Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Glosario

Sobre la Autora

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

La agente del FBI Lily Yu está en Carolina del Norte con su amante y compañero, Rule Turner, Lu Nuncio del clan de hombres lobos Nokolai. Él está allí para tomar la custodia de su hijo de la abuela del niño. Es un viaje puramente personal hasta que Rule, en forma de lobo, encuentra tres cuerpos en una tumba poco profunda. Llevan el hedor de la magia de la muerte, lo que hace que los asesinatos sean un crimen federal. Lily se hace cargo de la investigación y pronto se da cuenta de que nada cuadra… ni los motivos o el principal sospechoso, que está tras las rejas cuando la muerte ataca de nuevo.

Pero el asesinato, por extraño que sea, es un asunto cotidiano para Lily, que era policía de homicidios antes de ser reclutada en la División de Delitos Mágicos del FBI. Un impacto más personal llega en la forma de la madre del hijo de Rule. ¿Por qué ahora ella desafiaría el plan de Rule de traer a su hijo a vivir entre los Nokolai? Pero los asuntos familiares deben pasar a segundo plano cuando la violencia aumenta, y no hay razón aparente para el próximo ataque… por un asesino que tal vez ni siquiera sea de este mundo.

Capítulo 1

El aire del sur se aferra al rastro. El olor es vapor, después de todo, una niebla química liberada por el calor para pender, atrapada, en aire húmedo. En su otra forma, Rule lo sabía.

En esta forma, solo conocía la riqueza. Su mundo era más fragante que la vista mientras corría a través de bosques sombreados de plata, a través de un aire cargado de humedad y fragancia. Capas y capas de verde se superponían al complejo guiso de agua de un arroyo cercano con sus notas de kudzu, roca y pescado. El sutil aroma a vainilla del rododendro mezclado con musgo, con cornejo, castaño de indias y el aroma azucarado del arce, marcado por el aroma fresco del pino.

Pero era el olor a almizcle, sangre y piel de mapache que perseguía.

Una luna menguante colgaba por encima de su cabeza mientras saltaba la corriente, sus músculos estirándose en una estimulante aproximación al vuelo. Aterrizó casi encima de la presa… pero sus patas traseras patinaron en arcilla roja. Un segundo después, el mapache se disparó hacia un árbol.

Sacudió la cabeza. Los malditos mapaches siempre subían si tenían oportunidad. No le reprochaba al animal su escape, pero deseó haber tenido más de la persecución primero.

Los ciervos no trepan árboles. Decidió seguir ese olor.

Correr era una excusa más que una acción. Había comido bien antes de cambiar, así que el hambre era distante; la verdadera delicia era simplemente estar en movimiento, leer el mundo a través de la nariz, las orejas, las almohadillas de sus patas.

Su parte humana permanecía, una porción familiar del "yo" que no era lobo. Recordaba sus pensamientos y experiencias con dos piernas; simplemente dejaban de importar tanto. No cuando el aire se deslizaba a través de él como seda caliente, preñada de mil sabores. Probablemente era la parte humana la que sentía una punzada por las maravillas de estos bosques del sur, al recordar la tierra más caliente y más seca que su clan reclamaba en el sur de California. Su abuelo había tomado la decisión de comprar tierra allí para el hogar del clan Nokolai. En ese lugar y tiempo, la tierra había sido barata.

Había sido una decisión sensata. El clan había prosperado en California. Pero en el hogar del clan Nokolai, los lobos corrían por rocas esparcidas sobre el suelo duro, no en un lecho espeso de agujas de pino y musgo, a través de las sombras de los árboles alucinantes aquí y allá por la caída de un arroyo.

Rule había corrido como lobo en muchos lugares, sin embargo, había algo especial esta noche, en estos bosques. Algo nuevo. Nunca antes había corrido como lobo. No con el hogar del clan Leidolf tan cerca.

El pico de preocupación fue real, pero fugaz. Los lobos entienden el miedo. La preocupación es demasiado mental, demasiado basada en el futuro, para mantener su atención. La porción del hombre que se había quedado, quería aferrarse a esa preocupación, mordiéndola como un hueso que no se rompía. El lobo estaba más interesado en la huella de un día de una zarigüeya.

Por eso corría esta noche: Demasiadas preocupaciones, demasiados problemas que se negaban a abrirse y liberar su centro. Había aprendido por las malas que el hombre necesitaba al lobo al menos tanto como el lobo lo necesitaba. Estos bosques eran agradables. No encontraría respuestas en ellos, pero esta noche no estaba buscando respuestas.

Lily decía que aún no habían encontrado las preguntas correctas.

Rule se detuvo, levantó la cabeza. Pensar en ella era agradable para el hombre y el lobo. Si solo ella pudiera...

Sacudió la oreja como si una mosca la hubiera picado. Tonterías. Ambas naturalezas estaban de acuerdo en eso. Las cosas eran como eran, no como él quisiera que fueran. Las hembras no Cambian.

Una hora más tarde no había encontrado ciervos, aunque había cruzado sus senderos con la suficiente frecuencia, junto con muchos otros: Un grupo de perros salvajes, una víbora cobriza, otro mapache. Tal vez estaba más interesado en las distracciones que en la caza cuando no había compañeros de clan para unirse a la persecución. Deseó que Benedict estuviera aquí, o Cullen... deseó, aunque intentó no hacerlo, por Lily. Quien nunca podría compartir esto con él.

Su hijo lo haría. Todavía no, pero dentro de unos años. Su hijo, que dormía en un pueblo cercano esta noche… una ciudad que no sería la casa de Toby por mucho más tiempo. En unos días se reunirían con el juez para la audiencia de custodia, y mientras la abuela de Toby no cambiara de opinión...

No lo haría. No podía.

Sentimientos que resonaron a través de él, una cacofonía primordial de dicha, miedo y júbilo. Rule levantó la nariz hacia la luna y se unió a su canción. Luego agitó la cola y emprendió una carrera a toda velocidad, con la lengua colgando al calor.

En la base de una colina baja encontró otro olor. El mensaje químico era antiguo pero inconfundible. En algún momento de los últimos meses, un lobo Leidolf había marcado el lugar con orina. Algo más visceral que reconocimiento se agitó cuando la porción del nuevo manto que llevaba se elevó, conociendo el olor. Dándole la bienvenida.

En resumen, estaba confundido. Antes, ese aroma siempre había significado enemigo. Pero el mensaje del poder acurrucado dentro de él era claro: Este lobo era suyo.

El hombre entendía este cambio, lo había esperado, y la memoria proporcionó las razones, por lo que el lobo reconoció el cambio y siguió adelante. Subió la pequeña colina, bañada en el océano auditivo de la canción de grillos, anticipando la hierba. Su nariz le informó de un lugar herboso cerca, un lugar donde alguna alteración en el suelo había desalentado los árboles.

Le gustaba la hierba. Tal vez sería alta y hogar de ratones. Los ratones eran pequeños y difíciles, pero crujían muy bien.

Un pensamiento se cernió a través de él, surgiendo para ambas formas de ser: Hace unos meses no habría notado un rastro de olor tan viejo como el que dejó el lobo Leidolf. ¿El nuevo manto enrollado en su vientre permitía clasificar ese olor? ¿O era porque ahora había dos mantos? Tal vez esta noche, estos bosques fueran inusualmente mágicos porque llevaba más magia dentro de él.

Lo consideraría en su otra forma, que era más adecuada para pensar. Por ahora... en la cima de la colina observó la luna, consciente del paso del tiempo y de una mujer que esperaba en la pequeña ciudad cercana... ¿dormida? Probablemente. Le había dicho que se iría la mayor parte de la noche.

Una parte de él pensaba que esta era una forma pobre de pasar la noche cuando podía estar en la cama con ella, pero había hierba por delante, la posibilidad de un ratón o tres. Estaba aquí, no allí, y era imposible arrepentirse de la noche.

Sin embargo, se estaba haciendo tarde. Las luciérnagas habían apagado sus barras de luz y la luna estaba descendiendo. Investigaría la hierba alta, decidió. Luego volvería al lugar donde había dejado su ropa y a la forma que se ajustaba a esa ropa.

La hierba era realmente alta, y el olor acre de los ratones lo saludó cuando se acercó al pequeño prado. Conejos, también, pero los conejos se habían ido hace días, ya que rara vez se aventuran a salir de sus madrigueras en la oscuridad.

Una brisa se levantó, susurrando en la hierba y llevando una gran cantidad de olores. Hizo una pausa, curioso, y probó el aire.

¿Eso era...? Corrupción, sí; el hedor de la podredumbre era inconfundible, aunque tenue y distante. Significaba poco. Los animales morían en el bosque. Además, el olor provenía de la dirección general de la carretera. Animales eran atropellados por autos incluso con más frecuencia de lo que morían naturalmente. ¿Pero era un animal?

Los mantos podrían ayudarlo a descubrirlo.

Dormían ahora. No los convocaría, ni siquiera el que consideraba realmente suyo: La parte del manto de Nokolai que su padre le había regalado años atrás. Invocar a uno significaba que ambos respondían y él había sido advertido. Hacer uso firmemente de la porción que tenía del manto del otro clan podría matar al verdadero poseedor del manto, quien se aferraba muy estrechamente a la vida.

No es que Rule se opusiera a la muerte de Victor Frey. En otras circunstancias, lo celebraría, pero no quería que el clan viniera por él por la muerte de Victor. Y ni él ni los Nokolai necesitaban el alboroto que seguiría.

¿Podría usar los mantos sin convocarlos?

El lobo pensaba que sí. El hombre, preocupado por el instinto o por pensar demasiado, quería intentarlo.

Con un poco de atención, Rule despertó los poderes gemelos en sus entrañas. Se concentró de nuevo en el rastro de olor transportado por la brisa, no tanto usando los mantos sino incluyéndolos en su intención.

Ese aroma se agudizó en su nariz inmediatamente. No era un perro golpeado por un auto, no. Ni un ciervo derribado por enfermedad. Aunque el hedor podrido dominaba el resto, estaba casi seguro de que el cuerpo que olía nunca había caminado en cuatro patas.

Ve. La brisa podía morir o esta nueva agudeza desvanecerse. Ve. Descúbrelo.

Se lanzó a correr.

Los lobos son en gran medida indiferentes a la muerte, siempre y cuando no los amenace a ellos ni a los suyos. El cuerpo que perseguía estaba ciertamente muerto, por lo que el lobo no sentía urgencia. Pero el hombre la sentía. Rule corrió por más de un kilómetro y medio, no totalmente, no por terreno desconocido sin peligro inmediato o presa. Pero era rápido en esta forma, más rápido que un lobo nacido.

Cuando disminuyó la velocidad, supo que había tenido razón sobre la carretera. Escuchó los autos que cruzaban quizás a medio kilómetro más adelante... no muchos. No era una gran autopista.

Pero lo que buscaba estaba en el bosque. El mal olor hizo que su labio se curvara hacia atrás de sus dientes mientras se acercaba. Algún otro olor se escondía bajo el hedor, pero incluso con la ayuda de los mantos no podía clasificarlo claramente, sofocado como estaba por putrefacción. Fuera lo que fuera, se le erizó el pelaje y comenzó a gruñir en su garganta.

A diferencia de algunos depredadores, los lobos marginales no eran carroñeros; solo alguien al borde del hambre consideraría comer carne así de podrida. Y Rule era demasiado humano, incluso ahora, como para sentir algo más que un triste horror por lo que había en una zanja poco profunda entre un par de robles.

No todas las bestias son tan exigentes, sin embargo. Y él no había sido el primero en encontrarlos.

Capítulo 2

En una pequeña habitación de arriba en una gran casa de madera, Lily Yu estaba durmiendo. Ella no sabía esto.

Conocía el dolor, la tristeza, la desesperación. Un cielo en lo alto que no era el cielo apropiado, sino una cúpula de color de tormenta, tenuemente brillante. En ese cielo surrealista, la leyenda luchaba contra la pesadilla: Un dragón, oscuro e inmenso, enfrentado con un gusano volador, cuyas mandíbulas abiertas podrían haberse tragado un pequeño automóvil. El suelo en el que Lily se arrodillaba era de piedra y tierra sin un rastro de verde.

Frente a ella, inconsciente y sangrando, yacía un enorme lobo plateado y negro.

Tanta sangre. No podía ver qué tan mal estaba lastimado Rule, pero era malo. Lo sabía. El demonio lo había abierto tan profundamente que ni siquiera él pudo curarlo a tiempo. Rule necesitaba un médico, un hospital, pero no había hospitales en el infierno.

Ella sabía lo que tenía que hacer. Era un conocimiento sólido, tan sólido como las piedras de este lugar, tan cierto como la primavera en ese otro lugar, la Tierra que ella recordaba. La Tierra que nunca volvería a ver.

Otra mujer se arrodilló sobre el cuerpo desgarrado y ensangrentado del lobo, una mujer unida a Rule mientras estuviera unida porque ella también era Lily. Otra Lily, la que podría llevar a Rule a casa.

Levantó la mirada y se encontró con sus propios ojos.

—Sal ahora. Tienes que irte de inmediato y llevarlo a donde pueda sanar. A un hospital. Morirá aquí.

La otra-ella tragó saliva.

—La puerta…

—Sam me dijo cómo arreglarlo. —Así es como el dragón les había dicho que lo llamaran. Sam. ¿Eso era un poco de humor de dragón seco como el desierto? Nunca lo sabría.

Tanto que nunca lo sabría. Nunca tendrá la oportunidad de aprender.

Los ojos de la otra Lily se abrieron de par en par, y Lily vio su propio conocimiento pavoroso reflejado en ella, una certeza que la otra trataba de negar.

—Tiene que haber otra manera.

—Divertido. —Sus labios se arquearon, pero sus ojos ardían—. Eso es lo que dije. —Alargó la mano y desgarró la cadena con su colgante colgando de su cuello, el emblema de su vínculo con Rule—. No la hay, sin embargo. Tú eres la puerta.

Lentamente la otra-ella tendió una mano.

Lily dejó caer el encanto toltoi en ella.

—Dile... —Los sentimientos se clavaron en ella, un torrente demasiado agitado y poderoso para ordenar. Miró hacia abajo, parpadeó rápidamente y acarició la cabeza de Rule. No le importó que su voz temblara—. Dile lo feliz que estaba de él. Cuán feliz.

Los dedos de la otra Lily se cerraron alrededor del collar. Asintió, con expresión austera.

Lily se puso de pie. Tiró de la parte superior de su pareo y se abrió.

—Envuélvelo con esto. Está sangrando mucho. —Se lo arrojó a su otra yo y salió corriendo. Desnuda, descalza, corrió a máxima velocidad.

Había otros cerca, también. Amigos de Rule: Un hechicero, un gnomo, una mujer a la que alguna vez le había importado. Y había demonios, los demonios con los que lucharon. Todavía no muchos, pero vendrían más. Cientos, tal vez miles más. Y había un demonio, un demonio pequeño e insignificante, que era algo así como un amigo. Una pequeña demonio naranja llamada Gan, que no estaba peleando como los otros y entonces vio a Lily correr hacia el acantilado. Y lo entendió.

—¡No! —aulló Gan y comenzó a perseguirla—. ¡No, Lily Yu! Lily Yu, ¡me gustas! ¡De verdad! No...

Llegó al borde del acantilado. Y saltó.

Y mientras el aire pasaba a toda velocidad, cargado con el aroma del océano, silbando de terror y muerte, el dragón que se hacía llamar Sam susurró en su mente: Recuerda.

El tono de la apertura de la Quinta Sinfonía de Beethoven cortó el silbido del viento, alejando a Lily del impacto justo a tiempo. Sus ojos se abrieron en la oscuridad, su corazón palpitando con un miedo enfermizo. Automáticamente su mano se extendió hacia su teléfono en la mesita de noche. Y chocó contra una pared.

Esa simple e inesperada colisión con la realidad la sacudió por el resto del camino, aunque tardó un segundo en descubrir por qué su mesita de noche no estaba donde debería estar. No, por qué ella no estaba donde debería estar.

Lily había dormido en demasiadas camas en demasiados lugares últimamente. Su hogar era San Diego, pero recientemente había pasado varios meses en Washington, D.C., recibiendo entrenamiento especial en Quántico... entre otras cosas. Pero ella y Rule estaban de regreso en San Diego ahora, quedándose en su casa. Solo que este no era el apartamento de Rule.

Estaba en Halo, Carolina del Norte. Esta era la casa de Toby, la casa donde el hijo de Rule vivía con su abuela, Louise Asteglio. Eran las 3:42 a.m., y la Quinta Sinfonía de Beethoven era el tono de llamada de Rule. Se arrastró sobre las sábanas revueltas para recuperar su teléfono encima de la cómoda.

—¿Qué pasa?

La voz de Rule fue firme, pero sombría.

—Encontré cuerpos. Tres. Humanos. Están en una tumba poco profunda, apilados uno encima del otro. El adulto está arriba.

—Mierda. Mierda. ¿El adulto? Entonces... ¿estás seguro? pregunta estúpida —se corrigió a sí misma, haciendo malabares con el teléfono para poder quitarse la camiseta de gran tamaño en la que había dormido—. Odio cuando se trata de niños; eso es todo. —Hizo una pausa. Maleta. Dónde estaba su... oh, sí, en el armario. Habían llegado lo suficientemente tarde como para no haber desempacado, pero la metieron en el armario.

Lily abrió la puerta del armario y sacó su maleta.

—¿Están en el bosque?

—Cerca de unos ochocientos metros al este de la autopista 159, al norte de la ciudad. Te esperaré en la autopista.

—Te encontraré. —Esa parte sería fácil. Así como una aguja de la brújula sabe el norte, Lily sabía dónde estaba Rule. Ese aspecto del vínculo de pareja era útil.

Elegida, los lupi la llamaban… y también lo hacía Rule, pero no a menudo. En su mayoría, la llamaba nadia, que había aprendido que venía de una palabra que significa corbata, faja o nudo. Pero los lupi tenían buenas intenciones cuando la llamaban Elegida, creyendo que había sido elegida para Rule por la Dama: Un ser que, según insistían, no era ni mítico ni diosa, aunque parecía jugar en esa liga.

Nueve meses atrás, Lily se había encontrado con los ojos de Rule, los dos se eligieron el uno al otro, unidos por el vínculo de pareja. Nada había sido lo mismo desde entonces.

Menos mal que se había enamorado de él.

Lily colocó el teléfono entre su barbilla y su hombro mientras Rule le daba más detalles mientras sacaba vaqueros, calcetines y una camiseta. Ropa para vagar por el bosque. Querría una chaqueta para esconder la pistolera de hombro.

Cuando él terminó, dijo:

—Parece que has encontrado a las víctimas de ese asesinato que nos contó la señora Asteglio. Los policías locales deberían estar agradecidos, pero no contaría con eso. Ah... está bien que sepan que los encontraste, ¿verdad?

—No te llamé a ti en lugar de a las autoridades locales para evitar involucrarte. Te hubiera mantenido fuera de esto si pudiera. No, no discutas —dijo antes de tener una oportunidad—. Sé que has visto cuerpos. Ese no es el punto. Estos cuerpos... hay un pequeño grupo de perros salvajes en el área.

Oh, ugh.

—Los perros los desenterraron.

—Eso parece. Huele de esa manera, también.

