Editado por Harlequin Ibérica.

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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Pasión privada, n.º 5427 - noviembre 2016

Título original: With Private Eyes

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9059-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Quién es quién

Claudia Barone: Siempre está arreglando los problemas de su familia, pero su vida amorosa es un desastre. Los novios nunca le duran más de cuatro meses: les intimida su tozudez y su fuerza.

Ethan Mallory: Le encantan las rubias altas y sofisticadas, pero con ellas siempre le ha salido el tiro por la culata. Esta vez se ha prometido que permanecerá alejado de la señorita Barone por mucho que le cueste.

Derrick Barone: Él mejor que nadie sabe que no se puede luchar contra lo que uno es.

Capítulo Uno

El tío Miles siempre le decía que su sentido del humor terminaría por jugarle una mala pasada algún día. Ethan pensó que tal vez aquel día había llegado.

–Me gustaría empezar cuanto antes –dijo muy sonriente la joven rubia que estaba sentada al otro lado del escritorio–. Va a ser un artículo impactante.

Tal vez fuera la curiosidad la que lo metiera esta vez en problemas. Por muy absurdo que le pareciera que Claudia Barone se presentara en su oficina fingiendo ser reportera, no la hubiera dejado llegar hasta allí si no fuera porque quería saber qué tramaba.

–Todavía no he dicho que sí –le recordó.

–Ya –contestó ella cruzándose de piernas y deslizando uno de sus muslos de seda sobre el otro–. ¿Qué puedo hacer para convencerlo?

Una vez más, aquellas piernas parecían ser las culpables. En el momento en que ella había aparecido en el umbral con su traje de chaqueta rojo pasión Ethan había deseado tenerla sentada en la silla que había delante de su escritorio. Quería averiguar hasta dónde se subía aquella falda ya de por sí muy corta.

Eran unas piernas de primera clase, y ella lo sabía. Las había cruzado y descruzado cuatro veces desde que se sentó.

–No se me ocurre nada que pueda hacer.

Sin mostrar un ápice de abatimiento, Claudia se lanzó a repetirle una vez más aquella historia absurda moviendo las manos con entusiasmo. Ethan pensó que se trataba de un contraste intrigante. Tenía una postura muy correcta, con la espalda recta y los hombros estirados, y tampoco levantaba la voz. Pero sus gestos eran tan aparatosos como el color de su chaqueta.

Sólo la conocía desde hacía diez minutos, pero ya podía decir que Claudia Barone estaba llena de contradicciones. Parecía el prototipo de rubia alta, elegante y delgada. Demasiado delgada para su gusto. Era blanca de piel, de ojos azules y rasgos clásicos que enmarcaban una nariz demasiado enérgica para su rostro. Llevaba el cabello de color de miel recogido en un moño bajo, muy pulcro y elegante. El traje también era de línea clásica exceptuando la escasa longitud de la falda.

Y exceptuando también el color, que hacía juego con el lápiz de labios que se había puesto sobre aquella boca de pétalo de rosa.

Tal vez la historia que le estaba contando fuera una locura, pero valía la pena escucharla por oír su voz aunque le trajera a la memoria recuerdos que Ethan prefería mantener bien enterrados.

Pero lo cierto era que se parecía demasiado a su ex mujer. Bianca también era rubia, aunque el color de su cabello no era natural sino cortesía de Clairol. Tampoco estaba muy seguro de que los reflejos dorados de Claudia no provinieran también de un bote. Pero es que además Claudia Barone hablaba igual que Bianca. Aquel tono de contralto le resultaba muy familiar, aunque tenía que tratarse de una coincidencia. Los Conti y los Barone no tenían mayor parentesco que el que unía a los Hatfield con los McCoy. El acento de Claudia era también similar al de su ex mujer, pero eso no era casualidad. La alta sociedad de Boston era el hábitat natural de la señorita Barone.

Nada que ver con el despacho de un detective de clase media trabajadora. Ethan tamborileó los dedos sobre el escritorio y sonrió.

–¿Por qué quiere titular el artículo Un día en la vida de un investigador privado si tiene pensado seguirme durante toda una semana?

–Oh, será un día ficticio –aseguró Claudia haciendo un gesto con la mano como para quitarle importancia al asunto–. No un día literal. Eso sería engañoso, ¿no le parece? Un día normal puede no ser representativo. Es mucho más interesante elegir los mejores momentos de varios días. Se titule como se titule, el artículo será una gran publicidad para su agencia. Publicidad gratis. Y no seré un estorbo, se lo prometo. ¿Qué me contesta?

–La publicidad gratis es siempre bienvenida. El problema que veo es que usted no es periodista.

–¿Qué le hace pensar eso? –respondió ella sin pestañear.

Quizá fue su actitud indiferente hacia sus propias mentiras lo que lo llevó a decidirse a hacerlo. O tal vez fuera aquel perverso sentido del humor contra el que su tío le había advertido. O quizá fueran aquellas piernas, aquellas piernas interminables de aspecto sedoso que ella llevaba exhibiendo desde que se sentó.

–En primer lugar, sus zapatos.

–¿Mis zapatos? –repitió Claudia mirando hacia abajo como para comprobar que aquellos ejemplares de cuero rojo seguían en su sitio–. ¿Qué les pasa a mis zapatos?

–Nada. Sólo que nadie con nómina de reportero puede permitirse comprar zapatos de piel italiana hechos a mano. El abrigo parece también bastante caro.

–Qué demonios –murmuró ella entre dientes sin dejar de parecer una dama bien educada–. Ayer estuve tres horas en uno de esos centros comerciales que crecen como setas por todas partes. Quería algo que tuviera un toque de distinción aunque para ello tuviera que pagar un poco más. ¿Por qué el hecho de ser periodista tendría que significar que una careciera de gusto?

–No hay ninguna razón, supongo –respondió Ethan tras unos segundos, fascinado.

Seguro que era rubia natural. Sonaba a rubia natural.

–Eso creo yo –continuó diciendo ella mientras se tocaba la tela del traje con satisfacción–. Esto me costó ochenta y siete dólares en rebajas. ¿Se lo puede creer? Pero no me gustan los zapatos recién comprados. Siempre pinchan o molestan en algún lado, sobre todo si son nuevos. Y pensé que usted no sabría lo suficiente sobre mujeres como para notar la diferencia.

–¿Porque no pertenezco a su clase social? –preguntó él con cierta irritación.

–Porque usted es un hombre –respondió Claudia poniendo los ojos en blanco–. Los hombres no entienden nada de moda femenina a menos que... Usted no es... no es... ¿verdad? –preguntó parpadeando varias veces?–. Quiero decir que no sentirá ninguna inclinación personal hacia la ropa de mujer...

–Cielo Santo, no.

Esta vez la sonrisa de Claudia llegó también hasta sus ojos. Así parecía más natural.

–Debo decir que me complace escuchar eso. Aunque no debería. No es asunto mío, desde luego.

Era el momento de librarse de ella, antes de quedarse excesivamente embobado a la espera de su próxima y absurda ocurrencia. Su tío también le había advertido sobre su tendencia a distraerse cuando alguien lo fascinaba.

–No hacía falta que fingiera ser periodista, ¿sabe? –dijo Ethan empujando la silla hacia atrás para levantarse.

–¿Ah, no? –preguntó ella observándolo con curiosidad rodear el escritorio–. ¿Significa eso que me permitirá formar parte de la investigación?

–No. Significa que muchas mujeres encuentran a los detectives privados... interesantes.

Ethan cargó sus palabras de intención y se regaló a sí mismo una visión placentera de su cuerpo. Senos pequeños y elevados... cintura estrecha... caderas suaves... y aquellas piernas de escándalo. Era una pena que tuviera que echarlas por la puerta con el resto del conjunto.

–Aunque la mayoría no son tan hermosas como usted.

Dicho aquello, Ethan colocó las manos sobre los brazos de la silla y la miró fijamente. Al menos consiguió que se le nublara un poco la vista.

–Me ha interpretado usted mal.

–No se avergüence –aseguró él acortando aún más la distancia entre ellos mientras observaba cómo los pechos de Claudia subían y bajaban un poco más deprisa de lo normal bajo su chaqueta roja–. Me siento halagado. Estoy seguro de que encontraremos la manera de conocernos un poco mejor.

Estando tan cerca sus ojos parecían diferentes. El iris tenía el color azul de un cielo de verano pero el anillo de la parte exterior era casi verde. Ethan bajó la vista hasta sus labios rojos. Ella se los humedeció. Ethan sintió que se le aceleraba el ritmo del corazón.

Algo se le clavó entonces en el empeine del pie izquierdo. Muy fuerte. Ethan ahogó un gemido y se incorporó. Vaya, aquella pequeña... le había clavado con todas sus ganas el tacón de uno de aquellos zapatos rojos.

–Debería avergonzarse –aseguró Claudia con voz firme–. Acosarme sexualmente no es jugar limpio.

–¿Jugar limpio? –le espetó él tuteándola sin pensarlo–. ¿Y qué me dices del jueguecito que te traías tú con las piernas? ¿Y el modo en que acabas de humedecerte los labios ahora mismo?

Claudia sintió una punzada de culpabilidad, pero levantó la barbilla con firmeza.

–Eso no es acoso.

–No, no es esa la palabra que yo utilizaría –aseguró Ethan cruzándose de brazos y apoyando la cadera en la esquina del escritorio–. A menos que estés pensando en seguir con lo que estabas ofreciendo, me parece que lo mejor será que te vayas.

–Creo que has sabido quién era yo desde el principio –murmuró ella sin moverse.

–Por supuesto que sí. Estoy investigando el incendio de la fábrica de Baronessa. Tengo una foto tuya recortada del periódico en el archivo del caso.

Claudia se inclinó hacia delante. El escote de su traje se abrió lo suficiente como para ofrecerle a Ethan un destello de lo que había dentro.

–Escucha, el incendio fue... Oh, por el amor de Dios –se interrumpió mirando el punto en el que él tenía clavada la vista al tiempo que se ponía recta–. Ya sé que piensas en el sexo siete veces al minuto aproximadamente. No puedes evitarlo, eres un hombre. Pero, ¿podrías por favor intentar prestar atención? Esto es importante.

–Puedo prestar atención y mirarte el escote al mismo tiempo –aseguró Ethan–. Soy un hombre, así que estoy acostumbrado a hacer varias cosas a la vez.

Ella soltó una especie de carcajada que lo pilló completamente por sorpresa.

–Uno cero –reconoció Claudia–. Pero no es bola de partido. Sé que estás investigando los extraños sucesos que han ocurrido últimamente en Baronessa: El sabotaje durante la presentación del nuevo helado, el incendio de la fábrica... está claro que necesitamos saber quién es tu cliente y qué has averiguado.

–Está claro que no voy a decírtelo.

–Necesitas la colaboración de los trabajadores de Baronessa. Yo puedo conseguírtela. Lo único que te pido a cambio es un poco de información. O la oportunidad de acompañarte durante tus investigaciones.

–No. Y no te molestes en enviarme un cheque. No acepto sobornos.

–¿Acaso lo he sugerido en algún momento? –preguntó Claudia, indignada–. No me habría tomado tantas molestias para intentar sacarte información si hubiera pensado que la conseguiría con dinero.

–Pues tu hermano ya lo ha intentado –le informó Ethan apretando los labios.

–¿Derrick? No tenía que haberlo hecho –aseguró ella frunciendo el ceño–. Acordamos que yo me encargaría de este asunto. Da igual. Yo...

Sonó el teléfono. Ethan lo descolgó.

–Investigaciones Mallory.

Era Nick Charles, el investigador especializado en incendios provocados que estaba a cargo del caso Baronessa. Era además buen amigo del primo de Ethan, Mel. Nick no tenía gran cosa que contarle, ya había terminado su parte del trabajo. Ethan mantuvo la conversación contestando con monosílabos para suscitar la curiosidad de su visita. Una maldad, tal vez, pero cada uno disfrutaba de las satisfacciones que podía. Y el Cielo sabía que aquella sería toda la que satisfacción que conseguiría de la altiva señorita Barone.

Cuando colgó, Claudia tenía el bolso sobre el regazo.

–Si te hubieras creído que era periodista, ¿me habrías dejado investigar contigo?

–Seguramente no. Los periodistas tampoco deben conocer los detalles de mis investigaciones.

–No vas a ayudarme, ¿verdad? –preguntó ella suspirando.

–Acuéstate conmigo y veremos qué se puede hacer –le espetó Ethan sin pararse a pensar en sus palabras antes de soltarlas.

–No hablas en serio –aseguró Claudia abriendo el bolso–. Sonríe –dijo apuntándole con una cámara digital del tamaño de un monedero.

–¿Qué demonios...? ¡Oye! –exclamó él llevándose la mano a la cara un segundo después de que le hubieran hecho la foto.

–Es para mi colección –dijo Claudia con voz neutra mientras se ponía el abrigo con sonrisa absolutamente educada–. Gracias por tu tiempo. Cuando cambies de opinión respecto a lo de trabajar conmigo házmelo saber. Estoy segura de que un hombre tan informado como tú tendrá mi número de teléfono en ese archivo.

Ethan observó aquellas piernas preciosas salir de su despacho y de su vida. Claudia tenía además un trasero imponente. Alto, redondo y no tan delgado como el resto de su cuerpo.

Aunque lo cierto era que no estaba tan delgada. Ethan suspiró y descolgó el teléfono. Tal vez mintiera para ganarse la vida, pero no se mentía a sí mismo. Nunca. Lo cierto era que Claudia tenía un físico impresionante.

Y un ego igual de impresionante. Ethan marcó un número que se sabía de memoria. Era una engreída. ¿De verdad pensaba que iba a ofrecerse a investigar con ella sólo porque ella quisiera? Tendría que estar loco.

Contestaron al teléfono al tercer timbrazo.

–Sal –le dijo Ethan a su ex suegro, Salvador Conti, cabeza de familia de los máximos enemigos de los Barone–. Nunca adivinarías quién acaba de estar en mi despacho.

Aquella noche a las ocho y media, Claudia llevaba un cartón de leche de litro en cada mano. Estaba en la cocina, y su amiga desde tercer curso, Stacy Farquhar, permanecía al lado de la alacena mirándola con suspicacia.

La cocina de Claudia ocupaba la parte de atrás de su apartamento. Una gran mesa de comedor en la que cabían hasta doce personas la separaba de la zona de estar.

–¿Te importaría sacar el aceite de oliva de la alacena? –le pidió a su amiga mientras cerraba la puerta de la nevera con la cadera.

–¿Se puede saber qué estás haciendo con la leche? –preguntó Stacy con la voz cargada de reproche–. Me dijiste que me lo contarías todo mientras nos hacíamos la pedicura.

–En ello estoy –aseguró Claudia vertiendo la leche en una cazuela–. Esto es para meter los pies después de que los hayamos cubierto de aceite. ¿Es que no has oído hablar nunca de los baños de leche? Así que deja de mirarme de ese modo y vete a buscar un par de toallas, ¿de acuerdo?

–No sé por qué dejo que me hagas esto –protestó Stacy poniendo los ojos en blanco–. Como si me hubiera olvidado de cuando me convenciste para que entrara en el equipo de boxeo... Todavía tengo pesadillas... Oye, esto ya está.

Stacy entró en el dormitorio de Claudia, que estaba situado al lado de la zona de estar y volvió a salir con una foto recién imprimida en papel.

–Me has estado engañando.

–Ya te conté lo que pasó –respondió Claudia probando la leche con la punta del dedo.

Todavía estaba fría. Subió un poco el gas.

–Me dijiste que Ethan Mallory te recordaba a un oso pardo –insistió su amiga colocando la fotografía sobre la encimera–. Prueba número uno: la foto de un hombre guapísimo que no se parece en nada a ningún tipo de oso.

Claudia le echó un vistazo a la foto. Pelo castaño y erizado que se rizaría si no lo llevara tan corto. Ojos almendrados enmarcados por unas pestañas oscuras y largas que hubieran sido preciosas de no haber estado situadas en un rostro tan inconfundiblemente masculino.

–Es muy grande –aseguró Claudia tratando de recordar por qué había pensado en un oso nada más conocerlo.

–Me dijiste que jugaba al fútbol americano en la universidad. Por supuesto que es grande.

–Y fuerte también. No sólo físicamente. Tuve la sensación de que costaría mucho irritarlo. No porque le falte genio, sino porque está tan seguro de sí mismo que cualquier cosa que no fuera un golpe certero caería en el vacío. Supongo que fue el modo en el que se balanceó sobre mí cuando me tenía retenida en la silla lo que me hizo pensar en un oso. ¿Vas a sacar esas toallas o no? –preguntó dirigiéndose a la alacena en busca del aceite de oliva.

–Claudia –dijo Stacy con voz grave mientras sacaba dos toallas de lavabo de un cajón–. Este es un hombre inteligente. Lleva el pelo corto y tiene los hombros más anchos que… que un estadio. Y es dominante. ¿Tiene éxito? ¿Es un líder en su campo?

–Yo no diría que Ethan Mallory es el mejor en su trabajo –aseguró Claudia comprobando que la leche ya estaba caliente–. Se ha hecho un huequecito en el negocio de la investigación privada aquí en Boston llevando casos de la alta sociedad, pero… la leche está lista –concluyó decidiendo que no quería seguir pensando en ello.

Stacy agarró una silla, se sentó en ella y le dirigió a su amiga la más expresiva de las miradas.

–No estarás pensando en ir más allá con este hombre…

–No te preocupes. He cambiado.

–Has hecho el propósito de cambiar, eso es todo. Eso no significa que hayas cambiado.

–En serio, me he reformado –aseguró Claudia colocando dos barreños de plástico a sus pies–. Además, estoy saliendo con Neil.

–Has quedado con él cuatro o cinco veces. Eso no es nada. Además, Neil no es la solución. Es un síntoma.

–Pensé que te caía bien Neil –dijo Claudia muy sorprendida deteniéndose con el cazo de leche en las manos.

–Por supuesto que me cae bien. Es mi tipo. Porque me gusta la prudencia. Me encanta la prudencia, pero a ti no.

–Los Neils de este mundo son un gusto que se adquiere. Yo lo estoy adquiriendo. Conseguí que me gustara el café, ¿no? Y ahora, añádele un poco de sal al aceite de oliva para exfoliar la piel. Ya verás, es un remedio de mi abuela que deja los talones de lo más suaves.

–Entonces, ¿crees que tu plan funcionará? –preguntó Stacy mientras se frotaba los pies–. Me refiero al que tienes pensado para conseguir que Ethan Mallory te deje acompañarlo en sus investigaciones, no a tu plan con Neil. Ese es un caso perdido.

–No creo que funcione de inmediato –reconoció Claudia–. Es un hombre muy obstinado. Intentará escabullirse como pueda.

Inmediatamente después de su reunión con el detective, Claudia había enviado por correo electrónico la fotografía que le había hecho a su primo Nicholas, director de Baronessa. Este a su vez se la había reenviado a todos los jefes de departamento de la empresa pare decirles que nadie, absolutamente nadie, estaba autorizado para hablar con Ethan Mallory ni a permitirle el acceso a las instalaciones a menos que fuera acompañado de un miembro de la familia Barone.

Ese miembro de la familia sería por supuesto Claudia.

Eso habían acordado en la reunión familiar celebrada dos noches atrás. Ella tenía el tiempo y la energía para dedicarse a aquella tarea. Los demás no. Además, a Claudia se le daba bien arreglar entuertos. Y eso era exactamente lo que hacía falta en aquellos momentos.

–Entonces, ¿cuál es el plan B? Sé que tienes un plan B. Siempre lo tienes.

–Me limitaré a seguirle para ver en qué anda. Eso lo molestará –aseguró Claudia sacando los pies de la leche–. Pero creo que me divertiré. Nunca antes había hecho de detective.

–No te desvíes de la cuestión. Se supone que tienes que averiguar quién es el cliente de ese hombre, no ponerte a jugar tú a los detectives. El asunto es muy serio. Por el amor de Dios, tu hermana casi muere en el incendio. ¿Ha recordado algo más?

–Nada sobre la noche del incendio. Y por supuesto que lo del fuego es algo terrible, pero…

Claudia dejó la frase a medias y se dispuso a secarse los pies.

Se alegraba mucho de que existiera Baronessa, tanto por las oportunidades que brindaba a muchos miembros de la familia como por la riqueza que generaba. Ella no habría conseguido todo lo que tenía si estuviera atada a un trabajo de nueve a cinco. Pero sentía un desasosiego que no residía tanto en los sabotajes de los que habían sido víctimas como en las sombras que empezaban a perfilarse en su propia familia, sombras que antes no sabía que existieran y que aún no había identificado con claridad.

Su hermana había conseguido recuperarse de su amnesia y había conocido a un hombre maravilloso. Emily debería estar como loca de felicidad, y en ocasiones lo estaba, pero había algo que la reconcomía, algo relacionado con la noche del incendio que no podía recordar. Y luego estaba Derrick.

Claudia suspiró. A veces tenía la sensación de que a su hermano lo hubieran cambiado en la cuna por otro. En medio de una familia de triunfadores, él siempre fallaba. Constantemente. Aunque no a gran escala. Sus errores, igual que todo lo relacionado con él, eran insignificantes, más irritantes que dignos de atención. Pobre Derrick. Él lo intentaba. Y últimamente sus esfuerzos por alcanzar la primera línea parecían haberse intensificado.

Y luego estaba su prima Maria, que llevaba un tiempo bastante rara y había terminado por desaparecer y esconderse sabía Dios dónde. El tío Carlo y la tía Moira estaban preocupados. Aquel no era el estilo de Maria.

–Tú no puedes arreglarlo todo –dijo la voz de Stacy interrumpiendo sus pensamientos.

–Puedo intentarlo –respondió ella levantando la barbilla.

Un sonido anunció entonces una llamada del teléfono móvil. Claudia murmuró algo para sus adentros y se levantó para buscar el aparato, que resultó estar en el bolsillo de sus pantalones.

–¿Diga?

–Buen truco lo de la foto. He decidido aceptar el trato.

Aquella no era una voz que hubiera podido olvidar. Al menos no tan deprisa, y menos cuando despertaba dentro de ella resonancias tan deliciosas.

–No esperaba tener noticias tuyas tan pronto.

–Me pareció mejor llamar y rendirme antes de complicar más las cosas. Necesito tener acceso al personal de Baronessa para completar mi investigación.

–Ya veo. Una actitud muy recomendable. Ah, quiero asegurarme de que hablamos del mismo trato. No tengo que acostarme contigo, ¿verdad?

Stacy abrió los ojos desmesuradamente.

–No será necesario.

–Bien. Respecto a tu cliente…

–Eso tampoco forma parte del trato.

–¿Y cuándo empezaremos a trabajar?

–Te recogeré mañana a las nueve en punto.

–De acuerdo. Te esperaré abajo porque aquí es imposible aparcar. Doy por hecho que tienes mi dirección en ese archivo tuyo…

Ethan soltó una carcajada, reconoció que la tenía y le dijo que llegaría en un coche gris.

«Un hombre peligroso», pensó Claudia mientras colgaba. Aquella risa profunda y sensual había atravesado la línea telefónica y le había llegado hasta el vientre. Tamborileó la tapa del móvil con un dedo.

–Ha sido demasiado fácil. Se ha rendido en menos de seis horas.

–¿Y? Eso era lo que querías. A mí no me sorprende. ¿O acaso estás desilusionada porque no ha supuesto un reto?

–Por supuesto que no. No quiero que sea difícil de manejar. Eso no sería productivo.

Claudia guardó el teléfono con el ceño fruncido. Había conseguido lo que quería. Entonces, ¿de dónde salía aquella sensación extraña que notaba en el estómago?

Tal vez le preocupara un poco que Ethan Mallory estuviera maquinando algo… y tal vez le preocupara cómo iba a reaccionar ella la siguiente vez que lo viera.

–Creo que el reto todavía está por llegar –aseguró con un suspiro.

Capítulo Dos

Claudia estaba a las nueve en punto de la mañana en la puerta de su casa leyendo un informe y escribiendo notas al margen. Tenía los dedos congelados, pero detestaba pasar las páginas con guantes. Por lo demás no sentía demasiado frío, aunque confiaba en que Mallory no la tuviera esperando demasiado.

Se había levantado a las seis de la mañana, como todos los días. Claudia creía en la disciplina que proporcionaba la rutina. Primero el yoga, después un desayuno a base de yogur, cereales y café seguido de una ducha. Después se había vestido, se había secado el cabello, maquillado y había contestado a su correo electrónico.

El único problema se le había planteado a la hora de vestirse. ¿Qué se ponía una para ir a investigar? Había perdido diez minutos en decidirse, y después de sacar varios conjuntos optó por un traje de color negro, que siempre iba bien. Por supuesto, el abrigo de cuero azul eléctrico que se puso encima no era tan funcional, pero ir toda de negro le resultaba demasiado aburrido. Se puso el par de botas más viejo que tenía por si acaso iban al edificio quemado.

El problema era que podían ir a cualquier sitio. No se lo había preguntado a Mallory. Claudia se golpeó con impaciencia el labio superior con el bolígrafo. Había permitido que la voz profunda y grave de Ethan Mallory la distrajera. O quizá había sido su risa. O el recuerdo de sus hombros anchos.

Sonó entonces un claxon. Claudia despertó de su ensoñación para encontrarse con un turismo gris y sucio de cuatro puertas parado en el semáforo. Guardó el informe en el bolso y cruzó la calle.

Mallory se inclinó hacia el asiento del conductor para abrirle la puerta y ella entró precedida por el claxon del coche de atrás. Había gente que no tenía paciencia.

–Buenos días –dijo alegremente mirando de reojo su corbata.

Era azul con garabatos verdes y no le pegaba en absoluto con el traje, que era del mismo color que el coche, aunque estaba más limpio. Lo único bueno que se podía decir del traje era que tenía el número apropiado de mangas y perneras.

–¿Adónde vamos?

–A la avenida Huntington –respondió él acelerando suavemente.

–En otras palabras: a la sede de Baronessa.

–Sí.

Claudia pensó que no tenía razones para que el corazón se le acelerara con un sentimiento de anticipación y de alegría. Porque no iba a ocurrir nada.

¿Qué le estaba pasando? Ni siquiera era guapo, o al menos no del modo en que lo era Drake, o Charles, por ejemplo. Tenía el pelo de un tono marrón indescriptible, los labios demasiado finos y la nariz demasiado ancha. Dejando a un lado su cuerpo escultural, era de lo más corriente.

