Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Sobre la Autora

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Bajo la luz de la luna…

Investigando una serie de horripilantes asesinatos, una detective de San Diego es tomada por sorpresa por el hombre enigmático ayudándola a encontrar al asesino…

ACLARACIÓN IMPORTANTE: ¿PRECUELA?

La historia de Eileen en la antología de LOVER BEWARE se titula "Only human". En ella, Lily es una detective chinaestadounidense que trabaja en la ciudad de San Diego en un asesinato que parece ser obra de un hombre lobo. Pero, si quiere descubrir quién es el asesino, tendrá que ingresar a los clanes. Solicita la ayuda de un were llamado Rule, aunque ella detesta a su especie. ¿Sus prejuicios se mantendrán bajo el calor de la pasión?

Eileen escribió esta historia corta como una adición independiente a la antología LOVER BEWARE (2003). Sin embargo, los personajes en él suplicaron ser lanzados a una serie completa, así que Eileen y su editor trabajaron para hacer eso realidad. Un poco más de un año después, en octubre de 2004, los personajes y la historia presentada en "Only Human" fueron revisados y presentados una vez más en PELIGRO TENTADOR, la primera novela real de la serie El Mundo de los Lupi. "Only Human" no es exactamente una precuela de PELIGRO TENTADOR, pero ciertamente lo inspiró. "Only Human" es una lectura interesante para los fanáticos de la serie Lupi, pero técnicamente no encaja en su línea de tiempo.

Capítulo 1

A él ya no le quedaba mucho rostro. Lily se alejó lo suficiente para mantener las puntas de sus nuevos tacones negros fuera de la piscina de sangre que estaba seca en los bordes, todavía pegajosa cerca del cuerpo. Niebla colgaba en el aire cálido, formando halos alrededor de las lámparas de la calle y los reflectores de la policía, volviendo su piel húmeda. El olor de la sangre era espeso en sus fosas nasales.

La primera víctima, aquella cuyo cuerpo había visto hace cuatro días, no había sido destrozada de la forma en la que éste se encontraba. Sólo su garganta.

Flashes sonaban cerca con un nítido sonido mientras el fotógrafo de la policía registraba la escena.

—Oye, Yu —gritó el hombre detrás de la lente de la cámara.

Ella hizo una mueca. O'Brien era bueno en su trabajo, pero nunca se cansaba de una broma, no importa cuán desgastada. Si ambos vivieran cien años y se encontraran en el hogar de ancianos, lo primero que él le diría sería: “¡Oye, Yu!”¹.

Es decir, suponiendo que mantuviera su apellido de soltera durante los siguientes setenta y dos años. Teniendo en cuenta el torbellino vertiginoso que alegremente llamaba vida social, eso parecía posible.

—¿Síp, irlandés?

—Parece que tuviste una cita ardiente esta noche.

—No, mi perro y yo siempre nos vestimos para la cena. Él se ve genial en esmoquin.

O'Brien resopló y se movió para obtener otro ángulo. Lily lo dejó fuera junto con el resto de la multitud: Los curiosos detrás de la valla metálica, los uniformados, los chicos y chicas del laboratorio que esperaban con sus pinzas y bolsas y equipo de huellas dactilares.

Habían llegado casi tan rápido como ella, lo que decía algo acerca de lo nerviosos que estaban los jefazos. Que una multitud se hubiera reunido en este barrio decía algo sobre los nervios de todos los demás. La sangre derramada a menudo atraía a gente de la forma en que la azúcar derramada atrae moscas, pero no en esta área. Aquí, la gente asumía que la curiosidad venía con un precio. Sabían cómo sonaba un tiroteo desde un coche, y la mirada de un acuerdo de drogas yéndose al diablo.

La víctima yacía de espaldas sobre el pavimento sucio. Había un vaso de bebida extra grande aplastado junto a sus pies, una sección de periódico debajo de su trasero, y una botella de cerveza rota por su pie. Heridas defensivas en el brazo derecho, notó. Algo le había roto la chaqueta. Había sangre en esa mano, pero no veía ninguna herida.

Su otra mano se encontraba a unos tres metros del cuerpo, contra el poste del columpio.

Un parque infantil. Alguien había arrancado la garganta de este tipo en un parque infantil, por el amor de Dios. A Lily se le cerró la garganta y sintió un dolor que le atravesaba los hombros. Había visto muertes con bastante frecuencia desde que fue ascendida a Homicidios. Su estómago ya no se revolvía, pero el pesar, el dolor por el desperdicio, nunca desaparecía.

Se agachó, cuidando la forma en que su vestido cabalgaba sobre sus muslos, y estudió el enfoque de toda la actividad.

Él había sido joven. No lo suficientemente joven como para haber disfrutado de esos columpios en cualquier momento recientemente, sin embargo. Veinte o menos, suponía, tal vez metro setenta, peso alrededor de ochenta. Hombros y brazos de levantador de pesas, muslos musculosos. Había sido fuerte, quizás engreído con su fuerza, acostumbrado a pelear, probablemente acostumbrado a ganar.

La fuerza no le había hecho mucho bien esta noche.

Lo que sea que había arrancado su garganta y había hecho un desastre su rostro había dejado el ojo y el pómulo del lado derecho intactos. Un sobresaltado ojo marrón que quedó mirando la nada desde la suave piel joven del color de la silla de mimbre en su sala de estar.

Llevaba una camiseta roja, botines negros, pantalones de camuflaje negros y una chaqueta negra.

Colores de pandillas. No es que pensara que esto era una matanza de pandillas. Las impresiones sangrientas de patas alejándose del cuerpo eran una pista bastante buena sobre eso.

Un par de zapatos de tamaño once, negros y polvorientos, se acercaron a su lado. Estaban conectados a piernas largas y flacas encerradas en pantalones de uniforme.

—Cuidado, detective, no quiero que su bonito vestido se ensucie.

Lily suspiró. El oficial Larry Phillips era parte de la unidad de patrulla que había sido la primera en la escena. No se lo había cruzado antes. El DP de San Diego era demasiado grande para que conociera a muchos policías. Sin embargo, unos cuantos minutos dedicados a estudiar su informe le habían dado una imagen bastante clara. Él estaba llegando a los cincuenta, todavía patrullando y amargado al respecto. Ella era mujer de veintiocho años y ya era detective.

En otras palabras, a él no le agradaba.

—Este es su territorio, oficial, ¿lo conoce?

—Es uno de los Diablos.

—Síp, es evidente. —Se levantó y lo miró. Era un hombre alto y fibroso, de más de metro ochenta. Por supuesto, Lily tenía que mirar hacia arriba para encontrarse con los ojos de casi todos. Se había convencido de que ya no la irritaba—. ¿Cree que podría ver su rostro en vez de su ropa y ver si puede identificarlo?

—¿Por qué? Esto no fue una matanza de pandillas. —Tenía un palillo en la boca. Se encontró mirándolo, esperando a que cayera, preguntándose si estaba pegado a su labio—. Ni siquiera un asesinato, en realidad.

Hace tres años un caso como este habría sido manejado por el Escuadrón-X. Ahora iba a Homicidios.

—Los tribunales dicen lo contrario.

Él bufó. El mondadientes no se movió.

—Síp, y sabemos lo inteligentes que son esos jueces de almas generosas, según ellos, se supone que debemos tratar a las bestias como si fueran humanos, ese lío a tus pies demuestra qué gran idea es.

—He visto cosas más feas hechas por hombres a otros hombres. Y a mujeres. Y todavía necesito una identificación.

Otro policía se les unió, este joven, bajo, de cabello negro y de un tono verdoso su tez, el compañero de Phillips, la otra mitad de la unidad que respondió.

—Yo, eh, creo que es Carlos Fuentes.

Phillips alzó una ceja, despectivo.

—¿Basas esa identificación en sus zapatos? No hay mucho más en qué apoyarte.

—Se parece a él por los ojos. Me refiero al ojo. Y la constitución coincide. Se supone que Fuentes es bueno con su cuchillo —agregó—. Rápido.

—¿Era zurdo? —preguntó Lily.

—No. No, estoy seguro de que era diestro. Eso encaja... es su brazo derecho con las heridas defensivas... si fue atacado por un perro...

—¿Perro? —Phillips estaba incrédulo—. ¿Crees que un perro hizo esto?

—Podría haber sido —insistió Rodríguez—. Siempre me dices que no salte a conclusiones... Bueno, hasta que no hagan las pruebas no sabremos que esto fue hecho por un… por…

—Un lupus —replicó Phillips—. Así es como se supone que debemos llamarlos ahora, ¿verdad?

—Podría haber sido un perro rabioso, o uno entrenado para atacar, quizás Fuentes se estaba reuniendo con alguien, haciendo algún tipo de trato. Cuando se puso feo el otro tipo lanzó al perro sobre él.

Phillips hizo un sonido de disgusto.

Ella echó un vistazo en su dirección. Phillips no era un compañero si no se tomaba el tiempo para educar al chico. Lily miró al joven oficial.

—¿Dónde está el cuchillo de Fuentes?

—Yo no... —Su voz se apagó mientras miraba a su alrededor—. No debió haber tenido tiempo de sacarlo.

—Correcto. Ahora mira el cuerpo y piensa. Dijiste que era bueno con una hoja, y rápido. Es diestro, así que cuando un animal sale desde la oscuridad, usa su brazo izquierdo para defenderse. Así. —Levantó su propio brazo—. Al mismo tiempo alcanza su cuchillo y la bestia no prestaba atención alguna al brazo defensivo. Supo que él estaba buscando un arma, fue por su mano derecha, la mordió y la escupió. Los perros no hacen eso.

Su garganta trabajó mientras miraba fijamente al cadáver.

—Si... si hubiera sido entrenado para ir por el brazo derecho...

—Arrancó de un mordisco la mano —repitió con paciencia—. Y la arrojó lejos. No se puede entrenar a un animal para hacer eso. Lo que es más, Fuentes parece que podría haber entrenado con pesas de ciento cincuenta kilos o más, pero ni siquiera pudo reducir la velocidad de la bestia.

—¿De dónde sacas eso?

—Observación. Aparte de la sangre y el cuerpo, no se puede decir que ha habido algún tipo de pelea aquí. La bestia lo golpeó rápido y duro. Puede que ni siquiera tuvo tiempo de saber que su mano se había ido. Tenía buenos instintos, sin embargo. Trató de bajar la cabeza, proteger su cuello. Así es como perdió algo de su rostro. Luego eso le arrancó la garganta.

El novato parecía enfermo. Tal vez ella había empujado la realidad sobre él un poco demasiado firmemente.

—Oye, oye. No se supone que debas decir “eso” —dijo Phillips con sarcasmo—. Ahora tenemos que decir “él”, tratarlos como personas. De plenos derechos bajo la ley.

—Conozco la ley. —Se volvió y frunció el ceño. Una furgoneta de una de las estaciones de televisión se había detenido. Maldición—. Necesito que ustedes dos se unan a los uniformados en la entrada. No quiero que ningún monstruo de los medios estropee mi escena del crimen.

—Claro, detective. —Phillips le dirigió una sonrisa burlona; se volvió, luego hizo una pausa y se quitó el palillo de la boca. Cuando se encontró con sus ojos, la burla y la ira se habían desvanecido de los suyos, dejándolos serios de verdad—. Un consejo de alguien que trabajó en algún momento en el Escuadrón-X. Llámalos lo que quieras, pero no confundas a los lupi con los humanos. Ellos no piensan como nosotros, y son más difíciles de lastimar. Son más rápidos y son más fuertes, y les gusta la forma en que sabemos.

—Este no parece haber hecho mucha degustación.

Él se encogió de hombros.

—Tal vez algo lo interrumpió, no olvides que sólo son humanos cuando están en dos piernas. Si te encuentras con uno cuando tiene cuatro patas, no lo detengas. Dispara. —Tiró el palillo al suelo—. Y apunta al cerebro.

Capítulo 2

Los ojos de Lily estaban arenosos y ardían a la mañana siguiente mientras caminaba a través de la masa de escritorios en la oficina. Eran las dos de la mañana cuando regresó a su pequeño apartamento en Flower Street.

El equipo de laboratorio había trabajado una noche aún más larga, sin embargo. El informe preliminar estaba esperando en su escritorio. Se acomodó en la maltrecha silla que estaba empezando a adaptar sus bultos a su propio trasero, tomó un sorbo de café y lo ojeó rápidamente.

Tenía una sorpresa. Por alguna razón, estaban deteniendo la autopsia completa “pendiente de aviso oficial”. Sus cejas subieron. ¿Qué significaba eso? Por lo demás era más o menos lo que había esperado. No más sangre que la de la víctima, ningún tejido. Unos cuantos pelos. Al menos habían podido establecer que el atacante había sido uno de la Estirpe, sin embargo.

La ciencia dependía de que las cosas sucedieran de cierta manera sin fallar. Agua hervida a 100°C al nivel del mar, no importa quién hacía la ebullición. Mezcla nitrato de potasio, azufre y carbón juntos en las proporciones correctas y terminabas con pólvora cada vez, no eches al azar lotes de polvo de oro o bicarbonato de sodio para confundir las cosas.

Pero la magia era caprichosa. Particular. Las células y los fluidos corporales de aquellos de la Estirpe, seres inherentemente mágicos, no actuaban de la misma manera cada vez que eran examinados. Lo que hacía posible a veces identificar las huellas mágicas dejadas en su estela, pero fastidiaba los resultados de laboratorio.

Sin embargo, el técnico del laboratorio había podido determinar que la sangre en las heridas había sido contaminada por magia, probablemente por algún líquido corporal de uno de la Estirpe. Saliva, obviamente, pero las pruebas no podían confirmar eso.

El informe enumeraba algunos resultados negativos. Lily resopló al leerlos. Nadie con cerebro funcional hubiera sospechado de un brownie de todos modos, y los gnomos eran tímidos y extremadamente raros. Los gremlins podrían ser desagradables, pero no había habido un brote gremlin en el sur de California en años. Además, eran demasiado pequeños. El daño que había visto la noche anterior no había sido infligido por un grupo de gremlins.

 Lo que el laboratorio no podía decirles, las otras pruebas físicas lo hacían. Lily sabía muy bien con qué especie estaban tratando: Uno de los lupi.

Hombre lobo.

Se recostó con un suspiro, volviendo a la primera página para darle al informe una lectura más completa. El hombre de la mesa junto a la suya echó la cabeza hacia atrás y aulló.

—Lindo, Brunswick —dijo sin levantar la vista del informe—. Muy realista. ¿Has sido examinado?

La mujer de la mesa detrás de Brunswick resopló.

—¿Él? Se supone que los lupi son viriles, carismáticos, sexys como el infierno...

—Oye, soy sexy, solo pregúntale a mi esposa.

—También son mujeriegos.

—No puedes llamar a un lobo un gato².

—No te burles, ya sabes a qué me refiero... la meterán en cualquier lugar, en cualquier momento, a cualquiera que la permita. ¿Quieres que le pregunte a tu esposa si es verdad también, semental?

Dos de los hombres más cercanos se rieron. Brunswick estaba protestando por su inocencia cuando sonó el teléfono de Lily.

—Homicidios, habla la detective Yu.

—Te quieren en la oficina de los jefes.

Era el capitán Foster. Sabía que era él, pero su primera reacción fue que aquello era una broma. Tenía que serlo. Una humilde detective con sólo dos años en Homicidios no era convocada a la oficina del jefe de la policía.

—¿El jefe Delgado, señor?

—¿Cuántos jefes tenemos? —espetó él. Lo cual era un poco injusto: Sólo había un jefe de policía, pero había varios jefes adjuntos—. Te quiere allí de inmediato.

La línea se cortó. Lily le dio una mirada incrédula al teléfono en su mano, luego lo dejó y se puso de pie.

La oficina del jefe estaba, naturalmente, en el último piso. No tenía sentido especular acerca de por qué la quería, pensó mientras presionaba el botón del ascensor. Y procedió a hacerlo de todos modos.

Por una vez el ascensor llegó de inmediato. Siguió adelante, reflexionando sobre lo que podría significar la convocatoria. Tenía que ser algo relacionado con el homicidio de la noche anterior.

Tal vez Delgado la quería para una conferencia de prensa. Los medios estaban en un frenesí. Pero Delgado normalmente manejaba ese tipo de cosas cuando era un caso importante. Podría pedirle a su capitán que participara, pero era poco probable que la quisiera a ella.

La línea entre sus cejas se profundizó mientras el ascensor dejaba que la gente entrara y saliera. Finalmente llegaron al último piso.

¿Pudo el capitán decirle a Delgado por qué había dado la investigación a uno de sus nuevos detectives? No, no podía creer eso. Foster era demasiado cuidadoso. Ni siquiera se lo había dicho a ella en tantas palabras.

Lily sólo había estado en la planta alta una vez antes. La alfombra era más gruesa aquí, la iluminación más sutil. El pasillo tenía puertas con placas de latón y terminaba en una oficina con plantas vivas y cuadros enmarcados en las paredes.

El escritorio de roble pálido estaba despiadadamente ordenado. La mujer detrás de la mesa era una civil de sesenta años llamada Adele Crimmings, alías la encargada del jefe. Lily había oído decenas de historias sobre ella. Tenía los ojos afilados, un vestido azul a la medida, y el cabello blanco tan corto que parecía haber completado recientemente el entrenamiento militar básico.

—Te está esperando —dijo la Sra. Crimmings cuando Lily se identificó. Tocó un botón en su escritorio, anunció la llegada de Lily, luego asintió—. Adelante.

Delgado tenía una gran oficina de esquina con persianas de madera en las altas ventanas. Su escritorio era más grande que el de su secretaria, y no estaba ni de cerca tan ordenado. Él estaba sentado allí, un hombre pequeño y elegante, de piel cobriza, tirante y brillante sobre los pómulos planos. Su corbata era de un marrón muy oscuro con estrechas franjas de oro. Su chaqueta estaba en el respaldo de su silla y las mangas de su camisa blanca estaban enrolladas. Tenía muy poco vello en los antebrazos.

Delgado no estaba solo. Otro hombre estaba de pie frente a una de las grandes ventanas, de espaldas a la habitación, un angloamericano, a juzgar por el color de la piel de las manos de dedos largos. Un angloamericano bastante pálido, para California.

Él era por lo menos de metro ochenta, delgado, y de pie totalmente inmóvil. Sus brazos colgaban sueltos a sus costados, sus pies no se movieron, su cabeza no giró cuando ella entró en la habitación. El cabello marrón enmarañado rozaba su cuello. La luz del sol rebotaba en ese ordinario cabello castaño, encendiéndolo, dibujando un halo bruñido alrededor de su cabeza. La elegancia casual de sus pantalones negros y su chaqueta negra suelta gritaba bastante dinero. Los puños de su camisa también eran negros.

El hombre de negro, pensó con un resoplido mental ante el dramatismo de ello. Se preguntaba si era actor o director. Y se molestó al notar que su pulso se había acelerado.

—Detective Yu —dijo Delgado—. Gracias por venir.

—Señor.

—Tengo a alguien aquí que necesita conocer, estará trabajando con él —dijo mientras el otro hombre, por fin, se volvía hacia ella.

La respiración de Lily se atoró en su garganta al ver el rostro estrecho, la forma inclinada de las cejas, la piel ligeramente pálida y los fríos ojos grises que la encontraron sin ninguna sonrisa. Era un rostro llamativo, rígido y limpio, líneas suavizadas de la forma en que la roca es suavizada por el viento. No era guapo, pero no era un rostro que uno olvidaría tampoco.

Lo conocía. Sabía por lo menos quién era. Había visto su fotografía a menudo, aunque ciertamente no era una estrella de cine ni un director. Más recientemente, lo había visto en el expediente que había iniciado hace cuatro días. El del primer asesinato.

Su corazón retumbó y sus ojos se abrieron en incredulidad.

—¿Quiere que trabaje con un hombre lobo?

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Para el momento que Rule se volvió, estaba bastante seguro de que su reacción al olor de ella estaba bajo control. O por lo menos escondido. Su corazón palpitaba contra la pared de su pecho como Thumper³ presentándose a Bambi⁴.

No puedo saberlo. No es seguro. Sin embargo, su olor... Miedo y exaltación lo llenaban. Estudió el rostro de la mujer a la que nunca había creído que encontraría.

Algo en la suavidad de su rostro, la redondez lisa de su cuerpo, le atraía. Sus ojos eran tan negros como la trenza que colgaba de su espalda. Y estaba muy irritada en este momento. Se movería bien, pensó, y quería verla moverse.

No había una gran cantidad de Lily Yu físicamente, pero tenía la sensación de que mucha persona había sido empaquetada en esa forma elegante y ordenada. Llevaba pantalones negros y una chaqueta del color de las amapolas que salpicaban las colinas en la primavera. Olió el olor a metal y pólvora del arma que ocultaba esa chaqueta.

No olía a miedo, sin embargo. Eso lo intrigó. Incluso Delgado desprendía olor a miedo en su presencia, aunque lo controlaba admirablemente. Eso, y el hecho de que ella se había convertido en detective a tan temprana edad, le decía que el envoltorio era engañoso. Un hombre que no mirara más allá de ese envoltorio podría confundirla con una muñeca. Se preguntó si alguien habría sido lo suficientemente tonto para decirlo… y si habían recibido a cambio, un taconazo.

Metafóricamente hablando, por supuesto. Los humanos no respondían tan vigorosamente a un insulto.

—Obviamente me reconoces —dijo.

—Detective —dijo Delgado bruscamente—. Su capitán me aseguró que no sufría prejuicios raciales.

—Lo siento, señor. —Aquellos hermosos ojos negros se deslizaron de su jefe a Rule—. Mis disculpas, señor Turner, el término anticuado se me escapó. ¿O debería decir “Su alteza”?

—Mi título se utiliza sólo entre los clanes y por los periodistas. Pero en sentido estricto no se traduce como príncipe. Esa es simplemente la aproximación más cercana. —Su piel era de marfil, no la suave palidez de quien evita el sol, sino un color denso y saturado. Ella olía maravilloso, muy femenina, el almizcle de su piel ligeramente cubierto con jabón. Ningún perfume.

Él sonrió lentamente. Odiaba el perfume.

—Puedes llamarme Rule. Me gustaría que lo hicieras.

Delgado se aclaró la garganta. Parecía irritado, lo que Rule comprendía. Éste era su territorio, y lo ignoraban.

—Detective Yu —dijo con firmeza—, este es Rule Turner, príncipe del clan Nokolai. Señor Turner, la detective Lily Yu.

—Señor Turner —dijo ella con un breve gesto de asentimiento.

Eso lo ponía en su lugar, ¿verdad? Su sonrisa se ensanchó.

Delgado estaba hablando.

—El señor Turner habló con el alcalde anoche. Ofreció su experiencia. Obviamente tiene un conocimiento íntimo de la cultura de los lupus y, eh, hábitos, Cooperará plenamente con usted.

—Perdone, señor, pero no estoy exactamente segura qué quiere decir. —Delgado miró a Rule y, consciente de la incomodidad del hombre, Rule le quitó la carga de la explicación.

—Al principio, por lo menos, significa que debemos visitar la morgue. Necesito oler el cadáver.

Capítulo 3

Lily dejó la oficina de los jefes quince minutos después, confundida e irritada. Sin embargo, ahora sabía por qué la autopsia había sido detenida.

Tal vez Rule Turner podría identificar al asesino por el olor que había dejado en el cuerpo de su víctima. Tal vez no. No podía aceptar su palabra por su valor nominal. La gente mentía. Lo hacían todo el tiempo, para proteger pequeñas heridas o vergüenzas, así como por razones más graves. Pero si él pretendía identificar al asesino, sería información, tanto si era verdad o una mentira.

Tenía que averiguar su objetivo, lo que él tenía que ganar ayudándoles a investigar. Los lupi no eran exactamente cívicos en cuanto a cooperar con la policía. Por supuesto, Rule Turner era políticamente activo en nombre de su pueblo, algo así como un portavoz. Por no hablar de un favorito para las revistas de chismes.

También era un civil. A Lily no le gustaba trabajar con civiles, pero podía aceptar la necesidad a veces. Su confusión tenía poco que ver con su irritación profesional.

Aquellos ojos... nunca había oído que fuera peligroso mirar a los ojos de un hombre lobo. Pero había mucho que no sabía acerca de ellos, ¿verdad?

El hombre a su lado mantenía el paso en silencio. Al menos, supuso que esa era la palabra correcta para él. ¿Podrías ser un hombre sin ser humano? No importa, se dijo, moviéndose rápidamente. Los tribunales habían dictaminado que los lupi tenían los mismos derechos y obligaciones que los demás ciudadanos... cuando estaban en forma humana.

Su forma humana era bastante devastadora, admitió en silencio. O tal vez ese era un aspecto de su magia, lo que fuera que le permitía convertirse en un lobo. O no le daba otra opción. La leyenda decía que los hombres lobo no podían evitar el Cambio en la luna llena.

—Te mueves rápidamente, detective —dijo Turner al llegar al ascensor.

Apretó el botón del ascensor.

—Hábito. Las personas con piernas cortas aprenden a moverse rápido, o nos quedamos atrás.

—¿Eso es lo que es? —Sonaba pensativo—. Pensé que estabas tratando de dejarme atrás. No estás contenta con las instrucciones del jefe Delgado. Me temo que te molesto.

—Me irritas —corrigió—. Los hombres engreídos y arrogantes suelen hacerlo.

—Arrogante, tal vez. Engreído es para cachorros.

—Tú lo dijiste, no yo. ¿Dónde estuviste anoche entre las diez y las once y veinticinco?

—En una fiesta con unas veinte personas. Una fiesta en la casa del alcalde.

Al diablo con borrar la diversión de sus ojos.

—¿Estabas allí cuando se llamó al alcalde? ¿Es así como oíste hablar del segundo asesinato tan rápido?

—Sí. El alcalde me pidió ayuda.

El estúpido ascensor se estaba tomando su tiempo hoy. Presionó de nuevo el botón.

—Si estás listo para comenzar a actuar como un consultor experto, tengo algunas preguntas.

—Por supuesto. Espero que sean personales. —Él pasó la mano por su trenza—. Preciosa. Se siente tan suave como parece.

El escalofrío que recorrió su columna fue tanto angustioso como instintivo. Se alejó.

—Nada de esto es personal, y necesitas mantener las manos para ti mismo.

—Lo intentaré.

—Tendrás que hacerlo mejor que intentarlo.

—Somos personas profundamente físicas, detective. Es difícil para nosotros recordar que los demás no tienen la misma necesidad de tocar y ser tocados como nosotros.

Levantó una ceja despectiva. El príncipe Nokolai había estado mezclándose y relacionándose con los seres humanos normales con regularidad en los eventos de San Diego a Hollywood, a Washington, D.C., durante los últimos años. Sabía perfectamente cómo comportarse… cuando quería.

—Y aquí, yo que pensaba que estabas coqueteando conmigo.

—Eso también, por supuesto. ¿Quieres salir conmigo esta noche?

Sus labios temblaron antes de que pudiera detenerlos. Tal vez la existencia de él ya no era ilegal, pero esa sonrisa debería serlo. La forma en que se extendía sobre su rostro era un crimen… tan lento e íntima, como si sonreír fuera un lujo sensual para ser saboreado, no apresurado...

El ascensor finalmente llegó. Tres personas bajaron. Entró rápidamente.

Él la siguió.

—¿Qué preguntas impersonales querías hacer?

—Sé que los lupi tienen una reacción tóxica a la plata, porque los Escuadrones-X solían usar balas hechas de una aleación de plata. —Una aleación muy cara. Tenía una ronda en su cargador en este momento, después de haberlo requisado y dos más después de la primera muerte—. ¿Y el ajo o las cruces?

—No y no. Cuentos de viejas. —Presionó el botón del sótano, que contenía el garaje. Las puertas del ascensor se cerraron.

—Pensé que podría ser. Me temo que mucho de lo que sé es el tipo de basura propagada por películas como Witch Hunt.

—Al menos sabes que es basura.

Él estaba tenso. No estaba segura de por qué estaba convencida de eso… estaba parado relajado, hablaba con suavidad, y aquel rostro extraordinario todavía no revelaba nada.

—También he oído que los lupi son claustrofóbicos.

