par.

Lily se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—¿Dónde estás herido?

Lentamente, como si le doliera, Rule levantó la cabeza. Con su hocico señaló su pata izquierda.

Ni su pecho ni su abdomen. Eso significaba que no había ningún pulmón perforado.

También cree que pueda tener una leve conmoción, aunque lo de su pata es lo más grave. Tendrás que inmovilizarla.

De acuerdo. Inspiró profundamente y tocó la pata herida con la mano. Rule se quejó.

—Lo siento. —Sin embargo, ya había descubierto lo que quería saber. Vio que las puntas de sus dedos estaban rojas—. Un trozo de hueso fracturado ha perforado la piel. Es necesario entablillarla. —Sin anestésicos. Lily no quería ni pensar en lo que podría doler eso—. Yo… yo no tengo ni idea de cómo hacerlo.

Lily se miró las manos. Temblaban. Pero eso tenía sentido. Se estaba muriendo. Solo tenía recuerdos de un par de días de vida y se estaba muriendo.

No seas dramática. Todavía no vas a morir.

—Has dicho…

Me han interrumpido. En tu estado, acabarás muriendo tarde o temprano, pero el demonio te mantiene con vida por ahora.

Lily miró a Gan.

Estaba sentado en la arena, y gemía. Le faltaba un buen trozo de carne y músculo en la curva que unía el hombro con el cuello. La herida ya no sangraba, pero su piel anaranjada estaba salpicada de sangre. Sangre roja, como la de ella.

Estaba claro que Rule había intentado matar a Gan de verdad.

—¿Tú me mantienes con vida?

Gan frunció su labio inferior, como un niño cuando está enfadado.

—¿Por qué crees que he hecho que tomaras ymu? Él también me necesita. —Gan miró al dragón, no muy convencido—. Para mantenerte a ti con vida. Probablemente quiera utilizarte para hacer un trato con Xitil. Cuando los dragones no están comiendo demonios, están intentando quitarnos más territorio.

—¿Para eso me quieres? —preguntó Lily al dragón—. ¿Para comerciar conmigo?

Quizá. El demonio tiene razón sobre mi deseo de que sigas con vida. Si tu lobo se hubiera detenido a pensar un poco, habría llegado a la misma conclusión. ¿Por qué si no iba a sufrir aquí la presencia de un demonio?

Rule levantó la cabeza y miró directamente al dragón.

¿Quieres preguntarme algo, lobo?

Lily no pudo distinguir detrás de aquella pregunta si el dragón se estaba divirtiendo o estaba irritado. Sin embargo, sí que sabía lo que sentía ella. Frustración. Todos podían entender a Rule excepto ella.

—¿Qué ha dicho? ¿O pensado… o lo que sea?

Se pregunta por qué estoy aquí. Por qué los dragones vivimos con los demonios.

Gan rio.

—¡Viviendo con nosotros! Más bien comiéndonos. E intentando quitarnos más y más territorio. —Miró a Lily—. Nadie sabe por qué los dragones abandonaron la Tierra. Yo no era más que un diablillo cuando los primeros de ellos aparecieron por aquí, pero incluso los diablillos supimos de las batallas. Los dragones viven gracias a la magia, sabes, pero esta no puede afectarles. Esa era su gran ventaja. Bueno, también son grandes guerreros, aunque nosotros los superábamos en número, mil contra uno. Pero…

Pero no os unisteis para derrotarnos, y así, nosotros prevalecimos sobre tu señor y su corte. Y no aprendisteis nada de eso. Cuando Xitil acogió como invitado al enemigo de Ishtar, el resto de señores debería haberse unido para derrotarlos a los dos. Pero nunca lo consideraron como una opción. Aquello fue un enorme disparate.

—Las grandes guerras son un desperdicio —dijo Gan—. Son impredecibles. Xitil destruirá al avatar.

Me sorprende tu actitud.

¿El enemigo de Ishtar? Gan había mencionado ese nombre en algún momento. Lily sacudió la cabeza.

—Mirad, todo eso es muy interesante, pero no es el momento de dar lecciones de historia. Necesito algo rígido que me sirva de tablilla y también algo para sujetarla. Tela, cuerda, cuero… algo que puedo pueda atar alrededor de la pierna y de la tablilla. Y si alguno de vosotros tiene alguna idea sobre cómo enmendar huesos… —Le falló la voz—. No me vendría mal un poco de ayuda. —Lily no tenía ninguna razón para pensar que el dragón fuera a ofrecerse para hacer nada.

La gran cabeza giró y se centró en Gan.

Los demonios son buenos con los cuerpos.

Gan gimió.

—No voy a ayudarlo. Ha intentado matarme.

Tú harás lo que yo te ordene, Izhatipoibanolit…

—Vale, vale. ¿Seguro que quieres que le arregle la pata al lobo? —dijo Gan incrédulo.

Sí, quiero.

Gan soltó un gran suspiro y se puso de pie.

—Puedo colocar el hueso en su sitio, pero no se quedará ahí. Él no es un demonio. No puede curarse tan rápido.

—Por eso quiero entablillarle la pata. —Lily sintió un rayo de esperanza, frágil y difícil de creer. El dragón le había roto la pata a Rule, pero ahora quería arreglársela. Lily no entendía nada. ¿Los dragones eran capaces de sentir compasión?—. Tenemos que estabilizarle la pierna.

El dragón inclinó la cabeza. Tras unos segundos, una de las sombras redondas que había sobre ellos se separó de las demás y descendió hasta aterrizar en lo alto de la colina.

Estamos bien abastecidos de huesos. Un miembro de mi linaje te traerá varios para que elijas el más adecuado para entablillar la pata del lobo. Hay tela que te servirá para cubrirte dentro de tu cueva. Puedes arrancar una tira para el vendaje o haz que te la corte el demonio. Tiene buenos dientes.

—Eh… ¿mi cueva?

El lugar en el que os vais a quedar. La entrada está cerca de la hierba, en el extremo este de la playa. Y con esto, el dragón se puso de pie.

Sus patas eran cortas y gruesas en comparación con su cuerpo, y estaban arqueadas como las de un lagarto. Sus patas traseras eran tan altas como una casa, sin embargo, las delanteras eran más cortas.

Hay comida en la cueva. Tú no la necesitas, pero el lupus sí. En lo más profundo de la cueva hay un manantial de agua fresca.

—Yo también necesito comida —dijo Gan—. No puedo comer cosas muertas.

Te alimentaremos. Y tú seguirás alimentando a la humana. Ahora, quedaos en el suelo.

El dragón se movió.

Una criatura tan grande como aquella debía ser pesada. Pero no lo era. Cuando el dragón echó a andar, Lily se tumbó en la arena para evitar ser golpeada por la cola. Pero aquellas gruesas patas transportaban a la criatura por la arena con tanta agilidad como si se tratara de uno de sus bebés.

—¡Espera! —Lily se incorporó—. ¿A dónde vas? ¿Cuándo volverás?

El dragón se acercó hasta el borde de la caja de arena y se dejó caer los seis metros que lo separaban de la playa como un gato que baja perezosamente de un sillón.

—¿Cómo te llamas? —gritó Lily.

El dragón no se detuvo.

—¿Cómo has sabido que estábamos en esa otra región? ¿Cómo has sabido que era una émpata antes de que nos trajeras aquí? ¿Por qué nos has traído aquí?

El dragón ya se había alejado unos diez metros por la playa.

—¡Maldita sea! ¡Te estoy hablando!

La criatura se detuvo, con sus alas parcialmente desplegadas. Estaban dobladas, como las de una polilla. Poco a poco el cuello se inclinó y su cabeza giró hasta que quedó mirando a Lily. Débilmente, tanto que llegó a pensar que lo había imaginado, Lily captó cierta diversión justo antes de que el dragón se irguiera apoyándose en sus patas traseras y elevara su cuerpo. Las patas traseras tomaron impulso y el dragón saltó hacia el cielo como un gato que salta para alcanzar el alféizar de una ventana.

Incluso desde tan lejos, el viento provocado por sus alas agitó la arena, y Lily sintió que se le metía en los ojos. Estaba parpadeando para librarse de ella cuando captó las últimas palabras del dragón.

Sam. Supongo que puedes llamarme Sam.

Capítulo 27

Lily necesitaba ropa. Tenía que sujetar el cinturón de Cynna para que no se le cayeran los pantalones, y el mero esfuerzo le dolía. También tenía que hacer algo respecto a Harry el Sucio.

Así que después de darse el alta a sí misma, se sentó en la parte de atrás del viejo Bronco de Cullen, con los puños apretados, intentando no pensar en las cosas que le estarían pasando a Rule mientras ella se ocupada de su maldito gato. La noche del tiroteo, uno de los agentes de policía había llevado su coche hasta su casa, y habían incautado el vehículo de Rule.

Durante unas cuantas manzanas, Lily simplemente apoyó la cabeza en el respaldo y se aisló de la continua discusión de Cynna y Cullen. Tenía que ver a Beth, hablar con ella. No quería hacerlo. No mientras Beth estuviera en casa de sus padres. Pero en este caso, una llamada de teléfono no era suficiente. Lily quería saber hasta qué punto habían hecho daño a Beth.

Dios, estaba cansada. Cerró los ojos, pero no halló descanso. Sentía que todo a su alrededor vibraba como un cable en tensión.

Tenía miedo. Tenía muchísimo miedo. No de morir, aunque sabía que había muchas probabilidades de que ocurriera. La muerte podía suceder en cualquier momento, pero Lily sabía enfrentarse a esa clase de peligros. Como policía, estaba acostumbrada a llamar a los refuerzos en situaciones complicadas. Ahora no tenía nada eso y solo podía confiar en su entrenamiento. Identifica tu objetivo, haz tus planes y hazlo lo mejor que puedas. El miedo era tan solo un factor más y había que contar con él.

Lo que la atenazaba ahora no era un miedo tan claro como el miedo a la muerte. Aquel sentimiento esquivo procedía de la creencia de que no era suficiente. Ella no sabía lo suficiente, no era lo suficiente ni podía hacer lo suficiente para recuperar a Rule. Su don había desaparecido. No estaba segura de que quedara lo suficiente de Lily como para que hacer lo que tenía que hacer.

Incluso aunque todavía poseyera el don, quizá no fuera suficiente. Lo que estaban planeando o, por el momento, lo que no habían sabido planear, era de locos. Un lupus hechicero, una localizador a y una ex agente de homicidios herida iban a enfrentarse a quién sabía cuántos demonios en su propio terreno. ¿Cómo podía planearse eso?

Paso a paso, se dijo Lily. Aunque si no sabía si había elegido la dirección correcta, no sabía hacia dónde debía dar el siguiente paso.

Tendrían que haber cogido el coche de alquiler de Cynna. El motor del Bronco sonaba tan mal que Lily se preguntó si acaso Cullen lo mantenía en marcha por medio de la hechicería. Pero Cullen se había empeñado en conducir y Cynna no quería ni oírlo hablar de ponerse al volante de su coche. Aunque solo fuera uno temporal como el que tenía ahora.

—No puedo imaginar que nunca hayas oído hablar del Teorema de McCallum. —Cullen sonaba como un adulto que le hablara a un niño dulce aunque un poco retrasado.

—¿Tiene una teoría sobre las puertas del infierno?

—No, tiene que ver con la diferencia entre la relevancia y la resonancia, mas sugiere que…

—Solo hay una clase de relevancia que tenga importancia con las puertas. Pero, si estuviéramos hablando de vudú…

—Intenta aparentar al menos que estás más interesada en averiguar algo sobre las puertas que quedar por encima de mí —dijo Cullen—. Al menos el ridículo que hagas no será tan grande.

Lily se preguntó si se vería obligada a matarlos a los dos, o si con cerrarles la boca con cinta adhesiva sería suficiente.

—Discutir es una forma muy natural de enfrentarse a la tensión, pero a mí no me está sirviendo de mucho. Ya que ningunos de vosotros sabe nada sobre abrir puertas, ¿podríamos hablar de algo más práctico? ¿Hacemos algunos planes?

—Me creas o no —dijo Cullen—, nuestra discusión es mucho más práctica de lo que te imaginas. Aunque nos hayamos desviado un poco.

—Claro. Vale. Lo que tú digas.

—Estamos intentado ponernos de acuerdo sobre qué tipo de puerta tenemos que abrir —dijo Cynna—. De relevancia única o de relevancia variable. Solo que no existe nada parecido a una puerta de relevancia variable, así que tienes razón. Estamos perdiendo el tiempo.

Cullen bufó entre dientes. Y a eso sonó precisamente, al bufido de un gato.

—Dama, protégeme de las brujas intolerantes y de mente cerrada. Que nunca hayas oído hablar de algo no significa que no exista o que sea imposible.

Lily intentó encarrilar de nuevo la conversación.

—En realidad como no tienes ni idea de cómo abrir una puerta, el tema está abierto a la discusión.

Cullen empezó a impacientarse.

—Conocemos los principios generales.

—Cierto —dijo Cynna—. Es lo mismo que decir que no sabemos cómo montar un televisor, pero que conocemos la teoría que lo hace funcionar. Cullen cree que una vez consigamos nuestro televisor, deberíamos trastear con él un poco. Yo creo que eso sería muy peligroso. No hay nada que nos impulse a pensar que esa idea es posible siquiera.

—Es posible —insistió Cullen—. El Teorema de McCallum…

—Ya vale de tanta cháchara sobre teoremas —dijo Lily—. ¿A qué clase de riesgos nos enfrentamos si manipulamos el hechizo? ¿Qué ventajas obtenemos?

—Ritual. La magia de ese nivel requiere un ritual, no vale un simple hechizo.

—Da igual. Ventajas y desventajas, Cullen.

—La mayor desventaja es que si el ritual no funciona, no obtendremos nuestra puerta. En cuyo caso podremos dar marcha atrás y volverlo a intentar con el ritual original.

—Quizá. —Cynna no ocultó sus reticencias—. Si es que logramos sobrevivir al primer intento. Estamos hablando de practicar un ritual de alto nivel y eso tiene que ver con fuerzas que no alcanzamos a comprender. Es imposible predecir qué ocurrirá.

Lily frunció el ceño.

—Eso es una desventaja muy grande.

—Y la ventaja —dijo Cullen—, es que si funciona tendremos el control total sobre la puerta y sobre quién y qué puede entrar o salir de ella.

Lily pensó en silencio durante unos segundos. Cynna y Cullen habían bromeado sobre todos esos demonios que no estaban arrasando las afueras de la ciudad, pero si abrían una puerta que no podían controlar…

—Eso es una gran ventaja. Lo suficientemente grande para superar todas las desventajas… si es que eso de la multirrelevancia es posible.

Cullen cambió de carril con la típica rapidez de reflejos de un lupus.

—Empecemos desde el principio. Supongo que sabes que las puertas son construcciones mágicas, ¿no? Que están situadas cerca de un nodo.

—Eso lo sé. Los azá intentaron abrir la suya justo encima de un nodo. Necesitaban el poder que emanaba.

—En parte, sí. Pero los nodos también son los lugares donde existe mayor congruencia. Piensa en ellos como puntos en los que las diferentes esferas casi se tocan. La congruencia, mágicamente hablando, es uno de los cinco campos de la relevancia. Es el espacial. También está el físico, el emocional, el mental y el espiritual.

Lily sacudió la cabeza.

—Ya me estoy perdiendo. Yo creía que lo mágico y lo espiritual eran cosas diferentes. Por eso Nettie pudo curarme con su energía, porque no estaba utilizando magia.

—Depende de a quién le preguntes. Las teorías varían mucho unas de otras.

—¿Por ejemplo?

—Yo comencé mi carrera con la magia wicca. Ellos consideran al espíritu como uno de los cinco poderes de la naturaleza: tierra, aire, fuego, agua y espíritu. Los médicos chinos trabajan con cinco energías también, aunque sustituyen al espíritu por el metal y consideran que el espíritu es un elemento totalmente independiente. Lo mismo ocurre en muchas vertientes del protestantismo. Los católicos llevan toda la vida enredados en esta cuestión y no parece que tengan una respuesta. Muchos chamanes dicen que existe una diferencia entre la magia y el espíritu, pero se limitan a sonreír misteriosamente si les preguntas cuál es.

—Como Nettie.

—Exacto. Los houngan y mambos…

—¿Quiénes?

—Sacerdotes y sacerdotisas del vudú. Su magia está basada en el espíritu, así que es normal que no hagan distinciones entre magia y espíritu. Y los budistas… —Cullen se encogió de hombros y añadió con cierta sorna—: Espiritual, no espiritual… no hay diferencia. La dualidad es mera ilusión.

Cynna rio.

—Conocí a alguien que habría dicho justo lo mismo.

Lily hizo repiquetear los dedos sobre su muslo.

—No puede ser que todos tengan razón. ¿Qué dicen los hechiceros?

—En general, ignoramos esas cuestiones. El espiritualismo trae consigo todas esas monsergas del bien y del mal. Eso confunde mucho las cosas.

—Y los hechiceros odian estar confundidos —añadió Cynna—. No pueden ver el espíritu, así que lo tratan como los humanos que carecen de don: tratan la magia como si no fuera real. Y si lo es, no debería serlo.

Cullen rio.

—Es una opinión prejuiciosa, pero no del todo equivocada. Por supuesto, los msaidizi se basaban en la fe.

—¿Quiénes? —preguntó Lily.

—Los dizis.

¡Oh!

—¿Qué tiene que ver todo esto con abrir una puerta al infierno?

—Como ya he dicho, las puertas son construcciones mágicas, pero las cerraron mediante una combinación de energía mágica y espiritual. Por lo tanto, para abrir una puerta, necesitamos energía espiritual, además de mágica.

—Eso era lo que estaban haciendo los azá, ¿no? Creían en su diosa y esa fe era parte de la energía que Ella necesitaba para abrir la puerta. —Eso y un poquito de magia de muerte.

—Exacto. Nosotros no contamos con una gran comunidad basada en la fe, así que aunque supiéramos cómo no podríamos reabrir una puerta.

—Pero estamos pensando en abrir una.

—Abrir, no reabrir. Construiremos una puerta nueva. Cynna y yo hemos estado discutiendo la mejor manera de hacerlo. Ella cree que la congruencia es la única que forma que hay. Yo estoy de acuerdo en que es fundamental, no queremos salir al otro lado a varios kilómetros del suelo o en medio de una montaña; así que queremos que los dos lugares sean congruentes. Pero yo creo que como queremos abrir una puerta pequeñita, podríamos utilizar otras relevancias también.

Cynna habló.

—Se refiere a ti.

—¿Qué? —Lily negó con la cabeza—. Es una broma, ¿no?

—Pues no. —Cullen redujo la velocidad. Estaban llegando al complejo de apartamentos donde vivía Lily—. Hay cinco campos de relevancia, ¿recuerdas? Espacial, físico, mental, emocional y espiritual. Cuantos más utilicemos, más estable será la puerta y mayor será nuestro control sobre ella.

—En teoría —añadió Cynna.

Cullen ignoró el comentario.

—El vínculo que te une a Rule nos ofrece dos campos más, el físico y el emocional.

—Ya… veo. Más o menos. Como Rule está allí, y yo estoy aquí, el vínculo en sí mismo es una especie de puerta. Pero una vez yo también esté allí, eso desaparecerá.

—Por eso me necesitas —dijo Cullen alegremente mientras aparcaba en el hueco que había al lado del coche de Lily—. Para que piense en todo. Por lo que sé, la puerta se cerrará detrás de nosotros tan pronto como crucemos. Se abrirá de nuevo en cuanto tú lo desees, y nada ni nadie podrá cruzarla sin tu permiso.

Vaya. Lily se pasó una mano por el pelo.

—¿Y si muero?

—Intenta que eso no pase. —Cullen apagó el motor y abrió su puerta—. Aunque es la manera más eficaz de evitar que los del otro lado utilicen nuestra puerta, ¿no crees?

—En teoría. —Lily abrió su puerta y salió. Le dolía la herida a causa de la presión que el cinturón de seguridad había ejercido sobre ella. Miró seriamente las escaleras de su apartamento y se dirigió hacia ellas—. Sin embargo, me has convencido de que merece la pena intentarlo.

—Sabía que le verías sentido. —Lily oyó el clic, clic de la cerradura del coche—. Si te sirve de consuelo, no podría hacerlo si siguieras teniendo tu don.

Lily asintió. Todavía no estaba lista para ver el lado positivo de eso.

—Si todavía tuvieras tu don, no sería buena idea que cruzaras al otro lado —añadió Cynna mientras rodeaba el coche—. Sobre todo teniendo en cuenta lo que dicen de los émpatas que van al infierno.

—¿Y qué es lo que…? ¡Eh!

Cullen la había cogido en brazos.

—Para que luego digan que no soy un tipo caballeroso. No tienes por qué cansarte subiendo esas escaleras. Muy bien —añadió mirando a Cynna mientras se dirigía hacia las escaleras—. Me rindo. ¿Qué dicen de los émpatas que van al infierno?

—«Enfrentáronse los ejércitos de las tinieblas, en medio de un estruendo ensordecedor» —recitó Cynna—, «por aquellos que poseen los seis ingenios. Contemplad a las bestias brutales que ansían incrementar su poder bebiendo su preciosa sangre». Dame las llaves, ya abro yo.

Lily sacó las llaves de un bolsillo lateral de su bolso.

—No he entendido mucho, pero no creo haber oído nada sobre émpatas.

—Los «seis ingenios» es una expresión medieval. —Cullen empezó a subir las escaleras detrás de Cynna—. Los cinco sentidos eran los cinco ingenios. Tal como lo veían en aquella época, los émpatas tenían seis sentidos. Seis ingenios.

—Ah… entonces, si he captado lo esencial de tu cita, los «ejércitos de las tinieblas» planeaban beber la «preciosa sangre» de los émpatas.

—Exacto —dijo Cynna mientras metía la llave en la cerradura de la puerta de Lily—. Los ejércitos de las tinieblas son demonios. Al parecer, al beber la sangre de un émpata adquieren algún tipo de poderes especiales.

Cullen llegó al rellano. Ni siquiera se le había alterado la respiración por el esfuerzo. Eso estaba muy bien para alguien que estaba a punto de cumplir sesenta.

—Nunca había oído esos versos. ¿De dónde son?

—Las añoranzas del infierno. Es un texto bastante oscuro. Siglo XIV, y quizá sea ficción pura y dura, pero el monje, eh, eh. Dios mío. ¿Qué estás haciendo aquí?

Cinco minutos después, Lily estaba sentada en su única silla acariciando a Harry el Sucio, que no quería dejarla a sol ni a sombra. El gato se había adueñado del regazo de Lily cuando el hombre que le había estado haciendo compañía se había levantado.

—Te ofrecería un bocadillo, pero Harry y yo nos hemos comido todo el jamón —dijo Abel Karonski desde la cocina donde estaba preparándose una taza de café—. ¿Alguien quiere café?

—¿Por qué todo el mundo se siente con derecho a irrumpir en mi casa? —preguntó Lily mirando al techo—. Claro, ponme una taza, al fin y al cabo, el café es mío.

Karonski se unió a ellos con dos humeantes tazas de café en la mano y miró a su alrededor como si otra silla hubiera podido aparecer de la nada en su breve ausencia. Su mirada se detuvo en Cullen.

—Seabourne —dijo y saludó con la cabeza—. Nos conocimos en tu, eh, ceremonia de adopción. Me refiero a cuando te uniste a los Nokolai.

Cullen se había puesto su máscara inescrutable.

—Me acuerdo.

—Aunque corra el peligro de repetirme —intervino Cynna—, ¿qué estás haciendo aquí? —Estaba sentada sobre un cojín cerca de la mesa baja de Lily. En aquella sala de estar de tamaño bolsillo era la única manera de sentarse, además de la silla. Cullen se había apropiado del otro cojín.

—En realidad no estoy aquí. Pensad que soy una mera manifestación de vuestra imaginación calenturienta.

—No te lo tomes a mal, Abel, pero nunca has tenido un puesto muy destacado en mi imaginación calenturienta. Venga. —Cynna se levantó de su cojín—. Siéntate y dales un descanso a tus viejos huesos.

—Bocazas. Siempre tan bocazas. Solo tengo diez años más que tú. —Entregó a Lily una taza en la que se podía leer: «¡No me obligues a soltar a los monos voladores!»—. No tienes muy buen aspecto.

—Tú tampoco. —Las bolsas debajo de los ojos de Karonski parecían enormes petates de lona.

—Estoy cansado, eso es todo. Encontramos una grieta y es muy grande. La más grande que haya visto nunca. He convocado una reunión para poder cerrarla.

—¿Una reunión?

—De muchas asambleas de brujos —explicó Cullen—. Desde tres a una docena. Eso quiere decir que la cosa es muy grave.

—Es una grieta enorme. —Se sentó con dificultad en el cojín y frunció el ceño al mirar a Lily—. No entiendo por qué no tienes sillas. Todo el mundo tiene sillas.

—Las manifestaciones de mi imaginación nunca se han quejado sobre la falta de sillas —comentó Lily—. Ni se han comido todo mi jamón. Quizá debas explicarme por qué estoy imaginando que estás aquí.

—Oficialmente todavía estoy en Carolina del Norte. Volaré de vuelta tan pronto terminemos de hablar. —Sorbió el café—. Buen café.

—Rule es un poco exquisito con el café. Compra una marca bastante exclusiva y lo muele él mismo.

El silencio que siguió al comentario estaba preñado de todas las cosas que Karonski quería decir, pero no dijo. Por fin, él suspiró.

—Siento mucho lo de Rule, Lily. Maldita sea, lo siento mucho.

Lily no dijo nada. Solo esperó.

Las cejas de Karonski se arquearon.

—¿No vas a decirme que no está muerto?

—Estoy segura de que ya lo sabes. Igual que sé que no has cruzado el país para ofrecerme tus condolencias.