—¿Estás seguro de que fueron perros? Me preguntarán —agregó apresuradamente. Sabía que ella no lo acusaría de nada tan vil, pero otros podrían hacerlo—. Y hay otros carnívoros alrededor, ¿no? ¿Osos?

—Los osos son poco probables en esta elevación y el olor es bastante claro. Cinco olores caninos distintos cerca de la tumba, aunque solo tres se encuentran en el cuerpo superior.

—Perros, entonces. —Lily frunció el ceño. ¿Por qué la había llamado Rule? Podría haber llamado por teléfono de forma anónima—. ¿Qué no me has dicho? Hay algo importante que no estás diciendo. ¿Qué es?

—Un olor. Además de los perros y la descomposición, hay un olor que... pero podría estar equivocado. Es débil y tan sofocado por la putrefacción normal que no estoy seguro. Podrás ser capaz de decirlo.

¿Decir qué? No la naturaleza del aroma, porque nunca la notaría. Comparado con los lupi, los humanos eran todos menos perspicaces.

De repente, registró la frase que había usado: “Putrefacción normal”.

—Mierda. Oh, mierda. Cuéntame el resto.

—Magia de muerte. No estoy seguro, pero... creo que los cuerpos huelen a magia de muerte.

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Jay Deacon era delgado, esbelto, menos de cuarenta y menos de metro ochenta. Con sus gafas de montura de oro y su piel del color de las hojas de té mojadas, se parecía más a un académico del norte que a un estereotipo de sheriff del sur.

Sin embargo, seguro que actuaba como un sheriff de una pequeña ciudad.

—No me está escuchando, señora. La camioneta del forense estará aquí en cualquier momento. No necesitamos que el FBI trabaje en la escena, así que una vez que nos lleve a los cuerpos, puede volver a la cama.

Hasta hace unos meses, Lily había estado al otro lado de la división federal local, trabajando en homicidios en San Diego. Habría simpatizado con el deseo del sheriff de aferrarse a su caso si no estuviera virtualmente dándole palmaditas en la cabeza y diciéndole que se fuera a su casa.

—Sheriff, lo llamé por cortesía, no porque haya alguna cuestión de jurisdicción. Mi ERE¹ estará aquí dentro de una hora. Tu gente puede pasar el rato o volver a la cama por sí misma… a tu elección. No voy a dirigirte a los cuerpos.

Su gente consistía en un par de ayudantes, ambos hombres. Ninguna sorpresa allí. También eran blancos, y no parecían tener problemas para trabajar con un jefe negro, lo que podría darle esperanza para el futuro de la nación... luego. Cuando pudiera pensar en algo más que cuerpos contaminados por magia de muerte.

Después de mostrarle a Lily lo que había encontrado, Rule la acompañó hasta la carretera para esperar al Equipo de Respuesta a Emergencias del FBI, y después regresó a la escena para asegurarse de que no quedaran más pequeñas criaturas del bosque devorando los restos. Lily había dejado las luces encendidas para guiar al ERE, pero su iluminación estaba parcialmente bloqueada ahora por los tres autos del condado que estaban a un costado detrás de su auto.

Ambos ayudantes tenían linternas. El sheriff Deacon no llevaba nada más que una actitud.

—Tu equipo puede ayudar, supongo. —Anunció las palabras, como si estuviera ofreciendo una gran concesión—. Si llegan aquí a tiempo. Pero como dije, tenemos al perpetrador encerrado, lo que hace que esta sea mi escena.

—Asesinato por medios mágicos es un delito federal.

Él negó y suspiró.

—Roy Don Meacham no usó magia para matar a su familia. El loco hijo de perra usó el bate de béisbol de su hijo Andrew. Tenemos el bate que Roy Don me entregó él mismo. Tenemos un patrón de violencia doméstica...

—¿Cuántas llamadas?

—Solo una, pero muchos testigos dicen que a Roy Don no le importaba usar el dorso de la mano en los niños o en Becky. Tenemos evidencia física: El arma homicida, sangre y otros rastros en su ropa y piel. Demonios, tenemos un testigo. Bill Watkins tiene la ruta postal de ese camino. Oyó gritos cuando subió a su camioneta desde el buzón, así que fue a ayudar. Terminó con un golpe en el cráneo donde Roy Don lo golpeó, pero lo intentó.

—¿Recuerda lo que vio en la casa? —El traumatismo craneoencefálico grave generalmente significaba cierto grado de amnesia que abarcaba el momento de la lesión.

—Oh síp. Entró y vio a Roy Don golpeando a Becky con el bate. No recuerda nada después de eso, pero recuerda eso, pobre bastardo. Tenemos toda la evidencia que necesitamos.

—Excepto una confesión. O los cuerpos.

—Los que has encontrado. Conseguiste un buen dato —agregó, su voz aterrizando pesada en la última palabra—. Uno que no has elegido contarme.

—No, no lo hice. —Lily tuvo que inclinar su cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Esto no era raro; con casi un metro y medio de estatura, levantaba mucho la vista. Pero Deacon estaba parado demasiado cerca, destacando la diferencia en sus alturas. Eso la molestó—. Sin embargo, había oído hablar del caso, que es por lo que…

—No sabía que había llegado a los periódicos de la gran ciudad.

—Estoy visitando a un familiar en el área. —Un pariente de cierto modo. El hijo de Rule no encajaba perfectamente en ninguna de las etiquetas que las personas usaban para las relaciones. Para el caso, tampoco lo hacía Rule. La gente te miraba raro si hablabas de tu pareja.

—¿Síp? ¿Este pariente tiene algo que ver con ese buen dato del que no me vas a contar?

—Sabes, sheriff, sería más probable que comparta información si no fueras tan problemático. Paso atrás.

Deacon frunció el ceño.

—¿Qué demonios haces…?

—Quiero que dejes de hacinarme físicamente. No me intimidas. Simplemente me molesta.

Imposible saber si se sonrojó. Pero el rápido movimiento de la cabeza sugería vergüenza, retrocedió un paso, se quitó la gorra y se pasó el antebrazo por la frente como si hubiera estado sudando.

Tal vez lo había hecho. No era tan caluroso a esta hora como lo había sido ayer cuando llegaron, pero el aire húmedo se mantenía caliente.

—No quieres que te moleste en tu caso. Lo entiendo. El problema es que no tienes elección. Magia estuvo involucrada en la muerte de tres personas. Eso hace mío esto.

Se volvió a poner la gorra y habló con cortesía,

—Y sabes sobre esta magia, ¿cómo?

—Soy sensitiva al tacto. —Esperó para ver si sabía lo que eso significaba. La mayoría de las personas lo hacían o pensaban que lo hacían. Al igual que con muchas cosas mágicas, sus suposiciones estaban llenas de cuentos de viejas, prejuicios y titulares sensacionalistas. Algo así como la forma en que la gente “sabía” todo sobre los lupi.

Sus cejas subieron, luego descendieron en una mueca.

—Mierda. —Le dio a la palabra dos sílabas: Mier-da—. No serías esa amante de los weer, ¿verdad?

Lily suspiró. Pronunciado como weird² sin la D, weer era la palabra sureña para hombre lobo y había aparecido en las noticias varias veces. Después estaban las revistas de chismes, que estaban fascinadas por su relación con “el príncipe Nokolai”, como insistían en referirse a Rule.

—Tal vez no has escuchado. Los llamamos lupi en estos días.

—Síp, bueno, he oído hablar de ti. Tú y ese weer Turner, el que es una especie de príncipe.

Su mano apretó la linterna.

—Dudo que lo que sea que hayas escuchado tenga alguna relación con la jurisdicción.

—Tal vez no. —Sus ojos eran duros, nueces oscuras, evaluándola—. Está bien. Cooperaré si me muestras los cuerpos. No voy a estropear tu escena.

Su temperamento la instó a que le mostrara el dedo medio, pero el temperamento no era una buena guía, y él lo había llamado su escena. Iba a tener que trabajar con este hombre. Él y sus ayudantes habían reunido la evidencia inicial; conocían el área y la gente.

Espera, espera. No estaba trabajando con él porque estaría entregando el caso. Suponiendo que la Unidad pudiera enviar a alguien aquí... bueno, tendrían que hacerlo. Estaba aquí para Rule y Toby, no para el FBI.

Pero por ahora, esos cuerpos eran su responsabilidad.

—De acuerdo. Será mejor que llames a tu forense, dile que vuelva a la cama.

A Deacon no le gustó eso, pero estaba haciendo un esfuerzo. Le preguntó si quería que su gente esperara al ERE. Ella le dio las gracias y él habló con sus ayudantes, al instante se apropió de una de sus linternas. Las baterías en la suya, comentó, estaban muertas.

—¿Qué tan lejos está? —le preguntó.

—Menos de un kilómetro.

—Espero que sepas cómo orientarte sin señales de tráfico. Menos de un kilómetro no parece mucho, pero un árbol se parece mucho a otro si no estás acostumbrado a los bosques. Especialmente de noche.

Lily no tenía que saber cómo rastrear el primitivo camino, no con Rule esperándola. Solo tenía que encontrarlo y eso era fácil.

—Hay un sendero de ciervos y dejé a alguien en la escena que conoce los bosques. Si tengo problemas para encontrar el lugar nuevamente, me ayudará.

Él le asintió. Encendió su propia linterna y se puso en marcha.

Cerca de la carretera, los árboles eran nuevos, jóvenes, densos y flacos. Árboles adolescentes, pensó, pero eran lo suficientemente altos como para extender un paraguas entre ella y el cielo nocturno. En el momento en que se metió debajo de ese dosel, el mundo se volvió oscuro.

Los grillos aceleraron sus motores como si estuvieran a punto de despegar. El suelo era esponjoso, absorbiendo el sonido de sus pasos mientras Deacon la seguía. Lily mantuvo su luz enfocada en la alfombra de pino que tenía delante. Según Rule, las víboras cobrizas se volvían nocturnas en los meses cálidos.

Los árboles habían borrado completamente la carretera detrás de ellos cuando Deacon habló,

—Supongo que tocaste los cuerpos.

—El de arriba. No alteré la escena. —La cual era tan fea como cualquier otra a la que hubiese sido llamada. Lily no habría sabido que el cuerpo que había tocado era femenino si no fuera por el sujetador enredado con huesos mordisqueados y trozos de carne hedionda—. ¿Por qué estás tan decidido a ver los cuerpos, sheriff? —Le había contado sobre los perros. ¿Pensaba que tenía que demostrar lo duro que era al ver lo que habían dejado?

Él ignoró su pregunta.

—Cuando tocas cosas, sientes si tienen magia en ellas.

—Así es. La magia es una textura para mí.

—Espera un minuto.

Lily se volvió. Con su luz apuntando hacia abajo, era difícil distinguir su expresión; su rostro era un borrón oscuro en la gran oscuridad. Pero la piel pálida de su palma extendida apareció claramente.

Sus cejas se levantaron.

—¿Probándome? —Bueno, ¿por qué no? Tomó su mano.

El cosquilleo de la magia fue inmediato. Y confuso. Sostuvo la mano más tiempo de lo que pretendía, frunciendo el ceño, tratando de ordenar la sensación... resbaladiza, todo resbaladizo y superficial, como un chicle. Un débil latido, como si la magia dentro se balanceara hacia algún tirón de marea distante...

—Eres Dotado —dijo al fin, dejando caer la mano—, pero al demonio si puedo decir qué tipo de Don, aunque está vinculado al agua. Hay algún tipo de magia trabajada cubriéndolo. Suprimiéndolo, tal vez.

Después de un momento murmuró:

—Supongo que sabes lo que estás haciendo. Nadie ha sido capaz de decirlo. Nadie.

—¿Me vas a contar sobre tu Don?

Él no estaba del todo seguro de que lo haría. Eso era obvio en su vacilación, si no en su expresión (no podía ver con claridad) pero finalmente dijo:

—Empatía.

Sus cejas se levantaron. Él no estaba hablando de empatía física. Eso era un Don de la tierra, y raro. No, su Don sería del tipo emocional, más común y menos bienvenido. Con un Don empático menor, podrías pasar bien siempre y cuando evitaras las multitudes. Un Don fuerte como el de Deacon podría hacerle la vida imposible.

—Es un Don difícil para cualquier persona —le comentó—, pero para un policía... parecía estar cubierto.

—Lo mantengo silenciado con magia.

—No me había dado cuenta de que eso fuera posible.

—Mi abuela colocó el bloqueo hace años. Ella, eh... sabe cosas. Su bisabuelo era un chamán. Algunas cosas se transmitieron.

Lily asintió y se giró para encontrar su camino entre los árboles.

—Tenga una amiga entrenada en tradiciones africanas. Estaría interesada en ese hechizo, si estás dispuesto a hablar de eso.

—Puede ser. Depende. Tendría que conocerla.

Incluso con su Don cubierto por ese hechizo, probablemente recogía impresiones sobre la gente. La boca de Lily se torció irónicamente. Eso no decía mucho de ella, considerando lo hostil que él había sido.

—¿Tuviste algún problema con tu bloqueo desde el Cambio? Ahora se está manejando más magia.

—Tengo que refrescar el hechizo más a menudo. Eso es todo. Estuviste conectada con eso, ¿verdad? Con el Cambio, los dragones y todo.

—Con los dragones, de todos modos.

Se detuvo, mirándola.

—¿Entonces esa parte es verdad?.

Capítulo 3

El Cambio. La primera persona en llamarlo así había sido la abuela de Lily, y el nombre de alguna manera se había extendido y quedado. Encajaba. El mundo había pasado de una cosa a otra, y todos se esforzaban por comprender las nuevas reglas.

Ocurrió justo antes de Navidad del año pasado. Los reinos habían cambiado y los nodos de todo el mundo se habían abierto, derramando un tsunami de magia cruda. Los ordenadores (y todo lo que controlaban) habían estado confusos por días. Esa oleada inicial y abrumadora no se había repetido, gracias a Dios, pero el poder continuaba filtrándose en el mundo. Los niveles de magia ambiental subían y se esperaba que siguieran aumentando.

Un experto esperaba que alcanzaran niveles no vistos en aproximadamente tres mil años.

Por el momento, los ordenadores y la tecnología relacionada funcionaban bien en lugares que carecían de un nodo principal. Desafortunadamente, las personas parecían atraídas por los nodos. Todos los grandes centros de población tenían múltiples nodos, lo que significaba múltiples problemas... a excepción de las ciudades que tenían dragones.

La gente solía pensar que los dragones eran un mito, como los Cíclopes o Baba Yaga³. Eso es lo que Lily había creído hasta noviembre pasado, cuando se encontró con ellos en Dis... un reino más conocido como infierno. Los dragones habían estado listos para terminar su exilio de siglos de antigüedad; Lily había estado más que lista para regresar a la Tierra. Juntos, hicieron que eso sucediera... por un precio.

El precio había sido Lily. Parte de ella, de todos modos, una parte que había estado incorporada por separado en ese momento. Pero habían llevado a Rule a casa; le hicieron la cirugía que necesitaba y se curó. Y resultó que la parte de ella que había sido sacrificada no había desaparecido por completo. Solo enmudeció. En su mayoría.

En cuanto a los dragones, al principio se habían escondido. Dos meses más tarde, el Cambio golpeó… y los dragones reaparecieron.

El mundo aprendió que los dragones actúan como esponjas de gran tamaño, absorbiendo magia. Después de una negociación seria que culminó con los Acuerdos Dragón, los dragones acordaron que cada uno sobrevolaría un territorio prescrito, manteniendo bajo el nivel de magia ambiental. El problema era que no había suficientes dragones. Solo las ciudades más grandes de Estados Unidos y una docena en el extranjero tenían un dragón residente. Las áreas rurales como esta tenían que conformarse con protecciones menores: Cristales de recolección de hechizos, revestimientos de seda y barreras o receptores menos probados.

Luego estaban los teléfonos. Las radios funcionaban de manera fiable en todas partes, pero los teléfonos eran exitosos o imperfectos en algunas áreas, y arriesgados en otras. Esta aleatoriedad ofendía a los científicos. Tanto las radios como los teléfonos funcionaban con ondas de radio, pero por alguna razón los teléfonos se veían más afectados por la magia. Peor aún, la interferencia parecía aleatoria.

Hasta ahora, el teléfono de Lily había funcionado bien aquí en Halo, Carolina del Norte.

Deacon la estaba mirando como si le hubiera brotado una segunda cabeza. Suspiró.

—No sé lo que has escuchado. Mi participación no estuvo en las noticias.

—Mi primo está con la policía de Washington. Dijo que convocaste a los dragones.

Maldición. Lily se preguntó qué otras historias locas estaban volando alrededor, pero por una vez dejó una pregunta sin respuesta. No tenía sentido. Como decía la abuela, los rumores eran como la política… inevitables cuando había más de dos personas presentes.

—Nadie convoca a un dragón.

—¿Entonces qué hiciste?

—Es complicado, gran parte de la historia está clasificada y nada de eso se relaciona con nuestro problema de esta noche. —Se volvió y comenzó a caminar otra vez, bordeando una gran rama caída.

Dejaron atrás la multitud de árboles adolescentes. Aquí los troncos eran gruesos y muy espaciados, con poca maleza. Nada parecía un camino.

Apuntó su luz hacia los árboles. Ahí. Un pedacito de blanco. Cuando Rule la llevó de regreso a la carretera, había destrozado un pañuelo de papel de su bolso, arreglando los pedazos en las ramas aquí y allá para marcar un desvío que necesitaba tomar alrededor de un terreno bajo y húmedo. Lily colocó su bolso con más seguridad en su hombro y siguió las pequeñas banderas blancas.

Deacon se movió a su lado.

—Nada de lo que aprendiste por contacto es admisible en la corte.

—No como evidencia, no. Pero me da motivos razonables para creer que la magia estuvo involucrada en el cometido de un delito grave. De acuerdo con la reciente enmienda a la Ley de Seguridad Doméstica y Crímenes Mágicos…

—A la mierda esa idiotez. ¿Por qué estás aquí, cazando crímenes? ¿No tienes nada mejor que hacer? Parece que siempre estoy escuchando acerca de cuán escasos son las personas del DCM desde el Cambio, sin embargo, aquí estás, complicando un caso simple.

DCM significaba División de Crímenes Mágicos, la división del FBI que, en papel, contenía la unidad a la que pertenecía Lily. Y sí, eran escasos. Demasiado.

—Pura lujuria por el poder.

Él no se rió.

Lily no puso los ojos en blanco. Pero quería hacerlo.

—Es broma, sheriff. Fue un chiste. No estoy ansiosa por complicarte la vida o la mía. Se supone que estoy de vacaciones.

—¿Síp? No veo Disneyworld cerca.

—Permiso personal, en realidad. Cosas familiares. —Y eso es todo lo que planeaba decir al respecto. Rule había renunciado a mucho para proteger a su hijo de su propia notoriedad, y aunque el secreto no podría mantenerse mucho más tiempo, no con Toby mudándose a San Diego para vivir con ellos, Lily no sería quien lo revelara.

Y no podía, por supuesto, referirse a la otra razón por la que estaban en Carolina del Norte. El nuevo lazo de Rule con Leidolf era secreto.

—Entiendo que el delincuente que has encerrado, Meacham, ¿verdad?, no ha admitido nada.

—Afirma que no recuerda. Mierda, la mitad de las veces se niega a creer que su familia haya muerto, dice que le mentimos. El fiscal cree que Roy Don está esperando hacer una declaración de demencia.

—¿Qué piensas?