—No es una fobia. Simplemente preferimos lugares abiertos.

No pequeños espacios cerrados. Como un ascensor. Bruscamente presionó el botón del siguiente piso y el ascensor se desaceleró.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó él.

—No hay razón para que te sientas incómodo. Podemos usar las escaleras.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Dos personas estaban esperando para subir. La mujer era una civil, cuarentona y regordeta… una dependiente o secretaria, por su aspecto.

Lily conocía al hombre ligeramente, un oficial llamado Burns. Le asintió.

Él no se dio cuenta. Estaba mirando fijamente a Turner. Si hubiera sido un perro, su pelaje habría estado erizado. La mujer también estaba mirando fijamente. Pero la expresión en su rostro era completamente diferente.

El cuadro duró sólo un segundo antes de que Turner y ella se bajaran, los otros dos se subieron y las puertas del ascensor se cerraron. Lo miró mientras comenzaban a bajar por el pasillo, preguntándose si él había notado la reacción de la mujer. Tuvo que levantar la cabeza, por supuesto. Él era demasiado alto.

Él la estaba mirando directamente, aquellos ojos de cielo lluvioso entretenidos y sabedores.

—Tiendes a evocar una reacción en la gente, ¿verdad?

—Por lo general. ¿Por qué no empezamos mi consulta experta con escuchar? Puedes decirme qué piensas que sabes sobre los lupi y corregiré cualquier desinformación.

—Suficientemente bueno. —La puerta de la escalera era de metal con la señal de salida de color rojo habitual sobre ella. Se estiró para alcanzarla.

De alguna manera él estaba allí antes que ella, abriendo la puerta y sosteniéndola para ella. No parecía que corrió, pero se había movido muy rápido. Lily se detuvo, estudiándolo. Parecía elegante y no civilizado a pesar de su ropa negra de moda.

—La leyenda dice que los lupi son rápidos. Realmente rápidos

Él sólo sonrió.

Algo recorrió su columna. Consiguió poner los pies en movimiento y no volvió a hablar hasta que ambos estaban en la escalera, en dirección hacia abajo.

—Conozco mejor la historia legal. Hasta 1930, la única ley federal relacionada con los lupi era la que hacía un delito no reportar a alguien, eh, afligido por la licantropía. Las leyes estatales variaban ampliamente. La mayoría de ellas trataban a los lupi como humanos que tenían una enfermedad peligrosa. Algunos pedían que fueran asesinados de inmediato. El Dr. Abraham Geddes demostró que la licantropía no podía ser transmitida, como se había creído anteriormente.

—El Cambio no se contagia —aceptó él suavemente.

—Es cierto. Es una condición hereditaria, tanto el folclore como los expertos están de acuerdo en que el rasgo está vinculado al sexo. No hay lupi femeninas.

—Cierto.

—Supongo que los expertos no pueden estar equivocados acerca de todo. En cualquier caso, poco después de eso llegó Carr vs. el Estado de Texas. La decisión de la Corte Suprema efectivamente hizo a los lupi legalmente humanos, pero con una enfermedad congénita, que, bueno...

—Nos hace locos. Insanamente incurables. Éramos encerrados, si nos descubrían. Generalmente encadenados.

—Sí. Bueno, eso fue hace algún tiempo. Siguió habiendo un buen debate sobre si los lupi eran humanos. Algunos de los de la Estirpe son obviamente no humanos, por supuesto.

—Los gremlins, brownies, los raros pooka o las banshee.

—¿Pookas? Pensé que estaban... no importa. —Sacudió su cabeza. Más tarde podría preguntar si los pookas estaban realmente extinguidos o no.

Habían llegado al descansillo del cuarto piso. Él seguía moviéndose con facilidad. Ella también, aunque su ritmo cardíaco había subido levemente. Se preguntó si él podía oírlo. Se decía que los lupi tenían una audición extremadamente aguda.

—En 1964, la doctora Beatrice Pargenter descubrió un suero que inhibe el Cambio, y todos los que consideraban una enfermedad a la licantropía lo celebraron. Se consideró un enorme avance humano. El Congreso aprobó las leyes de registro, que se mantuvo en vigor hasta hace cinco años.

—Sabes de memoria tu historia legal.

—Me he puesto al día.

Rule Turner tenía la frente lisa. Ningún tatuaje, ni ningún signo de que uno había sido eliminado. Las autoridades habían utilizado un colorante especial con plata para tatuar el número de registro, ya que el cuerpo de un were de otra manera curaría las minúsculas heridas infligidas por una aguja en cuestión de minutos.

—Nunca te registraste, ¿verdad?

—Pero, detective, creo que esa es una pregunta personal.

—Y creo que eres un odioso. Eso es un comentario personal, por cierto. Entiendo que la droga fue muy impopular con los lupi.

—Ya que los efectos secundarios van desde el vértigo hasta las náuseas y la impotencia… sí, era impopular. Pero incluso si hubieran podido refinar su maldita droga, nadie la querría.

Su voz había perdido su equilibrio sutil entre la seducción y la burla. La emoción que escuchaba era real y personal.

Habían llegado al subsuelo. Empujó la puerta y la sostuvo para ella, como lo había hecho antes. Pasó por ella, incómodamente consciente de que la estaba invitando a exponer su espalda a él.

El garaje se parecía a otros en todas partes: Gris y feo. El aire estaba caliente y olía a gases de escape. La luz era plana, fluorescente y sombríamente brillante.

—No querían renunciar al Cambio.

—Ya no queremos renunciar a lo que sería ser químicamente lobotomizado. Sin embargo, supongo que fue una mejora sobre ser asesinado o castrado.

Se detuvo, sobresaltada.

—¿Castrado?

—Una brecha en tu historia legal, detective. —Sus ojos eran extrañamente pálidos en la luz artificial—. Sí, durante algunos años, algunos estados trataron “el problema de los lupi” de la manera en que los científicos han tratado con las moscas de la fruta: Hacernos incapaces de reproducirnos.

Él irradiaba rabia, mucha más que la que había vislumbrado antes. Tenía el rostro tenso. Una vieja ira, pensó, pero que no había perdido nada de su poder con el tiempo. ¿Sobre la castración? Sí, decidió. Su pueblo había sido asesinado, encarcelado, encadenado, drogado, tatuado, pero era la castración lo que le hacía vibrar con una rabia contenida.

¿Él había sido...?

No, eso era estúpido. Según el expediente en su escritorio, Rule Turner tenía dos hijos, de dos madres diferentes. Con ninguna de las dos se había molestado en casarse.

Aunque él no hubiera sido un licántropo, no sería su tipo. Asintió hacia la izquierda.

—Mi coche está allí.

—El mío no. Prefiero conducir yo mismo.

—La vida está llena de estas pequeñas decepciones. —Empezó a caminar sin esperar a ver si la seguía.

Después de una segunda pausa, él lo hizo.

—¿Estás acostumbrada a salirte con la tuya, detective, o simplemente estás probando mi disposición a cooperar?

—Estoy acostumbrada a conducir. California no ha permitido el tipo de vigilancia que describiste desde hace más de tres décadas, ¿sabes? —Y nunca la castración.

—Lo cual es una de las razones por las que mi clan decidió instalarse aquí.

Lily sabía sobre el enclave Nokolai en las montañas fuera de la ciudad, por supuesto. Había ido allí poco después del primer asesinato y había sido rechazada en la puerta, educadamente, pero con firmeza. Estaba fuera de los límites de la ciudad, por lo que le faltaba la autoridad para insistir en que se le permitiera entrar. Los lupi eran gente reservada. No sin razón, dadas las persecuciones del pasado. Pero esas persecuciones tampoco habían sido totalmente sin razón.

Antes del cambio en las leyes, el enclave se había disfrazado de comuna religiosa. Ahora la mayoría de la gente sabía, pero no se dieron cuenta de que la tierra que componía el enclave era propiedad del jefe Nokolai personalmente. Lo mismo ocurría con la otra propiedad que Lily había encontrado: Un rancho en el norte de California, una propiedad inmobiliaria de L.A. y varios condominios aquí en San Diego.

El jefe Nokolai era un hombre rico. Su hijo parecía estar haciéndolo muy bien por sí mismo, también.

Se detuvo ante un sedán blanco que se parecía a una docena de otros alineados bajo el techo bajo. Él se paró en el otro lado del coche, esperando a que lo abriera. Sus ojos se encontraron. Su columna hormigueó.

—Hay un proyecto de ley que se presentará ante la Cámara este otoño —dijo ella—. La Ley de Ciudadanía de Especies. Según lo que he leído, estás muy a favor de ella.

—¿Estás interesada en la política?

—El fallo de la Corte Suprema ya les da la ciudadanía. La Ley de Ciudadanía de Especies no cambiará eso, pero declarará a los lupi y a otros de la Estirpe no humanos.

—Pero con los derechos y responsabilidades de un ciudadano, ya sea que tengamos dos pies o cuatro. —Él estudió su rostro un momento, luego asintió como si hubiera confirmado algo—. No apruebas una ley que trataría a una bestia como persona.

—¡No entiendo por qué quieres ser declarado no humano!

Alzó las cejas.

—Soy un lupus del clan Nokolai, ¿qué más importa?

Arrogante bastardo. Lily abrió la puerta y se deslizó dentro. Podía creer que era de la realeza. También podría, con demasiada facilidad, creer que él era un depredador.

Lo dejó entrar y encendió el motor. Él se deslizó a su lado y, después de un segundo de vacilación, buscó el cinturón de seguridad.

Se le ocurrió que un coche era otro pequeño espacio cerrado. Presionó los botones para bajar las ventanas.

—Espero que no te importe —dijo ella casualmente—. Me gusta el aire fresco.

—En absoluto, estoy seguro de que el aire se hará más fresco pronto.

Al momento olió el aceite, gases de escape, y hormigón caliente. Calor se elevó en sus mejillas, pero no creyó que lo notara. Ella era, literalmente, de piel gruesa. Ni hematomas ni sonrojos se mostraban mucho.

—¿Realmente crees que serás capaz de olfatear la identidad del atacante?

—No lo sé. Mis sentidos no son tan agudos en esta forma. Vale la pena intentarlo.

—Un olfato menos agudo sería una bendición en la morgue. —Con repentina alarma, agregó—: A menos que planees, eh…

—No Cambiaré. Aparte del malestar, y el peligro de hacerlo en este entorno, no está permitido. No dentro de la ciudad.

—¿El Cambio es incómodo?

—Puede serlo. Estamos atados a la naturaleza. Cambiar mientras estamos rodeados de edificios, hormigón y acero en lugar de tierra y cielo, es... posible. Pero nos cobra un precio.

Ella pensó en eso mientras salían al tráfico. ¿Había Cambiado alguien para matar en un parque, o algún otro rincón en la naturaleza?

—Dices que está prohibido Cambiar dentro de los límites de la ciudad. No estás hablando de la ley.

—Mi lupois prohibió esto hace muchos años.

—¿Lupois?

—Tú dirías “rey” o “alto príncipe”. Aunque tal vez “jefe del clan” sea más cercano. —Estaba sentado con el antebrazo apoyado en la abertura de la ventana. El aire fluía a través, derramándose alrededor de ese rostro estrecho, esculpido, azotando su cabello alrededor de él.

Vio una brecha en el otro carril entre una furgoneta y una camioneta, aceleró suavemente, y se coló en ella. La furgoneta tocó la bocina. La mano de Turner apretó fuertemente la puerta. Caritativamente, ella optó por pasar por alto eso.

—El lupois es tu padre.

—Sí.

El Cambio era muy importante para él, para todos los lupi, por lo que había dicho. Si el Lupois tenía la autoridad de prohibirlo o restringirlo, era un poder considerable.

—¿Y todos los miembros de tu clan obedecen al lupois en esto?

—Habría dicho que sí, hasta que me enteré del primer asesinato. Ahora no lo sé.

—Piensas que es alguien de tu clan.

—No lo sé —repitió, y oyó un hilo de ira o frustración en su voz—. Somos el único clan cerca de San Diego, pero no somos los únicos lupi.

Él querría que fuera alguien fuera de su clan, pensó, poniendo la señal para girar.

—Conozco acerca de familias grandes y unidas. Vengo de una de ellas. Un hermano, dos hermanas, tres tíos, cuatro tías, un montón de primos. Ambos padres de mis padres todavía están vivos. Además, está la abuela.

Si pensaba que era ridículo comparar a su familia extensa con un clan de lupus, él no lo dijo.

—Dices “abuela” como si fuera la única que llevara ese título.

—Ella es única en su tipo, de hecho. Mi hermana y yo la llamamos la Dama Tigre... aunque no en su rostro. Me nombraron por ella. Es decir, llevo la versión inglesa de su nombre.

—Mi nombre también es anglicanizado.

Ella le echó un vistazo rápido.

—¿Turner?

—No, Rule. Originalmente era Reule. Francés.

—Así que, ¿qué significa? —La luz estaba a punto de cambiar. Aceleró sin estrellarse contra el parachoques del coche delante de ella.

—Pequeño lobo. —Él exhaló—. Consigues muchas multas, ¿verdad?

—No. —Esta vez no lo había visto tenso, pero por el rabillo del ojo lo atrapó de nuevo relajándose. Sonrió—. En realidad, soy una buena conductora. Buenos reflejos. No tan rápidos como los tuyos, supongo. Creo que podría ser estresante tener a alguien cuyos reflejos tengan la mitad de la velocidad de los tuyos en el asiento del conductor.

—Sólo si creen que son invulnerables —dijo secamente.

—Tú eres el que debe sentirse invulnerable. Se necesita mucho para dañar a un lupus, ¿no?

—Porque sanamos más rápidamente, podemos sufrir muchos daños. Pero tenemos las mismas terminaciones nerviosas que los humanos. Nos duele igual.

Él se consideraba un lupus. No como un ser humano. Durante las siguientes cuadras no pudo pensar en nada más que decir.

Capítulo 4

Lilly odiaba la morgue. Era una reacción poco profesional, una que había intentado superar, pero aun así no podía poner un pie dentro de las paredes frías y blancas sin sentir repulsión.

No eran los cuerpos lo que le molestaba. Ni el olor. Era lo que les sucedía a esos cuerpos lo que le hacía sentirse incomoda. Las autopsias eran necesarias. También eran la última y más completa invasión de privacidad posible.

La empleada era nueva, al menos, Lily no la había visto antes. Era joven, afroamericana, con el cabello muy corto para mostrar una cabeza y un cuello elegantes. Y estaba mirando fijamente a Rule Turner.

¿Tenía el hombre ese efecto en cada mujer cuyo camino cruzaba?

—Detective Yu —dijo, tendiendo su placa en el estuche de cuero suave que su hermano le había dado para su cumpleaños el año pasado—. Entiendo que tienes a Carlos Fuentes refrigerado. Tenemos que echarle un vistazo.

Ella parpadeó, luego se puso de pie.

—Claro. Por aquí, detective.

Los hombros y la columna de Lily estaban tensos mientras ella y Turner seguían a la empleada por un pasillo corto.

—Tampoco te gusta este lugar —dijo él abruptamente.

Ella lo miró. Había tensión alrededor de sus ojos, y sus labios estaban delgados.

—Supongo que huele bastante mal aquí para ti.

—No es el olor lo que me molesta.

La empleada habló alegremente mientras tiraba de una de las manijas y sacaba el largo cajón.

—Aquí tienen.

La sangre que quedaba en el cuerpo se había asentado, por supuesto. La espalda y las nalgas estarían lívidas, pero la parte no dañada de su rostro, sus hombros y su parte superior del pecho estaban cerúleas y pálidas. Parecía frío debajo de la delgada sábana. Y muy muerto.

Los labios de Lily se tensaron. Echó un vistazo a Rule.

—¿La sábana…?

—La necesitaré fuera.

La asistente se veía sorprendida, luego molesta mientras quitaba la sábana. Eso desconcertó a Lily. ¿Por qué una empleada del depósito de cadáveres se molestaría al pedirle que se quite una sábana de un cuerpo? La suposición obvia era que Rule estuviera aquí para identificar a la víctima y, dada la condición del rostro del muerto, mirar el cuerpo tenía sentido.

Oh. Los labios de Lily se crisparon. A la joven no le gustaba la idea de que Rule pudiera estar íntimamente familiarizado con el cuerpo de otro hombre. Bueno, a nadie le gustaba que sus sueños murieran. Incluso los breves y tontos.

Rule se inclinó cerca de la garganta rasgada y olfateó.

—¡Oye! —La empleada lo agarró del hombro e intentó empujarlo hacia atrás. Podría haber estado tirando de un camión, por todo el efecto que tuvo—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Exactamente lo que le pidieron que haga. —Lily tomó el brazo de la mujer y la empujó firmemente hacia atrás—. Por el jefe Delgado.

—¿Le pidieron que olfateara un cadáver? —exclamó, indignada.

Lily levantó ambas cejas como si la pregunta fuera absurda, más que la acción.

—Sí.

La empleada parecía como si habría salido corriendo de la habitación si las regulaciones no hubieran exigido su permanencia. Lily tampoco quería mirarlo, pero la perversidad o el orgullo le impidieron mirar hacia otro lado.

Él hacía un trabajo completo, oliendo arriba y abajo todo el cuerpo, prestando especial atención a las heridas y las manos frías y fláccidas. Era decidido, concentrado, y de alguna manera aun increíblemente elegante. No como una bestia en absoluto, más como un conocedor de vinos a punto de emitir un veredicto sobre los buqués de varias cosechas.

Y ese pensamiento era tanto absurdo como macabro. Lily se mordió el labio para evitar reírse como una idiota

Por fin se enderezó, la miró a los ojos y negó ligeramente.

—No podrías decirlo.

—Fue asesinado por un lupus —dijo él rotundamente—. Más allá de eso... —Se encogió de hombros—. Muy poco olor permanece.

—Ya sabíamos que el asesino era un lupus.

—Tal vez ustedes lo sabían. Yo no lo sabía hasta ahora. Hay algunos que podrían querer fingir el asesinato de hombres por lupi.

Lily recordó a su audiencia, una empleada con los ojos muy abiertos que podría hablar con la persona equivocada, como un reportero. Negó, indicando que quería que él la siguiera, y se dirigió hacia la puerta.

Él dio las gracias cortésmente a la empleada. Ella debería haber hecho eso, pensó, molesta y sin saber por qué. ¿Había contado tanto con su sentido del olfato como para darle una pista? Eso era tonto.

Él la alcanzó en la puerta y la tomó del codo.

—Quiero un café. Algo para sacarme el sabor de este lugar de la boca.

Antes de que ella se detuviera a pensar, estuvo de acuerdo. Juntos salieron de esa habitación fría y luminosa con sus cuerpos prolijamente archivados.

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El instinto la llevó a Bennie’s Bar & Grill. Bennie’s era grande, oscuro y ruidoso, conocido por sus hamburguesas con queso. Tan pronto como entró, Lily suspiró. Usualmente sus instintos no eran tan malos.

Bennie’s era un bar de policías.

No estaba lleno a esta hora. Solo vio dos rostros que conocía mientras se dirigían a la parte de atrás, pero todos parecían reconocer al hombre que la acompañaba. Las miradas que ella y Rule recibían variaban de sobresaltadas a gruñonas. Los policías eran buenos con los rostros, y el de él era memorable.

Para cuando se sentaron en un reservado cerca de los baños, se sentía cohibida y tímida.

—Me pregunto si así es como se sentía una mujer blanca en Selma en 1960 si entraba en un restaurante con un hombre negro.

Él negó lentamente.

—Nuestros compañeros clientes no nos sacarán a ninguno de los dos al callejón y nos golpearán por habernos atrevido a ser vistos en público juntos. La camarera ni siquiera se rehusará a servirme.

Ella hizo una mueca.

—Estoy exagerando, quieres decir.

—Hay paralelismos. Si la gente no hubiera empezado a negarse a sentarse en la parte trasera del autobús en ese momento, medidas como el Proyecto de Ley de Ciudadanía de Especies no serían posibles ahora. ¿Has pensado en salir conmigo?

Ella parpadeó.

—Para un hombre supuestamente sofisticado, tienes un inadecuado sentido de la oportunidad. Acabo de verte oliendo un cadáver.

—Es un tema que continuará surgiendo, buen momento o no.

Una camarera se acercó: Joven, rubia y con piercings. Había un aro en su ceja, tres tachuelas en una oreja y otro aro en el ombligo, la parte superior de su abdomen estaba expuesto. Puso el agua de Lily frente a ella sin mirar en su dirección. Sus ojos estaban completamente en Turner, enormes con fascinación... y miedo.

Y él lo sabía. La conciencia del miedo de la chica estaba presente en el parpadeo de sus ojos, la suavidad de su voz mientras ordenaba café.

—Tomaré una taza también —dijo Lily, pelando el papel de su pajita—. Hazlo con crema.

La camarera asintió y se fue.

Lily cruzó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—¿Es porque eres un lupus? ¿O atrapas toda esta atención porque eres una celebridad?

Él no pretendió malinterpretar.

—Probablemente soy el único lupus que ella alguna vez conocerá, a sabiendas, al menos.

Lily asintió cuando una pieza cayó en su lugar.

—Esa es la razón de todo el negro, ¿verdad? Nunca he visto una fotografía tuya en la que lleves colores. Solo negro. Quieres que la gente te reconozca. Quieres que sepan que están conociendo a un lupus.

Sorprendentemente, un toque de color agudizó esos pómulos duros.

—El negro es buen teatro.

—Y tu rostro es inolvidable. Cuando la gente te ve, lo recuerdan. Lo haces muy bien: Un toque de glamour, el encanto de lo prohibido o lo peligroso. Esa es la imagen que quieres que la gente asocie con los lupi. Una especie de chico de portada para tu pueblo.

—Gracias.

Se sintió insultado. Ella sonrió.

—No te gusta que te llamen chico o engreído, que es para cachorros. Creo que has empezado a creer en tu imagen.

De repente, él le devolvió la sonrisa.

—Tal vez lo hago.

La sonrisa transformó su rostro, convirtiéndolo de oscuro e inquietante en alguien escandalosamente atractivo… más como alguien que vestía vaqueros raídos los fines de semana, jugaba al béisbol con los muchachos y cambiaba el aceite en su automóvil. Lily ni siquiera pensó en intentar responder. Estaba demasiado atrapada en esa sonrisa, lo que le hacía a sus ojos y la forma en que elevaba el ritmo de su corazón

—Aquí tienes. —La camarera depositó su café, dejando un par de envases de crema al lado de la taza de Lily.

Lily ni siquiera había vislumbrado su acercamiento. Sacudida, abrió una de las cremas y vertió la mitad del contenido en su café.

¿Él había usado algún tipo de magia con ella? ¿O simplemente se derramaba de él naturalmente, sin que lo quisiera? Si no era magia... no quería pensar en lo que significaría si podía reaccionar así sin ninguna magia involucrada.

—¿La magia huele?

Las cejas de él se levantaron.

—Puede. ¿Por qué?

—Supiste que el atacante fue un lupus. Nuestro laboratorio también, al menos, pudieron decir que era alguien de la Estirpe, porque la magia deja rastros. Me preguntaba si estabas oliendo el mismo tipo de rastros que ellos encontraron.

—No lo creo. La magia tiene un aroma distintivo, pero solo cuando está activa. Por ejemplo, cuando se realiza un hechizo. Lo que identifiqué fue el olor a lupus, no la magia misma.

—¿Hay algo más que puedas decirme sobre el asesino?

Frunció el ceño y tomó un sorbo de café. Ella no se sorprendió al ver que lo bebía negro.

—Él no era joven.

—¿Puedes decir eso por el olor?

—No. El cuerpo no fue comido.

El café chapoteó en su taza. Lo dejó con cuidado.

—Explica.

—Es pura superstición que un lupus adulto sea vencido por la sed de sangre y ataque lo que sea que se mueva. Los jóvenes lupus se pierden en la bestia, pero aprendemos a controlarnos. Si no lo hiciéramos, realmente seríamos bestias voraces representadas en películas como Witch Hunt.

—Así que un niño o adolescente aún no habría adquirido control.

—No un niño. El Cambio llega con la pubertad.

Pensó en una fotografía particularmente improbable que había visto mientras esperaba en el mostrador de la tienda de comestibles recientemente. Una mujer había estado sentada en una cama de hospital con varios bultos envueltos en mantas en los brazos. Bultos con rostros de cachorro.

—El National Tattler estaría decepcionado al escuchar eso.

—Dudo que el Tattler permita que los hechos interfieran con su enfoque editorial.

—Supongo que no. Habla de las hormonas furiosas. —Lily se dio un momento para pensar bebiendo su café. Esta era información completamente nueva. No lo había oído, o leído, en ninguna parte. ¿Por qué iba a confiar en ella con este conocimiento? ¿Era cierto? —. Estás diciendo que un lupus joven mata y se come lo que mata.

—Si se le permite, sí. Pero somos cuidadosos con nuestros hijos. Ninguno atraviesa el Cambio sin supervisión.

Sus labios se crisparon. Avergonzada, tomó un sorbo de café.

—¿Algo te divierte?

—Tengo un extraño sentido del humor —dijo en tono de disculpa—. Pensé en esos anuncios, ya sabes, los de servicio público, donde se les dice a los padres de adolescentes que los atosiguen sobre a dónde van, con quién estarán, todo eso. Y me imaginé uno destinado a los padres de adolescentes lupi: “¿A dónde vas? ¿Quién más estará allí? ¿Has comido? ¡Te espero de regreso antes de que salga la luna, jovencito!”.

Él estalló en carcajadas.

—No estás tan lejos.

Una burbuja de felicidad se alojó debajo de su esternón. Le gustaba el sonido de su risa, la forma en que su cabeza iba hacia tras para exponer su garganta, la suave línea de su garganta... oh-oh, pensó, la burbuja explotó. ¿Qué está pasando aquí?

Echó más crema en su café para poder revolverlo. Un ligero toque en su mejilla la hizo mirar hacia arriba, sorprendida.

—Oye. La luz de repente se apagó en tu rostro. ¿Qué pasó?

Podría haberle dicho otra vez que mantuviera sus manos para sí mismo, pero hubiera sido deshonesto. De alguna manera, entre una sonrisa y un momento de risa compartida, salieron de sus roles propios y entraron en un territorio indefinido.

Pero la falta de definición hacía que la honestidad completa fuera imposible. No podía referirse a una relación que se cernía sobre ellos solo en potencia, una nube pesada que podría contener tormentas y relámpagos, o podría pasar sin descargar ni una gota. Ciertamente no podía decirle que su promiscuidad la repelía.

Lily eligió sus palabras cuidadosamente.

—Tienes dos hijos tú mismo, lo entiendo.

—Parece que lees el Tattler.

—Como dije antes, después del primer asesinato investigué un poco.

—¿Sobre mí? —Su boca hizo una mueca—. ¿De qué sospechas de mí exactamente?

Se encogió de hombros, incómoda pero no dispuesta a disculparse por hacer su trabajo.

—Eres muy conocido. Vives en el enclave…

—Clanhome. No lo llamamos enclave.

—Está bien, entonces, vives en el Clanhome, pero tienes un condominio aquí en la ciudad y viajas por todas partes, yendo a fiestas con la multitud de Hollywood, reuniéndote con los responsables políticos en Sacramento y Washington. Te has convertido en una figura pública, y tengo que pensar que es intencional, estás tratando de reemplazar los viejos estereotipos con una imagen que conscientemente has creado. Por supuesto que averigüé lo que pude sobre ti.

Una esquina de su boca se levantó, más en ironía que humor.

—Eres perspicaz. ¿Se te ha ocurrido que, si he estado creando una imagen, cualquier información que esté disponible sobre mí sería parte de esa imagen?

—¿Y no necesariamente cierto, quieres decir? Pero la imagen también me dice cosas. Como lo que quieres que la gente crea acerca de los lupi. ¿Por qué tu padre rara vez aparece en público?

Él la estudió por un momento, su boca se retrajo en una delgada línea, tan severamente expresiva como esas notables cejas.

—Deberías preguntarle eso. Sin embargo, él prefiere no entrar a la ciudad. Tendrás que ir al Clanhome.