—No. —Tomó otro sorbo, suspiró de nuevo y dejó la taza sobre la mesa—. Estoy aquí para contarte algunas cosas. Ruben no quería que te las contara por teléfono. Y también quiere estar seguro de que no estás pensando en hacer nada estúpido.

Lily no movió un músculo de la cara.

—La línea privada de Ruben es tan segura como cualquier otra en este país.

—Claro que lo es. Te voy a contar algunas cosas de las que no estás al tanto. Material muy serio con un montón de sellos estampados sobre él con la palabra «confidencial». —Miró a Cullen—. Supongo que aprecias la ventaja que supone seguir volando bajo el radar oficial.

Cullen sonrió amablemente.

—Y supongo que tú aprecias la ventaja de que me quede a escuchar lo que tienes que decir. No te preocupes. No voy a ir a contárselo a la prensa.

—No vas a contárselo a nadie ni vas a hablarlo con nadie que no sea con los que están en esta habitación. Y más te vale que tengas mucho cuidado con la manera en que lo hablas. Y ahora te diré por qué. —Hizo una pausa—. El año pasado, dos congresistas y un subsecretario de un departamento importante informaron haber sido contactados por un demonio.

—¿Qué? —La taza de café de Lily bailó y salpicó a Harry. El gato le dedicó una mirada ofendida y saltó de su regazo—. Eso… bueno, no era lo que esperaba oír. —Los demonios no se dedicaban a llamar por teléfono a los congresistas para ofrecerles algún trato. Para empezar, no podían… o eso creía todo el mundo—. No ha habido un caso confirmado de demonios inmiscuyéndose en la marcha de gobiernos oficiales desde… bueno, desde Hitler.

Karonski asintió.

—Y aquello fue un cúmulo de casualidades, el resultado de unas condiciones que difícilmente se repetirán en al menos mil años. Ahora entenderás por qué llevan la investigación tan en secreto.

—¿Llevan, no llevamos? —Lily arqueó una ceja—. ¿Quién lleva la investigación?

—El Servicio Secreto. Necesitaban la ayuda de algunos expertos así que Ruben nos envió a algunos de la Unidad de forma extraoficial. Es su investigación, no la nuestra.

—¿Estamos hablando de un demonio? —preguntó Cynna—. ¿O de más de uno?

Karonski asintió.

—Buena pregunta. Nos gustaría saber si estamos presenciando un cambio generalizado en las relaciones entre esferas, algo que podría sugerir el contacto por parte de varios demonios. Pero, desafortunadamente, no sabemos nada al respecto. Las descripciones que obtuvimos de los testigos no se parecen nada entre sí, pero los demonios tienen el fastidioso hábito de cambiar de apariencia, tanto en tamaño del cuerpo como en forma, así que ese testimonio no es válido.

Cullen lanzó a Karonski una mirada inescrutable.

—¿Qué tiene que ver todo esto con Lily?

—Piénsalo. Si un cargo oficial del Gobierno y tres cargos electos han informado de contactos no solicitados de demonios, hay una gran probabilidad de que haya habido otros contactos. Que no se han denunciado.

—Mierda.

—Aquellos que informaron asumieron un gran riesgo —dijo Lily lentamente—. En teoría, los demonios no pueden iniciar un contacto por su cuenta, ¿no? Tienen que ser invocados. Los congresistas tuvieron que preguntarse si les creerían cuando dijeran que ellos no habían tenido nada que ver.

Karonski asintió.

—De acuerdo, fueron valientes. Creemos que hubo otras personas contactadas que no aceptaron el trato, pero que tampoco denunciaron los hechos. Algunos tuvieron miedo. Otros probablemente se convencieron de que no había ocurrido. La negación es una fuerza poderosa. Pero conociendo la naturaleza humana como la conocemos, deberíamos asumir que hay que gente en puestos muy importantes del Gobierno que aceptaron hacer tratos con el demonio.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Lily.

—Lo de siempre. Fama, riqueza, poder. El poder de hacer el bien supone una gran tentación incluso para el mejor de nosotros.

Cynna meneó la cabeza.

—Esos tratos con los demonios dejan rastro. No es tan difícil averiguar quién ha estado bebiendo sangre de demonio.

—Oh, puaj —dijo Lily—. ¿Así es como se sellan los pactos?

—La sangre sirve para las dos cosas, para cerrar el trato y para transferir el poder —explicó Karonski—. Y sí, nosotros podríamos detectarlo. Pero no es viable hacerles pruebas de sangre a todos y cada uno de los miembros del Congreso, a su personal y a sus familias; a todos los secretarios y subsecretarios, incluso a una docena de jueces y…

—Vale, vale —dijo Cynna—. Pero entonces, ¿qué está haciendo el Servicio Secreto? ¿Cómo investigan si no pueden hacer pruebas ni test?

Durante un largo rato, Karonski permaneció en silencio.

—Teníamos la esperanza de poder aportar un émpata a la investigación —dijo por fin—. Alguien que pudiera decirnos quién estaba limpio con un simple apretón de manos.

Lily cerró los ojos.

Mierda, mierda, mierda…

Cullen habló duramente.

—Supongo que tampoco has cruzado el país para hacer que Lily se sintiera peor por la pérdida de su don.

Lily habló sin abrir los ojos.

—Nos está avisando. Cree que el director en funciones del FBI quizá esté corrupto. Por eso Ruben no quería decir nada por teléfono. Por eso Karonski sigue oficialmente en Virginia… Y probablemente por eso los que están investigando el asunto son los del Servicio Secreto y no nosotros.

Karonski abrió las manos.

—No tenemos pruebas. Ninguna. No tenemos razones para creer que Hayes es uno de los contactados, salvo…

—Una de las corazonadas de Ruben —terminó Lily.

—Sí. —Cogió la taza de café y le dio un sorbo—. Una corazonada que se reafirmó aún más cuando Hayes presionó a Ruben para que cerrara el caso y declarara muerto a Rule.

—No veo la conexión —dijo Cynna.

—Pues deberías. Si Hayes está corrupto… —Karonski se interrumpió a sí mismo—. Desde luego, es un gran «si». Quizá simplemente haya hecho uno de esos balances de coste-beneficio y haya decidido que es más barato dar por muerto a Rule. Quizá él esté limpio y los que no lo están son los que lo están presionando. Pero si él es el corrupto, la decisión no la tomó él, sino el demonio.

A Lily le dolía la cabeza. Se masajeó las sienes.

—¿Y ese demonio hipotético no quiere que nadie busque a Rule?

—O bien el demonio… o bien el maestro de demonios.

Cynna hizo un ruidito.

Karonski la miró y la comprensión suavizó su mirada.

—Eso tiene mucho sentido, ¿no? Más que asumir que las reglas han cambiado. Un gran maestro de demonios podría poner en contacto al demonio con humanos comunes y corrientes.

—No contasteis conmigo en la investigación. —La voz de Cynna sonaba tensa, y tenía los ojos turbios—. Soy la única que podía localizarla y aun así no contasteis conmigo.

—Ruben quería. El Servicio Secreto dijo que no.

Cynna retiró la mirada y asintió.

—Lo que me lleva a la otra razón por la que estoy aquí. —Vació la taza y la dejó sobre la mesa—. En caso de que alguno de vosotros esté pensando en hacer algo colosalmente estúpido, como cruzar al infierno sin permiso oficial, deberíais saber que la principal sospechosa del Servicio Secreto es Jiri Asmahani… la antigua profesora de Cynna. No es un buen momento para retomar esa amistad en particular.

No quedó mucho que decir después de eso. Karonski se levantó, les dijo que los vería más tarde y se detuvo justo delante de Lily. Ella no se levantó. Ni tampoco habló. Él estuvo plantado delante de ella un buen rato, parecía cansado y triste, y como si tuviera algo que decir. Pero al final sacudió la cabeza, se inclinó un poco, le dio un par de palmaditas en el hombro y se marchó.

Se llevó con él hasta el último gramo de esperanza que le quedaba a Lily.

Da el siguiente paso, había estado diciéndose sin parar. Pero, ¿qué haces cuando te quedas sin pasos que dar?

Incluso aunque estuviera dispuesta a poner en peligro una investigación sobre posible control demoníaco en las altas esferas del Gobierno, existía la posibilidad de que la maestra de Cynna estuviera detrás de la prohibición oficial de seguir buscando a Rule. No iba a cambiar de opinión solo porque Cynna se lo pidiera por favor.

Karonski no les iba a ayudar a abrir una puerta. Cullen no sabía cómo hacerlo.

Dios, estaba tan cansada. Cerró los ojos y pensó en dejarlos así. Oyó a Cullen ponerse de pie y empezar a pasear por la estancia mientras murmuraba algo para sí. Sonaba a latín.

—Cynna —preguntó sin abrir los ojos—. ¿Hay alguna posibilidad de que pudieras invocar al demonio que se llevó a Rule? ¿Obligarlo a que nos lleve allí o a que lo traiga de vuelta?

—No. —Su voz sonó muy triste—. No conozco los suficientes nombres del demonio como para poder hacerlo.

—Muy bien. —Cullen inspiró profundamente y luego soltó el aire—. Nos hemos quedado sin otras opciones.

Eso sorprendió tanto a Lily que abrió los ojos.

—¿Otras opciones? Es decir, ¿qué tienes una de la que no nos has hablado?

—Ya sabes a cuál me refiero. Más o menos. —Se detuvo delante de Lily—. Es arriesgado, pero es lo único que nos queda. Dijiste que la rhej quería hablar contigo.

Perpleja, Lily asintió.

—Entonces es lo que debes hacer. Ir y hablar con la rhej.

Capítulo 28

Cullen no quiso dar más explicaciones. No quiso aclarar por qué ayudaría hablar con la historiadora o sacerdotisa o lo que fuera del clan. Ni siquiera quiso decirle cómo se llamaba la mujer. Dijo que era la costumbre que la propia rhej eligiera quién quería que supiera su nombre y quién no, y las personas ajenas al clan no podían referirse a ella más que por su título.

Estaba un poco tenso. Siguió paseándose por la estancia, pero cuando Lily le preguntó por qué le ponía nervioso que ella fuera a hablar con la rhej, Cullen simplemente arqueó las cejas, perplejo, y le dijo que él era un tipo inquieto. Y que a esas alturas Lily ya debería conocerlo bien.

Lily fue a darse una ducha.

Tuvo mucho cuidado. No quería que se le infectara la herida, porque eso no les ayudaría ni a ella ni a Rule, así que mantuvo los vendajes secos. Pero necesitaba una ducha. Necesitaba sentir el agua, su sonido y la sensación, por muy absurda que fuera, de que podría limpiar y hacer desaparecer aquella noche tan terrible.

Utilizó el champú de Rule. Y mientras estaba ahí de pie, con el pelo empapado y el agua cayendo sobre sus pies, de pronto entendió por qué necesitaba aquella ducha. Las ganas de llorar le sobrevinieron de pronto y la sacudieron con fuerza. Apoyó la espalda en la pared de la ducha y se deslizó hasta quedar sentada sobre las duras baldosas, la cabeza hacia atrás, las manos colgando entre las rodillas, el jabón escurriéndose por los hombros. Y lloró. Nadie, ni siquiera Cullen, habría sido capaz de escucharla. Ni siquiera podía escucharse a sí misma. Podía dejarse llevar por el dolor, dejar que la impotencia le atravesara en grandes oleadas imparables.

Las lágrimas desaparecieron de forma gradual. Todavía chorreaba jabón cuando se puso de pie y se aclaró el pelo. Se lavó la cara y las axilas, miró la cuchilla, pero negó con la cabeza y cerró el grifo sin afeitarse.

No estaba segura de que se sintiera mejor, pero quizá el haberse desahogado impediría que las lágrimas aparecieran en un momento menos oportuno.

El espejo estaba empañado. No se molestó en limpiarlo y se limitó a peinarse rápidamente. Decidió dejar que el pelo se secara solo. En su habitación, se puso el sujetador, unas braguitas tipo bikini y un top de seda que se ponía muy pocas veces. Era lo mejor para su herida, se sentiría más protegida. Dobló la ropa que le había prestado Cynna e inspiró profundamente.

Era hora de recomponerse. O al menos de fingir que se había recompuesto. Abrió la puerta.

Cullen ya no se paseaba. Estaba mirando por la ventana hacia el aparcamiento, con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Cynna? —preguntó Lily.

—Ha ido a por algo de comer. Harry ha salido con ella. O al menos ha salido a la vez que ella. No creo que haya ido al Sub Express a por bocadillos. —Cullen se volvió. Su ceño se profundizó. Caminó hacia ella.

El almuerzo. Claro, Lily comería algo. Aunque no tuviera ganas.

—¿Se te ha ocurrido algo más que pudiéramos intentar?

—No. —Se detuvo muy cerca de Lily—. Has llorado.

—Mierda. ¿No podrías pretender que no te habías dado cuenta? Solo te pido un poco de tacto. Sé que no es tu fuerte, pero a tu edad ya deberías haber captado lo básico de las relaciones humanas.

—No pasa nada por llorar. Según he oído ayuda a reducir el estrés. —Alargó la mano y tomó un mechón de pelo húmedo de Lily entre sus dedos—. Hay otras formas de desestresarse.

—Dime que no quieres decir lo que parece que has dicho.

La boca de Cullen se torció en una sonrisa que alcanzó sus ojos.

—Te estoy haciendo una oferta y tú eres libre de rechazarla.

Lily retiró la cabeza y dio un paso atrás.

—Dios. No me lo puedo creer. Rule ha desaparecido y tú pretendes…

—Ayudarte a que te sientas mejor al menos durante un rato. No es una cura permanente, pero el desahogo físico también es bueno para la mente.

—¿Así que el sexo a la carta para ti es un consuelo?

—Sí.

Lily había pretendido sonar sarcástica. Él iba en serio.

—A Rule no le molestaría, sabes, ni se sentiría traicionado. Al menos no en estas circunstancias.

—Yo sí.

Cullen se encogió de hombros.

—Muy bien. Admito que yo no cuento con el lastre de la culpa. Supongo que es eso lo que te ha hecho poner esa cara. Como si hubieras pisado mierda de perro. Y debo decir que yo no suelo suscitar ese tipo de reacción. Pero bueno, si cambias de idea…

—Eso no va a pasar.

—… Házmelo saber. Pero si crees que el sexo solo empeoraría las cosas, no pienses en ello.

—Bien.

—No es que esté deseando acostarme contigo, sabes. Es más en general, porque tú…

—Hemos dicho que no vamos a hacerlo, ¿recuerdas?

—Cierto. —Cullen volvió a mirar por la ventana—. ¿Ya has tomado una decisión?

Durante una fracción de segundo, Lily pensó que Cullen todavía estaba hablando del sexo, cosa que era estúpida. Aquel tema la había descolocado un poco.

—¿Cómo hago para pedir una cita con la rhej?

—Te presentas en su guarida. Ella dijo que quería hablar contigo, así que estará esperándote.

Cullen seguía mirando por la ventana, así que Lily no pudo verle la cara cuando habló. Su voz sonaba normal, quizá hubiera un ligero tono bromista, pero Lily no podía saber si iba dirigido hacia ella o hacia él mismo. Y, sin embargo, ella tenía la sensación de que Cullen no estaba… triste, precisamente. Sino más bien perdido.

Rule había sido su amigo, quizá el único que había tenido de verdad, durante muchos años. Los años en los que Cullen no había tenido clan y había estado solo de una manera que ningún humano podría llegar a comprender nunca.

¿Quizá Cullen había pensado que acostándose con ella se sentiría más cerca de Rule?

Puaj, pensó Lily, e intentó alejar el pensamiento. Pero este permaneció un buen rato y poco a poco el disgusto fue desapareciendo. Lily se había quedado bastante desorientada. Y se sentía mal por él.

—A Cynna quizá no le importe eso del sexo de consolación.

Cullen sonrió y miró a Lily por encima del hombro, con esos ojos azules afilados e inteligentes. Como si hubiera adivinado todo lo que Lily había estado pensando… y quizá algunas cosas más en las que ella no había caído todavía.

—Es una idea. Cynna es molesta, pero huele bien.

Lily parpadeó. A veces, olvidaba que Cullen era un lupus. Como persona tenía muchas rarezas que nada tenían que ver con su parte lobuna.

—Espero que no se lo propongas así.

—Cuando me lo propongo puedo expresarme incluso mejor que un humano medio, pero no creo que me haga falta con Cynna.

—En otras palabras, dices lo que las mujeres quieren oír pero no lo dices de verdad.

Cullen se estaba divirtiendo.

—Yo lo considero más bien una traducción incompleta. Yo no miento. No me hace falta.

No, probablemente Cullen tenía a más mujeres haciendo cola por él de las que podía atender.

—Eso —dijo Lily tras unos segundos—, es muy molesto.

—Ese es tu punto de vista. Yo creo que es bastante práctico. —Giró la cabeza—. Nuestro almuerzo está subiendo las escaleras.

—¿Tan pronto? —Qué gracia. Hacía apenas unos minutos no tenía ningún interés en comer. Habría comido porque tenía que cuidar de su herida, porque era necesario. Ahora… parecía extraño, pero estaba hambrienta. Muy hambrienta—. Iré a por los pepinillos. Nadie pone nunca suficientes pepinillos.

Por fin Lily tenía una dirección en la que dar el próximo paso. Y si la rhej no podía ayudarla, pensaría en otra cosa. Lily entró en la cocina pensando en los pasos que tenía que dar, en la amistad y en qué tipo de munición sería la adecuada para detener a un demonio.

El Hogar del Clan. Descansaba en las montañas, en las afueras de la ciudad, en unas tierras que se extendían más de ocho kilómetros cuadrados. No eran unas montañas majestuosas, como sus enormes primas del norte, ni estaban cubiertas de altos pinos. Las laderas eran empinadas, pero no demasiado altas; los valles eran estrechos, cortados por pequeños torrentes primaverales. Aquella era la tierra del chaparro, del roble rastrero, del enebro, de la salvia y de la poco agraciada caoba de montaña que crecía aquí y allá en las laderas rocosas.

Aquí arriba el aire era más fresco e incluso podía decirse que hacía frío en comparación con la temperatura que hacía a nivel del mar. El aire olía a tierra y a salvia. Por lo menos, era lo que Lily podía oler. No sabía cuántos olores más estaría oliendo el hombre lobo que la precedía.

—Y bien —dijo Cynna—, esa rhej o como sea, es una persona solitaria, ¿eh?

Estaban subiendo por un estrecho sendero que avanzaba por una de esas laderas cubiertas de arbustos. Cullen iba delante, Cynna cerraba el grupo.

—Hay mucha gente que prefiere vivir ligeramente separada de los demás —dijo Cullen—. Les gusta estar en contacto con la naturaleza. Eso no implica necesariamente que sean solitarios.

En aquel caso, «separado» significada alejado de la gente común, de los agrupamientos de casas y pequeños negocios que se arremolinaban a lo largo de la única carretera que atravesaba el Hogar del Clan. La casa de la rhej estaba incluso más lejos que otras y se situaba a unos tres kilómetros del final de un camino de grava.

Pero había muchas cosas que Lily no sabía de los Nokolai y del Hogar del Clan. Solo había estado allí tres veces. Una mientras investigaba un asesinato, una investigación en el transcurso de la cual había conocido a Rule. La segunda fue cuando vino a entrar a formar parte de su gens amplexi, la ceremonia por la cual los Nokolai la habían adoptado formalmente. Y la tercera vez, hacía apenas una semana, solo había venido de visita, para conocer un poco más a la gente con la que ahora tenía vínculos familiares.

—¿Vas bien? —preguntó Cullen mientras afrontaban el último repecho de la cuesta.

—Estoy bien. —De hecho, estaba totalmente agotada, algo que le resultaba mortificante, pero que había esperado que sucediera. Un cuerpo herido se convertía en un tirano que insistía en destinar todos sus recursos a sanar. Aunque su herida no le dolía tanto. Le ayudaba el hecho de haberse puesto ropa un poco más suelta—. ¿Por qué no conocí a la rhej en el gens amplexi?

Cullen se detuvo aunque todavía no habían llegado a la cima de la ladera. Quizá no hacía falta ir hasta arriba. Cullen miró a Lily por encima de su hombro, con esa pequeña sonrisa suya en la boca.

—La conociste, solo que no sabías que era ella.

—Más secretos —murmuró Lily—. Os encantan los secretos. —Cuando llegó a la altura de Cullen, no podía evitar jadear con fuerza.

Desde aquel lugar, el terreno se volvía llano y se abría en un pequeño claro. Lily se dio cuenta de que no era un claro natural y, sin embargo, tenía aspecto de haber surgido de pronto, allí donde estaba. Helechos de diversos tamaños se arremolinaban debajo de un enorme pino piñonero. Falso perejil y apio salvaje crecían entremezclados con artemisa y algunas especies de áster que todavía lucían algunas flores azules. Pero la mayoría de las plantas que Lily podía ver allí no podrían haber crecido de forma natural en aquella ladera orientada al oeste. Alguien las había plantado, después de deshacerse del enebro y del roble rastrero.

Un trabajo ingente, sobre todo si se hacía sin ningún tipo de herramienta. Quizá la rhej tuviera músculos de lupus.

La casa estaba construida apoyada en la ladera de la montaña, un pequeño edificio de adobe del mismo color que la tierra que lo rodeaba, pero con un tejado de metal pequeño y brillante. En cuanto Lily dejó de observar las plantas y centró su atención en la casa, la puerta se abrió. Una mujer anciana estaba barriendo un montoncito de polvo.

Lily se le quedó mirando. Sí, la reconocía de la ceremonia y de la fiesta que había tenido lugar después, pero no habían hablado. La mujer tan solo se alzaba metro y medio del suelo, lo que había llamado la atención de Lily y se había quedado en su memoria. Era blanca, tenía más de sesenta años y era regordeta como un tentetieso, con esa gordura propia de las abuelas felices y entrañables. Tenía el pelo canoso, liso y muy corto. Parecía que se lo cortaba ella misma, quizá con las mismas tijeras con las que podaba las plantas. Alguna vez sus ojos habían sido azules.

Ahora estaban cubiertos de una película de color blanco lechoso. Era ciega.

Pero esos ojos ciegos se fijaron en ellos al instante.

—Bueno, entrad —dijo—. No creo que hayáis subido hasta aquí para observar cómo barro el suelo. —Y se giró y entró en la casa.

Lily miró a Cullen un poco molesta.

—Secretos —murmuró, y siguió a la mujer al interior de la casa.

Dentro solo había una única estancia, cuadrada. Su simetría se veía alterada tan solo por dos puertas abombadas que, Lily dedujo, daban a un cuarto de baño y a un armario. A la izquierda estaba la cocina: estanterías sin puerta sobre una encimera de madera, un pequeño hornillo eléctrico y una nevera sacada directamente de los cincuenta. A la derecha había una mesa redonda y cuatro sillas de madera. La cama, doble, estaba al fondo de la estancia, colocada entre las dos puertas. Dos baúles bastante maltrechos se alineaban contra la pared. En la pared de enfrente había un cómodo sillón reclinable de color verde, un estéreo de última generación y tres cestas enormes. Una gata atigrada dormía en el sillón.

No se veían alfombras por ningún lado. Paredes de yeso blanco, suelo de madera oscura… y un altar. Situada en el centro de la estancia, una gran piedra cubierta de salvia sostenía tres velas que ya estaban en las últimas y un pequeño cuenco de plata. La piedra tenía labrada en su parte frontal un símbolo que se parecía mucho al toltoi perdido de Lily.

Le rhej estaba atareada en el hornillo y daba la espalda a la puerta. Vestía pantalones vaqueros, una vieja camisa de franela, calcetines blancos y no llevaba zapatos.

—Tomaréis el té —les informó—. También he hecho galletas. Están sobre la mesa.

—No hemos venido a comer galletas —dijo Cullen.

La mujer chasqueó la lengua con disgusto.

—Todavía estás enfadado, ¿eh? No fui yo la que dijo que no eras Etorri hace todos esos años. Aunque luego resultó que la rhej de los Etorri tenía razón, ¿no? Solo que los Nokolai tardamos un poco en darnos cuenta de que eras de los nuestros.

—Eh… —Lily miró alternativamente a Cullen y a su anfitriona—. Está claro que usted y Cullen se conocen. Él no se ha molestado en presentarnos, así que lo haré yo. Ella es Cynna Weaver y yo soy Lily Yu.

—Ya lo sé, mi niña. —Se giró y les sonrió. Pero inmediatamente su sonrisa fue sustituida por auténtica perplejidad.

—Oh, oh, vaya. No soy tan inteligente como me gusta creer que soy. Bien, esto será interesante. ¿Tú eres Cynna? —Habló a Cynna mirándola directamente como si la pudiera ver.

Cynna dijo que sí.

—Tú te quedas. Cullen, vete a correr. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que cambiaste. Vete a disfrutar de tus patas en vez de tu cerebro, aunque sea un rato.

Cullen no parecía muy contento con aquella perspectiva, pero para sorpresa de Lily, obedeció y, tras inclinar brevemente la cabeza ante la rhej, se marchó.

¿A qué venía inclinar la cabeza ante alguien que no podía ver? Pero Lily tampoco podía entender cómo alguien podía ocuparse de un jardín si no podía ver. A no ser que…

—¿Puede ver igual que lo hace Cullen? —preguntó—. ¿Una segunda visión o como sea que se llame?

La rhej rio.

—No soy una hechicera y eso no es lo que significa «segunda visión». Sentaos, sentaos. —La rhej indicó la mesa, que ya estaba cubierta de tazas de té y delicados platitos de porcelana. Un plato más grande contenía una docena o más de galletas con trocitos de chocolate.

Lentamente, Lily obedeció. Y Cynna también; se veía claramente que no entendía nada de lo que estaba pasando. Las tres copas contenían unas hierbas secas. Cynna cogió la suya y olió.

—¿Eres una precog? Al parecer nos esperabas.