Corriente, esa era la palabra. Aunque sus ojos no encajaban con aquel término. El iris era de un tono extraño parecido al verde que, visto desde lejos, se transformaba en castaño. Eran unos ojos originales, enmarcados por unas pestañas demasiado oscuras y demasiado largas para aquel cabello, y… Y Claudia lo estaba mirando fijamente, maldición, y él sonreía, maldición, con una ligera mueca en las comisuras de los labios que indicaba claramente que era consciente de su atención.

Claudia giró la vista hacia otro objetivo menos comprometido. La basura que había en el asiento del copiloto, en el de atrás y en el suelo. Levantó las cejas con gesto sorprendido.

–A veces utilizo el coche como oficina –dijo Ethan al darse cuenta de dónde miraba–. Se me acumulan las cosas.

–Ya veo. Pero no lo entiendo. Eso explicaría los papeles, los libros y la calculadora. Posiblemente también los periódicos viejos, los envoltorios de los caramelos y las latas de refresco vacías, si me apuras. Pero no explica la grasa, el cubo de Rubik y el bote de mayonesa.

–Eso es para las guardias. Pueden llegar a ser muy aburridas. Una pregunta: ¿Por qué te han elegido a ti para lidiar conmigo? No tienes ninguna relación con Baronessa a excepción de la parte de beneficios que te corresponde… Se podría pensar que tu primo, como director general, debería haber elegido a alguien con más autoridad.

–Creo que he tenido la suficiente autoridad como para meterme esta mañana en tu coche. ¿A quién quieres ver en las oficinas? ¿A mi primo el director general?

–Sí, y también a tu prima Gina.

–¿Por qué?

–También estoy investigando lo que ocurrió el último San Valentín durante la presentación del nuevo helado. Estoy casi seguro de que detrás está la misma persona. Gina estaba a cargo de la gala. También tengo que hablar con tu hermano Derrick.

–¿Por qué con Derrick?

–Él está a cargo del control de calidad –respondió Ethan mirándola con intención–. Todo apunta a que el hecho de que envenenaran el nuevo sabor fue un fallo de su departamento. Y su despacho estaba en el edificio que se quemó.

Sí, así era. Se había quejado muchas veces de eso. Derrick siempre estaba pendiente de que sus primos no consiguieran más privilegios que él ni obtuvieran más reconocimiento.

–Podrás conseguirme que hable con ellos, ¿verdad?

–Claro –aseguró Claudia haciendo un gesto afirmativo con la mano.

El tráfico se iba haciendo cada vez más intenso. En aquellos momentos formaban parte de un importante atasco. A ese paso se quedaría atrapada con él en aquel coche durante al menos otros veinte minutos. Claudia decidió no mirarlo con demasiad frecuencia.

–¿Tienes alguna idea de quién es el culpable?

–Sí –aseguró Ethan mirándola de reojo con aquellos ojos de serpiente–. Se trata de alguien que no está muy contento con los Barone.

Claudia se desabrochó el abrigo, preguntándose una vez más a quién se le habría ocurrido contratar a aquel hombre.

–¿Crees que se trata de algo personal en vez de un competidor que ha perdido el sentido de la proporción?

–No descarto la posibilidad de un competidor. Está la compañía Snowcream y también Empresas Anderson. Baronessa se ha hecho con algunos de sus mercados en los últimos dos años.

Vaya. ¿Sabría algo de Drake? Claudia lo observó con disimulo. Seguro que sí. Sería demasiada casualidad que hubiera mencionado a Anderson. Por supuesto que no estaría enterado de todo. Sólo la parte pública de lo que había llegado a convertirse en una debacle romántica de lo más conocida.

–Anderson cubre un campo mucho más amplio, no sólo los helados. Baronessa sólo se dedica a esto. Tal vez los molestemos un poco, pero sólo competimos en una parte muy pequeña de su negocio. Un incendio provocado como respuesta a un pequeño agujero en la columna de beneficios me parece poco razonable.

–Los enemigos empresariales pueden ir más allá de lo razonable cuando hay de por medio cuestiones personales. Y, según he oído, tú y el hijo de Anderson y heredero de su imperio estabais implicados en cuestiones de lo más personales –aseguró el detective sacudiendo la cabeza–. Cada cual tiene su gusto, pero, ¿qué le veías a esa piraña estirada, aparte de los dientes y los trajes caros?

Parecía como si hubiera conocido a Drake. Claudia sintió un nudo en la garganta, mezcla de molestia y diversión.

–Dime, ¿existe de verdad un cliente? –preguntó para cambiar de tema–. ¿Alguien te ha contratado? Porque tengo la impresión de que tal vez le estés haciendo un favor a un viejo amigo…

Ethan arqueó una ceja. Tenía unas cejas muy bonitas, más oscuras que el cabello. Eran unas cejas muy expresivas para un rostro tan duro.

–¿Sabes la historia entre Bianca y yo?

–Por supuesto. Aunque Bianca recuperó su nombre de soltera después del divorcio, así que en principio no me sonaba tu nombre. Ocurrió hace ya varios años, ¿verdad? No es que me interese el cotilleo –aseguró negando con el dedo índice–, pero, ¿fue una separación amigable?

–¿Qué te hace pensar que eso es asunto tuyo?

–Quiero saber cuáles son tus puntos de apoyo. Y tus lealtades. Puedo imaginarme, por ejemplo, que Sal Conti tuvo algo que ver con la ruptura de tu matrimonio y te dejó con las ganas de devolverle la pelota haciéndole daño. O tal vez sigas teniéndole cariño a tu ex y estés decidido a limpiar el honor de su familia.

–Sigue adelante con tus especulaciones, querida. Sé que hay mujeres que sienten una poderosa fascinación por la vida amorosa de los demás.

–Bien, querido, mientras yo me entretengo a mis especulaciones puedes ir dando la vuelta a la manzana. Te acabas de pasar el edificio de Baronessa.

Claudia lo guió hasta la parte del garaje reservado para las visitas. No dijo ni una sola palabra respecto a que se hubiera pasado el objetivo. No hacía falta. Su sonrisa lo decía todo.

En cuanto Ethan apagó el motor ella se bajó de un salto. No le sorprendió. No era una de esas mujeres que se quedaban sentadas esperando a un hombre, ni a nadie ni a nada. Estaba seguro de que había aprendido a correr antes que a andar y desde entonces no se había detenido.

Ethan apretó el botón y cerró el coche. Ella estaba en el otro lado, taconeando contra el suelo con impaciencia, con las manos metidas en aquel abrigo tan absurdamente brillante.

–Dime una cosa –pregunto Ethan en tono amistoso–. ¿Es cierto que arrojaste un bote lleno de helado derretido sobre la cabeza de Drake Anderson delante de todo el mundo en una fiesta de alto copete?

–No estaba completamente derretido –respondió Claudia mirándolo con irritación.

–Fue una estupidez por su parte hablar con tan poca discreción de ese modo cuando tú podías escucharlo.

–Drake no tiene muy claro cuándo debe mantener la boca cerrada. Es un problema bastante frecuente.

El desdén de su mirada sugería que Ethan compartía aquel problema. Ella se giró y se dirigió a la puerta que daba acceso al edificio. La abrió y la mantuvo sujeta para que él entrara.

–Todavía no has hablado con nadie de aquí, ¿verdad? –le preguntó.

–No. Primero me centré en la fábrica.

Y allí había encontrado una pista que valía la pena seguir y que lo había llevado hasta las oficinas.

–Ayer traté de hablar con alguna gente de aquí. Pero fue imposible –aseguró levantando una ceja–. Buen trabajo.

–Hago lo que puedo.

El edificio era una de esas construcciones de acero y cristal que tanto le gustaban a los arquitectos modernos. Ethan pensó que en su estilo era muy atractivo, pero él prefería la piedra o el ladrillo. El vestíbulo le recordó a los de los bancos: mucho cristal, suelo brillante de mármol y grandes maceteros con plantas en las esquinas para tratar de suavizar el conjunto. Una de las paredes estaba ocupada por los ascensores, la otra estaba dedicada a fotografías históricas de los primeros años de Baronessa.

Los despachos ejecutivos se encontraban en la quinta planta. Ethan apretó el botón.

Claudia se quitó el abrigo y lo dobló sobre el brazo. Él suspiró complacido. No había nada como una mujer rubia, alta y guapa vestida toda de negro. Aquel día se había dejado el pelo suelto para compensar que no llevaba una minifalda mínima como el día anterior. Ethan tenía planeado disfrutar de aquella visión mientras pudiera. Ella no estaría por allí mucho tiempo.

–¿Con quién vamos a hablar primero? –preguntó Claudia–. ¿Con Nicholas?

–Buena pregunta. Necesito ver un informe personal. ¿Cómo puedo obtenerlo?

–Primero tienes que decirme de qué informe se trata y por qué quieres verlo.

–Ed Norblusky –contestó él cruzándose de brazos tras pensárselo unos instantes antes de contestar–. Trabajaba en la fábrica hasta que fue despedido tres días antes del sabotaje en la cata de helado por presentarse a trabajar borracho. Al parecer se soltó bastante la lengua después diciendo que les enseñaría un par de cosas a esos «ricos bastardos». Luego desapareció.

–¡Pero tú dijiste que no sabías quién era el culpable! –exclamó Claudia alzando los brazos, nerviosa.

–Tal vez sencillamente se mudó, no desapareció intencionadamente. Y mucha gente va soltando humo sin necesidad de prender fuego a una fábrica de helados para dejar clara su postura. Si embargo, creo que vale la pena comprobarlo. Necesito el nombre y la dirección de la última empresa que lo empleó, su número de la seguridad social, etc. Todo eso debe estar en su informe.

–Puedo conseguirlo –aseguró Claudia asintiendo con la cabeza–. Nicholas y yo nos llevamos muy bien. Él nos lo proporcionará.

–Háblame de Nicholas. ¿Cómo es?

–Siempre tiene algo en la mente, y no para hasta conseguir sus objetivos. Ahora está dedicado a ser el mejor padre del mundo –aseguró con una gran sonrisa, aunque Ethan se dio cuenta de que no le salía ninguna arruguita en los ojos–. O tal vez el mejor marido del mundo. Aunque tampoco descartaría que optara al mejor director financiero.

–¿Siempre haces eso?

–¿El qué?

–Sonreír más cuando algo te hace daño.

–No sé de qué estás hablando –aseguró ella frunciendo el ceño–. Le tengo mucho cariño a Nicholas, y es normal que me alegre por él.

–Si para ser felices bastara con que lo fuera alguien que nos importa, el mundo sólo necesitaría que hubiera una persona feliz. Ya sabes, reacción en cadena. Esa persona feliz haría que todo el mundo que la conociera fuera feliz, y esa gente haría feliz a sus amigos y a su familia, y ellos...

–Tienes una mente muy extraña, ¿lo sabías?

–Eso dicen. ¿Sabías que sólo te salen arruguitas en los ojos cuando sonríes de verdad?

Claudia parpadeó, abrió la boca y volvió a cerrarla de nuevo.

–No, no lo sabía.

Vaya, vaya. Se había quedado sin palabras. Ethan apostaría lo que fuera a que no le sucedía muy a menudo. Silbó suavemente, se puso derecho y apretó el botón de la planta quinta.

Por alguna razón, Claudia tenía el estómago encogido. Por supuesto, no era porque la observación de Ethan Mallory la hubiera puesto triste. No se trataba de eso. Se alegraba mucho por Nicholas, que se merecía cada momento de su reciente buena suerte.

No, la culpa la tenía su naturaleza competitiva. Claudia había descubierto hacía mucho tiempo que le gustaba ganar. Ethan y ella no estaban ni siquiera empatados (Claudia le llevaba ventaja gracias a la maniobra de la fotografía), pero era cierto que él había acortado distancias.

Era un hombre observador, y eso le molestaba. Reconocía que se trataba de una virtud en un detective, pero como rival no le convenía.

Por suerte, Nicholas no estaba en una reunión ni en algún otro espacio inaccesible. Su asistente, la señora Peabody, los hizo pasar inmediatamente. Nicholas estaba sentado cuando entraron. Era un hombre alto, de cabello oscuro y unos ojos a los que Claudia solía referirse como «Ojos de láser», profundos y penetrantes.

–Me alegro mucho de verte –aseguró Nicholas poniéndose en pie y rodeando su escritorio con las manos extendidas–, pero espero que no hayas decidido que Baronessa necesita de tus atenciones, ¿verdad?

–No te preocupes –lo tranquilizó su prima con una mueca y lo besó en la mejilla–. Has hecho aquí un trabajo excelente. No hay nada que necesite arreglo. Nicholas, te presento a Ethan Mallory.

–Ah, el detective –saludó Nicholas con una inclinación de cabeza, sin tenderle la mano–. Supongo, señor Mallory, que ha venido usted aquí a hacer preguntas.

–A eso y a pedirle una cosa –respondió Ethan mirando a Claudia de soslayo–. Como ve, convenientemente escoltado por el dragón domesticado de la familia.

–Yo no estaría tan seguro de que está domesticado –contestó Nicholas con una sonrisa.

Claudia no tenía ninguna objeción a que la llamaran dragón. Se trataba de criaturas hermosas y poderosas, y en la mitología china eran los depositarios de la sabiduría. Pero no le hacía gracia la palabra «domesticada».

–Soy una persona civilizada, por supuesto. Pero domesticada implica un cierto grado de subordinación, y yo creo estar capacitada para trabajar con otras personas.

–¡Já! –murmuró Nicholas.

–Reconozco sin embargo que tendría problemas trabajando para otros. ¿Nos sentamos a hablar de la solicitud que quiere hacer Ethan, o estás muy liado esta mañana, Nicholas?

–Por favor, tomad asiento. Puedo concederos unos minutos –dijo su primo señalando con la mano las sillas que había frente al escritorio y tomando él mismo asiento detrás de la mesa–. Y bien, ¿de qué se trata?

–En realidad quería pedirle dos cosas –comenzó a decir Ethan–. Primero necesito hablar con algunos de sus empleados sobre cómo se llevó a cabo la organización de la cata. Claudia me ha asegurado que puede ponerme en contacto con ellos, pero pensé que debería hablar también con usted. Quizá pueda responderme a algunas preguntas. Seguramente haya encargado ya una investigación interna.

Nicholas lo miró a los ojos durante un instante. Claudia sabía en qué estaba pensando. Derrick se pondría furioso si se cuestionaba su competencia. Sobre todo por parte de Nicholas.

–Hicimos una investigación interna. Esta mañana estoy un poco liado, será más rápido si le entrego una copia del informe para que lo lea –aseguró apretando el intercomunicador y pidiéndole a la señora Peabody que la hiciera–. Si tiene alguna pregunta después de leerlo puede hablar con cualquier persona siempre y cuando Claudia esté de acuerdo. Confío en el criterio de ella.

Ethan tamborileó los dedos una vez sobre el brazo de la silla.

–Gracias. También necesito ver el informe de uno de sus ex empleados. Ed Norblusky.

–Norblusky –repitió Nicholas con aire pensativo–. ¿Por qué?

Ethan repitió lo que le había contado a Claudia sobre aquel hombre. Ella escuchaba sólo a medias, dispuesta a dejarle trabajar e intervenir sólo en caso necesario.

Debería haberle dicho que no era asunto suyo el modo en que sonreía. Qué demonios, la mayoría de la gente tenía un amplio abanico de sonrisas: muecas, carcajadas, sonrisas de cortesía... Además, si arrugaba los ojos seguramente le saldrían arrugas.

Desde luego no era tan mezquina como para envidiar la buena fortuna de su primo. Nicholas había pasado temporadas muy malas, primero con una novia problemática y dos años después al descubrir que tenía una hija. Se merecía la felicidad que había encontrado en Gail.

Ni tampoco el hecho de que formaran pareja la hacía sentirse excluida. Tal vez sintiera únicamente una punzada de incomodidad de vez en cuando. Sólo porque una persona fuera fuerte no significaba que quisiera serlo todo el tiempo, ni que quisiera estar sola todas las noches... pero ella había aprendido la lección. Cuando una mujer de veintiocho años no era capaz de mantener una relación más allá de cuatro meses, estaba claro que tenía un problema serio.

Claudia era partidaria de mirar de frente sus propios defectos. Tras su último fracaso sentimental, el de Drake, había intentado buscar dentro de sí una respuesta y al final sólo había llegado a una conclusión posible: su antena sexual estaba orientada hacia el satélite equivocado.

Los hombres fuertes, responsables, eran los que encendían el motor de Claudia. Hombres que dirigían empresas o llegaban a la cima de sus profesiones, hombres deliciosamente varoniles que pudieran estar a su altura, con los que pudiera medir sus fuerzas.

Hombres que no le correspondían en sus sentimientos.

Para ella había sido un shock aceptar que el tipo de hombre que la atraía se sentía a su vez atraído por mujeres blandas, suaves y delicadas. Mujeres que, por contraste, hacían sentir a sus hombres aún más fuertes y masculinos. Había excepciones, pero eran tan poco frecuentes que no formaban parte de la estadística. Por ejemplo, todas las relaciones que había tenido Drake habían sido mujeres blandas. Todas excepto ella. Aquello debió haberle servido de advertencia, pero no quiso saber la verdad hasta que lo escuchó hablar en una fiesta.

Tenía pensado dejarla. Se reía de ella con su amigo y decía cosas horribles y humillantes respecto a su falta de feminidad, a su... bueno, qué más daba. Estaba bastante enamorada de Drake, pero había aprendido la lección.

–¿Claudia? –dijo Nicholas agitando la mano delante de su rostro–. ¿Dónde estás?

–Oh, lo siento –se disculpó recuperando de la memoria el último minuto de conversación antes de que se le evaporara–. Está muy bien respetar la intimidad de un empleado, Nicholas, pero esto es una investigación criminal.

–Sí. Pero el señor Mallory no es policía, tal y como acabo de señalar.

Vaya. Esa parte se la había perdido.

Ethan estaba reclinado sobre la silla con las piernas estiradas. Parecía tan cómodo como si estuviera hablando de fútbol o del tiempo. No era la reacción que la mayoría de los hombres tenía ante Nicholas. Tenía unas piernas, por cierto, muy musculosas...

«Compórtate», se dijo a sí misma con firmeza.

–Puedo darle mi palabra –dijo Ethan–, de que nada de lo que averigüe de un informe personal será utilizado a menos que esté directamente relacionado con los delitos que estoy investigando.

Maldita fuera aquella voz suya tan profunda. Hacía vibrar cosas dentro de ella.

–Eso parece razonable, Nicholas.

–Confías en él, ¿verdad? –preguntó su primo alzando una ceja.

–Oh, no, estoy segura de que es un mentiroso. Tiene que serlo, con su profesión, ¿no? Pero, ¿qué otro uso podría darle al informe laboral de Ed Norblusky que no fuera el concerniente a la investigación? No creo que tengamos que preocuparnos de que venda el número de teléfono del hombre a una empresa de telemarketing.

–Nada de telemarketing –aseguró Ethan con guasa–. Lo prometo.

–De acuerdo –dijo finalmente Nicholas sacudiendo la cabeza–. Puede usted echar un vistazo, Mallory. Claudia, ve con él y asegúrate de que no se meta nada en el bolsillo. Y quiero que usted me cuente lo que averigüe cuando encuentre a ese hombre.

–Estaremos en contacto –le aseguró Claudia.

–Si encuentro alguna prueba, iré directamente a la policía –dijo Ethan–. Imagino que ellos lo mantendrán informado.

–Sin duda –respondió Nicholas con una sonrisa que era la imagen misma del escepticismo.

Descolgó el teléfono, marcó una extensión y le pidió a alguien que le buscara el informe de Ed Norblusky.

–Mi prima Claudia bajará en unos minutos con un hombre llamado Ethan Mallory. Pueden mirar el informe, pero no deben sacarlo del despacho –aseguró antes de colgar–. ¿Satisfecho?

–Gracias de nuevo –respondió Ethan asintiendo con la cabeza y poniéndose en pie–. Veo que ha reconocido usted el nombre de Norblusky. ¿Le importaría decirme por qué?

–Lo averiguará enseguida. Norblusky conducía el camión que llevaba el helado que fue adulterado.

–¡Nicholas! –exclamó Claudia poniéndose en pie–. ¿Por qué no lo dijiste antes?

–Quería saber qué razones tenía el señor Mallory para buscar a ese hombre –respondió su primo levantándose–. Encantado de conocerlo –aseguró tendiéndole esta vez la mano.

Claudia se preguntó qué misteriosa prueba masculina habría superado Ethan para conseguir el apretón de manos de Nicholas.

–Nos veremos pronto –dijo ella–. Dales un beso muy fuerte a Molly y a Gail de mi parte.

–Lo haré. Me gustaría hablar un momento contigo antes de que te vayas. Asuntos familiares –se disculpó mirando a Ethan–. ¿Le importaría esperar un instante fuera?

–Sin problemas –aseguró Ethan sonriendo abiertamente.

En cuanto el detective cerró la puerta tras sí, Nicholas dirigió hacia ella aquellos ojos de láser y la atravesó con la mirada.

–No me gusta el modo en que te mira.

–¿De verdad? –preguntó Claudia sin poder evitar una sensación de placer–. Yo no me he dado cuenta de nada...

–Lo hace cuando tú no lo ves –aseguró Nicholas sacudiendo la cabeza–. Mallory intenta engañarte.

–Oh, eso ya lo sé –contestó ella haciendo un gesto con la mano–. No me conoce muy bien.

–¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo? –preguntó su primo apretando los labios.

Claudia sonrió con facilidad, tratando de arrugar también el contorno de los ojos.

–Por supuesto. Como siempre.

Capítulo Tres

Cuando Ethan salió del edificio se sentía bastante satisfecho con lo que había conseguido con la ayuda de su dragón domesticado. El informe personal de Norblusky era exactamente como él había esperado: Tenía referencias, el número de la Seguridad Social y sus trabajos anteriores. Derrick Barone había jugado con él el gato y al ratón, pero Gina Barone Kingman había sido de gran ayuda.

Y el informe que Nicholas le había dado era de lo más interesante.

Quienquiera que hubiera dirigido la investigación interna había hecho un buen trabajo reconstruyendo los hechos. El informe concluía diciendo que el helado había resultado adulterado cuando una o varias personas desconocidas habían entrado en la parte trasera del camión refrigerador que lo llevaba hacia la presentación cuando estaba parado en un atasco.

No tenía nada de raro que un camión se quedara atrapado en un atasco, pero lo que a Ethan le llamaba la atención era la razón que había provocado aquel atasco en particular. Otro camión, cargado de naranjas, había desparramado su mercancía por toda la calle.

La vida estaba llena de extrañas coincidencias, y tal vez aquella fuera una de ellas, pero pesó que de todos modos hablaría con el conductor del camión que transportaba las naranjas.

Ethan miró de reojo a la mujer que tenía al lado. Claudia se había mostrado encantada con la noticia de la relación de Norblusky en el caso, y luego enfadada al enterarse de que su hermano se había marchado a una comida de trabajo, según su secretaria. Dos horas antes del mediodía. Ethan sentía gran curiosidad respecto a Derrick Barone.

No hacía falta ser un experto en lenguaje corporal para darse cuenta del modo en que Claudia se ponía tensa cada vez que se mencionaba el nombre de Derrick. Ethan se imaginaba que Derrick era la oveja negra de los Barone. En la mayoría de las familias había una. Eso no lo convertía en sospechoso, pero el informe que Nicholas le había dado confirmaba las sospechas de Ethan: el sabotaje del helado había sido un trabajo hecho desde dentro.

La gente con más conocimiento y más acceso al producto eran los Barone. Era un hecho que un empleado sería mejor candidato para cometer un sabotaje que alguien que se estuviera enriqueciendo con Baronessa, pero la oveja negra de la familia tenía gustos caros. Si alguno de los competidores de Baronessa le ofreciera un soborno suculento tal vez habría elegido dinero instantáneo antes que dinero a largo plazo.

Lo que significaba que Ethan tendría que deshacerse de la rubia. Era una lástima, pero la señorita Claudia Barone se haría cargo de la investigación en cuanto tuviera la mínima oportunidad, y estaba claro que no investigaría a su propio hermano.

Qué mujer tan mandona. Ethan sonrió al recodar cómo había saltado cuando se refirió a ella como a un dragón domesticado.

–¿A qué viene eso? –preguntó Claudia mirándolo con aquellos ojos azules cargados de sospecha.

–¿El qué? –dijo el detective abriéndole la puerta del copiloto.

–Esa sonrisa de reptil. Ya sabes, la mayoría de la gente tenemos una sonrisa diferente para cada tipo de ocasión.

–Eso te llegó al alma, ¿verdad? –aseguró Ethan colocando la carpeta con el informe en la parte de atrás–. Yo no me preocuparía demasiado. No creo que la mayoría de la gente note la diferencia. A mí personalmente me gustan las arruguitas.

–No creo haber mostrado ningún interés en conocer tu opinión. Dios mío, este coche está helado. ¿Te importaría subir la temperatura, por favor?

«No debería», pensó Ethan girándose para mirarla. «No lo ha dicho en doble sentido». Pero qué demonios. Nunca se le presentaría otra oportunidad como aquella.

–Como usted diga, señorita Barone –aseguró con una mueca.

Le sujetó el rostro con ambas manos y la besó en aquella boca en forma de corazón.

Esperaba una bofetada, o incluso un puñetazo en el estómago. Pero ella se limitó a ponerse tensa, como un gato al que hubieran arrojado al agua helada.

Y aquello le resultó en cierto modo también irresistible. Ethan le recorrió con la lengua la línea de los labios, unos labios muy suaves, mucho más suaves de lo que esperaba. Tenía un sabor fascinante, intrigante. Olvidó por qué había comenzado aquello y trató de conseguir más de ella. Soltó la presión con la que le tenía agarrada la cara y comenzó a acariciarla suavemente a ambos lados del rostro, arriba y abajo, recorriendo aquella parte de ella que era al mismo tiempo pública e íntima.

Claudia soltó por fin la respiración que estaba conteniendo. Y entonces hizo algo terrible. Abrió la boca para recibirlo y lo agarró con fuerza de la camisa, besándolo arrebatada como si fuera una muerta de hambre y él la primera comida que recibía después de pasar un largo cautiverio.

Explosionó la lujuria, y el paisaje interior de Ethan se vació completamente de pensamientos. Ella tenía la piel de las mejillas suave y sedosa, peligrosamente suave en el cuello. Se lo lamió. El jersey de Claudia era un estorbo, pero le funcionó bien el instinto. No tuvo necesidad de pensar. Metió una mano por debajo de la lana y tocó una zona de su cuerpo aún más suave que el cuello.

Ella dio un respingo y se apartó, mirándolo con asombro con los ojos abiertos de par en par.