—Intenté eso. No me dejaron pasar por la puerta. He llamado. Una joven muy educada me dijo que transmitiría mi mensaje. Sin embargo, tú puedes ayudarme.

—Podría hacerte entrar, sí, pero solo atravesar las puertas no te hará ningún bien. Nadie respondería tus preguntas. Necesitas el respaldo del lupois. Dame unos días para arreglar las cosas.

O para ocultar lo que sea necesario ocultar.

—¿Qué necesita arreglos?

—Mi padre está fuera ahora. Espera a que regrese.

Los músculos a lo largo de sus mejillas y mandíbulas se tensaron. Estaba ocultando algo y haciendo un trabajo torpe.

—¿Por qué no puedes organizar que hable con la gente de Clanhome? ¿No estás a cargo con tu padre fuera?

—No funciona de esa manera. —Sus dedos acariciaban arriba y abajo la taza con aire ausente.

—¿Cómo funciona, entonces?

—No soy como un vicepresidente, capaz de intervenir si el verdadero líder no está disponible. Soy el príncipe y el heredero, y... —Su sonrisa parpadeó—. Un chico de portada para mi gente. No tengo autoridad propia. Simplemente defiendo la autoridad del lupois.

—Está bien. —Parecía pensar que le estaba diciendo algo significativo, pero nada de lo que había dicho hasta ahora era sorprendente—. ¿Cómo se llega a ser príncipe, de todos modos? ¿Es estrictamente hereditario?

—Para ser nombrado príncipe, tuve que demostrar tres cosas: Que era de sangre real, sí, aunque no seguimos la primogenitura. Mi padre tiene otros dos hijos, ambos mayores que yo.

—No lo sabía.

—Muy pocos lo saben. Desafortunadamente, mis hermanos no tuvieron éxito en la segunda prueba. Dado que un rey debe ser capaz de transmitir su poder, el príncipe debe ser capaz de engendrar hijos. Como sabes, tengo dos hijos.

¿Había engendrado esos hijos con sus madres para convertirse en príncipe? La posibilidad dejó un sabor desagradable en su boca.

—¿Y la tercera cosa?

—Que podría arrancarle la garganta a cualquiera que hubiera presentado un desafío formal.

Eso la dejó sin nada en absoluto que decir.

Su boca se torció hacia un lado, pero no había ninguna sonrisa en sus ojos.

—Piénsalo. El lupois gobierna la vida. Si alguien no está de acuerdo con sus decisiones, tiene dos alternativas: Intentar cambiar de opinión o matar.

Poco a poco comprendió las ramificaciones.

—Cuando dices que apoyas su autoridad, ¿eso significa que eres una especie de guardaespaldas? ¿O eres más como su matón?

—Ambos, tal vez, en el sentido de que el ejército es el “matón” del presidente. No somos personas pasivas, pero respetamos mucho el honor y las costumbres. Cualquier miembro del clan puede desafiar al lupois.

—¿En qué consiste este desafío?

—Batalla. En forma de lobo.

Una certeza enfermiza creció en la boca de su estómago.

—Una prueba de combate, quieres decir. Tu padre tiene más de sesenta años. No podría defenderse contra un joven oponente. Haces eso por él. Respondes a cualquier desafío formal a su autoridad.

Él no respondió, solo la miró con gravedad como un adulto podría mirar a un niño luchando por entender un asunto complicado.

A ella no le gustaba ser subestimada. A ella tampoco le importaban las implicaciones.

—¿Cómo se determina el ganador en una de estas batallas?

—Varía, dependiendo de la naturaleza del desafío y la voluntad del lupois. En un desafío serio a la autoridad del lupois, el ganador es el que sigue vivo al final. No te veas tan sorprendida, detective. Es solo ilegal matar a uno de nosotros cuando estamos sobre dos pies, después de todo.

Capítulo 5

El sol se había puesto, pero el cielo aún mostraba colores carmesíes y morados en el oeste. Un niño que debería haber estado dentro a esta hora pasó zumbando con su patineta. La respiración de Lily era agitada mientras se acercaba a la escalera exterior de su apartamento. Sudor corría por sus sienes y le picaba en los ojos. Las garras de Worf chasqueaban sordamente en el concreto a su lado. Su gran cabeza caída, pero estaba jadeando felizmente.

Sin dudas, el perro de Lily estaba mucho más satisfecho con su carrera que ella.

Habían pasado cuatro días desde el último asesinato. Sabía poco más ahora que cuando miró la garganta rasgada de la primera víctima, un joven cuyo único crimen parecía ser que había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

No había nada que vinculara a las dos víctimas más que la forma de su muerte. No había encontrado pruebas contundentes y solo dos posibles testigos. Un anciano y una adolescente hablaron de ver a un hombre alto y bien vestido, un angloamericano, cerca del parque donde mataron a Fuentes. El ajuste de tiempo, y la ropa, el rumbo y la raza del hombre lo habían hecho destacar en un área mayoritariamente hispana. Ninguno de los testigos había visto claramente su rostro, pero pensaban que iba bien afeitado, ni especialmente viejo ni muy joven.

Cuando llegaron a la escalera de hierro, Worf se detuvo, gimió y la miró con ojos de lástima.

—Olvídalo —le dijo—. No voy a arrastrar treinta dos kilos de perezoso por esas escaleras.

Su cola se agitó dos veces con esperanza. Sus labios se crisparon. Worf tenía un tipo de apariencia particular. Su cuerpo parecía un barril con patas cortas, sus orejas caídas junto con su papada, y su pelaje rizado era del color del barro. El veterinario de Lily pensaba que el perro podría ser una mezcla de labrador, basset y poodle. Lo había encontrado acurrucado en el callejón, con aspecto patético y medio muerto de hambre, hace unos seis meses. Él le tenía miedo a los gatos y odiaba las escaleras.

—Olvídalo —dijo de nuevo, y comenzó a subir las escaleras. Worf lanzó un gran suspiro canino y la siguió. Estaban cerca de la cima cuando escuchó el timbre del teléfono dentro de su departamento.

Podría ser Rule.

Se maldijo incluso mientras subía los últimos escalones, casi tropezando con Worf, quien decidió que estaban corriendo y trató de llegar a la puerta primero. Se suponía que no debía querer que el hombre llamara de nuevo, maldita sea. Pero quien llamaba, no era asunto de la policía: La despachadora usaría su beeper.

Y hasta ahora Rule había llamado todos los días, discutiendo el caso y luego invitándola a salir.

Todos los días, lo rechazaba. Entonces quizás podría cansarse de llamar. Lo cual era algo bueno, se dijo con firmeza mientras tomaba el teléfono, cortando la conversación de su contestador automático.

—¿Hola?

—Has estado corriendo otra vez, ¿verdad? Por la noche, Lily. Ya sabes lo inseguro que es.

Lily suspiró.

—Hola, madre. Ahora soy una niña grande, y policía, y me mantengo en áreas bien iluminadas donde hay gente.

—Nada de eso te hace invulnerable.

Sus labios se arquearon cuando pensó en la opinión de Rule sobre su forma de conducir.

—Tenía a Worf conmigo.

—¡Como si esa criatura perezosa fuera cualquier tipo de protección! No sé por qué mantuviste a ese animal. No estás en casa lo suficiente como para cuidarlo bien, y él es demasiado grande para un departamento. Además, ya sabes cómo la abuela se siente acerca de los perros.

—La abuela no vive con Worf. Yo sí. —Recogió la fuente de agua y la llevó al fregadero—. ¿Qué pasa? No llamaste para darme una conferencia sobre la tenencia de mascotas.

—No necesito una razón para llamar a mi hija. Pero pensé que era hora de finalizar algunos detalles para la fiesta de la abuela. Es este viernes.

Lily logró no gemir.

—Lo sé, madre. El pastel está ordenado, las invitaciones se enviaron hace semanas, y se celebrará en el restaurante del tío Chan. Él no dejará que nadie se meta con su menú, así que no tiene sentido hablar sobre la comida. He comprado un vestido, y sí, he comprado un regalo, envuelto y listo. ¿Qué queda por discutir?

Pregunta estúpida. Su madre tenía mucho que decir. La hermana mayor de Lily asistía con su esposo, por supuesto. Y su hermano iba a llevar a su prometida, una mujer joven cuyas virtudes incluían la posesión de una buena familia china, un puesto en una firma de contabilidad y respeto por sus mayores. Mientras Worf sorbía el agua y Lily tomaba una botella de la nevera, se enteró de que su hermana menor iba a llevar a un médico del hospital donde trabajaba su hermana mayor.

También aprendió quién llevaría cada uno de sus primos y sus historias financieras y familiares. Para cuando su madre llegó al punto real de su llamada, Lily estaba tumbada en su sillón favorito, con una pierna colgando del brazo acolchado, preparada para lo que vendría después.

Su madre no la decepcionó.

—Entonces, ¿a quién llevarás, cariño?

—No le he preguntado a nadie. —Lily se desplomó más abajo en el sillón mullido—. No veo que sea necesario.

—Por supuesto que es necesario. Esta es una fiesta formal, Lily. Te verás tonta si asistes sin una escolta. Nos harás quedar mal a tu padre y a mí, y también a la abuela.

Cerró los ojos. El argumento de “quedar mal” era uno que no podía contrarrestar.

—No estoy viendo a nadie en este momento. ¿Quieres que le pregunte a alguien de Homicidios? O hay un vice-oficial muy amable, su nombre es Lawrence, pero todos lo llamamos Curly. Creo que él estaría de acuerdo, y podría incluso afeitarse, ya que es formal. Trabaja mucho de encubierto —explicó—. La barba de tres días lo ayuda a mezclarse.

Silencio sepulcral saludó a esa poca falta de seriedad.

Suspiró.

—Lo siento, madre. Pero realmente no hay nadie a quien quiera pedirle.

—Soy muy consciente de que tu trabajo te expone al tipo equivocado de hombres. Esta es solo una de las razones por las que tu padre y yo habíamos esperado que eligieras una carrera más apropiada. ¿A quién conoces, además de oficiales de policía y criminales?

Las palabras salieron antes de que ella pudiera detenerse.

—Conocí a un hombre muy guapo hace unos días. Su familia posee un buen terreno, un viñedo, un rancho ganadero, algunas otras propiedades. Maneja algunas de sus inversiones y, ah, tiene contactos en el gobierno. Me ha pedido salir varias veces.

—¿Y no has aceptado? Es soltero, ¿verdad?

Extremadamente soltero. Por lo que había escuchado, los lupi no creían en el matrimonio.

—Difícilmente lo hubiera mencionado si no fuera así.

—No sé lo que estás buscando, pero debes ser realista. No te estás volviendo más joven, y aunque eres una chica muy bonita, no siempre cuidas de tu apariencia... tu trabajo, bueno, hemos cubierto ese tema muchas veces, así que no entraré en ello ahora. Debes aprender a hacer algunas adaptaciones, cariño. ¿Supongo que este hombre no es chino, pero seguro no piensas que eso lo haría inaceptable?

—Ah... no, él no es chino. En realidad, él…

—Pedirle que te acompañe a la fiesta no es un compromiso de toda la vida. Haces complicada una cosa demasiado sencilla. Por supuesto, puedo organizar una escolta para ti, si lo prefieres. Al sobrino de Su Lin Chen le está yendo muy bien. Heredará el restaurante, ya sabes…

—¿Freddie Chen? —Se enderezó, alarmada—. Madre, si le pides a Freddie Chen que me acompañe a la fiesta de la abuela, nunca te volveré a hablar. Es un pulpo. Un pulpo sudoroso. Con mal aliento.

—Entonces pregúntale a este otro hombre. ¿Cuál es su nombre?

—Rule… —El beeper de Lilly sonó —. Aguarda un minuto. Tengo una llamada. —Se quitó el busca del cinturón y comprobó el número rápidamente—. Tengo que irme, madre. Te llamaré más tarde.

—Pregúntele —dijo su madre—. O hablaré con Su Lin. —Colgó.

El número en el beeper de Lily era uno que conocía demasiado bien. Lo tenía en marcado rápido tanto en su teléfono fijo como en su teléfono celular. Lily lo presionó, escuchó, hizo dos preguntas, luego se dirigió a la puerta y agarró su pistolera al salir.

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Esta vez la víctima era una mujer. Charlene Hall tenía cuarenta y ocho años, era afroamericana, probablemente soltera. Ningún anillo de bodas, y sus tarjetas de crédito estaban a su nombre. Tenía una licencia de conducir de California, una multa de tráfico no pagada, y una gran cantidad de esas fotos escolares tamaño billetera que millones de padres compran cada año.

Una docena de fotos, pensó Lily, con su estómago tenso por la compasión. Todas de los mismos dos niños, tomadas durante muchos años. Las dos imágenes en la parte superior eran las más recientes. Una mostraba a un hombre joven con uniforme de marinero, el rostro oscuro solemne y los ojos brillantes de orgullo. La otra era una foto familiar menos el elemento esposo-padre. Al chico que en una foto le faltaban tres dientes era ahora un hombre joven, su sonrisa aún amplia y feliz. Vestía un traje en esta fotografía, y estaba detrás de una mujer joven que sostenía a un bebé vestido con volantes azules y encaje.

Charlene Hall había llevado estas fotografías con ella a todas partes. Incluso cuando fue a correr por el lago en el Paruqe Mission Trails.

Lily miró el cuerpo, casi ignorado en este momento. Charlene llevaba la misma marca de zapatillas que Lily prefería. Lily suspiró. Era demasiado esperar que su madre no leyera sobre esto.

No había multitud esta vez, y hasta ahora nada de prensa. Solo la policía, un par de guardaparques, la víctima y el pobre tipo que la había encontrado. Estaban a solo veinte metros del comienzo del sendero cerca del robusto edificio de adobe donde los turistas compraban refrescos, tarjetas postales y películas. Charlene casi había regresado cuando el asesino atacó.

Lily estaba hablando con el hombre que había encontrado a Charlene cuando llegó Rule.

—¿Detective? —llamó uno de los oficiales de patrulla de más arriba en el camino—. ¿Este es el tipo que está esperando?

Se giró. Rule estaba de pie junto al oficial al borde de las luces arrojadas por los focos policiales. Su rostro estaba ensombrecido, su expresión era cerrada. Él estaba vestido de negro.

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Rule esperó a que Lily viniera a él. Era un hombre paciente, se recordó. Lo cual era igual de bueno. Necesitaría serlo. Si ella sentía lo que él sentía, estaba peleando. Tal vez ella no sentía nada más que un zumbido sexual. Se frotó el pecho, pero el dolor no era algo que pudiera tocar.

Los olores eran ricos aquí, lejos de los olores obstruyentes de la ciudad. Los olores verdes de las plantas en crecimiento se mezclaban en un patrón demasiado complejo para producir fácilmente notas separadas, pero estaba al tanto de la creosota, el ciprés y el zumaque, la mostaza silvestre y la cholla. El lago, invisible desde donde se encontraba, era una presencia rica y húmeda que combinaba agua, peces y un olor a podrido. Olió el polvo y la gente, uno o más de los cuales emitían el tenue y ácido sabor del miedo.

El suelo estaba duro y seco bajo sus pies. Una basta luna creciente se ocultaba cerca del horizonte, mirándolos a través del oscuro follaje de hojas en los árboles a su derecha. Sentía su atracción en su sangre, una canción sin palabras ni notas: Un pulso largo y lento sincronizado con un ritmo que los que lo rodeaban nunca oirían.

No podía ver el cuerpo. Demasiadas personas estaban en el camino. Pero olía a sangre, dulce y afilada.

Y a desperdicio, la rendición involuntaria del cuerpo ante el insulto de la muerte súbita.

Lily se detuvo frente a él, sus lindos ojos negros planos y oficiales, pero el pulso en su garganta palpitando.

—Gracias por venir de inmediato.

—Quiero que la matanza también se detenga.

Ella asintió y se giró.

—Por aquí.

El olor a sangre se hizo más pesado a medida que la seguía. Un par de personas de pie cerca del cuerpo se movieron, y lo vio. La sorpresa lo detuvo en seco.

—¿Qué pasa?

Su voz salió ronca.

—No me dijiste que era una mujer.

El ceño fruncido de Lily mezclaba preocupación con perplejidad.

—¿Importa mucho?

—Importa. —Aún no había superado la conmoción, pero la ira que se estaba acumulando en el interior la despejaría pronto. Sus manos se apretaron.

—¿Por qué? —preguntó bruscamente ella—. Sé que los lupi son patriarcales, pero usa tu cabeza. Carlos Fuentes no tenía más posibilidades que esta mujer. No contra un lupus.

—Olvida la charla políticamente correcta. No entiendes. Las mujeres... las mujeres conciben. Llevan bebés… nuestros bebés, bebés humanos. No lastimamos a las mujeres. Nunca. —La ira aumentaba, amenazando su control. Apretó sus manos con fuerza, estrangulando la necesidad de aullar, de buscar y encontrar al que había hecho esto. La necesidad de Cambiar.

Lentamente, sus puños se relajaron, y con la liberación de los músculos tensos, parte de la necesidad desapareció. Ahora no. Este no era el momento ni el lugar, pero ese momento llegaría. Se aseguraría de eso.

—Quienquiera que haya hecho esto es un renegado —dijo, frío y seguro—. Y sujeto a nuestras leyes y a las tuyas.

Ella cerró su mano alrededor de su brazo como para contenerlo.

—La ley a la que responderá es a la que he jurado defender. No por una prueba extraña por combate.

Se sacudió de su agarre y se movió para arrodillarse junto al cuerpo.

Había sido una muerte limpia, al menos. Los ojos muertos miraban hacia arriba, sin ver y conmocionados, pero el rostro de la mujer estaba intacto, aunque salpicado de sangre. Rule tomó una de las manos frías y la acunó suavemente en la suya, disculpándose en silencio por lo que habían hecho los de su clase, prometiendo venganza y pidiendo permiso para lo que debía hacer. Luego se inclinó y olfateó la herida abierta donde había estado su garganta.

Por eso Lily le había pedido que viniera, después de todo. El aroma sería fresco.

El primer olor contó la historia, pero se tomó su tiempo, queriendo no dejar ninguna duda. Luego, suavemente, dejó la mano muerta en el suelo y se levantó.

Lily estaba mirando.

—Lo sabes. Esta vez podrías decir quién fue.

Sacudió su cabeza hacia la izquierda.

—Camina aparte conmigo para que pueda decirte.

Sus cejas se alzaron. Después de un momento, ella asintió. Juntos se movieron más arriba en el camino que la mujer había tomado, huyendo, al final, de uno que ella no pudo escapar.

Se detuvo junto a un pequeño roble, cuyas hojas susurraban entre sí con la brisa. Habían dejado el charco de luz de los focos policiales detrás. Aquí estaba oscuro, y más cerca del lago. Ese olor fuerte y limpio despejó algunos de los otros olores de sus sentidos.

Lily estaba lo suficientemente cerca para que su olor lo llenara también. No lo suficientemente cerca para tocar.

—¿Qué aprendiste? ¿Quién fue?

—Leidolf.

—¿Es ese un primer nombre o un apellido?

—Es un clan. —La furia aún estaba allí, hirviendo bajo la superficie. Esperando—. No fue uno de los Nokolai quien hizo esto.

—¿Puedes decirlo por el olor?

—De la misma manera que podrías distinguir a un inglés de un hawaiano por su aspecto.

Ella exhaló una vez, bruscamente.

—Entonces, ¿qué significa esto? No sé cómo distinguir a un lupus de otro por clan. No sabía que había otros clanes por aquí.

—No hay, no oficialmente. Pero los lupi viajan por negocios o por placer al igual que los demás. Es costumbre que los clanes ofrezcan hospitalidad cuando se les pide. Mi clan puede ser el anfitrión de quien hizo esto ahora. —Respiró hondo, dejando salir el aire lentamente—. No estamos tan lejos de Clanhome, a vuelo de pájaro… o a carrera de lobo. Podría haber atravesado fácilmente las colinas después de que matara.

—Eso se me ocurrió. Rule. —Le agarró el brazo—. No vas a castigarlo tú. Si quieres que tu gente sea tratada igual que todos los demás, tienes que estar sujeto a las mismas leyes. Justicia de los tribunales, no venganza privada.

—Tus tribunales nunca nos han dado justicia. Y esto... —Se dio la vuelta, pasándose la mano por el cabello—. Pensé que esto era político, y sujeto a tus leyes. Ahora... puede ser un asunto de clan.

—¿Qué quieres decir?

—Los Leidolf pueden estar moviéndose contra los Nokolai. —Había tanto que no podía decirle—. Sucede. Los clanes han luchado en el pasado.

—Matar a humanos al azar es una poderosa manera indirecta para que un clan lupus le declare la guerra a otro.

—Mi padre apoya el Proyecto de Ley de Ciudadanía de Especies. —Su sonrisa era sombría—. ¿Crees que solo los humanos se oponen a la ciudadanía plena para los lupi? También hay personas entre mi gente que odian la idea. Ciudadanía significa números de Seguridad Social y todas esas computadoras que nos siguen. Significa límites, cambios en algunas de nuestras costumbres. No quieren ser tan visibles, ni estar sujetos a la ley humana.

—Quienquiera que haya hecho esto va a terminar siendo muy visible. Me ocuparé de eso. —La cólera hirvió de repente y se paseó frente a él, dando pasos cortos y bruscos—. Ella tenía dos hijos. Todavía no sé sus nombres, pero uno está en la Marina. El otro tiene esposa e hijo. Una vez que haya averiguado quiénes son, dónde viven, tendré que decirles que su madre está muerta porque alguien tenía un punto político que hacer.

Puso una mano sobre su hombro. Ella estaba casi vibrando de ira.

—Matar siempre ha sido una táctica política para algunos. ¿Por qué trabajas en Homicidios cuando te lastima tanto?

Ella se encogió de hombros.

—No sé a qué te refieres. Soy policía. Es lo que siempre quise hacer.

—Te duele ver la vida desperdiciada. —Nuevamente preguntó, hablando en voz baja—: ¿Por qué Homicidios?

—¡Porque el asesinato es lo peor! No matas solo una vez. Arrojas olas de destrucción que envenenan muchas vidas.

—Esto te pasó. Alguien que amaste fue asesinado.

—Mi amiga. Mi mejor amiga, Sara Chen.

Sufría. Le tomó todo su control evitar acercarla, abrazarla. Pero ella no querría eso, no aquí y ahora.

—¿Cuántos años tenías?

—Siete. Un hombre la agarró un día de camino a casa de la escuela. Lo vi secuestrarla. Encontraron su cuerpo una semana más tarde. Lo arrestaron una semana después de eso. —Tragó saliva—. Lo seguí en los periódicos. A mis padres no les gustó eso, pensaron que me estaba lastimando, que estaba obsesionada y que debería dejarlo ir. No pude.

—No. Puedo ver eso. ¿Qué pasó?

—Nunca fue a juicio. La policía fue descuidada. No aseguraron la evidencia de manera apropiada. Siete meses después, volvió a matar. En esa ocasión, los policías lo hicieron bien. No se salió con la suya.

Ella le había dado un pedazo de sí misma, algo importante arrancado desde lo profundo, donde aún dolía. Levantó una mano y frotó sus nudillos a lo largo de su mejilla lentamente, dándole las gracias.

—Esta mujer no está muerta porque fuiste descuidada, Lily. Lo sabes.

Ella parpadeó.

—No quise decir... No creo que sea mi culpa.

Sí, ella lo creía. Pero se estaba retirando ahora, avergonzada de haber revelado tanto.

—Eso es bueno. Admiro tu pasión. Y tu coraje.

Oh, definitivamente ella estaba avergonzada ahora. Se dio la vuelta, tratando de recuperar su rostro de policía.

—El punto es que la ley tiene que ser igual para todos. Fuentes tiene que importar tanto como Charlene Hall. Y quienquiera que los haya matado, por la razón que sea, tiene que ser detenido.

—Por supuesto. Además de la injusticia personal del asesinato, si hay suficiente indignación afectará la votación el próximo otoño. Especialmente si hay asesinatos en otros lugares.

Ella dejó de moverse.

—Estás hablando de una conspiración.

—Estoy especulando. No tengo pruebas. Pero con esta última muerte... —Se pasó los dedos por el cabello—. Matar a una mujer generará mucha más indignación que matar a un miembro de una pandilla, ¿no?

—Esto te va a causar problemas. Murió mucho más cerca del hogar del clan Nokolai que los demás. Rule, tengo que hablar con tu padre. Tengo que hablar con varios de tu gente, pero primero con tu padre.

—Volverá mañana. Hablaré con él. —Tomó su mano, cerrando sus dedos con firmeza—. ¿Cuándo vas a salir conmigo?

Su risa fue vacilante.

—Mencioné algo antes sobre tu extraño sentido de la oportunidad. Estamos en una escena de asesinato, por el amor de Dios.

Él pasó su pulgar a lo largo del punto del pulso en su muñeca.

—Entonces, acordemos que tenemos que dejar de reunirnos de esta forma y encontrarnos de otra manera. Durante la cena, tal vez. Me estoy impacientando.

—Ese no es mi problema.

—Quiero hablar contigo de algo más que la muerte y la política. Quiero ver tu rostro cuando no seas policía.

—Siempre soy policía.

Quizás. Pero también era una mujer. Y su corazón latía rápido y fuerte ahora, como el suyo. Le tomó todo su control evitar inclinarse para probar esa bonita boca sin sonreír, pero sabía lo poco que apreciaría eso. Su gente la podría ver. Su boca se torció.

—Creo que esta noche está fuera.

—Bueno, supongo —dijo ella secamente. Pero no retiró la mano.

—Mañana tampoco funcionará. Como dije, mi padre regresa entonces, y tendremos un buen asunto que discutir. ¿Qué tal la próxima noche? Puedo conseguir entradas para una obra de teatro, reservas para cenar.

Ella alejó su mano de la de él.

—Es viernes por la noche, y estaré ocupada. Una fiesta familiar… el octogésimo cumpleaños de la abuela. —Comenzó a caminar por el sendero, pero solo había dado un par de pasos cuando se detuvo, mirándolo. La inclinación de sus labios era un desafío—. Ah... es formal, una gran fiesta en el restaurante de mi tío Chan. ¿Te gustaría ir conmigo?

Capítulo 6

Lily no estaba segura en qué punto había perdido la cabeza. A las seis casi siete de ese viernes se puso un poco de color sobre los labios e intentó averiguarlo.

¿Qué la había impulsado a su impulsiva invitación a Rule? ¿Las hormonas se vuelven locas? Su conversación con su madre antes había puesto la idea en su cabeza, pero no había sido en serio. Ciertamente no había tenido la intención de preguntarle. De repente, la idea se había abierto paso de golpe en su mente como una flor que ha pasado de un brote a florecer al instante, y lo había hecho.

Tal vez había sido esa breve y sorprendente gentileza que él había mostrado. La forma en que había acariciado su mejilla, la suavidad de su voz. Por un momento, la comprensión había brillado entre ellos, frágil y preciosa.

O ella había pensado eso.

Lily sacudió la cabeza, se volvió para abrir su armario, que estaba fuera del baño, y casi tropezó con Worf.

—Nada de perder pelo o babear —le dijo con firmeza—. Sentado.

Obedientemente él bajó su parte trasera, pero continuó jadeando hacia ella felizmente. Mantuvo un ojo en su lengua colgante mientras alcanzaba su vestido.

No importaba la razón. El hecho es que había sucumbido al impulso. Un destello de locura, supuso. Y se estremeció. Locura no era una palabra cómoda, considerando el efecto que la luna llena tenía sobre el hombre con el que estaría esta noche.

La luna estaría llena en tres días. Lo había verificado.

En general, este no fue un buen día. Por una vez, había perdido demasiado tiempo en la corte testificando contra un cabrón con un abogado lo suficientemente inteligente como para saber que la única esperanza de su cliente era hacer que Lily pareciera deshonesta, incompetente o ambas cosas. No había tenido éxito, pero no había sido una mañana divertida. Esa tarde había discutido con suficientes burócratas para conducir a un santo a la violencia. Finalmente, el Departamento de Salud se dignó a permitirle copiar su lista de los lupi que vivían en San Diego, que databa desde cuando el gobierno los estaba registrando.