—No te esperaba a ti. —Negó con la cabeza—. Que la Dama me ayude, estoy segura de que no te esperaba a ti. He hablado con Isen de lo ocurrido la otra noche y la Dama me dijo que Lily vendría. Me imaginé que Cullen la traería.

—¿Hablas con tu diosa? —preguntó Cynna.

—Hablo, discuto… y de vez en cuando incluso escucho. Pero la Dama solo es la Dama. Ya no está en el negocio de los dioses. —Se volvió, con la tetera en la mano y se bamboleó hasta la mesa.

Lily no quería hablar de diosas, aunque ya no estuvieran en activo.

—Tiene usted un jardín precioso. —Aunque no podía imaginar cómo lo había conseguido. ¿Cómo había sabido aquella mujer qué semillas debía plantar y cómo distinguía las plantas? ¿Acaso podía disfrutar del jardín si no podía ver?

Las cejas blancas se arquearon.

—Te has dado cuenta de que no es salvaje, ¿eh? No muchos lo apreciarían.

—Me gusta la jardinería y estoy interesada en las plantas nativas.

—Rule mencionó que te gustaba jugar con la tierra. —Buscó una taza con los dedos y luego vertió un poco de agua hirviendo sobre las hierbas, lo que hizo que emanaran un olor acre. Lily identificó el romero, entre otras hierbas.

—Las galletas son de esas congeladas, pero están buenas. Coged las que queráis. Probablemente no os guste el té, pero debéis beberlo de todas maneras. Es bueno para vosotras. —Localizó la otra taza y la llenó de agua.

Lily se dio cuenta de que la rhej encontraba las cosas buscándolas con el tacto. Pero encontraba a la gente.

—Eres una émpata. Diría que una émpata física, porque no entras en conexión con las emociones de las plantas. Lo que percibes es su estado físico. —El don en sí no era raro, pero normalmente se lo consideraba un don débil. Estaba claro que aquella mujer tenía una dosis triple y aquella era una de las razones por las que vivía alejada de la gente.

—No me ves, pero me percibes con tanta claridad que es casi lo mismo.

—No es lo mismo —dijo la mujer—. Es mejor en algunos aspectos y peor en otros. —Llenó la tercera taza—. Dejadlo reposar unos minutos. —Se dio la vuelta y caminó hasta la cocina para dejar la tetera sobre el hornillo—. ¿Vas a decirme qué es lo que quieres?

—Usted me ha pedido que venga.

—Ya lo sé. Quizá tenga ochenta años, pero tengo buena memoria. —La rhej rio mientras volvía a la mesa y se sentaba en una silla—. Muy buena.

Lily la miró sin poder creérselo.

—¿Ochenta?

—Las mujeres del clan no envejecemos tan lentamente como los hombres, pero lo hacemos bastante bien.

—Eh… —Lily miró a Cynna—. ¿Vamos a hablar de todos esos oscuros secretos del clan?

—Para eso has venido. Te contaré algunos de esos grandes y oscuros secretos, y tú me contarás los tuyos. Te preguntas por qué dejo que Cynna se quede. Lo explicaré más tarde. —Se inclinó sobre la taza humeante, olió y asintió—. Me ha quedado muy bien. Tendrá mal sabor, pero funcionará. Bebed.

Cynna no las tenía todas consigo.

—¿Qué lleva?

—Romero, ruda, camomila y algunas otras hierbas. Todas cosechadas en el momento apropiado. —La rhej «miró» a Lily—. Nos hará bien a Cynna y a mí, pero es especialmente buena para ti. Te preparará para recibir el hechizo que le he añadido para curar tu cuerpo. No es que sea una sanadora, pero a lo largo de los años he aprendido unas cuantas cosas. Después tendrás que dormir un poco.

Ahora los hechizos tendrían efecto sobre Lily. Apretó los puños que descansaban sobre su regazo.

La mujer se inclinó hacia ella y le dio palmaditas en el brazo.

—No te voy a decir que te sentirás mejor. No dejará de ser una pérdida ni sentirás menos dolor solo porque pase el tiempo. Yo me quedé ciega hace más de treinta años y todavía echo de menos ver el rocío sobre la hierba. O una sonrisa. —La rhej sonrió—. Señor, me gustaría ver otra vez una sonrisa. Pero el dolor va cambiando según pasa el tiempo, si lo dejas.

Lily empezó a asentir pero se detuvo.

—Muy bien. —Inspiró profundamente y luego soltó el aire—. Sin embargo, no estoy aquí para hablar de la pérdida de mi don.

—Quieres ir a buscar a Rule.

Lily se sorprendió.

—Eres una precog. O Isen…

—Sí, Isen quiere impedir que vayas a buscar a Rule. Quiere hacerlo él mismo, o al menos quiere enviar a su gente, si es que encuentra la manera. Es un hombre, y un padre, además de rho. Pero tú eres la Elegida de Rule. Es normal que quieras ir a buscarlo. —Cogió su taza—. Bebe el té, mi niña. Tengo muchas cosas que contarte y no empezaré hasta que vacíes la taza.

¿Había en aquella taza algo más que hierbas curativas? Lily cogió la taza, la olió con precaución y miró a Cynna… que tenía la mano puesta sobre su propia taza, con una expresión concentrada en su rostro.

Tras un segundo, Cynna se encogió de hombros, cogió su taza y tomó un sorbo.

—Oh, puaj. No bromeaba cuando ha dicho que tenía mal sabor. Mierda de rata.

—En este lote no. —La mujer se bebió su té de tres grandes tragos, hizo un gesto de disgusto y luego eructó suavemente—. Antes de que me digas qué es lo que quieres de mí, tienes que saber qué es un rhej. Yo soy la memoria. —Cogió una galleta—. No te has bebido el té.

Si era necesario hacerlo para que aquella mujer hablara… Lily intentó imitar a la rhej. Tuvo que dar cinco tragos y no estaba segura de que pudiera mantener el último en su estómago.

—Quiere decir que es la historiadora del clan.

—He querido decir lo que he dicho. Come. —Acercó el plato de galletas a Lily, que cogió una y le dio un mordisco—. Te ayudará a quitarte el mal gusto. —Se terminó su propia galleta y se limpió las manos—. Tú crees que me dedico a memorizar un montón de canciones e historias para que pueda transmitir nuestra historia oral de la misma manera en que me la transmitieron a mí. Y has acertado a medias. Sí que transmito lo que me fue transmitido, y conozco y enseño muchas canciones e historias. Pero yo puedo contrastarlas con las fuentes originales.

—Eh… ¿Fuentes que ya murieron?

La rhej rio.

—No soy una médium. Sin embargo, la rhej de los Etorri… pero esa es otra historia. Una rhej siempre tiene un don. No es importante qué tipo de don sea, siempre y cuando sirva como canal. Y hablando de dones… has adivinado el mío. Sé que te han quitado el tuyo. ¿Y qué hay de ti? —preguntó a Cynna—. Tienes un don, pero no sé cuál es.

Cynna parpadeó.

—Soy una localizadora.

Las cejas blancas se arquearon.

—Interesante. Como iba diciendo, una rhej debe tener un don para que pueda haber un canal, una manera de recibir lo que se le transmite. Yo acojo en mi cuerpo una memoria que se remonta a más de cinco mil años, sobre todo memoria Nokolai —añadió como si tal cosa, mientras cogía otra galleta—. Pero algunos de los recuerdos más antiguos son demasiado importantes para confiarlos a una sola rhej, así que todas los acogemos.

—Cinco mil años —añadió Lily asombrada—. ¿Cinco mil años?

—Siglo arriba, siglo abajo. —Su sonrisa era ligeramente triste—. A veces hace que las noches sean un poco agitadas.

Cynna se inclinó hacia la mujer.

—¿Y siente esa memoria como suya propia? Quiero decir, ¿todos esos recuerdos están mezclados en su mente de modo que lo que alguien experimentó hace mil años es como lo que ha vivido usted este año, por ejemplo? La rhej asintió.

—Buena pregunta, pero difícil de contestar. Puedes pensar en lo transmitido, es decir, en lo que recibimos, como en unos archivos de ordenador, ese es un concepto que alguien de tu generación podría entender. Yo prefiero pensar que son como maletines, pero que cada cual utilice la metáfora que mejor le sirva. Si necesito consultar los detalles de un recuerdo en particular, abro el maletín, saco lo que necesito y lo activo. Sin embargo, una vez que está activo… ya no es un recuerdo. Estoy ahí.

Lily decidió o que la mujer estaba simplemente loca o que solo estaba hablando de algo que… bueno, que Lily era incapaz de imaginar. No les estaba tomando el pelo. Lily se dio cuenta de que quería creer, quizá porque necesitaba creer. Creer que había encontrado a alguien que podía ayudarla.

Pero Cullen era todo lo contrario a lo que sería una persona crédula y, sin embargo, les había llevado hasta allí, a ver a aquella mujer.

—Está diciendo que experimenta lo que vivió una persona que lleva muerta más de mil años. No es que lo recuerde, sino que lo vive.

—Eso es. Pero una vez que terminamos nuestro aprendizaje, no abrimos los maletines a menudo. La mayoría de las veces recordamos lo suficientemente bien lo que hay dentro de ellos.

Esos recuerdos que estaban guardados no tenían por qué ser agradables, ¿verdad? Eran recuerdos de grandes momentos, las luchas a vida o muerte del clan, nada de los primeros pasos de un niño ni la belleza de un amanecer en una mañana concreta. Lily entendió inmediatamente por qué la rhej no abría a menudo sus «maletas».

—Ya había planeado contarte todo eso —dijo la anciana—. Incluso mucho más, incluidas algunas canciones e historias. Ahora eres Nokolai. Necesitas conocer a tu clan. Pero ahora no tienes tiempo para eso. Así que —golpeó la mesa con la palma de la mano—, es hora de que escupas tus secretos. Dime lo que sabes o lo que has averiguado sobre la desaparición de Rule.

No le llevó mucho tiempo. Lily sabía cómo construir un informe y transmitirlo de forma desapasionada. Por supuesto se dejó fuera lo que les había contado Karonski y dijo simplemente que habían obtenido una pista sobre cómo abrir una puerta del infierno, pero que había resultado en nada.

—Así que Rule está en la esfera de los demonios. —La voz de la rhej sonaba pesada. Quedó en silencio durante unos instantes—. Supongo que fue idea de Cullen. Lo de acudir a mí.

—Sí. Tenemos que abrir una puerta, pero no sabemos cómo. ¿Puede ayudarnos?

La rhej negó con la cabeza, aunque más que una negación parecía más un «déjame que lo piense un momento», así que Lily contuvo su lengua. Durante unos minutos, la mujer frunció el ceño mientras pensaba.

—Me has traído una pregunta difícil —dijo por fin—. Normalmente, te diría que no sé nada y luego lloraría por Rule. Hay cosas que no nos están permitidas revelar. Esa es una de las razones por las que no le gustamos a Cullen —añadió—. Sabemos cosas que no le contamos. Eso lo vuelve loco.

Lily sonrió levemente.

—Es normal.

—Pero ahora… —Frunció aún más el ceño—. Llevo siendo rhej desde hace cuarenta y dos años. Y antes que eso pasé doce como aprendiz. Cuando digo que escucho a la Dama no me refiero a que oigo voces. Si tengo un sentimiento, un sentimiento de un tipo muy concreto, sé que proviene de ella. Oh, cuando se trata de asuntos del clan, todavía prefiero que la Dama me lo diga tres veces para estar segura. Nos entrenan para eso, para comprobar y volver a comprobar, empleando varios rituales distintos. Pero la mayoría de nosotras oye la voz de la Dama solo una vez en la vida. Con eso es suficiente. —Asintió brevemente.

—¿Y ahora tiene uno de esos sentimientos?

La rhej rio.

—Tengo algo mejor que eso. Existe una ocasión en la que no nos hace falta cerciorarnos. Si la Dama se levanta y habla, bueno, con eso es suficiente. Es imposible confundir su voz, no si la has oído alguna vez. Y todas la hemos escuchado una vez al menos. Bien, pues la otra noche me despertó. Eran, maldita sea, las tres de la mañana y por segunda vez en mi vida escuché su voz.

Lily sentía que se salía el corazón.

—¿Y qué dijo?

—Tráelo de vuelta.

Cerró los ojos, sintiéndose mareada por el alivio que la inundó.

—Entonces nos ayudará.

—Haré lo que pueda. Quizá no sea suficiente. Los recuerdos que tú necesitas… se dispersaron cientos de años atrás. Eran demasiado peligrosos para ser confiados a una sola persona. Ninguna de nosotras conoce el hechizo completo para abrir una puerta.

—¿Entonces qué? —quiso saber Lily—. ¿Qué haremos? ¿Las otras rhej nos ayudarán?

—Deberían. Cuando la Dama habla… pero será mejor que haya incordiado a alguna otra también. La prohibición lleva vigente mucho tiempo y todas recordamos muy bien por qué se promulgó. Esto llevará tiempo. Algunas de las otras rhej… —De pronto giró la cabeza hacia la pared donde estaba el sillón—. Oh, por Dios, Cullen. Si tantas ganas tienes de escuchar lo que se dice aquí, entra.

Segundos después, un lobo delgado se deslizó por la puerta principal. Era más pequeño que la forma lobuna de Rule; sus hombros no llegaban a la cintura de Lily y su pelaje era plateado y pálido, nada que ver con el negro y plateado del pelaje de Rule. Y a Lily le dolió el corazón nada más verlo.

Cynna soltó un ruidito. Lily la miró.

—No es lo mismo saber que son lobos que verlo, ¿verdad?

—Sí. —Los ojos de Cynna no podían dejar de mirar al lobo, que se acercó a la mesa y miró fijamente a la rhej con un par de ojos azules desconcertantemente brillantes.

—Creo que lo has escuchado casi todo —dijo la anciana.

Cullen asintió.

—No va a ser fácil. —La rhej se quedó considerando las opciones durante unos segundos y después echó su silla hacia atrás—. Ni rápido. Así que será mejor que empiece cuanto antes. Tenéis que llevarme a casa de Isen. Utilizaré su teléfono. Que alguien coja las galletas de chocolate. —Se levantó—. A todo esto, me llamo Hannah.

Cullen soltó un gritito y señaló a Cynna con su hocico.

—Te preguntas por qué dejo que ella sepa tanto, ¿eh? —De pronto, la mujer sonrió y su rostro se iluminó como el de un niño travieso—. Antes he dicho que lo explicaría. Después de todo, ella todavía no forma parte del clan.

—Eh… —Cynna estaba perpleja—. ¿Qué quiere decir con «todavía»?

La sonrisa de Hannah se amplió.

—Lo que he dicho. Antes o después tendrás que unirte a los Nokolai. Eres la próxima rhej.

Capítulo 29

Rule despertó tras dormir profundamente por primera vez desde que había llegado al infierno. El dolor le atenazaba la pierna; el olor a tierra, agua y humo le llenaba el hocico, pero tenía la mente despejada. Permaneció tumbado un rato, con los ojos cerrados, disfrutando del momento de tranquilidad.

La mayor parte de sus recuerdos que seguían inmediatamente al momento en el que el demonio había intentado arreglarle la pierna no eran más que imágenes borrosas llenas de dolor, puntuadas por períodos de sueño intermitente. Lily lo había despertado periódicamente para obligarlo a beber de sus manos. Otras veces se había despertado por sí mismo. Y ella siempre había estado a su lado.

Recordaba cómo había llegado a la cueva. Lily había llamado a un dragón.

Después de que le hubieran entablillado la pierna, Rule no había tenido fuerzas para moverse, y se había sentido débil y mareado. Pero Lily estaba empeñada en hacerlo llegar a la cueva, donde había agua, ya que no contaba con ningún recipiente para poder llevársela al exterior. El demonio era lo suficientemente fuerte para cargar con el peso de Rule, pero era demasiado pequeño para poder abarcar su tamaño. Así que Lily se había hecho con una de las telas que había mencionado el dragón, una gruesa alfombra trenzada que habían podido emplear como camilla. Pero no habían encontrado ninguna manera de hacerlo descender desde la caja de arena hasta la playa.

Rule había intentado decirle a Lily que esperara a que se hubiera recuperado lo justo para poder bajar por su propio pie. Quizá su intención se había perdido con la traducción o quizá ella era demasiado testaruda. Lily había pedido ayuda.

Uno de los dragones de color cobre había descendido. Rule recordaba cómo Lily había ordenado a la criatura que tuviera cuidado con las costillas del lobo al momento cuando lo depositaron en el suelo. También recordaba el terrible despegue, con las garras del dragón alrededor de su torso, aunque el vuelo había sido breve. Y el dragón lo había depositado delicadamente en el suelo, justo sobre la alfombra que Lily había dejado a la entrada de la cueva. Gan había tirado después de ella hasta entrar en la cueva.

Rule tuvo que admitir que se había sentido muy aliviado de poder beber agua. Pero ahora su vejiga estaba a punto de explotar.

¿Cuánto tiempo había estado durmiendo?

Rule estaba acostumbrado a recibir heridas. Los lupi solían jugar duro, entrenaban duro y a menudo luchaban entre ellos fuertemente, y sus cuerpos eran tan inmunes a los analgésicos como al alcohol y a otras drogas. Así que el dolor no le era ajeno en su vida. Sabía cómo soportarlo y cómo no luchar contra él. Pero nunca antes se había visto en una situación en la que hubiera desaparecido su vínculo con la Luna, o hubiera estado tan alejado de los familiares ritmos de la Tierra.

No estaba seguro de que pudiera sanar.

Los lupi absorbían la magia tanto de la Luna como de la Tierra. El cambio se producía mediante una conjunción de ambas energías, cuando la Luna llamaba a la Tierra a agitarse en su sangre y en sus huesos. En aquel lugar no había Luna y aquella tierra no era la Tierra. Aunque se parecía mucho. Había perdido la noción del tiempo, pero no creía que hubiera pasado más de un día o dos. Su proceso de curación se había ralentizado, pero parecía ir bien.

Tenía mucha hambre y eso confirmaba sus cálculos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había comido.

Se tomó unos segundos para evaluar la situación. No le dolía la cabeza, así que la conmoción había desaparecido. Sus costillas… bueno, enseguida averiguaría si ya se habían curado. El olor en el aire le dijo que Lily estaba cerca, pero no a su lado. También olía a demonio y a dragón, aunque más débilmente. Ninguno de los dos estaba presente en aquel momento. Pero el humo… ¿de dónde venía?

Abrió los ojos.

La cueva estaba formada por una sola estancia de forma bastante regular, de seis metros de profundidad y de suelo arenoso. La zona en la que descansaba Rule estaba bastante oscura, pero él podía ver bien. El techo se alzaba tan solo metro y medio por encima de su cabeza. Para él era suficiente mientras siguiera en su forma de lobo, pero Lily había tenido que caminar encorvada para cuidar de él.

Cerca de la boca de la entrada ardía una hoguera. Lily estaba allí, alimentándolo con ramas. Rule se sorprendió al ver que estaba vestida. Se había envuelto en una tela roja a modo de sarong. Rule supuso que se la había facilitado el dragón. Al igual que la alfombra trenzada sobre la que descansaba él y gracias a la cual Gan había podido arrastrarlo hasta allí.

Era el momento de comprobar hasta qué punto se había recuperado. Se levantó un poco torpemente y tuvo mucho cuidado con su pata entablillada.

Mierda. Todavía dolía bastante. Aunque solo era la pata. Las costillas estaban sensibles, pero no le dolían. Bien. En un día más estarían como nuevas. La pata llevaría más tiempo. Estaba muy dañada. ¿Una semana? Quizá un poco más…

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Lily—. No te levantes, por Dios. Sea lo que sea que necesites, yo te lo traeré.

Rule miró a Lily sin intención de obedecer y echó a andar hacia la salida de la cueva, con dificultad, pero muy decidido. Había algunas cosas que ella no podía hacer por él.

—Rule. No me escuchas. —Lily se acercó a él, preocupada—. Puedes entenderme, ¿no?

Él asintió.

—Entonces, ¿por qué…? Oh. —Lily asintió—. Vale. Eh, he estado usando esa zona cubierta de hierba como baño, pero quizá esté demasiado lejos para ti. Supongo que… ¿qué sucede?

Rule se había detenido nada más llegar a la boca de la cueva. Había oscurecido un poco. Miró hacia el cielo y vio dos dragones que surcaban el cielo, muy alto. Definitivamente, estaba más oscuro que antes. Miró a Lily.

—La luz está desapareciendo —dijo Lily—. Al parecer en el infierno también se hace de noche. En parte, al menos. Gan dice que no existen el día y la noche tal como nosotros los conocemos, y que la luz y la oscuridad son administradas por los diferentes señores demonios. La mayor parte del tiempo Xitil hace que en sus dominios impere la luz, pero al señor de ese territorio de ahí… —Lily señaló hacia el mar—, le gusta más cumplir con el ciclo natural de día y noche. Los dragones no pueden regular su territorio como lo hacen los señores demonios, así que tienen que amoldarse a lo que les guste a sus vecinos. Como estamos cerca del mar, lo más probable es que tengamos noche. Esa es una de las razones por las que quería encender un fuego.

Rule miró hacia el fuego, asintió y siguió avanzando lentamente.

Lily se mantuvo a su lado.

—He mandado a Gan a por leña. En la playa no había mucho que pudiéramos quemar. Espero que vuelva pronto, me estoy quedando sin ramitas. —Sonrió—. Al principio Gan ha dicho que encender un fuego era muy sencillo, que los demonios podían hacer pequeños hechizos como ese. Pero le ha llevado un montón de tiempo encender esta hoguerita. Por supuesto, dice que es culpa de los dragones.

Rule la miró.

—Al parecer ejercen algún tipo de influencia negativa en la magia. Gan dice que la absorben.

Un rato antes, el demonio había dicho que los dragones eran inmunes a la magia. Al parecer, no lo eran como Lily y la magia no resbalaba sobre ellos, sino que simplemente la absorbían.

Eso si aquel pequeño ser miserable estaba diciendo la verdad, o tenía alguna idea de cuál era la verdad. Y, hablando del demonio, ¿dónde se había metido? Rule miró hacia la playa. No había ni rastro de la criatura… y eso que su piel anaranjada destacaba en cualquier parte.

Bien, ya se había alejado lo suficiente de la cueva. Aunque ahora tendría que agacharse y mear como una chica. No creía que pudiera mantener el equilibrio sobre dos patas.

Tan pronto como se dispuso a hacerlo, su atenta enfermera recordó de pronto que tenía algo que hacer en la cueva.

Rule cojeó todo el camino de vuelta. Se prometió a sí mismo que la próxima vez que se cruzara con un perro intentando caminar a tres patas, se tomaría la molestia de apreciar el esfuerzo que ello implicaba.

Si es que alguna vez volvía a ver a un perro. O cualquier otra cosa de la Tierra.

Lily estaba atendiendo el fuego. Alzó la mirada al oírlo llegar, casi tímidamente.

—¿Tienes hambre? Hay fruta. Y también algo de carne… bueno, en realidad son animales muertos. Hay dos. Había tres, pero he intentado despellejar uno y ha resultado un desastre. He estado afilando uno de los huesos que trajo el dragón para entablillarte la pata —añadió—, pero no resulta muy útil como cuchillo.

Rule pudo oler las piezas de caza, llevaban muertas al menos un día, pero no se habían echado a perder. Le valdrían. Asintió y caminó cueva adentro.

—No, ya te lo traigo yo. —Lily se levantó—. Ya te has movido suficiente por hoy.

Rule decidió no poner objeciones, en parte porque estaba cansado tras el pequeño paseo que había dado ya, y en parte por la expresión del rostro de Lily.

Felicidad. Rule no había visto feliz a Lily desde el día de la boda de su hermana.

Se tumbó cerca del fuego. Las llamas eran pequeñas y no emitían mucho calor, pero sintió que se le removían los sentimientos. A los humanos el fuego les resultaba reconfortante, pero la mayoría de los animales no lo soportaban.

Intranquilo, Rule se dio cuenta de que no estaba disfrutando de su proximidad con las llamas. No era posible que su humanidad hubiera desaparecido en tan poco tiempo.

Y, sin embargo, había atacado sin pensarlo. Cuando descubrió lo que el demonio había hecho y que su compañera estaba muriéndose por ello, solo había sentido una ira homicida y la necesidad de sentir cómo la vida del demonio se desvanecía mientras se desangraba entre sus fauces.

Si el dragón no lo hubiera detenido, Rule habría provocado la muerte de Lily.

No sentía ira hacia el dragón por la herida que le había infligido. Se merecía aquella pata rota. Se sentía mal en lo más hondo de su ser al ver a Lily tan feliz por serle útil a él, que se merecía tan pocas atenciones.

Lily necesitaba al demonio. Mucho más de lo que le necesitaba a él. Y por mucho que no le gustara nada la idea, más le valía ir a acostumbrándose a ella. Tenía que empezar a llevarse bien con Gan, o le pondría las cosas más difíciles a Lily.

¿Pero qué, pensó en medio de una ciega agonía, había ocurrido con la parte que Lily había dejado atrás? ¿Qué le había sucedido? Dama, invocó, y se detuvo al no estar seguro de lo que quería pedir. Dama, ella te pertenece. Cuídala. A todo su ser.

Lily volvió con dos piezas de caza que parecían un cruce entra una rata y una liebre sin pelo. Rule no había visto en aquel lugar ningún animal que tuviera pelaje. Lily miró los animales y luego observó el fuego.

—Puedo cocinarlos si quieres. O al menos puedo intentarlo.

Rule negó con la cabeza. Incluso en su forma de lobo prefería comer alimentos cocinados cuando no estaban recién cazados. Pero tenía demasiada hambre para esperar.

Antes de que Rule pudiera quitarle a Lily los animales de la mano, oyó que algo o alguien se acercaba. Todo su cuerpo se tensó y eso alarmó a Lily. Segundos después, escuchó a Gan mientras murmuraba algo para sí mismo. Rule percibió una oleada de odio que nacía en el demonio.