¿Había perdido la cabeza?

–Eso ha sido... Yo no quería que... Un error –acertó a decir Ethan exhalando un suspiro–. Ha sido un error.

–Totalmente –aseguró Claudia asintiendo tres veces con la cabeza–. Lo borraremos de la mente. Como si nunca hubiera ocurrido.

–¿A qué te refieres?

Por suerte le habían dejado de temblar las manos. Bien. Ethan se puso el cinturón de seguridad.

–Eso. Muy bien.

Los labios de Claudia, todavía húmedos por sus besos, se pusieron tensos. Tal vez se estaba divirtiendo, o quizá también estaba impresionada. Se abrochó a su vez el cinturón mientras Ethan salía del garaje.

–¿Adónde vamos?

El cuerpo de Ethan sugirió al instante un posible destino.

–A una estación de servicio –murmuró entre dientes.

–¿Cómo dices?

–Necesito repostar gasolina.

Y librarse de ella. Inmediatamente.

–De acuerdo, y cuando hayas echado gasolina, ¿qué? Ahora tenemos los nombres de las referencias de Norblusky. Tal vez alguno de ellos sepa dónde está ahora.

El detective asintió con la cabeza. La tendencia natural de Claudia a hacerse cargo de todo le venía en aquel momento de perlas. Ella ya estaba planeando los próximos días por él, y así le daba la oportunidad de dejarse llevar y...

Pero no. Tenía que contenerse, maldita sea. Claudia Barone era de otro mundo, y no precisamente del que él conocía. Eso la colocaba fuera de su alcance. Punto.

Ethan tenía la impresión de que había gente que se recuperaba muy deprisa de un divorcio. Él no. Aquel regusto a fracaso lo había acompañado durante años.

Había tenido su periodo de rabia. No se sentía orgulloso del modo en que se había comportado inmediatamente después de que Bianca lo abandonara, pero no había durado mucho. Estaba tan furioso que se pasaba el día fuera de sí. Una mañana se había despertado al lado de una mujer cuyo nombre no conocía y que tenía el rostro brillante de esperanza.

Asqueado consigo mismo, había dejado entonces de comportarse de aquel modo y durante un tiempo se refugió en el trabajo. Aquello le había venido muy bien. Había conseguido establecerse por su cuenta, teniendo como único compañero al banco.

Tras unos años de trabajar a destajo pensó que debía hacer algo para mejorar como persona. Algo debía fallar en su interior si su esposa no había sido capaz de pasar más de diez meses a su lado.

Pero entonces cometió un craso error. Escuchar a sus primas.

Le insistieron en que las mujeres buscaban hombres delicados y sensibles. Ethan pensaba que la parte delicada la tenía cubierta. Después de todo, un hombre de su tamaño tenía que ser cuidadoso con las representantes del género femenino. Así que pensó que tal vez su problema radicaba en la sensibilidad. Seguramente eso le fallaba. Al menos eso aseguraban todas las mujeres que habían estado con él.

El problema era que la palabra «Sensible» parecía formar parte de un código secreto femenino. Todas parecían saber qué significaba, pero ninguna podía explicarlo. Cuando le preguntó a sus primas acciones específicas que pudiera emprender para ser sensible, las tres se encogieron de hombros y sacudieron la cabeza, divertidas.

–¿No estás de acuerdo? –preguntó Claudia alzando una ceja.

No tenía ni idea de lo que acababa de decir.

–Estaba pensando –le dijo mientras giraba el volante para ir a la gasolinera de Joe, que estaba a tres manzanas–, que sería una buena idea saber si Norblusky tenía acceso al helado que se utilizó durante la cata. No es un científico nuclear. Si no tenía acceso directo, entonces no es un buen sospechoso.

–Ya te entiendo. Frank Parenteger, el de la fábrica, lo sabrá. Así que supongo que esa es nuestra próxima parada –aseguró Claudia dedicándoles a sus botas una mirada aprobatoria.

–Mmhh... creo que será mejor dejarle a Norblusky a la policía. Ellos tienen más hombres y más recursos.

–Entonces, ¿para qué te contratan a ti? –inquirió ella–. Si lo único que vas a hacer es desviar el asunto hacia la policía, ¿para qué te necesitan?

–Por mi cerebro y mi discreción –aseguró Ethan, recordando que había sido él quien había descubierto lo de Norblusky, y no la policía–. Lo que pasa es que estás enfadada porque querías jugar a los detectives.

Claudia se quedó callada un instante, pero cuando por fin habló lo hizo más lentamente de lo habitual.

–Tú haces esto por dinero, o tal vez por orgullo profesional. Son dos buenas razones. Pero es mi familia la que tiene problemas. Quiero que la persona responsable de los sabotajes sea detenida. No quiero más incidentes. Mi hermana Emily estuvo a punto de morir en el último.

Ethan compuso una mueca. Se suponía que tenía que haberse molestado, pero lo que había hecho era sincerarse con él.

Aunque eso no cambiaba las cosas, pensó mientras entraba en la estación de servicio de la esquina. Los aficionados sinceros tenían las mismas probabilidades de meterse en líos y meterlo a él de paso que los que se pasaban la vida viendo películas de misterio.

–Iré a pagar –dijo apagando el motor al tiempo que abría la puerta–. Creo que me tomaré una lata de tónica. ¿Y tú?

–Nunca antes de comer, gracias.

–Tal vez puedas echar tú la gasolina mientras la compro. ¿Sabes cómo hacerlo?

–Sí. Y también me baño yo solita. Incluso sé marcar los números de teléfono sin romperme una uña –contestó Claudia mirándolo a los ojos–. Que sea rica, rubia y mujer no significa que sea una inútil.

–¿Y sabes cambiar también el aceite del coche? –insistió Ethan sonriendo.

–Tampoco te pases –le advirtió ella abriendo la puerta para bajarse.

Joe estaba sentado detrás del mostrador leyendo una revista. Cuando Ethan entró le dedicó una mirada de desaprobación.

–Parece una joven encantadora. Creía que habías dejado ese tipo de conducta.

–No la estoy dejando colgada –aseguró Ethan, exasperado–. Estoy escapando de ella, pero es un asunto de trabajo.

–Y además es muy guapa: Piernas largas, pelo rubio... –continuó Joe suspirando–. Muy guapa. A mí no me parece ninguna criminal.

–No es una criminal. Es una molestia –aseguró Ethan sacando la cartera.

–Tú siempre dices que las mujeres son una molestia pasado cierto tiempo.

–Ella no es mi novia. Toma –dijo colocando sobre el mostrador un billete de veinte dólares y mirando por la ventana.

Tenía que marcharse antes de que Claudia terminara. ¿Cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de que no iba a volver al coche?

–Esto es por la gasolina. ¿Tu coche está en la parte de atrás?

–Si Cindy se entera de que te he ayudado a engañar a tu chica...

–Léeme en los labios: No es mi chica.

–Tal vez tú pienses que no, pero ella podría pensar otra cosa.

–Dame las llaves, Joe. ¿O ya no quieres seguir colaborando conmigo?

–Si te llevas mi coche, Cindy querrá saber la razón –aseguró Joe con obstinación.

Cindy era la mujer de Joe y prima de Ethan. Una de ellas. Tanto su padre como su madre procedían de familias que habían hecho suya la máxima «Creced y multiplicaos», aunque ellos mismos sólo habían tenido un hijo: Él.

–Dile a Cindy que he tomado prestado tu coche porque lo necesito para un caso en el que estoy trabajando. Eso tiene la ventaja de que es la verdad. No sabrá nada de Claudia a menos que tú la menciones.

Ethan pensó que se sentiría complacido. Aquel era un truco excelente, digno de la mujer que había enviado su fotografía por correo electrónico el día anterior. Pero lo cierta era que se sentía como una escoria.

Eso era lo que había conseguido por besarla, maldita sea. Sensación de culpabilidad.

–Te lo sacan de todas formas –murmuró Joe malhumorado mientras le ponía las llaves del coche en la palma de la mano–. Si hay algo que tú no quieres que sepan, te lo acaban sacando. No sé cómo lo consiguen las mujeres, pero lo consiguen.

–Gracias. Podrías también cambiarme el aceite. Te pagaré esta noche cuando vaya a recoger mi coche.

Ethan se fue silbando hacia la salida que había a través del garaje.

Un encargado de archivos es el mejor amigo de un detective privado. Aunque actualmente sea posible encontrar algunos en Internet, la mayoría de ellos no están disponibles. La primera parada de Ethan tras despistar a Claudia fue el ayuntamiento de Middlesex, donde Norblusky había estado empadronado antes de desaparecer.

Por desgracia en aquel ayuntamiento no conocía a ningún encargado amable. Sólo estaba Lenny, que era perezoso, malhumorado y lento. Pero al menos era sobornable. Solía volverse muy colaborador cuando había por medio entradas para el próximo partido de los Celtics.

Cuando Ethan salió de allí eran más de las cuatro, demasiado tarde para echarle un vistazo a los archivos del ayuntamiento de Suffolk. En Middlesex no había encontrado rastros de ninguna demanda, ni de matrimonios ni de pago de impuestos por propiedades. Pero había tenido suerte. Cinco años atrás Norblusky había suscrito en el ayuntamiento su testamento. Le dejaba todos sus bienes a su hermana, Sophia Anne Lamont. Y lo mejor de todo era que Ethan había conseguido su dirección, unas señas que coincidían con las de un tal Charles Lamont de la guía de teléfonos.

Se acercó silbando al coche de Joe. Todavía era de día, aunque el sol había comenzado a descender, lavando las calles con aquella luz dorada que le hacía pensar en fotografías antiguas y en galletas. Cuando Ethan regresaba del colegio siempre abría de golpe la puerta de atrás de su casa soñando con las galletas. Su madre no era muy aficionada a la cocina, pero siempre tenía un paquete guardado en la alacena para él.

Hasta que cumplió nueve años. Entonces cambió todo.

Cuando subió en el turismo de Joe, Ethan pensó que el dolor acaba por desvanecerse. Igual que ocurre con las fotografías viejas expuestas al sol, los años van apagando poco a poco los colores más vivos. Lo que queda es una especie de melancolía suave, ni siquiera desagradable, de un color dorado como la luz del atardecer.

Ethan arrancó el coche. Decidió volver a la oficina y utilizar el ordenador para acceder por Internet a algunos de los archivos de Norblusky ahora que tenía su número de la Seguridad Social. Llamaría a Sophia Lamont más tarde.

La oficina estaba en el North End, así que tenía que enfrentarse al tráfico. Era un engorro, aunque no parecía más atascado de lo habitual. Pero cuando llegó descubrió que su plaza de garaje estaba ocupada. Por su propio coche. Así que tuvo que aparcar dos manzanas más allá.

A Joe se le debían haber cruzado los cables. Se suponía que tenía que haber llevado el coche de Ethan a su casa para que él lo recogiera después. Seguramente le habría entrado pánico, pensó el detective mientras subía las escaleras, y no había querido explicarle a Cindy por qué tenía el coche de Ethan. El pobre tipo era un calzonazos. Tal vez su prima lo tenía confundido con aquel lío de la sensibilidad.

Cuando llegó al final de las escaleras escuchó una risa de mujer. El corazón se le aceleró. Cielo Santo. Aquello lo explicaba todo. Joe debía haber dejado que Claudia se quedara con el coche. ¿Pero por qué lo habría llevado ella hasta allí? ¿Y cómo había entrado en su oficina?

La puerta estaba abierta. Claudia estaba allí, sentada frente a su escritorio con las piernas cruzadas, balanceando una de ellas. Igual que uno de sus primos, un policía que trabajaba a veces para Ethan. Rick estaba muy cerca de ella y tenía un brillo especial en los ojos. Ethan conocía aquel brillo.

–Hola, Ethan –dijo Claudia sonriendo–. Rick me ha estado entreteniendo mientras te esperaba. Me ha contado todos tus secretos.

Los ojos le hacían chiribitas. Y también se le formaron arrugas en el contorno. Ethan se detuvo, perplejo. Ella tenía que estar furiosa, ¿no? Entonces, ¿por qué parecía tan contenta de verlo?

Ethan giró la vista y la clavó en Rick.

–Oye, no me mires así. Yo ni siquiera conozco todos tus secretos.

Sabía los suficientes.

–La has dejado entrar.

Rick se encogió de hombros. Era más joven que Ethan, y más guapo. Incluso tenía un hoyuelo en la barbilla.

–Estaba usando tu ordenador cuando ella llegó. Por cierto, he terminado el informe de Simmons. Caso cerrado. Lo he pillado en el motel al lado de su presa.

–Buen trabajo –respondió Ethan con aire distraído.

¿Qué le habría contado exactamente Rick a Claudia?

–Pero eso no explica por qué está ella aquí.

–Supongo que tendría que haberla echado con cajas destempladas. Arrojarla por las escaleras, tal vez.

–Eso es lo que haría falta para disuadirla –murmuró Ethan con un suspiro mientras colgaba el abrigo en la percha.

–No te preocupes –intervino Claudia poniéndose en pie–. Me gusta ganar, pero eso no significa que no sepa apreciar las jugadas de mi adversario cuando son buenas. La tuya lo ha sido. Te libraste de mí limpiamente, y ni siquiera tuviste que mentir.

Parecía... admirada. Ethan renunció a tratar de entenderla. Era obvio que estaba loca. No tenía sentido discutir con una loca.

–Espero no haberte hecho esperar mucho.

–Menos de una hora –aseguró Claudia–. He terminado mi parte de la investigación un poco más rápido que tú. O tal vez he tenido más suerte con el tráfico.

–Tú no tienes ninguna parte en la investigación. Ni la más mínima.

–Supongo que no me escuchaste –contestó ella sacudiendo la cabeza–. Te dije que iba a ir a hablar con Donna.

–¿Quién es Donna?

–Ya te lo he contado –respondió Claudia dedicándole un gesto de paciencia–. Dirige un programa de ayuda para veteranos de guerra, y en el informe de Norblusky ponía que era veterano. Me pareció que valía la pena investigar. Donna me puso en contacto con un compañero de batallón de Norblusky que me facilitó el nombre de un amigo suyo que a su vez me dijo que Norblusky tiene una hermana.

A Ethan no le hizo ninguna gracia que hubiera llegado a la misma conclusión que él, pero lo disimuló.

–Sí, la encontré en los archivos del ayuntamiento. Sophia Lamont. Tengo su dirección y su número de teléfono.

–Qué bien. Mi contacto no sabía ni su apellido de casada. ¿Averiguaste también lo de la ex mujer de Norblusky?

–¿Ex... ex mujer?

Ethan trató de mantener la calma, pero le estaba resultando muy dificil. Aquel maldito no le había dicho a nadie en Baronessa que hubiera estado casado. Ni siquiera había tenido el detalle de casarse o divorciarse en el ayuntamiento de Middlesex, donde Ethan hubiera podido encontrar el archivo.

Una ex mujer era mil veces mejor que una hermana. Solían estar llenas de reproches y mucho más dispuestas a ayudar a un investigador privado que los amigos o familiares del sujeto.

–No. No sé nada de ella.

–Tengo su teléfono y su dirección –dijo Claudia asintiendo con la cabeza–. Ha accedido a hablar conmigo. Para demostrarte que no te guardo rencor, pensaré en la posibilidad de dejar que me acompañes –concluyó con una sonrisa cínica.

Capítulo Cuatro

–Tú no vienes.

–No seas ridículo.

Aquel hombre no parecía darse cuenta de que había ganado ella. Claudia se giró hacia atrás para sacar de su bolso una barra de labios y el colorete.

Mientras se aplicaba un poco de color pensó que se mostraría condescendiente en su triunfo. No era una persona rencorosa, y Ethan la había vencido limpiamente antes.

Pero ella se había quedado triste. Un poco. De hecho... le había dolido. Cuando se dio cuenta de que la había engañado, de que no tenía ni la más mínima intención de volver a verla, se había sentido fatal. Y aquello era una completa locura. Claudia cerró de golpe el estuche del colorete. Por el amor de Dios, aquel hombre sólo la había besado una vez. No estaban saliendo. Ni siquiera eran amigos. Tal vez rivales amistosos, con atisbos de convertirse en colegas. Pero él no le debía nada.

–Dame el nombre, la dirección y el teléfono y yo acudiré a la cita –estaba diciendo Ethan mirándola fijamente.

¿Acaso no había prestado atención a lo acababa de decirle?

–No, no lo haré.

–Bueno, yo me voy –intervino Rick de buen humor–. Me encantaría quedarme para ver quién derrama la sangre primero, pero tengo una cita con la cama. Esta semana llevo ya siete horas de sueño atrasado.

Claudia le sonrió. Lo cierto era que Rick le había sido de gran ayuda.

–Estoy encantada de haber tenido la oportunidad de conocerte, Rick.

Ethan estaba mirando de reojo a su primo con desconfianza. Seguramente se estaría preguntando sobre los secretos que ella había mencionado antes. Rick había dejado caer un par de cosas interesantes cuando Claudia insinuó que Ethan y ella eran pareja.

–Necesito ver el informe de un accidente –dijo el detective pasándole a su primo unos papeles–. Está en los archivos públicos. Tú puedes conseguirlo antes que yo.

–¿Qué accidente? –se interesó Claudia.

–Un camión derramó toda su carga de naranjas, provocando que el vehículo que transportaba el helado rumbo a la cata quedara atrapado en el tráfico. Está en el informe que me dio tu primo.

Claudia frunció el ceño. Necesitaba echarle un vistazo a aquel informe.

–Bueno, chicos, me marcho –dijo Rick guiñándole un ojo a Claudia–. No quiero hacer esperar a mi cama. Jugad limpio mientras yo no esté –bromeó cerrando la puerta tras de sí.

Claudia se reclinó en la silla. Necesitaba ganar tiempo.

–Tienes una familia muy numerosa –comentó–. Sé lo que es eso. Rick me ha hablado de algunos de ellos.

–No te esfuerces en hablar de mi familia, Claudia. No puedes venir a esta entrevista –contestó Ethan pasándose la mano por el cabello con gesto nervioso–. Mira: encontrar a la ex mujer ha sido un golpe estupendo. De verdad. Pero no se trata sólo de interrogar a una persona, sino de sonreírle mientras la machacas verbalmente hasta acabar con ella.

–No entiendo por qué sigues dando por hecho que soy estúpida. Seguro que no se trata sólo de mi color de pelo. A lo mejor piensas que sólo la gente con un trabajo remunerado tiene cerebro –aseguró sacudiendo la cabeza con tristeza–. Escúchame, Ethan: No voy a decirte cómo encontrar a la ex mujer de Norblusky y no pienso cambiar de opinión aunque me agujerees el cuerpo a balazos. O vienes conmigo o voy yo sola.

–Parece que no te das cuenta de que este tipo puede ser peligroso –dijo Ethan avanzando un par de pasos hacia ella antes de detenerse de nuevo.

–¡Por favor! La mujer de Norblusky no es una sospechosa. No creo que me dispare si no le gustan las preguntas que le haga.

–Imagínate que Norblusky está escondido en su casa. Tal vez ella haya accedido a hablar contigo para averiguar lo que sabes. Tal vez sea Norblusky quien te quiera fuera de circulación, no su ex.

Una idea aterradora. Claudia se pasó la mano por el brazo y sonrió.

–Vaya. Tienes una imaginación calenturienta. Sin embargo, eso probaría que es mejor que vengas conmigo, ¿no?

–¡Deja de hacer eso! –exclamó Ethan agarrándola de los brazos y levantándola de la silla.

–¿Que deje de hacer qué? –preguntó Claudia mirándolo a los ojos.

Unos ojos de varios tonos, pensó ladeando ligeramente la cabeza para observarlos mejor. También observó que tenía los labios muy finos, sobre todo cuando estaba enfadado, como en aquel momento. Finos y duros.

–Hay gente que se enfrenta al miedo soltando palabrotas. Yo prefiero sonreír.

–Bueno, pues no lo hagas –afirmó él deslizando las manos por sus brazos y acariciándole con los pulgares los codos a través del jersey–. No me gusta.

–¿Por qué no? –preguntó Claudia inclinándose hacia él inconscientemente.

–Porque... –comenzó a decir él clavando la mirada en sus labios–. Hay una razón –aseguró desviando la vista de nuevo hacia los ojos–. Pensaré en ello dentro de un momento. Tiene algo que ver con... con el miedo.

–Ya veo.

Lo veía a él. En aquellos momentos sus cejas, tan expresivas, mostraban claramente confusión, no enfado. Sus ojos tramposos, de dos colores, la miraban intensamente con las pupilas dilatadas por el mero hecho de tenerla cerca. Su boca, dura, estaba curvada ligeramente hacia abajo en señal de negación.

Claudia estaba segura de que aquellos labios se suavizarían si los besaba.

Y eso fue lo que hizo.

Ethan se resistió de lo lindo: El tiempo que se tarda en pasar un interruptor de la posición de encendido a la de apagado. Al cabo de ese instante la estrechó entre sus brazos y la devoró.

Cielo Santo. Aquel hombre no necesitaba que lo guiaran ni que lo animaran. Tomaría todo lo que ella le ofreciera y más todavía. Encantada, Claudia se dejó llevar por aquella sensación.

Sabía a café y a aromas de madera, una mezcla que lo hacía inconfundible. Claudia se dedicó a explorar. Quería conocer todos sus sabores, sus esencias... como allí, a la altura de la mandíbula, en la que la barba cerrada complicaba la singladura de su boca.

Pero Ethan quería su boca, y la quería al momento. Fue a por ella y de algún modo consiguió llevarla un par de pasos hacia atrás. Claudia sintió la espalda apoyándose contra una superficie dura y fría. ¿Sería un archivador? Y de frente tenía a Ethan apretado contra ella, caliente y desde luego muy duro.

Ethan estaba llevando a cabo su propia exploración. Claudia sintió sus manos cálidas y callosas sobre la piel de su estómago, y un instante más tarde en su seno. Experimentó una oleada de deseo que fue a parar a la zona baja de su vientre. Ethan le pellizcó el pezón.

Ella hundió las manos en su pelo. Aquel pelo maravilloso. ¿Cómo pudo haber pensado que era vulgar? Era fuerte como el de un caballo y tan cálido como el resto de su cuerpo.

Ethan le levantó el jersey. El cierre delantero de su sujetador estaba suelto. Él observó sus pechos desnudos y sonrió.

Se escuchó el sonido de una puerta al cerrarse. Entonces una voz femenina gritó el nombre de Ethan.

Se separaron.

–Esto ha sido... –comenzó a decir él pasándose la mano por el cabello y avanzando hasta su escritorio–. Yo no... Ha sido... ¡Los dos estábamos de acuerdo, maldita sea! ¿Eres una persona autodestructiva, o algo así?

–Lo siento –susurró Claudia buscando desesperadamente el cierre del sujetador por debajo del jersey–. Sí, lo soy. Sentimentalmente, quiero decir, no en otro sentido.

–Claudia, ¿de verdad tú...? –comenzó a decir Ethan dulcificando de pronto la mirada.

La puerta del despacho se abrió de golpe. Bianca Conti apareció en el umbral. Era una diosa rubia y alta con las manos en jarras sobre su chaqueta de Armani y un gesto desabrido.

–¿Qué crees que estás haciendo? –preguntó Bianca.

Claudia, que estaba fuera del ángulo de visión de la joven, dejó escapar una risa histérica.

–¿No te han enseñado a llamar a la puerta? –preguntó Ethan con una mueca.

Bianca, tan obsesiva como siempre, se colocó frente a él.

–¿Cómo te atreves a lanzarte de ese modo sobre mi padre? Sólo Dios sabe cómo has conseguido convencerlo para que te contrate. Sé lo que estás intentando, no creas que no. Pretendes culpar a mi familia de todos los líos que se han buscado esos estúpidos Barone. Pero no lo permitiré, Ethan. ¡No te dejaré hacerlo!

–Bianca –dijo él con cierta sorna–, creo que conoces a Claudia, ¿verdad?

Claudia se aclaró la garganta con educación.

Bianca se inclinó hacia un lado y miró.

–Hola, Bianca –la saludó Claudia con una sonrisa–. Me encantan tus pantalones. ¿Los has comprado en Bergstrom? Tenían unos exactamente iguales en saldo la semana pasada...

Traducción: Lamento mucho que últimamente tengas que comprarte la ropa en rebajas.

–Son de Armani –le informó Bianca con frialdad–. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

«Enrollarme con tu ex marido» no sería desde luego la respuesta más conveniente.

–¿Acaso no es obvio? Vigilo los intereses de mi familia. Y compruebo que ha sido tu padre quien lo contrató.

–Algo que, me gustaría señalar, no sabía hasta que tú entraste aquí como una exhalación y lo soltaste –aseguró Ethan suspirando y cruzándose de brazos.

–Muy bien, échame a mí la culpa –le espetó Bianca señalándolo con el dedo–. Es lo que siempre haces. Culparme de todo.

–Dejé de hacerlo hace varios años. Ya no lo necesito.

Se hizo un pequeño silencio. Por primera vez, Bianca parecía confusa.

Claudia reprimió un suspiro. Bianca era una reina del drama y estaba acostumbrada a la idea de que el mundo giraba alrededor de ella, o debería hacerlo. Sin duda, le resultaba desconcertante descubrir que su ex marido no malgastaba su tiempo odiándola por haberle arruinado la vida.

–Todo eso ocurrió hace mucho tiempo –dijo Claudia amablemente, acercándose para palmear el hombro de Bianca.

–Pensé que tendrías el detalle de salir. Es obvio que a Ethan y a mí nos gustaría mantener una conversación privada –respondió la otra mujer mirándola con gran desconfianza.

–Es increíble que todavía sepas lo que él quiere después de todos estos años.

Había algo que reconocer a favor de Bianca: No era una mujer blanda. Y eso también decía muchas cosas a favor de Ethan.

–En cuanto a la entrevista, ¿quieres venir conmigo? –preguntó girándose hacia él.

Ethan se puso recto. La luz de sus ojos reflejaba gratitud.

–Por supuesto. Será mejor que nos vayamos ahora mismo si no queremos llegar tarde.

Capítulo Cinco

Dos horas más tarde, Ethan se abrochó de nuevo el cinturón de seguridad y se puso a pensar en la cena. Para cuando dejara a Claudia y llegara a su propio apartamento ya sería demasiado tarde para cocinar. Lo que significaba comida preparada. Otra vez.

Pero tal vez no tendría que llevarla, pensó. Tal vez ella quisiera hablar del caso otra vez. Vaya. Aunque Claudia no se lo tomara en aquel sentido, la libido de Ethan sin duda sí lo hacía. En realidad ya lo había hecho. Desde el momento en que le vio los pechos.