El nombre de Rule no había estado en la lista. Ninguna sorpresa allí. Tampoco estaba su padre. Pero otros ochenta y siete sí lo estaban. Apenas había comenzado a verificar los nombres y las direcciones en la guía telefónica para ver quién todavía estaba alrededor.

No todo había salido mal hoy, se recordó. Ni su madre ni su abuela habían respondido cuando, golpeada por la conciencia, había llamado para decirles el nombre de su acompañante esta noche.

No tenía sentido esperar que su familia no se diera cuenta de quién era Rule. Maldición, su abuela leía People regularmente, y la revista había hecho una historia sobre el príncipe Nokolai el pasado mes de marzo.

Su madre no iba a apreciar la broma.

Entonces, ¿por qué estaba tarareando? Lily se congeló con el vestido que cubría su brazo. Esto era una locura. Cualquiera pensaría que estaba esperando con ganas la noche.

Su vestido. Eso era lo que la hacía tararear, por supuesto. Lo deslizó desde la percha. Worf se puso de pie, meneando la cola.

—Siéntate —le dijo nuevamente.

Su vestido era de seda hasta el tobillo en un color que le hacía pensar en zafiros empapados en la oscuridad, el color del cielo cuando el amanecer apenas es una promesa en el este. Lily lo encontró en oferta hace un mes y se enamoró. Incluso ver el precio no la había disuadido.

Era magnífico, pensó con repentina incertidumbre mientras se miraba en el espejo. Un sueño de un vestido sexy, femenino, sofisticado. Demasiado sofisticado, tal vez. Seguramente no parecía una policía. Rule iba a pensar que se había vestido para él. Pensaría que esta noche era... personal.

Él tendría razón. Nervios estallaron en su centro como una cadena de petardos.

Tal vez si se hiciera un peinado más bajo se parecería más a ella.

Lily tenía sus manos en su cabello, la primera horquilla sin sujetar, cuando sonó el teléfono. Se puso los zapatos en el camino a la sala de estar, con la horquilla todavía en su mano. Echó un vistazo al reloj mientras levantaba el teléfono.

Seis veintidós. Rule estaría aquí en cualquier momento.

—¿Hola?

—Dejaste un mensaje en esa máquina infernal —dijo una voz ligera y alta en chino.

—Lo siento, abuela, pero cuando no pude contactarte, sentí que era mejor usar la máquina que no decir nada. —Su abuela no aprobaba los contestadores automáticos. Tampoco le gustaban los teléfonos, la televisión o los microondas.

—Tu mensaje decía que invitaste a Rule Turner para que te acompañe a mi celebración de cumpleaños.

—Sí, abuela —respondió Lily, teniendo cuidado de su cortesía y su acento. Su dominio de la lengua rara vez complacía a su abuela.

—Es un lupus. Un príncipe de uno de sus clanes.

—Sí. No quería que te tomara por sorpresa.

—No he sido sorprendida desde que los Mets ganaron el campeonato. ¿Le contaste a tu madre sobre este hombre?

—Le dejé un mensaje, el mismo que el tuyo. No sé si…

—Bien. No le digas nada más. —Colgó.

Lily sacudió la cabeza. Las conversaciones telefónicas con su abuela tendían a terminar abruptamente. No es que las conversaciones en persona fueran muy diferentes. Echó un vistazo al reloj. Todavía podría haber tiempo para terminar de bajar su cabello si ella...

El timbre sonó. Worf dejó escapar un profundo woof y se puso de pie. Lily tomó un aliento tranquilizador, se clavó la horquilla en el cabello y se volvió hacia la puerta.

Todos a sus puestos.

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Conducía un Explorer. Eso la sorprendió. Parecía tan… bueno, tan normal de clase media. La mitad de la gente en California manejaba algún tipo de camioneta.

—Debería vender boletos —murmuró Lily mientras se deslizaba en el asiento del conductor a su lado. Rule Turner era un caramelo para los ojos sin importar lo que llevara puesto, pero con un esmoquin el impacto podía destrozar la respiración de una mujer.

—¿Perdón? —El brillo consciente en sus ojos sugería que la había escuchado muy bien.

—No importa. —Se encontró mirando sus manos mientras encendía el motor y los sacaba al tráfico. Sus dedos eran largos y delgados. Sin cicatrices, por supuesto, ni pequeños cortes o costras. Los lupi sanaban tales cosas. Lo que era más sorprendente era los pequeños vellos que había en el dorso de sus manos. Siempre había pensado que los lupis eran peludos—. Escucha, lo siento por la forma en que Worf actuó. Por lo general, es amistoso.

—No le gustó mi olor. Los dos resolveremos las cosas —dijo él mientras guiaba el vehículo suavemente a través del tráfico—. Una vez que me acepte como dominante, no tendrá que desafiarme.

Tampoco su barba parecía especialmente espesa, aunque naturalmente se habría afeitado... ¿no? ¿Necesitaban los lupi afeitarse?

—Estás asumiendo que vas a ver a mi perro lo suficiente como para trabajar en una relación con él.

—Eso es correcto. Lo haré.

Sus labios se crisparon. Una mujer sensata no encontraría su arrogancia tan atractiva. Y tal vez no lo sería, si no sospechara que él también estaba entretenido.

—Entonces, ¿qué dijo tu padre? ¿Estoy autorizada para ir a hablar con tu gente mañana?

—Acordó presentarlo ante el consejo.

—¿Qué consejo? Pensé que la palabra de un lupois era ley.

—Se podría pensar en el consejo como un cuerpo asesor, los ancianos de la tribu. O tal vez son más como diáconos de la iglesia. El lupois no responde al consejo, pero vale la pena tener su respaldo, especialmente si él está considerando romper con la tradición.

—No puedo esperar mucho más, Rule.

—Lo sé. Tengo una sugerencia. ¿Por qué no hablamos de algo más que la investigación esta noche?

—¿Cómo qué?

—¿De qué hablas habitualmente en una cita?

—Lo de siempre: Su trabajo, sus pasatiempos, sus ex esposas.

Él chasqueó la lengua.

—El sexismo alza su horrible cabeza. Seguramente hay algunos hombres que no solo hablan de sí mismos.

—Bueno, en su mayoría no quieren hablar sobre mi trabajo, a menos que salga con un policía. Y no salgo con policías.

—Me alegra oír eso. Por supuesto, preferiría que no salieras con nadie excepto conmigo.

Su boca se secó.

—No tienes derecho a decir eso. Te estás moviendo demasiado rápido.

—Estoy siendo honesto. ¿Por qué no sales con policías?

—Son apuestas pésimas para cualquier cosa a largo plazo. Además, sería asqueroso.

Él sonrió.

—¿Asqueroso?

—Ya sabes… la forma en que se sentiría trabajar con alguien con quien has... alguien que... no importa.

—¿“No importa” con cada hombre con quien sales? —Redujo la velocidad durante el giro—. Pido que no me juzgues, entiendes, pero con esperanza.

Ella sacudió su cabeza.

—Ahí lo tienes, sacando conclusiones precipitadas. Estaba hablando de besar, no de forcejear bajo las sábanas. Y de lo incómodo que sería trabajar con alguien sobre el que haya tenido pensamientos carnales, o con quienes sé que ha tenido esos pensamientos sobre mí.

—Si crees que solo los hombres con los que has salido tienen pensamientos carnales sobre ti, eres mucho más ingenua de lo que hubiera creído.

La nota ronca en su voz hizo que las bromas se volvieran personales. Íntimas. Se lamió los labios y trató de mantener las cosas ligeras.

—Por supuesto que no. Según estudios, los hombres tienen pensamientos carnales cada diez segundos más o menos. Las mujeres lo saben. Simplemente preferimos ignorarlo.

—No estaba hablando de las ocasionales erecciones al azar. Estaba hablando de la forma en que los hombres reaccionan a ti. Eres una mujer intensamente deseable, Lily.

De repente, el aire ardía en sus pulmones, espeso y dulce, y estaba abrumadoramente consciente de sus manos. De la necesidad de tocarlo, y la necesidad de evitar hacer tal cosa. Lily bajó la vista hacia su regazo, alisó la seda de su vestido y escuchó los latidos de su corazón latiendo con fuerza en su garganta. No podía pensar en nada que decir.

Después de un momento él suspiró.

—Y ahora te he hecho sentir incómoda. Demasiada honestidad demasiado pronto. ¿Qué haces cuando no estás arrestando a infractores de la ley?

—Me gusta correr, caminar, remar en el océano. He hecho escalada en roca. ¿Qué haces cuando no estás pasando el rato con la alta sociedad o volviéndote peludo?

Él se rió entre dientes.

—Peludo o sin pelaje, me gusta correr, caminar y remar en el océano, también. Escalar, sin embargo, es mejor hacerlo con las manos.

—Eso tiene sentido. Um... probablemente debería advertirte sobre mi familia. Mi abuela sabe quién eres. No estoy segura de que mi madre lo haga, dejé un mensaje con tu nombre… pero ella lo resolverá con bastante rapidez.

—¿Eso será un problema?

—Probablemente —dijo sombríamente—. Ciertamente no eres chino. Si fueras cirujano, eso podría no importar. O un abogado, siempre y cuando trabajases para una firma prestigiosa. Le da mucha importancia a los logros personales. Acerca de mi abuela, sin embargo... —Su voz se apagó.

—¿A la que llamas la Dama Tigre?

—Por el amor de Dios, no la llames así esta noche. La traducción china más cercana es, eh, no respetuosa.

Suspiró. No había forma de explicar a la abuela. Uno tenía que experimentarla.

—Solo trátala como si fuera realeza.

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Estaba cometiendo errores con ella. Rule lo sabía, pero no parecía poder parar. Quería reclamarla, y no quería esperar. Pero cada vez que dejaba escapar su urgencia, ella se retiraba.

Lily no estaba segura de él. Eso era solo natural. Incluso si no hubiera sido lo que era, ella hubiera querido tiempo para conocerlo, para saber lo que ella misma quería. Lo entendía. Incluso estaba de acuerdo. Pero su sangre hervía, y la disciplina de años había llegado a su límite solo por estar con ella.

No ayudaba saber que estaba tan atraída como él, sin embargo, ella trataba de ocultarlo.

La cita de esta noche era tan segura como una primera cita, pensó irónicamente mientras entraban al restaurante. Estaban en su territorio, rodeados por su familia. Hubiera preferido llevarla a un lugar tranquilo y privado, en algún lugar donde pudiera mirarla tanto como quisiera. Tocar también hubiera sido agradable. Pero aliviaba algo dentro de él mirar la curva de su garganta o el incisivo ligeramente torcido que solo se veía cuando sonreía.

—Tienes muchos parientes —murmuró.

El restaurante en sí era menos obviamente oriental de lo que esperaba. Las mesas eran redondas, cubiertas de blanco, con cubiertos occidentales. Unas pocas personas estaban sentadas en esas mesas, pero la mayoría se arremolinaban alrededor: Fácilmente cincuenta en esta habitación, estimó, y había al menos una sección más en el restaurante. Todos llevaban un traje de noche, con muchos de los hombres con esmoquin. Se había preguntado sobre eso. Un esmoquin parecía excesivo para una fiesta familiar de cumpleaños. Lo había usado de todos modos; Lily había dicho que la fiesta era formal y admitía que poseía su parte de vanidad. Se veía bien con un esmoquin.

—No estoy relacionado con todos, solo la mayoría. —Le dirigió una mirada divertida—. Es probable que la abuela esté celebrando el juicio en la terraza. Será mejor que la encontremos y entreguemos esto. —Levantó la pequeña caja elegantemente envuelta en su mano izquierda—. Podría llevar un tiempo. Llamas la atención.

Tomó un tiempo. Rule estaba tenso, hiperalerta en el sentido típico de esta época del mes, su equilibrio era algo delicado. Los olores y los sonidos lo asaltaron con cada nueva persona que conoció y encantó. Afuera, sin ser vista, la luna todavía no estaba en lo alto, pero la sentía deslizarse cada vez más cerca del horizonte con cada pulso. La sensación era agradable, pero distractora.

La disciplina de años lo ayudó a mantenerse enfocado en la habitación y la necesidad de enmascarar sus sentimientos. Fue ayudado por su curiosidad acerca de esta gente, la gente de Lily, y por su conocimiento de la mujer a su lado. Eso, también, era una dulce distracción que latía a través de él, haciendo que incluso el llamado de la luna fuera menos convincente.

No pasó mucho tiempo para que notara un tema común en los comentarios de sus parientes. El texto tácito surgía en chistes que no eran del todo graciosos, en comentarios comprensivos o en los espacios en blanco al evitar un tema en particular.

La familia de Lily no aprobaba su trabajo. No querían que fuera policía.

En su camino a la terraza conoció primos, tíos, tías, a una de las hermanas de Lily y su cita, junto con descendientes diversos, cónyuges u otras personas significativas. Y conoció a la madre de Lily.

Julia Yu era una mujer delgada y elegante que superaba a su hija en casi treinta centímetros. Tenía manos hermosas, mentón muy pequeño, varios kilos de cabello apilados en elaborados giros en la parte superior de la cabeza, y los ojos de Lily. Se abrieron de par en par cuando ella vio su rostro.

Se recuperó rápidamente, saludando a Rule con una educada sonrisa.

Olía levemente a jabón a base de hierbas y spray para el cabello.

—No ubiqué su nombre al principio, Sr. Turner, pero su rostro es instantáneamente reconocible. Estoy tan feliz de que pudiera unirse a nosotros esta noche.

—Estoy encantado de que ella me lo haya pedido —dijo con perfecta franqueza. Compartir a Lily con todas estas personas no era su primera opción, pero podría aprender mucho sobre ella de su familia. Especialmente de su madre, pensó, y sonrió—. Por favor llámame Rule. Tu hija tiene tus ojos, ¿verdad? Encantadores y llenos de misterios. Su voz es bastante parecida a la tuya, también, más baja de lo que cabría esperar, y con la música aleatoria de una cascada.

Ella parpadeó sorprendida.

—Qué cumplido tan maravilloso. Gracias. Lily también tiene algo de la obstinación de su padre, me temo, y un desafortunado sentido del humor. No estoy segura de dónde viene eso. —Algo en la mirada que le dio a su hija cargó sus próximas palabras con significado oculto—. ¿Ya has presentado al Sr. Turner a la abuela, Lily?

—Estamos yendo hasta allí. Le dije a ella que lo esperara, por supuesto.

—Ah. —Un cambio sutil en su postura le dijo a Rule que algo de tensión o preocupación había disminuido—. No los entretendré, entonces. Creo que tu padre está en la terraza con la abuela.

Rule no estaba listo para abandonar la conversación tan rápido. Entre la cortesía de Julia Yu y su curiosidad acerca de un hombre que a su hija podría interesarle, podría mantenerla conversando durante varios minutos. Para cuando él y Lily se alejaron, tuvo la satisfacción de sacarle una sonrisa de genuino placer.

—Coqueteaste con mi madre —dijo Lily.

No estaba seguro de si ella estaba molesta o entretenida.

—No dije nada que no fuera cierto.

—También coqueteaste con dos de mis primas, mi hermana, mi tía abuela y la esposa de uno de los socios comerciales de mi hermano. Creo que con cada mujer que has conocido esta noche. ¿Es eso una cosa lupus, o solo tú?

—Sería grosero no reconocer la belleza de una mujer.

Sus ojos estaban perplejos.

—Esperaba que dijeras que no significaba nada.

—Eso no sería verdad. Yo... —Luchó por explicar lo que era demasiado básico para ser adaptado cómodamente a las palabras—. Cuando le hago un cumplido a una mujer, siempre significa algo. No es que pretenda llevarla a la cama, sino que la aprecio. Que sé que es una mujer y encantadora.

—Querías decir todo lo que dijiste, ¿verdad? Le dijiste a la señora Masters, que debe tener setenta años, que sus perlas hacían brillar su piel. La miraste como si disfrutaras mirándola, y lo dijiste en serio.

—Por supuesto.

Ella no dijo nada más, pero tomó su mano. Se sintió absurdamente satisfecho, como si le hubieran otorgado un gran honor.

La parte trasera del restaurante daba a la playa. El sol se estaba deslizando por el cielo del oeste cuando salieron a la terraza, una bola incandescente moviendo su luz dispersa sobre las olas que besaría en otros treinta minutos. No podía ver la luna, pero la sentía flotando cerca del horizonte hacia el este, una canción plateada en su sangre. El aire era seis grados más cálido que dentro y olía maravillosamente. Respiró profundamente la sal, la arena y el océano.

Rule repentinamente se mostró reacio a dirigirse a la gente que se había agrupado en el otro extremo de la terraza.

—Ojalá pudiéramos caminar juntos en la playa. —O correr. Ansiaba sentir la arena debajo de las almohadillas de sus patas mientras el aire atravesaba sus pulmones mientras sus músculos se flexionaban y lo impulsaban hacia adelante.

—En otra ocasión —dijo ella en voz baja, y cuando la miró, creyó vislumbrar una sombra de su anhelo... que, por supuesto, era ridículo. Ella solo tenía una forma—. Es mejor que terminemos con esto —añadió con más sequedad, y asintió a la multitud en el extremo de la terraza.

Estaban a mitad de camino cuando Rule se detuvo.

—¿Qué pasa?

Incienso. Sus fosas nasales se contrajeron en un esfuerzo inútil para mantener fuera la toxina. Ya podía sentir que su sentido del olfato se cerraba.

—¿De verdad no sabes? —espetó él.

—No habría preguntado si lo supiera.

El hedor ahumado provenía del grupo de personas directamente frente a ellos. Él negó con la cabeza, queriendo irse.

—No importa. Como dijiste, terminemos con esto.

Bien podría. El daño ya estaba hecho.

Capítulo 7

Lily palmeó a un hombre en el hombro y algunos de los otros se hicieron a un lado, revelando una silla alta con una parte trasera de madera tallada. Terciopelo cubría el asiento y los brazos de la silla. Una mujer muy pequeña estaba sentada en esa cubresilla. Llevaba un vestido largo en rojo chino abrochado a la base de su delgada garganta. Un taburete acolchado soportaba pies no más grandes que los de un niño, y un pequeño brasero descansaba junto al reposapiés. Apestaba a incienso.

La mujer que ocupaba tan poco espacio en la silla en forma de trono no parecía tener ochenta. Su cabello negro estaba veteado de blanco y descansaba en un nudo implacable sobre su cabeza. Su piel era muy pálida, sus ojos muy oscuros.

Si Rule hubiera estado en forma de lobo, sus pelos se habrían erizado.

Poder. Radiaba desde esa figura pequeña y erguida. Rule no podía oler la magia sobre ella, pero seguro como el infierno que la sentía.

—Abuela. —Lily dejó caer su mano para avanzar. Se inclinó para besar una fina mejilla.

—Feliz cumpleaños.

—Llegas tarde. ¿Cómo podría disfrutar mi celebración sin mi nieta favorita?

Lily sonrió.

—La semana pasada, Liu era tu nieta favorita.

—¡Ah! Tienes razón. Liu nunca es impertinente. Debe ser mi favorita.

Dos pares de ojos se encontraron, ambos negros, uno rodeado de arrugas, uno rodeado por una piel joven y lisa, en completo y afectuoso entendimiento. La anciana le dio unas palmaditas en la mejilla a su nieta.

—Me gustas de todos modos —anunció—. ¿Qué me has traído?

Lily le tendió la caja bellamente envuelta. La abrió con manos que mostraban su edad más que su rostro, aunque las uñas eran largas y pintadas de rojo.

—¡Ah! —Su sonrisa era tan feliz como la de un niño—. Una pieza graciosa, y el jade es de buena calidad. Irá a mi colección. —Le entregó la pequeña estatua de un gato a una mujer de mediana edad que estaba sentada a su lado, dirigiéndose a ella en chino, luego se volvió hacia Lily—. Estoy contenta. Puedes presentarme a tu acompañante ahora.

Lily se levantó y se movió a un lado.

—Zhu Mu, este es Rule Turner, príncipe de los Nokolai. Rule, tengo el honor de presentarte a mi abuela, la señora Bai He Tsang.

Rule reconocía a una audiencia cuando se le concedía una. Dio un paso adelante, deteniendo la ira.

—Señora Tsang, me siento honrado.

Los ojos negros agudos hicieron un repaso de pies a cabeza sobre él.

—Entonces eres el lupus que mi nieta eligió para traer a mi fiesta. Eres terriblemente guapo.

—Gracias.

—No fue un cumplido.

—Lo sé —dijo gentilmente, como podría hacerlo a un niño que hizo alarde de sus pobres modales.

Inesperadamente ella se rió entre dientes, y vislumbró a Lily con diversión en sus ojos.

—Tienes estilo, te daré eso. Mucho más duradero que la mera belleza. Más entretenido también. Eso no significa que apruebo que mi nieta se alíe contigo.

—Respetuosamente, Zhu Mu — dijo Lily—, una cita es una alianza muy temporal. Y totalmente mi propia elección.

—No te estaba hablando. —La anciana miró a Rule—. No me gusta la forma en que tratas a tus mujeres.

—No sabe nada sobre cómo trato a mis mujeres. —No podía oler una maldita cosa. Ira se enroscaba en él, estirándose, tratando de alzarse más allá de su control.

—Eres un lupus. Eso significa que las tratas en plural, lo sé muy bien. Deseas conservarlas... cómo se dice... ¿Descalzas y embarazadas? —Sus delgados labios se curvaron en una sonrisa felina—. Espero que el humo del incienso no te moleste. A algunas personas no les importa el olor.

—No puedo decir que noté el olor. —Ya no.

Lily miró desde el brasero a su abuela. Sus cejas se levantaron como si hubiera descubierto lo que estaba sucediendo.

—Ah, ¿no es así? Me parece un poco fuerte. Hong —dijo la Dama Tigre, girando la cabeza hacia el hombre cincuentón a su izquierda—. Llévate el brasero. Estoy cansada de eso. —Luego, sin otra palabra para Rule, comenzó a conversar con la mujer a su derecha en chino.

Fue despedido. Rule se preguntó si se suponía que debía saludar o retirarse hacia atrás para no darle la espalda a su alteza. Debería estar divertido, pero sentía más querer gruñir que reír.

Lily habló en voz baja.

—El incienso tuvo algún efecto sobre ti, ¿verdad?

—Nada permanente. —Sonaba más sombrío de lo que quería—. No voy a oler nada por unas horas.

—Lo siento. La abuela... bueno, ella es una ley en sí misma. Supongo que perder el sentido del olfato es tan inquietante como lo sería si de repente me quedara sorda o cegada.

—Realmente no me incapacita. —Simplemente lo hacía sentir vulnerable. Privado. Y enojado consigo mismo por no haber obedecido su instinto de retirarse a la playa—. Y es solo temporal.

—¿Puedes soportar conocer a uno más de mis parientes? Mi padre está aquí. Es mucho mejor que la abuela, lo prometo.

Por supuesto, tenía que conocer a su padre. Walter Yu resultó ser un hombre agradable, no mucho más alto que su hija, con ojos inteligentes, un bigote tenue y gafas de montura dorada. Era un corredor de bolsa, y pronto involucró a Rule en hablar del mercado, que aún no se había recuperado de su reciente caída. Rule no tuvo problemas para responder apropiadamente, pero una buena parte de su atención estaba en otra parte.

¿Por qué Lily no le había advertido que su estimada abuela era una bruja?

Eso era una suposición, por supuesto, pero la anciana tenía poder. Eso era cierto. Y el uso del incienso para confundir los sentidos de un were era una tradición común en varias ramas de la magia, como él sabía de una encantadora asociación de hace unos años con una bruja verde. Obviamente, la abuela de Lily temía que un lupus pudiera olfatear qué tipo de magia practicaba, lo que planteaba algunas preguntas interesantes. Muchos hechizos y algunas ramas de la magia eran ilegales.

¿Eso explicaba la actitud de la familia de Lily acerca de que ella fuera una detective de policía? Podría ser otra razón por la que Lily había elegido Homicidios: Para no arriesgarse a enfrentarse a la investigación de la anciana algún día.

Pero maldita sea, ella no necesitaba engañar su sentido del olfato. Rule no podría haber olido qué tipo de magia practicaba la anciana. Eso era un mito. A menos que estuviera realmente lanzando un hechizo, todo lo que podría sentir era su poder, y no necesitaba su nariz para eso.

Sin embargo, muy pocas personas sabían eso, admitió a regañadientes. Le convenía a su gente guardar sus secretos.

Sin duda no era razonable quejarse si otros preferían guardar secretos también. Y en verdad, aunque los dotados no habían sido perseguidos tan severamente como su gente, la anciana habría crecido escuchando historias de quemas, marcas, purgas. Ser talentoso permanecía como un estigma.

Pero era difícil ser razonable cuando no podía oler.

El buffet era abundante, pero el plato que llenó no tenía ningún atractivo. Dio un mordisco al pez espada en su plato y fingió escuchar a Walter Yu hablando del euro.

Lily se inclinó más cerca y dijo en voz baja:

—Entonces, ¿cuánto tiempo vas a hacer pucheros?

—¿Pucheros? —Rule levantó ligeramente las cejas—. Si no estoy comiendo, es porque a la comida le falta sabor cuando no puedo oler. —Incluso los humanos sabían que eso era cierto.

Una sonrisa curvó sus labios.

—No comes, no hablas... me suena a pucheros. O un bufido. ¿Dijiste que los efectos eran temporales?

Su sentido del humor le dio un codazo.

—Tonterías. Los príncipes no se enojan. Puede que nos enojemos de vez en cuando, pero no nos damos cuenta.

—Ya veo. —Ella asintió con gravedad—. Supongo que la diferencia entre enfurruñarse y hacer pucheros es obvia para un príncipe.

—Es obvio para un hombre. Todos los hombres se enojan en ciertas ocasiones. —Se inclinó más cerca—. Verás, si besara el lugar donde tu cuello se curva en tu hombro, no podría oler tu piel. He estado pensando en eso. También en la parte posterior de tus rodillas, y en otros lugares que probablemente preferirías que no mencionara. Cuando te lleve a casa esta noche y te bese, quiero poder inhalar tu fragancia mientras te saboreo. Me pone de muy mal humor que no seré capaz de hacerlo.

Vio el pequeño escalofrío que dejó piel de gallina a su paso, pero ella bajó los ojos, ocultándose de él.

—¿Esto significa que sería seguro dar el paseo en la playa que mencionaste antes?

—Por supuesto que no. Estoy enfurruñado, no soy estúpido. Tengo otros sentidos.

Su ronca risa bien podría haber sido una caricia de dedos.

—Créeme, no ibas a llegar a la parte posterior de mis rodillas esta noche.

—¿Pero el beso...?

—Dijiste que tenías otros sentidos.

El hambre se levantó, lo suficientemente fuerte como para sofocar la canción de la luna. Sin embargo, sus palabras también lo relajaron. O tal vez fue la expresión de sus ojos, honesta como el beso que admitió que quería.

—Dime, ¿tu abuela se sentirá obligada a quemar incienso cada vez que la vea?

—Nunca trato de predecir a la abuela. ¿Esperas verla de nuevo?

—Oh, sí. —Tomó su mano y cerró sus dedos alrededor de ella—. Eso es, desafortunadamente, inevitable. Eres muy cercana a tu familia.

<><><><><>

Mucho antes del postre, Lily aceptó que había perdido la cabeza. Iba a tener una aventura con Rule. La decisión zumbaba en su sangre y hacía que sus pensamientos brincaran como palomitas de maíz en un sartén caliente.

Este riesgo era enorme. Los lupi tenían una sociedad cerrada, totalmente masculina, por el amor de Dios. Eran más machistas que su padre. Ni siquiera creían en la monogamia. Bueno, le dejaría claro a Rule que, mientras ellos estuvieran involucrados, él tendría que doblegarse a sus creencias sobre este único tema. Ninguna otra mujer por el tiempo que durara. Oh, Dios. Se frotó el estómago, donde los nervios saltaban. No importaba lo sensible que tratara de ser, no se alejaría de esta falta de armonía.

Y a ella no le importaba. Realmente no.

Rule sería sincero con ella, pensó mientras hablaba con su tía Caroline, que era abuela dos veces y se jactaba de ello. Él le diría si no podía prometer ni siquiera una fidelidad temporal.