—Oh, Roy Don está loco, es cierto. No sé si coincide con la definición legal, pero está loco como el infierno.

Sonaba profundamente triste, como si la locura de Meacham le robara algo importante.

—¿Lo conocías? ¿O a las víctimas?

—Coincidí con Roy Don algunas veces. Fui a la escuela secundaria con su esposa, Becky. Rebecca Nordstrom, en ese entonces. No la conocía bien… por aquí, mis hijos pasaban el rato con los suyos en la escuela secundaria. Algunos tienen prejuicios, pero muchos son solo complicaciones sociales. ¿Sabes cómo, en un baile de la escuela secundaria, los chicos se agrupan a lo largo de una pared, las chicas frente a ellos? Nadie está seguro de qué decirle a la gente del otro lado. Así es como es. Se afloja un poco si vas a la universidad, pero Becky no lo hizo… se casó con Roy Don al salir de la secundaria. —Se quedó en silencio por un momento—. Su hija más joven era amiga de mi niña. Cosa bonita. Realmente dulce.

Y ahora se está pudriendo debajo de un árbol. Lily pensó que entendía por qué había sido tan idiota por aferrarse a su caso.

—Solía trabajar en Homicidios. Es difícil cuando las víctimas son niños. Y es un infierno si los conocías.

—No dejo que interfiera.

—Estoy segura de que no. —Lily no creía eso, pero él tenía que hacerlo. Sabía cómo era cuando lo profesional y lo personal se pisoteaban el uno al otro. La mayoría de las veces, puedes mantener la profesionalidad como un escudo para mantener el horror a raya. No del todo, tal vez, pero lo suficiente para hacer el trabajo. Cuando una investigación se volvía personal, trabajabas más duro que nunca en el escudo. Sabiendo que no era suficiente.

Ayudó volviendo el tema al trabajo.

—Los asesinatos ocurrieron hace bastante poco, entiendo.

—Cuatro días. Cuatro días —repitió, su voz cargada de escepticismo—. ¿Puedes estar segura después de tanto tiempo de que hubo magia involucrada?

—Estoy segura. Los rastros son débiles, pero inconfundibles. —No lo culpaba por preguntar. La sospecha era una actitud natural para un policía… la duda era un arma de doble filo por el conocimiento de que la gente mentía. Por grandes razones, por pequeñas, por conveniencia, por el placer de hacerlo… la gente mentía a los policías todo el tiempo.

Pero, maldita sea, ella también era policía. Él podría tratar de recordar eso.

—Escuché que Meacham se entregó y luego negó haberlo hecho.

—No exactamente. —Se quedó en silencio por un momento—. Era mediodía del lunes. Me estaba preparando para comer algo cuando Roy Don se detuvo en su camioneta. Estacionado en un lugar para discapacitados, que la gente de por aquí no hace, no justo enfrente de mi oficina, así que esperé. Pensé que estaba borracho o que algo estaba mal. Salió. —Otra pausa—. Nunca antes había visto tanta sangre en una persona viva.

—¿Tenía el bate?

—No. No, bajó y se quedó allí parado, sin hablar, sin moverse, sin ver nada, por la expresión de sus ojos. Sus ojos... Le pregunté si estaba herido. ¿Dónde estaba herido? Fue entonces cuando se volvió y sacó el bate de su asiento delantero. Me lo entregó. No dijo una palabra, simplemente me lo entregó. Pasaron otras dos horas antes de que hablara. Pareció despertarse de repente. Llevaba una bata de hospital… ahí lo llevamos, al hospital… pero aún tenía sangre en él. Vio esa sangre y pensó que había estado en un accidente o algo así. No recordaba nada desde el desayuno.

—¿Fuiste al hospital con él?

—No. No, salí a su casa para ver si de allí venía la sangre, y encontré al pobre Bill Watkins desmayado. Bingham, ese es uno de mis ayudantes, llevó a Roy Don al hospital.

Asintió.

—Así que en realidad no lo viste cuando él, eh, volvió.

—No, pero Bingham me lo contó. Es un buen hombre. Presta atención.

—No es empático. Incluso con tu Don aderezado por ese hechizo, probablemente recoges más de lo que un no dotado podría. Tus corazonadas sobre las personas serían buenas. —Lo cual le dio una idea—. Sin embargo, puede que no funcione conmigo. Tal vez mi don bloquee el tuyo. —Tal vez por eso no le gustaba o no confiaba en ella.

—No estoy acostumbrado a hablar sobre esto.

Dímelo a mí. Hasta que su carrera cambió al FBI, Lily nunca habló de ser sensitiva. Con demasiada frecuencia en el pasado, los sensitivos habían sido usados para delatar a los Dotados o los de la Estirpe, y no había querido formar parte de eso. Ser abierta acerca de su habilidad le había tomado un tiempo acostumbrarse. Pensó que sabía algo de cómo se sentía una persona gay, que salía del armario.

—Los tiempos están cambiando.

—Supongo. ¿Me estás preguntando qué sentí sobre Roy Don cuando salió de la camioneta? ¿Cuando me entregó el bate?

—¿Qué sentiste?

—Nada. Como si no hubiera nadie en casa.

—¿Tienes esa sensación conmigo?

—No, estás ahí. Como una puerta cerrada, pero estás ahí. Nunca antes había tenido esa sensación con una persona. No con una persona. La niña de Bethany White, ahora, tiene una discapacidad mental. Muy severa: Usa pañales, no puede alimentarse sola, pero está ahí. Roy Don no lo estaba. Condujo su camioneta a la ciudad, vino a mí, me entregó ese bate. Y él no estaba allí en absoluto.

Mierda. Lily no sabía lo que eso significaba, pero no podía ser bueno. Miró a Deacon.

—¿Todavía está ausente?

—No es lo que llamaría cuerdo, pero está presente. ¿Tienes alguna idea de qué podría hacerle eso a un hombre? Quiero decir, estás segura de que había magia involucrada, así que, bueno... —Vaciló, su voz cayendo como si estuviera avergonzado—. ¿Podría Roy Don haber estado poseído? Sé que se supone que es un viejo cuento de viejas, pero...

—No, la posesión es real, los demonios pueden cruzar si son convocados, pero es extremadamente raro. Casi todos los hechizos de invocación se perdieron durante la Purga.

—¿Casi todos?

Descartó eso a un lado.

—El punto es que la magia que toqué no provenía de un demonio.

—Dijiste que era débil.

Pero no naranja. Por alguna razón, los demonios activaban un interruptor sinestésico en su Don. Se sentían como un color, no una textura.

—La magia demoníaca es única. Nada más se siente como eso. Y han pasado cuatro días. Si Meacham hubiera sido poseído y el demonio lo hubiera dejado por alguna razón, habría encontrado otro hospedador de inmediato, o una serie de hospedadores. Y todavía estaría matando.

—Si no pudiera encontrar un nuevo hospedador…

—No hubiera salido de Meacham sin tener uno en el que caer. Un demonio ascendido necesita un anfitrión para anclarlo aquí. —Era más complicado que eso y Lily no conocía todas las complicaciones. Pero conocía a una demonio. Bueno, una ex demonio. Y Gan le había dicho que solo un demonio que atravesaba una puerta, o alguien como ella, que podía cruzar sin vida, podría quedarse en este mundo sin un anfitrión.

Y Gan era, como a ella le gustaba señalar, muy, muy especial debido a esa habilidad. Los labios de Lily se curvaron en el fantasma de una sonrisa.

—No puedo decir que sea imposible —agregó—. Pero es poco probable que ni siquiera esté en la lista en este momento.

—Supongo que has tenido experiencia con ese tipo de cosas —comentó Deacon—. ¿Estamos casi allí?

Asintió. Rule estaba cerca ahora.

—¿A quién habías dejado en la escena? No veo a nadie.

—No lo verás a menos que quiera que lo hagas.

—Mierda. No trajiste eso aquí, ¿o sí? ¿Está aquí en mi ciudad?

Justo más allá de la lanza de su luz, una sombra se movió. Y gruñó.

La mano derecha de Lily se deslizó debajo de su chaqueta. Su mano izquierda elevó la linterna hacia arriba, buscando.

—Espera —espetó cuando Deacon no se detuvo.

—¿Tienes que llamarle la atención a tu amante para que se comporte? —demandó arrastrando las palabras.

Ella sacó su arma y apuntó.

—Ese no es…

Dos grandes perros salieron disparados desde la maleza, con los dientes al descubierto y las orejas chatas, moviéndose rápidamente. Lily no pensó. Disparó. Disparó de nuevo.

El primer perro cayó. El segundo titubeó, pero siguió llegando en tres patas: Un Rottweiler con un hocico espumoso y ojos demente. Disparó de nuevo justo cuando dos disparos seguidos, le golpearon los tímpanos.

El segundo perro cayó, salpicando sangre de su cabeza. También lo hacía uno que ella no había visto, un Doberman que había atacado desde la derecha. Las balas de Deacon lo habían atrapado a mitad de camino.

Lily estaba respirando con dificultad, como si hubiera estado corriendo. Le temblaban las manos… secuelas de la adrenalina que la había obligado a correr. Tragó bilis.

Perros. Había disparado a perros.

—Buen disparo —se las arregló para decir.

—Mierda. —La voz de Deacon tembló levemente—. ¿Viste la forma en que uno siguió llegando, incluso después de golpearlo? Los hijos de puta deben haber estado rabiosos.

Rabiosos. Sí, eso podría explicar por qué se aventuraron aquí, donde debieron haber podido oler a Rule, pero... Rule. ¿Dónde estaba Rule?

Deacon estaba alumbrando con su linterna por todo el lugar, receloso ahora.

—¿Crees que hay más? Los perros no atacan de esa manera. Así no. Estos estaban rabiosos. Tendré que... ¡oye!

Ella había salido corriendo.

Lily saltó un pequeño tronco, patinó y luego rodeó un par de pinos desaliñados. Rule estaba vivo. Lo sabía tan claramente como sabía cómo se sentía el aire caliente cuando lo respiraba. Si lo hubieran matado, el vínculo de pareja se habría roto.

Pero no había venido. Debería haber escuchado a los perros, los disparos y no había venido.

No estaba lejos. Esa era la razón principal por la que su carrera por el bosque no la arrojó sobre su trasero, ni se torció el tobillo, ni la hizo caer. No tuvo que correr mucho antes de detenerse bruscamente, con el estómago revuelto por el olor. Cayó de rodillas, con los dedos apretados en la linterna.

Rule yacía en un lecho de hojas y marga, acurrucado como Hansel perdido en el bosque. A tres metros de distancia, una tumba abierta envenenaba el aire, pero no veía signos de lucha ni traumas en Rule: Nada de sangre, ropas desgarradas, ni suelo arañado. Su respiración era pareja; su rostro, pacífico. El cabello oscuro que caía de su rostro no estaba despeinado.

Alcanzó su garganta para tranquilizarse a sí misma de un pulso. Y se sobresaltó.

Magia. Delgada y pegajosa, le cubría la piel como una capa de algas... capa de algas mezclada con vidrio molido, ya que contenía una maldad abrasiva que reconocía. Incluso cuando los latidos de su corazón se volvieron locos, sus dedos encontraron el ritmo constante en su carótida. Y la magia fea se estaba desvaneciendo. Evaporando como el sudor en un día caluroso y seco.

Sus ojos se abrieron lentamente. Parpadeó.

—¿Por qué estoy tirado en el suelo?

—Esperaba que pudieras decírmelo. ¿Qué es lo último que recuerdas? —Acarició su piel por todos lados, su mejilla, su garganta, su mano… tranquilizándose a sí misma. La capa de magia se había ido.

—Esperar. Un búho ululando, los grillos... —Frunció el ceño—. Hay algo más, pero no puedo... Se fue.

Comenzó a sentarse. Lily trató de empujarlo hacia abajo, lo que lo hizo sonreír suavemente y mover sus manos.

—Estoy bien, nadia.

—Estabas fuera de combate hace un segundo.

—Lo que sea que lo haya causado no parece haber dejado ningún efecto secundario.

—No lo sabemos.

—Acostarse en el suelo no nos ayudará a descubrirlo. —Se levantó, por lo que Lily también lo hizo—. ¿Quién está luchando a través de la maleza?

—El sheriff Deacon, sospecho. —No es que pudiera oír... no, espera, ahora que Rule le había llamado la atención, oía un movimiento, muy débil—. Creo que lo perdí.

—Probablemente deberías recuperarlo, entonces.

—Lo llamaré en un minuto.

—Estoy bien —repitió, molesto.

—Tal vez. Rule, había magia cubriéndote cuando llegué. Magia de muerte.

Se calmó. Después de un momento, dijo:

—Lo que sea que pasó, lo superé.

—La magia se ha ido ahora. En todas partes que he tocado, se ha ido. Lo cual es bueno, pero no lo entiendo. —Pero no había tocado en todas partes, ¿o sí?

Su camiseta estaba suelta. Deslizó ambas manos debajo de ella, sintiendo su pecho.

—Ah... ¿Lily?

—Podría hallarse localizada, como el veneno del demonio lo hizo. —No en su pecho, sin embargo. Se movió más cerca para poder alcanzar debajo de su camiseta y sentir su espalda. La piel estaba tibia, ligeramente húmeda... y solo piel. Sin arenilla de capa de algas.

—La magia de muerte te mata o no te mata. No lo hizo. Lily…

—No lo sabemos. No sabemos lo que puede o no puede hacer. Tendrás que quitarte la camiseta.

—Cristo. —La voz de Deacon vino detrás de ella, espesa de disgusto—. Corriste aquí al sentirlo.

Capítulo 4

Halo era pequeño en comparación con San Diego, pero no era insignificante. Como el centro administrativo, tenía un edificio de tribunales del distrito de cuatro pisos, donde Rule sabría si su hijo volvía a casa con él. Y el departamento del sheriff de dos pisos, donde estaba Rule ahora. El departamento del sheriff del Condado de Dawson olía a polvo, desinfectante, tabaco, tinta de impresora y ratones. Y gente, por supuesto. Gente que había sudado y preocupado, trabajado y comido aquí durante años

Lo más interesante de los olores, pensó Rule, era el que faltaba: miedo. Ese olor había estado ausente desde el primer y desafortunado momento en que conoció al sheriff Deacon. Al hombre no le gustaba Rule, pero él no le tenía miedo. Eso era lo suficientemente inusual como para hacer que Rule se sintiera curioso.

Estaban más o menos solos. La oficina del sheriff estaba en el segundo piso del edificio de bloques de cemento, separada por un panel de vidrio de un gran espacio común repleto de escritorios. La mayoría de esos escritorios estaban vacíos a esa hora, aunque una mujer vestida de civil tenía una sombría posesión del escritorio frente a la puerta de la oficina de Deacon.

Eran las 6:42 a.m., Rule se sentaba en una dura silla de madera y anheló tomar un café. Lily podría clasificar el líquido en su vaso desechable como esa bebida, pero Lily había bebido demasiado tiempo el lodo perpetrado por las cafeteras de la estación de policía. Sus sentidos estaban permanentemente sesgados por la experiencia.

—Está bien. —Deacon presionó un botón en su ordenador y la impresora saltó a la acción—. Voy a necesitar que firmes tu declaración, entonces eres libre de irte. No dejes la ciudad.

Rule consideró señalar que había sido libre de irse todo el tiempo: Estaba aquí voluntariamente. Lily había querido que esperara para darle su declaración a Deacon hasta que ella terminara en la escena y pudiera venir con él. Rule lo había entendido. También conocía la necesidad de proteger, aunque todavía le parecía extraño, incluso inquietante, tener ese instinto entrenado en él.

La protección era innecesaria en esta instancia. Había tratado con una cantidad de policías sospechosos o prejuiciosos en su época. Había elegido cooperar con éste. Hasta ahora, la cooperación no le había valido ningún punto en absoluto.

—Esperaré aquí por Lily, si no tienes objeciones.

Deacon le lanzó una dura mirada.

—Tu amante podría tardar un poco, sabes.

“Amante” era una buena palabra, pero en la boca de este hombre sonaba como “puta”. Rule se dijo que no permitiría que la ira tomara sus decisiones por él, pero era bueno que no tuviera el don de Cullen con fuego.

—Sería más respetuoso referirse a ella como agente Yu.

Deacon resopló.

—Ve a otro con ese cuento. Sé cómo tu clase trata a las mujeres y respetuosa no es la palabra para eso. —La impresora escupió una hoja de papel y se inclinó hacia un lado para arrancarla—. Aquí. Lee y firma.

Rule aceptó la página sin mirarla. No podía decirle a Deacon que sería fiel a Lily hasta la muerte. Era su nadia, su Elegida. Pero mientras eso se entendía entre su gente, ninguno fuera de los clanes sabía de la existencia del vínculo de pareja… que era la única forma de fidelidad que era aceptable para un lupus. Pero eso no era asunto de los humanos.

Sin embargo, la actitud del sheriff lo irritaba. No entendía por qué. ¿Cuándo le había importado a los lupi lo que pensaban fuera del clan?

—Se me ocurre que vives en el territorio de Leidolf.

—¿En qué? —Deacon negó—. Eres de California, ¿verdad? Quizás las escuelas de California no enseñan a los niños sobre estados y condados, etc. Los sheriffs son elegidos por el condado, no por algún territorio atribuido.

—Estoy al tanto de los condados —dijo Rule secamente—. Leidolf es un clan lupus cuyo territorio, que no aparece en los libros escolares de sus hijos, incluye gran parte de Carolina del Norte. —De hecho, el Clanhome Leidolf estaba a ciento doce kilómetros al sur de Halo, pero eso no era asunto de este hombre—. Me pregunto si tu actitud proviene de haber conocido a los lupi Leidolf. Su tratamiento de las mujeres no es típico de mi gente.

—¿Vas a decirme que crees en el matrimonio?

—¿Es el matrimonio la única forma de demostrar respeto por una mujer?

—La única forma en que eso significa algo.

—Así que no te opondrías si tu hija creciera para casarse con uno de nosotros.

Rule pensó que el hombre lo golpearía. Deacon también lo hizo por un momento, lo que le dijo a Rule que el prejuicio de Deacon no implicaba ningún conocimiento real de los lupi. Un hombre que sabía mucho sobre la gente de Rule podría, en un ataque de ira, considerar disparar. Él no pensó en golpear.

Deacon dominó el impulso.

—Lee y firma la declaración.

Esto, por supuesto, era la otra razón, aparte de la tierra barata, por la que los Nokolai se habían establecido en California hace tantos años. Los bosques aquí eran magníficos. Las actitudes no lo eran.

Rule leyó rápidamente. Salvo un par de errores tipográficos, la declaración era lo suficientemente precisa. Sonrió cuando llegó a la última parte... que lo describía desvistiéndose para que Lily pudiera asegurarse de que no se le pegó magia de muerte. En cualquier sitio.

La llegada de Deacon no la había desconcertado. “Saca tu mente de la cloaca”, había dicho ella bruscamente y después había seguido haciendo lo que consideraba necesario. Como siempre hacía. Lily le había ofrecido una breve explicación a Deacon una vez que había terminado, pero había sido Rule quien había señalado que parecía prudente asegurarse de que no estuviera hechizado. Sería desafortunado que enloqueciera frente a ellos, ¿no?

La sonrisa de Rule se desvaneció. No había sabido nada de los perros cuando dijo eso. Levantó la mirada.

—¿Tienes un bolígrafo?