Ethan encendió el motor del coche y trató de controlar el suyo propio.

–Mañana voy a ir contigo –anunció Claudia.

–Sabía que ibas a decir eso –aseguró él sacudiendo la cabeza con gesto de asombro–. Creo que tengo poderes.

Claudia no había sido tan molesta como esperaba. Tenía instinto para saber cuándo hablar, cuándo sentarse a escuchar y, lo más sorprendente, cuándo dejar que Ethan dirigiera la conversación.

Lo cierto era que habían formado un buen equipo. Aquello era desconcertante.

–Eres bueno haciendo hablar a la gente –le dijo ella.

–Últimamente ya no necesito utilizar la manguera –bromeó Ethan pensando que la idea de cenar solo le iba resultando cada vez menos apetecible–. Tú también has estado muy bien. A veces incluso conseguías quedarte callada.

–Por mucho que la gente piense lo contrario, no necesito encargarme de todo. Sólo intervengo cuando algo necesita arreglo. La entrevista no lo necesitaba. Tú sabías lo que estabas haciendo.

–Vaya –murmuró él, encantando con el tono de aprobación que reflejaban las palabras de Claudia–. Yo necesito arreglar una cosa.

Ella le dedicó una mirada cargada de desconfianza.

–No se trata de eso –aseguró Ethan soltando una carcajada–. Me está costando bastante ponerme en contacto con tu hermano. ¿Podrías conseguirme una reunión con él?

–Tengo dos hermanos, como sabes, pero supongo que te refieres a Derrick. No entiendo por qué quieres hablar con él. Ahora estamos siguiendo la pista de Norblusky. Conocemos a su último patrón y también los nombres de algunos compañeros de borrachera.

Ethan tamborileó los dedos contra el volante. La lógica le pedía que mintiera, pero maldita sea, Claudia empezaba a gustarle.

–Norblusky es una buena pista, pero no sabemos dónde nos llevará. Tal vez a ningún sitio. Por eso tengo que seguir apartando piedras para ver qué hay debajo. Derrick es el responsable del control de calidad, y era el jefe de Norblusky.

Esperó a que toda su indignación cayera sobre él, que le preguntara a gritos de qué estaba hablando. Pero cuando la miró estaba sentada muy recta con aspecto preocupado.

Demonios. No le gustaba ver aquella expresión dulce y ansiosa en su rostro. Trató de cambiar de tema para distraerla.

–De todas formas, algunos miembros de tu familia han mencionado a la familia Conti como sospechosa. Bianca me contó una vez todo ese asunto de la rivalidad entre vuestras dos familias y la famosa maldición de San Valentín.

–No todos mis parientes tienen sentido común. Por eso creo que te contrató Sal Conti –murmuró Claudia como para sí–. ¿Sabes? Creo que esta vieja rencilla ha durado ya demasiado.

–Lo dices como si estuviera en tu mano hacer algo para remediarlo –respondió Ethan con una sonrisa, deteniéndose en el semáforo en rojo.

–Ahora mismo no, supongo. Tengo otras prioridades. Y por cierto... –se interrumpió mientras se desabrochaba el cinturón un instante para girarse y agarrar uno de los portafolios del asiento trasero–. Aquí está.

–¿Se puede saber por qué hurgas en mis cosas? –preguntó Ethan cuando vio que Claudia se había hecho con el informe que Nicholas le había dado–. Está muy oscuro para leer.

–Tengo lámparas en mi casa.

–Pero no voy a dejar que te lleves la única copia que tengo –aseguró sintiendo de pronto un soplo de inspiración–. Podemos parar en algún lado y comer algo. Algún sitio bien iluminado para que puedas leer.

–¿Una cena de trabajo? –preguntó Claudia sin soltar el informe.

–Por supuesto.

Peras. A eso le recordaban sus senos. A hermosas peras blancas que se sonrojaban en la punta.

–¿Le vas a cargar la cuenta a tu cliente? –insistió ella con una mueca–. Me gustaría ver la cara de Sal Conti si lo haces.

–Tomaré eso como un sí. ¿Se te ocurre algún sitio donde ir?

–Paprikás está cerca de mi casa y tiene buena luz. Puedes aparcar en mi plaza. Gira a la derecha.

«Es sólo una cena», se dijo Ethan a sí mismo mientras seguía sus instrucciones. Nada del otro mundo. Pero no se había dado cuenta hasta el momento de cuánto le molestaba cenar sólo. La perspectiva de sentarse frente a Claudia mientras comía lo hizo sonreír.

Se preguntó qué sacaría ella en claro del informe. La mente de Claudia tal vez no fuera por caminos predecibles, pero era brillante. Ethan se dio cuenta de que estaba deseando discutir el asunto con ella y frunció el ceño levemente. Había muchas cosas de las que no podía hablar con Claudia. Por ejemplo, sobre su hermano. Si supiera que había comenzado a sospechar de Derrick le arrojaría la cena a la cara en lugar de comérsela.

Sintió una punzada súbita y dolorosa. Si estaba en lo cierto respecto a Derrick, Claudia iba a pasarlo mal. Ethan deseó que hubiera alguna manera de... «Deténte», se ordenó a sí mismo. No había ninguna necesidad de protegerla. Si había alguna mujer que podía arreglárselas sola sin ayuda de un hombre esa era Claudia Barone. Era fuerte en todos los aspectos.

Pero fuerte no era sinónimo de invulnerable. Podían hacerle daño. De hecho se lo hacían, pensó recordando la mirada de dolor que había visto reflejada en sus ojos en algunas ocasiones. Era una mujer obstinada y orgullosa. Prefería ocultar su dolor, y él lo entendía. Pero eso no hacía que la pena fuera menos real.

Maldito fuera ese hermano suyo.

Una cena no era nada del otro mundo, se dijo Claudia mientras caminaban desde el edificio en que ella tenía la plaza de garaje hasta el restaurante que había sugerido. Las personas comían juntas con mucha frecuencia y no por ello se abalanzaban los unos sobre los otros en medio de la comida.

–No, no tiene sentido –aseguró Ethan de repente como si hubieran ido discutiendo durante todo el trayecto–. No hay ninguna razón para alquilar una plaza de garaje si no tienes coche.

Claudia lo miró con una mueca. Desde que el detective supo que su plaza estaba libre porque ella no tenía coche había estado dándole vueltas al asunto. No podía comprenderlo.

–Que no tenga coche no significa que no necesite la plaza –respondió ella sonriendo–. Esta noche, por ejemplo, nos ha venido de perlas, ¿no?

–¿Alquilas una plaza para que la utilicen los demás?

–Me gusta que mis invitados puedan aparcar sin problemas. Mira, ya hemos llegado.

Paprikás era uno de los placeres prohibidos favoritos de Claudia. La comida era fabulosa, estaba a un paso de su casa y no había ni un solo plato de la carta que pudiera considerarse como bajo en grasas o bajo en calorías. Tenía la impresión de que a Ethan le gustaría el sitio.

Por desgracia le gustaba también a muchas más personas. La entrada estaba llena de gente esperando mesa.

–Lo siento, señorita Barone –se lamentó Henry, el encargado–. Tendrá que esperar un poco. ¿Les gustaría a usted y a su acompañante tomar un vaso de vino?

–Tal vez ese Merlot tan estupendo que probé la última vez. Gracias. ¿Ethan?

El detective había estado mirando hacia la izquierda. Entonces volvió a centrar la atención en ella.

–Yo... para mí nada, gracias –dijo tomándola del codo.

Claudia giró la cabeza, preguntándose qué habría estado mirando.

–¿Qué pasa? ¡Ethan! ¡Deja de empujarme!

–Tenemos que salir de aquí.

–Por si no te habías dado cuenta, estamos pegados codo con codo, y no hay sitio para...

Se quedó sin voz. La pareja que estaba justo a su izquierda se movió y Claudia vislumbró entonces un perfil que le resultaba familiar.

Drake. Alto, rubio, esbelto como un junco y tan elegante como siempre. Llevaba puesto un traje de seda gris paloma y andaba con movimientos rápidos y energía a duras penas contenida. Brillaba con luz propia y él lo sabía. Tenía la facultad de hacer que las demás personas que estaban a su alrededor se convirtieran en sombras.

Claudia se había preguntado en alguna ocasión si no sería eso lo que le molestaba de ella. Que no fuera una sombra.

Qué extraño, pensó. Y qué rabia. El corazón seguía dándole un vuelco cada vez que veía a Drake. No se trataba de amor, ni de atracción física. Era más bien el fantasma triste de los sueños imposibles.

Conocía a uno de los hombres que iban con él. Will era el prototipo de abogado sobre el que se hacían los chistes: pegajoso como el chicle y extremadamente caro. Al otro hombre no lo conocía.

Justo entonces el desconocido miró hacia ella y dijo algo. Y los otros dos se rieron.

¡Estaban hablando de ella! ¡Y riéndose! Claudia dio un paso involuntario en su dirección y luego se detuvo. ¿Qué podría hacer? No tenía una tarrina de helado a mano.

Ahora podía escuchar fragmentos de su conversación.

–Seguro que le gusta... cuando está en la cama... –estaba diciendo el amigo–. Las mujeres así...

Drake no la miró ni una sola vez, pero, maldita sea, sabía que ella estaba allí. Estaba hablando lo suficientemente alto como para asegurarse de que podía oírlo.

–Bueno, a ella le gustaba ponerse encima. Eso está bien de vez en cuando, pero todo el rato...

Más risas.

–Perdóname un segundo –dijo Ethan.

–¿Ethan? ¡Espera! ¿Qué vas a hacer? –exclamó Claudia intentando agarrarlo del brazo.

Pero él ya se las había arreglado para avanzar unos pasos aunque no caminara demasiado rápido. Se plantó al lado de los tres hombres y palmeó a Drake en el hombro.

Drake se dio la vuelta fingiendo gran sorpresa y sonrió para mostrar su dentadura perfecta.

–¿Sí?

–¿Están ustedes hablando de la dama que está conmigo?

Oh, Cielo Santo. Ethan iba a darle un puñetazo a alguien. Claudia no sabía si sentirse halagada o preocuparse.

–Lo has detectado, ¿eh, Mallory? –preguntó Drake afilando la sonrisa.

–A eso me dedico, Anderson. A detectar cosas –respondió Ethan sonriéndole perezosamente–. Ahora mismo detecto que huele mal aquí. ¿Dices que a Claudia le gusta estar siempre encima? –preguntó sacudiendo la cabeza–. Me sorprende que lo admitas delante de tus amigos. Vaya, ¿sabes que tienes una mancha aquí? –dijo sacudiendo levemente la solapa de Drake.

–Las manos quietas –respondió el otro hombre mirándolo con fiereza.

–No creo que sea salsa –continuó Ethan ladeando ligeramente la cabeza–. ¿Vino, quizás? Como te iba diciendo, puede que tus amigos no conozcan a Claudia. Tal vez no sepan que ella toma el control sólo cuando las cosas necesitan... arreglo.

–Si estás intentando insinuar que...

–No, no, yo no insinúo nada. Estoy diciendo que sé por propia experiencia que Claudia está siempre dispuesta a dejar que la otra persona se haga cargo de la situación... si la otra persona sabe lo que está haciendo –aseguró el detective asintiendo amigablemente con la cabeza–. Será mejor que te limpies esa mancha antes de que se seque.

Ethan se giró.

–Escucha, pedazo de... –dijo Drake agarrándolo del brazo.

Ethan se dio la vuelta muy lentamente y se quedó quieto, manteniendo un equilibrio que rezumaba poder. Tenía aspecto enfadado. No dijo ni una palabra más.

Los amigos de Drake lo agarraron y se lo llevaron hacia la puerta.

Claudia tenía el pulso acelerado. Sentía en el pecho una sensación extraña. Aquello había sido... había sido... no tenía palabras para describir cómo se sentía. Avanzó hacia Ethan, que parecía algo desilusionado por haber perdido aquella oportunidad.

–¿Le hubieras pegado? –le preguntó.

–Sólo si él hubiera lanzado el primer golpe. De algún modo estaba deseándolo –confesó dejando escapar un suspiro–. Supongo que estás enfadada, pero no pienso pedirte disculpas. Esa rata necesita aprender a tener la boca cerrada.

–No estoy enfadada.

–¿Ah, no? –preguntó Ethan liberando algo de la tensión que tenía en los hombros.

–No, ha sido... ha estado bien.

Nadie la había defendido nunca de aquel modo. Ella era la fuerte, la que cuidaba de los demás. A la gente nunca se le ocurría pensar que pudiera necesitar ayuda. Y no la necesitaba realmente, pero era maravilloso que alguien acudiera a su rescate.

Ethan había conseguido que pareciera que era Drake el que tenía problemas sexuales.

–Me he explicado mal –aseguró Claudia con una sonrisa de oreja a oreja–. No ha estado bien. Ha sido estupendo. Mucho mejor que el helado derretido.

Capítulo Seis

Ethan contempló desde la ventana el día gris. El cielo tenía el mismo color que la calle. Incluso las luces del tráfico parecían apagadas.

Claudia estaría allí enseguida. Aquella tarde se había comprometido a asistir a una reunión con la junta directiva para hablar sobre la organización de una gala benéfica. Habían quedado en encontrarse en la oficina de Ethan a las nueve en punto.

Por eso él se marcharía a las ocho y media. Si su primo aparecía.

Las escaleras crujieron. Se escucharon unos pasos familiares y la puerta de su despacho se abrió.

–¿Por qué estás tan taciturno? –preguntó Rick nada más entrar al verlo mirar por la ventana–. Supongo que se tratará de algún problema personal, porque no creo que te afecte tanto que los Patriots ganaran el partido de ayer...

–Mira, no te he pedido que vinieras para comentar mi estado de ánimo. ¿Te importaría que habláramos de trabajo?

–Adelante –contestó Rick extendiendo los brazos–. Anoche me pusiste al corriente de todo, así que no nos llevará mucho tiempo.

–Ha aparecido algo nuevo –dijo Ethan acercándose a su escritorio para agarrar el informe que le había llegado la noche anterior por fax.

Rick lo agarró y empezó a leerlo.

–Estas cosas no deberían hacerse públicas –aseguró frunciendo el ceño.

–No puedo evitar que la gente me cuente cosas.

De hecho, Ethan había utilizado los servicios de un soplón, o de un mediador de información, como a ellos les gustaba llamarse, y Rick lo sabía de sobra aunque fingiera escandalizarse. Los mediadores a veces rozaban los límites de la legalidad para conseguir información.

Rick masculló algo entre dientes y siguió leyendo. Ethan se sentó en la silla detrás de su escritorio mirando hacia la ventana. Rick iría aquel día a hablar con la hermana de Norblusky mientras Ethan se dirigiría a una parte de la ciudad en la que ninguna mujer en su sano juicio querría poner los pies.

Aunque Claudia no estaba verdaderamente en su sano juicio. Ethan pensó en la manera de asegurarse de que fuera con Rick si aparecía inesperadamente. Lo mejor sería convencerla de que había sido a ella a quien se le había ocurrido la idea. ¿Debería prohibirle hablar con la hermana, o sería demasiado obvio?

–Este Derrick Barone... ¿es hermano de Claudia? –preguntó Rick dejando el informe sobre la mesa.

–Sí.

–Ha gastado mucho últimamente, demasiado incluso para alguien que ha cobrado una herencia. Y sin embargo no está endeudado. Ni de lejos –reflexionó Rick–. Tal vez su padre o su tío le estén financiando.

–O cualquier otro pariente. Pero no lo creo.

–¿Tienes una corazonada? ¿Crees que Derrick tiene algo que ver con el sabotaje en la cata del helado, con el incendio... o con ambas cosas?

–Sí –confesó Ethan suspirando.

Eso era lo que su instinto le decía una y otra vez. Que el hermano de Claudia estaba metido en aquel asunto hasta el cuello.

–Pero la policía está centrada en Norblusky –aseguró Rick enumerando con los dedos–. Primero: conducía el camión cuando contaminaron el helado. Segundo: amenazó a los Barone cuando lo despidieron. Y luego desapareció. Además, trabajó en la fábrica el tiempo suficiente como para saber cómo violar el sistema de seguridad.

–Claro, Norblusky es un sospechoso estupendo si se está dispuesto a creer que es lo suficientemente inteligente como para haber planeado la contaminación del helado. Pero yo no lo creo.

–¿Crees que es capaz de prender fuego a una fábrica de helados pero que echar un poco de pimienta sobre un dulce es demasiado para él? –preguntó Rick sentándose frente a Ethan.

–Provocar un incendio es un acto directo. No sé cómo se metió en ello, pero una vez en el ajo sólo tuvo que echar un poco de gasolina y encender una cerilla. Pero la persona que llevó a cabo el sabotaje del helado es alguien que ha visto muchas veces Misión imposible.

–Fue una operación complicada, ¿no? –murmuró Rick frunciendo el ceño.

–Alguien contrató un camión para que perdiera la carga en una calle por la que iba a pasar el camión de Baronessa, provocando un atasco. Otra persona se subió a la parte de atrás y derramó pimienta líquida sobre el helado mientras el camión estaba detenido. Eso implica la participación de dos o tres personas: El conductor del camión de transporte, la persona que vertió la pimienta y seguramente Norblusky –añadió Ethan–. El camión de transporte fue alquilado utilizando un carné de conducir falso. El conductor ha desaparecido, como Norblusky.

–Está claro: Norblusky no es el del tipo de Misión imposible.

–Más bien se parece a Homer Simpson –bromeó Ethan–. Por lo que yo sé, sólo tres personas conocían la ruta que tomaría el camión: Norblusky, que era quien conducía, su superior inmediato, un tipo llamado Aaron Fletcher, y el jefe. Derrick Barone.

–¿Has hablado con el tal Fletcher?

–Estoy en ello –respondió el detective.

Sin decírselo a Claudia. Las cosas se estaban poniendo muy complicadas al tener que contarle a ella sólo la mitad de lo que estaba haciendo.

–Vaya. Eso te coloca en una situación delicada. ¿Por eso quieres que vaya yo con Claudia hoy?

–En parte sí. Quiero encontrar a Norblusky. Si piensa que va a cargar con toda la responsabilidad del incendio tal vez esté dispuesto a hablar de la persona que le pagó para que desapareciera.

–Supongo que habrás considerado la posibilidad de que haya desaparecido para siempre...

–Cielos, espero que no –dijo Ethan pasándose la mano por el cabello–. Si el hermano de Claudia está implicado en un caso de asesinato, se quedaría destrozada. Tengo que actuar pensando que sigue vivo.

Y no importaba que ella lo odiara por haberle ocultado la verdad, pensó el detective. No tenían una relación. Cuando terminara con aquel caso no volvería a verla nunca más.

–¿Le has contado a Claudia algo de esto? –preguntó su primo de pronto, como si le hubiera leído el pensamiento.

–¿Tú qué piensas?

–Pienso que trataría de proteger a su hermano aunque fuera sin darse cuenta. Lo que pondría en peligro tu investigación. Supongo que he contestado a tu pregunta –dijo Rick sacudiendo la cabeza–. Te gusta de verdad, ¿no? Quiero decir, aparte de querer meterte con ella en la cama.

–Sí.

Claudia le gustaba. Le gustaba estar con ella, esperar a ver cuál era la siguiente tontería que soltaba, y observarla mirar de frente cualquier obstáculo que se le presentaba para luego derribarlo. Le gustaba escucharla. Le gustaba mirarla. Cielos, eso le encantaba. Aquellas piernas increíbles... pero también le gustaba el modo en que levantaba la cabeza, muy erguida sobre aquel cuello esbelto.

Tenía un cuello precioso. Elegante. También tenía un modo de andar que llamaba la atención, ligero y al mismo tiempo pausado. Y también le gustaba cómo se reía.

Estaba metido en un buen lío.

–Maldición, tengo que irme antes de que aparezca –dijo mirando el reloj y poniéndose en pie–. Son las nueve menos diez, y esa mujer es enfermizamente puntual. Será mejor que utilice la escalera de atrás para no cruzarme con ella.

–¿Adónde vas, por cierto?

–Me ha llamado Boots –contestó Ethan agarrando un abrigo del perchero y poniéndoselo–. Dice que tiene algo para mí.

–Por Dios, Ethan, ese siempre se inventa las cosas...

–A veces sí. Pero lo mismo harán tus soplones, supongo –respondió el detective agarrando un sombrero a juego con el abrigo–. Ojalá supiera cómo obligarlos a decir todo el tiempo la verdad. ¿A ti te han enseñado a hacerlo en la academia?

–De acuerdo, de acuerdo. Pero no vayas a verlo tú solo. Espera a que yo regrese e iré contigo. Incluso los policías patrullan por ese barrio de dos en dos.

–El truco está en no parecer un policía –aseguró Ethan calándose el sombrero y agarrando un bastón.

–Desde luego tú no tienes pinta de policía. Más bien pareces un proxeneta. Y uno de poca monta.

–Tengo que camuflarme. Soy demasiado grande como para pasar inadvertido.

–Ten cuidado, ¿de acuerdo?

–Siempre tengo cuidado.

A Claudia le latía el corazón a toda prisa mientras bajaba de puntillas las escaleras, tratando de pisar en el borde para evitar crujidos.

Ethan había intentado irse sin ella. Por supuesto, ella tenía que averiguar qué estaba tratando de ocultarle. Cuando pisó la calle sonrió. Vio el coche del detective y tomó una decisión. Él siempre quería ir en coche, aquel hombre no creía en el transporte público. Lo que significaba que Claudia tenía que tomar un taxi. Miró alrededor en busca de uno mientras se dirigía a la tienda de la esquina, en la que Ethan aparcaba siempre.

¿Por qué todo el mundo decía que los fisgones nunca escuchaban nada bueno de ellos? Claudia sonrió abiertamente. A Ethan le gustaba. Eso era lo que la había detenido justo a la puerta de su despacho, que estaba entreabierta. Rick le había preguntado a Ethan si ella le gustaba.

No quería sólo meterse con ella en la cama. Eso era lo que su primo había dicho, y él lo había reconocido. Ella le gustaba.

Claudia canturreaba cuando alzó la mano para llamar a un taxi que pasaba en aquel momento por la esquina.

Capítulo Siete

Al menos no se había perdido, pensó Claudia mientras caminaba a paso ligero por la acera desconchada. Sabía perfectamente dónde estaba: recorriendo arriba y abajo la acera del mismo bloque de edificios de la parte más marginal de la ciudad.

No estaba sola en la calle. Aquel puñado de harapos que estaba tumbado, apoyado contra un edificio en ruinas era en realidad un hombre viejo. Olía mal y no se había movido en todo el tiempo que ella llevaba allí, pero estaba segura de que estaba borracho, no muerto.

Y justo enfrente de ella, tres chicos jóvenes vestidos con pantalones caídos y chaquetas rojas y blancas se refugiaban en un amplio portal para pasarse un canuto. Uno de los tres se lo ofreció con una mueca cuando pasó delante de ellos. Otro se rió. Y el tercero le preguntó si estaba sorda o qué le pasaba. ¿No había oído que le estaban hablando?

Claudia aceleró el paso.

Las cosas podían haber sido peores. Podía ser de noche, por ejemplo. No, ni siquiera ella era tan inconsciente como para haberse bajado del taxi allí en plena noche. El taxista probablemente no habría querido ni llevarla. No parecía muy contento de aparecer por aquel barrio ni siquiera de día. Claudia mantenía una mano firme en el bolso y la otra en su spray antiatracadores.

Si al menos aquel estúpido taxista se hubiera querido quedar...

Ella nunca había pretendido bajarse del taxi sin tener cerca la reconfortante presencia de Ethan. Había escuchado hablar a Rick sobre aquella zona, y un barrio por el que la policía patrullaba de dos en dos no era el escenario ideal para que una mujer anduviera sola. Tenía pensado seguir a Ethan hasta su destino y luego bajarse cuando él aparcara el coche. Entonces se habría visto obligado a llevársela con él.

Pero el tráfico, se dijo para sus adentros, nos convierte a todos en estúpidos.

Su taxi se había quedado parado por culpa de una fastidiosa camioneta de reparto. Se había quedado parada en una señal de stop dos bloques más atrás cuando Ethan aparcó su coche. Había visto en qué edificio había entrado.

En el mismo que ella estaba ahora. Un bloque de tres pisos con graffitis dibujados en las puertas dándole la bienvenida a los visitantes. Algunas ventanas estaban arrancadas.

Claudia volvió a pasar por delante por cuarta vez.

No estaba muy segura de por qué se había bajado del taxi cuando el conductor se había negado a dar la vuelta al bloque. En el momento le había parecido razonable.

Dobló la esquina de nuevo. La mujer que estaba allí la miró con hostilidad. Mediría al menos dos metros de altura, y tenía el cabello largo y rizado y artificialmente rojo. El top corto que llevaba puesto revelaba una excelente musculatura en la zona abdominal. Llevaba un abrigo de cuero rojo abierto, y tenía las uñas pintadas de color sangre y tan largas que podían haber sido consideradas armas.

Claudia pensó que debía estar congelada.

–Hola –dijo alegremente–. Hace frío, ¿eh? Pero al menos no sopla el viento.

La mujer expresó abiertamente su deseo de que Claudia se marchara de allí. Utilizó para ello un lenguaje muy directo. La abuela de Claudia le hubiera lavado la boca con jabón.

–Mira –dijo entonces–, no quiero causar problemas. Es que estoy nerviosa. Los chicos que están en el medio del bloque me lo están haciendo pasar mal.

–Tal vez no seas tan boba como pareces –dijo la mujer mirándola de reojo.

–Seguramente no –contestó Claudia sin dejar de sonreír–. Me gustan tus botas.

La mujer bajó la vista hacia sus botas de vaquero con adornos rojos.

–Algo me dice que no son tu estilo –aseguró la mujer con un sonido parecido a una risa–. Escucha, bonita: ¿Qué haces tú por aquí? No pareces que estés en el negocio.

–Estoy esperando a un hombre.

–¿No es eso lo que hacemos todas? –dijo la mujer suspirando.

Claudia asintió filosóficamente.

–Este hombre en particular entró en aquel edificio marrón hace veinte minutos. Yo iba a seguirlo pero... no me pareció una buena idea.

Una sola ojeada había bastado para convencerla. No tenía ni idea de en qué piso estaba ni mucho menos en qué número de apartamento, y el pasillo no era un buen sitio para esperar. Estaba sucio, oscuro, y en él se amontonaban un montón de cosas en las que prefería no pensar. Por muy malo que fuera estar en la calle, era bastante mejor que esperar a Ethan dentro del edificio.