No era como si estuviera entrando en este callejón sin salida, se aseguró mientras su prima Lynn se quejaba del hombre con el que había estado saliendo, su madre y su trabajo. Su padre había llevado a Rule a conocer a alguien, Larry Hong, pensó. El único de sus primos con una carrera aún menos respetable que la suya. Él era un actor mayormente desempleado.

Muchas mujeres tenían aventuras con hombres con los que no tenían la intención de casarse. Muchas mujeres tenían relaciones con Rule Turner, para ser específica. Estaba haciendo una gran cosa de esto.

Luego vio a Rule acercándose a ella y su garganta se llenó de necesidad. Las luces de repente eran más brillantes, los bordes más vivos y los colores más brillantes. Quería saltar o cantar. O tal vez esconderse en un armario.

No, ella no estaba haciendo un gran asunto de esto. Era grande… enorme, aterradoramente grande.

—¿Te importaría si nos fuéramos ahora? —dijo cuando se unió a ella—. Tengo una cita temprano en la mañana.

—No —dijo con una garganta demasiado apretada—. No me importaría.

Se despidieron de la abuela, que todavía estaba en la terraza. La anciana estaba disfrutando plenamente de su fiesta y satisfecha consigo misma por algo, tal vez por la forma en que había engañado a Rule. Era difícil de decir con la abuela. Lily tenía la intención de hablar con ella pronto.

—¿De verdad tiene ochenta años? —preguntó Rule mientras esperaban en el pequeño vestíbulo para que trajeran su auto.

—Hasta donde yo sé. Con la abuela, muy poco es cierto. Realmente lamento lo que hizo. ¿Acaso los efectos desaparecieron?

—Todavía no. Lo que ella hizo no era necesario, pero entiendo por qué lo hizo.

Ella dudaba de eso.

—Realmente necesito hablar con ella. Es posible que hayas adivinado que parte de la información que tengo sobre los lupi proviene de ella. Obviamente, no me contó todo lo que sabía. No mencionó el incienso.

El valet regresó y le entregó a Rule sus llaves a cambio de una propina.

—El incienso afecta a los lupi —dijo él, abriendo la pesada puerta—. Pero no podría haber olido qué tipo de magia usa.

—Dijiste algo sobre eso antes, que la magia no tiene olor, excepto cuando está activa. ¿Eso también es cierto para la magia innata?

—¿Qué quieres decir? —Le sostuvo la puerta.

—Bueno, el tipo de cosas que tú haces no es un hechizo. Es innato. ¿Tiene…?

Flashes… cegadores, dejando fantasmas morados nadando en su visión. Una multitud de gente apiñándose y moviéndose. Preguntas gritadas. Un micrófono se coló cerca de su rostro.

—¿Cuánto tiempo han estado saliendo?

—¿Shannon Snow sabe de tu nueva…?

—Príncipe, ¿qué piensa de los asesinatos?

—¿… lupi son amantes realmente superiores?

—Cuando el jefe te dijo que trabajases con el príncipe hombre lobo, ¿sabía que ustedes dos eran…?

—Detective Yu, ¿cómo explica su relación con un sospechoso?

Rule se recuperó más rápido que ella. Deslizó un brazo alrededor de su cintura y comenzó a caminar hacia adelante, sonriendo con facilidad.

—Nos tomaron por sorpresa, me temo. No tengo una declaración en este momento.

Tal vez era la forma en que se movía Rule, la seguridad de que los demás se apartarían de su camino. O tal vez incluso los periodistas desconfiaban demasiado de un lupus. Por alguna razón, fue capaz de despejar el camino, aunque los periodistas todavía se acercaban, preguntas estallando como fuego de francotirador.

—Sin comentarios —dijo Lily. Y—: el Sr. Turner no es sospechoso. —Entonces, finalmente, estaban en el auto de Rule, las puertas se cerraron sobre los rostros ávidos, el motor arrancó.

—Espero que esta sea la última pequeña sorpresa que tu abuela había planeado para mí esta noche —dijo Rule sombríamente mientras se alejaba del restaurante.

—¿La abuela? Oh, no. —Los dedos de Lily agarraron fuertemente su bolso. Ella quería golpear algo—. Va a estar furiosa.

—Estoy seguro de que yo no soborné a los periodistas.

Lily no dijo nada durante mucho tiempo, repasando los hechos, tratando de hacerlos encajar de otra manera que no fuera lo obvio. El valet debió haber sido sobornado para avisarles a los reporteros cuando apareció el automóvil de Rule. Esperaba que hubieran sido generosos: El joven estaría sin trabajo por la mañana. Pero eso no explicaba cómo los periodistas sabían que él estaba allí, con ella. Finalmente, a regañadientes, habló.

—Uno de ellos sabía que el jefe me había dicho que trabajara contigo. Mi familia no lo sabe. ¿La tuya?

—Aparte de mi padre, no. Y no hay posibilidad de que llamara a la prensa sobre mi relación contigo.

Suspiró y sacó su teléfono celular de su bolsa de noche.

—Entonces es mejor que haga algunas llamadas, porque alguien de la cadena alimenticia del departamento sí lo hizo.

Capítulo 8

Ser emboscada por reporteros había marchitado el ánimo de Lily y su confianza. Había estado lista para rechazar a Rule cuando la acompañó hasta su puerta, pero él se había adelantado, maldito sea. Ni siquiera había tratado de besarla, dejándola con un montón de argumentos y nadie para usarlos excepto ella misma.

Ella había hecho eso, bueno, dando vueltas en la cama hasta las tres de madrugada. Finalmente, había gruñido, arrojado las mantas a un lado y agarrado sus zapatos para correr, pantalones cortos y la correa de Worf.

Correr sobre el pavimento había introducido un poco de sentido en su cabeza. Lo mejor que podía esperar con Rule era una aventura ardiente que no la dejara demasiado chamuscada cuando terminara. Tener una aventura con él podría hacer un daño real a su carrera ahora que los buscadores de noticias estaban mirando. Incluso podría rebotar en el departamento. Algunos periodistas equiparaban el periodismo de investigación con el desprestigio de la policía.

La simple y fría verdad era que el precio de una aventura era demasiado alto.

O tomar una decisión o agotarse había hecho el truco, y se había dormido al fin. Cuando parpadeó al abrir los ojos nuevamente, el reloj marcaba las nueve y trece.

Era sábado. En toda la ciudad, la gente estaba cortando césped, llevando a los niños a la playa, yendo a las ventas de garaje o durmiendo. Lily consideró que nada pasaba por quedarse en la cama hasta las nueve, así que había cumplido una de las tradiciones del fin de semana. Tenía la intención de estar en la sede central a las diez.

Su primera pista sobre qué tipo de día sería llegó a las nueve y treinta y cinco cuando corrió, chorreando, desde la ducha para agarrar el teléfono sonando. Su madre le dijo que mirara el periódico de la mañana, luego colgó.

Podría haber sido peor, pensó Lily cuando vio el titular. Su madre podría haberse quedado en el teléfono.

El artículo en sí no podría haber sido mucho peor. La periodista no acusaba a Lily de encubrir a un asesino porque estaba durmiendo con el príncipe Nokolai. Simplemente hacía muchas insinuaciones. También sugería un soborno en el departamento de policía y posiblemente en la oficina del alcalde.

Entonces Lily vio el artículo debajo del pliegue. Un hombre había sido golpeado brutalmente cerca de la escena del segundo asesinato. Enfrente de los testigos. Resultaba que era especialmente peludo y alguien pensó que era un lupus.

La segunda página tenía una historia sobre el infame alboroto del lupus allá por 1998, fuertemente sazonado con algunos de los conocimientos más sensacionalista sobre los hombres lobo. Lily empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Maldición, ¿no ven lo que están haciendo? La gente está lo suficientemente asustada sin esta mierda.

Se paseó, tratando de pensar en todo lo que podía hacer que no había hecho. Tres personas muertas a manos (o dientes) de este asesino. Un hombre en el hospital porque el asesino aún estaba suelto. ¿Y qué tenía ella? Una lista de los lupi registrados en la ciudad hace cinco años. Dos testigos que vieron a un hombre cerca de la escena de un asesinato. Y una cita que no podía repetir.

Lily frunció el ceño. Era bueno que no se hubiera acostado con Rule. Si lo hubiera hecho, los exaltados estarían destrozándola y el departamento tendría munición real. En este momento estaban disparando balas de salva.

Agarró sus llaves e intentó sentirse aliviada por eso, pero el teléfono sonó antes de llegar a la puerta. Casi no lo atendió, pensando que podría ser un reportero. Pero el identificador de llamadas le dijo que era su vecina de abajo. La señora Hodgkin se llevaba a Worf la mayoría de los días alrededor del almuerzo para que pudiera aliviar su vejiga, y algunas veces también durante la cena, si Lily estaba trabajando hasta tarde.

La señora Hodgkin reclamó que su artritis estaba actuando y que ya no podría manejar las escaleras para llevarse a Worf.

Dado que la mujer mayor se retorcía como un pretzel en yoga con regularidad, Lily dudaba que las articulaciones inflamadas fueran el problema. Sin duda, la señora Hodgkin leyó el periódico también.

¿Por qué las personas eran tan rápidas para juzgar? No sabían nada de Rule excepto que era un lupus. Y creían en los mitos: Que los lupis eran asesinos indiscriminados. O locos. O ambas cosas.

Los mitos estaban basados en hechos, se recordó mientras salía de su apartamento. Algunos lupi mataban. No tan a menudo como a la prensa sensacionalista le gustaba afirmar, pero el alboroto que el periódico había sacado a relucir había sucedido. Por razones que uno jamás sabría, un lupus en Connecticut se había vuelto loco. Dieciséis personas muertas, trece heridos. Y el propio Rule había dicho que los lupi adolescentes no podían controlar a la bestia.

Lily frunció el ceño y presionó el “desbloqueo” a una docena de metros de su Nissan.

—¿Señora Yu?

Lily se volvió. Una adolescente muy joven con un corte de cabello puntiagudo estaba corriendo por el estacionamiento hacia ella. Lily la identificó automáticamente: Cili Yosamoff, apartamento 614A. Dos hermanas menores y un padre que trabajaba por la noche. Ella tenía una afición por la ropa negra, el lápiz labial y el maquillaje de ojos.

Cili se detuvo frente a ella, sin aliento y sonriendo.

—Me preguntaba… ¿te importaría? …quiero decir… ¡oh, aquí! —Sacó un bolígrafo y una libreta de papel—. ¿Podría tener tu autógrafo?

Lily parpadeó.

—¿Mi qué?

—¿Y tal vez podrías pedirle al príncipe el suyo también? Quiero decir, él es tan genial, ¿no? ¡Estaba al límite cuando leí que estás saliendo con él!

—Oh, por supuesto. —¿Por qué no?, pensó Lily, tomando el bolígrafo y garabateando su nombre en el papel. Tal vez la chica decidiría que los policías también son geniales, si una de ellos podía salir con un tipo como Rule—. Le pediré al príncipe que firme algo para ti la próxima vez que lo vea —dijo, devolviéndole la libreta.

—Jenny va a morir cuando le muestre el autógrafo del príncipe. —El fallecimiento inminente de su amiga le daba una gran satisfacción—. ¿Es verdad que los lupi, como que, no consumen drogas o alcohol o algo así?

Lily no tenía idea.

—Absolutamente —aseguró a la chica con gravedad—. Tienen demasiado respeto por sus cuerpos, en cualquier forma. —Su nombre podría estar por tierra para algunas personas, como su madre, su vecina de abajo, cualquier número de periodistas y conciudadanos. Pero parecía que podía contar con el apoyo de un grupo de chicas de quince y menores—. ¿Estarías interesada en ganar un poco de dinero extra?

—Bueno... síp. Probablemente. —Los ojos fuertemente pintados con rímel parpadearon ante ella con recelo—. Supongo que dependerá de, ya sabes, lo que quieres que haga.

—Necesito que alguien pasee a mi perro.

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En la cede, Lily notó un frío distintivo en el aire. Un sargento que generalmente la saludaba miró hacia otro lado. Un policía de patrulla le hizo un chiste a su compañero sobre personas que harían cualquier cosa por sus cinco minutos de fama. Y estaba silencioso, demasiado silencioso, cuando entró en la oficina de Homicidios. Solo tres oficiales estaban allí, y todos estaban terriblemente ocupados. Demasiado ocupado para mirar hacia arriba, mucho menos saludarla.

Hasta que Brunswick comenzó a aullar.

Podría haberlo besado. Era tan odiosamente normal. El otro hombre se rió y la detective le dijo que cerrara la boca.

—Realmente necesitas hacer algo con ese dolor de garganta —dijo Lily mientras se sentaba en su escritorio, conteniendo una sonrisa—. Estás sonando ronco.

—Quiero detalles —dijo él, girando su silla para sonreírle—. Tiempos, lugares... especialmente los tiempos. Como en, cuántos. Los rumores dicen que los lupi son muy dotados en el departamento de resistencia, pero yo…

—Puedes contarnos sobre tu vida sexual en otra ocasión, Brunswick —dijo Vivian Shuman, e hizo una mueca a Lily—. Ah... el capitán dijo que quería verte en su oficina cuando aparecieras.

Estupendo. Lily suspiró y empujó su silla hacia atrás.

—¿Me vendan los ojos?

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El capitán Foster era un hombre bajo y rechoncho, de cabeza redonda, sin cuello, y con todas sus facciones agrupadas en la mitad inferior del rostro. Masticaba chicle constantemente, tenía mal genio y era uno de los mejores policías que Lily conocía.

Por la expresión de su rostro cuando entró, podría haber usado la venda de los ojos.

—Estás fuera del caso del lupus. Pasa todo lo que tienes a Simmons.

Sacudió levemente la cabeza y todo su cuerpo se puso rígido, como si alguien la hubiera tirado directamente del cabello.

—¿Qué?

—Me escuchaste. Has comprometido la investigación. —Su boca se torció—. ¡De todas las cosas tontas y peligrosos para hacer! ¿No podías encontrar un humano para una cita? ¿O simplemente poner tus hormonas en espera?

—No sabía que mi vida privada estaba sujeta a su aprobación. Señor.

—Es cuando paso una hora en la oficina del jefe tratando de explicar por qué el detective en el que insistí asignar ha progresado más en su vida privada que en su investigación. Un hombre fue golpeado anoche porque tenía pelos en la espalda, por el amor de Dios. La gente tiene miedo. El alcalde tiene miedo. Y tu imagen está plasmada en la portada, acurrucada con un lupus estrechamente ligado a tu investigación.

—Capitán... —Su mandíbula se cerró con fuerza ante todas las cosas que quería decir. Comenzó de nuevo—. Turner no es sospechoso. Tiene sólidas cuartadas para dos de las tres muertes, una de esas coartadas es el alcalde. Trabajar con él fue la sugerencia del alcalde, tal como me lo transmitió el jefe.

—No estabas trabajando con él anoche. Maldición, Yu, ¡solo porque el hombre tiene una coartada no lo deja limpio! Podría haber arreglado los asesinatos.

—Ya veo. Lo considera sospechoso porque es un lupus.

—Usa tu cabeza. —Su mandíbula se flexionó. Estaba mordiendo fuertemente su chicle—. Sabemos que los asesinatos fueron cometidos por uno de su pueblo. Incluso si él no está involucrado personalmente, no puedes confiar en él. Los lupi no tienen exactamente un historial de cooperación con la policía, sin embargo, aparentemente tú estás ansiosa por ayudarlo a localizar a uno de su gente. Maldita sea, no debería tener que decirte todo esto.

—No. No debería. —La ira de Lily era fría ahora. Glacial. Él estaba cuestionando su competencia, su integridad—. Supongo, entonces, que si estuviera saliendo con el jefe de la NAACP⁵ me eliminaría de cualquier caso en el que supiéramos que el criminal fuera afroamericano.

La boca de Foster se abrió y se cerró. Su mandíbula se tensó. Él quería decirle que eso era completamente diferente. Y no podía.

Ella se inclinó hacia adelante.

—Señor, soy consciente de que la agenda de Turner puede no ser tan altruista como nos haría pensar. Quizás él quiera desviarme, si puede. O incluso avisar al asesino. Pero considero que es una probabilidad muy baja. Su primera prioridad es el bienestar de su clan, con la de los lupi en general muy cerca en segundo lugar. Él ha estado haciendo todo lo posible para promover el Proyecto de Ley de Ciudadanía de Especies que está en el subcomité ahora, y estos asesinatos perjudican sus posibilidades.

—¿Crees que aceptó ayudarnos por razones políticas?

Lily tomó una respiración profunda, dejándola salir lentamente.

—Creo que quiere encontrar al asesino tanto como nosotros, solo que quiere encontrarlo primero y entregarlo a su clan para que lo castiguen.

Foster la estudió en silencio, por una vez sin morder la goma de mascar. Tal vez se estaba preguntando lo mismo que ella: ¿Rule se había involucrado con ella por la misma razón por la que se había involucrado con la investigación?

Finalmente él habló.

—Los lupi en forma de lobo no están protegidos por la ley, por lo que él podría ser capaz de llevar a cabo algún tipo de justicia por mano propia si llega al perpetrador primero. Pero se reflejaría negativamente en él y su gente, dañaría su causa.

—No necesariamente. —Ella había pensado todo esto anoche—. Es bueno en relaciones públicas. Los periodistas lo adoran, es un gran titular. Si lo hace bien, la Ley de Ciudadanía podría obtener respaldo. Mire, ahora mismo el Departamento de Justicia y la mayoría de las asociaciones policiales se oponen a la ley. Pero si él llena titulares por tomar la justicia en sus propias manos, legalmente, eso podría cambiar. Los periodistas no pueden decir que aprobamos que los lupi eludan la ley, ¿verdad?

Ella lo había alcanzado. Él comenzó a masticar de nuevo, más pensativamente.

—¿Crees que eso es lo que él busca? ¿Hacer política de estos asesinatos al cometer asesinatos legales él mismo?

—No sé —agregó, cuidadosa con su voz y su rostro, enferma en la boca del estómago—. Pero parece posible.

Él le dijo que le informara dónde estaba ahora, qué planeaba hacer a continuación. Y antes de irse, le dijo que dividiera la lista de los lupi registrados con los demás que estaban el día de hoy y que comenzara a verificarlos.

El caso todavía era de ella. Lily se puso de pie. Sus rodillas se sentían esponjosas.

—Una cosa más. Nadie debía saber que Turner estaba trabajando conmigo. Y las únicas personas que sabían que él estaría en la fiesta de anoche eran mi madre y mi abuela. Y no se lo dijeron a nadie.

—¿Tratando de enseñarme cómo ser un policía? Soy consciente de lo obvio. Alguien filtró la historia a la prensa. Quiero saber quién y por qué. Déjame eso.

Entonces Lily regresó a la oficina y le dijo a los otros detectives que habían sido reclutados. Hubo gemidos y burlas: Ella había ido a que la reprendieron y salió con el respaldo del capitán para sacarlos de sus casos actuales. Ella les dijo que la vida limpia le daba una ventaja, y consiguió un par de risitas y esperó sentirse mejor.

Debería sentirse aliviada. El capitán había estado listo para sacarla del caso, pero ella todavía estaba a cargo. Sin embargo, se sentía enferma. Como si hubiera traicionado a Rule diciéndole a Foster lo que podría estar planeando.

Y eso era simplemente estúpido. Había conocido a Rule hace solo un puñado de días. Ignoraría sus estúpidas emociones y continuaría con el trabajo.

Ser un policía era lo primero. Siempre.

<><><><><>

En una hora Lily tenía la documentación para una orden de búsqueda lista para enviar. Llamó a Rule, pero su máquina contestadora respondió. Dejó un mensaje. Alrededor del mediodía salió a la calle con seis nombres de lupi confirmados que todavía vivían en San Diego.

 A las tres había hablado con tres de los lupis de su lista y había eliminado a uno definitivamente. Trabajaba de noche como gorila y tenía una sólida cuartada para las tres noches en cuestión. Los otros dos eran menos seguros. Cada uno sostuvo una coartada para uno de los asesinatos, pero era posible que estuviera involucrado más de un lupus. La evidencia física no era concluyente. Habían recogido pelos en dos de las tres escenas del crimen que se veían iguales: moteados de plata y carbón, pero el laboratorio no podía probar que procedía del mismo lupus sin pruebas de ADN. Y las cosas no se comportarían para analizarlas.

A Lily realmente no le gustaba la idea de conspiración de Rule, pero no podía ignorarla.

A las cinco y cuarto dejó otro mensaje en el contestador de Rule. Eran casi las ocho cuando él le devolvió la llamada.

—Lo siento por no contestarte antes. —Su voz era ronca, pero no podía decir qué emoción lo conmovía—. Ha sido un día difícil.

—Dímelo a mí. Llamé porque quería darte aviso. He presentado una orden de registro para que me lleves al Clanhome. Espero tenerla para el lunes a más tardar. —Él permaneció en silencio tanto tiempo que se preguntó si su teléfono estaba funcionando—. Te dije que no podía esperar mucho más.

—Tengo que hablar contigo. Me llevará treinta minutos llegar a tu apartamento.

—No estoy allí. Estoy trabajando.

—¿A esta hora? ¿Qué…? No importa. Sólo dime dónde puedo verte.

Ella sabía lo que oía en su voz ahora: Urgencia. Contra su voluntad, la convenció de verlo.

Le dio el nombre y la dirección de un bar calle abajo y cortó, frunciendo el ceño.

No había manera de saber lo que quería decirle hasta que lo viera, así que lo metió en un rincón de su mente, se bajó del auto y fue a hablar con Amos Whitburn, el quinto nombre en su lista.

Amos Whitburn resultó ser un hombre de noventa y dos años, e incluso los lupi no eran a prueba de la edad. Se movía bien (la artritis parecía no afligir a los weres) pero estaba casi ciego. Cataratas. Sacarlo de su lista no tomó mucho tiempo, lo que significó que llegó al bar mucho antes que Rule. Eso le dio suficiente tiempo para desear haber escogido otro lugar.

El área debería haberle advertido. No era un barrio bajo, pero estaba en el extremo inferior de la clase trabajadora. El bar en sí era lo que ella había esperado: Oscuro, lúgubre y con olor a cerveza. Había estado en muchos lugares como este desde que se unió a la fuerza. Pero, por lo general, había estado en uniforme o exhibiendo una insignia. Esta noche estaba vestida con pantalones cortos holgados, una camiseta sin mangas, y una chaqueta liviana que cubría su arma. No era exactamente ropa provocativa, pero no pareció importar.

Lily llevó su gaseosa dietética a un rincón donde podía vigilar la habitación. Su mirada pétrea funcionó con los primeros dos hombres que se dirigieron hacia ella, que se desviaron, fingiendo que habían estado dirigiéndose al cuarto de baño todo el tiempo.

El siguiente tipo fue más persistente. Probablemente tratando de ganar una apuesta, pensó Lily, disgustada, mientras se acercaba. Él había estado sentado con los otros dos.

—Hola, cariño. Mi nombre es Biff.

Oh, seguramente no. ¿Alguna mujer le haría tal cosa a su hijo? Lily levantó la vista. Muy arriba.

Él era enorme. Un metro noventa y cinco, quizás cinco más. Llevaba una gorra roja y unos vaqueros lo suficientemente ajustados como para poner en peligro a su futura descendencia. Su cabeza era demasiado pequeña para su cuerpo, pero sus facciones eran lo suficientemente regulares para que probablemente pensara que era guapo. Llevaba dos cervezas en una mano y olía como si ya hubiera bebido varias. Sus manos eran del tamaño de guantes de receptor.

—No quiero una cerveza, y no quiero compañía.

—Mi regalo —dijo afablemente, colocando las dos botellas color ámbar sobre la mesa y alcanzando la otra silla.

Ella alejó de una patada la silla.

—Mi mamá me dijo que nunca hablara con extraños.

—Vamos, cariño, no seas así. Te trataré muy bien. Pregúntale a alguien aquí, Matthew —gritó—. Dile a la señora qué buen chico soy.

El cantinero lo miró, aburrido.

—Realmente agradable.

—Ahí, ¿ves? No voy a lastimar a una pequeña cosa dulce como tú. ¿Prefieres algo más para beber? Tal vez un Tom Collins. Oye, Matthew, consigue ese…

—No. Vete. Estoy esperando a alguien.

—¡Oye, lo haré igual de bien! Probablemente mejor. —Le sonrió, arrastró la silla hacia atrás y se sentó—. Soy un tipo divertido.

Lily puso sus brazos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Déjame explicarte. No quiero compañía mientras espero, no quiero tomar una copa, no quiero bailar, hablar contigo o verte. Tendrás que confiar en mí en esto. No harás nada. Te levantarás ahora y te irás.

Él se inclinó hacia atrás, todavía sonriendo. Pero sus ojos perdieron su afable brillo, y por debajo eran pura crueldad.

—Bueno, ahora, no veo muy bien cómo una cosa tan pequeña como tú me obligará a hacer eso, si no quiero. —Apoyó el antebrazo sobre la mesa, cerró la mano en un puño e hizo apretar los bíceps.

Sus amigos, los dos hombres a los que Lily había alejado con la Mirada Fija, estaban sentados a una mesa a unos tres metros de distancia. El bar no estaba lleno. Tenían una gran vista, y se daban codazos el uno al otro y se reían entre dientes.

Realmente gracioso, molestando a una mujer porque pensaban que podían salirse con la suya. Por un momento, Lily jugó con la idea de declarar su precio, dejándole creer que aceptaba que él comprara una hora de su tiempo y luego arrestarlo. Suspiró. Era una fantasía agradable, pero poco práctica. En vez de eso, metió la mano en la solapa de su bolso… y vio a Rule cerca de la puerta, se dirigía hacia ella.

Él no estaba feliz.

Es hora de moverse, mezquino y estúpido. Ella sacó la funda de cuero con su placa y se la mostró.

—Quieres irte ahora.

Él la miró, sus pesadas cejas tirando hacia abajo.

—Escuchaste a la dama. —La mano izquierda de Rule apretó con fuerza el hombro de Big Biff. Sus dedos se clavaron.

Su rostro tenía curiosamente una absorta expresión interior.

—Pero no estabas escuchando, ¿verdad?

Los ojos de Biff se hincharon de dolor repentino. Se puso rígido e hizo un sonido ahogado.

—¡Rule! — Habló bruscamente. ¿Cómo había cruzado la habitación tan rápido?— No rompas nada.

—¿Hmm? —Él levantó la vista, sus ojos se encontraron con los de ella. Sus ojos. Querido Dios. El color se había oscurecido en los blancos hasta que estaban completamente oscuros, relucientes—. Oh, sí —dijo suavemente—. Lo siento por eso. Déjame ayudarte a levantarte.

No le dio mucha opción a Biff, alzándolo físicamente de la silla. El hombre grande se tambaleó por un segundo, parpadeando rápido para deshacerse de las lágrimas de dolor.

¿Qué tan fuerte era Rule?

—¿Qué demonios…? —La protesta de Biff era débil. Estaba tratando de recuperar su arrogancia mientras giraba—. No sé quién diablos crees que eres, agarrándome así… santa mierda.

Había visto los ojos de Rule.

Lily guardó su placa en su bolso y se levantó.

—No me gusta aquí. Demasiadas personas amistosas. Vamos a otro lugar.

—¡Oye! —La voz de Biff se elevó —. Oye, sé quién eres. ¡Eres ese hombre lobo!

El silencio se dispersó como chispas por la habitación, golpeando a los más cercanos primero y extendiéndose rápidamente. Los amigos de Biff se pusieron de pie.

—Tienes razón —dijo Rule, pero la estaba mirando a ella, no a Biff. Sus ojos todavía se veían raros, pero los blancos se mostraban de nuevo en las esquinas—. Tenemos que irnos.

La multitud era decididamente antipática ahora. Había murmullos de un par de hombres en el bar. Los dos amigos de Biff comenzaron a acercarse a él. Lily y Rule se dirigieron hacia la puerta.

—¡Oye, tú! —gritó el cantinero—. ¡No pagaste por tu bebida!

Lily apenas disminuyó la velocidad.

—Te di un billete de cinco.

—No, no lo hiciste. Vuelves y pagas o llamo a la policía.