Deacon buscó entre los restos de su escritorio hasta que descubrió uno.

—Dijiste que llegaste a la ciudad ayer. Necesito saber dónde te estás quedando.

—Tengo una habitación en el Comfort Inn. —No se quedaba en ella, pero sí tenía la habitación.

—¿Qué estás haciendo en Halo, de todos modos?

—Asunto personal. —Rule garabateó su firma y colocó la declaración en el escritorio de Deacon.

—¿Qué tipo de personal? Si hay otro weer viviendo en mi ciudad, quiero saberlo.

—Me doy cuenta de que consideraría eso su asunto. Yo no. Da la casualidad que la ley está de acuerdo conmigo. —No es que pudiera mantener a Toby en secreto por mucho más tiempo, pero al diablo si se abría con este hombre.

—Yu dijo que estaba aquí por asuntos familiares.

—Sí.

—¿Sería eso tu familia o la de ella?

—Eso sería personal. Como he dicho. ¿Tienes familia, sheriff?

—No estamos hablando de mí.

—Quizás deberíamos. Si tu... Ah, aquí está ella. —Rule se volvió para mirar a través de la mampara de cristal que había en una puerta de metal al otro lado de la gran sala. Un momento después, se abrió, revelando una escalera y a una mujer delgada y enfurecida.

La corpulenta mujer sentada en el escritorio directamente frente a la oficina de Deacon expresó la necesidad de saber qué quería Lily. Lily mostró su placa y pronunció el nombre de Deacon sin siquiera detenerse. La mujer pensó en detenerla, se encogió de hombros y volvió a teclear en el teclado.

Sabio por su parte. Lily no estaba de buen humor.

Abrió la puerta de la oficina de Deacon.

—Deacon, enviaste al maldito veterinario para que recoja esos perros.

—Deben revisarse para detectar la rabia.

—Lo creas o no, el laboratorio del FBI está en condiciones de tomar esa determinación. El veterinario no estaba contento con nuestra presencia o con nuestro rechazo a permitirle entrar en la escena. Llamó a la prensa. No solo su periódico local… Durham y Raleigh.

Deacon se encogió de hombros.

—Le dije a Stan que esperara un poco antes de salir. Lamento que no lo haya hecho, pero deberías haberme dicho que tu gente iba a manipular los cuerpos de los perros. Además, ¿qué te hace pensar que fue quien avisó a la prensa?

—El doctor Stanfield me informó personalmente de sus acciones y motivos. Esperaba evitar que cubriéramos todo, aunque se negó a decir qué, exactamente, pensó que podría merecer un encubrimiento. Posiblemente alienígenas. O tal vez él cree que el encubrimiento es el procedimiento operativo estándar del FBI en cualquier investigación. Como resultado, tenemos dos equipos de televisión y un enjambre de reporteros gráficos en la escena. Varios de ellos me siguieron a la ciudad. Están abajo ahora.

—Se mantendrán un poco.

Los labios de ella se estiraron en una sonrisa que debería haber puesto a Deacon nervioso.

—Querrá hablar con ellos pronto, sheriff. Di una breve declaración en la escena. Saben que el FBI recibió un aviso sobre la ubicación de tres cuerpos, que el sheriff de este condado ha identificado tentativamente como los de sus tres víctimas. También saben que tenemos motivos para creer que la magia estuvo involucrada en las muertes.

—¿Les dijiste eso? ¡Mierda! ¡Voy a tener cuarenta mil personas asustadas en esta ciudad! ¿Por qué demonios...?

—Porque tuve que hacerlo. Porque mi mano había sido forzada. —Se acercó a su escritorio, colocó sus palmas sobre él, y se inclinó hacia adelante—. Porque fuiste demasiado estúpido para suponer que el doctor Stanfield se enloquecería ante la presencia del FBI, o lo llamaste, sabiendo que el bueno de Stan es un loco de la conspiración y era probable que llamara a la prensa. Sabiendo eso y deseándolo, porque estás enojado. Me gustaría mucho saber cuál fue.

Deacon frunció el ceño, pero Rule captó el olor a culpabilidad en él.

—¿Por qué diablos querría a la prensa?

—No te gustan las mujeres al mando. No te gustan los federales. Y realmente no te gustan las mujeres federales al mando que tienen una conexión personal con un lupus, porque eres un intolerante egocéntrico y de mente estrecha. —Lily se enderezó, echó un vistazo a Rule—. Será mejor que nos vayamos antes de que los buitres se den cuenta de que estás aquí.

—¡Intolerante! —Deacon se levantó de un salto—. Estás loca, ¿lo sabías? ¿Notaste que soy negro? No me digas acerca de la intolerancia, lamento poco…

—Sheriff. —Rule se puso de pie. La ira se deslizó en hielo y le clavó las garras frías en la garganta, de modo que su voz se redujo a lo que, en su otra forma, habría sido un gruñido—. No quieres terminar esa oración.

Deacon lo miró, su nuez de Adán se balanceó mientras tragaba. Y no dijo una palabra.

Rule se volvió hacia Lily.

—Prefiero no estar en la televisión esta mañana.

—Mi auto está afuera. El tuyo no. ¿Puerta trasera?

Asintió. La prensa lo encontraría. Lo sabía. Halo era demasiado pequeño, y era demasiado conocido para que su presencia permaneciera en secreto. Pero quería una oportunidad de hablar con Toby primero.

Lily abrió la puerta, después se detuvo para mirar por encima del hombro.

—Por cierto, los perros no estaban rabiosos. Eso será confirmado por las pruebas apropiadas, pero ya sé cuál fue el problema.

—¿Qué?

—Algo que comieron les sentó mal.

Capítulo 5

Rule se deslizó detrás del volante de su Mercedes. Lily cerró la puerta en el lado del pasajero con lo que, en un equipo menos diseñado perfectamente, hubiera sido un portazo.

—Estupidez con la que puedo vivir. Dios sabe que tengo que hacerlo, a veces. Pero ese tipo de comportamiento mezquino... lo hizo a propósito, ¿verdad?

Rule arrancó el auto.

—Quizás no conscientemente, pero sabía que el veterinario te causaría problemas. —No es que Lily hubiera tomado ese disparo de despedida a causa de los problemas que Deacon le había causado. Para su forma de pensar, ella ya había lidiado con eso. Ya lo había hecho por Rule.

Ese instinto protector de nuevo. Sus labios se curvaron hacia arriba. Lily nunca podría correr con cuatro patas a la luz de la luna con él, pero en otras formas era una loba hermosa.

—Un par de reporteros me reconocieron —comentó—. Preguntaron por ti, por supuesto. Te encontrarán muy rápido aquí.

—Lo sé. Me has dado tiempo para advertir a Toby y la señora Asteglio, al menos. ¿Tocaste los cuerpos de los perros?

Asintió.

—La magia se sentía diferente, supongo que por la forma en que, eh, la encontraron… por ingestión. Viscoso como el infierno. Pero estaba allí. He advertido al ERE que trate todos los cuerpos como peligro biológico. Rule, Ruben quiere que trabaje en el caso.

Ruben Brooks era el jefe de la Unidad 12, una sección anteriormente oscura de la División de Delitos Mágicos del FBI que había adquirido importancia con el Cambio porque la mayoría de sus agentes eran Dotados.

Rule guardó silencio mientras salía del pequeño estacionamiento hacia una calle vacía. El amanecer había aparecido en el horizonte y la luz estaba volviendo al mundo, pero nadie parecía estar despierto todavía, salvo ellos.

—Sospecho que no lo expresó como una solicitud.

—No. Realmente no.

—Bueno.

—¿Qué? —Su cabeza se giró hacia él lo suficientemente rápido como para dejar volar su cabello—. Sé que no quieres que trabaje en este caso, no con la audiencia tan cerca. Después está Leidolf y lo que tienes que hacer allí.

—No lo quiero, no, y es por eso que es mejor que Brooks no lo deje en tus manos. Habrías estado indecisa por obligaciones opuestas. Entiendo por qué Brooks te quiere en esto. Por un lado, nadie tiene tu protección contra la magia de muerte. —El Don de Lily le daba eso. Podía tocar la magia; no podía ser tocada por ella—. Por otro lado, quieres éste. Ya es tuyo.

Ella tomó su mano derecha y la rodeó con la de ella.

—Crees que me conoces bastante bien, ¿verdad?

—No diría eso. Eres como Rusia.

—¿Qué? —Esta vez le había sacado una sonrisa—. Supongo que no quieres decir que soy fría… demasiadas evidencias de lo contrario. Y en cuanto a cualquier tendencia comunista que pienses que estoy albergando...

—No, estaba citando a Churchill. Como Rusia, eres un enigma envuelto en un misterio dentro de un enigma. Pero he estado estudiando el acertijo, el misterio y el enigma por un tiempo. Sé las cosas obvias. Dejarás ir una investigación tan fácilmente como un bulldog no suelta sus fauces.

—Así que soy un enigmático bulldog.

—Por supuesto.

—No sé sobre la parte enigmática. —Su sonrisa se desvaneció—. Hablando de perros... es estúpido, pero eso me afectó. Tener que disparar a esos perros me afectó.

Rule no dudaba de eso, aunque sospechaba que se estaba concentrando en ese horror porque lo otro, los niños, era demasiado grande para acercarse directamente. Le apretó la mano.

—No te diré que no fue tu culpa, porque ya lo sabes. Pero tal vez no se te haya ocurrido que la muerte a balazos fue más limpia de lo que habrían soportado de otra manera.

—Habían sido mascotas, ¿sabes? Al menos dos de ellos lo eran. Tenían collares. Sin placas, salvo collares. Si pudieras haber visto sus costillas... estaban muriendo de hambre. Es por eso que desenterraron la tumba. Estaban muriendo de hambre.

—Cometieron dos pecados contra ellos: Por quienes los abandonaron y por quien dejó los cuerpos contaminados para que los encuentren. Pero no por ti, Lily.

—Supongo. —Sus cejas se unieron—. No veo por qué la magia se transfirió de esa manera. Por qué se volvieron locos. No hubiera pensado que eso fuera posible.

—No sé mucho sobre la magia de muerte.

—Bueno, tampoco yo, pero pensé que se necesitaba un gran ritual para trabajarla. Le preguntaré a Karonski sobre eso.

—Ah. ¿Se unirá a ti? ¿O Brooks te está enviando otros secuaces?

—Secuaces. Me gusta eso. —Sonrió, pero bajo la pálida luz de la madrugada, parecía cansada—. Por ahora, solo al ERE. Karonski llamará pronto, sin embargo. Ruben va a informarlo. Está en un caso en Wisconsin que no puede abandonar, uno que involucra a un aquelarre pasado al lado oscuro.

Sorprendido, la miró.

—¿Un aquelarre Wiccan?

—Me temo que sí. Robo mágico. Encontraron una manera de persuadir a los ordenadores del Banco de América de que eran millonarios. Eso ya se ha hecho antes, por supuesto, pero no de manera efectiva. Su hechizo era mucho más sofisticado que el de un practicante solitario típico: Al banco le llevó meses sospecharlo. La historia llegará a los medios a lo grande en uno o dos días más, cuando Karonski realice los arrestos. Ruben dice que Karonski planea salir del armario en la conferencia de prensa.

—Salir del… oh. Quieres decir que hará público su propio estatus de Wicca. —Abel había evitado eso en el pasado—. ¿Control de daños?

—Síp. Por lo menos, la gente verá que necesitan a las brujas buenas para protegerlos de las malas. —Negó—. Siempre ha habido cierta desconfianza hacia los wiccanos, especialmente en las áreas rurales, pero es peor desde el Cambio.

Las zonas rurales, sí, y las pequeñas ciudades como Halo.

—No mencionaste al AP anteriormente o CNN. ¿Ellos están aquí?

—Lo estarán.

Oh, sí. La perspectiva de un componente mágico en el asesinato de niños atraería a periodistas en masa: Reporteros que exigirían saber por qué Rule estaba en Halo. Reporteros que alegremente cambiarían a informar sobre una audiencia de custodia que involucraba al hijo del “príncipe” Nokolai, empujando sus micrófonos a Toby, peleando por una oportunidad de poner el rostro del niño en las noticias de las seis en punto.

Rule mismo no estaba muy contento con el sheriff.

La luz tamizada del amanecer ya se había fortalecido mientras el verano soplaba sobre las brasas del calor del día anterior, listo para lanzar un nuevo día a la fragua. Las calles de Halo permanecían en silencio, pero ya no estaban vacías. Rule pasó junto a una brillante camioneta Ford que se dirigía hacia el otro lado, mientras su conductor bebía Coca Cola de una taza del tamaño de un cubo de palomitas de maíz. Un Suburban gris estaba retrocediendo por el camino rajado que conducía a una pequeña casa de madera rodeada de montones de hortensias, sus brillantes flores azules flotando en nubes de verde como escamas de un cielo de caspa.

El movimiento del Suburban sobresaltó a un gato atigrado naranja, que apareció frente al auto de Rule. Frenó suavemente.

—Parece Harry.

—¿Hmm? —Lily obviamente había estado a miles de kilómetros de distancia, pero regresó a tiempo para ver al gato alcanzar la seguridad de los arbustos al otro lado de la calle—. Por el color, tal vez, pero Harry no entraría en pánico y correría delante de un auto de esa manera.

—No, dejaría su trasero en la calle y me desafiaría a seguir viniendo. —Harry el Sucio era el gato de Lily, o ella era la persona de Harry, para expresar las cosas desde la perspectiva de Harry. Se estaba quedando con la abuela de Lily mientras estaban fuera. No es que Harry y la abuela se llevaran bien, pero la acompañante de la abuela tenía algo con los gatos.

Con todo tipo de gatos. Rule sonrió mientras giraba hacia Sherwood Lane.

—Supongo que tenías razón al alquilar dos autos —dijo Lily—, aunque en este momento el mío está frente a la oficina del sheriff. ¿Vas a necesitar éste?

—Supongo que lo necesitas.

—Sí. —Se pasó una mano por el cabello, se miró a sí misma y frunció el ceño—. ¿Cómo me veo?

—Deliciosa.

Sus ojos se movieron hacia él, diversión nadando en sus profundidades. Sin calor, pero escuchó la forma en que los latidos de su corazón se aceleraron. Su voz fue seca.

—No es el aspecto que busco. Tengo una reunión con el fiscal de distrito… el que ha estado planeando hacerse un nombre con este caso.

Rule entendía el valor de controlar la superficie, creando un cierto efecto, por lo que le dio otra vez una mirada una vez más con eso en mente. Estaba menos vestida correctamente de lo que a ella le gustaba, supuso, después de haberse puesto ropa para caminar por el bosque: Vaqueros, camiseta blanca, chaqueta de lino negro, zapatos deportivos. Sin maquillaje.

Piel de miel y crema. Cabello negro, brillante y suave como si acabara de cepillarlo. Labios firmes, sin sonreír. Ojos oscuros que habían inmovilizado al sheriff en su silla cuando irrumpió en su oficina.

¿Qué necesidad tenía de maquillaje?

—Arreglada —dijo—. Casual, pero profesional. Y hermosa. ¿Este abogado de distrito es hombre?

Bufó.

—No. No es que importe, ya que no voy a coquetear para ganarme los favores de nadie. Incluso si pudiera, no lo haría.

—Oh, podrías. ¿Por qué la fiscal primero?

—La lectura de cargos es hoy. Necesito verla antes de eso. Además, está haciendo los arreglos para que vea... al sospechoso. El que han encerrado. Necesito una sala de entrevistas, una en la que no estemos separados por vidrios.

—Entonces puedes tocarlo y decirle si está contaminado por la magia de muerte.

—Síp. Como se adhirió a los cuerpos tanto tiempo, también debe haber restos de ella en él, pero tengo que comprobarlo. También... —hizo una mueca—. Voy a tener que hablar con el veterinario. El que piensa que estoy escondiendo una nave espacial alienígena en el bosque.

—¿Por qué?

—La gente no comienza a trabajar la magia de muerte en humanos. Primero practican con animales, practican. Tengo a la oficina buscando informes de asesinatos de animales, pero no espero mucho de eso. Nuestro practicante debería haber sido bastante obvio para inclinar su mano de esa manera. Pero el veterinario es el jefe de la Sociedad Protectora de Animales local. Es posible que haya oído de mascotas desapareciendo, ese tipo de cosas.

Cuando Lily hablaba de “la oficina”, se refería a la sede central del FBI.

—Estarás ocupada, entonces —comentó Rule, disminuyendo la velocidad—. Toma este auto y déjame tus llaves. Si necesito un vehículo antes de volver, recogeré el tuyo.

La casa que estaba más adelante a la derecha era una estructura de dos pisos, el revestimiento estaba recién pintado de blanco, el borde verde oscuro para que coincida con las tejas en el techo. Un enorme roble en el patio delantero desanimaba a la hierba, pero era un buen hogar para un antiguo columpio. El largo y sombreado porche tenía un par de sillas de mimbre, un columpio y una bicicleta roja.

La apariencia del lugar a menudo había sido una comodidad para él. Halo podría no haber sido la elección de Rule para su hijo, pero la abuela de Toby había hecho todo lo posible por hacer de él un hogar. Rule estacionó el auto.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Lily—. ¿Vamos a quedarnos aquí?

—No sé. —Rule sacó la llave del contacto, frustrado. No estaba acostumbrado a la indecisión—. No sé si será bueno mudarme del hotel. Necesito hablar con Toby y la Sra. Asteglio.

—Hmm. Bueno, has estado interactuando con los medios desde hace mucho tiempo. Sabrás cómo manejarlos. Solo avíseme una vez que tomes una decisión. Rule, cuando casi te pierdes con el sheriff allí atrás...

—No casi lo pierdo.

—Está bien, cuando persuadiste a Deacon pudiste perderlo. El nuevo manto estaba... eh, ¿activo?

La miró, sorprendido.

—No lo creo. No lo noté, al menos. ¿Por qué?

—Eras diferente.

—¿Diferente cómo?

—Si le hubieras dicho a Deacon que se sentara en la esquina, lo habría hecho. Puede que no se hubiera quedado mucho tiempo, pero habría ido.

No le gustaba que le señalaran sus errores.

—Lo asusté, quieres decir. Hasta entonces no me temía.

Lily resopló, impaciente, como si fuera deliberadamente obtuso.

—Rule, él es empático. Su Don está bloqueado por un hechizo, pero sospecho que algunas cosas aún se filtran. Al principio no te temía porque no eras un peligro. Y no estoy segura de que haya sido el miedo el que lo hizo ceder.

Secamente dijo:

—Era miedo lo que tenía en mente cuando le sugerí que se callara.

—Es exmilitar, ¿sabes? Policía militar.

—¿Te dijo eso?

—No, una de las fotos en su pared lo muestra con un uniforme de PM. Marine. Lo que estoy diciendo es que dudo que deje que el miedo lo congele de esa manera.

Rule había estado en esa oficina mucho más tiempo que ella y no había notado la foto. Pero él era menos visual que ella y Lily tenía hábitos de policía. Lo notaba todo.

—Te preocupé.

—Más como que me excitaste, en realidad. Pero si el...

Cualquier otra cosa que hubiera querido decir se perdió en su boca. Sabía cálida y acogedora, con toques de mal café y pasta de dientes de menta. Y lo que se movía en su vientre y debajo no tenía nada que ver con los mantos.

Muy pronto, ella se alejó. Su boca bien besada se curvó en una sonrisa.