Al principio lo había esperado al lado de su coche, pero no durante mucho tiempo. Al otro lado de la calle había dos hombres que se la habían quedado mirando fijamente. Claudia miró el reloj y luego se encaminó a buen paso por la calle abajo como si llegara tarde a una cita.

Llevaba desde entonces recorriendo el bloque arriba y abajo.

Un coche tocó el claxon al acercarse a la esquina. La compañera accidental de Claudia sacó cadera y se recorrió el cuerpo con la mano de manera provocativa. El conductor miró pero desvió la mirada hacia Claudia. Entonces sacudió la cabeza y siguió su camino.

–Escucha: Me estás espantando a los clientes –dijo la mujer con impaciencia–. Vete a otro lado a ponerte nerviosa.

–¿Por qué ha cambiado de opinión al mirarme? –preguntó Claudia algo ofendida, mirando su jersey rojo y sus mocasines, que se escondían bajo el abrigo azul eléctrico–. Supongo que no voy vestida adecuadamente.

–Querida, toda tú eres inadecuada –respondió la otra mujer con una especie de carcajada–. Seguramente habrá pensado que eres policía.

–¿Policía? –preguntó ella con asombro–. Nunca antes me habían confundido con una policía.

La otra mujer murmuró algo entre dientes y giró la cabeza al escuchar el sonido de otro coche que se acercaba lentamente. Entonces se abrió el abrigo, volvió a sacar cadera y a recorrerse otra vez el cuerpo con la mano.

Esta vez el coche se detuvo. El conductor bajó la ventanilla del copiloto y la mujer se inclinó para hablar a través de ella echándose hacia atrás aquella melena rizada.

El conductor estiró el brazo y abrió la puerta. La mujer entró, pero antes de meterse del todo miró un instante por encima del hombro.

–Mantente alejada de ese tal Hector. Cuando está colocado se vuelve un imbécil. Y malvado. Le gusta molestar a las mujeres.

–Espera –dijo Claudia acercándose a ella–. ¿Quién es Hector?

–Y no te quedes en mi esquina. Si viene mi hombre no le va a gustar. Tiene un sentido territorial muy fuerte –concluyó cerrando la puerta.

–Pero quién es ese...

El coche se marchó.

–... Hector –susurró Claudia.

Una gota de lluvia le mojó la mejilla. Otra le cayó en el dorso de la mano.

–Demonios –musitó mirando al cielo–. Está lloviendo. Lo que me faltaba.

Era el momento de marcharse. Por allí no pasaría ningún taxi, así que tendría que ir ella en busca de una parada. Claudia golpeó el suelo con el pie con impaciencia tratando de recordar la ruta que había tomado el taxi de ida. Habían pasado por un restaurante de comida rápida unos cuantos bloques más abajo, pero, ¿cuántos?

Dos gotas más le cayeron en la cabeza. Gotas de lluvia grandes y gordas.

Comenzó a bajar la calle a toda prisa. Tal vez los pandilleros del portal se habrían metido dentro. Seguramente ni siquiera los tipos duros se quedaban a la intemperie cuando podían estar dentro y secos. Pero el edificio en el que había entrado Ethan olía a demonios. Tal vez un poco de lluvia no les parecería tan malo comparado con respirar aquel hedor.

Al parecer así era. Los tres chicos no habían entrado. No, seguían fuera fumando.

El edificio en que había entrado Ethan estaba justo delante. ¿Debería entrar? ¿Debería cruzar la calle? Le costaba trabajo pensar que fuera a estar más a salvo dentro del edificio. Allí estaría acorralada.

Decidió entonces cruzar la calle. Claudia se dio la vuelta enérgicamente y pasó entre dos coches aparcados. Cayeron más gotas. Todavía no llovía propiamente dicho, pero estaba en ello.

No vio a nadie al otro lado de la calle. Sí, aquello era lo mejor. Esperaría a que pasara aquel coche y...

Tres jóvenes se cruzaron en su camino, apareciendo por ambos lados. Dos eran negros y el otro blanco, pero a excepción de aquel detalle los tres parecían idénticos con sus pantalones caídos y sus chaquetas rojas y negras.

–Hola, nena –dijo el del medio sonriendo–. ¿Vas a alguna parte?

Claudia retrocedió lentamente y sacó el spray del bolso.

Dos manos fuertes la agarraron de los brazos y se los sujetaron a la espalda.

–Te pillé –dijo la voz de un cuarto tipo desde atrás, riéndose cuando ella trató de zafarse.

Claudia perdió el equilibrio y cayó sobre él. Olía a sudor.

–Suéltame –dijo tratando de apuntarlo con el spray sin conseguirlo.

–Oye, eso es una impertinencia. ¿Quieres que pensemos que eres una borde?

–A mí qué me importa –aseguró ella intentando librarse de él.

El tipo le clavó los dedos más fuerte. Aquello dolía.

–Suéltame, maldita sea.

–Hector, dice que no le importa –dijo el hombre zarandeándola.

Los demás habían formado un círculo alrededor de ellos. Uno de ellos sacudió la cabeza.

–A Hector le duele mucho que la gente no sea amable.

–No querrás herir los sentimientos de Hector, ¿verdad? –dijo otro señalando el spray y quitándoselo–. ¿Qué tienes en la mano, nena? Vaya, qué mal rollo.

Claudia siempre había pensado que decir que el corazón daba un vuelco era sólo una expresión, pero eso era exactamente lo que le estaba ocurriendo a ella mientras le latía a una velocidad exagerada.

–Chicos, estáis asustando a esta pobrecilla –dijo el del medio.

Tendría diecinueve o veinte años y era tan pálido como Claudia. Llevaba el pelo largo y sucio y tenía una expresión extraña en los ojos. No parecía tener las pupilas en su sitio.

–Verás, nena, sólo queríamos hacerte una pregunta. Estabamos discutiendo un asunto. Aquí Jarmon dice que la única razón para que una zorra rica y blanca como tú pasee por nuestro tugurio es porque quiere conseguir algo de carne negra. Yo, personalmente, pienso que puede tener razón. ¿Por qué si no estarías aquí?

Todos sonreían, encantados con tener la oportunidad de salir del aburrimiento. La lluvia había comenzado a convertirse en un auténtico aguacero, pero a ellos no parecía importarles.

Claudia tragó saliva y trató de devolver su corazón al sitio que le correspondía.

–¿Eres... eres Hector?

A ella no le gustó el modo en que le salió la voz. Ni el modo en que la persona que tenía detrás le estaba recorriendo con la mano el brazo arriba y abajo.

–¿Me conoces? –preguntó él con asombro–. Eh, chicos, ¡me conoce! A lo mejor soy famoso, ¿no? –dijo sonriendo y avanzando un paso hacia ella–. A lo mejor has venido a verme, ¿no?

–Nunca salgo con hombres que les arrancan las alas a las moscas para divertirse.

Aquello provocó un coro de risas y algunos comentarios sobre el tipo de cosas con las que Hector solía entretenerse. Claudia se estremeció, pero se dijo a sí misma que se debería sin duda a las gotas de lluvia que le estaban cayendo sobre la cabeza. Cada vez llovía más.

–Oye, Felipe, no tengas celos. Dejemos que la dama escoja.

–Sí, eso es de buena educación. Que elija.

–Allá va entonces, Jarmon ¡atrápala! –exclamó entre risas el que la estaba sujetando al tiempo que la arrojaba hacia el otro.

A su vez, este se rió y se la pasó al siguiente, que le dio una vuelta, le apretó los senos y se la pasó a otro.

Y así sucesivamente, cada vez más deprisa. Claudia tenía frío y estaba aterrorizada, mareada y furiosa. E indefensa.

«Dios mío, Dios mío, por favor, haz que se detengan», pensó. Porque ella no podía detenerlos.

Hasta que una voz grave exclamó:

–Soltadla.

Las manos se retiraron, ella dejó de dar vueltas. El mundo pareció girar en su cabeza dos o tres veces más a toda velocidad y luego se asentó.

Ethan estaba a unos seis metros. Tenía las piernas abiertas. Llevaba un sombrero negro de ala ancha decorado con conchas plateadas y un bastón húmedo que brillaba bajo la lluvia. Tenía un abrigo negro y largo no demasiado limpio, y parecía enorme. Maravillosamente grande.

Y también furioso.

–Oye, tío –dijo uno de los jóvenes–. Sólo nos estamos divirtiendo. No le hemos hecho daño.

–Ven aquí, Claudia.

Aquella era una buena idea. Avanzó un paso hacia él... pero Hector la sujetó por la cintura y la atrajo hacia sí. Se rió.

–Lo siento, grandullón. Búscate una mujer para ti. A esta la hemos visto nosotros primero.

–Error. Ella es mía. Tienes que soltarla. Ahora.

La compañera de esquina de Claudia tenía razón. Cuando Hector estaba colocado se volvía un imbécil.

–No pienso hacerlo –aseguró riéndose otra vez–. Eres fuerte, pero estás tú sólo y nosotros somos... veamos: uno, dos tres y cuatro. Sí, eso es, cuatro.

A partir de entonces las cosas sucedieron muy deprisa.

Ethan golpeó a Hector en la cabeza. El joven dejó escapar un quejido y la soltó. En aquella ocasión Claudia no lo dudó. Corrió directo hacia el detective. Pero uno de los chicos la agarró del brazo y la obligó a girar. Qué demonios, ya estaba harta de que la marearan. Le dio un rodillazo en la entrepierna todo lo fuerte que pudo, pero los otros dos iban hacia Ethan a toda prisa y uno de ellos llevaba un cuchillo. Alguien gritó.

El bastón de Ethan estaba por todas partes: En una rodilla, contra unas costillas... el cuchillo salió volando, así que Claudia dejó de gritar, consiguió soltarse y se apartó de allí.

Pero ya había terminado todo. Tres de ellos estaban en el suelo, dos sentados y otro inconsciente. Se trataba de Hector. Tenía los ojos cerrados y la cabeza cubierta de sangre mezclada con gotas de lluvia. Otro maldecía a Ethan al tiempo que se agarraba el muslo. Parecía pensar que tenía la pierna rota. El cuarto de ellos estaba retrocediendo con las manos en alto.

–No te he clavado el cuchillo, ¿no es cierto? Y a ella tampoco le he hecho daño. No ha pasado nada, ¿vale?

Ethan soltó un sonido gutural. No parecía estar de acuerdo.

–A mí me gustaría mucho irme de aquí ahora mismo –intervino Claudia tragando saliva.

–Recoge tu bolso.

Ella rodeó al que estaba en el suelo quejándose de la pierna y recogió su bolso del suelo.

Ethan tenía las llaves en la mano. No apartaba la vista de los asaltantes.

–Abre el asiento del copiloto y entra.

Claudia obedeció y corrió hacia su coche. Le temblaban las manos, así que tardó unos instantes en abrir. Una vez dentro encendió el contacto y arrojó el bolso al suelo.

Ethan estaba justo detrás.

–Abre –le ordenó.

Ella hizo lo que le decía y el bastón del detective pasó por encima de su cabeza y fue a parar al asiento de atrás al tiempo que Ethan se sentaba al volante. Cerró de un portazo.

Uno de ellos se había puesto de pie. Se sujetaba el costado con una mano y con la otra blandía un cuchillo, y se acercaba con otro hacia el coche. Hector seguía tirado en el suelo, igual que el que tenía al parecer la pierna rota.

Otros dos chicos de chaqueta roja y negra aparecieron corriendo desde el mismo portal en el que antes estaban los demás.

Ethan dio marcha atrás unos centímetros, giró el volante y salió de entre los coches aparcados. Pasó casi rozando a uno de ellos.

Claudia respiró por fin. No se sentía bien en absoluto.

–Eso ha sido... –comenzó a decir–. Me refiero a lo tuyo con el bastón... nunca había visto nada parecido.

–Cállate, Claudia.

Ella giró la cabeza para mirarlo. Lo miró con detenimiento. Y vio que tenía los nudillos blancos de agarrar con fuerza el volante, y que estaba pálido. Y vio la mueca de disgusto de su boca.

Claudia recordó entonces lo que Rick le había contado, cuando años atrás Ethan perdió los nervios en el instituto. Se sintió culpable.

Y se calló.

Capítulo Ocho

Sentía un zumbido en los oídos. Ethan agarraba el volante con toda la fuerza que tenía. Si lo apretaba lo suficiente tal vez aquel temblor interior no saldría fuera.

No había estado tan furioso desde que tenía dieciséis años. O tan asustado, aunque en aquel entonces el miedo había aparecido después de la pelea, no antes. Mientras esperaba si Robert Parkington sobreviviría a la operación. Mientras esperaba a saber si lo iban a detener. Si era un asesino.

Intentar apartar aquello de su mente era igual que tratar de no pensar en una palabra en particular. Las imágenes estaban allí. Y también los sentimientos.

Recordaba el sonido que había hecho la cabeza de Parkington al chocar contra la valla metálica. Era como un crujido pero más pesado. Nada más escucharlo supo que las cosas habían salido mal. Peor que mal, peor que nada de lo que le hubiera pasado desde el día en que su tía le contó lo de sus padres y lo del atracador del que su padre había tratado de defenderse.

Uno de los amigos de Robert, todavía enfadado y sin darse cuenta de la gravedad de la situación, había intentado lanzarse sobre Ethan, pero él lo había apartado de un empujón. Tenía que hacer algo con Robert Parkington, que estaba tumbado muy quieto con la cabeza contra la valla. Tumbado donde lo había mandado el puñetazo de Ethan, un puñetazo propinado con todas sus fuerzas y toda su rabia.

Parkington era un abusón y un cobarde, pero no había herido gravemente a nadie. No merecía estar tan cerca de la muerte. No era un asesino. No era como el par de atracadores que habían matado a los padres de Ethan. O los pandilleros que estaban molestando a Claudia.

Esta vez había estado muy cerca de perder el control, pero no lo había hecho. Había dejado que la rabia fluyera a través de él en lugar de permitir que lo dirigiera. Había hecho el daño necesario para conseguir liberar a Claudia y nada más. Pero cuando pensaba en su rostro blanco como la cera, el miedo reflejado en sus ojos, el modo en que había tratado de defenderse... Malditos fueran aquellos tipos. Le entraban ganas de regresar y volver a pegarles. Una y otra vez.

Y cuando pensaba lo que hubiera ocurrido si él no llega a aparecer...

–Maldita sea, ¿por qué no dices nada?

–Me has dicho que me calle.

–¿Y desde cuándo haces lo que te dicen?

Menudo momento para que Claudia descubriera la virtud de la obediencia. Necesitaba que ella hablara, que dijera cosas estúpidas para discutir y tener una excusa para gritarle.

–¿Podrías poner la calefacción? Estoy helada.

Por primera vez desde que se montaron en el coche, Ethan la miró. Estaba sentada con las piernas cruzadas y se abrazaba a sí misma. Tenía el pelo pegado a la cara y empapado.

Ethan no sólo era un tipo violento, sino que también era un estúpido. Él tenía suficiente adrenalina dentro del cuerpo como para mantenerlo caliente durante un par de años, pero ella no. Ella estaba asustada, helada y en estado de shock.

–¿Estás bien? –preguntó Ethan con brusquedad mientras encendía la calefacción–. ¿Te duele algo?

–No. Tengo algunas magulladuras, pero nada importante. Estoy temblando un poco –dijo extendiendo las manos y mirándoselas como si quisiera ver cómo eran los temblores–. Lo siento, Ethan –dijo suspirando y dejándolas caer–. He sido una estúpida.

Le había quitado las palabras de la boca.

–Esto ha debido resultarte muy desagradable. Rick me contó lo que te pasó cuando estabas en el instituto.

–Hijo de mala madre...

–Pero lo que ha ocurrido hoy no tiene nada que ver –aseguró Claudia para tranquilizarlo–. Eso no significa que aquella vez no tuvieras razón. La Policía determinó que era un caso de defensa personal. Saltaron encima de ti, por el amor de Dios. Eran tres y tú estabas solo, lo que podría resultar parecido a lo de hoy aunque...

–¿Te contó Rick que Robert Parkington podía haber muerto? –la interrumpió Ethan con rabia–. ¿Te dijo que le rompí la mandíbula y le destrocé la cabeza contra una valla de hierro, y le provoqué una fractura craneal?

–Sí, me lo contó. Debiste pasar mucho miedo.

Claudia no parecía entenderlo.

–Lo vi todo rojo. Estaba lleno de rabia, no asustado.

–Bueno, la rabia no es más que miedo exteriorizado, ¿no es cierto?

–No sabes de lo que está hablando.

Ethan tenía la boca seca, igual que cuando aquellos chicos le agarraron de las manos y se las pusieron a la espalda. Se había quedado muy sorprendido. Absurdamente sorprendido. No se había imaginado que a un puñado de mocosos se les ocurriera hacer algo semejante.

Mientras dos de sus secuaces sujetaban a Ethan, Parkington lo había golpeado. Primero un puñetazo en el estómago. Le había hecho daño, pero sobre todo lo había puesto furioso. Tenía los abdominales muy duros gracias a los ejercicios con los que tanto insistía el entrenador. Así que le escupió a Parkington en la cara y lo llamó cobarde. Parkington se puso rojo y golpeó a Ethan en la cara varias veces primero con un puño y luego con otro. En la mandíbula. En el ojo. En la mejilla. Todavía conservaba allí una cicatriz.

–Rick me contó que habían estado molestando a un chico que tu conocías –continuó diciendo Claudia–. Al parecer era un chico débil, incapaz de defenderse a sí mismo. Y tú te encaraste con ellos para que dejaran de hacerlo.

Ethan frunció el ceño. Lo que sentía respecto a todo aquello era mucho más complicado de lo que parecía a simple vista.

–Aproximadamente dos meses después de que Parkington saliera del hospital me enteré de que estaba yendo a rehabilitación. Había perdido parte de la movilidad en el brazo izquierdo, algo relacionado con la presión que tenía en el cerebro debido a la fractura craneal. Yo estaba muy triste. Mi tío me sugirió que tomara clases de judo.

–Parece un modo extraño de enfrentarse uno a sus sentimientos.

–Era exactamente lo que necesitaba. El tío Luke se dio cuenta de que no podía convertir mi cuerpo en una máquina más débil, ni tampoco nadie podría garantizar que no tuviera que volver a defenderme, así que lo mejor sería hacerlo sin matar a nadie.

–Ya veo –murmuró Claudia asintiendo con la cabeza–. ¿Fue allí donde aprendiste a luchar con el bastón?

–Sí. Pero primero tuve que aprender disciplina.

Cómo luchar con la cabeza, no en caliente. Y cómo evitar las peleas si podía, y cómo ganarlas lo más rápidamente posible si no podía evitarlas utilizando sólo la fuerza necesaria y no más.

Cómo volver a confiar en sí mismo.

–Creo que me tu tío me caería bien –aseguró ella mirándolo de reojo–. ¿Recuperó Parkington la movilidad en el brazo?

–Sí, casi toda.

Cuando Ethan comenzó a trabajar a tiempo parcial con su tío Thomas y aprendió algo del trabajo de detective lo había estado vigilando en secreto. A juzgar por lo que había visto, Parkington utilizaba el brazo con normalidad.

–Me alegro.

Claudia no dijo nada más. Pasados unos minutos, Ethan frunció el ceño.

¿Qué estaba ocurriendo?

Sus manos sujetaban el volante con suavidad. Ya no sentía ninguna presión sobre los hombros y el temblor interno había desaparecido. Tenía una sensación extraña en la garganta, algo visceral. No era desagradable. De hecho se sentía... recargado.

Por supuesto, debajo del vientres se encontraba la razón más lógica para que tuviera aquella sensación de bienestar. Nada como una erección para hacer que un hombre se sintiera vivo. Era una reacción perfectamente natural, se dijo a sí mismo. Teniendo en cuenta la adrenalina que le había proporcionado a su cuerpo, sería extraño que no se hubiera excitado de alguna manera.

Pero la rabia había desaparecido. Completamente. Maldición, él quería estar enfadado. Estar enfadado era mejor que pensar en lo que podía haberle ocurrido a Claudia. Además, ella se merecía que estuviera furioso.

Entonces, ¿cómo era posible que hubiera terminado hablando con ella del peor momento de su vida?

Estaba claro que Claudia había organizado una defensa sibilina. Lo había pillado con la guardia baja. Pero no volvería a ocurrir. Sin embargo no pasaba nada porque se hubiera calmado. Todavía tenía pensado leerle la cartilla, y ahora podía hacerlo más fríamente. Racionalmente. Cuando hubiera terminado, a ella no se le ocurriría volver a montar una escena como aquella nunca más.

Aunque tampoco pensaba ser muy duro. Claudia había pasado un mal momento, pensó mirándola de soslayo. Había dejado de abrazarse para entrar en calor, pero no tenía el aspecto de la pulcra señorita Barone. Seguía estando muy pálida y con el cabello mojado y pegado a la cabeza.

Estaban a punto de llegar a su apartamento.

–Voy a entrar contigo –le anunció Ethan.

–Oh –respondió ella sonriendo abiertamente–. No será necesario.

–Yo lo considero absolutamente necesario.

Con calma y con frialdad. Así manejaría aquel asunto, pensó Ethan aparcando enfrente de su casa. Apagó el motor y abrió la puerta.

–No creo que quieras bajarte –aseguró Claudia agarrándolo del brazo.

–No pierdas el tiempo discutiendo.

–Está prohibido aparcar aquí.

–¿Y? –preguntó Ethan cerrando la puerta tras él.

Capítulo Nueve

Todo el interior de Claudia saltaba como palomitas de maíz en una sartén estrellándose contra su piel. Tenía los ojos secos y le ardían. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que en cualquier momento iba a echarse a llorar?

Necesitaba a toda costa estar sola. Y aquel estúpido que la había rescatado insistía en subir en el ascensor con ella y mirarla como si fuera una tormenta a punto de estallar. Necesitaba que Ethan se fuera... o si no terminaría arrojándose a sus brazos y llorando como una niña.

Aquella imagen la hizo acobardarse. Así que dejaría que él le soltara todo lo que llevaba dentro. Estaba claro que estaba en el punto de ebullición. Como una olla a presión a punto de explosionar, pensó Claudia mientras sacaba las llaves del bolso.

Metió la llave en la cerradura de su casa. Las manos ya no le temblaban. Todo iba a salir bien.

–Muy bien –dijo cerrando la puerta tras sí–. Adelante. Di lo que tengas que decir. Si te das prisa tendré tiempo de darme una ducha y vestirme antes de la reunión de la junta de esta tarde. Y tú tal vez puedas sacar tu coche antes de que te pongan una multa.

–¿Te importaría olvidarte del maldito coche?

Ethan comenzó a caminar de arriba abajo, subiendo el tono de voz a medida que le iba hablando de la estupidez que había hecho. Se detuvo ante su precioso sofá de terciopelo blanco sin dejar de hablar y se pasó la mano por el pelo, poniéndoselo sin querer de punta.

Aquel sofá había pertenecido a su abuela. Le gustaba recostarse en él a leer. No ocurría muy a menudo, pero de vez en cuando se concedía el privilegio de no hacer nada durante todo un día. Entonces leía novelas. Le gustaban especialmente las que hablaban de caballeros y damas, o las de fantasía en las que aparecían dragones y...

Y Ethan estaba justo enfrente de ella.

–¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? –la increpó.

–Pues no, la verdad es que no. Por lo general me gusta discutir, pero ahora mismo no tengo muchas ganas. Y aunque hayas conseguido entrar aquí casi a la fuerza no creo que puedas obligarme además a escucharte, ¿verdad? –preguntó ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Entonces ocurrió la cosa más extraña. Todos aquellos rayos y truenos desaparecieron del rostro de Ethan. Parecía conmovido.

–Ay, Claudia, mírate. Por favor, mírate.

Y la estrechó entre sus brazos.

Era tan grande, tan sólido y... tan mojado. Todavía tenía el abrigo empapado por la lluvia y le olía a tabaco. Claudia respiraba con dificultad. Todo su interior estaba revuelto.

–Estoy bien –le dijo.

–Ya lo sé –respondió Ethan acariciándole el pelo–. Estás perfectamente. Lo siento mucho, cielo. No vuelvas a sonreír así. No tienes que sonreír así cuando estés conmigo. Estás a salvo. Estás bien.

–Sí... sí, lo estoy.

Las manos de Claudia se pusieron por sí solas en el abrigo de Ethan y ella se dio cuenta de que los temblores seguían allí a pesar de todo. Lo único que habían hecho era cambiarse de sitio y colocarse en su columna vertebral. Sintió un escalofrío.

–¡Querían hacerme daño, Ethan! Ni siquiera me odiaban. Sencillamente pasé por allí y ellos estaban aburridos, y tal vez lleven unas vidas terribles y no sepan actuar de otra manera, pero era a mí a quien tenían atrapada.

–Sshh –susurró él pasándole su mano grande por la espalda para calmar los temblores–. Olvídalos. Ya ha pasado. No debí haberte gritado, no iba a hacerlo, pero cada vez que se me pasaba el enfado volvía a asustarme. Tenías razón respecto a ese asunto del miedo y la rabia. Nunca en mi vida he estado tan asustado.

–Yo... yo tampoco.

Claudia se rindió por fin y lloró.

Tal vez la habilidad para llorar con facilidad era otra cualidad femenina de la que ella carecía. No lloraba a menudo, pero cuando lo hacía, lo hacía con ganas. Ethan no dijo ni una palabra. Le acarició la espalda arriba y abajo con movimientos largos y suaves. No le pidió que dejara de llorar ni trató de consolarla para que dejara de hacerlo. Simplemente la abrazó.

La tormenta pasó tan rápidamente como había llegado. Enseguida se quedó en silencio, recostada entre los brazos de Ethan. Suspiró una vez.

–¿Mejor? –preguntó él con voz ronca.

Ella asintió con la cabeza apoyada sobre su hombro. Aquellos hombros tan maravillosos. Brazos maravillosos, pecho maravilloso... hombre maravilloso. Claudia restregó la mejilla contra aquel hombro duro y confortable.

–Esto... Claudia.

–¿Sí? –musitó ella girando la cabeza pero sin levantarla.

Y también estaba su cuello. Un cuello fuerte y cálido que olía tan bien. Se lo acarició suavemente con la nariz.

–Deberías dejar de hacer eso.

–¿Por qué?

¿Y por qué seguía agarrándolo del abrigo? Aquel pecho maravilloso estaba debajo de aquel abrigo que apestaba a tabaco. Claudia deslizó las manos por dentro de la prenda húmeda y suspiró de placer. El algodón de la tela de su camisa estaba caliente.