—¿Rule? ¿Qué ocurre?

Pero enseguida vio a Gan.

—Más vale que esto sea suficiente leña —gruñó el demonio. Cargaba con un montón de ramas bajo un brazo—. He tenido que trepar hasta lo más alto para conseguirla.

Lily frunció el ceño y miró a Rule.

—Es Gan. No irás a atacarlo otra vez, ¿no?

A Rule le resultó más difícil de lo que debería haber sido pensar en las razones por las que no debía atacar a aquella criatura. El lobo deseaba atacar. Y el hombre estaba de acuerdo, pero sabía que no debía.

Su cola se agitó a modo de disgusto, en parte por él mismo. Tomó las dos liebres de la mano de Lily y se las llevó para comérselas fuera. Así no ensuciaría nada… y no tendría que oler al demonio mientras comía.

Se cruzó con Gan en el umbral.

—Vaya, mira quién está despierto —dijo el demonio—. Es viejo, oscuro, mudo y está cojo. ¿Vas de pícnic, cara peluda?

Rule lo ignoró, avanzó unos pasos más y después dejó la comida en el suelo. El cielo se había oscurecido mucho y ahora era más de color gris que cobrizo. El aire tenía el típico brillo del crepúsculo que se acercaba. Y sobre ellos volaban muchos más dragones que antes… tres, cinco, seis, ¿y aquello que se dirigía hacia ellos era otro dragón?

O bien querían contar con más guardias por la noche, o aquellos dragones eran tanto protectores como carceleros. A menudo, la noche solía traer nuevos peligros y los dragones no querían que Lily muriera.

En ese punto, los dragones y él estaban de acuerdo. Le dio un mordisco a la rata-liebre e hizo una mueca de disgusto. Menos mal que no era muy quisquilloso con la comida.

—¿Cuánto calculas que te has alejado? —preguntó Lily al demonio.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Intenta hacer un cálculo. Quiero conocer los límites del vínculo que me une a ti.

Eso sacudió a Rule. Aquella frase era un eco de la reacción de Lily al vínculo que la había unido a él. Desde el primer día había querido ponerlo a prueba, conocer sus límites.

—Quizá unos tres kilómetros. —Hubo un ruido cuando Gan dejó caer la leña.

—¿Has llegado hasta el límite del vínculo?

—Dije que lo haría, ¿no? Ha sido como entrar en una zona que no te quiere allí. El aire se ha vuelto denso y no podía respirar. Así que he retrocedido.

—Yo no he sentido nada. —Lily se agachó para echar más leña al fuego—. Parte algunas ramas por la mitad, ¿quieres? Son demasiado grandes.

—Claro que no has sentido nada. —Gan partió con la rodilla una rama de casi diez centímetros de grosor—. Yo soy el que está dentro de ti, no al revés.

Eso significaba que el vínculo entre Lily y el demonio no era el mismo que la unía a Rule. Eso no hizo que él se sintiera mejor.

Rule se terminó metódicamente la primera rata-liebre, sin dejar de mirar al cielo de vez en cuando. Los dragones se estaban reuniendo en lo alto del acantilado. Extraño. Decidió quedarse fuera un rato más. Para ver qué ocurría.

—¿Cómo han reaccionado los dragones cuando has escalado el acantilado? —preguntó Lily.

—Uno de ellos no me ha quitado ojo, pero manteniendo siempre la distancia. Saben que no puedo ir muy lejos. Ahora mantendrás tu parte del trato, ¿verdad?

Rule se tensó y miró hacia la cueva. ¿Lily había hecho un trato con el demonio?

Lily había conseguido una buena fogata. Se sentó cerca del fuego.

—Por supuesto. Un buen montón de leña equivale a cinco rondas de Veo veo.

Gan sonrió mostrando sus dientes afilados…

—Empiezo yo. —Se dejó caer en el suelo con sus gruesas ancas extendidas hacia delante y se apoyó en su cola mientras miraba a su alrededor hasta dar con Rule, que seguía tumbado en el exterior—. Veo veo algo peludo y estúpido.

—Si juegas así de mal vas a perder tu turno enseguida —dijo Lily—. Y se supone que tienes que utilizar colores, ¿recuerdas?

Al sonido de «veo veo algo gris» y los intentos de adivinar de Lily, Rule meneó la cabeza y se terminó la cena. La luz casi había desaparecido del todo y en aquella penumbra todo había adquirido alguna gama de gris. A ese ritmo el juego no se iba a terminar nunca.

¿Cómo podía Lily soportar estar cerca de aquel ser? Estaba jugando a un juego de niños con un demonio, por Dios. Si él…

Un sonido grave y lastimero irrumpió en la noche. Rule miró hacia arriba.

Ahora había siete dragones. Siete dragones alineados en el borde del acantilado, sus siluetas recortadas contra el cielo oscuro, sus cuellos completamente estirados.

Y de nuevo, el sonido… más largo, más grave. Inquietante. Como un didyeridú, pensó. Y eran los dragones los que lo estaban haciendo.

Rule había pensado que carecían de cuerdas vocales. No eran mudos del todo porque podían hablar con la mente, quizá fuera verdadera telepatía. Pero no les había oído hacer ningún sonido, ni un gruñido, ni una tos; hasta ahora. Hasta ahora que estaban cantando al crepúsculo que se avecinaba.

Dentro de la cueva, Lily también miró hacia arriba.

—¿Qué es eso?

Rule gimió: Venid. Venid y escuchad esto.

Otro dragón se había unido al primero y luego otro.

—Son solo los dragones —dijo Gan—. Y sigue siendo mi turno.

—Espera un minuto. —Lily se levantó.

—¡No hemos terminado! —gritó Gan.

—Calla. Seguiremos después. Quiero oír esto. —Salió de la cueva y se detuvo al lado de Rule. Miró hacia arriba como estaba haciendo él.

Los largos cuellos de los dragones eran su caja de resonancia. Y unos pulmones acostumbrados a llenarse de oxígeno para sostener aquellos enormes cuerpos mientras volaban, daban fuelle a su canción, creando unas armonías como ninguna que Rule hubiera escuchado antes: fantasmagóricas, inquietantes, sin palabras.

Miró a Lily. Todo lo que él sentía en aquel instante estaba reflejado en su rostro, asombro, dolor; con una intensidad tan vasta como la oscuridad que crecía a cada instante. Lily le devolvió la mirada y luego se sentó a su lado, sus cuerpos se tocaban. Y durante un rato en el que el tiempo pareció detenerse, en la gloria de aquella canción de los dragones, Rule olvidó todo lo que había perdido y todo lo que estaba dispuesto a perder.

Ya era de noche cuando la canción terminó. No se había hecho la oscuridad total, era más bien como una noche con luna llena, pensó Rule una vez que pudo pensar de nuevo. Lily estaba apoyada en él.

Rule se volvió para mirarla, deseando poder extender su brazo sobre sus hombros. Pero incluso aunque su boca tuviera la forma adecuada para hablar, no habría encontrado las palabras para describir lo que sentía en aquel momento.

El rostro de Lily estaba húmedo. Miró a Rule… y bostezó.

—Oh —dijo Lily sorprendida, y bostezó de nuevo—. Creí que… pero tengo sueño. Sueño de verdad.

Rule sonrió en su interior. Había estado muy preocupado por la falta de sueño de Lily. Quizá su cuerpo no tuviera esa necesidad, pero la mente humana necesitaba soñar. Él la tocó con su hocico.

Ella rio.

—Será mejor que vaya dentro. Me da la sensación de que llevo varios días sin dormir… y así ha sido, ¿no? Pero el cansancio ha llegado tan repentinamente… —Esta vez bostezó como si se le fuera a desencajar la mandíbula.

Él la tocó con el hocico de nuevo. Ella sonrió, retiró la cabeza de Rule, se levantó y parpadeó.

—Creo que me voy directa a dormir. —Caminó hacia la cueva con paso inseguro.

Gan estaba dentro, enfurruñado, jugando a algún juego con un puñado de huesos.

—¿Vamos a terminar nuestra partida?

—Lo siento, Gan. Creo que no voy a poder mantenerme despierta el tiempo… —Otro bostezo—. El tiempo suficiente. Mañana jugaremos una ronda más para compensarte por esto, ¿vale? —prometió Lily, mientras se dirigía al fondo de la cueva tambaleándose un poco.

—Mierda. —Gan siguió a Lily—. Se hace de noche y ella empieza a sentirse mal.

Rule pensó que la oscuridad no era más que una coincidencia, pero quizá no lo fuera. Decidió seguirla también.

Instantes después de tumbarse en la alfombra sobre la que había dormido Rule, Lily se quedó dormida. Rule se sentó a su lado mientras escuchaba murmurar a Gan. Al parecer, el demonio estaba intentando hacer levitar los huesos. Pero no estaba teniendo mucho éxito.

Rule se dio cuenta de que tenía mucha sed. Pero sintió la llamada de la naturaleza. Salió de la cueva para ocuparse de eso y luego volvió para beber del pequeño arroyo. Estaba adquiriendo más soltura en eso de andar a tres patas, pensó Rule. Pero agacharse para beber era otra historia.

Vació la pequeña oquedad donde se arremolinaba el agua y, mientras esperaba a que se llenara de nuevo, percibió un olor extraño. Lleno de curiosidad, siguió a su nariz hasta una roca. Era olor a dragón. Débil, de modo que no podía haberlo captado desde lejos. Y no era de un dragón cualquiera, era el olor de un dragón que Rule conocía como el Viejo Negro. El que le había dicho a Lily que podía llamarle Sam.

Perplejo, miró hacia el techo. Era imposible que aquella bestia gigantesca hubiera entrado en aquel lugar. La cola, quizá… Rule olisqueó el suelo alrededor del arroyo y de la roca. Solo la roca estaba impregnada del olor del dragón.

La había movido. Rule se dio cuenta de que el dragón había tenido que mover esa roca. ¿Para esconder algo? Algo como… ¿Una salida? Excitado, Rule gimió.

—¿Por qué no te vas a perseguir tu propia cola? —dijo Gan sin apartar la mirada de los huesos con los que jugaba—. Estoy ocupado. —Uno de los huesos se elevó un par de centímetros del suelo, pero enseguida volvió al suelo—. ¡Joder, maldita sea! —gritó—. ¡Esos dragones se han comido toda la magia de por aquí!

Rule examinó la roca. Él mismo podría moverla, si tuviera manos. Pero como estaba… suspiró y cojeó hasta la entrada de la cueva. Aulló suavemente.

—Lárgate —murmuró Gan con la barbilla apoyada en una mano—. No voy a mover una estúpida roca para ti.

Rule arañó la tierra con su garra, dos líneas horizontales cruzadas por dos líneas verticales. Dibujó una «X» en un casillero y aulló de nuevo.

Gan se irguió. Tenía una expresión curiosa en la cara, como si estuviera intentando no parecer feliz.

—¿Cruz y raya? Bueno, no es tan divertido como el Veo veo, pero como no puedes hablar, habrá que jugar a esto. Veinte partidas, y vas a dejar que gane todas y cada una de ellas.

Rule se le quedó mirando. ¿El demonio creía que eso era divertido? ¿Sabiendo que Rule le iba a dejar ganar, podía divertirse de igual manera? Gruñó.

—Vale, vale. Diez, y las gano todas.

¿Por qué no? Rule asintió y luego añadió un gruñido: Si puedes hacerlo. No se obtiene nada por perder.

—Ja. Claro que puedo hacerlo. —El pequeño demonio siguió a Rule hasta el fondo de la cueva, donde el lobo le enseñó la roca que quería mover. Gan y la roca eran del mismo tamaño. El demonio examinó la roca durante un instante, y después, ante el asombro de Rule, empezó a encogerse.

Tras unos segundos, Rule entendió lo que Gan estaba haciendo. El demonio había redistribuido su masa corporal para convertirse en algo tan inerte como la propia roca. Estiró sus patas recién acortadas, apoyó la cola en el suelo y comenzó a empujar.

La roca rodó. Y detrás… oscuridad. Aire viciado.

Un túnel.

Rule sintió que lo invadía el pánico. Le aterrorizaban los espacios pequeños y cerrados. Si entraba ahí y Gan volvía a poner la roca en su sitio…

—Primero jugaremos —dijo Gan mientras recuperaba su tamaño normal—. Yo las cruces y tú las rayas.

Como había prometido, Rule dejó que Gan ganara las dos primeras partidas. Lo hizo de una forma tan descarada que no se le ocurría cómo el demonio podía divertirse jugando así. Pero Gan celebró ambas victorias como si le hubieran costado sudor y lágrimas.

Rule suspiró y puso una huella de su garra en una de las casillas.

Gan estudió el tablero como si hubiera alguna posibilidad de que fuera a perder. Y bostezó. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

—¡Mierda! ¿Eso ha sido un bostezo?

Rule asintió.

—Los demonios no dormimos. —Gan frunció el ceño—. No tengo sueño. No voy a empezar a desmayarme cada dos por tres como cualquier estúpido… —Bostezó de nuevo—. ¡Mierda, mierda, mierda! ¡Es por ella! Nunca me había sentido así. No me gusta. —Cada vez se parecía más a un niño enfurruñado que no quería irse a la cama a la hora de dormir. Miró a Lily, que seguía durmiendo—. Es culpa de ella.

Rule se levantó y gruñó.

—No voy a hacerle daño, estúpido. Siéntate. Todavía me debes ocho partidas.

Antes de que hubieran jugado la cuarta, Gan se había quedado dormido. Cuando Rule estuvo seguro de que el demonio dormía profundamente, cojeó hasta el fondo de la cuerva. Miró la entrada del túnel durante un largo rato. Quizá fuera un callejón sin salida. Pero Rule no creía que los dragones se dedicaran a mover rocas por ahí solo por diversión. Habían bloqueado el túnel por alguna razón.

Incluso si Gan volvía a colocar la roca en su sitio, se dijo a sí mismo, le bastaría con ladrar. Lily le oiría y obligaría al demonio a dejarlo salir. Podría seguir el camino por el olor. No se perdería. Que no hubiera luz no sería un problema para él.

Pero sí lo sería la estrechez del túnel. Y esas rocas eran calizas en su mayor parte. Ideales para la formación de cuevas, pero también propensas a moverse. Y a derrumbarse.

No quería entrar ahí.

Miró por encima de su hombro hacia Lily, que dormía por primera vez desde no se sabía cuándo. Gan creía que los dragones querían comerciar con un señor demonio a cuenta de Lily. El dragón grande lo había negado. Si tenían una posibilidad de escapar… realmente, Rule no tenía elección.

Pero estaba temblando cuando se agachó y su cuerpo tocó el suelo, con su pata rota extendida hacia delante, y se deslizó por debajo de la montaña de piedra.

Capítulo 30

Una semana después, Lily estaba en el aeropuerto esperando a Cullen. Se suponía que Cynna iba a ir a buscarlo, pero estaba en el norte del estado, colaborando en la búsqueda de un niño desaparecido en un parque nacional. Lily no podía obligar a Cynna a ignorar las necesidades de un niño perdido, pero su ausencia la hacía sentir que su plan estaba menos claro que nunca.

O quizá era simplemente como se sentía ella.

Cullen había volado a Nueva Orleans el día anterior. Había dicho que era un viaje de investigación, aunque no había querido decirle lo que esperaba encontrar. «Porque eres agente de policía y todo eso, cariño», había dicho con aquella sonrisa irritante.

Una agente de policía que estaba conspirando para abrir una puerta al infierno. Se recolocó el bolso sobre su hombro y observó el rostro de los pasajeros que acababan de desembarcar. No tenía mucha base para criticar los métodos de Cullen.

Había sido una semana larga.

Antes de que Cynna se marchara por el caso, había podido localizar tres pequeños nodos a unos metros del lugar en el que tanto ella como Lily situaban a Rule. Había ayudado mucho que hubiera dejado de moverse constantemente.

Su localización actual se situaba como a tres kilómetros mar adentro. Eso no significaba nada. Su equivalencia en Dis podía estar en algún lugar alto y seco. Así lo esperaba Lily. Pero se iba a llevar una balsa hinchable, por si las moscas.

Si es que alguna vez conseguían cruzar. Al parecer, las rhej no estaban haciendo nada. Hannah decía que llevaba tiempo interpretar correctamente la voluntad de la Dama, pero Rule quizá no tuviera tanto tiempo. No lo sabían… oh, ahí estaba Cullen. Por fin.

Llevaba una bolsa de viaje colgando de un hombro y su otro brazo extendido sobre los hombros de una mujer de pelo negro, de unos cuarenta, blanca, con un cuerpo bien modelado enfundado en un traje de ejecutiva que probablemente había comenzado el viaje sin una sola arruga.

—¿Qué clase de investigación estabas llevando a cabo en Nueva Orleans? —preguntó a Cullen en cuanto este llegó hasta ella.

—Qué recibimiento más frío —dijo—. Lorene ha sido mi compañera de vuelo. Tengo lo que he ido a buscar. —Indicó su bolsa de viaje con aire de suficiencia.

—¿Y qué era lo que buscabas, exactamente? —Echó a andar por el aeropuerto.

Cullen ignoró la pregunta y formuló una propia.

—¿Dónde está Cynna?

Lily se lo dijo, mientras buscaba en el rostro de Cullen algún signo de decepción o alivio. A pesar de las chispas que habían surgido entre ellos, Cullen y Cynna no habían terminado en la cama a las primeras de cambio. Quizá no habían dejado de discutir el tiempo suficiente para hacerlo, pensó Lily.

—¿Ha sucedido algo mientras he estado fuera? ¿Los viejos murciélagos siguen conferenciando?

—Hannah dice que están haciendo la triple comprobación de la voluntad de la Dama mediante varios rituales. Pero, ¿cuánto tiempo puede llevar eso? Ya han pasado siete días. —Los días no habían sido lo peor, por supuesto. Eran las noches las que la volvían loca. No estaba durmiendo bien—. Están intentando convencerse a sí mismas de que la Dama no quiere lo que ha dicho que quiere. «Traedlo de vuelta». Eso es lo que le dijo a Hannah. Está muy claro, ¿no? Cullen le lanzó una mirada difícil de descifrar.

—Estás empezando a aceptar la existencia de la Dama, ¿eh?

Lily se encogió de hombros, impaciente.

—Quizá. Ellas sí creen que existe, así que ¿por qué no escuchan a Hannah?

—Cariño, esas mujeres hacen que el papa parezca un revolucionario. No les va a gustar tener que aceptar ninguna decisión que se aleje un milímetro de la tradición. —Se encogió de hombros—. Supongo que cuando llevas dentro de ti tanto pasado, es inevitable aferrarte al statu quo.

—Bien, vale, pero si el statu sigue quo durante mucho más tiempo, lo que vamos a hacer es retroceder en vez de avanzar.

—¿Hannah sigue convencida de que Cynna es su sustituía? —preguntó Cullen cuando llegaron a la escalera mecánica.

—Sí. —Lily lo siguió—. Y Cynna está empezando a enfadarse. No la culpo. Hannah no deja de intentar adoctrinarla.

Cullen rio sonoramente. Dos mujeres en la escalera mecánica de subida lo miraron, prácticamente babeando.

—Me gustaría ver eso.

—No te preocupes, lo harás. Cuando Cynna se niega, Hannah se limita a sonreír y a afirmar que Cynna ha sido elegida por la Dama, y que aceptará cuando llegue la hora. Como si Cynna pudiera cambiar de religión de un día para otro.

—No se trata de religión.

—¿Qué? —Lily salió de la escalera detrás de él.

—Servir a la Dama no tiene nada que ver con la religión. Tiene un componente espiritual, pero no es religión. Cynna puede seguir siendo católica si quiere.

—Quizá tú no veas la incompatibilidad, pero la Iglesia probablemente lo haga. —Frunció el ceño—. Parece como si quisieras que Cynna aceptara ser la aprendiza de Hannah.

Cullen dudó unos segundos y luego dijo lentamente:

—Hannah tiene ochenta años. Eso son muchos años para un humano, incluso aunque haya nacido dentro del clan. Últimamente se habla mucho sobre el hecho de que todavía no tenga aprendiza. Una vez tuvo una. Murió en el accidente en el que Hannah perdió la vista. Han pasado más de treinta años desde entonces. —Miró a Lily—. El clan Nokolai debe tener una rhej.

Lily estaba decepcionada, por absurdo que pareciera. Maldita sea, quería que Cullen compartiera su enfado.

—Eso no es problema de Cynna. Y de todos modos, creía que no te gustaban las rhej.

Cullen se detuvo. Deslizó su bolsa de viaje por su brazo hasta que tocó el suelo.

—¿Qué? —Lily miró a su alrededor, resistiéndose todo lo que pudo al impulso de desenfundar su arma—. ¿Qué ocurre?

—Tú. —Cullen se colocó detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros.

Lily se giró para mirarle la cara.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué haces?

—Te voy a dar un masaje. —Se colocó detrás de ella de nuevo—. Estás tan tensa que parece que le vas a saltar al cuello a cualquiera que tropiece contigo. Ya que no aceptas el sexo —dijo mientras ponía sus manos sobre los hombros de Lily y empezaba a moverlas—, tendrá que ser suficiente con que te masajee la espalda.

—¿Aquí? —Pero Lily no se movió. Los dedos de Cullen tocaron los puntos correctos y relajaron los músculos. Lily no había reparado en que estaba tan tensa.

—Aquí mismo. Estamos rodeados de un montón de gente y no tendrás que preocuparte por dónde voy a poner las manos a continuación. Esto es un masaje estrictamente asexual.

Lily no pensaba que Cullen pudiera hacer algo asexual ni aunque su vida dependiera de ello. Pero estaba claro que no estaba intentando seducirla. Y… se sentía mejor. Los pulgares de Cullen trazaron círculos en su cuello y se sentía como si le hubieran inyectado aceite caliente en los músculos. Todo se relajó.

—Mierda, sí que estás tensa. Y lo digo de una forma totalmente asexual —añadió—. Porque no hay manera de que yo sepa…

—Cállate, Cullen. —Pero a pesar de todo, Lily sonrió.

—¿Has estado haciendo ejercicio? No es tan divertido como el sexo, pero puede ayudar a disipar la tensión.

—Claro. Con un M16.

—Ah, veo la mano de Benedict detrás de eso. Aunque está demasiado ocupado para entrenarte él mismo.

—Jeff se encarga de Cynna y de mí.

Lily había acudido a Benedict para hablar de tácticas y pedir consejo sobre armas de fuego. Los Nokolai poseían tal cantidad de armas que horrorizó a la agente de policía que había en su interior, pero en aquel momento iban a resultarle muy útiles. Lily y Cynna llevarían un par de M16; Cullen se haría con la ametralladora de Benedict. También contaban con un lanzamisiles, y todos llevarían un buen puñado de granadas.

Benedict también la había ayudado con las listas.

No sabían cómo de grande sería la puerta que iban a abrir hasta que Cullen tuviera la oportunidad de estudiar el ritual; y podían no saberlo hasta el mismo momento de abrir la puerta. Según había dicho Cullen, no importaba la masa que fueran a transportar, pero sí el tamaño. Lily no pretendió entender lo que significaba eso, pero Benedict y ella habían redactado listas de suministros y armas teniendo en cuenta varias posibilidades de lo que fueran a encontrarse al otro lado.

¿Qué deberían llevarse si solo iban a ir ella, Cullen y Cynna? ¿Quizá deberían llevarse a dos personas más, o a una más y dejar el lanzamisiles? ¿Cuál era la mejor combinación? ¿Y si…? Oh, está bien. No había hablado con Cullen de esa posibilidad.

—Benedict quería que le pidiera a Max que se uniera a nosotros.

—¿Max? —Los dedos de Cullen se detuvieron. Rio—. Me habría gustado ver su cara cuando le pediste que te acompañara al infierno.

—Todavía no he tenido oportunidad de decírselo. No estaba en el club.

Max era el dueño del Club Infierno, el local donde bailaba Cullen. Era pequeño, tenía mal genio, decía palabrotas una detrás de otra y resultaba ser un gnomo. Aunque se supone que nadie debía saber esa última peculiaridad suya.

—De todas maneras, ¿por qué Max? —Cullen retomó el masaje a lo largo de la espina dorsal de Lily—. No es bueno con las armas.

—Pero puede luchar y es más pequeño que cualquier otro lupi. Además, Benedict dice que los gnomos son inmunes a la magia de los demonios. Al menos, esa magia que obliga a la gente a hacer cosas.

Cullen hizo un sonido de incredulidad.

—Rumores. Cuentos de viejas.

—No creo que Benedict se dedique a hacer juicios tácticos basándose en rumores. ¿Se lo preguntarás?

—Claro. Me dirá que no, pero se lo preguntaré. —Le dio a los hombros de Lily un último apretón—. ¿Mejor?

La verdad era que sí. Movió los hombros y asintió.

—Gracias.

—Lo hago por mí, sabes. —Cullen recogió su bolsa.

—¿Y eso?

—Como sigas así de tensa en algún momento estallarás y la cagarás, y harás que nos maten a todos. Una vez estemos al otro lado, no podemos llevar las cosas votando democráticamente. Tú estarás al mando.

Lily negó con la cabeza, intranquila y sin saber por qué.

—De todos nosotros, soy la que menos sabe de estos asuntos. Cynna o tú deberías ser el capitán, o el lobo jefe, o como sea que lo llaméis.

—¿La zorra marimandona? —Cullen sonrió cuando Lily frunció el ceño—. No, tienes que ser tú. Cynna no está acostumbrada a ser la jefa y yo no soy lo suficientemente alfa.

Lily rio.

—Oh, claro, ya me he dado cuenta de lo fácilmente que te sometes a los demás.

—No te confundas. Me gusta estar encima, pero intento ser flexible. Hay otras posiciones que son igualmente agradables. Por ejemplo…

—Cullen.