—Los hombres son tan oportunistas sobre el sexo.

Suspiró.

—No en la entrada de la señora Asteglio, no lo haré.

—Buen punto. Acerca del manto...

—Sé que no tengo que convocar al nuevo, Lily.

—Bueno. Tengo que irme.

—Sí. Te amo.

—Oh. —Sus ojos se suavizaron. Tocó sus labios con las yemas de sus dedos—. Te amo. Ahora me tengo que ir.

Momentos después, Rule entró en la casa silenciosa. Ni Toby ni su abuela estaban despiertos aún, lo que no era sorprendente en una mañana de verano, solo rozando las siete de la mañana. Rule sintió el impulso de subir las escaleras y escuchar a su hijo respirar, verlo dormir en la cama doble que había mantenido a Toby soñando desde que dejó su cuna.

Míralo y preocúpate, señaló su lobo, de todo tipo de cosas sobre las que no tenía control.

Bueno, ¿no era preocuparse la prerrogativa de un padre? Aun así, hizo caso al lobo esta vez, dirigiéndose a la cocina en lugar de a las escaleras. Se había traído un poco de su propio café, ya molido, que no era tan sabroso, pero la señora Asteglio no tenía molinillo, y Lily había puesto los ojos en blanco cuando propuso traer el suyo.

La cocina era una habitación grande y cómoda en la parte posterior de la casa, flanqueada por una sala de estar en un lado y un comedor formal, rara vez utilizado, en el otro. Estaba inmaculado; la señora Asteglio era tan inquieta con el desorden como Lily, y más militante al respecto. Rule vio el pedazo de papel en el mostrador de inmediato.

Una mirada le dijo que Lily lo había escrito. Se había asegurado de que si ella y Rule se retrasasen, Toby y su abuela supieran dónde estaban y no se preocuparan. Pensaba en cosas como esas.

Él no lo hacía, no siempre. Había vivido solo demasiado tiempo, acostumbrado a la autonomía de la distancia. Además, el secreto era un hábito para la mayoría de los lupi, especialmente uno en su posición. Estaba aprendiendo nuevos hábitos con Lily, pero tenía mucho camino por recorrer. Sin embargo, Lily ayudaría, señalando cuando lo arruinaba, por ejemplo.

Rule sonrió mientras medía café y vertía agua, disfrutando del olor y la calidad habitual del pequeño ritual.

¿Qué hay de los rituales de Toby? ¿Cómo iban a cambiar?

Conocía algunos de ellos: La necesidad de un libro y arroparlo por la noche; la forma en que Toby se cepillaba los dientes antes de lavarse el rostro; el orden correcto para construir un sándwich de mantequilla de cacahuete y jalea. Toby había pasado parte de sus veranos con su padre, así como algunos fines de semana raros durante el año escolar. Pero la paternidad a tiempo completo sería diferente de las visitas. Tenía mucho que aprender.

Estaba ansioso, codiciosamente ansioso, de comenzar esas lecciones.

Mientras el café goteaba, perfumando la casa, Rule entró en la pequeña sala de estar, donde residía el único televisor de la casa. Tenía una decisión que tomar.

Parecía que había pocas posibilidades de mantener a los buitres de la prensa inconscientes de la audiencia. Incluso si el juez y varios empleados con acceso a la agenda de la corte no divulgaran la historia, la señora Asteglio probablemente había hablado con sus amigos y vecinos al respecto. No les habría dicho quién era el padre de Toby, pero les habría hablado de la próxima pérdida de su nieto.

La mejor manera de tratar con la prensa era, por lo general, darles una parte de lo que querían. ¿Qué pasaría si Rule les dijera a los periodistas por qué estaba aquí?

No la razón principal. No sobre Toby. Acerca de Leidolf.

El mundo humano sabía poco sobre los clanes lupus y nada sobre los mantos que los mantenían unidos. Eso era como debía ser. La prensa insistía en llamar a Rule el príncipe Nokolai, pero la posición de Rule, aunque en parte hereditaria, tenía poco en común con la realeza humana. Rule era Lu Nuncio para el clan Nokolai y había llevado la parte del heredero del manto Nokolai durante muchos años. Su padre tenía la parte principal, por supuesto, porque era el manto lo que lo convertía en rho, del mismo modo en que Nokolai era un clan... y sus miembros más que una hegemonía dividida en manadas perdidas de bestias.

Rule no hablaría de mantos a la prensa. Pero podía hablar de clanes… clanes en conflicto que se estaban moviendo para reparar sus diferencias.

Sonrió lentamente. La prensa se lo creería.

Su mente hizo clic sobre posibilidades, complicaciones, consecuencias... y las consecuencias podrían ser grandes. Pero podría hacerlo, sí, y además de posiblemente ahorrárselo a Toby, sería una excelente prensa para su gente.

¿Tenía el derecho? Estaría revelando la existencia de Leidolf a la prensa, y el rho de Leidolf había dejado en claro —cuando Víctor Frey estaba consciente y con lucidez— que no quería que Leidolf se hiciera público.

Rule se paseó por las puertas correderas, mirando los mil tonos de verde en el patio trasero ordenado. Tendría que decidir rápidamente. Si elegía este curso, necesitaba poner las cosas en movimiento de inmediato. Eso significaba llamar a Alex Thibideux, el Lu Nuncio para los Leidolf. También llamaría a su padre, porque le debía un aviso a su rho... aviso, pero no obediencia. No en esto. El rho Nokolai no tenía voz en esta decisión, porque era asunto Leidolf.

La boca de Rule se torció, reconociendo la ironía. Leidolf, los enemigos hereditarios de su clan, que habían intentado asesinar a su padre hacía menos de un año. Leidolf, cuyo rho ahora yacía en coma, muriendo lentamente, habiendo perdido el traicionero lanzamiento de los dados que había cometido cuando intentó matar a Rule en diciembre pasado.

En cambio, terminó convirtiendo a Rule en su heredero.

Tradicionalmente, el heredero de un clan tenía poca autoridad real, pero tradicionalmente, el heredero también era Lu Nuncio. Un Lu Nuncio hacía cumplir la voluntad de su rho y, en ocasiones, podía hablar con la voz de rho, porque un Lu Nuncio no actuaba contra las decisiones de su rho. Nunca.

Pero un heredero que no era también Lu Nuncio...

Sí, decidió Rule, podría actuar en contra de las políticas declaradas de Victor. Él no era Lu Nuncio de Leidolf. Victor Frey no era su rho y no le debía obediencia.

El otro manto en su interior, el que le fue forzado hace seis meses, se agitó. Sí, el manto de Leidolf parecía susurrar. Sí, debes liderar. Tienes el derecho.

Capítulo 6

Los agentes del FBI tendían a verse a sí mismos como la parte superior de la cadena alimentaria de aplicación de la ley, una actitud que no les halagaba con las fuerzas de la ley local. Lily sabía lo molesta que podía ser esa actitud, habiendo sido uno de esos locales hasta el pasado noviembre. También sabía de varias maneras en que los lugareños podían hacerles la vida difícil a los federales grandes y malos si querían, así que se aseguraba de llevarse bien con los lugareños cuando era posible.

Pero los policías, de cualquier tipo, eran más territoriales que el lupus promedio, por lo que algunos enfrentamientos eran inevitables. No veía la forma en que podría haber esquivado la que tenía Deacon, pero no estaba segura de qué hacer ahora. Todavía tenía que trabajar con el hombre.

Tal vez era por eso se dirigió a esos arcos dorados antes de encontrarse con el fiscal: Recordándose sus raíces en la aplicación de la ley.

Podría haberse quedado en la casa y haber comido mejor. Rule cocinaba, y era bueno en eso. Pero a veces una mujer quería comida basura. La comida basura era familiar. Había comido mucha comida rápida en su coche de policía.

Por supuesto, su coche patrulla no había sido un Mercedes. Se detuvo en el área de estacionamiento y se metió en la línea de conducción para los productos familiares similares a los alimentos.

El interior del coche estaba impecable. Rule no era de ninguna manera tan ordenado como ella, pero mantenía sus coches limpios, incluso un alquilado como este. Era tan malditamente perfecto: Rico, sofisticado, lo suficientemente sexy como para despertar a una mujer de un coma. Era tranquilizador saber que, bajo todo, todavía seguía siendo un tipo. No le importaba hacer la cama, pero, por el amor de Dios, no dejes migas en los asientos de cuero.

También era quisquilloso con su apariencia. Lily sonrió mientras avanzaba hacia otro coche. Un toque de vanidad allí. Tal vez veía un coche como algo que llevaba, el equivalente del siglo veintiuno a la armadura de un caballero.

Comería con cuidado. Tenía que mantener esa armadura brillante.

Tres coches más por delante de ella. Lily apoyó su ordenador portátil contra el volante y estaba llenando un formulario en línea cuando su teléfono sonó como una máquina de afeitar eléctrica, el tono de llamada que usaba para las llamadas reenviadas desde su número oficial.

Resultó ser una llamada de Deacon. Él había oído del DA, quien quería cambiar su reunión para las ocho y media en la cárcel para que pudiera estar presente cuando Lily entrevistara a Meacham. Lily le dijo que no era problema, aunque su entrevista sería malditamente multitudinaria. El abogado de Meacham de la oficina del defensor público también estaría allí.

Se suponía que debería estar contenta de que el jefe de policía de Halo no asistiera. Meacham había vivido, y asesinado fuera de los límites de la ciudad, por lo que el caso pertenecía al departamento del sheriff.

Las ciudades y los estados dividían la autoridad de manera diferente. La mayoría de los agentes del FBI estaban vinculados a un local o a una oficina regional; necesitaban saber las cadenas de mando para los diferentes estados, condados y agencias ciudadanas en sus áreas. No tenían que saber cómo se hacían las cosas en los cincuenta estados.

Lily lo hacía. Como agente especial adscrito a la Unidad, podría ser enviada a cualquier parte de la nación. Su jefe le había asegurado que le asignaría sus casos lo más cerca posible de San Diego, porque podía, porque donde ella iba, Rule también tenía que ir. Esa era la desventaja del vínculo de pareja. Actualmente les estaba permitiendo trescientos kilómetros de separación, pero era un hijo de perra caprichoso. Podía despertarse por la mañana y descubrir que debía permanecer a menos de ochenta kilómetros de él, tal vez. O diecisiete. O dos.

Era cierto que kilómetro y medio era poco probable. Rule dijo que el vínculo era tan rígido solo cuando se formaba por primera vez. Pero ninguno de ellos conocía las reglas, maldición. Nadie parecía conocer las reglas, o incluso si las había. No sabían cuándo, por qué o si el vínculo se podía estrechar repentinamente, por lo que generalmente se mantenían bastante cerca.

Rule se encogió de hombros. Ella no entendía eso, no era exactamente un tipo de liberalismo, pero la cláusula de proximidad variable del vínculo de compañeros no le molestaba como a ella.

—¿Por qué preocuparse? —Había dicho él recientemente—. No me molesto cuando la gravedad me impide flotar cada vez que tengo ganas.

—¡Pero la gravedad es una constante! No me arrastra dos veces hacia abajo tan fuerte. Sé qué esperar con la gravedad.

—Tal vez el vínculo de pareja también sea constante, y es nuestra experiencia lo que varía.

Dado que era su experiencia impredecible del vínculo lo que la volvía loca, eso no ayudaba mucho. Por el momento, sin embargo, ese aspecto del vínculo de pareja no le causaba problemas. Era otra variable la que le preocupaba.

Memoria.

Es normal olvidar un nombre de vez en cuando, se aseguró cuando aceptó el saco y una taza del niño en la ventana del auto-servicio. La gente olvidaba nombres todo el tiempo.

¿Pero olvidar el nombre del presunto autor? Ella nunca había hecho eso.

—Meacham —murmuró mientras salía del área de estacionamiento—. Roy Don Meacham. Ahora deja de ser paranoica.

Estaba bebiendo café cuando su bolso zumbó. Puso su taza en el portavasos, buscó su teléfono en su bolso, revisó el identificador de llamadas y la hora, y abrió el teléfono.

—Hola, ahí. No esperaba saber de ti por una o dos horas más, dada la diferencia de horario.

Abel Karonski gruñó.

—Explícaselo a Ida. La mujer no se duerme sola, así que está confundida con el concepto.

Ida Rheinhart era la secretaria de Ruben y el terror de todos los agentes de la Unidad. Lily sonrió y buscó un lugar para detenerse.

—Cynna jura que Ida se esconde debajo de su escritorio por la noche.

—Guaridas, sí. Dormir, no. ¿Cómo podría estar en su escritorio llamándome a las cinco en punto de la maldita madrugada?

—Son las siete aquí. Espera un segundo, necesito estacionar, o mis huevos se enfriarán mientras hago malabares con el teléfono.

—Huevos. Tienes huevos.

—Bueno, las cosas amarillas dentro del muffin supuestamente estaban dentro de un pollo. —Había llegado al área de descanso de una escuela primaria situada en una larga extensión de césped salpicada por columpios y un tobogán. Todo vacío, por supuesto, tan temprano en una mañana de verano. Los puntos de estacionamiento estaban inclinados a lo largo de su longitud. Se metió en uno y se preguntó si los niños muertos habían ido a esta escuela—. También tomo café.

—Tengo café. Los hoteles pusieron cafeteras en las habitaciones estos días, gracias a Dios. Es comida lo que me falta. ¿Estás masticando? ¿Oigo masticar?

Lily tragó saliva y sonrió. Podía imaginar a Karonski sentado en una habitación de hotel genérica en su traje arrugado… no, no estaría vestido todavía. Probablemente dormía con pantalones cortos, pero de ninguna manera se iba a imaginar a Karonski en ropa interior, por lo que mentalmente le proporcionó unos pantalones Sansabelt marrón y una camisa arrugada. Las camisas de Karonski siempre estaban arrugadas.

—¿Quién, yo? Eso sería grosero, a pesar de que estoy apurada. Tengo una reunión en veinte minutos.

—Entonces será mejor que me hables sobre esos cuerpos que encontraste.

Otra imagen reemplazó a la de un arrugado Karonski. Esta le hizo poner la porción sin comer de su emparedado de huevo en la bolsa de donde venía.

—En realidad, Rule los encontró. —Dobló la bolsa para que no se escaparan las migajas, dando a la tarea más atención de la que merecía.

—Una mujer y dos niños.

—Sí. Los lugareños encerraron al padre a pesar de que no tenían los cuerpos, pero tenían la causa. Apareció en la oficina del sheriff con el maldito bate de béisbol. Se supone que debe haber un testigo, también, un empleado de correos que intentó ayudar y fue golpeado.

—Pero detectaste magia de muerte en los cuerpos.

—Sí, y no lo entiendo. Así es como me parece. O las víctimas fueron asesinadas por la magia de muerte, o fueron asesinadas creándola, como parte de un ritual para fortalecer al practicante. El primero parece poco probable. La evidencia física del bate lo marca como el arma homicida, y hay un testigo. Apenas es posible, el asesino golpeó los cuerpos después en un esfuerzo por ocultar su verdadera forma de muerte, pero eso no encaja con sus acciones posteriores.

—Deshaciéndose de los cuerpos, luego conduciendo de vuelta a la ciudad para poder entregar el bate al sheriff con todas esas grandes evidencias físicas.

—Sí. El tipo está loco, pero la locura generalmente tiene su propia lógica extraña. No puedo hacer que se ajuste a ningún tipo de lógica, no importa cuán retorcida sea. En cuanto al otro escenario… la evidencia en la casa de las víctimas sugería que los niños fueron asesinados en sus camas, pero la madre fue perseguida. La magia de muerte: La extracción del poder a través de la muerte, tiene que realizarse ritualmente, ¿verdad? Eso no suena como el tipo de situación controlada que requiere un ritual.

—Podría ser que el primer niño fue asesinado ritualmente y los otros fueron eliminados porque lo habían presenciado.

—¿Qué clase de idiota establece un asesinato ritual con otros en la casa?

—Tendría que ser un loco —estuvo de acuerdo Karonski—. Probablemente un practicante pésimo, también. Tal vez pensó que había hechizado a los otros dormidos y se equivocó.

Lily golpeó con el dedo contra el volante y frunció el ceño. No se sentía bien.

—Todos lo tenían en ellos. Confirmé eso en la escena. La magia de muerte estaba manchándoles a los tres. ¿Eso sería cierto si solo uno de ellos fue asesinado ritualmente?

Karonski suspiró profundamente, como un perro cansado.

—No, tienes razón. Obviamente necesito más café. Nada de lo que sé lo hace posible. Por supuesto, hay muchísimas cosas que no sé sobre la magia de muerte. Sin embargo, con lo que sigo teniendo problemas, es el cebo. El trauma de la fuerza contundente no es simbólicamente correcto.

—Expande eso.

—La magia de muerte que involucra a víctimas humanas es extremadamente rara, pero los asesinatos de animales no, así que sabemos poco sobre lo que se requiere. Cada ritual del que he oído hablar usa un cuchillo o cuchilla. Los aztecas no golpeaban sus cabezas en los sacrificios. Otra cosa… la mayoría de los wiccanos creen que la magia de muerte funciona igual que la magia de sangre, que están relacionados. La magia de sangre requiere una cuchilla y control. Tienes que controlar lo que pasa con la sangre para usarla. Es difícil hacer eso si estás aplastando a la gente con un bate de béisbol.

Lily negó con la cabeza.

—No lo sé. La magia de sangre no me parece igual. Conozco a Wiccans que creen que está contaminado…

—No somos los únicos.

—No, y puede que tengas razón, aunque los católicos no están de acuerdo. Pero ese no es mi punto. El caso es que no sé personalmente que la magia de sangre está contaminada. No recojo ese tipo de cosas cuando toco la magia.

—A menos que sea la magia de muerte.

—Sí. —Maldad. Eso era lo que tocaba cuando tocaba la magia de muerte, y no lo entendía. El poder era poder, y la magia no tenía más que un componente moral como la electricidad, o eso era lo que creyó hasta la primera vez que tocó un cuerpo asesinado por la magia de muerte—. Tengo razón sobre esos cuerpos. Estoy segura.

—Oye, no estoy dudando de ti. Me cuesta mucho encontrar una explicación. Es posible que no sepa mucho sobre la magia de muerte, pero lo que sucedió allí viola lo poco que sabemos. ¿Has hablado con tu hechicero?

—Aún no. Aún faltan cinco horas para la mañana en California. Le envié un mensaje de texto, pero le envié un mensaje de texto a Cynna, también, solo para asegurarme.

Cynna era la amiga de Lily. También era agente del FBI, antigua amante de Rule, y la única mujer en el mundo que se casó con un lupus, Cullen Seabourne, con quien estaba viviendo en Clanhome Nokolai mientras esperaban el nacimiento de su hijo. Cullen era amigo de Rule, un antiguo lobo solitario, un stripper… y un hechicero Se suponía que los hechiceros habían muerto en la Purga; los lobos solitarios se suponía que enloquecían separados de sus clanes; los lupis nunca tuvieron dones, y nunca, nunca se casaban.

Cullen no rompió las reglas tanto como explotarlas.

—¿Cómo está ella? —preguntó Karonski—. ¿Ya está engordando?

—Sabes bien que no se debe usar la palabra “grasa” alrededor de una mujer embarazada, ¿verdad? Especialmente Cynna. Está armada.

Karonski se rió entre dientes.