—Soy…

—Aquí. —Rule arrojó un billete en la dirección general de la barra, agarró el brazo de Lily y tiró de ella hacia la puerta. La soltó mientras salían.

Estaba oscuro y lloviznaba, una capa monótona de grises y negros. Autos estacionados flanqueaban la calle a ambos lados, pero no había mucho tráfico. Apenas peatones, tampoco. El semáforo en la esquina apenas era visible a través de la neblina, un tenue resplandor rojo.

—Mi Explorer está por allí. —Se dirigió a la izquierda.

Ella pensó en señalar que su auto estaba en la otra dirección, decidió que no valía la pena discutir.

—No agarres mi brazo otra vez.

—¿Qué? —Su cabeza se giró—. Oh, tu arma. Quieres tu mano derecha libre. Lo siento… no pensé en eso.

—¿Qué pasa con tus ojos?

Su voz fue entrecortada.

—Necesitaba Cambiar.

—Ah... ¿estás bien ahora?

Él no respondió. Eso la preocupó.

Habían llegado a la esquina. La luz era roja y venía un automóvil, así que se detuvo. Lo mismo hizo él. La llovizna era más pesada ahora. Lily tenía la ropa húmeda, el rostro y las manos húmedas, pero la lluvia era cálida y la hacía sentir limpia y privada, a solas con él en la calle.

Tan pronto como el automóvil pasó, dieron un paso hacia una calle brillante y húmeda, sin decir una palabra, y ambos se movieron en el mismo instante.

Extraño. Lily preguntó:

—¿Es porque la luna está casi llena?

—Él te estaba amenazando.

—Biff es un matón y un imbécil, pero tenía las cosas bajo control. Hasta que actuaste como un macho y tus ojos se volvieron espeluznantes.

—Lo excitaba imponerse sobre ti. No podías oler su reacción de la forma en que yo podía, pero deberías haber sabido que disfrutaba haciéndote sentir incómoda. Un hombre que consigue intimidar a una mujer en público es probable que lo haga peor en privado.

Lily quería entender. Quería eso con una urgencia que rasgaba sus nervios como adrenalina, volviendo su piel sensible, como si pudiera sentir cada pequeña gota de niebla que caía sobre ella. Pero había tantas piezas de él. Piezas que no se ajustaban a ningún patrón que conociera.

Piezas inhumanas.

—Entonces —dijo, tratando de parecer casual—, esta necesidad de Cambiar, ¿eso es parte de esos instintos protectores tuyos? Cuando sientes que una mujer está en peligro, tú…

Él se paró en seco, la agarró por los hombros y le dijo con ferocidad:

—Era a ti a quien amenazaba, Lily. No a una mujer. Tú. —Aplastó su boca sobre la de ella.

Capítulo 9

La mente de Lily quedó en blanco. Sin intensión, su mano se elevó a su mejilla y la encontró suave, húmeda y cálida. Su cabeza se inclinó hacia atrás. Su boca se abrió a la suya.

Su sabor era como nada que hubiera imaginado, sutil, en capas, limpio como el viento. Y necesario. Se enterró en él, la sensación de su cuerpo fue una descarga de placer contra el de ella. Desconcertada por el placer, abrumada por rápidas oleadas de necesidad, perdió el control sobre sí misma. El sonido que hizo tenía tanto protesta como descubrimiento.

Él alejó su boca.

—Dulce madre. —La abrazó con fuerza, y apoyó la cabeza sobre la de ella—. Dame un minuto. Necesito un minuto.

Ella también. Su corazón galopaba locamente en su pecho. Si lo dejaba ir, si no podía tocarlo, sentir su piel, oler su aliento, algo dentro de ella se desgarraría.

—¿Qué has hecho? —Jadeó—. ¿Qué acabas de hacerme?

El cuerpo de él estaba duro de necesidad, pero su mano en su cabello era infinitamente suave. Ella levantó la cabeza. Él sonreía con tanta dulzura que se quedó sin aliento.

Él comenzó a hablar; luego su cuerpo, ya tenso, se estremeció.

Su sonrisa se evaporó.

—Están viniendo. Media cuadra detrás de nosotros.

No había oído nada y, en la noche amortiguada por la lluvia, no veía a nadie. Pero al instante supo a qué se refería. Biff y sus amigos los habían seguido.

—¿Tu coche?

—Al final de la cuadra.

Corrieron, chapoteando en charcos poco profundos. Pero él se detuvo bruscamente a unos cinco metros de un callejón y la empujó contra el ladrillo mojado de la pared más cercana, poniéndose al frente.

Dos hombres salieron del callejón.

—¡No! —Empujó su camino hacia fuera detrás de él, alcanzando su arma—. Déjame manejar esto —dijo rápidamente, su voz baja—. No necesitamos una masacre aquí.

No hubo más tiempo para discutir, para razonar. El miedo cubrió su boca cuando vio el pecho del hombre más cercano, un tipo rubio con un bigote caído. Sostenía un cuchillo en su mano derecha, apuntaba como si supiera cómo usarlo.

—¡Policía! —gritó—. ¡Alto ahí!

Él lo hizo. El hombre a su lado, alto, delgado, con el negro y sucio cabello pegado a los hombros, no se detuvo hasta que ella hizo girar el cañón de la pistola hacia él.

—Maldición, Biff, ¡no dijiste que tenía un arma!

—¡Es policía, idiota!

Esa era la voz de Biff, por su derecha. Él y otros dos hombres salieron huyendo del velo de la lluvia. Biff tenía un bate de béisbol metálico. Uno de los otros sostenía la parte superior irregular de una botella de cerveza. Lily movió su arma en esa dirección. Se detuvieron, y los dos de la izquierda se adelantaron.

Rule emitió un sonido bajo en la garganta.

—Quédense atrás.

Su voz sonaba rara, suave y gruñona. Lily quería mirar, para ver qué pasaba con él. No se atrevió a quitar los ojos de los hombres. Muy bajo, dijo:

—Vigila a los que están de tu lado, avíseme si se mueven.

Su susurro apenas la alcanzó.

—No se están moviendo. Aún.

Reconocía a los que estaban con Biff. Habían estado en el bar. Los otros dos no. ¿De dónde habían venido tan rápido?

—¿Alguno de ustedes, idiotas, lo hicieron antes? Asaltar a un oficial, eso les hará pasar de tres a cinco años de dificultades. Eso es si no les disparo —añadió con indiferencia.

Casi funcionó: Uno de ellos murmuró, otro dio un paso atrás.

Luego llegaron dos hombres más corriendo por la derecha: Un hispano con un cuchillo y un segundo Biff. La misma cabecita, las características suaves y el cuerpo descomunal. Excepto que la gorra de este era azul, y sostenía una barra de hierro en lugar de un bate de béisbol.

¿Biffs gemelos? A veces, pensó Lily, Dios tenía un pésimo sentido del humor.

El primer Biff sonrió con desprecio y regocijo.

—Oye, hermano. Sabía que no querrías perderme la diversión.

—Envié a Pete y Baker a flanquearlos, ¿no? Necesitaba mi barra de hierro. —El segundo Biff la golpeó contra su palma —. Voy a ver si el cerebro de un were se ven todos rosados y grises como los de una persona normal.

—Perra were —escupió uno de ellos.

Lily estaba intensamente consciente de que Rule estaba a su lado, vibrando justamente con las necesidades que ella no entendía, pero que podía sentir brillando de él de la misma manera que el calor irradia del concreto caliente. Él estaba muy, muy enojado.

Ella extendió la mano sin mirar y lo tocó ligeramente, esperando poder aguantar un poco más. Preguntándose qué estúpido tenías que ser para empujar a un príncipe lupus al borde del control.

—Si todos ustedes se dispersan realmente rápido, no los acusaré de agredir a un oficial. O dispararles. De todos modos, sería mucho papeleo para mí.

—Demonios, no vamos a meternos contigo —dijo Biff, con una media sonrisa fija en su rostro. Giró el bate de un lado a otro—. Todo lo que tienes que hacer es marcharte.

Oh, síp, les gustaría si ella y Rule se separan. Sacudió su cabeza.

—No entienden lo del papeleo. Si haces un movimiento, Turner, va a haber un montón de ti por toda la calle. No creerías cuántos informes tengo que completar sobre ese tipo de cosas.

El segundo Biff emitió una risa fea.

—Siete de nosotros, dos de ustedes. Las probabilidades están a mi favor. —Algunos de los otros gritaron su acuerdo o insultos que involucraban a los were, a los amantes de los weres, y cómo deberían ser exterminados.

Estaban poniéndose nerviosos. Estaban casi listos para moverse. Podía verlo en la forma en que se paraban, los movimientos inquietos de sus pies y manos. Si atacaban, habría un baño de sangre.

—Bueno, vaya, ¿supongo que no leen los periódicos? O tal vez no tienen una buena idea de lo que puede hacer un lupus, Yo, he visto lo que queda después. Este tipo tenía un cuchillo. El lupus le arrancó la mano, cuchillo y todo, y la escupió. Luego le quitó el rostro al tipo. Entonces lo mató.

—¡Hemos leído sobre los asesinatos! —gritó uno de los hombres del lado de Rule—. Asquerosos y mugrientos weres. Mataremos a este, deberíamos conseguir una medalla.

—Así es —dijo su segundo admirador del bar en voz alta—. Y acabar con una puta de los were, eso debería valer un par de cervezas.

—Soy policía —dijo pacientemente sobre la risa burlona mientras su estómago se retorcía en nudos—. Realmente crees que puedes golpearme, tal vez matarme, y los otros policías van a decir, “Oh, bueno, supongo que ella se lo buscó”. No puedes ser tan tonto. Revisarán este vecindario para encontrarte, no porque a ellos les importe una mierda en lo personal. Porque a nadie se le permite hacer la guerra a la policía.

Eso les preocupó, pero no los convenció. Ella suspiró.

—Rule, creo que necesitan ver para creer. Quizás puedas mostrarles lo rápido que puedes moverte.

—Si me muevo, voy a matar a alguien. —Su voz era realmente áspera ahora y ronca, cerca del gruñido de una bestia—. Quiero matarlos.

—Jesús —susurró alguien.

Entonces el hispano dijo:

—Esto es estúpido. Esto es simplemente estúpido. Nadie dijo nada sobre matar o morir.

Biff se burló.

—¿Estás acobardándote, Bobby? Bien, vete a casa, deja que tu mujercita te abrace seguro en la cama.

Bobby murmuró algo por lo bajo y se dio vuelta para alejarse. Otro hombre vaciló, luego corrió tras él.

—¡Oigan! ¿El resto de ustedes se convertirá en cobardes gallinas también? —gritó Biff Número Dos—. Vine para patear algunos traseros, limpiar esta ciudad de al menos un baboso were. ¿Estás conmigo, Pete? ¿Baker? ¡Vamos a seguir con el plan! —Golpeó la barra de hierro contra su palma de nuevo y comenzó a avanzar. Los otros dos lo siguieron.

Lily apuntó. Tenía la cabeza despejada, pero los latidos de su corazón se estaban volviendo locos.

Al otro lado de la calle, una mujer chilló una vez. Dos veces. Lily no apartó su atención de los hombres por un segundo, pero ellos miraron.

—Ella volvió adentro —gruñó Rule—. Llamará a la policía. Algunos de tus colegas llegarán pronto, Lily.

Lily sostuvo su pistola con ambos brazos, una mano sujetando la otra. Apuntando ostentosamente directo a Biff Dos.

—Pero todavía tenemos unos minutos antes de que aparezcan. Ustedes quieren que complete todos esos infames formularios, vamos. Den otro paso.

—Maldición. —El que tenía la botella de cerveza la arrojó a la calle, donde se rompió—. Me voy de aquí.

Dos más se fueron, lanzando insultos para sentirse menos como si hubieran perdido la batalla. Solo Biff Uno y Biff Dos se quedaron, pero Biff Dos estaba furioso. Su hermano lo agarró del brazo, le dijo algo bajo y enojado. Biff Dos se encogió de hombros y les escupió. La saliva aterrizó muy cerca de sus pies.

Una sirena sonó en la distancia. Eso fue todo lo que se necesitó. Los gemelos huyeron.

Lily necesitaba enfundar su arma, pero sus manos temblaban y sus brazos parecían fideos. Le tomó dos intentos. Entonces, finalmente, pudo girar hacia Rule. Sus ojos tenían oscuridad, esquina a esquina. La tensión dibujaba surcos a lo largo de su rostro.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No. ¿Crees que realmente están tus colegas en camino?

—Tratamos de lograr un tiempo de respuesta rápido, pero lo dudo. Sin embargo, preferiría no esperar y averiguarlo. No bromeaba completamente sobre el papeleo.

—¿No? —Una pequeña sonrisa apareció en su rostro—. Vámonos.

Hicieron la última media cuadra hasta su Explorer sin que nada sucediera, y en completo silencio. Él abrió las dos puertas, volviendo a cerrarlas tan pronto como entraron, y encendió el motor. Luego se cruzó de brazos sobre el volante, apoyó la cabeza sobre ellos y se sacudió.

Lily no confundió su reacción por miedo. Lo que sea que le había estado sucediendo, él había peleado y combatido duro. Había un precio a pagar por eso. Ella se desabrochó el cinturón de seguridad, se deslizó y lo abrazó.

Las sacudidas se detuvieron. Él se quedó muy quieto. Luego, en uno de esos movimientos demasiado rápidos para ver, la rodeó con sus brazos, presionándola contra él como si necesitara absorberla. Le pasó las manos por los costados, la espalda. Su aliento era duro contra su cabello.

—Un infernal lugar de reunión el que elegiste para nosotros.

—Lo siento por eso. —Una sensación recorrió su piel como miles de pequeños escalofríos. Donde quiera que él tocara, cobraba vida, y había un tirón en su estómago, un latido debajo—. Dios. —Colocó su mano sobre su brazo como si estuviera sujetando un ancla en un fuerte viento—. Estaba tan asustada.

—No lo sonabas. Parecías dura. Y aburrida, como si hicieras ese tipo de cosas dos veces al día. —Él frotó su rostro contra su cabello—. Pero podía oler tu miedo. No hubiera dejado que te lastimaran, Lily. Nunca te hubieran tocado.

—Lo sé. Tenía miedo de que mataras personas. Y que yo hubiera tenido que hacerlo. —Su voz se apagó. Volvió el rostro hacia el refugio vivo formado por su cuello y hombro y lo respiró. Sus entrañas parecían estar vibrando. Necesitaba más. Más tacto, más piel, más conexión—. Nunca he matado a nadie. He sacado mi arma, disparado tiros de advertencia, pero nunca he tenido que apuntar a matar.

—Disparos de advertencia no iban a funcionar con ellos. Pero lo manejaste. Los convenciste. Lily. Me estoy viniendo abajo. —Acarició el lado de su cuello, luego lo lamió.

Un delicioso temblor la atravesó. El aire estaba repentinamente caliente. Sus dedos se clavaron en un músculo duro cubierto por una tela, y ella quería que la tela se fuera. Él podía oler su reacción, se dio cuenta. Sabía lo desesperada que estaba por él.

—¿Qué es esto? Me siento como si estuviese traqueteando a toda velocidad sobre un terreno lleno de baches. Como si todo estuviera a punto de soltarse. ¿Eres tú? ¿Estás haciendo esto o soy yo?

—Somos nosotros. —Tomó su rostro en sus dos manos y la inclinó hacia él. Sus ojos brillaban en la tenue luz. Ojos normales una vez más, o estaba tan cerca de ella que no podía notar la diferencia—. Nosotros, Lily. Esto es lo que nos hacemos el uno al otro. Te necesito.

Lo miró fijamente en un silencio vasto y zumbante, su piel y huesos, y necesidad un delgado puente que se extendía entre un momento y el siguiente, cuando todo cambiaría.

—Hay un hotel. —Su mano tembló cuando él le apartó el cabello hacia atrás—. A seis o siete cuadras de aquí. No es lo que quiero para ti, para nuestra primera vez juntos, pero no sé si podría llegar a mi apartamento, o al tuyo.

Él la necesitaba.

—Sí —dijo ella. Y su voz salió clara y fuerte, como si supiera lo que estaba haciendo.

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Lily habría insistido en conducir si hubiera estado segura de estar en mejor forma que Rule. Tuvieron suerte de que el tráfico fuera tan liviano.

Condujeron en silencio. Siguió esperando que surgieran las dudas, por el sentido común para señalar todas las razones por las cuales esta era una mala idea. ¿Qué significaba realmente el sexo para Rule? No sabía, no podía adivinar. Tampoco estaba segura de lo que esto significaba para ella. Aunque intentó persuadirse de que su hambre estaba alimentada por la acción, los efectos secundarios de la adrenalina y el peligro, su decisión se sentía enorme. Como si estuviera dando un salto desde un borde que se desmoronaba, directamente en la oscuridad.

Sin embargo, a pesar de todas esas siete cuadras y los minutos que esperó en el vestíbulo del hotel mientras Rule conseguía una llave, la urgencia la invadía y las dudas nunca hablaron. Quería esto, quería a Rule con una claridad despiadada que no apagaba el pensamiento. Simplemente lo descartaba.

El hotel costaba unos diez dólares por noche, pero el ascensor funcionaba, su habitación parecía limpia y la puerta cerraba con llave. Aparte de eso, Lily solo obtuvo una rápida impresión de naranja: Una colcha color mandarina, un papel pintado de melocotón desteñido, una mala impresión de una escena otoñal de Nueva Inglaterra colgando sobre la cama.

Entonces estaba en los brazos de Rule.

—Quiero hacer esto bien —dijo él, acariciando su cabello—. Ah, hueles tan bien. Me gustaría que pudieras saber... —Le puso las manos en los hombros, le quitó la chaqueta, dejándola caer al suelo, y la besó.

La urgencia se mantenía, el placer y la sensación de haber abierto una puerta a un vasto desconocido. Pero algo nuevo la envolvió. De su boca ella absorbió el conocimiento de su deleite, un regocijo sin palabras. Sus manos acariciaron con lenta intimidad sobre su espalda, sus caderas, diciéndole que estaban solos ahora, y que tenían tiempo. Todo el tiempo que necesitaban.

Aun así, sus dedos temblaron cuando encontró los botones de su camisa y, uno por uno, los desabotonó. Ella deslizó sus manos por su pecho hasta su cuello, echándose hacia atrás ligeramente para poder ver su Rostro: Los ojos entrecerrados, la sonrisa en su hermosa boca. Y le tocó el cabello, pasó los dedos por él, probando el peso, las ondas. Tal libertad, para tocar como ella deseaba.

Él miró su pistolera, su expresión irónica.

—¿Te importaría encargarte de eso? No me gustan las armas.

Eso la hizo reír, y la risa hizo que sus dedos fueran menos torpes, por lo que fue capaz de desabrochar la hebilla y colocar su arma en su funda sobre la mesita de noche. Rule se le acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí. Se había quitado la camisa mientras ella se encargaba de su arma, y sintió el calor de su piel a través del lino de su camisa. La dura longitud de él se acurrucó contra la parte baja de su espalda.

Contuvo el aliento. Él se inclinó y rozó sus dientes a lo largo de la línea de su cuello. Una sacudida de placer vibró a través de ella y destrozó su respiración. Pasó sus manos por su cuerpo lentamente, lujosamente, pechos al estómago, montículo púbico, muslos… y su visión se volvió borrosa.

Él le desabrochó los pantalones cortos y los empujó hacia abajo. Ella salió de ellos y se habría girado, pero la abrazó con fuerza, de espaldas a su frente, y le desabrochó cuidadosamente la parte superior. Desabrochó los broches en su sujetador, y lo quitó. Y bajó sus bragas.

Luego ella se volvió y alcanzó la hebilla de su cinturón. Sus manos no eran estables. Tampoco lo era su respiración. El calor en sus ojos hizo que sus dedos se movieran a tientas, porque no podía apartar la mirada.

Cuando estaba tan desnudo como ella, dijo:

—No creo que pueda ir despacio. Quiero hacerlo. Quiero pasar horas con tu cuerpo, pero no puedo. No esta vez.

—Gracias a Dios. —Y ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, juntando sus cuerpos. Se tocaron, piel contra piel, y el mundo cambió.

Él la levantó, la hizo caer sobre la cama y la siguió abajo. Ella se envolvió a su alrededor, tratando de tocarlo por completo a la vez mientras él intentaba besarla en todas partes. Su mano se deslizó entre sus piernas, donde acarició los resbaladizos pliegues. Su estómago se hundió. Los músculos de la parte superior de sus muslos se tensaron y se estremecieron, una percusión cinética con su corazón latiendo con fuerza en el acompañamiento.

Ella clavó sus dedos en su cintura. Deprisa. Él deslizó su cuerpo. Instintivamente, sus piernas se abrieron y la cabeza de su pene jugueteó con sus pliegues internos... la suave, sedosa y desnuda cabeza de su pene.

—Espera. —Jadeó—. Estoy tomando la píldora, pero…

—¿Lo estás? —Tenía una mirada divertida en su rostro, las cejas torcidas y la boca apretada. Sus brazos temblaron por la tensión, pero él se inclinó y la besó suavemente—. No puedes contagiarte nada de mí, o viceversa. Los virus no se quedan en mi sistema.

A pesar de todo, la indignación la pinchó.

—¿Eso significa que nunca has tenido un resfriado?

Sus labios se crisparon. Una gota de sudor se deslizó por un lado de su rostro.

—Me temo que sí. Lily... ¿ahora?

Él la necesitaba. Como cualquier hombre necesita una mujer, de una manera puramente humana, la necesitaba. Algo se ablandó y se abrió dentro de ella, y respondió sin palabras, ahuecando su rostro en sus manos y levantando suavemente sus caderas. Él empujó dentro.

Lleno. Palpitante. Completo. Punzantes sensaciones rodaron a través de ella, un millar de pequeñas chispas como colores se convirtieron en sensaciones. Sus ojos se cerraron con fuerza, y los colores estaban allí en la oscuridad con ella.

—Ahh —dijo él—. Ah, Lily. —Y le acarició el rostro con la mano mientras la acariciaba, en su interior, con su polla—. Mírame, Lily. Mírame mientras estoy dentro de ti.

Abrió los ojos y él estaba justo encima de ella, esperando atraparla mientras salía de su oscuridad privada. Sus pupilas eran enormes. Cada vez mayores. Oscuridad coloreaba sus iris y más allá, reuniéndose donde debería estar el blanco, un arcoíris negro y alienígena que superaba los colores que conocía.

La sorpresa del miedo golpeó instantáneamente, un temblor eléctrico. Pero era demasiado tarde para retroceder, demasiado tarde para reservar una parte de sí misma: Él ya estaba dentro de ella, en lo más profundo de su ser, más allá de lo físico. El miedo era solo otra sensación, clavando sus garras a la necesidad en su vientre.

—Ahora. —Jadeó, clavando sus dedos en sus nalgas—. Ahora, Rule.

Él se estremeció. Como si se hubiera roto una cadena interna, hundió sus manos en sus nalgas, la levantó, la colocó donde necesitaba para poder empujarse en ella. Ella gritó. Necesidad surgió: De él, la de ella, las dos se arremolinaban juntos en patrones complejos que perturbaban las líneas que se suponía que los dividían.

Dedos apretados, magullados. Carne chocaba contra carne mientras el sudor goteaba, corriendo sobre cuerpos acalorados mientras la gran bestia codiciosa de la pasión los agarraba por el cuello, los sacudía y los arrojaba a una oscuridad clara y nítida.

<><><><><>

—Algún día quiero verte en colores. Verde, tal vez. —La cabeza de Lily estaba apoyada en el pecho de Rule. Estaba húmedo y tibio, moviéndose ligeramente con su respiración. Los temblores secundarios se habían desvanecido en una felicidad adormilada. Más tarde, ella lo sabía, se cuestionaría, se preguntaría, trataría de comprender. Ese asunto con sus ojos... pero no ahora. Aún no.

Él abrió los ojos.

—Debo haber hecho algo mal. Te queda suficiente aliento para hablar.

Su risa fue ronca y alegre.

—Azul. Te verías bien en azul.

Él pasó una mano por su cabello. Su voz era tranquila, casi triste.

—A veces uso colores en Clanhome. Mañana me vestiré de azul para ti.

La realidad volvió a entrar, tan bienvenida como un goteo de lluvia bajo el cuello de un impermeable. E igual de imposible de ignorar. Se apoyó en un codo.

—Nunca me dijiste por qué tenías que verme tan urgentemente, ¿no? Es porque finalmente me vas a llevar a Clanhome. Tu padre está de vuelta.

—Te llevaré a Clanhome, sí. Creo que mi padre te verá, aunque no lo ha dicho. Él... —Rule suspiró—. Ha estado de regreso desde hace varios días.

Él le había mentido. Aunque se había advertido todo el tiempo de no creer todo lo que él le contaba, saber que había mentido la había despojado de algo cálido e importante.

—No podía decírtelo. —Él tocó su mejilla—. Directamente me prohibió decírtelo hasta...

—¿Hasta qué? —Dolor palpitaba dentro de ella. Rule estaba moralmente obligado a obedecer a su lupois, cuyas decisiones se comprometió a defender con su propio cuerpo. Ella lo sabía. Y aún dolía —. ¿Hasta que fuera a la cama contigo?

—No quería que se conociera su condición.

—¿Qué quieres decir?

Hace cuatro días, en su camino a casa después de reunirse con otro lupois, mi padre fue atacado por otros lupi. Fue herido gravemente. Casi murió.

Capítulo 10

La lluvia de la noche anterior había desaparecido como si nunca hubiera estado. El cielo estaba despejado y sin nubes, la tierra a su alrededor era seriamente irregular, salpicada de robles, enebros y pinos. El viento soplaba en las ventanas abiertas del Explorer de Rule, oliendo a polvo y seres vivos.

Lily se preguntaba cómo olía para él. Ella nunca sabría realmente cómo era su mundo, ¿verdad?

Regresar al mundo real fue una mierda. Había permanecido mayormente silenciosa desde que salieron de su departamento, donde se había cambiado por ropa limpia. Pero las dudas y las preguntas, y algunas respuestas incómodas, no habían esperado hasta la mañana para golpear. La habían atormentado la noche anterior, pero no le habían impedido hacer el amor con él por segunda vez o dormir en sus brazos. Incluso ahora, el impulso de tocarlo se elevaba de vez en cuando, fuerte y convincente. Más bien como un estornudo, pensó. Si ella lo ignoraba, se alejaba.

Pero seguía volviendo.

Él aminoró la marcha y salió del pavimento hacia un camino de tierra bien nivelado.

—Ya casi llegamos —dijo.

—Bien. Tu autoridad se extiende a hacerme pasar las puertas, lo acepto. Dado que tu padre no sabe que voy a ir.

—Él te verá.

—¿Cómo puedes estar seguro ahora, cuando antes no me querías traer a él?

—Es complicado. —Hizo una mueca—. Mentí acerca de que mi padre se había ido porque no quería que se conociera su condición. Todo lo demás que te conté sobre los lupi era cierto. Necesitarás su aprobación para lograr cualquier cosa.

Ella lo miró fijamente, enojada.

—¿Todo? ¿Estás seguro?

—Por supuesto que... mierda. —Se pasó una mano por el cabello—. Lo olvidé. No, no del todo.

—Admites, entonces, que mentiste sobre la posibilidad de identificar al clan del lupus que mató a Charlene Hall.

—¿Cómo te diste cuenta de eso?

Ella se encogió de hombros y miró por la ventana. Él llevaba puesta la ropa de la noche anterior y un par de gafas de sol que había tenido en la guantera, y la hizo anhelar.

—Ese es mi trabajo, averiguar las cosas. Tu padre fue atacado por un miembro del clan Leidolf, ¿no? Creías que era alguien del mismo clan, o el mismo grupo dentro de ese clan, que mató a los demás. Así que mentiste para dirigir mi atención en esa dirección.

—No te dije que fueron los Leidolf quienes atacaron a mi padre.

—No tenías que hacerlo. —Él le había dicho suficiente. Los Leidolf odiaban la Ley de Ciudadanía, y casi habían matado a su defensor más fuerte entre los lupi: El líder de los Nokolai. ¿Pero qué hay de Rule? Él apoyaba la ley, también. Si mataban a su padre, él sería el lupois.