Este le regaló una de sus sonrisas.

—Vale. Ser alfa no significa solo ser mandón, ¿sabes? Eso se me da bien. Pero un verdadero alfa… es curioso. Nunca había intentado expresar con palabras lo que significa ser un alfa, solo que sé que yo no lo soy.

Llegaron a las puertas automáticas que daban al exterior. Lily cruzó primero.

—¿Así que un verdadero alfa es diferente de un alfa normal y corriente?

—Sí —dijo Cullen sin pensarlo—. Lo que tú entiendes por alfa no es lo mismo que lo que entendemos nosotros. Tú piensas en un alfa como en alguien que domina a otros, al estilo machito. Pero nosotros nos referimos a alguien que no puede ser dominado. Quizá creas que es una diferencia sutil, pero es importante. Los matones pueden dominar a los demás, pero se acobardan en cuanto se encuentran a alguien más duro que ellos.

Lily asintió mientras parpadeó al sentir la luz del sol. ¿Dónde…? Oh, sí.

—He aparcado en la sección C. ¿Y en qué más consiste? —preguntó Lily mientras se movían entre los coches que hacían cola para pagar la tarifa del aparcamiento—. Porque yo diría que tú no eres precisamente de los que se dejan dominar.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. También consiste en… —Sacudió la cabeza y se calló mientras cruzaban el aparcamiento.

Lily dejó pasar el tema. ¿Por qué se sentía incómoda con lo de ponerse al mando una vez hubieran cruzado? No se trataba tan solo de que no tuviera conocimientos. Era… culpa. Enseguida se dio cuenta y se sintió un poco enferma. No estaba segura de que los demás debieran confiarles sus vidas. Ya había probado que estaba dispuesta a ponerlas en peligro arrastrándolos a aquella locura.

También tenía que ver con la manera en la que estaba curándose. O más bien, con la manera en la que no estaba curándose. La quemadura había mejorado mucho, pero todavía seguía condenadamente cansada. Por Dios, tenía que echarse a dormir en mitad del día. Eso no era normal. Si acaso pudiera…

—Rule lo tiene.

—¿Lo tiene? —Cullen la había sorprendido—. ¿Qué tiene?

—Esa cosa del alfa. La parte de la que yo carezco. Tampoco la tiene Benedict. Ni la tenía Mick.

El hermano que había muerto.

—No conocí a Mick muy bien. Ya estaba bajo el control de Helen la primera vez que nos vimos, así que nunca pude conocer al Mick de verdad.

—El Mick de verdad no era el hijo de puta que conociste, pero tampoco era un ángel. Quería ser lu nuncio. Helen no plantó ese deseo en él. Tan solo lo utilizó. ¿Por dónde? —preguntó Cullen al llegar a la sección C.

—Por aquí. —Lily estaba casi segura de que estaban en el pasillo correcto.

Cullen la siguió.

—Mick se convenció a sí mismo de que él era mejor que Rule para el clan Nokolai, pero su ambición se centraba tan solo en lo que él deseaba. O en lo que no deseaba. Odiaba la idea de someterse a su hermano pequeño. Isen lo sabía. Por eso no nombró a Mick su heredero.

Isen lo tiene —siguió contando Cullen. Parecía que hablaba más para él mismo que para Lily—. Es un bastardo implacable, pero es implacable por el bien del clan. Incluso a veces, lo es por el bien de todos los lupi, estén donde estén. Un alfa verdadero piensa en el clan. Yo no. Puedo hacerlo —añadió con una sonrisa—, pero me cuesta un esfuerzo extra. Rule, es automático.

Sí, lo era. Lily sintió que se le cerraba la garganta. Asintió y se concentró en evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—Ahí está el coche —dijo cuando era patente y apretó el botón del control remoto.

—Tú también lo tienes.

—¿Yo? —Negó con la cabeza—. Quizá encaje en lo de la zorra marimandona. Pero no tengo el instinto de anteponer el clan a cualquier otra cosa. La mitad del tiempo se me olvida que soy parte del clan.

—No me refiero a eso. Si tú estás al mando, una vez crucemos antepondrás el bienestar del grupo a tus propias necesidades. No podrás evitarlo. Igual que ahora —dijo mientras abría la puerta y tiraba dentro su bolsa de viaje—. Estás deseando confesar. Temes que estés dispuesta a sacrificar mi vida para salvar a Rule.

Lily se le quedó mirando.

—¿Y crees que eso me cualifica para estar al mando?

Cullen sonrió y le tocó la mejilla con una mano.

—Acabas de darme la razón, cariño. —Se subió al coche y cerró la puerta.

Perpleja, Lily meneó la cabeza y rodeó el coche hasta su lado.

Esperaron a estar inmersos en el tráfico de la interestatal 5 antes de volver a decir nada.

—Todavía no te he dicho para qué he ido a Nueva Orleans.

—Ya me he dado cuenta —dijo Lily.

—Tenía que confirmar algunas cosas sobre Dis que leí en varios libros. No es que fueran buenos libros. Los únicos grimorios que no se quemaron durante la Purga no sirven para nada, es ficción mezclada con fantasía y aliñada con algunos datos verdaderos, probablemente por mera casualidad. No podría decirte la cantidad de tonterías que han pasado de un aficionado medieval a otro. Algún imbécil se inventaba algo que sonaba importante y media docena de otros idiotas lo escribían meticulosamente.

—De hecho, me lo has dicho. Muchas veces.

—¿En serio? —Cullen miró a Lily y luego al frente—. Por eso tenía que comprobar las cosas por mí mismo. El texto que quería examinar es mucho más fiable que todos los demás. Pero no, eh, no estaba disponible. Aunque he podido comprar una fotocopia de las páginas que me interesaban. No ha salido barato —añadió—. Pero Isen se ocupará de eso.

—Supongo que… —Sonó su teléfono—. Pásame el móvil, ¿quieres?

Cullen rebuscó en el bolso de Lily y se lo pasó.

—¿Sí? —Mientras escuchaba, el latido de su corazón se aceleró—. Sí. Muy bien. Díselo a Cynna… no, se lo diré yo misma. ¿Sabes cuándo…? Espera, cogeré un bolígrafo.

Pero Cullen se le adelantó. Lily repitió la información en voz alta y él apuntó los números al vuelo.

—Lo tengo —dijo Lily—. Recogeremos a la que viene de Canadá. Pídele a Isen que mande a alguien a recoger a la otra, para que nosotros podamos… Bien. Hasta luego.

Lily colgó y sonrió a Cullen.

—¿Has oído?

Los ojos de Cullen brillaban con la misma excitación que sentía Lily.

—Los terribles viejos murciélagos vienen hacia acá.

—Dos de ellas vienen. Hannah dice que son las dos que importan. Tienen las otras piezas del ritual. Han aceptado compartir sus recuerdos en cuanto lleguen, pero tienen que estar presentes en el ritual.

Iba a suceder. Iban a hacer que sucediera.

—Voy al Club Infierno. La primera llegará en tres horas. Tenemos tiempo para hablar con Max y volver al aeropuerto a recogerla.

—Max te va a decir que no.

—Tenemos que intentarlo. Coge. —Lily le dio su móvil—. Mira a ver si puedes localizar a Cynna. Tenemos que saber cuándo puede estar de vuelta.

Unos minutos después, Lily dejó escapar un suspiro de alivio cuando Cullen le contó su breve conversación con Cynna. Había localizado al niño perdido, todavía vivo, gracias a Dios, y estaba en el aeropuerto de Sacramento, esperando a coger el primer vuelo de vuelta.

Lily estaba contenta y empezó a repasar mentalmente sus listas. ¿Qué le quedaba por hacer? ¿Había dejado pasar algo por alto?

—Lily.

—¿Mmmm?

—No he terminado de contarte lo que he descubierto en Nueva Orleans.

—Oh. Claro. —Tenía que ser importante—. ¿Qué más hay?

—No hay Luna en Dis.

Lily esperó un segundo. Como Cullen no siguió hablando, preguntó:

—¿Y eso significa…?

—Rule llegó allí en forma de lobo. Sin luna no podrá cambiar.

Lily asintió, con el ceño fruncido, porque no entendía por qué eso debía ser importante.

—¿Acaso todavía no sabes nada sobre nosotros? A estas alturas, Rule habrá dejado de pensar como un hombre y solamente lo hará como un lobo. Todavía nos conocerá, pero quizá no sea capaz de entender lo que le digamos. —Respiró profundamente—. Sin embargo, te seguirá. Eres su compañera, así que cruzará la puerta si tú cruzas.

No era una gran noticia, pero no le parecía tan grave para que Cullen tuviera esa expresión de horror en su bello rostro.

—¿Hay algo más que se me escapa?

—Si pasa demasiado tiempo en forma de lobo, perderá su parte humana para siempre. No podrá cambiar de nuevo.

Lily sintió que se le secaba la boca.

—Solo ha pasado una semana. Una semana y parte de un día.

—Aquí, sí. Ya te he dicho que el tiempo no es igual aquí que en las otras esferas. En Dis es errático. Para Rule, quizá haya pasado un día. O una semana… o un mes. Un mes —dijo Cullen suavemente—, sería demasiado.

Lily abrió la boca para discutir. Necesitaba discutir. Lo que Cullen había dicho era una estupidez. El tiempo no se comportaba así, yendo y viniendo y cambiando todo el rato. Pero cuando Lily vio la expresión seria de Cullen, le asaltó la duda, robándole su seguridad y llevándose casi toda su esperanza.

Así que miró hacia adelante. Tras unos segundos, repitió su mantra una y otra vez.

—Pero está vivo. Rule sigue vivo. —Y esta vez pudo añadir—: Y vamos a ir a por él.

Capítulo 31

Tras dormir por primera vez en el infierno, Lily se levantó hambrienta. Muy hambrienta.

Gan se había despertado con forma de mujer.

El demonio estaba más afectado por el hecho de que ahora tendría que soportar periódicos ataques de inconsciencia que por el hecho de haber cambiado sus genitales por otros. El demonio, del género que fuera, se había encogido de hombros y había dicho que follar era follar y que aunque los penes eran geniales, ¿acaso las mujeres no solían tener orgasmos múltiples? ¿Quizá Lily pudiera explicarle cómo funcionaba eso?

Lily había dormido dos veces más desde entonces, y cada vez se había despertado con una necesidad terrible de recibir ymu. En ambas ocasiones, Gan se durmió al mismo tiempo que ella y se había despertado quejándose sin parar. Por cada vez que Lily había dormido, Rule lo había hecho cuatro o cinco veces. ¿Cuántos días sumaban eso? Lily no lo sabía; había dejado de pensar en esos términos. Pero la luz había desaparecido tres veces, disolviéndose en la oscuridad como si alguien tuviera un interruptor para regular el cielo.

Y cuando oscurecía, los dragones cantaban. Y ella y Rule se sentaban juntos para escucharlos. Esos eran los momentos más felices que había vivido hasta el momento; cuando estaban solos Rule y ella, la oscuridad que avanzaba y la belleza extraterrenal de la canción de los dragones.

Se estaba haciendo de noche otra vez y Lily estaba en su sitio favorito, una roca plana que sobresalía del agua. Desde allí tenía una vista preciosa del mar abierto, más allá de la ensenada. Una libertad ilusoria, quizá. Pero la tranquilizaba.

Gan estaba con ella, haciendo agujeros en la arena. Rule no estaba.

Lily miró hacia arriba. No se haría de noche hasta dentro de un rato. La oscuridad se tomaba su tiempo. Pero ella estaba preocupada.

—Los dragones no se han reunido todavía para cantar su canción.

—No es más que ruido —murmuró Gan.

Al parecer, el demonio no tenía ningún sentido musical, ni tenía ganas de aprender. Él… ella… había mencionado sin darle mayor importancia que los dragones tenían en muy alta consideración eso de hacer ruidos. Llamaban a sus líderes, los Cantores.

Era la primera vez que Lily había oído decir que los dragones tenían líderes. No tenían un gobierno formal, ni rey, ni consejo, pero al parecer esos Cantores tenían la autoridad suficiente para negociar tratados con sus vecinos demoníacos. Sin embargo, Gan tampoco había sabido contarle mucho más que eso.

Lily miró hacia el otro extremo de la playa, donde la hierba indicaba la entrada de la cueva. La preocupación la hizo fruncir el ceño. Rule había vuelto a entrar en los túneles. Y él los odiaba. Lily lo había visto regresar tembloroso una y otra vez, pero no renunciaba a volver a los túneles.

—¿Qué? —preguntó distraídamente. No había prestado mucha atención a la cháchara del demonio.

—Te he preguntado qué piensas hacer con ese palo. ¿Golpear a un dragón? Eso sí que los va a asustar.

—Quizá. —Lily volvió a concentrarse en afilar su lanza, hecha a partir de un fémur de un animal bastante grande. No es que fuera una gran arma, pero era lo único que tenía—. O quizá me limite a atizar a pequeños demonios bocazas.

—No, no lo harás. Te sentirías culpable —dijo Gan satisfecho de sí mismo—. Los humanos siempre se sienten culpables cuando hacen daño a otros seres.

—Algunos sí. Otros no.

—Bueno, pues tú sí. Eres de ese tipo. Además, te caigo bien.

Lily lo miró. Le había hecho gracia el comentario.

—¿Tú crees?

—Claro. Nunca dejarás que el lobo me haga daño. Quizá haya dejado de intentar matarme, pero todavía tiene ganas de hacerme daño.

La sonrisa de Lily se desvaneció. Desde la última vez que había despertado, Lily había tenido que impedir dos veces que Rule atacara al pequeño demonio. Gan disfrutaba haciéndole rabiar, pero antes Rule había sido capaz de soportarlo.

Algo había cambiado y eso la preocupaba.

—Y no es que tengas miedo de que deje de alimentarte. Lo haría por muy enfadado que estuviera contigo porque no puedo dejarte morir. Además —añadió Gan—, el dragón me ordenó que siguiera alimentándote. Lo sabes. Así que mantienes al lobo a raya porque te caigo bien.

—Y, por supuesto, yo también te caigo bien a ti.

—¡Yo soy un demonio! Yo no… —Gan frunció el ceño—. No, por supuesto que no. Nunca me ha caído bien nadie. Es como comer cosas muertas. Los demonios no hacemos eso.

—Se supone que los demonios tampoco duermen.

A Gan no le gustó el comentario.

Lily no debería hacer enfadar a Gan. Lo más probable es que en algún momento tuviera que pedirle un favor. Miró hacia la playa de nuevo. Aquella era la primera excursión que hacía Rule sin tener la pierna entablillada. A pesar de las objeciones de Lily, se había arrancado las sujeciones a mordiscos tras despertarse de su último sueño. Y había estado fuera mucho tiempo, mucho más de lo habitual.

Lily no podía ir tras él. Aquellos túneles estrechos estaban totalmente a oscuras y Lily no podía orientarse por el olor, como hacía él. Tampoco el del demonio era tan preciso, pero según decía, tenía un sentido de la orientación infalible. Si Rule no volvía pronto, quizá tuviera que negociar con el demonio para…

Una figura oscura cojeó hasta el exterior de la cueva. Lily suspiró aliviada.

El demonio lanzó su trozo de hueso.

—Me aburro. No me puedo creer el tiempo que le está llevando a Xitil acabar con su invitada.

—Quizá ya lo ha hecho. ¿Tú lo sabrías?

—No, pero ellos sí. —Gan señaló al cielo, donde dos de los dragones más pequeños volaban en círculos. Eran sus guardianes y sus camareros ocasionales, caían en picado sobre la playa para traerles la comida.

Comida viva. Gan la prefería así. Rule perseguía la suya y la mataba.

Lily deseó poder recordar cómo comía. Recordaba todo tipo de comida: helado y arroz, pollo frito y pepinillos. Pero no tenía conciencia de qué sabor tenía todo eso.

—¿Te han contado algo? —preguntó Lily—. No quieren hablar conmigo telepáticamente. —Sam sí lo había hecho, el día que había venido de visita. Tenía curiosidad sobre cómo había cambiado la Tierra desde los años en los que su raza se había marchado de allí. Rule y él habían intercambiado preguntas.

Es decir, lo habían hecho al principio. Ahora no sucedía a menudo. Lily miró hacia la figura que avanzaba a cuatro patas hacia ellos.

—No —dijo Gan—, pero ya habrían sucedido cosas si Xitil hubiera terminado su batalla. Ellos no… eh, mira quién está aquí. Cara peluda, ¿has encontrado alguna forma de escapar?

Rule ni siquiera miró al demonio cuando saltó sobre la roca y se sentó al lado de Lily. Ella suspiró aliviada. Rule estaba controlándose.

—Cojeas.

Rule no podía encogerse de hombros, claro, pero los movió de una manera que venía a decir lo mismo.

Obviamente, Rule la había entendido. Quizá Lily estaba imaginando cosas.

—Gan cree que pronto terminará la batalla entre Xitil y la diosa.

Rule miró al demonio y gruñó.

—¿Qué? —replicó Gan—. Piensa en palabras cuando gruñas, estúpido, o no podré entenderte nada.

Rule bostezó dando a entender la importancia que le daba a los comentarios del demonio y luego gimió dos veces.

Gan rio.

—Una pregunta tonta. Xitil no se comería a una diosa.

Lily frunció el ceño.

—Pero la diosa no está aquí realmente, ¿no? Xitil está luchando con su avatar.

—Es casi lo mismo. Comerse un avatar sería mucho peor que comerse un humano. Se volvería loca.

Lily asintió. Los demonios comían de todo, salvo humanos. Al comerse la carne, también consumían parte de la persona y no podían absorber correctamente la sustancia humana. Gan creía que era el alma lo que los volvía locos, pero era tan solo una teoría. Los demonios no sabían sobre las almas humanas mucho más que los propios humanos.

Pero los demonios podían beber sangre humana. Era la forma más habitual de iniciar una posesión, y también se consumía como una delicatesen o una droga. Y ellos querían la de Lily. Allí, en el infierno, la sangre de una émpata estaba muy valorada por su poder especial.

Lily había interrogado a Gan lo suficiente para hacerse una idea de lo que le había ocurrido en la Tierra. Gan la había dejado sin sentido y la había traído allí para probar su sangre porque en Dis su sangre era más poderosa. Pero después, Gan había llevado a Lily de vuelta a la Tierra. La sangre sola no era suficiente para traspasar las defensas naturales de una émpata. El demonio había necesitado la ayuda de la diosa para terminar el trabajo. Lily no tenía muy claros los detalles, pero la diosa había traspasado algunos de sus poderes al báculo y alguien en la Tierra se había valido de él para ayudar a Gan a poseerla. Había estado a punto de salir bien.

Rule gruñó una pregunta.

Gan lo miró fastidiado.

—Ya te lo he contado un montón de veces. No tengo ni idea de por qué la diosa quería que yo poseyera a Lily. ¿Crees que nos sentamos a tomar el té y a charlar sobre sus planes?

—Sin embargo, estás convencido de que somos parte de algún tipo de trato entre los dragones y Xitil —dijo Lily—. Sam evita responder a esa pregunta.

—No lo ha negado. Y podría. —Gan suspiró pesaroso—. Porque él puede mentir. ¿Pero qué otra cosa querría de nosotros? Bueno, realmente no nos quiere a todos nosotros. Pero a mí me necesita para alimentarte. Soy la única que puede hacerlo, a causa de nuestro vínculo. —Sonrió satisfecha de su propia importancia—. Y supongo que el lobo todavía no le ha tocado las narices lo suficiente para matarlo.

—Entonces, ¿por qué no admitirlo? —preguntó Lily—. Sam no tiene nada que perder.

Rule gruñó algo.

—¿Qué ha dicho?

Gan se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Gan…

—¡No lo sé! No confía en el dragón. Eso es todo lo que he entendido.

Lily frunció el ceño y acarició la cabeza de Rule. Quizá Gan había empezado a cansarse de traducir y estaba haciendo como que no entendía.

—¿En qué piensas? —preguntó suavemente a Rule. Entiende lo que digo. Por favor, por favor, entiende lo que digo—. ¿Sam nos entregará a Xitil?

Rule la miró perplejo o, al menos, era lo que Lily habría apostado que era eso lo que quería transmitir, perplejidad. Pero entonces sus ojos cambiaron y Rule gimió.

—Dice que hay muchos demonios —explicó Gan—. Pero pocos dragones.

—Quieres decir que están en una situación precaria.

Rule asintió.

Bien. Muy bien. Él le había entendido y había respondido.

—Lo que tenemos que averiguar es por qué mi sangre es tan valiosa para Xitil. —Le había preguntado a Gan muchas veces sobre el tema. El demonio había insistido en que no sabía por qué la sangre de una émpata era tan importante. Simplemente lo era.

—¿Qué soy yo? ¿El equivalente a un bombón delicioso o tengo alguna utilidad práctica?

—No es solo por gusto —le aseguró Gan—. Pero no tienes por qué preocuparte por eso. Nadie va a matarte porque entonces no fabricarías más sangre. Pero Sam no puede quedarse contigo para siempre. Los demás sabrán que estás aquí antes o después, e intentarán hacerse contigo para que no caigas en manos de Xitil. A los dragones no les interesa meterse en ese lío.

Lily estaba asombrada.

—¿Estás hablando de una pelea? ¿De una guerra?

—No, no. Las guerras son para ganar territorio o para darle a algún noble la oportunidad de tragarse a los guerreros del enemigo. Nadie quiere declararle la guerra a los dragones porque no solo se limitan a comer, sino que matan; así que los príncipes no van a… eh, ¡mira! —Gan dio un salto—. ¡Es la hora de comer!

Lily miró hacia arriba. Uno de sus guardianes bajaba en picado hacia la playa como solían hacerlo cuando les traían comida, pero en esta ocasión, sus garras estaban vacías.

—No creo que nos traigan comida. Quizá solo estén jugando a perseguirse. El segundo dragón está persiguiendo al primero. O es… ¿qué?

Rule la había empujado con su hocico, con mucha fuerza. Gimió y la empujó de nuevo, como si estuvieran en medio de una emergencia.

Lily pensó que les estaban atacando. Su pulso se aceleró. Quizá el dragón que se acercaba a ellos estaba intentado ahuyentar el tedio jugando a asustar a los humanos. Pero si no era así…

Tenían que refugiarse en algún sitio, y rápido. Lily saltó de la piedra. También lo hizo Rule.

No tenían ninguna oportunidad de llegar hasta la cueva. Lily corrió hacia el acantilado y Rule corrió a su lado. Gan jadeaba unos metros atrás. Los dragones no podrían agarrarlos desde arriba si estaban pegados a una pared de roca. Apoyó su espalda contra el acantilado, su corazón a punto de salírsele del pecho, la boca seca y su mente confusa por el miedo. No quería mirar.

Tonta, se dijo a sí misma. ¿Crees que si cierras los ojos el dragón malo se marchará? Se obligó a mirar justo a tiempo para ver la cabeza escarlata del primer dragón. Solo uno de sus guardianes tenía adornos de ese color, del mismo color carmesí que Sam.

Se dio cuenta de que era más pequeño que el segundo dragón al que perseguía. ¿Quizá fuera más joven?

Después, los dos chocaron.

Lily contuvo la respiración. No era un juego, era una batalla, real y sangrienta. Los dos se agarraron el uno al otro en el aire, en medio de una confusión de alas batientes, cuellos tortuosos y colas que fustigaban. Lily no podía ver qué ocurría, quién iba ganando.

Entonces uno de ellos se separó. Lily pudo reconocer los adornos rojizos y dedujo que se trataba del que había perseguido al primero. Sus alas luchaban frenéticamente por mantenerlo en el aire, pero una de ellas había resultado herida. Y el perseguidor se había convertido en el perseguido.

El más pequeño intentó esquivar el ataque, pero el otro dragón lo atrapó por un ala y la desgarró con gran violencia. El dragón herido consiguió liberarse, pero avanzó torpemente por el aire. Su atacante se acercó de nuevo.

Despacio, y más rápido después, el dragón herido cayó. Su largo cuerpo giraba sobre sí mismo y las alas que ya no se hinchaban por el aire se enrollaban a su alrededor. Lily vio los adornos rojizos mientras el dragón caía en picado. Sintió que se le encogía el estómago. La criatura chocó contra el suelo cerca de la cueva y ella percibió el impacto con la planta de sus pies.

El vencedor voló en círculos una sola vez y luego cayó en picado de nuevo. Directo hacia ellos.

—Oh, mierda —murmuró Lily. Quizá, después de todo, había incordiado a un dragón con su palo.

—¡Allí hay otro! —gritó Gan—. ¡Viene de detrás de las montañas!

Lily entrecerró los ojos e intentó ver algo. El cielo se había oscurecido tanto que resultaba difícil ver a los dragones que avanzaban hacia ellos, pero…

—¡Es Sam!

La sombra negra que volaba muy alto en el cielo plegó de pronto sus alas y las pegó contra su cuerpo. Cayó en picado como un halcón gigante en busca de una presa. Iba directo como una flecha hacia el dragón que había asesinado al otro.

Este tuvo que verlo, o sentir su proximidad, porque enseguida se giró y batió sus alas lo más rápido que pudo…, pero era demasiado tarde. Segundos después, Sam atacó.

No todos los dragones morían en silencio. Este gritó cuando su columna dorsal se partió en dos, un aullido grave que terminó ahogado por la sangre cuando Sam le abrió la garganta.

Este cuerpo no cayó desde muy alto. Mientras Sam batía las alas con fuerza para evitar chocar contra el suelo, su víctima cayó en el agua, a unos cinco metros de la orilla.

Vete, dijo aquella fría voz metálica mientras sus alas consiguieron vencer a la gravedad y Sam empezó a elevarse. No te quedes mirando. Corre a las cuevas que tu lupus se ha molestado en explorar tan detenidamente.

—¿Qué sucede? —gritó Lily.