—Buen punto. ¿Crees que se asegurará de que Seabourne te devuelva la llamada?

—Sí. —Entre los malos hábitos de Cullen estaba ignorar las llamadas telefónicas si no eran inmediatamente interesantes. Lily pensó que la mención de la magia de muerte llamaría su atención, pero nunca se sabía con Cullen, especialmente cuando estaba sumergido hasta la cadera en alguna complicada investigación arcana. Lo cual era usualmente—. Escucha, tengo una hipótesis que podría encajar. Me gustaría explicártela.

—Dispara.

—¿Qué pasa si toda la familia estuvo involucrada? Tal vez Meacham los hizo participar, les dijo que era algún otro tipo de ritual que estaban realizando. Algunos hechizos requieren múltiples practicantes, ¿verdad? Si todos habían sido parte de eso, entonces cuando mataron al niño, todos quedaron manchados por eso.

Él guardó silencio un momento.

—Teóricamente es posible, pero tendrías un infierno probándolo.

—Voy a tener un infierno probando algo. Especialmente si el aquelarre Wiccan que Ruben envío no puede confirmar que la magia de muerte estuvo involucrada. —Un número limitado de hechizos Wiccan eran la única forma de adquirir mágicamente pruebas en la corte, pero el aquelarre podría no recoger los rastros que Lily tenía. Cullen dijo que intentar hacer un hechizo para hacer lo que hacía un Don innato era como programar un robot para caminar. Podrías hacerlo, pero un niño pequeño superaría al robot.

En otras palabras, había una buena posibilidad de que el aquelarre no fuera capaz de encontrar nada.

—¿Está haciendo que el grupo de Sherry haga la prueba?

—Probablemente, y sé que están bien, pero han pasado cuatro días. Las huellas que sentí eran bastante débiles. Yo…

—¿Qué?

Ella había visto algo moverse, o pensó que lo hizo, en el borde de su visión, una especie de movimiento parpadeante. Pero cuando miró en esa dirección, lo único que vio fue un solo columpio balanceándose suavemente. Los otros columpios no se movían.

Un pájaro pálido, una paloma, tal vez, despegó desde el otro extremo del columpio y negó con la cabeza, sintiéndose tonta. Debió haber vislumbrado a otro pájaro despagando del columpio, haciéndolo moverse.

—Nada. Hoy estoy distraída. —Tal vez porque no le gustaba la siguiente pregunta que necesitaba hacer—. Karonski… ¿qué es exactamente lo que hace un ritual de magia de muerte a su víctima?

—Estás preguntando por el alma.

Ella no había esperado que fuera tan rápido.

—Supongo que lo hago.

—Diferentes sistemas, diferentes religiones, tienen diferentes aspectos sobre eso. La mayoría de las iglesias cristianas enseñan que el alma es indestructible, pero algunos evangélicos no están de acuerdo. Por supuesto, ellos son quienes creen que un demonio puede robarte tu alma, así que no le doy mucha credibilidad en su opinión. Aun así, muchos wiccanos creen que la magia de muerte puede dañar al alma, mientras que el Islam…

—No estoy preguntando sobre religión. ¿Qué sabemos?

—Preguntaste sobre almas. No puedo ir allí sin hablar de religión, porque no sabemos nada. —Hizo una pausa—. Dijiste que Turner fue noqueado mientras vigilaba los cuerpos. Él tenía la magia de muerte sobre él.

—Se ha ido ahora.

—Bien, pero ¿cómo encajas eso?

—Con una palanca y un montón de quizás. —Se pasó una mano por el cabello—. Si Meacham es el asesino, entonces alguien más que vagaba por el bosque anoche usó la magia de muerte en Rule. Eso no es tan descabellado como suena. No sabemos cuántas personas participaron en el ritual. Tal vez Meacham tenía uno o más aliados. Pero no explica por qué…

—Por qué él o ella no mataron a Turner.

Lily tragó saliva.

—Sí. Estoy pensando que tal vez él o ella no podía hacerlo. Rule no es fácil de matar, y nuestro segundo perpetrador puede no haber tenido suficiente jugo para hacer el trabajo. Si la magia de muerte fue compartida entre un grupo de ritualistas, tal vez… —Se interrumpió, suspiró—. Eso es un montón de quizás. —Necesitaba hablar con Cullen, maldita sea, sobre lo que era o no era posible, pero… echó un vistazo a su reloj—. Mierda. Llego tarde.

—Ve, entonces, y yo puedo ir a buscarme algunos huevos.

Lily le agradeció la consulta, guardó su teléfono, limpió la basura para llevar y se retiró del lugar frente a la escuela.

Religión. Odiaba la forma en que se entrometía en sus casos. No es que se opusiera a la religión, per se… Oh, sé honesta, se dijo. Tenía problemas. Su padre era budista. Su madre era cristiana. Durante su niñez, hubo una pequeña guerra discreta sobre el tema. Como resultado, ella era… bueno, no exactamente prejuiciosa. La religión estaba bien para otras personas. Simplemente prefería no pensar en ella.

Lily entró al estacionamiento detrás de la oficina del sheriff. Karonski probablemente tenía razón sobre la mayoría de lo que había dicho, pero sabían una cosa sobre las almas. Al menos, Lily lo hacía. Las almas existían. Eso era más de lo que había sabido durante los primeros veintiocho años de su vida, así que lo contó como un dato importante.

Especialmente porque tuvo que morir para obtenerlo. Lily bajó del lujoso coche, y cerró la puerta con llave. E hizo su mejor esfuerzo para no recordar.

Capítulo 7

Bajo la fresca luz de una mañana de principios de verano, algo flotaba en el amplio porche delantero de la casa de dos pisos, esperando. Se colgó cerca de la puerta, recordando las paredes y que las puertas necesitaban abrirse, pero no cómo manejar el truco.

El hombre estaba dentro de la casa. Lo sabía sin tener ni idea de cómo lo sabía, ni se sorprendió por su conocimiento. Preguntas, curiosidad, pensamiento… ninguno soportaba mucho tiempo en la constante fracturación que era su realidad.

Frio, frío. Tan frío. Sabía cómo ganar calor; tenuemente recordaba esa lección y la felicidad, la pura alegría del calor. Por un momento, pensó que estaba arreglado. Liberado. Por un momento, había recordado.

Algo salió mal. ¿Qué? No lo sabía, no podía aferrarse a la idea o lo que pasó por el recuerdo, no con pedazos de sí mismo rompiéndose, siempre rompiéndose, como trozos de hielo que se fracturaban bajo la presión. Pero sabía, sin saber por qué, que para volver a estar caliente, tendría que dejar esta casa.

No quería ir. El hombre estaba adentro. El que lo sabía. Quería, necesitaba, esperar aquí, esperar a que el hombre saliera por la puerta. Si pudiera estar cerca de él de nuevo, tal vez lo sabría…

Ya no recordaba lo que faltaba. Lo que necesitaba saber.

El aullido de angustia fue silencioso, una desesperación trepidante demasiado grande para su ser triturado. Se estremeció y perdió la pista de las puertas y las casas y lo que fuera que lo hubiera retenido en un solo lugar.

En lo profundo de la oscuridad de su ser fracturado, escuchó La Voz.

Tal vez la llamada había estado allí todo el tiempo; tal vez era un recién llegado. Solo conocía el odio y el miedo y la promesa de La Voz.

La llamada se haría más fuerte, hasta que ya no pudiera resistirla. Tenía que escapar. Tenía que calentarse de nuevo. Una vez que estuviera caliente, no escucharía La Voz, y luego podría recordar… seguramente la calidez le dejaría recordar lo suficiente. Entonces podría encontrar al hombre que lo sabía. Tal vez podría preguntarle al hombre… lo que fuera que necesitaba tan desesperadamente saber.

Una vez que estuviera caliente otra vez. Sí.

Se escabulló de la casa, buscando. Resistiendo la necesidad de regresar a La Voz. La calidez lo protegería, lo proporcionaría, sí, lo recordaba mucho: Cuando estaba lo suficientemente cálido, La Voz desaparecía.

Una vez que estuviera caliente nuevamente, todo estaría bien. Sí.

Se deslizó por la calle: Perdido, fragmentado, hambriento. Tomando velocidad a medida que avanzaba. El calor estaba en todas partes, pero al principio solo encontró las pequeñas calidades. Algunos de ellos lo dejarían entrar, pero la pequeña calidez no era suficiente. Recordó eso. Necesitaba más.

Ven, dijo La Voz. Ven, ven, ven…

¡No! Frenético ahora, cazaba. Tenía que encontrar una calidez, la calidez adecuada o regresar a La Voz. Había calidez cerca, gran calidez en las casas en las que pasaba, pero no funcionarían. Necesitaba…

¡Ah, ahí! ¡Una puerta, una puerta en esa calidez! No era una puerta física; había olvidado lo físico de nuevo, así que no notaba la distinción, pero era una puerta, no obstante. Una forma de entrar.

Las paredes eran barreras solo cuando notaba lo físico. Se deslizó a través de una ahora sin darse cuenta del pasaje, se centró en la calidez que rastreó. Se alivió cerca, encontró la “puerta” que necesitaba, y se deslizó a través de ella. Y en la calidez.

El choque de calor, en sí mismo, era dulce más allá de la expresión. Perdido en la dicha de la sensación: Brazos, piernas, ¡piel! ¡Tenía piel! Por algún tiempo, simplemente montó lo físico sin darse cuenta de las otras cosas que había recuperado.

La memoria, aunque no era la suya. Y las palabras.

Pistola, pensó sorprendido, recordando ahora qué era un arma. Luego, compartiendo tiernamente el descubrimiento con su calidez, agregó más palabras: Pistola, sí. Conseguiremos el arma y mataremos y mataremos.

Capítulo 8

A las 8:22 a.m. Lily regresó a la oficina del Sheriff Deacon.

—Agente Yu. —No se levantó y su expresión no le dijo mucho, pero no estaba emocionado de verla. Él asintió a la otra persona en la habitación, que se había puesto de pie cuando Lily entró—. Esta es la abogada de Meacham, Crystal Kessenblaum.

La PD era una mujer alta y delgada, de unos treinta años o más, con una explosión de cabello rojo que había llovido pecas en toda su piel. Vestía pantalones de lino blanco con una túnica larga y raída en verde primavera, un atuendo bonito, pero una elección extraña para la situación. Casi gritaba “No pienses en mí como abogado”. También usaba gafas, un poco redondas Ben Franklins, y ni una mota de maquillaje. Hizo un gesto claro con la cabeza hacia Lily, pero no ofreció darle la mano.

Entonces Lily lo hizo, extendiendo una mano con confianza.

—Señora Kessenblaum. Me alegra que pudiera venir aquí tan temprano.

Las cejas casi invisibles de Kessenblaum se dispararon. Miró la mano de Lily un segundo, luego pareció decidir qué demonios y la tomó. Su tono era beligerante.

—¿Comprobándome?

Tenía un agarre decente, palmas húmedas y un poco de magia. Magia de fuego, en su mayoría, una de los dones más comunes, y uno que era relativamente amable con su poseedor. La mayoría de aquellos con una pequeña dosis de fuego aprendían a controlarlo con bastante facilidad. Algunos ni siquiera sabían que estaba allí.

—Por supuesto. Supongo que el sheriff te dijo que soy sensitiva.

Kessenblaum le lanzó al sheriff una mirada de enojo. Tal vez había algo de historia entre los dos; tal vez Kessenblaum siempre estaba agravada, molesta o agraviada.

—Sí, y quiero dejar constancia de que nada de lo que aprenda sobre mi cliente a través del tacto es admisible.

¿Por qué todos se sentían obligados a señalarlo?

—Así lo noté. Sheriff, ¿tiene noticias del fiscal?

—Sí, sí. Dos veces. Primera vez para decir que te estaba esperando aquí. Segunda vez para decir que llegaba tarde. Su hijo más joven se vino abajo con un virus estomacal. Mark generalmente lleva a los niños a la guardería, pero también tiene arcadas, así que tuvo que dejarlos de camino aquí.

—¿Cuántos hijos tiene? —Lily estaba nuevamente interesada en tales cosas, en cómo las mujeres balanceaban las carreras y los niños. No es que encontrara a alguien que echara una mano cuando ella y Rule tenían que estar lejos por un problema, no con su padre allí mismo en Clanhome y alrededor de cien posibles niñeras esperando. Los lupi era una especie de comunidad sobre el cuidado de niños.

No es que supiera exactamente cuál era su lugar en la vida de Toby. No era una madrastra, no estaba segura de que quisiera ser una, pero… pero algo le dolía en el interior al pensarlo. Algo que no comprendía.

—Tres, dos niñas y un niño. —Deacon empujó su silla hacia atrás y se levantó—. Podríamos seguir adelante bajando. Marcia nos encontrará allí.

Kessenblaum se dirigió a la puerta sin decir una palabra más. Lily comenzó a seguirla. La mano del sheriff en su brazo la detuvo.

—Escucha, agente Yu, yo, uh… —Hizo una mueca—. Lo habría sacado. Eso es todo lo que quiero decir.

Sus cejas se levantaron con sorpresa.

—Suficientemente bueno.

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La cárcel ocupaba el sótano y la mayor parte del primer piso. Deacon los llevó al área de admisiones, donde dio instrucciones para que Meacham fuera llevado a una pequeña sala de entrevistas. Acababa de terminar cuando llegó Marcia Farquhar, sin aliento.

—Lamento haberte hecho esperar.

—No hay problema —dijo Lily, tendiéndole la mano—. El sheriff me lo explicó.

El fiscal parecía una madre. No la madre de Lily, el cielo lo sabía, Marcia Farquhar era regordeta y rosa, con un acento como la miel cruda, pero la de alguien. Su cabello era prematuramente plateado, gastado y largo y recogido en un moño anticuado de un rostro suave y redondo. Vestía un buen traje, rosa oscuro, con una nítida camisa blanca. Su apretón de manos fue enérgico y profesional.

No había magia en Marcia Farquhar.

—Estás perdiendo el tiempo con mi caso, agente Yu.

Lily asintió.

—Tuviste todos los motivos para creer que este era sólido. Resulta que no lo es. La acusación es esta tarde, lo entiendo. Me gustaría hablar de ello, si tienes unos minutos después de la entrevista con Meacham. Has retrasado la entrevista de cargos el máximo permitido.

—Carecíamos de cuerpos, que ahora has proporcionado, junto con algunas complicaciones. Pero eso no afectará a la lectura de cargos.

Estaba condenadamente segura que debería.

—Hablaremos —repitió Lily.

Los ojos de Kessenblaum habían estado lanzándose entre las dos.

—¿Tiene información que afecta a mi cliente, agente Yu?

—Nada admisible. —Lily se llevó una pequeña satisfacción al decir eso.

—Si planea presentar cargos adicionales contra el señor Meacham…

—No presento cargos. Dirijo investigaciones. Su cliente es un testigo en una investigación sobre el uso de la magia en un homicidio múltiple.

—No aprenderá nada aquí. El señor Meacham no es competente para responder preguntas.

—Es lo suficientemente competente como para insistir en su presencia en todas las entrevistas.

—Me alegra que recordara haberlo hecho, pero no indica competencia. Más bien sabe en quién confiar y en quién no. Debería estar en un centro médico, no en la cárcel. —La mirada que le lanzó a Marcia Farquhar chisporroteó con una discusión previa.

—Crystal —dijo Farquhar con su voz suave como la miel—, no le vas a hacer mucho bien a tu cliente si te tomas todo tan personalmente. En este momento, deberías estar coqueteando con la agente Yu, aquí. Ella es tu nueva mejor amiga, viendo que cualquier cosa que estropee mi caso te ayuda.

Oh, sí, mucha historia entre estas dos. Normalmente, un DA no daba a un PD joven y tambaleante un consejo, no era un buen consejo, de todos modos. Lily quería saber cuál era el problema con estas dos, pero ahora no.

Ella miró a Deacon.

—¿Dónde está esa sala de entrevistas?

La cárcel no era muy diferente de la docena de otras que Lily había visto. Más nueva que algunas, lo que significaba que debería parecer más limpio, pero no era así. El olor característico del desinfectante flotaba sobre otros olores, nada que su nariz humana pudiera descifrar con precisión. Nada agradable, sin embargo. Estaba contenta de carecer del sentido del olfato de Rule, y aún más alegre de ser completamente insensible a cualquier efluvio psíquico que se aferrara al lugar. ¿Cómo podría un empático bloquear y trabajar directamente sobre eso?

Debía ser un maldito bloqueo bueno, decidió.

La sala de entrevistas era beige por todas partes. Tenía una mesa, dos sillas, dos guardias y un hombre en un mono naranja, esposas y sin zapatos.

Lily sabía por el archivo que Roy Don Meacham medía uno setenta y cinco, caucásico, moreno y castaño, y había cumplido treinta y nueve el diciembre pasado. El cabello castaño se estaba adelgazando, los iris marrones rodeaban los blancos rosados, y los setenta y siete kilos eran en su mayoría musculares y sobre todo en la mitad superior de su cuerpo. Sus hombros eran desproporcionadamente anchos, su torso largo y musculoso, sus caderas flacas, y sus piernas cortas.

Parecía un gorila calvo con alergias realmente malas.

El fiscal no había venido con ellos, eligiendo mirar detrás del espejo de una dirección en la pared a la derecha de la puerta. Deacon lo hizo. Afirmaba que Meacham era inestable, sujeto a ataques de violencia, y no se arriesgaría. Con dos guardias jóvenes y musculosos, uno hispano y otro afroamericano, tan oscuro como Lily había visto alguna vez; la cautela del sheriff parecía exagerada, pero comprensible. Sería embarazoso como un infierno si un prisionero a su cargo lastimaba a un federal.

Kessenblaum asombró a Lily hablando suavemente.

—Hola, Roy Don. ¿Te están tratando bien?

—Hola. —La mirada de Meacham dio un salto antes de decidirse por Kessenblaum. Tenía una voz profunda, apropiada para el pecho en forma de barril. Le recordaba al padre de Rule, Isen—. ¿Qué diablos pasa ahora? ¿Finalmente convenciste a estos imbéciles para que me dejaran ir a casa? Espero que me hayas traído algunos cigarrillos esta vez. Un hombre necesita un maldito humo en este lugar.

Lo que dijo era normal. La forma en que lo dijo que no era así. Las palabras se deslizaron bruscamente una hacia la otra o arrastrándose en lugares extraños, como si hubiera olvidado los ritmos normales del habla humana.

Kessenblaum negó.

—No saldrás hoy, me temo. Esta es la agente Yu del FBI. Quiere hablar contigo.

Los ojos rosados y marrones se clavaron en Lily, parpadeando rápidamente, como si enviara semáforos secretos de angustia.

—FBI. Mierda. No quiero hablar con ningún FBI… ¿Por qué estás aquí? Eres demasiado malditamente pequeña. No te pareces a ningún agente del FBI.

Lily se adelantó.

—¿Le molestan los ojos, señor Meacham?

—¿Mis ojos? —Parecía desconcertado—. Deberías arrestar a estos imbéciles por encerrarme. No tienen razón. Necesito ir a casa. Becky está preocupada por mí, he estado fuera mucho tiempo. —Frunció el ceño, todavía parpadeaba—. ¿Cuánto tiempo he estado fuera, de todos modos?