–Tengo un problema por aquí abajo.

–¿Ah, sí?

Claudia le echó los brazos al cuello, lo que provocó que sus cuerpos se apretaran firmemente el uno contra el otro. El cuerpo de Ethan proporcionaba la prueba palpable de a qué se refería.

–Mmm... no. No es un problema.

–Ahora no puedes pensar con claridad –aseguró el detective sujetándola firmemente de la cintura–. Acabas de salir de una crisis de llanto. Estás confusa.

–Seguramente.

–Dijimos que no haríamos esto.

–He cambiado de opinión.

–Gracias a Dios.

Aquellas últimas palabras salieron de su boca como una exhalación de aire contra los labios de Claudia justo antes de que la boca de Ethan cubriera la suya.

Ella cerró los ojos. Se dejó llevar por el beso y se sintió invadida por una dulzura que la atravesó de los pies a la cabeza. Las yemas de los dedos le echaban chispas. La lengua áspera de Ethan reclamaba su atención, pero sus manos le recorrían el cuerpo arriba y abajo, distrayéndola.

–El abrigo –murmuró él–. Tienes que quitártelo.

–El tuyo también. No me gusta.

Claudia se lo sacó de los hombros. Él cooperó doblando los brazos y dejándolo caer al suelo.

Aquella era toda la cooperación que tenía en mente. Quería quitarle a ella el abrigo y quería quitárselo en aquel instante. Y también el jersey. Y luego le desabrochó el cierre del sujetador.

Cuando se lo quitó emitió un sonido extraño, como una especie de gruñido complacido.

–He pensado en ellas –dijo cubriéndole los senos–. Dulces y cremosas peras blancas. Necesito volver a probarlas.

Y eso fue lo que hizo. Claudia aprobó la iniciativa y así se lo hizo saber sin palabras, atrayéndole la cabeza, recorriéndole con los dedos las orejas y la mandíbula, donde sintió cómo trabajaban los músculos de Ethan cuando empezó a succionarle los pezones.

–Oh, Oh...

Un calor intenso se apoderó de sus rodillas y le convirtió el cerebro en polvo. Pero él sabía lo que había que hacer. La tomó en brazos y la depositó sobre el sofá blanco. Él se colocó encima.

Aquello era mucho mejor. Ethan colocó el peso sobre un codo y le acarició con el torso las puntas de los senos. Ella se incorporó, le agarró la cabeza y lo besó otra vez antes de recorrerle el lóbulo de una oreja con la lengua. Inmersa en aquella atmósfera tan íntima, Claudia le acarició la espalda hasta llegar al trasero.

Ethan se estremeció. Y le colocó una mano entre las piernas.

Ella dio un respingo. Y abrió los ojos de par en par.

Fuera seguía lloviendo, transformando la luz de la estancia en un tono grisáceo. Claudia sentía la suavidad y la calidez del terciopelo sobre la espalda. Tenía la cara de Ethan muy cerca de la suya, mirándola con intensidad. De pronto, un súbito mareo la hizo perderse en la profundidad de su mirada.

Y se dio cuenta de que estaba a punto de hacer algo irrevocable.

Claudia debió haberse detenido en aquel momento, congelada como se había quedado ante aquella sensación de cambio inmenso y permanente que gravitaba sobre ella. Pero Ethan comenzó a acariciarla con un ritmo que la hizo perder la cabeza. Se olvidó de todo excepto de sentir. Y de moverse.

Enredó una pierna alrededor de la de él, deseosa de abrazarlo con todos los rincones de su cuerpo. Aquello sirvió para atraerlo más hacia ella, pero no era suficiente. La ropa le molestaba, así que le desabrochó los botones de la camisa.

Aparte de en las películas, Claudia nunca había visto una estampida y por supuesto no había participado en ninguna. Pero eso fue lo que sucedió a continuación. Una loca estampida de cremalleras, botones y cierres mientras ambos buscaban desesperadamente la piel. Pero la piel tampoco fue suficiente, y los dos se morían por unirse antes incluso de quitarse la ropa convenientemente.

El sofá de terciopelo era demasiado estrecho para un hombre de la envergadura de Ethan. Trató de remediarlo levantando la pierna izquierda y colocándola en el respaldo. Luego colocó la pierna derecha de Claudia sobre su hombro, dejándola totalmente expuesta. Y excitada. Ethan soltó un gemido al hundirse en ella.

–Eres perfecta –susurró moviendo las caderas al tiempo que le lamía el labio superior–. Húmeda, resbaladiza y perfecta.

Ethan la embistió suavemente una vez, y luego otra. Pero Claudia ya había alcanzado un pico alto de excitación antes que entrara en ella, por lo que ir despacio en aquellos momentos le resultaba insoportable. Y a Ethan también, al parecer. Perdió el control al tercer movimiento y comenzó embestirla con fuerza.

Piel sudorosa y resbaladiza. El sonido de la carne contra la carne. El olor inconfundible a sexo y la deliciosa presión que iba en aumento. Claudia gritó pidiéndole que la abrazara, que la tocara... y él deslizó la mano entre sus cuerpos. La acarició en el punto exacto que ella necesitaba.

El mundo explosionó. Unos cuantos embates después la llevó hasta el límite.

Ethan no tenía espacio para llegar al climax con plenitud. Claudia dejó caer la pierna que tenía colocada sobre su hombro. Él se apoyó sobre los codos. Pequeñas descargas atravesaron el cuerpo de Claudia, como si fueran la versión visceral de las imágenes provocadas por un destello de luz. Ella sonrió pacíficamente y acarició con la mano la tela de algodón que todavía cubría los hombros de Ethan.

–Mmm...

–Sí.

Ethan levantó la cabeza y le sonrió a su vez, y parecía tan despreocupado y feliz que aquella única palabra le resultó a Claudia completamente satisfactoria.

Su cerebro tardó un segundo en registrar el sonido que escuchó en la puerta de entrada, y un segundo más en procesarlo.

Era el sonido de su puerta al abrirse. E iba acompañado por la voz de Stacy.

–Claudia, ¿estás en casa? He venido a hacerte una visita. A que no te imaginas que... ¡Ah!

La puerta volvió a cerrarse de golpe.

Claudia se quedó mirando fijamente a Ethan. Y sin poder evitarlo comenzó a reírse nerviosamente al observar la expresión de su rostro.

–Oh –susurró con voz ronca–. No conocías a Stacy, ¿verdad?

–Sigo sin conocerla –respondió él.

Tenía las mejillas sonrojadas de vergüenza. Se incorporó y se puso a buscar el jersey y los pantalones murmurando entre dientes.

–Lo siento –se disculpó Claudia sin poder evitar soltar otra carcajada–. No debería reírme. Si hubiera sido otra persona que no fuera Stacy... pero no ha podido ver mucho, Ethan, se ha marchado enseguida. Si hubieras visto la cara que has puesto...

–Supongo que podía haber sido peor –dijo finalmente Ethan sonriendo levemente–. ¿Alguien más tiene la llave de tu casa y la utiliza tan alegremente? Por ejemplo, tus padres...

–No, eso no tendría nada de gracia –aseguró ella abrochándose el sujetador con aire distraído, mientras miraba alrededor en busca de sus braguitas–. Stacy vive al otro lado del pasillo. Es mi mejor amiga, y por supuesto que tiene llave. Aunque normalmente no la utiliza para visitarme sin avisar. Pero se le ha estropeado la nevera y ahora me acuerdo de que quedó en traerme las cosas de su congelador para que se las guarde en el mío y no se le estropeen.

–¿Y qué me dices de tu novio? –preguntó poniéndose serio de repente, al tiempo que metía las piernas en los pantalones–. ¿Le vas a contar lo nuestro?

–¿Te refieres a Neil? No es mi novio. Y no me hables en ese tono –contestó Claudia con firmeza sintiéndose algo culpable.

–No te voy a engañar: Me había olvidado de él –aseguró Ethan mirándola a los ojos–. Me he olvidado de todo excepto de tenerte. Pero lo cierto es... comenzó a decir al tiempo que se pasaba la mano por el cabello–, lo cierto es que no me gusta adentrarme en el territorio de otro hombre. Y desde luego no me gusta compartir.

Claudia se sentía como una maquina de tragaperras, con las luces encendidas y las emociones rebotando por todos lados.

–No somos amantes y yo no soy un territorio.

–¡Y un cuerno!

Ethan se acercó a ella en dos zancadas, le agarró el rostro con ambas manos y la besó. Se tomó su tiempo para hacerlo, y cuando terminó y levantó la cabeza las entrañas de Claudia estaban todavía más revolucionadas que antes.

–Dime otra vez que no somos amantes –le ordenó él.

–Yo... esto... quería decir que Neil yo no somos amantes –respondió Claudia parpadeando varias veces.

–Oh –dijo Ethan por toda respuesta, sonriendo de oreja a oreja–. Está bien, entonces. Le dirás que ya no puedes seguir viéndolo. Porque en este momento, tú y yo somos desde luego amantes.

–¿En este momento? –preguntó ella sintiendo cómo el corazón le daba un vuelco–. ¿Temporalmente, quieres decir?

–Sí –contestó Ethan suavizando la mirada y el tono de voz–. No estoy buscando una relación a largo plazo, Claudia. Tendría que habértelo dicho antes.

–No tuviste oportunidad. Te acosé en cuanto entramos por la puerta.

–Eso es cierto –reconoció Ethan recuperando la sonrisa–. ¿Quién hubiera pensado que tendría un tórrido romance con Mary Poppins?

–¿Mary Poppins? –exclamó ella indignada.

–Claro. Ella siempre estaba arreglando los asuntos de los demás –aseguró besándola en la nariz–. Si te das prisa quizá puedas darte una ducha antes de la reunión.

–Y quizá tu coche siga abajo. Aunque lo dudo.

–Quizá –contestó Ethan a modo de despedida, mientras cerraba la puerta y salía de allí silbando una pieza de Tchaikovsky.

El cerebro de Claudia tardó unos instantes en comprender el significado de aquella melodía. Aquella música era un canto triunfal a la derrota de Napoleón en Waterloo. ¿Quién pensaba Ethan que había triunfado aquella tarde y quién se había enfrentado a su Waterloo personal?

Claudia volvió a recostarse sobre el sofá y soltó una carcajada.

Ethan se libró de la grúa por unos segundos. El vehículo municipal se había quedado atrapado en un atasco. Por una vez el destino le sonreía. Se pasó el resto de la tarde con una sonrisa en la cara. Ni siquiera la falta de progreso en el caso consiguió acabar con su buen humor. El soplo de Boots resultó ser inútil, aunque Ethan se tiró toda la tarde para confirmar que el Norblusky del que le había hablado su confidente no era el Norblusky que él andaba buscando.

A última hora fue a visitar a su tío Thomas. La tía Adele lo remitió al garaje que estaba en la parte de atrás, lo que no lo pilló por sorpresa. La razón principal por la que Thomas Mallory se había retirado era para dedicarle más tiempo a su hobby. Ethan escuchó el sonido de los motores en funcionamiento antes de llegar a la puerta del garaje. La abrió, y allí estaba su tío, en medio de su reino.

Cuatro mesas llenas de carreteras en miniatura, coches, árboles y edificios lo rodeaban. Una pequeña locomotora humeaba desde la cima de la colina de papel maché, lanzando minúsculas bocanadas de humo al aire desde su chimenea en miniatura.

–Has vuelto a hacer cambios. El restaurante es nuevo, ¿no?

–Lo terminé la semana pasada.

Thomas ajustó la velocidad de la locomotora, que fue descendiendo el ritmo hasta detenerse. Era un hombre alto y delgado, de pelo cano que asomaba bajo la gorra visera roja que tenía puesta. Llevaba las gafas de aumento colocadas de tal forma sobre su larga y afilada nariz que siempre daba la impresión de que se le iban a caer en cualquier momento.

–¿Qué más cambios notas?

Ethan soltó un gruñido, más por costumbre que por verdadero fastidio. El tío Thomas siempre lo estaba examinando. Era un vicio que conservaba desde los tiempos en los que lo entrenaba.

«Ser detective supone un cincuenta por ciento de observación y otro cincuenta por ciento de transpiración», solía decir su tío.

Thomas esperó con mirada divertida. Le gustaba hacer blandir la prerrogativa de su edad cuando Ethan se quejaba de sus cuestionarios.

«Así me siento útil», solía decir tratando de parecer patético. Lo cierto era que le salía bastante bien. Igual que ser amable, o protector o inofensivo. El consumidor ultrajado era uno de sus personajes favoritos. Podía ser cualquier cosa que el sujeto al que estaba interrogando necesitaba que fuese.

El tío Thomas nunca había tenido cabeza para los negocios, pero era un hacha cuando se trataba de hacer hablar a la gente.

–Maldito viejo manipulador... –murmuró Ethan entre dientes.

–Un poco de respeto, muchacho –aseguró su tío con los ojos brillantes–. ¿Qué diría tu tía Adele si escuchara ese lenguaje?

–Que no debería escuchar sus conversaciones privadas –respondió Ethan–. Porque así es como te llama ella cuando se enfada contigo. Bueno, está bien, de acuerdo –se rindió finalmente, como ambos sabían que haría–. Como te he dicho, el restaurante es nuevo. Y el vagón que está al lado, también. Y has cambiado la tienda que había frente al banco. Antes era una farmacia, ¿no? Y veo diferente la casa del alcalde –aseguró acercándose para observarla de cerca–. Ya lo tengo. Has quitado el roble con el columpio.

–El maldito gato de Adele lo agarró. Nunca sabré por qué a esa asquerosa bola de pelo le gusta comerse los árboles de juguete. No está mal –aseguró Thomas Mallory subiéndose las gafas hacia el puente de la nariz–. Veo que has aprendido algo respecto a la observación, pero no creo que hayas venido en un día de trabajo para... Vaya, vaya –dijo deteniéndose y frunciendo el ceño.

–¿Qué pasa? –preguntó Ethan mirando a su alrededor con asombro.

–Te has acostado con alguien.

–Venga ya, Nero Wolfe –respondió su sobrino sintiendo cómo le ardían las mejillas–. No puedes saberlo con sólo mirarme.

–Por supuesto que puedo. No te había visto tan relajado desde hace meses. O te has acostado con alguien o te has enamorado.

A Ethan se le secó la boca. Su tío sólo estaba tratando de divertirse a su costa. Se negaba a entrar al trapo, pero por alguna extraña razón no se le ocurrió nada que decir.

Thomas agarró con sumo cuidado la locomotora y la inspeccionó, echando la cabeza hacia atrás ligeramente para ver mejor a través de las gafas.

–Creo que últimamente sale menos humo... sí, la reserva está seca –aseguró agarrando una pera de agua que tenía en una mesa auxiliar–. Espero que no sea esa Cecily Barone la que te hace sonreír de esa manera.

–Claudia. Se llama Claudia. ¿Y qué sabes tú de ella, por cierto?

–Rick la mencionó.

–Rick es un bocazas –aseguró Ethan, sintiendo cómo su buen humor se evaporaba por momentos.

–Supongo que es un tema muy delicado para ti, teniendo en cuenta lo mucho que se parece a Bianca.

–Claudia no tiene nada que ver con Bianca.

–¿Ah, no? –preguntó Thomas sin molestarse en disimular la desconfianza en el tono de voz–. Es rica. Es rubia. Y no le gustas a su familia.

–¿Por qué todo el mundo le da tanta importancia al color de pelo? Y no tienes ni idea de si le gusto a su familia o no –aseguró Ethan metiéndose las manos en los bolsillos–. Qué demonios, yo tampoco lo sé. No me conocen.

–Los estás investigando, ¿no es cierto? Ahí tienes la respuesta.

Especialmente si terminaba por encontrar las pruebas que colocarían a su hermano entre rejas.

–Mira: lo que haya entre Claudia y yo es algo... entre Claudia y yo. No he venido en busca de consejo para mi vida amorosa.

–Supongo que no –respondió Thomas colocando de nuevo la locomotora en su sitio–. Entonces debe tratarse de trabajo.

–Tengo un encargo para ti.

–¿Ah, sí? –preguntó su tío estirándose ligeramente–. Bueno, no sé... estoy muy ocupado.

Aquella era otra de sus pequeñas rutinas. Ethan tenía una cualidad que encajaba bien con las habilidades de su tío. Thomas siempre fingía que no le interesaba, pero en realidad le encantaba que se lo pidieran y disfrutaba con ello.

–Necesito a un anciano confuso al que la gente estaría dispuesta a ayudar aunque tuvieran para ello que incumplir algunas normas.

–No hay nada como el cabello gris para que los demás piensen que eres inofensivo –aseguró Thomas con una risita–. Y a la vejez se le perdonan multitud de pecados. ¿Qué necesitas que averigüe este pobre viejo?

–Necesito encontrar a un hombre llamado Norblusky. Rick habló ayer con su hermana. Está convencido de que sabe dónde se esconde, pero no fue capaz de sacarle nada.

–Rick es bueno, pero lleva alrededor de sí esa aura de policía –aseguró Thomas sonriendo con satisfacción–. A la gente no le gusta hablar con los polis. Háblame del caso. Cuéntame para qué necesitas a ese Norblusky, cómo es su hermana y por qué se esconde ese hombre.

Fue un gran alivio hacerlo, mucho mejor que hablar de su relación con Claudia. Ethan paseó arriba y abajo mientras informaba a su tío. Luego ambos expresaron sus ideas sobre el mejor modo de acercarse a la hermana de Norblusky, que para aquel entonces estaría doblemente en guardia.

–¿Rick no percibió que Norblusky y su hermana se quisieran demasiado? –preguntó Thomas.

–Ella fue muy seca y no soltó prenda –respondió Ethan negando con la cabeza–, pero Rick tuvo la impresión de que estaba protegiéndose más a sí misma que a él.

–Entonces creo que no me necesitas, hijo –aseguró su tío con un suspiro–. Sigue la pista del dinero. Si está protegiendo sus intereses seguro que hay dinero de por medio. Averigua su número de la seguridad social y todo lo demás que puedas encontrar y haz que Ernie revise su cuenta bancaria.

Ernie era otro de los colaboradores de los que Ethan echaba mano. El detective se revolvió, incómodo con lo que iba a decir a continuación.

–¿Crees que podrías encargarte tú? Ya sé que no es tan divertido como hacer una entrevista, pero...

–¿Tan ocupado estás cortejando a la señorita Barone que no tienes tiempo para bucear en los archivos? –preguntó su tío arqueando las cejas.

–Ella me seguiría. Me refiero a Claudia –confesó Ethan con una mueca–. Si te contara lo que ha estado a punto de suceder hoy... pero no importa. Digamos que ella está metida de alguna manera en la investigación.

–¿La hermana de uno de tus sospechosos está metida en la investigación? –preguntó Thomas alzando todavía más las cejas–. Rick me comentó algo al respecto, pero pensé que lo había entendido mal.

Ethan no sabía cómo explicarlo. Thomas no conocía a Claudia. No era consciente de que era imposible apartarla, no sabía cómo era. Segura de sí misma a su manera, sí, pero su manera no era como la de Bianca. Con su ex mujer todo giraba en torno a ella misma. Con Claudia no. Sus pasiones estaban centradas en arreglar las cosas de los demás. Ayudando a quien lo necesitara.

Sonrió sin poder evitarlo. No todas sus pasiones.

–De acuerdo, de acuerdo –murmuró Thomas musitando algo entre dientes–. Te ayudaré. Tengo la impresión de que vas a necesitarlo, porque tu cerebro viaja sólo sobre dos cilindros.

Ethan no le pidió a su tío que explicara aquel comentario. Estaba seguro de lo que quería decir. Hablaron un poco más del caso y luego Thomas le preguntó:

–¿Vas a ir a la fiesta que la tía Sofía les está preparando a las gemelas para el sábado?

–No lo sé. Seguramente.

Uno de sus primos tenía dos hijas gemelas que cumplían un año aquel fin de semana. Ethan no iba a todas las celebraciones familiares que se hacían, porque con una familia tan numerosa como la suya siempre había un cumpleaños o un aniversario de algo. Pero el primer cumpleaños era algo especial. Y las gemelas eran una monada.

–Tengo que comprarles un regalo –dijo–. ¿Alguna sugerencia?

–Pregúntale a tu tía –respondió Thomas haciendo un gesto con la mano–. Eso pertenece a su departamento. Estaba pensado que podías traer a Claudia contigo para que la conozcamos. A menos que se trate de una de esas aventuras tuyas que tan pronto empiezan como tan pronto acaban... –concluyó mirando a su sobrino por encima de los cristales de las gafas.

–Me estás presionando.

¿Se suponía que tenía que actuar como si Claudia no le importara? ¿O acceder a llevarla a una fiesta familiar llena de críos gritando?

–Supongo que haces bien en no pedírselo. No encajaría.

–Ya no tengo quince años –aseguró Ethan sacudiendo la cabeza–. No voy a morder el anzuelo.

Entonces, ¿cómo era posible, se preguntó treinta minutos más tarde al entrar en el coche, que hubiera accedido a invitar a Claudia al cumpleaños de las gemelas?

«Maldito viejo manipulador», pensó con la misma proporción de irritación que de cariño, mientras cerraba la puerta del coche.

Capítulo Diez

–¿Necesitas ayuda? –preguntó Claudia el sábado por la mañana entrando en la cocina.

Stacy estaba hurgando en el congelador de Claudia. Ya le habían llevado una nueva a ella y estaba recogiendo sus alimentos.

–No, te las has arreglado para tardar tanto al teléfono que estoy a punto de terminar.

–Siempre se me ha dado muy bien calcular –aseguró Claudia colocando el bolso sobre la mesa y rebuscando en su interior.

–¿Esto es tuyo o es mío? –preguntó Stacy mostrándole una fiambrera de contenido desconocido.

–Debe ser tuyo. Yo siempre marco lo que congelo.

–Seguro. Claudia, ¿te ocurre algo?

–No, no es nada.

–Claudia...

–Nada importante –aseguró encogiéndose de hombros–. Acabo de hablar por teléfono con Emily. Al parecer esta noche hay una reunión familiar en casa del tío Carlo.

Y se le había ocurrido cómo darle un buen uso, si era capaz de encontrar la agenda.

–¿Le ha ocurrido algo a alguien de tu familia?

–No exactamente. Derrick asegura que sabe algo importante respecto a la investigación del incendio.

–Y no te lo ha contado.

Claudia negó con la cabeza.

–No te lo tomes a pecho –le sugirió Stacy con dulzura–. Ya sabes cómo es. Quiere competir contigo, eso es todo. Y es más fácil hacerlo si no estás cerca.

–Supongo que sí.

Pero le molestaba. Derrick resultaba a veces muy fastidioso cuando trataba de convertir cualquier asunto en una competición. La verdad, por muy triste que fuera, era que ya no le caía bien. Antes sí. Derrick había sido un hermano mayor estupendo cuando eran niños. Le había enseñado a jugar al póquer, a montar en bicicleta y a utilizar el ordenador. Claudia pensó con tristeza que tal vez el problema fuera que ya no tenía nada más que enseñarle.

Seguía sin dar con la agenda, pero encontró la barra de labios que estaba buscando antes. La abrió para asegurarse de que era el tono adecuado.

–Seguramente Derrick sigue enfadado porque la familia te eligió a ti para seguir a Ethan –aseguró Stacy frunciendo el ceño–. Aunque no estoy muy segura de que haya sido una buena idea.

–¿Por qué no?

Claudia volvió a guardar la barra de labios. No tenía sentido ponérsela en aquel momento. Ethan pasaría a buscarla enseguida y la besaría en cuanto la viera. Aquella tarde iba a llevarla a una fiesta en casa de su tía. Claudia sonrió.

–Cruzarte en el camino de Ethan puede no haber sido una buena idea, eso es todo. Últimamente hacéis todo juntos.

–Ya sabes tú que sí –respondió Claudia con una risita.

–Me refiero a... ¡Oh! Ya sabes a qué me refiero.

Claudia encontraba muy divertido que Stacy estuviera más avergonzada que ella por la intrusión accidental del lunes anterior.

–Ethan tiene un trasero maravilloso, ¿verdad?

–No me fijé –aseguró su amiga con firmeza–. Me refería al sexo, pero también a otras cosas. Pasáis cada minuto juntos.

–No tanto. Tiene otros casos de qué ocuparse. Pero sí, aprovechamos todo el tiempo posible. Vale la pena vivirlo al máximo mientras dure. Vaya, aquí está –dijo sacando la agenda.

–Estoy preocupada por ti.

–¿Por mí?

Claudia estaba sorprendida y al mismo tiempo distraída. ¿Dónde había dejado el teléfono móvil? En el cargador no estaba.

–No pareces tú misma. Por ejemplo, comenzaste a salir con Ethan sin haber terminado con Neil. Tú no eres así.

–Eso fue un error –confesó Claudia sintiéndose algo incómoda–. Pero Neil se lo tomó muy bien cuando hablé con él.

Demasiado bien incluso. No hubiera estado mal que hubiese mostrado un poco más de dolor por la ruptura.

–Y se te olvidan las cosas. Eso no solía pasarte.

¿Olvidar las cosas? Cielos. De pronto, Claudia comprendió.

–¡Oh, querida! –dijo soltando la agenda y corriendo a abrazar a Stacy–. No puedo creer que me haya olvidado de nuestro almuerzo. Tienes razón, yo no soy así. Al menos eso espero. No quiero ser ese tipo de mujer que se olvida de sus amigas cuando se lía con un hombre.

–No lo eres –reconoció Stacy con un suspiro.

–Bueno, en cualquier caso, lo siento –aseguró Claudia abrazándola una vez más–. Sabes lo importante que eres para mí, ¿verdad?

–Supongo que estaba herida en mis sentimientos –confesó Stacy–. Pero no cambiemos de tema. No creo que estés distraída. Creo que estás preocupada pero no quieres reconocértelo a ti misma. ¿Se trata de Ethan?

–Más bien de Derrick –aseguró Claudia suspirando–. No sabría decirte por qué, pero sé que algo no va bien.

–En la vida de Derrick siempre hay algo que no va bien.

–Lo sé, pero... es algo diferente. Siempre lo he considerado como el patito feo de la familia, y estaba esperando que encontrara su espacio, un lugar en el que pudiera brillar, pero no ha sido así. No es atlético ni adorable como su gemelo, ni tampoco puede competir con nuestros primos, que también son guapos y encantadores. No hay nada en lo que él destaque –aseguró Claudia con tristeza–. Y siempre ha necesitado ser el mejor en algo.