Los demás estarán aquí pronto, vendrán cuando vean que su herramienta ha fallado. Aquel pensamiento estuvo cargado de satisfacción. No tolero que me traicionen.

Rule empujó a Lily. Ella dio un par de pasos y luego se detuvo.

—¿Quiénes? ¿Por qué vienen?

Sam seguía elevándose, pero lentamente, volando en círculos.

Los Cantores. Esos imbéciles me disputan mi autoridad sobre ti. Vienen a matarte.

—¡No! —gritó Gan—. ¡No pueden matarla! ¡Eso sería estúpido! ¡La necesitan!

Por fin han entendido la locura que sería dejar que una émpata caiga en manos de Xitil. No habrá más negociaciones.

—Pero los Cantores… ¡Estabas reteniéndome aquí para ellos! —dijo Lily—. Son tus líderes…

No son mis líderes. Estás aquí porque yo lo quise así. Ellos quisieron creer que lo hacía en su nombre. Y yo he permitido que lo creyeran hasta que he descubierto que planeaban matarte sin pedirme permiso. Ahora, vete.

Rule la empujó de nuevo, esta vez con fuerza. Lily obedeció y comenzó a correr por la playa. Aunque gritó:

—¿Qué ha cambiado? ¿Por qué los demonios quieren mi sangre?

¡Le harías preguntas a la misma muerte si estuviera plantadla ante ti! No salgáis de las cuevas hasta que yo os llame. Dormiréis muchas veces antes de que sea seguro que salgáis a la superficie de nuevo. Pronto los Cantores cesarán en su empeño de enfrentarse conmigo y disputarme tu posesión. Xitil vendrá. Ha comido carne de una diosa y se ha vuelto un poco loca.

—Oh, no —murmuró Gan—. Oh, no, oh, no, oh, no…

Loca o no, continuaron los gélidos pensamientos del dragón, alejándose a la vez que la criatura se elevaba más en el cielo, ahora es demasiado poderosa y no puede ser derrotada fácilmente. Los demás necesitarán mi ayuda.

¿Quién eres tú?, pensó Lily, deteniéndose en la boca de la cueva y a pesar de que Rule la instaba a entrar empujándola con su cuerpo. Lily sabía que una vez entrara en la cueva, la tierra interrumpiría la conexión mental que tenía con el dragón.

¿Qué eres tú? No eres un Cantor…

No soy uno de los pequeños Cantores, afirmó el dragón, con voz débil. Soy un Gran Cantor. Quizá el último de los Grandes Cantores…

Capítulo 32

El día siguiente amaneció frío y húmedo. Pero a pesar de eso, Lily sudaba dentro de su chaqueta de cuero. Quizá fuera la mochila que llevaba a la espalda o el peso del M-16 que colgaba de su hombro. O quizá estuviera asustada, aterrorizada, con el miedo pegado a sus huesos.

—Están tardando un montón —murmuró Cynna, cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro.

Lily asintió. Quizá este fuera el momento ideal para decir algo que infundiera ánimos, pero se había quedado sin ánimos que transmitir.

Deseó que la abuela estuviera allí. Era un deseo estúpido, pero sintió que crecía en su interior, fuerte e intenso. La abuela no habría podido ir con ellos. No podría haber hecho otra cosa más que esperar. Pero aun así, Lily deseaba que estuviera allí.

Habían reunido a su reducido grupo en una colina baja cerca del mar, a unos sesenta y cinco kilómetros al norte de la ciudad. Era propiedad privada, parte de una finca que pertenecía a alguien, pero de alguna manera el rho lo había arreglado todo para que pudieran estar allí. Probablemente hubiera sobornado a alguien. Allí estaba el nodo más cercano a Rule, o donde Rule debería estar si estuviera en la Tierra.

Tres mujeres y un estríper a tiempo parcial unieron sus, manos para formar un círculo en la cima de la colina. Detrás de cada uno de ellos se alzaba una vela alta, apagada. Y en el centro del círculo descansaba el altar de piedra de Hannah. Y sobre él, un cuenco de plata lleno de agua.

Nadie había informado a Lily del nombre de las demás rhej. La más joven, la rhej de los Etorri, era una mujer delgada de aspecto corriente que tendría la edad de Lily. Llevaba el pelo rubio sucio y tenía los ojos de un azul pálido. Cullen estaba de pie entre ella y la rhej de los Mendoyo, vina mujer negra y alta, con unos ojos que delataban sueño y que había entrado en la cuarentena hacía ya varios años. Había llegado apenas hace unas horas, en un vuelo directo desde alguna parte del norte de África. Y luego estaba Hannah, vieja, gorda, ciega, y al mando de todo el tinglado.

Doncella, madre y anciana, pensó Lily mientras miraba a las tres mujeres. Hannah había dicho que la voluntad de la Dama llegaba a cobrar forma aunque, como en este caso, sus agentes humanos no fueran conscientes de ello.

El aire no se movía y olía a mar. Lily y Cynna esperaban junto al nodo, en el lado más cercano al océano, debajo de un viejo roble retorcido cuyo tronco inclinado era testigo de la fuerza del viento cuando azotaba en aquella cima. Al otro lado del nodo, esperaban veinte lupi armados, tantos Nokolai entrenados como Benedict había podido reunir con tan poco tiempo. Si a pesar de las precauciones de Cullen, algo cruzaba aquella puerta, sería inmediatamente aniquilado.

Al lado de los lupi armados, Nettie permanecía junto a una furgoneta modificada que, de ser necesario, podía servir de ambulancia. Con suerte, ninguno de ellos necesitaría de las atenciones de Nettie, pero Lily no estaba muy dispuesta a confiar en la suerte.

Solo iban a cruzar Lily, Cullen y Cynna. La puerta iba a ser demasiado pequeña y tendría un poder limitado, de modo que no podría pasar nadie más. Y, por supuesto, debían dejar un pequeño espacio de margen porque a la vuelta tenían intención de ser uno más.

Max podría haber ido también. Era pequeño y podría haber cruzado subido a caballo sobre alguno de ellos, pero cuando por fin habían dado con él, el gnomo se había limitado a maldecir, a decirles que eran unos idiotas y a echarlos a patadas del club. Cullen había dicho que Max no sabía enfrentarse muy bien al dolor. Lily no estaba segura de si eso había sido un chiste o no.

Lily miró a los que formaban el círculo, conteniendo el impulso de meterles prisa. Por ahora, lo único que habían hecho era cogerse de la mano. Por lo menos, era todo lo que ella podía ver.

—«Fácil es descender a los infiernos —murmuró Cynna—. Día y noche está abierta la puerta del sombrío…». Supongo que el viejo Virgilio no sabía mucho sobre el tema, ¿eh?

—¿Qué? —Lily se giró para mirar a Cynna—. ¿Virgilio? ¿Qué es? ¿Poesía?

Cynna movió el hombro que no sujetaba la tira del M-16.

—Me gusta la poesía clásica.

Para ser una exdizi, Cynna tenía conocimientos de las cosas más extrañas.

—Mir acculum, —dijo Hannah de pronto—. A dondredis mir requiem.

—A dondredis mir requiem —repitió la mujer negra. La otra mujer y Cullen también lo hicieron cuando les llegó el turno y luego los cuatro unieron sus voces en un suave cántico.

Por fin estaba sucediendo algo. La primera parte del ritual exigía que los cuatro trabajaran juntos… organizando las energías, según había dicho Cullen.

Sin embargo, la segunda parte, dependería únicamente de él. Entonces es cuando Lily…

—¿Eso es un taxi? —preguntó Cynna incrédula.

Lo era. El taxi llegó hasta ellos por la carretera de tierra que partía de la autopista y se detuvo en medio de una nube de polvo donde terminaban las rodadas, al lado de los Nokolai armados. A causa de ellos, Lily no podía ver qué sucedía y echó a andar hacia allí. Cynna avanzó a su lado. Cullen y las mujeres prosiguieron con su cántico, ajenos a lo que ocurría. Justo cuando Lily había llegado hasta los guerreros lupi, la puerta de atrás del taxi se abrió. Y salió una monstruosidad de metro veinte de alto y con muy mal genio.

Cynna se detuvo.

—¿Qué es eso?

—Eso —dijo Lily mientras su boca formaba una inesperada sonrisa—, es lo que vas a cargar al otro lado en vez de tu mochila.

Max poseía la fealdad como algunas almas escasas poseían la belleza, una fealdad que podía llegar a ser fascinante. Su nariz se extendía hasta su boca como la de una bruja de cuento, como si se hubieran fundido y luego se hubieran plegado hacia arriba. No tenía pelo ni nada que asemejara a barbilla o labios, y su piel era del color de los champiñones. Era muy delgado y los huesos de las rodillas y los codos sobresalían en exceso en unos miembros, por otra parte, demasiado largos para aquel cuerpo.

Vestía un uniforme de camuflaje y botas militares. Solo Dios sabía de dónde había sacado aquella ropa.

Uno de los lupi se movió para interceptarlo. Lily le indicó con un gesto que dejara pasar a Max.

Max estaba murmurando cuando tropezó con Lily.

—No puedo creer que haya venido. No puedo creer que haya venido. Mira que soy estúpido. ¿Y bien? —preguntó cuando se detuvo—. ¿Qué miras?

—Me alegro mucho de verte —dijo Lily delicadamente—. Max, esta es Cynna.

Las puntas de las orejas de Max se sonrojaron. Frunció el ceño y miró a Cynna de arriba abajo.

—Bonitas tetas. Demasiado grandes, pero están bien formadas.

Cynna sacudió la cabeza mientras soltaba las correas de su mochila.

—Espero que merezca la pena dejar aquí la mitad de nuestros pertrechos por ti.

—Lily —dijo Cullen.

Lily miró a Cullen por encima de la cabeza de Max.

Ahora Cullen estaba solo. Sostenía un athame, un cuchillo ceremonial en una mano. Las tres mujeres se habían sentado en la hierba a unos metros de distancia y seguían con su suave cántico. Las velas ardían.

Lily inspiró profundamente y palpó los estuches de lona que colgaban de su cinturón, donde llevaba munición extra. Era la hora del espectáculo.

La participación de Lily en el ritual era meramente pasiva. A partir de aquel momento, no debía hablar, no hasta que hubiera cruzado al otro lado. Cullen iba a vincular la puerta a Lily, tal como él había sugerido. Había tenido que ganar la discusión que había surgido tras mencionar sus intenciones. Lily tan solo tenía que permanecer quieta y dejar que él hiciera el trabajo. Eso, y sangrar un poquito.

Lily caminó hasta Cullen y no percibió nada, ni rastro, ni un susurro de magia, aunque el aire debía estar impregnado de ella. Apartó de su mente aquel pensamiento y alargó su mano izquierda.

Cullen murmuró algo. Palabras delicadas y desconocidas. Después tomó la mano de Lily en la suya y con el cuchillo del athame le hizo un corte en la base de la palma. Quemaba. La sangre brotó inmediatamente y Cullen murmuró más palabras. Después, le dio la vuelta a la mano de Lily y la agitó, salpicando la tierra con su sangre mientras pronunciaba la misma palabra tres veces.

Lily sintió que la invadía el vértigo, algo ajeno, extraño y retorcido que entraba en ella se instalaba en su estómago y hacía que sus sentidos se volvieran locos. El mundo empezó a dar vueltas y Lily se tambaleó. Cullen la rodeó con un brazo para impedir que cayera al suelo.

Lily recuperó la estabilidad y asintió.

Cullen dio un paso atrás. Con la punta del cuchillo ensangrentado empezó a trazar en el aire la puerta que iba a rodear al altar. La luz siguió al athame como el rastro de una bengala, mientras cortaba el tejido que unía a las dos esferas; y cuando terminó, el aire vibró. Era como ver a través de oleadas de aire caliente.

Lily puso una mano en su estómago. De alguna manera, aquella vibración coincidía con el movimiento que sentía en sus entrañas. No era doloroso, pero tampoco era agradable. Miró por encima de su hombro.

Como respuesta a aquella mirada, Cynna dobló las rodillas y Max se subió encima de ella. Tendrían que agacharse para poder pasar, pero habría espacio para ellos. Cullen envainó su athame en su cinturón y se puso el arnés del lanzamisiles, un tubo que era casi tan alto como él. Cogió su ametralladora y se colocó en su puesto, en retaguardia.

Tendrían que cruzar en fila india. Lily hizo una señal con la cabeza, se descolgó su M16 y avanzó hacia el aire vibrante. Cuatro pasos, agacharse al pasar por encima del altar y… directos al infierno.

Donde la batalla estaba en pleno apogeo.

Un pequeño fuego ardía en el centro de la estancia de roca a la que les había guiado Rule. Las paredes eran como las de un queso suizo, llenas de agujeros; y había fisuras en el techo. El humo de la fogata se escapaba por esas grietas, pero el fuego producía demasiado humo e iluminaba muy poco.

Aunque era mejor que carecer completamente de luz. Lily abrazó sus rodillas. Menos mal que Gan había sido capaz de cargar con un poco de leña. Era tan pequeña que había avanzado por los corredores sin necesidad de andar a cuatro patas como había tenido que hacer Lily. Las cosas podrían haber sido peores.

¿A quién intentaba engañar? Odiaba aquella situación. La odiaba. Pero Rule la odiaba mucho más.

¿Cómo podía soportarlo? ¿Cómo había podido obligarse a entrar en aquellos túneles una y otra vez hasta encontrar el camino correcto? Lily sabía que el esfuerzo le había pasado factura, aunque no había comprendido lo que había significado para él en realidad. No hasta que ella le había acompañado en aquella oscuridad, tan densa y pesada que daba la sensación de que presionaba los pulmones para extraer todo el aire.

Lily no tenía ni idea del tiempo que les había llevado llegar hasta aquella estancia, donde se podía respirar con tranquilidad y el techo era tan alto que podía incluso levantar los brazos. En su deambular por los túneles, habían caminado hacia arriba mucho más que hacia abajo. ¿Quizá estaban cerca de la cima de la colina donde los dragones se reunían para cantar?

Gan habló de repente, con su voz aguda y molesta.

—¿Sabes que a Xitil la llaman «La que mueve la tierra»?

—¿Y ese nombre es literal?

Gan asintió tristemente.

—Puede hacer que nos caiga encima toda la montaña. Para ella sería muy fácil.

—Menos mal que me quiere viva.

—Pero está loca —susurró Gan.

Rule levantó la cabeza y gruñó.

—Estoy segura de que eso significa «cierra la boca» —dijo Lily—. Además, ¿no decías que los dragones chupan la magia, la absorben o algo?

—La magia de los demonios, sí, ¡pero Xitil se ha tragado a una diosa! ¿Quién sabe de lo que es capaz ahora? Quizá sea capaz de…

—Cierra la boca, Gan.

Gan tragó y, milagrosamente, se calló.

Rule volvió a apoyar su cabeza sobre sus patas y Lily se dispuso a pasar el tiempo de la mejor manera que se le ocurría, con juegos de memoria. ¿Por dónde iba?

Oh, sí. Camas de agua. El concepto había aparecido en su mente hacía un rato, cuando había estado sentada en la roca en el mar. Antes de que todo se fuera al infierno.

Eso de las camas de agua sonaba fenomenal. Imaginaba una cama llena de agua… ¿cómo de blanda podría llegar a ser? Tendría que bombear agua dentro… Bombas, sí, recordaba las bombas. Aunque la que veía en su mente no era para bombear agua, sino para el aire. Para llenar de aire las ruedas de las bicicletas…

¿Había montado en bicicleta? Se sintió brevemente excitada. Tenía sentido que recordara el tipo de bomba que conocía mejor, ¿no? No podía imaginarse de ninguna manera una bomba para la cama de agua. Quizá nunca había tenido una cama de agua, pero sí que había tenido una bicicleta.

¿Qué clase de bicicleta? Había de las de carreras y…

Súbitamente, Rule levantó la cabeza. Casi temblaba de la tensión que había adquirido su cuerpo.

—¿Qué pasa? —susurró Lily.

Rule se levantó y avanzó unos pasos sin dejar de mirar el techo de piedra, gimiendo ligeramente. Miró a Lily y luego de nuevo al techo de roca. Después sacudió con fuerza la cabeza, como si tuvieran intención de aclararse las ideas y volvió a gemir.

—¿Qué pasa? Gan, ¿qué dice?

—Nada. —Gan parecía disgustada—. No tiene sentido lo que dice.

—¿Rule? —Lily se arrodilló a su lado, asustada por más de una razón—. ¿Estás bien?

Rule gimió de nuevo, más alto y más largo que antes, y luego miró al demonio.

—¡Quiere que me lo digas! —gritó Lily—. Inténtalo. Inténtalo con todas tus fuerzas.

Gan suspiró.

—No tiene sentido. Algo de que estás allí fuera, pero que también estás aquí.

Rule gimió. Luego, suavemente, atrapó la muñeca de Lily entre sus fauces y dio un paso atrás para tirar de ella.

Quería que Lily fuera con él. Lily inspiró profundamente y se levantó.

—Muy bien. ¿Vienes, Gan?

Al momento, Rule trotó hacia uno de los negros agujeros. Hacia el que parecía más espacioso, por lo menos. Aunque no seguiría así durante muchos metros más.

—¿Seguir a ese idiota? Ha perdido la cabeza. Será mejor que te quedes aquí.

Lily negó con la cabeza y, con el corazón latiendo como loco, siguió a Rule hacia la oscuridad.

No habrían sobrevivido ni cinco minutos en el infierno si el terreno en el que habían aterrizado se hubiera parecido al que habían dejado en la Tierra. Habían partido de una colina de cima plana y habían aparecido en medio de unas montañas escarpadas. Montañas donde diversas criaturas estaban ocupadas matándose unas a otras, mientras que por encima de sus cabezas, la leyenda presentaba batalla a la pesadilla.

—Me estoy quedando sin municiones —gritó Cynna—. Tengo que recargar.

—Te cubro —dijo Lily. Estaba agachada detrás de un saliente de roca. No tenían techo sobre sus cabezas, pero la batalla aérea estaba teniendo lugar a casi dos kilómetros por encima de ellos. Aunque no debían confiarse. No solo era peligroso, sino que los distraía. Lily nunca había creído que los dragones existían, y ahora verlos volar y luchar… Nunca olvidaría aquella imagen. Y también tendría pesadillas.

Si es que vivía lo suficiente para soñar de nuevo, claro está. Su avance se había visto entorpecido en un paso entre dos picos bajos. «Atrapados» era la mejor palabra para describir su situación.

Cruzar la puerta al infierno había sido sencillo. La ondulación del aire la había rodeado en cuanto había puesto un pie en la puerta. Y de pronto, estaba en otro lugar… un lugar oscuro, nocturno, con cuatro demonios de tamaño humano a cuatro metros de distancia y observándola absolutamente perplejos.

Eso es lo que la había salvado. Eso y el entrenamiento al que se habían sometido por insistencia de Benedict. Dos de los demonios se habían recuperado de su sorpresa con suficiente rapidez como para saltar sobre Lily mientras ella se apresuraba a apuntar su arma contra ellos.

Lily podía testificar, sin dudas, que las balas eran efectivas contra los demonios. Sobre todo cuando salían en forma de ramillete del cañón de un rifle semiautomático. Ella había liquidado a esos dos. Cynna, que habría cruzado justo detrás de ella, había eliminado a los otros dos.

Tras hacer desaparecer aquella pequeña patrulla o avanzadilla o lo que fuera que formaban aquellos demonios, Lily y los demás habían sido capaces de avanzar sin apenas obstáculos. Poco a poco aquel extraño cielo que parecía un espacio en blanco empezó a clarear; hasta el momento el día había sido tan claro como un día de tormenta. Sin embargo, la visibilidad aún era escasa cuando llegaron al paso. La nariz de Cullen les había salvado la vida.

Había más demonios guardando el paso que los que habían integrado el primer grupo que se habían encontrado. Muchísimos más. Algunos tenían forma humana, pero la mayoría de ellos caminaban a cuatro patas y tenían el aspecto de enormes hienas de tamaño ahorro, pero con pequeños brazos que les nacían en el pecho. Sus fauces dejaban en ridículo las de Rule y los dientes les crecían en varias filas como a los tiburones. Sus ojos rojos brillaban.

Lily había matado a cuatro de los de ojos rojos. Aunque habían tenido que echar mano de la ametralladora de Cullen para liquidar al demonio grande, el que parecía un trol puesto hasta las cejas de esteroides. Aquella criatura no había dejado de acercarse y acercarse…

Lily sacudió la cabeza alejando aquel recuerdo. Más tarde podría permitirse tener pesadillas sobre lo ocurrido. Pero ahora mismo, necesitaban un plan desesperadamente.

Los demonios se habían retirado de forma provisional al otro lado del paso, donde estaban seguros. La única manera de avanzar era en fila india por un pequeño hueco situado entre dos enormes rocas.

Tenían granadas, pero no podían acercarse lo suficiente para alcanzarlos con ellas. Y lo mismo ocurría con el lanzamisiles. Necesitaban una línea de visión para utilizarlo. Cullen no podía atacarlos con fuego. Algo estaba interfiriendo con la magia en aquel lugar y eso lo tenía intrigado y frustrado a la vez. Todavía podía invocar el fuego, pero no podía lanzarlo; su habilidad de afectar a algo o a alguien con fuego terminaba a metro y medio de su cuerpo.

No sabían cuántos demonios quedaban. Sin embargo, sí que sabían que los de ojos rojos no tenían intención de rendirse. Les gustaba gritar lo que pensaban hacer con ellos una vez les clavaran sus dientes. Y Lily podía entenderlos. Incluso aunque no estuvieran empleando palabras ni nada que ella pudiera identificar como un lenguaje, Lily podía entender todos y cada uno de los nauseabundos detalles que daban.

Cullen estaba a su derecha, agachado detrás del mismo saliente de roca. Cynna estaba a unos metros a su izquierda y un poco más adelantada que ellos. Había conseguido acercarse hasta otro saliente, alto y delgado, y estaba agachada detrás de una roca.

Lily había sabido en todo momento en qué dirección debían avanzar, pero en aquel terreno extraño y hostil no existía ninguna ruta directa. Max había encontrado el paso. Había afirmado que tenía instinto para ese tipo de cosas, y Lily había dado por sentado que debía tenerlo. Pero Max había desaparecido nada más comenzar la batalla.

Lily intentaba no pensar en eso.

—Estoy lista para seguir avanzando —gritó Cynna.

—¡Bien! —Lily resistió a duras penas el impulso de preguntar: «¿Avanzar hacia dónde?». Estaban atrapados, sin posibilidad alguna de que pudieran pasar entre los demonios de ojos rojos. Hasta el momento habían conseguido mantenerlos alejados, pero…

—¡Fuego en el agujero! —La voz llegó desde arriba.

—¿Max? ¿Qué…?

Las granadas eran mucho más ruidosas en directo que en una película. Max arrojó tres. Incluso después de que las rocas dejaran de caer, Lily no podía oír nada.

Cullen se irguió y se sentó de cuclillas. Lily podía ver que movía los labios. Nada. Señaló sus orejas y negó con la cabeza. Cullen dio un paso adelante, se golpeó el pecho y avanzó.

Es difícil gobernar tus tropas cuando no puedes oírlas. Pero Cullen no era tan estúpido como para avanzar hacia los demonios sin una buena razón para… Ah. Podía oír a Max. Primero débilmente. Luego con más fuerza.

—¡Os tenemos malditos mocos infectos! ¡Bum, bum, os hemos pillado, os han llovido las piedras!

Max no dejaba de dar saltos por encima de las rocas. ¿Cómo demonios había llegado allí arriba?

—¡Los odio! Pero me encantan las explosiones. ¡Bum, bam, crac, todos muertos!

—Ha sido una explosión encantadora —dijo Cullen educadamente—. ¿Pero estás seguro de que los has liquidado a todos?

—¿Acaso soy estúpido? ¿Me pondría a pegar saltos aquí arriba si quedara alguno vivo? Hay un par de piernas que asoman entre los cascotes que se mueven ligeramente, pero podéis pegarles un tiro al pasar. Pero, oh… —Dejó de saltar—. El paso no es demasiado estable que digamos. Han caído más rocas de las que había previsto. Quizá debamos darnos prisa.

Buena idea. Lily se levantó con cautela. Cynna la imitó.

—Lily, odio tener que decir esto, pero si ese paso es inestable… ¿Podremos volver una vez crucemos por ahí?

Lily se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Desde que el cielo se había iluminado habían estado demasiado ocupados como para pararse a mirar sus propias huellas. Lily no se sorprendió de que Cynna no hubiera tenido oportunidad de echar un vistazo.

—Mira hacia atrás —dijo en voz baja.

—¿Qué quieres…? Oh. Oh, diablos.

Habían subido bastante. Largas y rocosas pendientes se extendían detrás de ellos. Y más allá de esas pendientes, a punto de comenzar su ascensión, había demonios. Cientos, miles de ellos. Y delante de aquella masa, caminaba un solo demonio, gigantesco. Casi del tamaño de una casa… si es que vivías en un edificio de tres plantas.

Todavía estaban demasiado lejos y Lily no podía discernir qué aspecto tenía aquel demonio, pero podía ver lo suficiente para estar contenta de no poder ver más.

—Virgen María, Madre de Dios —susurró Cynna—. Incluso aunque demos la vuelta ahora mismo…

—No hay vuelta atrás —dijo Cullen muy serio cuando se unió a ellas—. Ya están demasiado cerca del lugar donde hemos cruzado. Pero la puerta está vinculada a Lily. Puede abrirla de nuevo en cualquier parte.

—Pero… —Cynna miró a Lily y luego se encogió de hombros—. Bien. Tú llevas la balsa hinchable. Si al volver a cruzar caemos en el mar, podremos apañárnoslas.

Lily se sintió enferma.

—Tú tenías la balsa —susurró—. Es lo que iba dentro de la mochila que has tenido que dejar atrás.