—Cuatro días. —Lily sacó la única otra silla en la habitación y se sentó al otro lado de la mesa frente a Meacham. Lo habían esposado con las manos al frente, como ella había pedido. Esas manos descansaban en la mesa, los dedos inquietamente entrelazados y luego los separaba—. Parece más tiempo, apuesto.

—Más. Sí. —Parpadeo, parpadeo, parpadeo—. Becky es buena con los niños, pero necesitan un hombre alrededor. Que vaya a casa, que los cuide.

Se lo habían dicho. Más de una vez, le habían dicho que su esposa y sus hijos estaban muertos, que estaba arrestado por matarlos. Sin embargo, Lily no creía que estuviera actuando. La gente hablaba sobre el poder de la creencia, pero la incredulidad también tenía poder. Meacham no era el primer asesino que había visto naufragar por lo que había hecho, aferrándose a la negación como un hombre a punto de ahogarse se aferra a una rama endeble.

—Supongo que te gustaría eliminarlas, ¿eh? —Le asintió hacia sus manos, todavía ocupadas cerrándose y abriéndose.

—No sé de lo que estás hablando. —No miró hacia abajo.

—Tus esposas.

Él dejó de pestañear.

—Estas no son mías.

—Supongo que pertenecen al departamento del sheriff, pero están en tus manos. —Intentó sonreír mientras alcanzaba una mano ocupada. Sus dedos rozaron un nudillo—. Señor Meacham…

—¡No son mis manos! —rugió. Y con eso, explotó.

La mesa salió disparada, impulsada por las manos unidas de Meacham golpeándola desde abajo. Estaba rugiendo, de pie, su rostro rojo y las cuerdas en su cuello sobresaliendo. Lily se zambulló de su silla, pero no fue lo suficientemente rápida. La mesa le golpeó la cadera al caer. Kessenblaum estaba gritando, un alto, staccato contrapunto al rugido bajo de Meacham.

Lily se puso de pie. Ambos guardias habían saltado sobre Meacham, quien se inclinó, enviando a los guardias hispanos volando sobre su cabeza para colisionar con la mesa volteada. La mesa bloqueaba a Lily, así que patinó alrededor y no vio el golpe que arrugó al segundo guardia, sus manos agarrando su entrepierna.

Deacon pasó por su lado, bajando, se dio cuenta, ajustando su propio objetivo.

El sheriff golpeó a su prisionero en las rodillas y lo derribó. Lily aterrizó en el pecho de Meacham al mismo tiempo que el hombre golpeaba el piso. Apoyó un antebrazo en su garganta, lista para estrangularlo cuando fuera necesario.

Tan abruptamente como había comenzado, la pelea había terminado.

En la renovada quietud, Lily escuchó a Kessenblaum jadear, pequeños gemidos susurrantes intercalados de vez en cuando con un “Oh-Dios-mío”. El guardia que había sido pateado en las nueces estaba maldiciendo constantemente, pero sin mucho aliento.

Deacon se movió para sentarse en los muslos de Meacham mientras agarraba las muñecas del hombre. Él habló con calma suficiente.

—¿Alguien necesita un médico? —Cuando nadie habló, dijo—: En ese caso, cabo Sánchez, trae tu culo aquí y toma el control de tu prisionero.

—Sí, señor. —Sánchez terminó de desenredarse de las patas de la mesa justo cuando la puerta se abrió y dos guardias más entraron, con las armas desenfundadas—. Enfunden, muchachos —dijo Deacon sin levantar la mirada—. Matheson, espera. Hemmings, tú y Sánchez aseguren al prisionero para que regrese a su celda.

Sánchez cojeó hacia ellos.

—Señorita… eh, quiero decir agente Yu, lo llevaré ahora.

—En un minuto. —Sabía que el hombre estaba profundamente avergonzado. Lo suficientemente malo como para tener a un federal inmovilizando a su prisionero cuando no pudo controlar al hombre. Peor aun cuando esa federal era femenina, uno cincuenta y ocho y delgada.

Difícil. Bajó la mirada hacia el rostro contorsionado del hombre que había intentado desgarrar la habitación hacía un momento. Las mejillas de Meacham estaban húmedas, sus ojos rojos fluían.

—¿Está herido, señor Meacham?

Él la miró, parpadeando locamente.

—No tengo manos —susurró—. No las mías. No son mías.

Se movió para poder poner una mano a lo largo de su mejilla húmeda y sin afeitar sin perder la capacidad de ahogarlo si lo necesitaba. Ella tenía que estar segura… Oh sí. Su toque confirmó la fugaz impresión que había recibido en el segundo entre tocar su mano y que enloqueciera.

Magia de muerte, muy débil, pero inconfundible en su asqueroso cristal esmerilado… y nada más. Roy Don Meacham no tenía ni una pizca de magia personal. Nada que pudiera haber usado para invocar la magia de muerte que aún se aferraba a su piel.

—Así es, señor Meacham —estuvo de acuerdo, ronca y callada—. No son sus manos. No fueron sus manos las que hicieron esto. 

Capítulo 9

Toby se despertó del todo de una vez, parpadeó ante la mantecosa luz del día en su techo y se preguntó por qué su estómago se sentía tan emocionado. Entonces recordó.

Papá estaba aquí. Justo aquí en la casa. Se había quedado aquí anoche, lo que nunca hacía porque no quería que los periodistas husmearan. Y cuando papá se fuera en aproximadamente una semana, Toby se iría con él.

La emoción burbujeó tan rápido que era una maravilla que no solo vomitara. Toby se levantó de la cama y entró en el pasillo. Echó un vistazo al dormitorio donde deberían haber estado papá y Lily, pero la cama estaba vacía. No estaba hecha y la maleta estaba situada en el suelo, lo que lo sorprendió porque Lily era muy limpia, como abue. Ella incluso limpiaba la parte superior del tubo de pasta de dientes. Lo sabía porque la había visto hacerlo una vez cuando les visitó a papá y a ella en Washington, y le preguntó por qué.

—Así la tapadera se cerrará correctamente —dijo—, lo cual es sorprendentemente poco importante para muchas personas.

Toby levantó la nariz.

—¿Pero crees que importa?

—Soy quisquillosa sobre este tipo de cosas.

“Quisquillosa” era una palabra elegante para imbéciles, lo cual no se le permitía decir, y no entendía por qué Lily se llamaría a sí misma eso. Estaba bastante bien, incluso si estaba con papá todo el tiempo, lo cual era un gran cambio. Las otras mujeres con las que papá había estado como la madre de Toby, eran personas a las que les gustaba papá pero que no querían quedarse con él. Pero el vínculo de pareja hizo las cosas diferentes.

Toby había advertido a Lily que no le hablara a abue sobre limpiar la parte superior de un tubo de pasta de dientes, no queriendo que se agregara a la lista de cosas que se suponía que debían hacer los chicos bien educados. Pero al pensar en abue y las listas y la cama deshecha se acordó, así que corrió de vuelta a su habitación y tiró de las mantas sobre su almohada muy rápido.

Una de las grandes reglas de abue era hacer la cama tan pronto como salías de ella. Era una regla apestosa, pero quería que viera que lo había criado bien, como siempre decía que estaba intentando hacer, y que no temiera que no era civilizado cuando ya no estuviera con ella.

Pensar en abue hizo que le doliera el estómago de una manera diferente. Vaciló, preguntándose si tal vez debería vestirse antes de bajar. Pero esa era una regla de horario escolar y era verano, así no sabría que lo estaba haciendo por ella, y además, odiaba vestirse antes incluso de desayunar.

En Clanhome, podría andar desnudo si quisiera. Por lo menos parte del tiempo.

Sonrió, luego fue a su cama y dobló la colcha para poder arreglar la almohada. A abue le gustaba, con el sobrante metido pulcramente. Ahora cuando viera su cama, sabría lo que significaba para él.

Golpeó las escaleras a la carrera.

Papá y abue estaban en la cocina, la cual olía a café, tocino y huevos. Papá estaba sentado, pero abue estaba de pie junto a la estufa. Ella afirmaba que su pierna estaba bien ahora, y además, los músculos no volverían a fortalecerse si lo mimaba todo el tiempo. Pero sabía que todavía dolía a veces. Le había advertido a papá que no se preocupara por ella. Odiaba el alboroto a menos que fuera ella quien lo hiciera.

Llevaban rostros sombríos, y dejaron de hablar en el momento en que entró. Abue sonrió.

—Buenos días, ojos brillantes. ¿Estás listo para algunos huevos?

—Claro. —Miró una y otra vez entre ellos—. ¿Qué pasa?

—¿Por qué?, nada. —Abue se movió a la nevera para obtener los huevos, y volviéndose a él—. Te dejé un poco de tocino. Está ahí sobre la mesa.

Odiaba cuando ella decía que no pasaba nada cuando algo obviamente sucedía.

—¿Papá?

—Cuando fui a correr ayer por la noche, encontré los cuerpos de…

—Rule. —Abue giró, el cartón de huevos en una mano, su rostro tenso como lo hacía cuando estaba intentando estar enojada—. Te dije que no quería que se molestara.

Papá asintió. Siempre estaba tranquilo y era respetuoso con abue, y abue siempre era cortés con él, pero Toby no estaba seguro si realmente se querían.

—Sí, y entiendo tus sentimientos. No estoy de acuerdo con tu conclusión, sin embargo, como dije. Toby ya está al tanto de los asesinatos.

—¿Esos niños? —Los pies de Toby se pusieron en acción junto con su boca, y se acercó a su padre—. ¿Encontraste los cuerpos de esos niños que fueron asesinados con su madre?

Rule puso sus manos sobre los hombros de Toby.

—Sí. Se lo dije a Lily, y ella está investigando, ya que parece que estaba involucrada la magia. Esto nos crea algunas complicaciones con la audiencia tan cerca.

—¿Por qué? No los conocía. —Toby inmediatamente se sintió mal—. Quiero decir, es horrible que murieran y todo, pero ¿qué tiene eso que ver con la audiencia? —Se suponía que era una formalidad, dijo abue. Eso significaba que tenían que hacer cosas legales, pero nadie discutiría, por lo que el juez debería simplemente dejarlo ir con su padre.

—Reporteros. —Abue agitó el tenedor a través de los huevos como si le hubieran respondido—. Algunos ya están aquí, y tu padre piensa que vendrán más. —Su voz se cortó, como si realmente no hubiera querido que escucharan el resto—. Montones de entrometidos, siempre metiendo sus narices en los asuntos de otras personas.

Toby la miró con sorpresa. Sabía por qué odiaba a los periodistas: Interferían con todo. Debido a los periodistas, nunca había podido hacer un montón de cosas con papá, quien quería evitar que la prensa supiera de él. Por supuesto, mamá era periodista y Toby solía culpar su trabajo porque nunca estuvo cerca, pero eso fue cuando era muy pequeño para admitir la verdad. Ella no quería estar cerca.

Pero abue nunca dijo cosas malas sobre los reporteros. O sobre mamá, tampoco. Estaba bastante seguro de que ella conseguía enfadarse con mamá a veces, pero nunca lo dijo.

—¿Cómo es que estás enojada con los periodistas? ¿Pueden hacer que el juez haga las cosas de forma diferente a lo que se supone que debe hacer?

Abue le dio otra de esas sonrisas apretadas, las que significaban que no tenía ganas de sonreír, pero quería que supiera que su enfado no era por él.

—Ella. El juez de nuestra audiencia es ella, no un él. Y lo que dicen los reporteros no debería hacer una diferencia, pero hay una gran cantidad de espacio entre “no debería” y “no”.

—Un buen juez no permitirá que la presencia de la prensa interfiera —dijo papá—, pero puede tomar más cuidado, ir más despacio. Más al punto, sin embargo, es que una vez que la prensa lo sepa, molestarán a los amigos y vecinos de tu abuela. Nos molestarán, también, haciendo muchas preguntas, muchas de ellas insultantes, y probablemente nos citen mal si respondemos.

Toby asintió. Había visto a los periodistas haciendo preguntas a su padre en la televisión, por lo que sabía qué tipo de preguntas estúpidas hacían.

—Y no puedes golpearlos ni nada, porque eso empeora las cosas.

—Exactamente. Harán preguntas sobre mi aptitud para ser padre, por supuesto. Estoy esperando eso. Pero dado que algunos de ellos están más interesados en la especulación y el escándalo que en los hechos, también pueden insinuar cosas desagradables sobre tu abuela y tu madre.

—Pero eso va a suceder de todos modos, ¿no? —Toby alcanzó un pedazo de tocino—. Me dijiste que oirían lo del trato de custodia y que no nos gustarán algunas de las cosas que digan. Simplemente está sucediendo antes de la audiencia en lugar de después.

Papá y abue compartieron una de esas miradas que los adultos se dan, cuando no te están diciendo algo. Abue se volvió hacia la estufa y vertió los huevos en la sartén.

—Hay un plato para ese tocino. Siéntate a comerlo, por favor.

Toby suspiró e hizo lo que le dijeron, sacando una silla.

Su padre dijo:

—Después de la audiencia, estarás en Clanhome. Los reporteros no pueden molestarte allí.

Toby mordió junto con su tocino.

—Sin embargo, pueden molestarte a ti y a abue. Y a los vecinos y todo.

—Tratar con reporteros es parte de mi trabajo —dijo Rule—. Desearía poder ofrecerle a tu abuela mejor protección contra su acoso.

Abue bufó.

—Puedo tratar con algunos reporteros curiosos si es necesario. Así como puede Connie. Come tus huevos, ahora. —Trajo la sartén y deslizó un montón de huevos en el plato de Toby.

Connie era la señora Milligan, su vecina de al lado, y sabía todo sobre que Toby era lupus. Ella y abue habían sido amigas desde siempre, desde cuando eran enfermeras, antes de que abue decidiera retirarse y cuidar de él. Abue le había dicho la verdad cuando la madre de Toby lo estaba esperando, incluso antes de que naciera. La señora Milligan había guardado el secreto durante nueve años desde entonces, y Toby pensó que abue tenía razón. Ella y la señora Milligan podrían tratar con reporteros entrometidos bastante bien.

Probablemente darían galletas y café a esos periodistas y les harían lavarse primero las manos y decir: “Sí, señora” y “No, señora”. Toby sonrió.

—¿Más café? —dijo abue, levantando la cafetera mientras Toby se metía los huevos. Papá estuvo de acuerdo que le gustaría algo y le dio las gracias.

Por supuesto, la señora Milligan no era la única que conocía el secreto de Toby, pero Justin era el mejor amigo de Toby en todo el mundo. Él no les diría nada a los reporteros. Su hermana tampoco, porque Talia tenía su propio gran secreto, que Toby sabía porque era justo que Justin se lo dijera después de que los escuchara a hurtadillas. No querría que nadie contara su secreto, por lo que también estaría callada.

Pero Toby pensó que el viejo señor Hodge en la esquina tenía sus sospechas. Después de que abue se rompiera la pierna, papá y Lily habían venido dos veces, para asegurarse de que estaba bien con la enfermera que papá contrató. Lo hizo, aunque al principio Toby pensó que no se llevarían bien, porque abue sabía más sobre enfermería que la mayoría de las personas y no le gustaba mucho ser paciente, pero la enfermera contratada había dejado que abue fuera la jefa alrededor, por lo que resultó bien. Desde entonces, sin embargo, el viejo señor Hodge había estado vigilando a Toby divertido. Pero él era el que se estaba protegiendo, como dijo abue, por lo que probablemente no se lo había contado a nadie.

Papá estaba hablando con abue.

—¿Estás segura de que no quieres ir…?

—No. No, no voy a salir corriendo de mi hogar, pero gracias por ofrecérmelo.

Si un grupo de reporteros viniera molestando al viejo señor Hodge, probablemente los perseguiría con su escopeta. Él nunca la cargaba, pero ellos no lo sabrían. Toby sonrió con la boca llena de huevos. Le gustaría ver eso.

—Muy bien entonces. Reuniré las cosas de Lily.

—¿Huh? ¿Por qué? —Tarde, Toby recordó tragar.

—Si estoy aquí, los reporteros también lo estarán. Entonces Lily se mudará al hotel, no puede dejar Halo con una investigación en curso, y tú y yo iremos a Clanhome de Leidolf.

—¿Leidolf? Pero ellos… —Se interrumpió, lanzando una mirada a abue. No estaba seguro de lo que podía decir a su alrededor sobre cosas del clan.

Ella suspiró.

—Puedo ver que necesitan discutir esto en privado. Si crees que a la señora Yu no le importaría, haré las maletas por ella. —La boca de abue se contrajo en la primera sonrisa real que había visto en su rostro esta mañana—. Sospecho que le gustará que mis métodos sean mejores que los tuyos. Es una persona muy ordenada.

Papá sonrió levemente.

—Gracias. Sospecho que tienes razón. Termina tus huevos, Toby. Discutiremos esto afuera.

Capítulo 10

En una casa vieja en una calle tranquila, un ser fracturado estaba explorando su estructura temporal. Después de la felicidad al tener la piel y el aliento disminuido, se había dado cuenta de que su nueva calidez era diferente de la del otro. Algunas de las partes no funcionaron bien. Al principio no entendió el problema, aunque los recuerdos de la calidez estaban disponibles, los pensamientos no. No exactamente.

Finalmente localizó la razón por la que le dolían las rodillas y la espalda: Rodillas viejas, espalda vieja, cerebro viejo, viejo. Jesús H. Cristo, odio ser viejo.

Eso fue un pensamiento, sí, pero un pensamiento jugado tan a menudo que había llevado su propio ritmo en los recuerdos. Desafortunadamente, hizo este descubrimiento después de decirle a su calor que se apresurara. Esto había causado que la calidez se apresurara demasiado y se cayera.

Fue entonces cuando redescubrió el dolor.

Brillante y caliente, el dolor lo absorbió por un tiempo, fascinante en su viveza, su familiaridad. Había conocido el dolor antes. El dolor no era tan bienvenido como el aliento y los recuerdos, pero la familiaridad era cariñosa.

Por un tiempo, esperaba que realmente lo recordara.

Eso no sucedió, pero estar en el calor lo estabilizó, así que la desesperación no lo liberó, y La Voz fue silenciada.

Afortunadamente, su calor no estaba demasiado dañado por la caída; una vez que despertó de su contemplación del dolor y le dijo al calor que se pusiera de pie, lo hizo sin grandes problemas. Unos momentos más tarde, sin embargo, notó algo inquietante. Algo estaba mal con la calidez. ¿Qué?

Eso hizo que el calor tocara su rostro. Mojado. ¿Sangre? Recordaba la sangre… no, no era sangre. El problema no estaba con el cuerpo de la calidez. La calidez era triste, terriblemente triste. La humedad eran lágrimas.

No quería que su calor estuviera triste. Trató de consolar al anciano, pero decirle que se sintiera mejor no funcionó. Reflexionó sobre eso, preguntándose por qué una instrucción era aceptada y la otra no, cuando su calor cazó en la cómoda, según lo ordenado, para las balas de la escopeta.

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Treinta minutos después de la explosiva entrevista con su testigo, Lily había hecho una llamada telefónica rápida, Deacon volvió a tener a su prisionero en su celda, y los cuatro: Agente federal, defensor público, abogado del distrito y el sheriff estaban una vez más en la oficina de Deacon.

Kessenblaum se sentía avergonzada por su reacción de pánico ante la locura de su cliente. La vergüenza, como tantas otras cosas, convirtió a la mujer en beligerante.