El miedo se acumuló frío en su estómago. Seguramente él también era un objetivo.

—¿Puedes identificar al asesino en absoluto?

—Oh, sí. Si alguna vez me acercara a él, podría. Pero los aromas del clan no son tan distintivos como te indiqué. Podría distinguir a un Leidolf de un Shuntzu, pero los diversos clanes europeos se han cruzado demasiado. No todos los alemanes son rubios, y no todos los Leidolf huelen igual.

—Pero tu padre está seguro de que fue un Leidolf quien trató de matarlo.

—Él los reconoció —dijo Rule sombríamente.

—¿Ellos? ¿Cuántos…?

—Puedes preguntarle, pero dudo que te lo diga. —La miró, luego extendió el brazo y la tomó de la mano—. ¿Qué pasa, Lily? Tienes derecho a enojarte porque te engañé, pero creo que hay algo más que te molesta.

Sus dedos se unieron a los de ella y se sintió bien. Absolutamente correcto. Lily tragó saliva. ¿Qué se suponía que debía decirle? Lo siento, pero he desarrollado una adicción a ti después de solo una noche. Debo tocarte de vez en cuando, lo que probablemente sea un infierno para mi trabajo.

—Las cosas fueron bastante lejos, bastante rápido con nosotros anoche. Hay algo que quería preguntarte. O contarte.

—¿Un novio celoso que no conozco? —Su voz era ligera.

—No. Ese es el problema. Si hubiera habido un hombre en mi vida, la noche anterior no habría sucedido. La fidelidad es muy importante para mí. Se podría decir que no es negociable.

—Ya veo. No crees que pueda, o me gustaría, ser fiel a ti.

Un pequeño golpe de esperanza, rápidamente sofocado, atrapado en su garganta. Tragó saliva.

—Los lupi no respetan la fidelidad.

—Normalmente, eso es verdad. Consideramos que los celos son un pecado. —Condujo en silencio por un momento, con una mano sosteniendo la de ella, una en el volante, mirando al frente—. Necesitas ver por ti misma para entender. Esa es una razón por la que te llevo a Clanhome. Así lo entenderás.

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Clanhome era viñedos y bosques, laderas empinadas y un valle largo y estrecho que acunaba lo que equivalía a una villa o pueblo muy pequeño. Los Nokolai tenían aproximadamente diecisiete mil acres, y eran celosamente protectores de su tierra salvaje; solo una pequeña parte de la tierra era utilizada o habitada.

Para sorpresa de Lily, perros corrieron al Explorer mientras conducían por la única calle principal. Modestos edificios de estuco, madera o adobe se alineaban en la calle polvorienta y se asomaban desde los pinos y robles que cubrían la ladera a su izquierda. Lily vio una gasolinera, un pequeño mercado abierto, una cafetería, una lavandería y una tienda general.

Y niños. Riendo, jugando, discutiendo, corrían alrededor y se arremolinaban como multitudes de pájaros. Los más jóvenes, tanto niños como niñas, llevaban pantalones cortos y nada más.

Lo mismo hacían la mayoría de los adultos que vio: Los hombres, al menos. Las dos mujeres que hablaban en un patio cuidadosamente cercado habían agregado tops reveladores. Una adolescente sentada frente a la tienda bebiendo una Coca Cola llevaba un vestido suelto y vaporoso. Un enorme lobo de pelaje plateado estaba sentado a su lado, jadeando alegremente en el calor.

La casa del lupois estaba ligeramente apartada, encaramada a mitad de camino en la ladera al final de la calle. Era más grande que las otras, pero de ninguna manera era una mansión: Una casa de estuco en expansión con un techo de tejas rojas y un patio con terrazas llenas de flores.

El hijo de Rule salió corriendo cuando llegaron.

Lily reconoció quién era el chico al instante. Se parecía mucho a su padre... pero ella había pensado que los dos niños vivían con sus madres.

Quizás su madre estaba aquí también. Lily bajó del auto lentamente.

Rule besó a su hijo en la mejilla, dejando su mano en el hombro del chico cuando se enderezó. Era alto para su edad; si ella no lo hubiera sabido, habría supuesto que tendría trece o catorce años en lugar de once. Sus ojos eran más oscuros que los de Rule y brillaban con curiosidad.

—Paul —dijo Rule—, me gustaría que conozcas a Lily Yu.

—¡Oh! ¿Es ella la que tú…?

—Tu madre no estaría feliz con tus modales —interrumpió Rule suavemente.

—Lo siento, Sra. Yu. —Él sonrió, y algo del parecido con Rule se deslizó, dejando que la persona en la que se estaba convirtiendo brillara—. Estoy feliz de conocerla.

—Me alegra conocerte también, Paul. —Aunque aparentemente él sabía más de ella que ella de él. Rule apenas había mencionado a sus hijos.

Rule mantuvo su mano sobre el hombro de Paul. El chico parloteó felizmente todo el camino hasta la casa.

—El abuelo está mucho mejor hoy. Estaba sentado en la cama cuando fui a verlo. Me llamó un cachorro curioso y me dijo que fuera a buscar conejos. Dije que no era muy divertido cuando no podía atraparlos, al no tener cuatro patas todavía, y se rió entre dientes. Ya sabes esa risa suya. —Echó un vistazo alrededor de su padre a Lily—. Verás a qué me refiero. Suena como cuando le subes al bajo en el estéreo. Así que pensé que se sentía mejor, si se estaba riendo en vez de maldecir.

—Sospecho que lo has deducido bien —dijo Rule.

El vestíbulo de entrada era grande, con azulejos, y terminaba en puertas correderas, abiertas, que conducían a un atrio. Las puertas se abrieron a ambos lados de la entrada. La mujer que salió por la puerta de la derecha tenía cincuenta o sesenta años y el cabello gris colgaba en nubes encrespadas hasta la cintura. Usaba pantalones cortos para correr y un sujetador deportivo. Su piel era cobriza, probablemente por herencia y el sol, y su tono muscular era excelente. Ella lanzó un corto suspiro.

—Paul dijo que era tu auto. Reconoce el sonido del motor, supongo. Pasa, Rule. Tu padre te está esperando.

—Te está haciendo pasar un mal rato, ¿verdad, Nettie? —preguntó Rule comprensivamente.

—¡Quiere carne! —Sus manos volaron con exasperación—. Qué piensa que va a hacer con ella, no lo sé. No le queda suficiente duodeno para envolver mi pulgar. Habría preferido mantenerlo dormido otro día, pero lo conoces.

Lily se puso rígida. El duodeno, ¿no era eso parte de los intestinos? Y él estaba aquí, en casa, ¿no en un hospital?

Rule bajó la mirada hacia ella.

—No es tan malo como parece. Están volviendo a crecer las partes dañadas, y Nettie Dos Caballos es médico. Nettie, esta es la detective Lily Yu.

—Oh. —La mujer mayor la miró atentamente, luego sonrió—. No me imagino que luzco como crees que debería verse un médico, pero te aseguro que soy un verdadero médico. Soy especialista en medicina convencional en Boston, practico el chamanismo con mi tío. Me calzo el disfraz demasiadas veces al pasar tiempo alrededor de estos paganos. —Su mirada cariñosa abarcó a Rule y a su hijo—. Los lupi son los peores pacientes del mundo. Piensan que, porque pueden curar casi cualquier cosa, no tienen que escucharme o cuidarse a sí mismos.

Rule sonrió.

—Culpable de los cargos. Pero tendré una charla con tu peor paciente. Él sabe muy bien que todavía no puede comer carne. Paul, ¿por qué tú y la tía Nettie no ven si Louvel tiene algún pastel de café mientras yo llevo a Lily a conocer a tu abuelo?

¿Tía Nettie? Mientras Lily y Rule comenzaban a caminar por el corto pasillo de donde había salido la mujer mayor, preguntó en voz baja:

—¿Es “tía” un título de cortesía? Nettie parece nativa americana, y tu clan es de origen europeo, ¿verdad?

—Sí. Nettie es Navaja. Está casada con mi tío, lo que por supuesto la hace la tía abuela de Paul.

¿Casada? Pero los lupi no.… solo que, aparentemente uno lo hizo.

Él se detuvo justo afuera de una pesada puerta de madera.

—Debería haberte avisado antes. Las heridas de mi padre... los lupi sanamos mejor cuando nuestras heridas se dejan abiertas al aire, y la infección no suele ser un problema. No es bonito mirarlo en este momento, y no usará mucho en cuanto a ropa. Probablemente nada.

—Ah... —Tranquilizó su revuelto ingenio lo suficiente como para preguntar —: ¿Hay alguna ceremonia o ritual de saludo que deba saber?

Él sonrió con ironía.

—Si estuviera en mejor forma, él insistiría en besarte la mano. Pero no, no hay un ritual de saludo que se aplique. —Abrió la puerta.

La habitación era grande, ventilada y masculina, decorada en tonos tierra y verde bosque. Los muebles parecían haber sido movidos; la cama extra grande estaba vacía y empujada contra una cómoda. El hombre que había venido a ver estaba en una cama de hospital con la cabeza levantada y una vía intravenosa unida a su brazo más alejado. Y sí, estaba completamente desnudo, excepto por el parche sobre un ojo.

Él era mucho más peludo que Rule. También era un desastre sangriento.

La herida que corría desde su mejilla hasta debajo del parche del ojo era ancha y llena de baches, con una costra gruesa. Una nueva piel rosada se había formado en sus bordes, cayendo en lo que quedaba de una barba entrecana y color óxido. Los surcos a lo largo de su pecho y vientre habían sido cosidos, pero el abdomen se hundía extrañamente, como si no todas las piezas usuales estuvieran debajo de la piel. Lily pensó en el duodeno perdido y se las arregló para no hacer una mueca de dolor. Sus piernas y genitales parecían no estar dañados, y no podía ver su brazo izquierdo. Su mano derecha solo tenía dos dedos. El resto estaba marcado por pequeñas protuberancias de un blanco rosáceo, y parte de la palma había desaparecido.

Rule ingresó a la habitación y se inclinó para besar la mejilla de su padre.

—Paul me dijo que estabas mejor. Me alegra ver que tenía razón.

¿Mejor? Si así era cómo se veía después de cuatro días de curación rápida de lupus, ¿cómo se había visto después del ataque?

—Al parecer, me considerabas lo suficientemente bien como para traer compañía. —La voz del lupois era profunda, un estruendo desde el fondo de ese pecho en forma de barril. Le dio a su hijo una mirada escrutadora—. ¿Tenías razón, entonces?

—Sí. —Había satisfacción en la voz de Rule, y algo que Lily no pudo identificar. Él se hizo a un lado—. He traído a Lily para conocerte. Lily, este es mi padre, Isen Turner.

—Acércate, Lily. —El ojo descubierto la estudió mientras se acercaba a la cama, y la risa que su nieto había mencionado retumbó—. Rule. Hemos avergonzado a tu dama. Ella no está acostumbrada a nuestras costumbres. —Extendió la mano despreocupadamente con los dos dedos y colocó una esquina de la sábana sobre su ingle—. Como ves, Lily, no he pospuesto el placer de conocerte sin razón.

—Sí, señor. —Si había un protocolo para cumplir con la semi-realeza desnuda, Lily no sabía cuál podría ser—. Me apenó mucho saber que estaba herido. Tengo algunas preguntas.

—Es un poco incómodo, Lily, tú estando con la policía.

Una cosa extraña que decir, ya que era por eso que ella estaba allí.

—Rule dijo que reconoció a sus atacantes.

—¿Lo hice? El trauma, sin duda.

—¿Fue atacado en forma de lobo, señor?

—Encuentro esto difícil de expresar cortésmente, pero como el ataque no tuvo lugar en tu jurisdicción, los detalles no son asunto tuyo.

—Han asesinado a otras tres personas que definitivamente son mi asunto. Es casi seguro que su asesino esté relacionado con aquellos que intentaron matarlo.

—Un alma de ideas afines, tal vez. Te aseguro que los que me atacaron no viajaron a la ciudad al día siguiente y mataron a alguien más.

Lily tenía la desagradable sospecha de que quería decir que sus atacantes habían sido asesinados. Probablemente por aquellos que lo defienden, a juzgar por la extensión de sus heridas. Él no iba a “recordar” nada sobre el ataque, sin importar el ángulo que tomara. Y él estaba sufriendo. Aunque lo ocultaba bien, se mostraba alrededor de su ojo intacto.

Hora de terminar.

—Necesito interrogar a su gente, señor, sobre estos asesinatos. ¿Les pedirá que cooperen conmigo?

Él la miró pensativo por un largo momento.

—Llamaré a una reunión de mi consejo a las nueve en punto —dijo por fin —. Lo discutiremos esta noche.

En cualquier otro lugar del país, la gente no celebraba una reunión para discutir la cooperación con la policía.

—Tenía entendido que tenía completa autoridad.

Su boca se torció en el lado no dañado.

—Tenemos un dicho: El lupois que gobierna solo pronto se queda sin hijos. Llevaré esto al consejo, Lily. Ve con mi hijo, deja que te enseñe los alrededores. Necesito que pretendas, por ahora, que no eres una detective de la policía. No hagas preguntas relacionadas con tu investigación hasta después de haber hablado con el consejo. Y yo... —Suspiró—. Debo descansar, lamentablemente, si voy a celebrar el consejo esta noche.

<><><><><>

Mientras ella y Rule pasaban del pasillo a la entrada, Paul pasó corriendo.

—¡Adiós, papá! ¡Nos vemos en el almuerzo! —Abrió la puerta de un tirón, se detuvo, se dio la vuelta y añadió con cortesía—: Fue un placer conocerte, Lily. Te veré en el almuerzo también. Estamos comiendo con la tía Nettie y el tío Conrad. —Luego corrió afuera, dejando la puerta abierta.

Un gnomo salió al trote del atrio. No, no un gnomo, solo un pequeño anciano hecho de arrugas extendidas sobre ángulos huesudos. Tenía una barriga pequeña y un rostro redondo y sonriente, y vestía pantalones cortos de ciclismo amarillos.

—¡Ahí estás! —exclamó, como sorprendido de ver a Rule, y agregó en tono de disculpa—: ¿Es hora de almorzar? Perdí la noción del tiempo. La lavandería, ya sabes.

—Está bien, Louvel. Vamos a comer con mis tíos, me dijeron. Esta es Lily Yu.

—¡Oh, Lily! —El viejo trotó, levantó la mano de Lily y, en un gesto curiosamente gracioso, se la llevó al rostro. Lo olió a fondo, luego le dio un beso antes de soltarla—. Encantadora. Encantadora. ¿Te gusta el chocolate, Lily? A tantos humanos les gusta.

—Louvel es el cocinero y mayordomo de mi padre —dijo Rule—. Su tarta de chocolate es legendaria.

—Me encanta el chocolate —dijo ella honestamente.

—¡Bien! Te haré una tarta. —Él le sonrió radiante y luego trotó por otro pasillo.

—Louvel está un poco más allá de ocuparse de la casa por su cuenta, pero aún su forma de cocinar es la mejor. —Rule puso una mano sobre su espalda—. Podría tomar un café. ¿Tú?

Ella asintió.

Unos minutos más tarde estaba sentada en una cocina soleada mientras Rule les servía una taza de café a cada uno. La puerta de atrás estaba abierta. Tendían a dejar las puertas abiertas, había notado. Quizás porque no había aire acondicionado. O tal vez solo les gustaban las cosas abiertas.

Rule le tendió una taza humeante y se sentó a la mesa junto a ella.

—Lo que dijo tu padre acerca de quedarse sin hijos... ¿eso significa que alguien podría hacer esa cosa del desafío?

Él sorbió su café.

—Depende. Si él dice que se te permitirá hacer preguntas, eso podría molestar a la gente, pero es poco probable que moleste seriamente a alguien. No sería la primera vez que la policía u otras agencias de aplicación de la ley hurguen en los asuntos del clan.

—Esto no es solo un asunto de clanes.

—La mayoría de la gente aquí lo verá de esa manera, sin embargo. No hemos estado exactamente en términos amistosos con las autoridades, ninguna autoridad. Si, por otro lado, el lupois dictamina que se te responderá honesta y completamente...

—¿Quieres decir que es una opción? —Sacudió la cabeza, desconcertada—. ¿Y si su lupois les dice que sean sinceros y completos, lo serán? ¿Incluso si no están de acuerdo con él?

—Lo harán, o lo desafiarán. Así que si él lo ordena —añadió con calma—, iré contigo como Lu Nuntius cuando hagas tus preguntas.

—¿Lu Nuntius? ¿Qué significa eso?

—Es mi título. Mi presencia será oficial, representando la voluntad del lupois. En términos prácticos, significa que estaré en forma de lobo.

—Para responder a cualquier desafío —dijo rotundamente.

—Y porque mi sentido del olfato es más agudo en esa forma. Es casi imposible que un lupus mienta en presencia de su Lu Nuntius. Más bien como un católico devoto que trata de mentirle a un sacerdote mientras está conectado a un detector de mentiras.

Ella lo consideró en silencio, bebiendo el excelente café.

—¿Crees que les dirá a todos que me respondan con sinceridad?

—Dijiste que no intentas predecir a tu abuela. Tampoco hago predicciones sobre mi padre. Pero espero que haga lo que deseas. —Su boca se tensó en una línea sombría—. Fue traicionado por uno de su propia gente. Quiero el nombre del traidor.

Lily solo se sobresaltó por un segundo. Su mente omitió todas las posibilidades, clasificando sus pocos hechos en una nueva forma.

—Crees que alguien aquí, alguien de su propio clan, le tendió una trampa.

—Fue una emboscada. Cuidadosamente planeada, y requiriendo conocimiento que los Leidolf no deberían haber tenido.

—Alguien les dijo dónde estaría.

—Sí. Y quién estaría con él. Espero que puedas arrestar al bastardo para que no tenga que matarlo.

Capítulo 11

¿De verdad quería lo que Rule pensaba que ella quería?

Durante el resto del día, Lily intentó responder esa pregunta. Sabía lo que necesitaba: Detener a un asesino. Hacer un arresto. Encontrar la prueba que convencería a la corte. Jugaría según las reglas del lupois por el momento y no le haría ninguna de las preguntas que ardían en ella, y esperaba que cooperara a su vez.

Pero, ¿hasta dónde quería que fuera su cooperación? ¿Estaba dispuesta a dejar que Rule pusiera su vida en peligro para llegar a la verdad? Porque eso es a lo que todo el asunto de Lu Nuntius ascendía.

En el curso normal de las cosas, ella no tenía un detector de mentiras lupus en las entrevistas, y lo hacía bien. ¿Y qué si tuviera que manejar las cosas por el camino difícil aquí? Los policías lidiaban con testigos mentirosos o reacios todo el tiempo.

Pero si no descubría quién había traicionado al lupois con el otro clan, el padre de Rule sí lo haría. Una vez él estuviera suficientemente bien, buscaría al traidor por sí mismo, y su justicia sería definitiva, y sería administrada por su hijo. Tampoco había nada que Lily pudiera hacer para detenerlo, si primero no podía encontrar al culpable. No si peleaban en forma de lobo. Matar a un lupus en forma de lobo no era un asesinato.

Lily realmente estaba empezando a odiar esa ley.

Después de que terminaron su café, Rule se cambió de ropa. Vestía de azul para ella, como había prometido: Mezclilla azul. Unos pantalones cortos deshilachados. Se veía magnífico en ellos, especialmente porque no usaba una camiseta. O zapatos, para el caso, pero tampoco la mayoría de las personas que conoció ese día. Lily se sintió demasiado ataviada, pero no estaba dispuesta a dejar su pistola atrás. Como la mayoría de las personas encontraban como una distracción un arma a la vista, se puso la chaqueta.

Clanhome era una conmoción de ideas preconcebidas.

Lily había imaginado una sociedad patriarcal, fuertemente masculina. Todos sabían que los lupi siempre eran hombres y no se casaban. Esperaba ver a unas pocas mujeres que se quedaban alrededor para tener bebés, cuidar a los niños, cocinar y limpiar. Así es como los hombres de todo el mundo arreglaban las cosas cuando podían, ¿no es así?

A la hora del almuerzo, conoció al tío de Rule y a uno de sus hermanos, a su maestro de primer grado, a tres de los amigos de Paul, a varios perros y a una gran variedad de lupi... y Nokolai. Eso fue una sorpresa, aunque no debería haber sido así: Todos eran Nokolai, pero solo algunos eran lupi. Porque solo dos tercios del clan eran varones.

Cuando hizo un comentario bastante tonto sobre el número de niñas y mujeres que vio, Rule dijo:

—¿Qué crees que hicimos con nuestras hijas? ¿Ahogarlas? ¿Exponerlas al nacer en una ladera?

Ella supo que entre trescientas cincuenta y cuatrocientas cincuenta personas vivían en Clanhome en cualquier momento dado. No había suficiente trabajo aquí para mantener a todos, por lo que algunos vivían oficialmente aquí, pero tenían trabajos que los mantenían alejados mucho. Otros vivían y trabajaban en el rancho del clan hacia el norte, y el resto estaba diseminado por todas partes. Cuántos podrían ser, no lo descubrió. La mayoría de los Nokolai venían, cuando podían, a las reuniones celebradas en los solsticios de invierno y verano. Y muchos de los que no vivían aquí enviaban a sus hijos a quedarse durante parte del verano... y a sus hijos adolescentes durante mucho más tiempo. Para aprender a controlar a la bestia.

Lily vio muchos niños ese día. El único lobo que vio fue el que había estado sentado con la adolescente cuando ella y Rule llegaron al principio.

Visitó la guardería, que estaba unida a la casa club. El centro estaba dirigido por una mujer en una silla de ruedas llamada Oralie Fortier, y compuesta por voluntarios, lo que significaba casi todos los adultos en Clanhome. Esta gente estaba loca por los niños. Mientras Lily estuvo allí, la Sra. Fortier tuvo que mediar en una discusión sobre a quién le tocaba trabajar en la habitación de bebés: Tres personas querían, y solo había dos bebés allí en ese momento.

Dos de los tres insistiendo en que era su turno con los bebés eran hombres.

La casa club tenía mesas de billar, una sala de pesas, una sala más pequeña donde se enseñaba danza y gimnasia, una cocina y una biblioteca. Era el único lugar en el terreno con televisión. Cuando lo dejaron, dirigiéndose a la escuela a través de una sección ligeramente boscosa, Lily dejó de pelear consigo misma y metió la mano en la de Rule.

Él le dio una sonrisa de una dulzura tan sorprendente que su corazón revoloteó. Un segundo después, el ataque de pánico golpeó.

Estaba enamorada de él.

No. No, esto no era amor, era una especie de obsesión física creada por el sexo increíble. O magia. Fuera lo que fuese, sin embargo, no podía ser amor. Lo conocía hacía menos de una semana. Él no era humano, por el amor de Dios. Además, había estado enamorada antes, y esto... esto lo que sea que sentía era diferente.

Más profundo. Más fuerte.

Lily se sacudió completamente cuando llegaron a la escuela, un edificio en forma de U con un patio en el centro. Allí Rule se excusó, diciendo que necesitaba hablar con su tío. Él dejó caer un beso en sus labios y la dejó con su maestro de primer grado.

Arthur Madoc fue otra sorpresa: Un hombre alto y delgado con una sonrisa amable y los ojos más azules que jamás había visto. Había enseñado primer grado durante cuarenta y siete años. La escuela misma le recordó a las escuelas de campo sobre las que había leído, con jardín de niños en una habitación, primer y segundo grado en otra, y estudiantes de tercer y cuarto grado que compartían la tercera habitación. Después del cuarto grado, el Sr. Madoc le dijo que los niños tenían que ir a la ciudad.

Se ofrecían clases en varios temas durante el verano. Hoy doce niños de seis a nueve años asistían a clases de arte. El grupo de estudios de la naturaleza, le dijo, ya había salido del edificio.

Lily se unió a los artistas en ciernes, que estaban experimentando con el grabado. Ella mojó hojas, ramitas y esponjas en pintura y las secó en papel. Ayudó a otros artistas a sumergir las cosas y admiró los resultados. E hizo preguntas.

Después de que su conmoción había desaparecido, se había dado cuenta de que tenía más de una investigación que hacer.

Una de las niñas quería ser piloto de una línea aérea como su madre cuando fuera grande. Una quería ser doctora. Otra pensaba que haría algo con las computadoras, mientras que una tercera no podía decidir entre construir casas como su tío o ser una estrella de cine.

Muchas de las ideas preconcebidas de Lily se derrumbaron en silencio.

—¿Qué hay de los bebés? —preguntó casualmente, pintando su esponja con pintura amarillo canario—. ¿O casarse? ¿Piensan en hacer eso también?

—Ese tono de amarillo no funcionará con púrpura —dijo la actriz en ciernes críticamente.

Con más paciencia, la médico en cuestión le dijo:

—No todo el mundo llega a ser mamá, por lo que no puedes planear tener bebés. A menos que quieras casarte —añadió, y su expresión dejó en claro que consideraba que esa era una mala elección.

—No siempre —dijo la entusiasta de la computadora con el aire de corregir un pequeño error de lógica—. Sophie Duquesne se emparejó con un hombre del clan Rachmanov.

La futuro piloto puso los ojos en blanco.

—Como que eso va a suceder. Estábamos hablando de planes. No puedes planear a tu pareja. Es como planear ganar la lotería. Mi papá dice…

—Es hora de terminar —dijo el Sr. Madoc de manera amable—. Es pasado el mediodía.

La sobrina del constructor había tenido razón sobre el amarillo. No se veía bien con el morado.

 Cuando Nettie vino a buscarla, Lily no se sorprendió al saber que el tío de Rule, y no su tía, había preparado el almuerzo. Sin embargo, se sorprendió cuando aquellos con los que se sentó a almorzar incluían al hijo de cinco años de Rule, Johnny. Y la madre de Johnny.

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—No estoy enojada con él por no haberme dicho —dijo Lily, entregándole el brillante plato azul que acababa de lavar a Nettie, y luego sumergiendo sus manos nuevamente en el agua jabonosa—. No exactamente. No me debe la historia de su vida, y, además, sabía que tenía hijos. Había profundizado en sus antecedentes en el curso de mi investigación.

—Pero estás enojada. —Nettie apiló el plato seco encima de los otros en el armario de roble—. Supongo que una cosa es saber algo profesionalmente, otra es sentarse inesperadamente a almorzar con la madre del hijo de tu amante.

Eso fue poner las cosas sin rodeos.

—Es la forma en que lo hizo. Al igual que la forma en que me dejó llegar a la casa de su padre sin decirme que Paul estaría allí. Me está haciendo algún tipo de pruebas, y no me gusta.

Nettie no respondió.

Las dos estaban solas en la pequeña y alegre cocina de Nettie. Lily se había ofrecido a ayudar a limpiar después del almuerzo. Para su sorpresa, Nettie había aceptado de inmediato y le había delegado el lavado. Todos los demás se habían ido después de comer, con Johnny y su madre yendo a casa con su amiga, Paul a casa de su abuelo, y el tío de Rule a trabajar en el viñedo.

Rule había dicho que necesitaba hablar con algunas personas.

—No puedes venir conmigo —le había dicho—. Lo siento, pero no hablarán libremente si estás allí. Te diré lo que averigüe.

—¿Podrás? —Lo había estudiado con gravedad—. La gente retiene las cosas. Quieren proteger a las personas que les importan y se dicen a sí mismos que lo que ocultan no podría importar. —Instinto, cultura, historia; todo le gritaba que no revelara demasiado a un extraño. A la autoridad humana.

Él había dudado. Ella tuvo la idea de que estaba sopesando su respuesta, asegurándose de que él pudiera decir la verdad.

—Te lo diré —había repetido.

Nettie apiló el último de los platos.

—Entiendo que Rule no te haya contado mucho sobre Johnny y Paul.

—No me ha dicho nada. —Lily restregó con fuerza la olla en su mano—. No sabía que vivían aquí. No sabía que la madre de Johnny era Nokolai.

—Johnny y Belinda viven aquí, pero Paul se queda solo por el verano. En agosto regresará con su madre en Washington. Es reportera de CNN.