–¿No te das cuenta? –dijo entonces su amiga–. Con todo lo que está pasando, este no es un buen momento para iniciar una relación con alguien como Ethan Mallory.

–No, no me doy cuenta –respondió Claudia echando un vistazo por la cocina para ver si encontraba el teléfono–. Lo estoy pasando de maravilla. No hay nada como una buena relación sexual para apartar la mente de los problemas.

–¿Acaso tú has tenido alguna vez una relación que fuera puramente sexual?

–No he dicho en ningún momento que sea sólo sexo –aseguró Claudia parpadeando.

–¿Y qué otra cosa podría ser cuando estás de acuerdo ya de entrada en que sea algo temporal?

–Por el amor de Dios, no todas las relacione tienen que terminar en boda –aseguró dirigiéndose hacia el salón para buscar el teléfono–. Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

–Tú no mantienes con la gente relaciones temporales –insistió Stacy siguiéndola–. No soy la única amiga que conservas del colegio.

–Entonces tal vez Ethan y yo sigamos siendo amigos cuando acabe la relación.

Aquel pensamiento la hizo sonreír. Se sentía a gusto con Ethan, viva y sin embargo a gusto. Era como estar con un viejo amigo aunque con momentos de pasión. Seguramente podrían mantener la amistad cuando la pasión se esfumara. Sí, seguramente habría algún modo de conseguirlo.

Claudia miró encima del aparador. Allí estaba el teléfono. Lo agarró. Tenía que hacer unas llamadas de camino a casa de la tía de Ethan. Se le había ocurrido una idea espléndida.

–¿De verdad piensas que puedes acabar con una rencilla que comenzó antes de que tú nacieras celebrando una fiesta sorpresa esta noche? –preguntó Ethan mientras giraba por la calle de su tía–. Hay muchas posibilidades de que salga mal teniendo en cuenta que la primera sorprendida será tu propia familia.

–No exageres, Ethan. Le ha contado a la tía Moira que iban a venir los Conti.

–¿Y cómo se ha tomado que vaya a ver al menos a cinco de los mayores enemigos de los Barone en una reunión familiar?

–Bueno, no se puede decir que estuviera encantada con la idea. Pero como ya los había invitado, no había mucho que hacer.

–Sí, creo haberte oído comentarle eso a ella.

–Gracias por haber llamado tú a Sal Conti. Estoy segura de que él conseguirá convencer a la mayoría de su familia para que venga.

–Sospecho que esta noche va a haber fuegos artificiales –aseguró Ethan sin poder evitar sonreír–. Parece que ya hemos llegado.

Paró el coche frente a la casa de su tía y trató de ignorar el nudo que tenía en la garganta. ¿Por qué había dejado que su tío lo manipulara para hacer aquello? Claudia no se integraría nunca con ellos. Estaría incómoda, y lo mismo le pasaría a casi toda su familia.

Como de costumbre, ella se bajó como una exhalación en cuanto el coche se detuvo. Ethan tardó un poco más. Desde donde estaban se escuchaban ya los sonidos de la fiesta: Las voces agudas de los niños, la música en el jardín... El aire se había vuelto algo fresco, pero el cielo estaba despejado y brillaba el sol.

Bajo el aire limpio de otoño, el cabello de Claudia brillaba como el oro. Pero no tanto como sus ojos cuando lo sonrió.

–El tráfico ha sido indulgente con nosotros hoy. Hemos llegado puntuales.

Ethan sintió que algo le golpeaba en el pecho. Algo duro y fuerte, y tal vez fatal. Algo que no podía ver ni tocar ni probar, pero a lo que podía ponerle nombre.

Estaba enamorado de ella.

¿Qué demonios era aquello?, se preguntó aterrorizado. No podía estar enamorado. Sabía que no podía, maldita fuera. Aquella era una mujer que le haría daño cuando se fuera. Y por supuesto que se iría. ¿Qué tenían en común, aparte de una relación sexual estupenda? Aunque fueran capaces de mezclar sus dos mundos, algo que no veía posible de ninguna manera, Ethan estaba acumulando pruebas contra su hermano, por el amor de Dios.

Pero si no era amor, ¿qué era aquello? No sólo la deseaba hasta ponerse bizco, además le gustaba. Le gustaba mucho.

Le gustaba su sentido del humor y la lealtad absoluta que sentía hacia su familia. Cada mañana esperaba con impaciencia verla aparecer por la puerta de su despacho llena de energía, de planes y de instrucciones. Y no quería pensar en cómo sería su vida cuando ella ya no estuviera.

No quería perderla.

–¿Ethan? ¿Qué te pasa? Tienes una cara rarísima, como si te hubieras tragado un bicho.

De pronto él no tenía ningunas ganas de entrar en aquella estúpida fiesta. No quería ser testigo de lo imposible que sería conjugar sus dos mundos.

–Escucha, puede que no sea una buena idea.

–¿Cómo?

–Esta fiesta. No te lo pasarás bien alternando con un puñado de gente a la que no conoces. Sobre todo con mi tío Harold. No le cae bien a nadie. Y los niños... seguramente te arrojaran refresco de cola por encima de ese jersey tan bonito.

–Es de algodón. Se lava fenomenal. Y esa no es la razón por la que tienes esa cara. ¿Qué te ocurre? ¿Tienes miedo de que el hecho de ir juntos a una reunión familiar nos haga parecer... una pareja de verdad? –preguntó apretándole el brazo–. No te preocupes. No le doy más importancia de la que tiene.

¿Y por qué demonios no?

–No importa –gruñó Ethan–. Qué diablos. Entremos.

Capítulo Once

Claudia encajó de maravilla.

Ethan observó cómo se limpiaba las manchas de helado que le había provocado uno de sus sobrinos y cómo esquivó los avances de su primo Brad con el mismo aplomo. Con los otros primos también lo hizo estupendamente. Cuando a Maura se le perdió el anillo de compromiso, fue Claudia la que sugirió que miraran en el fregadero porque Maura había estado antes lavando los platos. Le aseguró a Brian, que acababa de graduarse, que hablaría con un amigo suyo para ver si podía conseguirle trabajo. Y cuando el tío Harold y el tío Matt comenzaron a discutir como siempre, ella consiguió distraer la atención de Harold el tiempo suficiente para que la tía Sophia se llevara a Matt de allí.

Conseguir atraer la atención del tío Harold la convirtió en heroína a ojos de su familia. Poco antes de marcharse, cuando la tía Adele le preguntó si iba a dejar que aquella chica se le escapara de las manos, Ethan había contestado: «No si puedo evitarlo».

Daba la impresión de que Claudia podría encajar perfectamente en su mundo. Las cosas eran casi perfectas... a excepción de que no tenían por que ser iguales por el otro lado.

Estaban en el coche de Ethan e iban bastante deprisa. Iban justos de tiempo para llegar a la reunión familiar de los Barone, y aunque a él no le hubiera importado llegar un poco tarde, Claudia no podría soportarlo. Siguiendo sus indicaciones, Ethan giró por la calle Mount Vernon. Iban nada menos que en dirección a Beacon Hill.

Aquella reunión familiar tenía toda la pinta de ser de antemano bastante menos agradable que la de por la tarde. Y desde luego, en ésta Claudia y él no serían vistos como pareja. Aquello era lo mejor, pensó Ethan mientras enfilaba la calle en busca de un lugar donde aparcar. Por lo que a la familia de Claudia se refería, él era el detective que ella estaba vigilando y nada más. Tendría que recordar que tenía que mantener las manos alejadas de ella.

–Muchos coches –dijo Ethan.

Y mucha casa, pensó al pasar por delante del edificio de estilo federal con altos ventanales que podía verse desde la calle.

–Parece que mis padres ya han llegado. Y Nicholas también –aseguró ella mordiéndose el labio–. No sé qué coches tienen los Conti.

–No parece que estén todavía aquí. Acaban de dar las siete en punto.

Ethan le había pedido a Sal que apareciera a y cuarto para darle a Claudia tiempo de explicarle a su familia por qué había invitado a los Conti a una reunión familiar. El propio Ethan estaba deseando escuchar la explicación.

–Bien –dijo Claudia suspirando algo aliviada–. Le dije a la tía Moira que yo estaría aquí antes de que llegaran los Conti.

–Seguramente necesitará tu ayuda. Es una situación un tanto embarazosa para la anfitriona.

Ethan no estaba realmente preocupado por el enfrentamiento de los Conti y los Barone, y tenía la impresión de que Claudia tampoco. Era su hermano lo que tenía en la cabeza, y él no sabía qué podía hacer para ayudarla.

No fueron los últimos en llegar. Se encontraron con otra pareja en lo alto del camino que llevaba a la puerta de entrada: Una joven menuda y guapa de sonrisa tímida y un hombretón vestido con pantalones vaqueros y chaqueta de cuero.

–Emily –dijo Claudia corriendo a abrazar a la joven–. Estás radiante. Te sienta bien estar comprometida–. Ethan, te presento a mi hermana Emily y a su prometido, Shane Cummings. Él es Ethan Mallory.

–¿El detective? –preguntó Shane alzando las cejas.

–El mismo. Y usted debe ser el bombero que rescató a la damisela en apuros –respondió Ethan sonriéndole a Emily–. Encantado de conocerla. Me gustaría hablar con usted un momento si luego tenemos oportunidad.

–No creo que pueda ayudarle –aseguró Emily desviando la mirada–. Sigo sin recordar nada de la noche del incendio.

–Me gustaría que considerara la posibilidad de la hipnosis.

Emily intercambió una mirada con su prometido.

–Si la amnesia ha sido producida por una causa física no funcionará –dijo finalmente el bombero.

–Cierto. Pero al menos así estaremos seguros.

Emily asintió con la cabeza y accedió con reservas a pensárselo. Los cuatro se encaminaron hacia la puerta. Emily y Shane iban delante.

–¿Estás segura de que es hermana tuya? –le murmuró Ethan a Claudia en voz baja.

–No nos parecemos mucho, ¿verdad? –respondió ella con una mueca–. Emily es igual de testaruda que yo, pero lo disimula mejor.

La casa era todavía más impresionante por dentro. Ethan se sintió algo intimidado por tanto lujo cuando pasaron al salón. En el centro había una inmensa chimenea de piedra en la que ardía el fuego y alrededor estaban colocadas varias piezas de anticuario, incluidos un sofá victoriano, dos sillones de alas... y lo que parecían ser docenas de Barone. Todos se dieron la vuelta y se lo quedaron mirando fijamente.

Fue un momento de tensión que Claudia se encargó de romper.

–Este es el típico silencio que se hace cuando la persona de la que se está hablando entra de pronto en la habitación –observó–. ¿Hablábais de mí o de Ethan?

El detective no conocía al hombre alto y delgado que estaba de pie cerca de la chimenea, pero las facciones afiladas y la expresión agria le resultaron familiares. Derrick Barone alzó una copa llena de una licor oscuro y brindó con gesto burlón.

–De ti y de tu actual amante, en realidad. El miércoles lo vi salir de tu apartamento de madrugada, querida, y he hecho algunas averiguaciones, tal y como les estaba explicando a todos.

Ethan se quedó muy quieto.

–¿Y les has explicado por qué te metes donde no te llaman? –preguntó Claudia con extrema dulzura–. Porque me gustaría escuchar tus razones.

–Vamos, Claudia, está bien claro ¿no crees? Se trata de un conflicto de intereses. Cuando la familia te pidió que le echaras un ojo a Mallory no se referían a que implicaras más partes de tu cuerpo.

Ethan cerró los puños pero mantuvo el control. No podía golpear al hermano de Claudia. No era el momento ni el lugar. Pero si alguno de los familiares no hacía algo enseguida...

–Ya es suficiente, Derrick –dijo un hombre menudo y fuerte, que resultó ser Paul Barone, padre de Claudia–. No es necesario ser desagradable.

Nicholas murmuró algo al oído de la mujer que tenía al lado, a la que llevaba agarrada del brazo. Al parecer, su madre oyó lo que decía.

–No, en mi salón no lo harás –aseguró Moira Barone con sequedad.

Claudia no había dicho ni una palabra más. Ethan relajó algo las manos y la miró. Tenía una expresión paralizada que no le gustó nada.

–No intentes sonreír –le susurró al oído, al tiempo que le pasaba el brazo por la cintura.

Ella emitió un sonido extraño y muy a pesar de Ethan curvó ligeramente los labios.

–Mira, lo siento –se disculpó Derrick haciendo un gesto con la mano–. Me he pasado un poco. Esa es la razón por la que no quería que estuviera Claudia en esta reunión. Va a ser doloroso para ella. Me preocupan las repercusiones que este asunto pueda tener para Baronessa, para todos nosotros. Pero sobre todo estoy preocupado por Claudia. Todos sabemos el historial que tiene con los hombres. No quiero que le hagan daño. ¿Es que es a mí al único que le preocupa que Mallory la esté utilizando para su investigación?

–Eso no es cierto –aseguró Claudia con firmeza, dando un paso adelante–. Tal vez tú si harías una cosa así, pero Ethan no.

–Por supuesto que lo piensas –dijo Derrick con expresión compungida–. Perdona si no doy crédito a tu opinión respecto a la integridad de Mallory.

–No estoy muy segura de que conozcas el significado de la palabra integridad –respondió Claudia con vehemencia.

–Ya es suficiente –intervino una mujer alta y delgada que estaba a la derecha de Ethan, Sandra Barone–. Derrick, tu hermana tiene razón. Ya es mayorcita, y sus asuntos no son de tu incumbencia.

–Estoy avergonzado –aseguró Carlo Barone sacudiendo la cabeza–. ¿Esta es la razón por la que nos has reunido aquí? ¿Para insultar a tu hermana?

–¡Por el amor de Dios, tío Carlo! –exclamó Derrick girándose para mirarlo con los ojos brillantes–. Ya sé que es la niña mimada de todos, pero en estos momentos no podemos dejar que mantenga vigilado a Mallory. Podría estar administrándole cualquier basura entre besos.

Ethan había tenido suficiente.

–Qué imagen tan repugnante. No debiste aprobar lengua, porque no se te dan muy bien las metáforas –aseguró acercándose lentamente a él–. Veamos si lo he entendido: ¿Quieres que tu familia te escoja a ti para supervisar mi investigación?

Derrick levantó el labio en gesto de desprecio.

–A mí o a cualquier otra persona a la que no te estés fo...

Ethan estiró el brazo y lo agarró por el hombro. Y apretó.

–Te lo diré con una sola palabra: Cállate.

Derrick se puso blanco. Abrió la boca y volvió a cerrarla. Trató de soltarse pero no pudo. Ethan siguió apretándole sintiendo el hueso bajo su mano, y luego lo soltó de golpe. Derrick dio un paso atrás.

–Escúchame: Nadie supervisa mi investigación –aseguró hablando con mucha suavidad–. Sólo hablo de ella con mi cliente. Utilizo ayudantes en los que confío. Y confío en Claudia. Y tú ni me gustas ni confío en ti. Y si te viera merodeando cerca de mí puede que me enfade.

–¡Bestia estúpida! –lo insultó Derrick masajeándose el hombro–. Sólo funcionas con la fuerza bruta, ¿verdad? ¿Vais a dejar que se salga con la suya? –preguntó abriéndose en círculo para dirigirse a los demás–. ¿Tiene derecho este tipo a tratarme con brutalidad delante de todos mis seres queridos?

–Brutalidad es lo único que cabe esperar de Ethan –dijo una voz femenina desde el umbral de la puerta–. Felicidades. Al parecer ha amedrentado a todos los Barone excepto a ti.

Ethan sacudió la cabeza y suspiró. Aquello era justo lo que faltaba para redondear la velada.

–Hola, Bianca.

Tal vez hubiera pasado una velada peor que aquella en algún momento de su vida, pero Claudia no recordaba en aquel momento ninguna.

Nadie estaba contento con Derrick. Nadie excepto Bianca. Los dos se habían refugiado en una esquina con las cabezas juntas, y sin duda habían pasado un rato agradable despreciando a todos los demás.

Pero aunque la familia no estaba de acuerdo con los métodos de Derrick, el veneno había hecho su efecto. Si hubiera tenido que escuchar un solo consejo bienintencionado más antes de marcharse, habría gritado.

Seguía teniendo ganas de gritar, pero esperaría a llegar a casa. No quería asustar a Ethan y que tuvieran un accidente con el coche.

–Me gusta más tu familia que la mía –murmuró.

–Te olvidas del tío Harold.

–Deja de intentar hacerme reír –gruñó Claudia–. Me estoy compadeciendo. No lo hago muy a menudo, pero cuando me dejo llevar lo hago a plena conciencia.

Derrick había estado muy diferente aquella noche. Casi fuera de control. Se había mostrado muy desagradable delante de todo el mundo, pero antes de marcharse se las había arreglado para hablar con ella solas, y entonces fue cuando estuvo realmente hiriente. Estaba furioso.

–Estás vendiendo a la familia.

Aquella fue la más vil de todas sus acusaciones. Sus palabras le habían hecho daño, pero el brillo de sus ojos fue lo que realmente la atemorizó.

Derrick siempre había sido difícil y egocéntrico. Pero Claudia no recordaba que hubiera sido nunca cruel.

–Esta noche me he lucido, ¿verdad? –preguntó suspirando–. He escogido el peor momento para reunir a los Conti y a los Barone.

–No ha ido tan mal –mintió Ethan.

–Sal Conti llamó al tío Carlo mojigato estúpido. Tenía excusa, porque él acababa de llamarlo entrometido de pacotilla sin nada mejor que hacer que contratar detectives para que metieran las narices en los asuntos de los demás.

–Yo creo que se han dedicado insultos bastante creativos.

–Me alegro de inspirar creatividad, pero ese no era mi objetivo.

–Hey –dijo Ethan tomándola de la mano–. Al menos han hablado, algo que no habían hecho durante años. Se sentaron y se quedaron mirándose fijamente durante unos instantes. Y Steven Conti parecía estar dispuesto a acabar con las rencillas.

–Sí, ¿verdad? –preguntó Claudia algo ilusionada–. Ha sido muy amable. Ethan, por aquí no se va a mi casa... De hecho este es el camino de la tuya.

–Está más cerca.

–Ethan –comenzó a decir ella con exasperación–. Se supone que tienes que preguntar, no dar por sentadas las cosas. He tenido una velada muy estresante y no estoy de humor para compañía en este momento.

–¿De verdad quieres estar sola esta noche? Entonces te llevaré a tu casa y me iré, si eso es lo que de verdad quieres. Pero tengo otro plan que me gustaría que consideraras.

Hubo algo en su tono de voz que provocó que el corazón le diera un vuelco.

–Esto es lo que tengo en mente: En cuanto entremos en mi apartamento y cerremos la puerta tras nosotros, te voy a desnudar. Tú te quedarás quieta y me dejarás hacer lo que quiera. Seguramente me tomaré mi tiempo para poder disfrutar de las zonas que vaya dejando al descubierto.

–Estás... estás dando muchas cosas por sentado –intervino Claudia tragando saliva.

–Entonces, cuando estés completamente desnuda –continuó diciendo Ethan como si no la hubiera escuchado–, te llevaré a la cama y te tumbaré sobre ella. Me encanta verte sobre mi cama, así que tal vez me deleite unos instantes con la vista. Entonces empezaré a besarte. ¿Adivinas dónde estoy deseando besarte?

Tal vez en aquel lugar que estaba volviéndose tan tembloroso y cálido. Muy cálido.

–Ni yo mismo estoy muy seguro de por dónde empezaré. No hay ni un solo rincón de tu cuerpo que no me guste saborear. Tal vez por la parte de atrás de tus rodillas. Tienes esa zona muy sensible, ¿verdad? Pero también está el cuello. Me encanta mordisqueártelo. Y los pezones. Cielos, adoro cuando están duros y erectos y...

–Ethan.

–Calla. No hace falta que hables. Por una vez no tienes que estar al mando, Claudia. ¿Por dónde iba? Ah, sí, los pezones. Sí, quiero succionarlos, pero tal vez espere un poco. Tienes los pechos tan bonitos... Puede que me entretenga con ellos de camino. La piel es tan cremosa por abajo... Sólo se me ocurre un sitio en el que tengas la piel tan suave como en la parte inferior de los senos. De hecho...

–¡Ethan!

–... De hecho puede que empiece por ahí. Me saltaré el aperitivo e iré directamente a la mejor parte.

–Ethan –ordenó Claudia–. Conduce más deprisa.

No llegaron a la cama. Ethan lo intentó. Trató de desnudarla lentamente, pero ella estaba tan hermosa de pie en la puerta de entrada, toda desnuda y sonrojada... y temblorosa. Estaba profundamente excitada, y eso que apenas la había tocado.

En cuanto la vio desnuda no tuvo más remedio que saborearla... justo donde sabía que ella lo estaba deseando. Se puso de rodillas delante de ella y le dijo que abriera las piernas.

Era una maravilla comprobar lo obediente que podía ser Claudia a veces.

Su sabor y su olor, los sonidos que emitía, el modo en que le acariciaba el cabello... lo volvía loco. Quería detenerse pero no pudo. Entonces ella alcanzó el orgasmo. Se hubiera caído al suelo si Ethan no la hubiera sujetado entre los brazos.

Claudia apenas fue consciente. Tenía la cabeza ida y se sentía completamente ligera, sin fuerzas. Nunca se había sentido tan indefensa y sin embargo sonreía cuando Ethan la colocó sobre el sofá.

Ella emitió un sonido de placer y consiguió reunir fuerzas para alzar la mano y acariciarle la mejilla.

–Quédate aquí tumbada, cariño, y déjame mirarte –susurró Ethan besándole la palma de la mano–. Tú limítate a respirar, Claudia. Eso es todo lo que tienes que hacer esta noche. Me toca a mí arreglar las cosas.

¿Arreglar las cosas? No estaba muy segura de a qué se refería, pero estaba claro que estaba por la labor de hacerse cargo de todo. Primero le colocó los brazos por encima de la cabeza. Ethan se echó hacia atrás para mirarla. Respiraba con dificultad. Luego le colocó las piernas de modo que sus cuerpos encajaran: una doblada sobre la rodilla y la otra en el suelo. Él sonrió.

Claudia le devolvió la sonrisa. Se sentía extrañamente suspendida sobre una cálida ola de sensaciones, una marea creciente tan suave como irresistible.

Ethan se desabrochó dos botones y se quitó toda la ropa.

Y entonces se hundió en ella con toda su plenitud. Claudia pensó entre nubes en lo extraño que era quedarse tumbada y dejar que el placer ocurriera sin alentarlo ni rechazarlo, sin tener otra responsabilidad que no fuera respirar. Qué extraño ser la que recibía, no la que entregaba. Era tan distinto, y tan liberador...

Ethan se lo tomó con calma. Ella tampoco tenía ninguna prisa. Mientras la embestía con suave ritmo, se le borró de la mente cualquier pensamiento. Levantó las caderas suavemente para encontrarse con las suyas. Le acarició el pelo, el rostro, sintiéndose arrastrada por una sensación de plenitud que terminó por estallar en una ola de placer perfecta y pacífica que explosionó al mismo tiempo que Ethan gemía y la embestía una última vez.

La tapicería era mucho más ruda que la de su sofá de terciopelo, pero también era más ancho, lo suficiente para que Ethan rodara a su lado y la estrechara entre sus brazos. Claudia se quedó allí quieta, sonriendo sin cesar. Deseaba encontrar palabras para decirle que le había hecho un regalo maravilloso.

Era increíble que hubiera podido entregarle el control a él de aquel modo. Nunca antes lo había hecho ni se había sentido tentada de hacerlo. Si no fuera porque no podía ser, pensaría que...

Sintió una punzada de alarma por toda la piel. Se puso tensa. No, aquello era absurdo. Sólo lo conocía desde hacía diez días. Diez días no era tiempo suficiente para... para que ocurriera nada importante. Las relaciones necesitaban un periodo largo para...

–¿Estás aquí? –le preguntó la voz de Ethan al oído, profunda y grave.

–Casi –susurró ella estirando primero una pierna y luego la otra–. Ha sido... increíble.

–Tú eres increíble –respondió él besándola en el lóbulo y atrayéndola más hacia sí.

Claudia sintió un escalofrío recorriéndole la espina dorsal, pero no se trataba de deseo. Más bien era miedo. Aquello era demasiado bonito, demasiado perfecto. Tenía la sensación de que podría pasarse los próximos dos o tres años así, acurrucada entre los brazos de Ethan.

Oh, Cielos. Había vuelto a hacerlo.

–¿Ocurre algo?

–Por supuesto que no –respondió ella tratando de tranquilizarse–. Pero tengo que volver a casa.

–No. Dentro de unos minutos tendré la energía suficiente para llevarte a la cama. Ahí es donde debes estar –aseguró apoyando el peso en el codo mientras la miraba sonriendo–. Cielo, si te preocupa todo ese rollo de la relación temporal, olvídalo. He cambiado de opinión.

–¿Ah, sí?

Ethan asintió con la cabeza y le sonrió con ternura.

–Creo que deberíamos casarnos.

El respingo que dio Claudia tenía un origen indiscutible: Puro pánico.

–Me voy a casa.

Capítulo Doce

Ethan observó cómo la mujer cálida y adorable que tenía entre los brazos salía de ellos como movida por un resorte.

–Tengo un compromiso mañana por la mañana –dijo Claudia buscando su ropa–. No puedo quedarme a pasar la noche, lo siento. Vaya, aquí están –murmuró recogiendo las braguitas del suelo.

–¿Qué demonios crees que estás haciendo? –exclamó Ethan sentándose–. Acabo de declararme, maldita sea.

–No, no lo has hecho –corrigió ella colocándose la ropa interior–. Me has dicho que lo deberíamos hacer.

–Vale, no ha sido muy romántico –reconoció Ethan sintiéndose muy dolido–. Pero deja de vestirte, maldita sea. Tenemos que hablar de esto.

–Deja de darme órdenes –contestó ella abrochándose el sujetador–. Además, tú no quieres casarte conmigo. Yo no soy el tipo de mujer que se casa con alguien al que conoce desde hace sólo diez días. Es ridículo, es... más adelante te alegrarás de que no te haya dejado pedírmelo. Ya lo verás.

–Estás liando las cosas, cariño –dijo entonces Ethan cambiando de estrategia–. Cálmate.

–¡No me digas que me calme! ¡Me pondré histérica si quiero! –exclamó Claudia poniéndose a toda prisa los pantalones y el jersey–. ¡No me digas lo que tengo que hacer!

–Hablaremos tranquilamente de esto aunque tenga que atarte –aseguró Ethan, que comenzaba a perder la paciencia.