Cynna abrió la boca sin poder creérselo. Miró hacia delante, donde la polvareda levantada por las granadas de Max todavía no se había asentado del todo.

—Bueno, el pequeño pedazo de mierda nos acaba de salvar el culo, así que supongo que tomaste la decisión adecuada. Pero de verdad espero que se te ocurra un plan B.

También lo esperaba la propia Lily.

—Vamos. Sigamos el consejo del pequeño pedazo de mierda y démonos prisa. —Lily echó a andar hacia la única dirección en la que podían moverse, hacia delante, paso a paso.

Capítulo 33

La parte más ancha del paso estaba cubierta de escombros y miembros seccionados. Lily se esforzó por no mirar. Justo a continuación, el camino se estrechaba de nuevo y el grupo se deslizó por una pendiente muy empinada de unos seis metros. Después, el sendero se nivelaba de forma abrupta y tras rodear la falda de la montaña, se ensanchaba de nuevo.

Lily salió al exterior en una cornisa de enorme tamaño, de casi doce bloques de largo y medio de ancho. Estaba cubierta de hierba, la primera que Lily había visto en aquel lugar. Por lo demás, era llana y carecía de relieves. Más allá, la tierra simplemente se terminaba. Más allá, estaba el océano.

El mar, que reflejaba el feo cielo de aquel mundo, no tenía el aspecto que Lily consideraba que debía tener. Pero el olor sí era el correcto. Lily se detuvo y dejó que la brisa llenara los vacíos que sentía en su interior.

Pero no podía quedarse allí durante mucho tiempo. Rule estaba cerca. Pero… ¿dónde?

Su pequeño batallón se dispersó detrás de ella para examinar los alrededores.

—¿Y ahora hacia dónde? —preguntó Cullen.

—Quizá uno de nosotros deba quedarse a vigilar el paso —sugirió Cynna—. Intentar que no pase nadie.

—¡Ja! ¿Te estás ofreciendo voluntaria? —Max sacudió la cabeza—. Es mejor si nos deshacemos de él. ¡Bum! —Se frotó las manos mientras sonreía.

—No —dijo Lily—. No podemos dedicarnos a arrojar granadas a la montaña. Rule está… —Empezó a moverse por la cornisa, examinando las rocas que se encontraban en el borde—. Está aquí. Dentro. Aquí dentro.

Los demás la siguieron.

—¿Dentro? —preguntó Cynna desconfiada.

—En una cueva o algo parecido. —Ahora caminaba más deprisa, su corazón latía como loco. Rule estaba cerca, terriblemente cerca. Al borde de la histeria pensó que no habían traído herramientas ni material para excavar. No se habían detenido a considerar que quizá tuvieran que mover varios metros de roca—. Pero se está moviendo.

—¿Hacia nosotros?

—No. —Lily respondió rápidamente, frustrada—. Hacia allí. —Señaló un extremo de la cornisa, donde el camino estaba bloqueado por un montón de rocas caídas. Y echó a correr, como si sus pies pudieran cubrir la distancia que la separaba de él, a pesar de las rocas que había entre ellos.

—Max —dijo Cullen mientras intentaba seguir el ritmo de Lily.

—¿Qué? —El gnomo refunfuñaba mientras también corría.

—Se supone que tienes un instinto natural para moverte entre rocas y tierra. ¿Cómo podemos entrar ahí o cómo podemos sacarlo a él?

—Estoy en ello.

Lily casi no les prestó atención. Aquí, está aquí…

Y, de pronto un enorme lobo negro saltó a la cornisa desde una grieta en la montaña de rocas.

Quizá Lily gritara su nombre. Quizá solo lo hiciera en su mente. Sus pies avanzaron sin que ella les ordenara que lo hicieran. Corrió y corrió, tropezando con algunas piedras que se encontró por el camino… y entonces alguien apareció detrás de Rule.

Ella apareció. Vestida con un sarong azul oscuro y su collar. El colgante de Rule, el collar que había perdido.

Lily se detuvo en seco. Alargó una mano, no con la intención de palpar, sino con la de alejar de sí aquella visión imposible. Vio sus propios ojos que la observaban desde seis metros de distancia, vio cómo su propio rostro empalidecía y se oyó a sí misma decir:

—Las partes que había perdido. Todas las partes que yo había perdido. Las tienes tú.

Entonces sus rodillas le fallaron.

No se desmayó. Casi. Pero lo siguiente que sintió fue una lengua áspera y húmeda que le recorría la cara.

—Rule. —Lily tocó su hocico, le acarició el lomo y las costillas—. Rule.

—Esto es más que raro.

Era Cynna la que había hablado. Lily volvió su cabeza lentamente, esperando que la otra Lily no estuviera allí… Pero estaba allí de pie, con el rostro inexpresivo. Un rostro que no era exactamente el que Lily había visto en el espejo un millón de veces, porque no estaba invertido.

—Joder. —Aquella voz aguda le resultó vagamente familiar. Y otra persona, o criatura más bien, emergió de la grieta—. ¡Hay otra como tú!

Un demonio. El mismo demonio enano de piel anaranjada que había intentado poseerla; el mismo que había conspirado con Harlowe; el mismo que la había sujetado para que Harlowe pudiera golpearla con el báculo.

Lily desenfundó su arma mientras se ponía de pie.

Cynna y Cullen ya tenían las suyas a punto. Pero la otra Lily también se movió con rapidez. Se colocó delante del demonio.

—¡No! Ella… ella es Gan. No os hará daño. —Miró a Lily, luego a los demás y después se humedeció los labios, un tic nervioso del que Lily intentaba librarse desde hacía años—. Os daré una explicación.

Cullen respondió por todos, sin dejar de apuntar su ametralladora.

—Eso es una buena idea. No olvides contar qué demonios eres tú.

—¡Tú la conoces! —gritó Gan—. ¡Es Lily Yu! —Aunque enseguida se corrigió—. Bueno, claro, esa también lo es.

La segunda Lily suspiró.

—Creo que esto nos va a llevar un rato.

Lily volvió la cabeza para mirar hacia el paso.

—Será mejor que nos des la versión resumida. No tenemos mucho tiempo. Una guerra se dirige hacia aquí.

Se sentía más perdida que nunca. Había seguido a Rule a través de la oscuridad para encontrarse de pronto con su otro yo, la Lily que poseía todo lo que ella había perdido. La Lily que conocía la otra forma de Rule. Que lo conocía como hombre.

Intentó que su historia fuera breve y coherente, pero la visión de su propio rostro la distraía; su cuerpo, sentado al lado de Rule. Aquella mujer no era ella. Quizá hubieran nacido como una sola persona, pero no eran la misma, ya no.

Estaban sentados formando un círculo desigual, todos excepto aquel pequeño ser, Max, que estaba haciendo guardia en las rocas, desde donde tenía una buena vista del paso. Por lo menos, los demás habían guardado sus armas… una vez que Rule lo había pedido. Se había dirigido hacia aquel hombre, Cullen, y tocando la ametralladora con su hocico, había gruñido.

Aquella vez Gan no tuvo ningún problema en traducirlo: «Baja eso, imbécil».

Cuando hubo terminado con su historia, todos permanecieron en silencio durante unos segundos. Por fin, la otra mujer preguntó.

—¿Cuánto tiempo crees que lleváis aquí?

—No lo sé. Aquí no hay días ni noches normales. Después de un tiempo dejé de prestarles atención. —Miró a Rule—. Creo que él ha dormido unas veinte veces. No sé si eso significa que han pasado veinte días.

—Veinte. —La otra mujer no parecía muy feliz. Seguía acariciando a Rule, tocándolo. Lily quería alejar de él aquella mano intrusa, pero… Lily tragó. Rule deseaba que aquella mano lo tocara. Ella podía percibirlo. Él quería que las dos estuvieran con él. Para él, las dos eran Lily.

Aunque era la otra la que lo conocía de antes. La que recordaba lo que fuera que les había unido en la Tierra. Todo lo que ella tenía en común con él era… el infierno.

—Tenemos un problema —dijo la otra Lily.

Cullen soltó una carcajada.

—Me parece que te has quedado corta, cariño.

—Estoy hablando de la puerta. Somos demasiados para que podamos volver todos.

—Una puerta. —Sintió que se le aceleraba el corazón. Claro. ¿Cómo si no habrían llegado hasta allí? A ellos no los había arrastrado allí un demonio que saltaba de esfera en esfera—. Tenéis una forma de volver. Todos volveremos.

—Tenemos una puerta pequeña —dijo Cullen—. Y, como Lily, bueno, una de las Lilys, ha señalado, ese es el problema. Cuando planeamos esto, nuestros cálculos fueron bastante justos. Si… —De pronto, Cullen se levantó, sin dejar de mirar al cielo.

Ella también miró. Y se levantó.

—¡Es Sam! —Aquella figura alada y enorme no podía ser otro.

Todos los demás se pusieron de pie de un salto. Cullen descolgó el tubo largo y hueco que llevaba al hombro.

¿Le disparas a todo lo que ves?

Aquello los sorprendió a todos. Cullen fue el primero en recuperarse de la impresión.

—En este lugar me parece la reacción más práctica.

Hay objetivos mejores. Sam empezó a descender en una espiral lenta.

—No le dispares. Sam está de nuestra parte… más o menos. —Fuera como fuera, le había salvado la vida y había matado a uno de los suyos para hacerlo. Ella sospechaba que había sido por el insulto que suponía que uno de su propia raza se atreviera a disputarle su propiedad, pero de todos modos…

Esto es de lo más curioso. Al parecer, has encontrado la mitad de tu alma que te faltaba, pero está dentro de un cuerpo.

—Ya me he dado cuenta —dijo Lily sin rastro de humor.

Esto no es cosa del pequeño demonio. Me pregunto si… El dragón ya estaba cerca. El viento que levantaban sus enormes alas le agitó el pelo. Sin embargo, tú eres la que tiene el amuleto de Ishtar.

Cullen se le quedó mirando.

—¿Has oído hablar del amuleto de la Dama?

Sé muchas cosas que vosotros, los de vida corta, nunca sabréis. Tan grácilmente como el vuelo de las semillas de un diente de león, aquel cuerpo gigantesco aterrizó cerca del borde del acantilado. La cabeza giró para mirarlos.

—No lo miréis a los ojos —advirtió Cullen con rapidez.

Una forma de vida corta informada. A Sam le había hecho gracia. Y… qué interesante. Eres algo parecido a un hechicero.

—¿Algo parecido? —dijo Cullen ofendido.

Y uno de vosotros tiene una puerta. No, me he expresado mal. Uno de vosotros es una puerta. Eso es muy raro. Colocó sus alas de modo que estuviera más cómodo. Y muy útil. Me gustaría hacer un trato.

—Pues date prisita —dijo el ser pequeño que vigilaba desde lo alto de las rocas—. Ya vienen. La primera oleada llegará en quince minutos, y a unos treinta, por detrás de ellos, viene un demonio jodidamente grande.

Sí. Es Xitil, que viene.

Lily no podía dejar de mirar a su otra mitad. Era ella, pero no era ella. Era la parte que todavía conservaba su don. La parte que había estado con Rule todo este tiempo. Lily pensó que lo normal habría sido sentir una especie de atracción hacia ella, algo.

Pero solo sentía la necesidad de alejar de él la mano de aquella zorra.

Lily tragó con dificultad. Ahora no. Ahora no tenía tiempo para explicar cómo era capaz de sentir tan amargos celos por ella misma, por su otra parte. Tenía que sacar a todo el mundo de allí, fuera como fuera.

—Tendremos que hacer que la puerta permanezca abierta más tiempo.

Cullen negó con la cabeza.

—No puedo, cariño. Estamos demasiado lejos del nodo para que pueda alimentarme de su energía y hay muy poca sorcéri por aquí.

—Los dragones la absorben —dijo la otra Lily—. Al menos eso es lo que dice Gan.

Lily miró al pequeño demonio que estaba recostado contra una de las rocas, enfurruñado. La criatura no dijo nada. Parecía inmersa en algún terror particular y apenas era consciente de la presencia de los demás.

—Entonces, plan B. Cullen, tú llevarás a, eh, la otra Lily a cuestas. Y Max puede encargarse de Rule.

Hay dos problemas con ese plan. Uno, caeréis desde muy alto. Aquí la tierra está mucho más alta que en la esfera terrenal.

Lily se alteró. Era muy raro que los pensamientos del dragón aparecieran en su mente de esa manera. ¿Y cómo demonios sabía él cómo era esa área en la Tierra?

—Debajo de nosotros estará el mar —dijo de forma precisa.

Muy por debajo de vosotros. Pero el problema principal es que la puerta no se abrirá.

—Sí que se abrirá. —Tan solo tenía que dejar caer unas gotas de sangre y decir la palabra que Cullen le había enseñado.

La mirada del dragón se dirigió al lupus.

Hechicero, ¿qué ocurre cuando vinculas un hechizo a un objeto y resulta que hay otro objeto idéntico en las inmediaciones?

Cullen frunció el ceño.

—No son idénticas. Bueno… —Miró a las dos Lilys—. No del todo. Han tenido experiencias diferentes. Ha habido una… divergencia.

Tienen una única alma. Creo que tu puerta no se abrirá. El dragón agitó la cola. Pero si quieres, inténtalo y compruébalo por ti mismo. A no ser que sepas cómo comprobarlo sin tener que abrirla.

Lily se puso de pie, impaciente. ¿Dónde estaba Max?

—¡Max! Baja. Nos vamos de aquí.

La otra Lily habló de pronto.

—¿Qué quieres, Sam? ¿Quieres hacer un trato?

Puedo hacer que la puerta sea más grande. Mucho más grande. Y puedo mantenerla abierta el tiempo que haga falta y luego cruzar yo también. Y sé cómo conseguir abrir la puerta.

Hubo un segundo de silencio total, luego otro… Y entonces, la Lily vestida de azul, gritó:

—¡No! ¡Tiene que haber otra manera!

Cullen la miró y luego volvió al dragón.

—Los dragones sois magia, pero no podéis utilizarla.

La mayoría no pueden. Pero yo soy un Gran Cantor. Sé más sobre puertas de lo que tú has podido soñar, hechicero.

—Menos abrir una, al parecer. O no estaríamos hablando de hacer un trato. ¿Qué quieres a cambio?

La cola golpeó el suelo en un claro signo de irritación.

¿Acaso no es obvio? Quiero irme de aquí. Quiero llevarme a los de mi raza que todavía viven y sacarlos de Dis. Lily sintió en su mente algo parecido a un suspiro. Estamos perdiendo.

—Todo este tiempo has tenido esa idea en mente, ¿verdad? —quiso saber la otra Lily—. Por eso nos capturaste. Querías abandonar el infierno. Pero no sé cómo sabías que vendrían a buscarnos.

No lo sabía. Había pensado… en otra cosa.

Cullen meneó la cabeza.

—Lo siento por tu gente. Pero una puerta lo suficientemente grande para que podáis pasar vosotros no puede vincularse a una persona. La destruiría.

Por primera vez, el pequeño demonio intervino en la conversación, con voz temblorosa.

—Pero tú eres un Gran Cantor. Dijiste que no podían ganar sin ti. ¿Cómo es que no estáis ganando?

En su locura, Xitil se ha vuelto muy inteligente. Ella, o la diosa a la que devoró, pactó una alianza con aquel que tú conoces por el nombre de Tegelgor, el señor de las tierras del sur. Xitil le ha dado el control de su región a cambio de un gran ejército de demonios inferiores. Y ella ha entrado en nuestros dominios con todos sus demonios, con todos sus diablillos, y todas las criaturas que ha podido reunir. No podemos luchar contra todos ellos.

—¡Tegelgor! —chilló el demonio—. ¿Le ha dado el control? No, incluso aunque se haya vuelto loca, ella no… ¿Todos sus demonios? Yo no… Yo no he sido convocada. He sentido algo, pero no era una invocación. Ella conoce todos mis nombres. Si quisiera que yo…

Tú también, demonio, has sufrido una divergencia.

¿Qué significaba eso? No importaba. Se estaban quedando sin tiempo.

—Maldita sea, ¿dónde está Max?

—Espera un minuto, Lily —dijo Cullen acercándose a ella—. Odio tener que admitirlo, pero el dragón tiene razón en una cosa. Debería comprobarlo.

—¿Cómo?

Cullen hizo un grácil gesto con una mano mientras murmuraba algo en aquel lenguaje que había utilizado antes y frunció el ceño. Después se giró hacia la otra Lily y lo repitió. Su rostro palideció.

—Diablos. La puerta está saltando de una a otra. Oscilando.

—Entonces si lo hacemos entre las dos… si las dos nos hacemos el corte en la mano en el momento preciso…

Cullen negó con la cabeza.

—Cuando la puerta está en ella, permanece cerrada. Ella tiene tu… ella es la émpata. Tú eres la única que puede abrir la puerta, pero cuando está en ella no puedes hacerlo. Tu, su, don, lo impide.

—Pero si ella está tan cerca de ser yo, que la puerta salta entre las dos, ¿por qué mi don no me reconoce? —gritó Lily—. Yo soy yo.

Porque el hechicero tiene razón, habéis sufrido una divergencia. Un hechizo, aunque se invoque mediante un ritual, es un trabajo burdo comparado con tu don, Lily Yu. Tu don reconoce las diferencias que hay entre vosotras, la puerta no.

¿Su don no la reconocía? Se frotó la frente.

—Me estoy quedando sin ideas.

Entonces acepta algunas de las mías. Haré todo lo que pueda para protegeros de…

Cortó el contacto telepático a media frase. Con una velocidad increíble para una criatura de su tamaño, se elevó hacia el cielo de un salto. El viento que levantaron sus alas hizo caer a Lily, de modo que en esos primeros segundos no pudo ver por qué el dragón había reaccionado de esa manera.

Y después deseó no haberlo visto.

Era largo y rojo, ese rojo de la sangre cuando aún no se ha secado del todo. Tenía un montón de cortas patas en un cuerpo que era en dos terceras partes como el de un gusano, y todas ellas terminaban en garras. Y aunque su cuerpo era más pequeño que el del dragón, sus alas eran igual de grandes, atravesadas de venas como las de un murciélago.

El tercio de su cuerpo que quedaba delante era todo mandíbula. Una mandíbula que servía de armazón a varias terribles filas de dientes como las de los diablos de ojos rojos. Cuando la criatura abrió aquella mandíbula y chilló, Lily pudo ver hasta el fondo de su garganta.

La criatura había conseguido una posición ventajosa sobre el dragón, ya que se acercaba desde arriba, con las mandíbulas abriéndose y cerrándose. Sam voló directo hacia la criatura. En el último segundo, giró. Sus mandíbulas se cerraron en una de las enormes alas de la criatura, y torció el cuello y le desgarró la membrana. Batió las alas con fuerza y se retiró.

Rule aulló. Lily se giró a la vez que él pasaba a su lado raudo y veloz hacia donde estaba la otra Lily, que acaba de darse la vuelta para ver que una de las criaturas de ojos rojos la observaba desde lo alto de una roca muy cercana a ella, con las fauces abiertas en una burda imitación del gusano con colmillos que estaba peleando con el dragón por encima de sus cabezas.

La criatura saltó y chocó contra Rule en el aire.

Los dos cayeron al suelo gruñendo y amenazándose con los colmillos. Lily preparó su arma, pero no tenía la seguridad de poder acertar a la criatura sin herir a Rule. Se acercó más. La sangre le salpicó la cara.

La sangre de Rule. Oh, Dios, su costado…

—¡Atrás! —gritó Cynna.

—¡No puedes disparar! ¡Matarás a Rule!

—¡No voy a usar un arma! ¡Apártate, maldita sea!

Lily miró por encima de su hombro… y se apartó rápidamente.

Cynna estaba justo detrás de ella, con un brazo extendido hacia arriba y el otro hacia adelante apuntando a la confusa masa compuesta por el lobo y el demonio. Sus labios se movían, pero Lily no podía escuchar lo que decía a causa de los gruñidos y los aullidos. Y de pronto, un fulgor sanguinolento emergió de su mano.

No se movió como un rayo de luz. Aquella luminiscencia rojiza cubrió lentamente el espacio que separaba a Cynna de los dos animales que se peleaban, muy lentamente, ¡demasiado lentamente! Rule había caído, no se movía. Lily volvió a apuntar con su arma…

Y el fulgor golpeó a su objetivo. El demonio se tensó y luego cayó al suelo. Muerto.

—Hijo de puta —dijo Cynna sorprendida—. Ha funcionado.

Lily corrió al lado de Rule.

También lo hizo Lily.

El cuerpo de Rule estaba cubierto de sangre, tanta sangre que Lily no podía ver lo grave que era la herida. Pero era grave. Ella lo sabía. La respiración de Rule era débil y tenía los ojos cerrados. Lily alzó la mirada y quedó impresionada cuando se tropezó con sus mismos ojos que la miraban.

—Dejadme aquí —dijo la Lily vestida de azul—. Tienes que irte ahora mismo y llevártelo a donde puedan curarlo. A… a un hospital —dijo la palabra como si fuera nueva para ella—. Si no morirá aquí.

—La puerta…

—Sam me ha dicho cómo arreglarlo.

Y de pronto, lo supo. Sin saber cómo, de pronto supo qué quería decir la otra Lily. Sintió que se le secaba la boca.

—Tiene que haber otra forma.

—Qué gracia. —Sus labios se torcieron en una sonrisa, pero sus ojos brillaban por las lágrimas—. Es lo mismo que he dicho yo. —Se llevó la mano al pecho y arrancó el amuleto que colgaba del collar—. Sin embargo no la hay. Tú eres la puerta.

Lentamente, sabiendo lo que estaba haciendo y lo que acababa de aceptar, Lily extendió su mano.

Y Lily dejó caer el toltoi sobre ella.

—Dile… —Bajó la mirada y acarició la cabeza de Rule—. Dile que me he alegrado de haberlo conocido. Que me he alegrado mucho.

Los dedos de Lily envolvieron el amuleto. Se emocionó y solo pudo asentir.

Y la otra, la otra que era ella misma, se puso de pie. Soltó el nudo que sujetaba su sarong y este se abrió.

—Envuélvelo con esto. Está sangrando demasiado. —Le dio la tela a Lily y echó a correr. Desnuda, descalza, corrió con todas sus fuerzas.

Hacia el acantilado. Directa hacia el borde del acantilado.

El pequeño demonio fue el primero en entender lo que estaba ocurriendo.

—¡No! —gritó y echó a correr tras ella, tan rápido como le permitían sus cortas patas—. ¡No, Lily Yu! ¡Lily Yu, sí que me gustas! ¡De verdad! ¡No…!

Y ella saltó.

Lily sintió el aire que le golpeaba el rostro, cargado con el olor del mar. No, estaba de pie, de pie sobre la tierra, las lágrimas corriendo por sus mejillas; y cayó, y cayó, tan lejos, tan lejos de Rule…

Sintió como si un martillo la hubiera aplastado a la vez en todas las partes de su cuerpo. Y luego, murió.

Capítulo 34

Y abrió los ojos.

Lo primero que vio fue el rostro de Cullen. Su brazo la sostenía.

—Dios —susurró el lupus—. La Dama sea misericordiosa. ¿Por qué? ¿Por qué ha…? ¿Y tú? ¿Estás…?

—No, no estoy bien. —Sentía la lengua torpe. Tragó—. Ahora la puerta funcionará.

Ahora todo irá bien. Están en el paso, esperando a que llegue su señor y lo agrande para que puedan atravesarlo. Últimamente Xitil se ha vuelto muy corpulenta. El dragón aterrizó cerca del borde del acantilado, pero no recogió sus alas del todo.

Y entonces escucharon una voz, débil e insegura; Gan, que estaba asomada al borde del precipicio.

—Estoy viva. Ella ha muerto y yo estoy viva. Eso no puede ser, ¿no? —Y después dijo en voz aún más baja—. Me gustaba. De verdad que me gustaba.

Lily se sentó en el suelo. Su mano sostenía el toltoi con fuerza. No lo había perdido cuando… se había desmayado.

—Sam, aceptamos tu trato. Y estoy de acuerdo. Ahora todo irá bien.

Cynna terminó de envolver a Rule con la tela azul.

—¿Alguien ha visto a Max?

Max yacía inconsciente en el suelo cerca de la roca de la que había saltado la criatura de ojos rojos. Estaba inconsciente, pero vivo. El ser de ojos rojos probablemente lo había dado por muerto cuando lo había empujado desde lo alto. Pero los gnomos son duros de roer y es muy difícil matarlos.

Dos dragones aterrizaron. Y cada uno de ellos volvió a despegar con un jinete y un paciente a cuestas. Primero iba Cullen, que tenía bien sujeto a Rule. Su sangre había empapado ya la tela azul que había sido el sarong de Lily. Al segundo se subió Cynna, que intentaba mantener el equilibrio con el cuerpo inconsciente de Max. Y después…

—¡Tienes que llevarme contigo! —gritó Gan mientras corría hacia ellos—. Moriré. Xitil me matará lentamente. Me arrancará los ojos de las órbitas y… —El demonio se detuvo de pronto, los ojos abiertos de par en par por la sorpresa—. Tú eres… —Gan se miró el pecho, puso una mano sobre él y miró a Lily de nuevo—. Eres Lily Yu —susurró—. Puedo sentirlo. El vínculo. Solo que no es idéntico.

Lily asintió.

—De alguna manera yo soy… yo soy las dos Lilys. Sí —dijo, como si hubiera sufrido una revelación—. Vendrás conmigo. Que Dios me ayude, si ni siquiera la muerte me permite librarme de ti, ¿qué sentido tiene dejarte aquí?

Lily y Gan treparon por el cuello de Sam y tomaron asiento detrás de su cabeza. La cresta que parecía tan delicada serviría de cortavientos y les ofrecería algo a lo que agarrarse. Lily pensó que aquello sería muy diferente de volar colgada de las garras de la criatura y, de pronto, aquel recuerdo se esfumó, y junto con él, parte de la memoria que iba unida a aquellos sucesos.