Por Dios. La antigua amante de Rule, la madre de uno de sus hijos, ¿era periodista?

—Eso es casi tan complicado para él como tener una relación con una policía.

—Casi —estuvo de acuerdo Nettie alegremente—. ¿Ha sido difícil para ti equilibrar tus deberes profesionales con tus sentimientos por Rule?

Lily se tomó un momento para pensar en su respuesta, enjuagando la olla completamente. Nettie debería haber sido una policía. Era alarmantemente buena en hacer que la gente hablara.

—Él y yo no nos conocemos desde hace mucho, y durante la mayor parte de ese tiempo nuestra relación fue profesional. Se volvió muy personal de repente.

—Aun así, puedo entender si hoy te sentiste incómoda. Nuestras costumbres son diferentes a las que estás acostumbrada.

Eso era realmente cierto. Lily sonrió.

—Creo que me habría sentido mucho más incómoda si Belinda no hubiera estado acompañada por la magnífica Dede. —Las dos mujeres, obviamente, habían sido pareja.

Nettie sonrió.

—Me alegra que seas tolerante. No todos lo son.

—¿De verdad? —Enjuagó la tapa, se la dio a Nettie y abrió el desagüe—. Tenía la impresión de que esta era una relación aceptada y de largo tiempo.

Nettie se encogió de hombros.

—De largo tiempo, sí. Y los lupi no consideran mucho el sexo verdaderamente pecaminoso, pero las relaciones como Belinda y Dede tienen son desalentadas.

—¿Por qué?

—Las costumbres suelen evolucionar por una razón —dijo vagamente, volviéndose para guardar los últimos cubiertos—. Dede y Belinda están bien juntas, así que la mayoría las acepta. No es como tener un verdadero compañero, por supuesto, claro que, pocos tienen tanta suerte.

—Verdadero compañero. —Lily pensó en las niñas que había conocido—. ¿Es eso como el amor verdadero?

—Algo así. Parecías disfrutar en la escuela. Pensé que te gustaría unirte al grupo aprendiendo artesanía en madera por un rato esta tarde. Nick los lidera. Él es nuestro leñador.

—Por supuesto. —Lily se secó las manos. Sabía cuando la estaban apartando del camino. Por ahora, a ella no le importaba. No le impediría buscar respuestas—. ¿Te importa si te pregunto algo personal?

—¿Te detendrá si lo hago?

Probablemente no.

—Me preguntaba cómo te sientes sobre... bueno, la forma en que tu marido se pone peludo a veces. ¿Te molesta?

—No en la forma en que te refieres. Estoy un poco envidiosa. Sería maravilloso experimentar el mundo tan vívidamente como lo hacen. —Se encogió de hombros—. Pero es una cosa de hombres, ¿no?

Cosa de hombres. Lily sonrió y se secó las manos, pero su sonrisa pronto se desvaneció.

—Nettie... ¿Qué pasa si un Lu Nuntius no hace lo que le dice su lupois?

—Nunca he escuchado que algo así ocurra. —Nettie puso loción sobre sus manos y le tendió la botella—. ¿Quieres un poco?

A veces dejas que un sujeto se salga con la suya evadiendo la pregunta. Algunas veces no lo hacías.

—¿Qué pasaría si uno lo hiciera?

Nettie suspiró.

—En el mejor de los casos, sería desterrado. No se lo permitiría en Clanhome. Dejaría de existir para otros Nokolai.

Lily no tuvo que preguntar qué sería lo peor. Podía adivinar.

Los lupi tenían conceptos muy definitivos de disciplina.

Capítulo 12

Un último rayo de sol se aferraba al hombro redondeado de la Cumbre Bole como un recorte de uña incandescente. La luna colgaba bajo en el lado opuesto del cielo, parecía más una sombra que una entidad, su solidez drenada por la presencia de su fiera hermana. Rule corría hacia la casa de su tía y tío, zumbando por dentro como si su piel no fuera más que un abrigo que se deslizaba sobre una colmena llena de opciones, posibilidades, temores y sueños.

Cuando la luna se levantara mañana, sería llena. Pero el zumbido provenía de algo más que la proximidad de la luna llena. Él estaba regresando a Lily.

La noche llegaba antes en las montañas que en la ciudad, pero aún era más tarde de lo que había planeado regresar. Había habido tanto para arreglar, y la discusión había llevado más tiempo de lo que había esperado. Así como las felicitaciones. Pero sus planes habían ido bien, pensó. Extremadamente bien.

Quedaba por ver qué tan bien habían funcionado sus otros planes, y si Lily estaría enojada. No, pensó arrepentido cuando llegó a la puerta principal, la verdadera pregunta era qué tan enojada estaría. A Lily no le iba a gustar saber que había sido engañada.

En el momento en que cruzó el umbral, ella levantó la vista. Había estado jugando al ajedrez con su tío. Nettie no estaba allí, por supuesto. Ella se había quedado en casa de su padre para asegurarse de que no había retrasado demasiado su curación.

Su tío lo miró detenidamente y Rule asintió levemente.

Lily se puso de pie.

—Está bien. He tenido suficiente de miradas crípticas. ¿Qué está pasando?

Sonrió. Verla aceleraba su corazón, incluso si su expresión dejaba algo que desear. Y sus noticias eran buenas.

—El consejo ha aceptado que se te permita hacer tus preguntas. Te responderán tan sinceramente como si el mismo lupois hiciera las preguntas.

Sus cejas se levantaron.

—El consejo ya se ha reunido.

—Me temo que sí. Les causaste una buena impresión.

—Qué extraordinario de mí, cuando nunca los conocí. —Su voz era plana con sospecha. O tal vez herida.

—Sí lo hiciste. —Extendió su mano—. Camina conmigo, y déjame darte las explicaciones que te mereces.

Lo miró por un largo rato. Entonces tomó su mano.

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El cielo estaba enrevesado con la puesta de sol cuando salieron de la pequeña casa, oscureciéndose a índigo. Lily no habló mientras Rule la alejaba de la dispersión de luces que era la pequeña aldea. Se sentía tan bien estar con él. Quería golpearlo en la cabeza, pero aun así se sentía bien caminar junto a él.

—Este camino conduce al lago —dijo él—. Aunque ese es un término bastante excesivo, es más como un estanque ambicioso, pero adorable a la luz de la luna. Les pedí a los demás que no te llevaran allí hoy. Quería ser quien te lo mostrara.

—También querías explicar algunas cosas —le recordó—. No es que no haya averiguado algo de eso. La reunión del concejo nunca se estableció para las nueve en punto, ¿o sí?

—No, aunque tú no fuiste la única que creyó eso. Se reunieron alrededor de las seis, después de que la mayoría de ellos tuvieron la oportunidad de conocerte y formarse una opinión.

Lily había pasado de persona a persona, de grupo en grupo, toda la tarde, cortésmente, a menudo con verdadera amabilidad, pero después de un tiempo había sido obvio que su tiempo y sus encuentros estaban siendo manejados. Había pensado que la estaban revisando porque sentían curiosidad por la policía con la que Rule se había involucrado, y que se estaban asegurando de no hablar con nadie que no debía.

—¿Por qué todo el secreto? —estalló—. ¿Por qué tomarse la molestia de engañarme?

—Somos gente reservada. Demasiado, quizás, pero tenemos razones para ser cautelosos. Mi padre sabía que sus concejales no estarían de acuerdo a menos que confiaran en ti. A su vez, querían conocerte sin que tú supieras quiénes eran. ¿No te preguntaste por qué todos los que conocías te ponían a trabajar?

—Pensé que era una costumbre o algo así. —Había preparado té y había golpeado con un martillo, ayudado a quitar trampas para animales en el bosque, bañado a un bebé y barrido el piso de una anciana—. ¿Qué aprendieron al verme trabajar?

—¿Qué aprendiste al observarlos mientras trabajaban juntos?

Era una buena pregunta. Una excelente pregunta, en realidad.

—Mucho. Una de las mayores sorpresas fue lo familiar que parecía.

Lo había sobresaltado.

—¿Familiar?

—Claro. El respeto por la tradición, la importancia de la familia, el trabajo y el honor, el deber de uno a los mayores, eso es muy chino, ¿sabes?

—No lo había pensado de esa manera.

—Tampoco sabes mucho sobre mi gente. —Aún no. ¿Lo haría? ¿Él quería aprender?—. También comencé a comprender por qué algunos lupi se oponen a la Ley de Ciudadanía. Cambiará muchas cosas, ¿no? Toda la estructura de gobierno se basa en el desafío. No es que me guste, pero proporciona un control sobre el poder del lupois.

—Algunos de mi gente creen que la ley propuesta convertirá a nuestros lupois en tiranos, sí. Pero los humanos desarrollaron un sistema de controles y equilibrios que no implica necesariamente matarse unos a otros. Nosotros también podemos.

Salieron de debajo de los árboles y caminaron unos pocos metros a lo largo de la orilla antes de detenerse. El cielo estaba saturado de estrellas. Más adelante, la luz de la luna se derramaba sobre el agua tan oscura como los ojos de Rule cuando el Cambio trataba de hacerse cargo.

—La luna está casi llena.

Él la miró.

—No estás para nada asustada, ¿verdad? Ir por un paseo a la luz de la luna conmigo no te preocupa. Todos los consejeros lupi que te conocieron dijeron que no desprendías ningún olor a miedo.

—No me dieron ninguna razón para hacerlo —dijo, sorprendida—. Tampoco tú. Tal vez si hubiera conocido a un joven adolescente, hubiera estado preocupada, dado lo que dijiste acerca de ellos.

—Viven por separado hasta que aprenden el control.

Eso tenía sentido.

—Entonces… ¿quiénes eran? ¿Cuáles de las personas que conocí hoy eran concejales?

—Nettie, Nicholas Masterson, Emile Hunter, Arthur Madoc, Fera Bibiloux…

—¿Fera? ¿La mujer ciega? Pero... —Su voz se apagó al recordar la extraña sensación que había tenido, sentada en la cabaña con poca luz tomando té mientras la anciana trabajaba su telar, con las manos seguras a pesar de que le faltara la vista. Un cosquilleo, pero pacífico. Tardíamente comprendió que había estado en presencia de poder—. Está bien, creo que lo entiendo. Ella es Dotada, ¿no?

—Algo así. Fera dijo que hacías un buen té y que serías bienvenida para volver… de ella, eso cuenta como aprobación. También dijo que algo que no me has dicho va a ser una gran sorpresa. Parecía entretenida, así que supongo que lo que sea no será demasiado sorprendente.

—Ah bueno...

—No tienes que decirme en este momento. —Parecía entretenido.

Su corazón latía demasiado rápido y su mente se agitaba en la superficie de sus pensamientos como una chinche de agua.

—Estoy más que un poco sorprendida de que Nettie sea consejera. Pensé que todos serían Nokolai.

—Nettie es Nokolai.

—¿Lo es? —Estaban enfrentados ahora, sus manos juntas—. ¿Se convirtió en parte del clan cuando se casó con tu tío? ¿O el emparejamiento significa algo más que el matrimonio?

Él tocó su mejilla.

—Debería haber sabido que descubrirías una pista o dos. Has oído hablar de los compañeros.

Asintió. Esperanza y conjeturas se enredaban en su garganta, impidiéndole hablar. Dependía mucho de la precisión de esas conjeturas...

—Hay algo sobre mi gente que no conoces. Algo que nadie fuera de los clanes sabe. —Tomó una respiración profunda, dejándola salir lentamente—. Más de la mitad de los lupi nunca tienen un hijo y la fertilidad es... limitada... en el resto de nosotros.

No era lo que ella esperaba escuchar.

—Pero, tienes dos hijos…

—Por dos madres diferentes. Pocas mujeres quedan embarazadas por nosotros, y de las que lo hacen, ninguna ha tenido más que un solo hijo.

—Es la magia en ustedes. También confunde los resultados en pruebas de ADN.

—¿Ves por qué solo un lupus que ha engendrado hijos puede convertirse en Lu Nuntius?

Asintió lentamente.

—El mundo exterior nos considera promiscuos. En tus términos, esto es verdad. La necesidad de niños nos da forma, nos define. Pocas veces somos fértiles con las mujeres de nuestra propia gente, por lo que buscamos compañeros de cama siempre que podemos. No indiscriminadamente. No queremos que nuestros hijos nazcan o sean criados por una extraña de un encuentro casual en un bar. Pero nuestra supervivencia como pueblo depende de aquellos de nosotros que somos fértiles engendrar la mayor cantidad de niños posible.

—Y eres fértil. —Lily estaba aturdida, como había escuchado a las víctimas de los disparos a veces en los primeros segundos: El golpe se registra, pero todavía no es real. No es lo suficientemente real como para herir. Recordó a los hombres en el centro de cuidado infantil discutiendo sobre quién se quedaría con los bebés. Los enjambres de niños en todas partes.

No todo el mundo llega a ser una mamá, la niña le había dicho. No todos, relativamente pocos, llegaban a ser padres tampoco.

—Es por eso que los lupi no se casan —susurró—. Porque ser fiel a una mujer sería traicionar las necesidades de tu pueblo.

—Sí.

De repente, el entumecimiento fue arrancado. Dolor la hizo girar para mirar hacia el agua, abrazándose a sí misma como si algo vital se estuviera escapando, como la sangre de una herida en el intestino.

—No puedo... no puedo hacerlo, Rule. No fue hace mucho tiempo que dije que ibas demasiado rápido, y tal vez estoy haciendo eso ahora. Para ti no.… pero para mí, esto ha ido demasiado lejos. No puedo compartirte.

—¡No! —Él la agarró por los hombros y la hizo girar—. Lily, no quise decir... ¡Creí que sabías acerca de los compañeros!

—Yo también lo pensé. Al menos, hice algunas conjeturas. —Su voz temblaba y sus piernas tampoco eran demasiado firmes. Se aferró a sus brazos—. Pero nadie lo sacó directamente y dijo lo que…

En un segundo, él la estaba abrazando y sosteniendo. Al siguiente ella estaba rodando en el suelo donde la había arrojado.

Rule aulló. El escalofriante y ululante llanto le puso la piel de gallina mientras levantaba los brazos y detenía su patinaje hacia el lago. Se empujó sobre sus manos y rodillas, y se quedó mirando.

Él estaba Cambiando. Parpadeando, no, era como si la realidad misma parpadeara, el tiempo se doblaba dentro y fuera de sí mismo como una banda de Möbius⁶ con velocidad. Imposible no mirar. Imposible decir lo que veía: ¿Un hombro, cubierto de pelo, o estaba desnudo? Una pata; un hocico que también era el rostro de Rule… un desenfoque de estiramiento, chasquidos, magia estropeando su fantasía sobre la realidad.

Y luego había un lobo. Enorme, de pelaje negro y plateado, gruñendo.

Y otros tres lobos corriendo hacia ellos desde una altura de quince metros sobre la costa.

La pistola de Lily estaba en su mano, aunque no recordaba haberla sacado. Los lobos se movían como manchas de velocidad pura, imposiblemente rápidas. Se arrodilló, apuntó y disparó, justo cuando el lobo negro y plateado a su lado se lanzó contra el que estaba a la cabeza.

Ella golpeó al de la izquierda en las ancas. No lo detuvo, se arrojó a la maraña gruñona que los otros dos lobos hacían. El tercer lobo viró hacia ella y saltó, enorme, hermoso y aterrador, con las fauces abiertas. Lily le disparó en esa boca abierta.

La bala de aleación de plata entró en el cerebro. La bestia convulsionó en el aire. Lily retrocedió, pero aun así cayó medio encima de ella, inmovilizándola, manchándola de sangre. Y levantó esa cabeza ensangrentada y se abalanzó sobre su garganta.

Apretó su arma contra el cráneo del lobo y apretó el gatillo. Sangre y cerebro salpicó, y el gran cuerpo se derrumbó. Lily salió del lobo y se puso en pie.

A tres metros de distancia, tres lobos luchaban. Los veía claramente en la noche bañada por la luna. Sabía cuál era Rule. Aunque solo lo había visto en forma de lobo durante unos segundos, lo reconocía. Pero se movían demasiado rápido, parados demasiado cerca. Dio vueltas, pero no podía obtener un disparo limpio.

Entonces uno de los lobos, el que había herido, pensaba, se tambaleó hacia atrás, gimiendo de dolor. La sangre, negra a la luz de la luna, se vertía de lo que quedaba de su rostro. Y las mandíbulas del lobo negro y plateado se sujetaron en la parte posterior del cuello del otro atacante. Sacudió a la bestia y luego la arrojó para que cayera, ensangrentada y rota, una pata temblorosa.

Luego se volvió, gruñendo, hacia la izquierda.

—¡No, Rule! —Lily corrió hacia adelante—. ¡Lo necesito vivo para interrogarlo!

Se detuvo al lado del lobo negro y plateado, que estaba de pie con la cabeza gacha, los pelos levantados, los dientes al descubierto. Sus hombros llegaban a su cadera. Uno de ellos estaba herido y sangrando. Más sangre goteaba de su hocico, y un profundo gruñido retumbó en su pecho.

Lily apuntó su arma al otro lobo.

—Balas de plata —dijo lacónicamente—. No te muevas. —Luego, en un susurro a Rule—: Él me entiende, ¿verdad?

El gruñido se cortó. El lobo grande levantó la cabeza para mirarla con lo que podría haber jurado era sorpresa. O tal vez diversión.

—Oh, síp —murmuró—. Si me entiendes, entonces él lo hace. De acuerdo. Tú, allí… tienes el derecho de permanecer en silencio, al menos lo harás, tan pronto como estés de nuevo en dos patas. Tú, oh, mierda.

Cuatro lobos más corrían hacia ellos a lo largo de la orilla.

Una gran cabeza le dio un golpe en el muslo. Rule-lobo apuntó con su hocico a aquellos que se acercaban rápido, luego asintió, abriendo la boca en una sonrisa estilo lobo.

—Esos son los chicos buenos, ¿eh? —Cuando él asintió de nuevo, suspiró aliviada—. Bien. Podríamos usar algo de respaldo. —Y volvió a informar al sospechoso de los derechos que tendría cuando ya no fuera peludo.

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La oficina del sheriff del condado, aunque no se parecía mucho al cuartel general, tenía una familiaridad reconfortante para Lily. Los policías eran policías, incluso cuando eran alguaciles. Estaba terminando un informe, usando una de las computadoras del alguacil. A diferencia de ella, el alguacil tenía una pequeña oficina para él. Los sonidos que provenían de las oficinas no eran muy diferentes de los del departamento de policía de la ciudad. Y el café era igual de malo.

Cuando terminara el informe, se lo enviaría por correo electrónico al capitán. Había hablado con él por teléfono brevemente. Le había dicho que la filtración a la prensa había procedido desde la oficina del alcalde, una secretaria interesada en ayudar al adversario del alcalde en las próximas elecciones, al parecer.

Lily frunció el ceño a la pantalla. El texto intentaba difuminarse sobre ella. Dios, estaba cansada. Hizo una pausa para otro sorbo de café horrible.

De los tres lobos que los atacaron, dos volvieron a su forma humana y fueron tratados por heridas. Uno estaba en estado crítico; había perdido más sangre de la que un humano podría haber sobrevivido y había entrado en shock. El otro, aquel cuyo cuello Rule había roto, en realidad estaba en mejor forma. Paralizado, sí, pero con los lupi esa era una condición temporal.

El que ella había disparado nunca caminaría sobre dos piernas otra vez. O cuatro. Lily estaba posponiendo pensar en eso.

Había podido interrogar al que tenía el cuello roto antes de que llegara el sheriff y lo llevaran al hospital. Él había confirmado que eran Leidolf, y afirmó que el que ella había matado había sido el asesino que estaba buscando. De acuerdo con Rule, él había dicho la verdad. Lily esperaba una pequeña evidencia contundente que respaldara eso, ahora que tenían nombres y rostros para los conspiradores.

Algunos de los conspiradores, de todos modos. El hombre al que ella había interrogado insistió en que los tres Leidolf que la habían atacado a ella y Rule eran los únicos implicados en los asesinatos, que habían actuado sin el conocimiento o consentimiento de sus jefes del clan. Habían atacado porque su contacto Nokolai, de quien insistió que no estaba involucrado en los asesinatos, les había contado sobre la reunión del consejo, pensando que sería más tarde esa noche.

El traidor Nokolai resultó ser una mujer. Nadie que Lily había conocido.

Lily estaba avergonzada. Inconscientemente, había seguido igualando los intereses del clan con los lupi y a los lupi con machos. No había considerado sospechosas a ninguna de las mujeres del clan porque no podían ser el asesino. Tonto. Lily había detenido a la mujer de inmediato, sin estar segura de que la veneración de los lupi por las mujeres la protegiera de sus nociones de justicia.

Hasta el momento, la mujer no estaba hablando. Pero estaba asustada, y no de la policía. Lily pensaba que terminaría con un segundo testigo si lograba que la mujer entrara en protección de testigos.

Programa. Que era lo que ella estaba recomendando a su jefe ahora mismo.

Sus dedos se detuvieron en el teclado. Rule estaba aquí. Lo supo sin volverse a mirar, sin él haber hecho ningún sonido. Giró su silla.

Estaba parado en la entrada. Vestía vaqueros andrajosos, no negros. La última vez que lo había visto había estado sin pelaje, desnudo y cubierto de sangre, en gran parte no suya, gracias a Dios, con Nettie cosiendo con calma la peor de las heridas. Lily había tenido que irse con sus prisioneros y el sheriff.

Se veía mucho mejor ahora. Excepto por sus ojos. Tenía el resto de su expresión cerrada con fuerza, pero sus ojos contaban la historia real.

Empujó la silla hacia atrás y fue hacia él.

Sus brazos se cerraron alrededor de ella, con fuerza. Él enterró su rostro en su cabello. Sabía que la estaba inspirando, así como ella a él.

Después de un momento, ella dijo:

—¿Cómo se hace eso con la ropa, de todos modos? No se rompieron cuando te volviste peludo. Ya no estaban encima de ti.

Su risa era real, aunque tensa.

—Nunca te quedas sin preguntas. No sé exactamente qué pasa, excepto que no son parte de mí, así que no son parte del Cambio. Lily. —Pasó ambas manos sobre su cabello—. Nunca he tenido tanto miedo en mi vida. Nos atacaron tan rápido, y no pude detenerlos. No a todos. No pensé que tuvieras oportunidad.

—Soy bastante rápida para ser humana. —Lo abrazó con fuerza por la cintura, donde no tenía ninguna herida—. Quizás ahora te relajes cuando estoy conduciendo.

—Quizás lo haga. —Una tensión profundamente contenida se estaba liberando de él—. Todavía tenía miedo, después.

Ella tragó saliva.

—Sé lo que quieres decir. Yo también tengo miedo.

—Sabía que me dejarías abrazarte otra vez. Esa es la naturaleza del vínculo de pareja. Pero no sabía si querrías que lo hiciera, después de lo que viste esta noche.

Ella era la que había matado a alguien esta noche, no él. Pero Lily no tenía la energía para volverse loca por la cuestión secundaria. El agotamiento estaba convirtiendo su cerebro en papilla.

—Hablando del vínculo de pareja... no sé qué diablos es eso. Nos interrumpieron, ¿recuerdas?

—Creo que has adivinado la parte importante. —Ahuecó su rostro y sonrió a los ojos de ella—. Algunos dicen que el vínculo de pareja es la forma en que la naturaleza se disculpa por nuestros problemas con la fertilidad. No sucede a menudo, pero una vez de tanto en tanto, un lupus encuentra a su pareja, la mujer que es tan supremamente adecuada para él como ninguna otra. Su compañera de vida. Te reconocí antes de verte, Lily. En el momento en que entraste en la habitación, tu olor me llegó y lo supe.

Ella tragó saliva.

—¿Entonces es como el amor verdadero, al estilo lupus?

Le dio un beso en la boca.

—Muy parecido.

—Y no causa problemas. Con el clan, quiero decir. Si tienes que abandonar el negocio de la fertilidad...

Él rió.

—He estado fuera del negocio de la fertilidad desde que te conocí. Puede haber problemas, sí, pero no de esa manera. Si un lupus tiene la suerte de encontrar a su pareja, nadie espera que siga esparciendo su semilla. Sería... una abominación. Como una violación, o la peor forma de prostitución.

—Pero puede causar problemas.

Él asintió lentamente.

—Esa es la otra razón por la que todos estaban tan curiosos acerca de ti. El hecho de que un lupus encuentre a su pareja no significa que ella pueda aceptarlo a él, a su gente y a sus costumbres. A veces... —Los músculos de su garganta trabajaron—. A veces tiene que elegir entre su clan y su pareja. Pero tú no tenías ningún olor a miedo. —Sus pulgares acariciaron sus mejillas—. No tienes idea de lo importante que es eso, de cómo todos se regocijaron por mí. Las mujeres que nos tienen mucho miedo a menudo no pueden adaptarse. Pueden intentarlo, pero no pueden convertirse en una del clan.

Felicidad se hinchó dentro de ella, tan grande y grandiosa que tuvo que decírselo.

—Te amo, Rule. —Él la besó, y eso fue encantador, pero después de un momento ella señaló—: Se supone que también debes decírmelo.

Sus cejas se levantaron levemente.

—Sabes cómo me siento.

—Respuesta incorrecta. —Sus labios se crisparon—. Este vínculo de pareja no hace que todo sea perfecto, ¿verdad?

—No. Simplemente hace que todo sea posible.

Mucho tiempo después estaban sentados en la silla de visitas, uno de esos dispositivos de plástico supuestamente con forma de personas, pero que no encajan realmente en el trasero de nadie. No podría haber sido más cómodo. Ella lo estaba, sin embargo, ya que estaba en el regazo de él.

—Entonces, ¿estamos comprometidos?

—Si quieres. A los ojos de mi gente, ya estamos casados.

—A los ojos de mi gente, no lo estamos. Así que creo que comprometernos es una buena idea. Eso te hace parte de mi familia. Hablando de eso... —Pensó en todo lo que todavía tenía que decirle. Explicar. Cosas que solo se conocían dentro de la familia.

Tal vez era forzarlo bastante llamarlo a él familia antes de casarse, pero él tenía que saberlo. Podrían tener hijos. Por lo que dijo, eso distaba mucho de ser cierto... pero con la abuela involucrada, las cosas a menudo resultaban de forma bastante diferente de lo que nadie esperaba.

Y ella probablemente estaría involucrada.

Algunos rasgos pasaban por la línea masculina. Algunos a través de la femenina. Muy pocas de las mujeres en la familia de Lily heredaron las habilidades de la abuela; Lily no, y tampoco creía que alguien vivo hoy lo hubiera hecho. Probablemente fuera un rasgo recesivo. Pero Lily llevaba esa herencia en sus genes. Ella le pasaría la posibilidad a sus hijas.

Toda su vida había tenido problemas sobre quién era y quién no considerado humano, y aquí estaba, más o menos proponiéndose a un hombre lobo.

—Rule, ¿sabes que a veces llamamos a la abuela la “Dama Tigre”?

Él sonrió.

—Puedo manejar estar relacionado con tu abuela si tú puedes.

—Eso es bueno. Porque ella no es una bruja, como pensabas.

—Lily, sentí su poder.

—Lo sé, pero... —Se acomodó más cómodamente y comenzó—: Verás, la licantropía no es solo cosa de hombres.

Fin

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

Notes

[←1]

Chiste que se hace con el apellido de la protagonista (Yu), porque las oraciones “Hey, Yu” y “Hey, Jude” (la canción de los Beatles) suenan parecidas en inglés.

[←2]

Chiste que se pierde al traducir. La frase anterior aparece la palabra “tomcats” que se puede traducir como mujeriego y también como gato (en referencia al gato macho) de ahí la oración posterior donde se usa la palabra “cat” (gato).

[←3]

Personaje de Disney.

[←4]

Personaje de Disney.

[←5]

NAACP, siglas que corresponden a National Association for the Advancement of Colored People (Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color), es una organización voluntaria estadounidense fundada en 1910 que se opone a la discriminación racial y que lucha por conseguir leyes que protejan los derechos de los ciudadanos de color.

[←6]

La banda o cinta de Möbius es una superficie con una sola cara y un solo borde. Tiene la propiedad matemática de ser un objeto no orientable.