–No sé por qué has pensado por un momento que querías casarte conmigo –contestó Claudia abriendo la puerta para marcharse–. Deberías saber que no me gustan los cavernícolas.

–Porque te quiero –rugió él.

–¡Yo también te quiero, mono primitivo! –gritó Claudia marchándose con un portazo.

¿Lo quería? Ethan se quedó allí quieto con una sonrisa estúpida dibujada en la cara. Claudia lo quería. Lo quería, pero por alguna razón eso la hacía gritar. Cuando le pidió que se casara con él había sufrido un ataque de pánico. De acuerdo, tal vez no se lo había pedido como había que hacerlo, pero eso no explicaba su reacción.

Ethan suspiró. La había asustado, eso estaba claro. Claudia quería ir más despacio y él no podía culparla. Pero maldita sea, no tenía mucho tiempo. Estaba cerrando el cerco en torno a su hermano. Aquella tarde, su tío lo había llevado aparte un instante para hablar con él.

Había encontrado a Norblusky.

Claudia iba canturreando cuando el taxi la dejó frente a la oficina de Ethan al día siguiente, a las siete en punto de la mañana. Aquello le recordó a él y sonrió. Con la claridad de la mañana, la reacción que había tenido ella la noche anterior le producía cierta vergüenza.

Claudia metió en la cerradura la llave que le había pedido a Rick y abrió la puerta de la oficina. Ethan no estaría allí. El día anterior en casa de su tía le había dicho que tenía que ocuparse de otro de los casos que llevaba.

Pobre hombre, pensó Claudia mientras dejaba el bolso y se quitaba el abrigo. Estaba empezando a desanimarse. Después de tanto trabajo, Norblusky seguía sin aparecer y en los últimos días no habían encontrado ninguna pista nueva.

La Policía tampoco había dado con él ni había hecho ningún progreso respecto al incendio. Estaba claro que Norblusky era bastante más listo de lo que Ethan pensaba. Claudia quería revisar todo el material que habían recopilado porque tenía la esperanza de encontrar alguna idea para seguir investigando. Pero cuando se sentó en la gran silla de madera de Ethan se dio cuenta de que algo no iba bien. Las luces estaban encendidas, lo mismo que el ordenador.

¿Habría cambiado Ethan de idea y habría ido a la oficina? Y si así era, ¿dónde estaba? Claudia frunció el ceño y tamborileó los dedos sobre el escritorio. Estaba segura de que ya habían superado la etapa en la que él había tratado de alejarla de la investigación.

El fax hizo en aquel instante un sonido. Sin dejar de fruncir el ceño, Claudia se giró. No debería leer lo que entrara, sería como leer el correo personal de alguien. Pero daba la impresión de que Ethan no había jugado limpio aquella mañana, asegurando que no iba a ir a la oficina. Claudia decidió que lo miraría de pasada, echaría sólo un vistazo para ver si tenía algo que ver con el caso.

La primera página terminó de imprimirse. Se inclinó hacia delante para mirar la hoja que había caído en la bandeja. Era la copia de un extracto bancario a nombre de un tal Guy Amberson. ¿Tendría aquello algo que ver con la investigación o no?

Un momento. Quienquiera que fuera el tal Amberson había hecho un ingreso importante el día después de la contaminación del helado. Setenta y cinco mil dólares. Al contado.

Estaba claro que había una relación con el caso. Y Ethan no le había dicho ni una palabra al respecto. Claudia agarró la siguiente página del fax en cuanto la máquina la escupió. Otro extracto bancario, esta vez correspondiente a otro mes. El mes en el que tuvo lugar el incendio de la fábrica. Y el fax seguía funcionando.

En total recogió cinco extractos. Y una factura.

La factura estaba a nombre de alguien llamado Ernie. Le cargaba a Ethan la cuenta por adquirir copias de «Operaciones bancarias realizadas durante los últimos doce meses en la cuenta de Guy Amberson, también conocido como Derrick Barone».

Claudia se quedó sin circulación en los dedos. La hoja cayó al suelo.

Se abrió la puerta del despacho.

–¿Qué demo... ¿Claudia? ¿Cómo has entrado?

–Con la llave –respondió ella mirando a Ethan a los ojos con extrema frialdad–. He utilizado la llave de Rick.

El detective miró la hoja que estaba en el suelo y luego las que estaban sobre la mesa del escritorio. Se quedó muy quieto y no dijo ni una palabra.

–Sabes lo que es esto, ¿verdad? –preguntó Claudia poniéndose en pie–. Extractos bancarios de mi hermano. Son falsos, por supuesto. Derrick es un hombre difícil pero no es... él no haría una cosa así. No lo haría.

–Mi confidente es absolutamente fiable. Todo lo que me haya enviado es verdadero –aseguró acercándose a la mesa para agarrar uno de los extractos y echarle un rápido vistazo–. Lo siento, Claudia –dijo con un suspiro.

–¡Ese tal Guy Amberson no es Derrick! –exclamó ella furiosa–. Alguien está tratando de hacerte creer que es mi hermano.

–Me temo que... Claudia, mi tío encontró ayer a Ed Norblusky –dijo finalmente Ethan tras una breve pausa.

–Tú... tú no me habías contado nada –respondió ella aguantando la respiración–. ¿Por qué no me lo dijiste?

–La hermana de Norblusky ha estado recibiendo pagos suyos. El alquiler de una cabaña en el bosque. Mi tío consiguió una copia de uno de los cheques y la utilizó para seguirle la pista. Norblusky habló. Le contó al tío Thomas quién le pagó para que se escondiera. Y quién le dijo qué ruta tomar el día que alguien arrojó pimienta en el helado preparado para la cata.

–No –aseguró Claudia negando con la cabeza–. Está mintiendo, Ethan. No sé por qué, pero seguro que alguien le pagó para que dijera esas cosas.

–Recibió un cheque de Guy Amberson por su cooperación. Mi tío llevó una foto de Derrick al banco que emitió ese cheque. Una de las cajeras lo identificó como Amberson. Lo recordaba porque había estado coqueteando con ella.

Claudia respiraba con dificultad. Salió de detrás del escritorio porque necesitaba hacer algo. Cualquier cosa, lo que fuera para demostrarle lo equivocado que estaba.

–Tenemos que contárselo a Derrick. Alguien quiere hundirlo. Tiene que saberlo.

–No.

–Tiene que saberlo. No puedes pretender que no se lo diga.

–Sabía que querrías hacerlo –aseguró él con expresión apesadumbrada–. Por eso no te conté que mi tío había encontrado a Norblusky.

–Ni siquiera me dijiste que lo andaba buscando. Creía que Thomas estaba retirado.

–Y lo está. Sólo hace algún trabajito para mí de vez en cuando.

Claudia trató de digerir aquella información. Lo hizo lenta y dolorosamente, como si masticara el vidrio de un vaso de cristal.

–¿Cuántas cosas más me has ocultado? Cuando me decías que estabas trabajando en otros casos...

Ethan no respondió. Y eso fue respuesta suficiente.

–Oh, Dios mío –murmuró ella dándose la vuelta y colocándose de cara a la ventana con la mirada perdida–. Has ido detrás de Derrick todo este tiempo, ¿verdad?

Y no la escucharía, no creería que alguien lo había inventado todo. Pero aquella era la única explicación posible.

Claudia pensó en sus padres, en su hermana y en su otro hermano. En su tía, en su tío, en Nicholas y en todos los demás.

–Esto va a ser horrible –murmuró abrazándose la cintura–. Ethan, por favor, te lo suplico, alguien le ha debido tender una trampa a Derrick y yo... yo no sé cómo demostrarlo. Necesito tu ayuda.

–No hay ninguna trampa –aseguró el detective con voz grave–. Lo he comprobado todo una y otra vez.

En otras palabras: No. No la ayudaría. Claudia parpadeó con fuerza, decidida a no llorar.

–Te refieres a cuando se suponía que estabas con otros casos, ¿no?

–Sí –confesó él tras una breve pausa–. Las pruebas son muy sólidas, Claudia. Derrick utilizó el alias de Guy Amberson para comprar la pimienta. Pagó a Norblusky. No tiene coartada para la noche del incendio. No...

–¡Y tú no tienes ninguna prueba de su implicación en el incendio! –exclamó ella girándose de golpe–. No la tienes, ¿verdad?

–Todavía no. Pero tengo que contarle a la policía todo lo que sé, Claudia. Cuando se centren en Derrick será sólo cuestión de tiempo que lo relacionen con los hechos.

–Estás equivocado.

Tenía que estarlo. Y sin embargo, se dio cuenta de que veía a Derrick capaz de haber aceptado un soborno para arruinar el nuevo sabor de Baronessa. En opinión de su hermano, nadie lo había valorado nunca. Lo habían dejado de lado, le habían negado el despacho que él quería... pero el fuego no.

–¡Por todos los santos, Emily resultó herida en el incendio! No puedes pensar que quisiera hacerle daño.

–Seguramente no sabía que estaba en la fábrica.

Pero Claudia no lo escuchaba. Pensar en su hermana le había dado una idea.

–Ethan, tú dijiste que Emily sería capaz de recordar bajo hipnosis.

–Podría ser. Pero la idea no le entusiasmaba.

–No hables con la Policía todavía. Por favor –le rogó acercándose a él y agarrándolo del brazo–. Déjame hablar primero con Emily. Si pudiera recordar... Tal vez vio algo que demuestre que no fue Derrick.

Ethan guardó silencio durante unos segundos.

–¿Y si se niega?

–No lo hará. No cuando sepa que tiene que hacerlo por Derrick.

La sala de espera del terapeuta era pequeña, no mediría más de seis metros. Ethan observó a Claudia recorrerla de arriba abajo por enésima vez. Estaba preocupado por ella.

Se había quedado muy callada después de hablar con Emily. Cuando su hermana y Shane desaparecieron por la puerta de la consulta del terapeuta había tratado de sentarse y ojear las revistas, pero aquello no había durado mucho. Ethan consultó el reloj. Llevaba veintisiete minutos recorriendo la salita.

Estaba muy pálida, pero dos bandas de color rojo iban y venían a sus mejillas como prueba palpable de la batalla interior que estaba librando mientras recorría una y otra vez la minúscula salita. Parecía no ser consciente de la presencia de Ethan.

Ethan se moría de ganas de abrazarla, de consolarla, pero cuando trató de agarrarla de la mano Claudia se lo había quedado mirando fijamente con expresión ausente, como si no pudiera recordar a quién tenía delante.

El detective se removió en la silla. Claudia tenía razón en una cosa: Emily había accedido de inmediato a someterse a la prueba en cuanto supo lo que estaba en juego. Ethan apretó un poco las cuerdas para conseguir una cita rápidamente. El marido de su prima Sharla era el hermano de la doctora Dana Merriweather, la terapeuta que iba a proceder con la sesión de hipnosis.

Emily le había pedido a Shane que estuviera presente. Allí estaban en aquel momento. Ethan estiró las piernas. Llevaban dentro bastante tiempo.

Claudia murmuró algo para sus adentros.

–¿Qué dices, cariño?

–Nada –respondió ella dedicándole otra de aquellas miradas vacías–. Estaba solo... pensando.

Seguramente en cómo sacar a Derrick de la cárcel una vez que entrara. Ethan compuso una mueca.

En aquel momento se abrió la puerta. Ethan se puso en pie automáticamente. Claudia dejó de andar.

La palidez del rostro de Emily lo decía todo. Igual que las lágrimas que le resbalaban por las mejillas. Shane la sujetaba por la cintura, pero ella se soltó en cuanto vio a Claudia y corrió hacia ella con los brazos extendidos.

–Ha funcionado –aseguró en un susurro–. He recordado.

Claudia tomó las manos de su hermana. No dijo nada. Ethan se colocó detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros.

Ella se revolvió para quitárselas

Ethan frunció la boca. No iba a rendirse, pero aquel no era el momento de presionarla.

–Emily, ¿qué has recordado? –musitó Claudia en un hilo de voz.

–Sé por qué estaba aquella noche en la fábrica. Buscaba algo, alguna prueba. Había escuchado a Derrick hablar por la línea privada con alguien de Snowcream y me sonó muy raro. Pero no podía creer que... No quería decir nada sin tener algún tipo de prueba –aseguró Emily tragando saliva con dificultad–. Fue Derrick. Lo vi, aunque no creo que él me viera. Él provocó el incendio.

–¿Cómo he podido dejar que las cosas se pusieran tan mal? –susurró Claudia moviendo los hombros–. ¿Cómo pude no darme cuenta?

–Nadie se dio cuenta, cariño –intervino Ethan tratando de suavizar la situación.

–¡Pero yo debí hacerlo! –aseguró ella echándose otra vez a andar–. Estaba tan ocupada arreglando los asuntos de los demás... y mientras mi hermano, mi propio hermano, estaba tan sumamente confundido... y yo no me di cuenta.

Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas. Claudia se las secó con rabia.

–¡No es culpa tuya! –protestó Emily.

–¿Ah, no? He estado pensando, tratando de recordar, de entender en qué he fallado, ¿cómo he podido fallar?

–Ya basta –intervino de nuevo Ethan.

Claudia se detuvo y lo miró. Lo mismo hicieron los demás.

–Tú no estás a cargo de tu hermano –aseguró el detective acercándose a ella–. No eres responsable de lo que él haya decidido hacer.

–¡Pero tenía que haberme dado cuenta! Si hubiera prestado atención habría notado que algo no iba bien. Podría haberlo ayudado.

–Si tú tienes culpa, Emily tiene todavía más –dijo Ethan agarrándola de los brazos–. Ella trabajaba todos los días con él, ¿no? ¿Por qué no se dio cuenta de que necesitaba ayuda? ¿Y qué me dices de tus padres? Ellos deberían cargar con la mayor parte de culpa. ¿Qué hicieron mal para que su hijo les saliera así?

–¡Es horrible decir eso!

–Sí –aseguró Ethan suavizando el tono–. Lo es, ¿verdad? Entonces, ¿por qué te lo dices a ti misma? Hay cosas que sólo puede solucionar uno mismo, cariño. Derrick tiene que arreglarse él solo. No puedes hacerlo tú por él.

Durante el breve silencio que se hizo entonces a Claudia se le llenaron los ojos de lágrimas. En aquel momento sonó un teléfono dentro de su bolso.

–Maldición –dijo con voz temblorosa mientras trataba de secarse las lágrimas–. El móvil. No sé para qué lo he traído.

Ethan se dirigió hacia la silla en la que ella había dejado el enorme bolso de cuero que llevaba a todas partes. El teléfono estaba en el bolsillo exterior. Lo agarró e hizo amago de apagarlo, pero al ver de dónde procedía la llamada entrante dudó un instante.

–¿Quién es? –preguntó Claudia

–Tus padres.

–Nunca me llaman al móvil. Se me olvida cargarlo o me lo dejo en casa tan a menudo que... será mejor que vea qué quieren –dijo agarrando el teléfono que Ethan le tendía.

–¿Hola? Sí –dijo tras escuchar unos segundos–. Emily está conmigo. ¿Por qué?

Unos instantes después le había desaparecido todo el color del rostro.

–Enseguida vamos.

–¿Qué pasa? –preguntó Emily alarmada.

–Han secuestrado a Derrick y a Bianca Conti.

Capítulo Trece

Claudia había escuchado contar que a veces, en el fragor de una batalla, podían disparar a un soldado y este no se daría cuenta al momento. El cuerpo registra el impacto, pero extrañamente el dolor no hace su aparición. Así era como ella se sentía. Alejada. Consciente del impacto, pero sin notar todavía el dolor.

De camino hacia casa de sus padres fue consciente de tres cosas: una leve molestia en la boca del estómago, el esfuerzo que estaba haciendo para dejar de pensar, aunque no lo conseguía, y Ethan.

–Ya casi hemos llegado, cariño.

–Bien –dijo bajando la vista hacia las manos, que tenía entrelazadas sobre el regazo–. ¿Emily y Shane siguen detrás de nosotros?

–Sin duda. El hombre ha intimado tanto con mi parachoques que nuestros coches ya están prácticamente comprometidos.

Claudia trató de sonreír, pero no le salió. Tampoco le servían de nada sus esfuerzos para no pensar. No podía detenerse, no podía dejar de seguir el terrible rastro de la lógica.

–Ethan... –dijo cuando detuvieron el coche delante de casa de sus padres–, seguramente a Derrick no lo han secuestrado, ¿verdad?

El detective pareció pensárselo unos instantes y luego contestó con mucha dulzura:

–No, cariño, no lo creo.

–¿Y a Bianca? –preguntó ella tragando saliva.

–No lo sé. Tal vez eso sí sea de verdad. Tendremos que actuar como si lo fuera.

El coche de Shane se detuvo justo cuando Ethan se bajó del suyo. El detective corrió al lado de Claudia y ella permitió que le pasara el brazo por la cintura. Ethan se alegró infinitamente, porque había tan poco que pudiera hacer por ella... Parecía calmada, pero él sabía lo que era: la calma aparente que los shocks provocan momentáneamente sobre sus víctimas.

Ethan estaba admirado. Después de negarlo todo y defender a su hermano, Claudia se había dado cuenta de lo que significaba verdaderamente aquel secuestro: un último y desesperado intento de Derrick Barone de destacar en algo. Si no podía ser el mejor en nada más, sería el mejor delincuente de la familia. Ethan estaba completamente seguro de que había fingido su propio secuestro.

La madre de Claudia debía estar esperando para verlos llegar, porque abrió la puerta antes de que ninguno de los cuatro alcanzara el porche. Ethan escuchó también las voces.

Las tres mujeres se fundieron en un abrazo común.

–Sal y Jean Conti están aquí –les informó Sandra Barone con los ojos irritados de llorar–. Y también los tíos, y Nicholas. Los demás vienen de camino.

–Ya los he oído –dijo Claudia abrazando una última vez a su madre antes de separarse suavemente de ella–. Yo me ocuparé.

Se dirigió a la habitación de la que provenía el griterío. Ethan la siguió.

–... ¡No me digas cómo tengo que manejar este asunto, maldita sea! ¡Tienen a mi hija! –gritó Sal Conti.

–¡Y a mi hijo! –contestó Paul Barone furioso–. Sabes perfectamente que no puedes reunir diez millones de dólares.

–Es el momento de que inclines tu orgullosa cabeza y afrontes lo inevitable –intervino Carlo Barone–. Yo puedo conseguir el dinero. Tú no. Asúmelo.

–Si los Barone ponéis el dinero querréis llevar la voz cantante. ¡Sé cómo sois, y no lo aceptaré!

–Señor Conti –dijo Claudia con firmeza avanzando hacia él–. Está usted gritando.

–¡Por supuesto que estoy gritando! –aseguró Sal mirándola fijamente.

–Bueno, pues eso no ayuda –dijo ella con dulzura tomando su mano entre las suyas–. Lo que yo he oído al entrar es que mi tío le está ofreciendo diez millones de dólares para salvar a su hija. No me parece que sea un motivo para estar enfadado.

–Él intentará tomar las riendas –insistió Sal Conti bajando ligeramente el tono–. Maldita sea, ya sabéis cómo es. Cree que ha nacido para mandar. Pues bien, no lo permitiré. Esos desgraciados tienen a mi hija. A mi Bianca... –dijo con la voz rota.

Claudia y Ethan cruzaron una mirada rápida y él supo que ambos se estaban planteando la misma pregunta. No le caía demasiado bien su ex mujer, pero todavía quedaba algún vestigio de cariño hacia la mujer con la que había estado casado.

¿Sería Bianca una cómplice... o la víctima de Derrick Barone?

Claudia miró hacia otro lado y apretó suavemente la mano de Sal Conti.

–Es normal que quiera usted tener algo de control sobre la situación. Pero gritando no lo va a conseguir. Tío Carlo, tú estás de acuerdo en que el señor Conti debe tener el mismo derecho que los demás a participar en cualquier decisión que se tome, ¿verdad? –preguntó mirando a su tío.

–Es lo justo, Carlo –dijo Moira Barone en voz baja.

Carlo parecía molesto, pero estuvo de acuerdo. Entonces advirtió la presencia de Ethan y avanzó hacia él.

–Bien, señor Mallory. Estaba pensando que... necesitaremos a alguien que maneje este asunto por nosotros. Le pagaré lo que sea necesario.

–No aceptaré dinero, así que puede ir olvidándose de eso. ¿Han llamado al FBI?

–Nada de policía –intervino Paul Barone–. Lo dice muy claro en ambas notas, que no la llamemos. Amenazan con matar... Nada de policía –concluyó tragando saliva con dificultad.

–Vamos a hablar –dijo Ethan con su tono de voz más suave–. Juntemos esfuerzos y veamos con qué contamos. Tal vez deberíamos sentarnos. Claudia, ¿podrías ver si pueden prepararnos algo de café?

–Me encargaré de ello.

Las siguiente horas fueron muy duras. Ethan consiguió convencer finalmente a las dos familias para que llamaran al FBI, en parte gracias al apoyo de Claudia.

También estuvieron de acuerdo en pedir más tiempo, unos días más para conseguir el dinero del rescate.

Ethan no les contó lo que sabía de Derrick Barone.

Antes de que llegara el FBI se inventó una excusa para meterse en la cocina y llamar a su tío desde el teléfono móvil. Claudia entró cuando estaba hablando. Él la miró muy serio mientras le decía a su tío que tuviera cuidado y después colgó.

–Le has pedido que vigile el lugar en el que está escondido Norblusky –aseguró ella con calma.

–Sí. No creo que tenga nada que ver con lo del secuestro, sobre todo después de que le haya contado a mi tío tantas cosas, pero sería una estupidez ignorar la posibilidad.

–Gracias por no contarle a los demás lo de Derrick. Lo que ha hecho y... lo que creemos que ha hecho.

–En algún momento tendrán que enterarse, pero pensé que sería mejor esperar a hablar con el FBI –aseguró Ethan encogiéndose de hombros con incomodidad–. Tengo que contárselo a ellos, Claudia.

–Lo sé –respondió ella, que estaba pálida como la cera y sonría con tristeza–. Pero prefiero que mi familia no se lleve todos los golpes a la vez. Ethan...

–¿Sí? –preguntó él acercándose más al notar que le temblaba la voz.

–Nada. Es sólo que... me alegro de que estés aquí –aseguró Claudia sacudiendo la cabeza–. Y sin embargo...

–¿Claudia? –dijo Shane apareciendo por la puerta de la cocina–. Bien, Ethan está contigo. Han llegado los agentes del FBI. Necesitan hablar con vosotros.

Philip Ringle era el agente encargado del caso. Parecía bastante capaz. Primero habló con todos juntos y luego Ethan le pidió si podía hablar un momento con él a solas.

Tardó casi una hora en contarle al agente federal todo lo que sabía de Derrick Barone. Luego el agente le dijo que podía marcharse.

Claudia no estaba en ninguna parte. Miró en el inmenso salón, en la cocina, en la biblioteca... Nadie sabía dónde estaba. Emily pensaba que a lo mejor había subido a uno de los dormitorios a echarse un rato.

Ethan se dio cuenta por último de que no quería verlo.

Mientras se ponía el abrigo, se dijo a sí mismo que podía entenderlo. Le daría tiempo.

Las temperaturas habían bajado y el viento soplaba helado. Ethan se subió el cuello del abrigo mientras se dirigía hacia el coche. Su rechazo le dolía. Por mucho que tratara de explicárselo, le dolía como una cuchillada. Se preguntó cuánto tiempo necesitaría Claudia para mirarlo y ver en él algo más que al hombre que había metido entre rejas a su hermano.

«Parece que va a nevar», pensó mirando al cielo, más frío y más gris que su viejo coche. «Diablos, ¿por qué me marcho?»

De acuerdo, Claudia lo estaba evitando. Pero aún lo necesitaba, maldita sea.

Así tenía que ser, o el mundo de Ethan no volvería a ser cálido nunca más. Se apartó de su coche.

Claudia estaba bajando las escaleras con el cabello suelto flotándole por la espalda como una bandera dorada al viento. Y sin abrigo.

–¡Ethan! ¡Espera!

El detective se quitó a toda prisa el abrigo y se lo colocó sobre los hombros en cuanto ella lo alcanzó.

–¡Estás loca! ¡Hace un frío que pela!

–Bueno, al menos no he salido detrás de ti desnuda –aseguró ella con una sonrisa.

Ethan sintió una extraña sensación en el pecho, entre tirante y cálida.

–Para el caso es lo mismo –gruñó él–. Tus padres no lo entenderían. No es que yo lo entienda... –añádió mirándola a la cara.

Y deseando. Deseando con todas sus fuerzas que todo saliera bien.

–¿Por qué no me abrazas? –le preguntó Claudia con dulzura.

Entonces Ethan la estrechó con fuerza entre sus brazos, y no fue consciente del viento helado y los primeros copos de nieve que empezaban a caer.

–Pensé que no querías verme. Te busqué por todas partes. Nadie sabía dónde estabas.

–Vaya por Dios. Estaba en el cuarto de baño. Cuando bajé Emily me dijo que me estabas buscando, pero no te encontré por ninguna parte –le dijo Claudia acariciándole la mandíbula–. ¿De verdad crees que te culpo por lo que Derrick ha hecho? –preguntó mirándolo con ojos limpios pero cansados–. He estado equivocada respecto a muchas cosas, incluido el tipo de hombre que me conviene. Pero sé distinguir el bien del mal. Y lo que has hecho estuvo bien.

–Yo... tenía miedo de... –comenzó a decir Ethan tragando saliva–. Pensé que estarías confusa. Sé cuánto significa tu familia para ti.

–No significan para mí más que tú. Te quiero, Ethan.

Un segundo más tarde, Claudia le daba un golpecito en el hombro.

–Me vas a romper algo si sigues apretando tan fuerte.

–Lo siento, es que... me siento tan bien...

Aunque no estaba muy seguro de tener derecho, con todo el dolor que había encerrado en aquella casa que tenían enfrente. Pero no podía evitarlo. Claudia lo amaba.

–Te daré tiempo –le prometió–. Como me pediste. Tiempo para pensar las cosas. Sé que no tenemos mucho en común, y tú familia no estará precisamente encantada, pero te advierto una cosa: no te dejaré escapar.

–Mi familia estará feliz. Sobre todo si me mantienes lo suficientemente ocupada como para que no me meta en sus vidas... Me gustaría casarme en primavera –aseguró de pronto tras detenerse un segundo a pensarlo.

–Eso es mucho tiempo –respondió Ethan disfrutando del calor de su cuerpo cálido contra el suyo–. El mes que viene.

–En junio.

–En Navidad.

–El día de San Valentín. Y te pondrás esmoquin.

Ethan soltó una carcajada. Probablemente se lo pondría.