Seguía ocurriendo. Ella era las dos, pero no lo era del todo. Una de ellas había muerto… o casi muerto.

Pero había recuperado su don. Cuando había trepado por el cuello de Sam había percibido el zumbido de la magia de este a través de la piel, una magia poderosa y antigua. Debería haber sido un sentimiento totalmente nuevo para ella, y sin embargo… Mientras se aferraba a la cresta ósea, Lily pensó que debía ser otro recuerdo de la otra Lily.

Están ahí. Con un gran salto, Sam se dejó caer desde el acantilado y extendió las alas antes de que a Lily se le detuviera el corazón. En vez de caer y caer, planearon y empezaron a elevarse.

Era mucho más cómodo volar allí que colgando de las garras.

Había dragones que volaban en círculos sobre ellos. ¿Una docena? ¿Dos?

—¿Cuántos dragones quedan, Sam? —preguntó Lily.

En Dis quedamos treinta y tres. Los demonios mataron a diez. Una vez… una vez fuimos muchos más, pero ahora solo quedamos treinta y tres.

Por primera vez, la voz mental vino acompañada de una oleada de emociones. Pesar, profundo, intocable y antiguo, muy antiguo.

Ahora, Lily Yu. Abre tu puerta y yo me encargaré de hacerla más grande.

Lily sacó una navaja de bolsillo que llevaba encima. En aquella ocasión no hacía falta ningún cuchillo ritual. Frunció el ceño, hizo un corte en la base de la palma de su mano izquierda y luego pronunció la palabra adecuada para abrir la puerta.

Sintió movimiento dentro de su cuerpo, eran aquellas extrañas formas geométricas que estaban despertando. El aire vibró formando un pequeño rectángulo que flotaba a cientos de metros sobre el nivel del mar… y los dragones comenzaron su canción.

Sam cantaba también, con una voz grave y profunda que Lily podía sentir además de escuchar. Como si la noche hubiera adquirido voz, todo lo que era oscuro y secreto resonaba dentro de ella; el vacío entre las estrellas y las mismas estrellas. Algo en su interior respondió a la canción, creciendo, expandiendo sus límites dentro de Lily; un espacio tan grande, tan vasto, que daba vértigo. Hasta que sus dimensiones fueron mayores que las del espacio en el exterior, aunque eso era imposible, era…

La canción cambió. De pronto, Sam estaba en todas partes, en su canción y dentro de la cabeza de Lily, y en su estómago; donde las formas geométricas seguían creciendo y se convertían en algo más complejo, menos real. Pero la voz de Sam la ayudaba a mantenerse firme entre aquella locura de espacio invertido, y llevaba el amuleto de Rule en el bolsillo, y la muerte no era un fin absoluto como Lily había creído siempre.

Sus manos se aferraron a la cresta de Sam cuando el primer dragón plegó sus alas y se arrojó hacia el aire ondulante. Y desapareció.

Rule había cruzado. Y Cullen. Después le tocó al turno al que cargaba con Cynna y Max. Sam no dejaba de cantar. Siguió cantando mientras los demás dragones cruzaban, uno detrás de otro; y todavía cantaba, obligando a crecer al espacio en el interior de Lily, cuando todos hubieron pasado.

Por último, y sin dejar de cantar, Sam se arrojó hacia el aire vibrante. Se hundió en él y Lily se dejó llevar completamente…

Y de pronto, estaban sobrevolando otro mar, uno oscuro que reflejaba la luz de la luna, fragmentándola en múltiples brillos plateados. La luna, casi llena, y las estrellas… oh, Dios, ¡cómo había echado de menos las estrellas!

Rápidamente, Lily pronunció la otra palabra que Cullen le había enseñado. El espacio en su interior reventó como una pompa de jabón. Y de nuevo estaba sola en su interior.

Casi.

No hay forma alguna de que un dragón aterrice discretamente.

Sam lo hizo lo mejor que pudo. Reunió a su… ¿rebaño? ¿Cómo se le llama a un enjambre de dragones? Los reunió a todos y los llevó hacia la colina de donde habían partido Lily y los demás. Antes de llegar a la orilla vieron que algún listo había desplegado dos cazas de las Fuerzas Áreas para perseguirlos.

No dispararon sobre ellos, pero no fue una bienvenida muy hospitalaria.

Tuvieron que aterrizar de uno en uno. La colina no era lo suficientemente grande para que dos dragones pudieran bajar a la vez. El que cargaba con Rule y Cullen fue el primero en tocar tierra. Tan pronto hubo plegado sus alas, Cullen entregó a Rule a uno de los lupi, uno valiente a juzgar por el ánimo con el que corría hacia el dragón, mientras gritaba órdenes y bajaba de su montura.

Lily no podía oírlo, por supuesto, estaba demasiado arriba, pero Sam le transmitió lo esencial. La primera orden de Cullen había sido para los lupi armados hasta los dientes. La siguiente había hecho que Nettie se acercara corriendo. Y la última provocó que alguien se volviera loco buscando un teléfono móvil para que Cullen pudiera llamar a las Fuerzas Aéreas y decirles que no les dispararan a los simpáticos dragones.

A Sam le había hecho gracia aquel comentario.

Cuando el segundo dragón aterrizó, Cullen ya estaba hablando por teléfono, y Cynna y Max pudieron desmontar.

Al parecer, Max había recuperado la consciencia mientras volaban a cientos de metros sobre el mar. Aquello no le había dulcificado el carácter precisamente.

Después le llegó el turno a ella. Y a Gan.

¿Qué iba a hacer con aquel demonio domesticado? O, al menos, Lily esperaba que estuviera domesticado…

Mándala a vivir con los gnomos. Ellos la entenderán, ya que ellos mismos son descendientes de los demonios. Cuando un demonio consigue un alma…

—¿Qué? —gritó Gan—. ¿Qué has dicho de un alma?

Lily estaba dispuesta a jurar que, en su mente, Sam se había reído ligeramente.

Siguieron bajando y bajando. Tuvo que cerrar los ojos porque se sentía mareada a causa de la velocidad a la que se acercaba la tierra. Era como…

Lily Yu.

—¿Qué? —gritó ella para hacerse oír por encima del rugir del viento, como si aquello fuera hacer que el dragón la oyera mejor.

Saluda a tu abuela de mi parte.

¿Su abuela? ¿Cómo sabía él…? Pero entonces tocaron tierra, no bruscamente, pero recibió un buen impacto. Y en todo en lo que podía pensar Lily era en Rule.

—Hablaremos más tarde —dijo mientras ponía las piernas en el costado del dragón para deslizarse hasta el suelo. Gan se dejó caer a su lado y luego se quedó allí, quieta, mirando a todo el mundo con el ceño fruncido—. Tengo preguntas.

¿Por qué será que no me sorprende? Agáchate.

Sin más aviso que ese, Sam volvió a lanzarse hacia el cielo.

Lily miró a su alrededor con rapidez, localizó a un Nokolai que conocía vagamente, agarró a Gan y la lanzó hacia el lupus.

—No le quites el ojo de encima. En su mayor parte es un demonio, pero no lo es del todo. No le dispares a no ser que sea inevitable.

Y echó a correr.

Habían colocado a Rule en una camilla y lo llevaban hacia la furgoneta de Nettie. Lily los alcanzó justo en el momento en el que abrían las puertas de atrás y se detuvo, sin poder dejar de mirar.

Rule era un hombre de nuevo. Había cambiado y era un hombre de nuevo. Estaba desnudo y cubierto de sangre, y un trozo de tela que en algún momento había sido azul cubría la profunda herida de su costado.

Por supuesto, pensó Lily. Tenía que intentarlo. La luna está casi llena y tenía que comprobar que podía volver a cambiar si quería… pero ¡ha sido una imprudencia teniendo en cuenta lo débil que está a causa de sus heridas!

Al momento echó de menos el pelaje de Rule, aquel pelaje que ella había acariciado tan a menudo… Lily parpadeó sorprendida y el recuerdo desapareció.

Rule abrió los ojos.

—¿Lily?

—Aquí estoy —dijo ella, y le cogió la mano—. Estoy aquí mismo. Hemos vuelto. Hemos conseguido volver. —Y habían vuelto en todos los sentidos: Rule era un hombre de nuevo, no se había dejado dominar por el lobo.

—Tengo que inducirlo al sueño inmediatamente —dijo Nettie con firmeza—. Y esta vez, irá al hospital. Ha perdido mucha sangre y no me voy a poner a operar en la parte de atrás de una furgoneta.

—No, irá al hospital. —Eso era lo que ella había querido. «Consigue que Rule vuelva, llévatelo a un hospital…».

—Un minuto, Nettie —dijo Rule. El sonido de su voz era maravilloso. Y no sonaba en absoluto como si se estuviera muriendo. Rule buscó los ojos de Lily—. He tenido un sueño de lo más extraño. Un sueño terrible. Creía que era real. Había dos Lilys y una… murió.

No podía ser. Rule estaba inconsciente en aquel momento. Lily estaba segura de que Rule estaba inconsciente.

—No ha sido un sueño, pero tampoco ha sido completamente real.

—Eres…

—Las dos. Creo.

—Suficiente —intervino Nettie, y apoyó una mano en la frente de Rule.

Poco a poco, Rule relajó su rostro y sus ojos se cerraron.

—Sí —murmuró—. Es cierto. Tú eres Lily.

La mano de Rule se relajó y soltó la de Lily mientras se dejaba llevar por el sueño reparador que era el don de Nettie. Por fin, los nudos de tensión en los músculos de la espalda empezaron a relajarse.

Quizá era así de sencillo.

—Sí —susurró—. Lo soy, ¿no es cierto?

Epílogo

—Al menos piénsalo. —Rule sentía que se le cerraba la garganta por la frustración.

—No. —Isen fue muy claro, como de costumbre—. A no ser que me des buenas razones para que lo reconsidere. Cosa que todavía no has hecho.

Oh, pero sí que lo había hecho. Solo que Isen se había negado a escuchar. Rule estaba sentado en el borde de su cama del hospital y tuvo que luchar para reprimir el impulso de aullar…, aunque quizá fuera mejor dejarse llevar. Porque quizá, así, su padre por fin le creería.

—El lu nuncio debe tener control sobre sí mismo. —Las palabras salieron fragmentadas—. Yo no lo tengo.

Isen desechó el comentario con una mano.

—Es temporal.

—¡He cambiado! —Rule escupió la palabra—. Aquí, en el maldito hospital, cuando ha llegado la fase de luna llena, he cambiado. No he podido evitarlo.

—Y supongo que has sufrido un dolor indecible. Menos mal que has podido avisar a Glen a tiempo.

Glen era uno de los guardias que se encargaban de mantener a la prensa lejos de la habitación de Rule. La noche anterior también había tenido que impedir la entrada a los médicos y a las enfermeras, hasta que Rule había reunido la voluntad suficiente para cambiar de nuevo.

Les había costado su buena media hora, y la necesidad de permanecer en su forma de lobo, de sentir y oler el mundo en su plenitud, no se había desvanecido del todo.

—Sí, supongo que eso hace que no importe nada, ¿no? —dijo Rule con amargura—. Ya no puedo controlar el cambio, pero siempre y cuando avise alguien de que…

—Hijo.

A Rule le sonó extraña aquella palabra en labios de su padre. Rule se calló. Isen apoyó una mano sobre el hombro de Rule.

—Es el orgullo el que habla. Tu lobo es más fuerte de lo que era antes. ¿Y? Aprenderás a alcanzar un nuevo equilibrio. Te llevará tiempo, pero no tengo ninguna duda de que lo conseguirás. Nunca me has decepcionado, ni como padre, ni como rho.

Rule nunca había llegado a comprender por qué su padre le había nombrado lu nuncio a él en vez de a Benedict. Y ahora lo entendía mucho menos. No sabía qué decir. Las palabras no acudían a su boca tan fácilmente como solían hacerlo. Isen dio una apretón al hombro de Rule y luego lo soltó.

—Tendrás ayuda. De hecho, oigo a parte de esa ayuda que viene hacia aquí.

También la oía Rule. Giró la cabeza mientras una sonrisa nacía en sus labios.

La puerta se abrió.

—¿Qué parte de esa sonrisa de bienvenida es por mí y qué parte es porque voy a sacarte de aquí hoy mismo? —preguntó Lily. Pero ella también sonreía y se acercó a él sin esperar una respuesta.

Tan fácilmente como el respirar, sus manos se encontraron.

Isen rio.

—Bien, no necesitáis que un viejo como yo se quede por aquí agobiándoos. Te veo en el Hogar del Clan —le dijo a Rule—. Tenemos mucho que hacer para preparar la reunión de todos los clanes.

—Quieres decir si Nettie le da permiso para ponerse a trabajar —añadió Lily.

Isen desechó el comentario con la mano.

—De todos los clanes, él es el que sana más rápido. Nettie no le confinará a la cama durante mucho tiempo, a no ser que seas tú quien lo agotes una vez lleguéis a casa. —Rio al ver la expresión de Lily y se dirigió hacia la puerta.

Pero allí se detuvo y se volvió para mirarla.

—No sé si ya lo he mencionado antes, pero estoy muy contento de que mi heredero me haya sido devuelto. Lo habéis conseguido tú, Cullen y esa otra mujer. No voy a agradecéroslo. No lo has hecho por mí, pero debes saber que cuentas con la gratitud de los Nokolai. Y la mía. Haber recuperado a mi hijo… —Sus ojos brillaron a causa de unas lágrimas furtivas. No se molestó en hacerlas desaparecer y miró directamente a Rule—. No hay palabras para describir lo que siento. No las hay.

Rule estaba demasiado asombrado para poder decir nada antes de que la puerta se cerrara detrás de su padre. Sintió que el sentimiento que le atenazaba la garganta desaparecía poco a poco.

Al parecer no era el único que tenía problemas para expresarse con palabras.

—¿Estás listo? —preguntó Lily—. Hemos decidido sacarte por la cocina.

—¿Hemos? —Rule se deslizó hasta el suelo con cuidado. Todavía sentía molestias en algunas partes del cuerpo y aquellas que aún dolían se veían amortiguadas por la intensidad de lo que sentía en el costado. Tocó las vendas con una mano. El demonio le había hecho una fea herida. Nettie había estado ocupada arreglando el tejido mientras Rule estaba en trance, pero la piel y las partes afectadas todavía no se habían regenerado del todo.

—Toma. —Lily empujó una silla de ruedas que le habían traído unas horas antes—. Lo de la cocina ha sido idea de Nettie. Hemos tenido que unir varias fuerzas para sacarte de aquí sin que se enteren esos chupasangres de la prensa. Tu padre dejará que lo acorralen en la entrada del hospital, donde está esperando ostensiblemente a que te den el alta. Él se encargará de tenerlos ocupados mientras escapamos.

Rule frunció el ceño al ver la silla de ruedas.

—No necesito eso.

—Sígueme la corriente por una vez. Si dependiera de mí, te obligaría a quedarte en el hospital dos días más por lo menos.

—Si dependiera de mí… —empezó a decir Rule, pero entonces se detuvo, como si hubiera recordado algo.

Rule ya había discutido con ella sobre si quedarse o no en el hospital una vez que Nettie lo hubiera sacado del trance, tras operarlo.

—Ella quería que estuvieras aquí —dijo Lily con la expresión tensa—. Se lo prometí.

—¿A quién se lo prometiste? —preguntó Rule.

—A mí misma. A mi otro yo.

La que había atacado al demonio para… la que había muerto para salvarlo a él. Rule lo sabía en su interior, aunque Lily… esta Lily, la que era y no la que había conocido en el infierno, no había dicho eso. Decía que la otra se había arrojado por el acantilado para que pudieran abrir la puerta, pero Rule sabía que no lo había hecho por los demás. Sabía que ella lo había hecho por él.

Esta Lily sonrió perversamente.

—Voy a utilizarlo, sabes —dijo sin darle mucha importancia—. Cada vez que vea la oportunidad, voy a hacer que te sientas culpable para que te comportes bien. Siéntate. —Le acercó la silla de ruedas.

Rule se sentó.

Pero Lily no se movió de inmediato. En vez de eso, Rule oyó cómo inspiraba profundamente y dejaba escapar el aliento lentamente.

—Aunque no es que tengas que sentirte culpable por nada. Ni siquiera estabas consciente. Fui yo la que permitió que lo hiciera.

Rule no podía volverse. La herida de su costado se lo impedía. Pero sí que pudo echar el brazo hacia atrás y cubrir una mano de Lily con la suya. Rule sabía que ella cargaba con un tremendo sentimiento de culpa. No podía entender por qué, pero lo había visto reflejado en el rostro de su nadia demasiado a menudo en los últimos tres días.

Lily empujó la silla de ruedas.

—¿Ya te he contado lo que dice Max sobre la cola de Gan?

Por el momento, el pequeño demonio estaba en casa de Max, quien había aceptado a su nueva invitada con una alegría especial, sobre todo después de que ella le preguntara qué sabía sobre los orgasmos múltiples. Se suponía que Gan estaba rehaciendo su cuerpo para adaptarse a una forma más humana, pero por ahora se había negado a renunciar a su cola.

—¿Quiero saberlo?

—Probablemente no. Tiene que ver con lo que hace con ella durante el sexo.

—Entonces será mejor que me lo cuentes, o mi imaginación se volverá loca y me subirá la fiebre.

Lily se rio. Siguieron charlando relajadamente mientras Lily empujaba la silla de ruedas hasta el montacargas y bajaban al sótano.

Nettie se reunió allí con ellos.

—¿Listos para el tour de la cocina?

Aquellas complicadas maniobras para evitar a la prensa no eran tan solo por Rule. Los periodistas también habían estado acosando a Lily, tanto que ella por fin se había dado por vencida, había hecho la maleta con un poco de ropa, había cogido a su gato y se había mudado al Hogar del Clan de forma temporal.

No iban detrás de ella porque hubiera estado en el infierno y hubiera vuelto para contarlo. La prensa no tenía ni idea de eso. Alguien que ocupaba un puesto muy elevado en la cadena alimentaria burocrática no quería preocupar al público hablando de puertas al infierno, y el FBI no pretendía perder a su única émpata. La necesitaban demasiado como para acusarla de nada.

Las esferas estaban cambiando. Sam les había confirmado que cuando habían estado intercambiando preguntas, la Tierra y el Reino de las Hadas se aproximaron más a Dis y que el mundo moderno estaba a punto de comenzar un viaje muy movidito. El jefe de Lily en el FBI se había dado cuenta de eso y había persuadido a otra persona de que de verdad aquello estaba ocurriendo, a una persona que estaba en lo más alto de la cadena alimentaria gubernamental.

Así que los periodistas no tenían ningún interés en cuentos sobre el infierno. Querían que Lily les hablara de los dragones… que habían desaparecido.

Cabía preguntarse cómo las Fuerzas Aéreas habían podido perder de vista a veintitrés bestias enormes que, aunque su vuelo fuera hermoso y poderoso, no podrían nunca superar la velocidad de un caza de combate. Pero lo habían hecho.

Rule durmió la mayor parte del trayecto hasta el Hogar del Clan. Aquella debilidad que lo impulsaba a dormir a cualquier hora y en cualquier parte resultaba un poco molesta, pero era normal en la fase de recuperación en la que se encontraba. Sin embargo, Rule entró en casa de su padre por su propio pie.

Sobre dos piernas y no a cuatro patas. Aquello debería haberle resultado más normal de lo que sintió.

Pero se alegraba de que Lily hubiera decidido quedarse con su padre. Era un paso más hasta el momento en el que Lily decidiera mudarse definitivamente. Todavía quería que ella tomara esa decisión, aunque no con la urgencia que había sentido con anterioridad. El miedo que se había escondido detrás de aquella necesidad urgente había desaparecido.

Una Lily lo había arriesgado todo por ir a buscarlo. La otra había muerto por él.

¿Cómo podía poner en duda sus sentimientos hacia él?

Dejó que Lily lo metiera en la cama y luego la invitó a sentarse a su lado.

—Siéntate.

—Debería…

—Dormir, probablemente. Creo que no has dormido lo suficiente últimamente. —Ella no respondió y él añadió con delicadeza—: ¿Pesadillas?

Lily asintió y lentamente se sentó a su lado.

—Algunas. Casi te pierdo. De hecho, te he perdido, pero ella no. Y luego es ella la que te ha perdido.

—¿Ella?

—Ella, yo… —Consiguió sonreír levemente—. Los demonios tienen razón. Las almas son muy confusas.

—No es fácil tener dos naturalezas. Te llevará un tiempo acostumbrarte.

—¿Dos naturalezas? —Lily estaba perpleja.

—Eso es más o menos lo que sientes, ¿no? Mi lobo… —Se tocó el pecho—. Soy yo, pero sin embargo, no lo soy del todo. Igual que cuando era un lobo, el hombre era yo y no lo era. El cuerpo importa.

—¡Sí! Es verdad que importa. Somos una única alma, pero los recuerdos no lo son… la memoria no es igual. Ella, esa parte de mí, no siente la necesidad de cambiar de cuerpo cuando hay luna llena como ocurre con tu lobo. Solo que a veces, ella se asoma al mundo a través de mis ojos. De camino al hospital vi una bicicleta y mis ojos se llenaron de lágrimas. Me cautivó tanto la visión de esa bicicleta y el recuerdo de mi vieja Schwinn. Luego… —Se encogió de hombros—. El sentimiento desapareció. Mi cara estaba cubierta de lágrimas y no sabía por qué.

—Tendrás que adivinar qué recuerdos son suyos y cuáles son tuyos —dijo Rule murmurando—. Puedo ayudarte con eso si quieres.

Lily permaneció en silencio durante unos segundos, mirando sus dedos que se movían nerviosos sobre el edredón que cubría a Rule.

—Ahora estoy terriblemente celosa. De ti, de que la hayas conocido. De ella, de que te tuviera cuando yo no podía tenerte. Y si crees que estoy loca —rio brevemente—. No pienso discutírtelo.

—Los celos no son racionales. Yo estaba celoso de Gan.

—Sí, yo… —Poco a poco la tensión de su rostro se fundió en una sonrisa—. Lo sé. Lo recuerdo. —Se frotó el pecho como si estuviera colocando un recuerdo en el lugar apropiado—. Ojalá pudiera entenderlo. Sam no sabía que mi otro yo tuviera un cuerpo. ¿Cómo pudo ocurrir?

Rule creía que conocía la respuesta a esa pregunta: la Dama. De alguna manera, había conservado el yo escindido de Lily en dos cuerpos, uno de ellos conservaba el toltoi y el otro no.

Hacia el final de aquella temporada en el infierno, Rule había actuado básicamente por instinto. La Dama lo había alcanzado a través de esos instintos, instándolo a actuar, enviándolo una y otra vez a examinar aquellos pasajes subterráneos. Así, cuando llegó el momento, Rule había sido capaz de guiar a Lily a donde era necesario que estuviera.

Pero no para que pudiera llevar a Rule de vuelta a la Tierra, que era lo que pensaba todo el mundo. Era a Lily a quien la Dama quería rescatar, porque tenía una misión para ella. Rule estaba seguro de eso, seguro al igual que había tenido la certeza de que tenía que seguir explorando aquellos oscuros túneles.

También tenía la certeza de que Lily no querría ni oír hablar de ello.

—¿Harías algo por mí?

—Sí.

Solo eso. Solo «sí».

—Túmbate a mi lado un rato. No te estoy proponiendo que destrocemos el trabajo de Nettie —añadió rápidamente al ver la negación en el rostro de Lily—. Es solo que… deseo abrazarte. Ya que no he podido durante tanto tiempo.

—Oh… —dijo Lily, y cerró los ojos—. Oh, yo también deseaba eso.

Y unos segundos después, con Lily acurrucada a su lado, el cabello de ella rozando su mandíbula, su cuerpo recordando placeres a los que no podían abandonarse por el momento y el olor de Lily llenando todos sus vacíos, Rule hizo aquello que también había deseado hacer mientras había estado encerrado en su forma de lobo.

—Te quiero.

Lily permaneció inmóvil. Y tras unos segundos, susurró:

—Yo también te quiero. Y estoy… —Apoyó una mano sobre el pecho de Rule y una sonrisa iluminó su rostro—. Y estoy tan contenta de quererte. Tan contenta.

EILEEN WILKS (Monahans, Tejas, EE. UU., 1952) es una escritora estadounidense de ficción. Nacida en Tejas, ha vivido en Canadá, Venezuela y diversas ciudades de los Estados Unidos.

Su pasión por la lectura, especialmente por la ciencia ficción, le animó a hacerse escritora. En 1996 publicó su primera obra, The Loner and the Lady, una novela romántica. Escribió más de una veintena de libros de este género antes de comenzar la serie de romance paranormal El mundo de los lupi, a la que se ha dedicado desde entonces. El primer libro de la serie, Peligro tentador, fue publicado en 2004, y le han seguido más de una docena de títulos ambientados en el mismo universo plagado de hombres lobo, magia y dragones.

Notas

[1] N. de la t.: Derivado popular de msaidizi, un tipo de magia africana. <<

[2] N. de la t: Religión neopagana que predica el renacimiento de la antigua brujería. <<

[3] Protagonista de una serie de libros infantiles escritos por James Howe. Es un conejo vampiro que muerde verduras para extraerles el jugo. <<

[4] N. de la t.: Literalmente «abrazo del clan». Ceremonia mediante la cual un clan adopta a un nuevo miembro. <<

[5] N. de la t: El apellido Yu y el pronombre «you» (tú), se pronuncian igual en inglés. <<

[6] N. de la t: Figura mitológica de origen celta. Mujeres tristes y plañideras que se aparecen para anunciar la muerte de un pariente cercano. Sus gritos y lamentos desgarradores asustan a los seres humanos. <<

[7] N. de la t.: En inglés vulgar «dick» es «pene», de ahí el juego de palabras. <<