—¿Ves? —dijo Kessenblaum, señalando con el dedo en dirección a Farquhar en general—. Viste que él, el señor Meacham, no es estable. Ni competente. No puedes seguir reteniéndolo aquí. Sus…

—Dale un descanso —dijo Farquhar con cansancio—. No le estás haciendo ningún favor a Meacham al gritarnos.

—Al menos estoy de su lado. Al menos me importa. Simplemente te importa la cobertura de los medios, las elecciones y qué…

Lily perdió la paciencia.

—Señora Kessenblaum, callase.

Después del silencio sorprendido de un segundo, la mujer se burló.

—Eres tan malo como ella, decidida a hacer tu reputación sobre las espaldas de aquellos sin poder, sin voces. Pero puedo decirle ahora, que el señor Meacham no está solo. No dejaré que el sistema lo derribe.

Oh, Dios, eso era todo. Eso explicaba la ropa inapropiada. Kessenblaum quería ser hippie, pero había nacido una generación demasiado tarde.

—¿Quieres organizar una sentada o quieres ayudar a tu cliente? —preguntó Lily.

Kessenblaum puso los ojos en blanco.

—Oh, ¿no es eso como un policía? ¡Ponme en un pequeño y cómodo cliché para que puedas ignorar lo que estoy diciendo!

—Hablar es barato. ¿Qué has hecho aparte de ser perra? ¿Por qué Meacham no ha sido visto por alguien con un montón de sopas de letras detrás de su nombre quien pudiera poner un poco de peso detrás de tus afirmaciones?

—¡No tengo dinero para eso! Si sabías que es una broma, el presupuesto para la oficina del defensor público está por aquí…

—Hazlo de forma gratuita —espetó—. Deja de lloriquear y comienza a llamar. Pero hazlo en otro lado. Los adultos necesitan hacer un poco de trabajo.

El rostro de Kessenblaum se puso blanco, luego rojo.

—No, no puedes hablarme de esa manera.

—Creo que acaba de hacerlo —dijo Deacon. Sus ojos tenían un destello de humor—. Vamos, Crystal. Debes tener mejores cosas que hacer que temer a tu madrina, y Dios sabe que tengo mejores cosas que hacer que supervisar los fuegos artificiales. Además —añadió, moviéndose para mantener la puerta en una amplia sugerencia—, no quiero enojar a la agente del FBI. Ella limpiará tu reloj.

Después de un momento frustrante y frustrada, Kessenblaum salió pisando fuerte. Deacon cerró la puerta suavemente detrás de ella.

Lily miró a Farquhar, una ceja levantada.

—¿Madrina?

Los ojos de Farquhar brillaron.

—Espero que estés sorprendida de que una mujer de mi edad pueda tener una ahijada de la edad de Crystal.

—Lo estoy. ¿Ella tiene casi treinta o algo así? Y no puedes tener más de cuarenta. —Con niños lo bastante pequeños para necesitar ser llevados a la escuela, recordó Lily.

Marcia Farquhar le dio unas palmaditas en la mano a Lily.

—Bendiciones. Crystal tiene treinta y tres, y yo tengo un poco más de kilometraje que esos cuarenta años que mencionaste con tacto. Empecé mi familia bastante tarde, escandalosamente, según algunos, quienes estaban más molestos por mi retraso tanto tiempo en el embarazo como por la madre de Crystal dando a luz cuando tenía dieciséis años. —Intercambió una mirada irónica con Deacon—. Su madre y yo crecimos juntas, siendo una de las pocas católicas en Halo. Como resultado, podría haberme convertido en madre tardía en la vida, pero me convertí en madrina bastante joven.

—Hmm. —Lily había notado que la gente en el sur a menudo encontraba una forma de hacerle saber la afiliación de su religión, más o menos de la misma manera en que mostraban a su equipo de fútbol favorito. La desconcertó.

Farquhar se encogió de hombros.

—Su madre y yo nos hemos distanciado a lo largo de los años, pero todavía tengo un punto débil para Crystal, lo que resulta en darle consejos. Lo cual, como habrás notado, ella no aprecia.

—Ella es como un cachorro —dijo Deacon—. Muerde tus zapatos, se pone bajo los pies, luego no entiende por qué estás enojado. Lo que quiere decir bien, supongo. Nunca vi a un desvalido que no quisiera defender. —Dio a Lily una sonrisa que tenía un toque de burla—. Pobre Crystal, probablemente tenga el mismo problema contigo que conmigo. Soy negro, lo que debería hacerme un desamparado, pero esta insignia me convierte en uno de los opresores.

Lily alzó las cejas.

—No puedo imaginar por qué alguien me confundiría con un desvalido.

Indefenso, para Lily, significaba víctima. Ella lo había sido una vez, cuando tenía nueve años. No desde entonces.

—No tanto contigo, tal vez. Más con quién te estás acostando. La gran causa de Crystal en estos días son los derechos de los hombres lobos.

Para sorpresa de Lily, fue Farquhar quien lo corrigió.

—Lupus, Jay. Nosotros no los llamamos hombres lobo ahora. Agente Yu. —Dirigió una mirada a su muñeca, donde descansaba un elegante reloj de oro—. Tengo que hacer algo antes de la lectura de cargos.

Y Lily había permitido distraerse, sacando algunos de sus sentimientos sobre la ineficacia de Kessenblaum. Quizás era eso también. Había estado bastante enojada.

—No habrá una lectura de cargos.

Farquhar enarcó las cejas.

—Le ruego me disculpe.

—Kessenblaum está molesta, pero tiene razón. Meacham no es competente. Él no pertenece a una celda, y no es culpable.

La voz de Farquhar cayó en el congelador.

—Tengo pruebas más que suficientes para demostrar que lo es.

—No tiene un Don, ni la menor huella de uno. No puede usar magia. La magia fue utilizada en las muertes de Becky Meacham y sus hijos. Él fue utilizado.

—Oh, vamos, ahora. No estás afirmando que estaba poseído.

Deacon frunció el ceño.

—Dijiste que no lo estaba. Cuando pregunté, dijiste que no había rastros de demonio en los cuerpos.

—No sé lo que le hicieron a Meacham. No sé quién lo hizo o cómo. Pero Roy Don Meacham, como su esposa e hijos, tiene rastros de magia de muerte aferrándose a él, y no hay forma de que haya podido ponerlo allí. Alguien más lo hizo, y ese es nuestro asesino.

—Estás balbuceando —espetó Farquhar mientras se dirigía a la puerta—. Si eso es todo lo que querías discutir…

—No del todo. —Lily había esperado que pudieran resolver esto sin que sacara las grandes pistolas. No iba a suceder—. También necesito notificarte que el FBI tomará la custodia de Roy Don Meacham hoy. Los federales deberían estar aquí en un par de horas.

Farquhar se detuvo. Se giró.

—Oh, no, no lo harás. Si crees que voy a darme la vuelta porque tienes la loca idea de que un hombre que golpeó a su esposa e hijos hasta la muerte es una víctima…

—Me doy cuenta de que solo tienes mi palabra sobre la magia. Sin embargo, su falta de magia lo hace…

—No me importa si Roy Don Meacham tiene magia o no. Él mató a esos niños.

Lily escuchó de nuevo esa voz rota: No es mi mano. No tengo manos.

—Sus manos mataron a esos niños y a su madre. Roy Don no estaba a cargo de ellas en ese momento. Alguien o algo usó a Meacham, y en algún lugar de su cabeza hay información sobre eso. No me arriesgaré con él. Será examinado por expertos competentes, tanto médicos como mágicos, y será puesto bajo vigilancia suicida.

Farquhar bufó.

—Es posible que deje que tus expertos lo vean después de la lectura de cargos. Pero…

—Marcia —dijo Deacon.

—Pero no hay forma de que te deje…

—Marcia —repitió Deacon, más fuerte—. Ella es la Unidad Doce y ha reclamado jurisdicción. ¿Cómo vas a detenerla?

Silencio. Entonces Farquhar lanzó una furiosa mirada a Lily y se fue. No cerró de golpe la puerta. La cerró con cuidado, como si estuviera demasiado enojada para dejar salir un poco de vapor de esa manera.

Lily suspiró. Estaba haciendo amigos por todo el lugar hoy.

—Creo que sería incómodo para ti asustarte también, ya que esta es tu oficina.

Deacon volvió a su asiento.

—Supongo que lo sería. ¿Vas a necesitar espacio de trabajo aquí?

Él la había sorprendido de nuevo.

—Probablemente. Este no parece ser el mejor momento para mencionarlo.

Él se encogió de hombros.

—Rompiste la burbuja de Marcia. No soy Marcia. Ella no tiene ni un ápice de Don, ¿verdad?

—Si la señora Farquhar pregunta lo que sentí cuando le toqué la mano, se lo diré. —Hizo una pausa—. Tal como te dije lo que sentí cuando nos dimos la mano. —La implicación es que consideraba esa información privada.

Él asintió.

—Tienes una forma cuidadosa de poner las cosas. Agradezco la precaución y Marcia también lo hace, pero ella no aprecia la magia. Piensa que estás fanfarroneando. Tengo un poco de ventaja sobre ella ahí. Puedo decirte que crees lo que estás diciendo, y tengo razones para pensar que sabes de lo que estás hablando. Ahora… —se inclinó hacia atrás en su silla—… sobre ese espacio de trabajo, lo mejor que puedo ofrecerte es la sala de conferencias.

—Lo tomaré. Ah… puse una copia de seguridad, pero no estoy segura de cuándo los conseguiré. Mediodía, tal vez después.

—La sala de conferencias debería contener a más de una persona. ¿Quién viene a recoger a Meacham?

—Un par de federales y una unidad de evacuación médica.

Sus cejas se dispararon.

—¿Unidad médica?

—Él necesita atención médica. La posesión tiende a arruinar la mente del anfitrión. A veces el cuerpo, también. No sabemos qué le poseyó, exactamente, pero algo seguro estaba jodido con él. Y creo que viajará mejor sedado.

—Tus federales tendrán un tiempo más fácil si es así —dijo Deacon secamente—. ¿Dónde lo pondrás?

—Georgetown en D.C. —No había tal cosa como el verdadero escudo mágico, no en su reino, de todas formas. Pero el Hospital de la Universidad de Georgetown tenía un par de habitaciones que estaban rodeadas de círculos y guardas. Era lo mejor que podían hacer.

Deacon se inclinó hacia adelante, presionó un botón en su teléfono.

—¿Edna? ¿Podrías venir aquí un momento?

Él se inclinó hacia atrás.

—Tengo algunas cosas que hacer que no tienen nada que ver con Roy Don Meacham, así que dejaré que Edna te sitúe. Ella ha estado copiando el archivo del caso por ti. Espero que hayas sido capaz de traer tus propios suministros de oficina y tal. El presupuesto es ajustado.

—SOP es para que ordene lo que necesito, luego donar a la jurisdicción anfitriona lo que quede cuando me voy. Lo que significa que probablemente salga adelante con una máquina de fax, una fotocopiadora y una pizarra.

Él sonrió, satisfecho.

—A veces vale la pena ser el tipo agradable.

—A veces lo hace. Aquí hay otra oportunidad de jugar bien. Voy a necesitar mirar la escena del crimen, la casa de Meacham. También necesito hablar con tu testigo, el cartero con el cráneo roto. —Esta vez el nombre estaba allí, esperando, como se suponía que debía estar—. Watkins, ¿verdad?

—Bill Watkins. Todavía está hospitalizado, pero estable. No debería haber ningún problema para verlo. La llave para la casa de Meacham está en Pruebas. Edna te la conseguirá.

—Estupendo. Pregunta rápida. Dijiste que la evidencia física en la escena sugería que los dos niños habían muerto en la cama. ¿Qué tan separadas están sus habitaciones?

Frunció el ceño sospechosamente, como si fuera una pregunta capciosa.

—Están una al lado de la otra.

—Y la madre, Becky Meacham. ¿Dónde la mataron?

—Por el aspecto de la sangre, en todo el maldito lugar.

Ella suspiró, asintió y se estiró hacia la puerta.

Ah…

Lily se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Deacon estaba jugueteando con un bolígrafo. Él habló sin mirarla.

—Voy a preguntarte algo que no es de mi incumbencia.

Sus cejas se dispararon mientras la curiosidad luchaba con el sentido común. Lo que fuera que quisiera preguntar, la molestaría probablemente y posiblemente dificultaría trabajar con el hombre.

Pero con Lily, la curiosidad casi siempre ganaba.

—¿Qué es?

—¿No te molesta, cómo es Turner?

—Los lupi no son los asesinos bestiales que la cultura popular les atribuye.

—No me refiero a eso. Lo he visto. Lo mantiene bien, incluso cuando le presionas un poco. —Deacon dejó el bolígrafo—. Me refiero a la forma en que está con las mujeres. Los hombres, quiero decir los lupi, ellos no creen en el matrimonio.

Una docena de cosas se movieron a través de su cerebro, intentando convertirlo en discurso. Explicaciones, justificaciones… razones. Los lupi tenían razones para sus caminos. Eran casi infértiles, y su propia supervivencia dependía mucho de dispersar su semilla lo más ampliamente posible.

Ese secreto no se podía decir, por supuesto. Tampoco podía explicar que Rule le fuera fiel. El vínculo de pareja que los unía hacía que fuera impensable que él se desviara, aunque ella pudiera. No lo haría, pero de acuerdo con sus creencias, era aceptable que ella incursionara en otro lado.

Lily no estaba segura de lo mucho que realmente creía eso. No estaba segura de querer saberlo. Pero, de hecho, tenía una garantía de fidelidad que tal vez ninguna otra mujer podría reclamar… y ninguna posibilidad de reclamarlo en voz alta.

—No —dijo después de una breve pausa—. No me molesta, sheriff.

Cerró la puerta silenciosamente detrás de ella.

Capítulo 11

Edna medía un metro ochenta con hombros de un linebacker, las arrugas de un adorador del sol y un busto como la proa de un barco. Su cabello era corto, gris y lacio. Llevaba una camisa de oxford blanca totalmente poco favorecedora metida en pantalones caqui. Ningún arma.

—Fotos de la escena del crimen —dijo Edna, golpeando una carpeta en la mesa de conferencias—. El resto está aquí. —Una segunda carpeta más gruesa aterrizó encima de la primera—. El café está en la sala de descanso, al oeste del edificio, entre los baños. Como que todos queremos pasar el rato en el descanso junto a los orinales, ¿verdad?

Lily estaba de acuerdo en que quienes planificaban el espacio para edificios públicos eran idiotas, y Edna fue a buscar la llave de Evidencias.

Como casi todos en la Unidad, Lily había sido enviada a todos lados en los siete meses desde el Cambio, por lo que estaba acostumbrada a establecer rápidamente una oficina de campo. Llamó a una tienda local de suministros de oficina y luego se sentó con los archivos. Primero revisaría los informes, tomaría una imagen de lo que había sucedido en la casa de Meacham cuatro días atrás. Hasta ahora todo lo que tenía era la versión de Deacon.

Había estudiado las fotos y estaba a la mitad de la carpeta más gruesa cuando sonó un redoble amortiguado en su bolso.

Ese era Cullen. Frunció el ceño, mirando su reloj mientras recuperaba el juguete que Rule le había regalado para su cumpleaños en abril: Un iPhone.

—Son las seis y cuarenta de la mañana en California. ¿Qué está mal?

—¿Mal? —preguntó Cullen—. ¿Qué podría estar mal? Me enviaste un mensaje de texto. Llamé. —La siguiente parte salió más fuerte, pero amortiguada, como si hubiera vuelto la cabeza—. ¿Cómo podría saber? No soy el Buscador aquí. Está bien, está bien, lo buscaré. Solo consigue que tu cuerpo bellamente grávido entre y salga de la ducha rápido. El avión sale en setenta minutos.

—¿Avión? —repitió Lily—. ¿A dónde van?

—Washington… el estado, no D. de C. Secuestro. Un niño pequeño esta vez, cuatro años. Ella acaba de recibir la llamada.

Cynna estaba en servicio limitado debido a su embarazo, lo que significaba que, a diferencia de otros agentes de la Unidad, no estaba volando por todo los Estados Unidos en estos días. Excepto en casos especiales, como ese. Casos como este, cuando la vida de un niño estaba en juego. Cynna era la mejor Buscadora en el país.

—¿Vas a ir con ella de nuevo?

—Por supuesto que voy con ella. No voy a… Lily —dijo él bruscamente, y le tomó un segundo darse cuenta que estaba hablando con Cynna, no con ella—. Estoy hablando con Lily, a quien se le permite saber sobre secuestros y cosas por el estilo, ¿verdad? Como ella también es del FBI, y no es probable que conceda entrevistas sobre el tema. Ahora, ¿te vas a bañar o no?

Esta vez Lily captó la voz alzada de Cynna. Y el portazo de una puerta.

—Tal vez no deberías gritarle a la mujer embarazada.

—Si no muerdo cuando ella me pellizca, pensará que algo anda mal. Cuéntame sobre la magia de muerte que Rule encontró.

Lo hizo. Lily era buena para condensar un informe en los puntos clave, habiendo dado muchos de ellos en su época como una policía de calle, luego en Homicidios. Pero no creía en escatimar los detalles cuando consultaba a un experto, no podía saber qué detalles necesitaba Cullen. Así que tomó varios minutos.

Cuando terminó, Cullen demostró una vez más que era tan brillante como irritante.

—Estás queriendo saber cuán inestable es la rama en la que te has arrastrado, alejando a Meacham de los lugareños. ¿Él fue responsable de lo que hizo, o no? Lo siento, amor. No puedo decir que estoy completamente seguro.

—Puedes decirme con certeza si Meacham necesitaba un Don para usar la magia de muerte.

—Para invocarla, sí. ¿Para usarla? Ahí es donde las cosas se vuelven dudosas. Ha habido informes que se remontan a los días anteriores a la Purga… sí, todavía es Lily. —La voz de Cullen adoptó un tono diferente. Ronco—. ¿He mencionado lo bien que te ves mojada, desnuda y embarazada? Probablemente haya otro vuelo que podamos atrapar...

La siguiente parte fue amortiguada, pero sugirió un momento que debería haber sido más privado de lo que fue. Entonces la voz de Cullen regresó, sonando absurdamente alegre, considerando que no podría haber hecho mucho en ese breve tiempo.

—Cynna dice hola. Ahora, ¿dónde estaba?

—Explicando la diferencia entre invocar la magia de muerte y usarla.

—Oh, síp. Te daré la versión corta, porque nos vamos tan pronto como ese cuerpo exquisito que tengo para tocar cuando quiera esté cubierto, ¡eh, sin tirar cosas! —Lily supuso que no estaba dirigida a ella—. Revelación completa: No sé mucho sobre la magia de muerte.

Lily hizo una pausa.

—Inconveniente, pero tranquilizador.

Podía escuchar la sonrisa en su voz.

—Dicho eso, estoy ochenta o noventa por ciento seguro de que nadie en este reino podría realizar solo el ritual de invocación. Y se requiere un ritual: No hay forma de absorber el poder matando gente al azar. Meacham no pudo realizar ninguna parte de ese ritual, pero podría ser posible (sólo posible) que él hiciera el asesinato. El poder liberado por las muertes estaría contenido dentro de un círculo y absorbido por quien creó el círculo.

—Las tres víctimas fueron asesinadas a cierta distancia el uno del otro, separadas por muros. No parece que haya un círculo.

—No. Machacar con un bate de béisbol no encaja tampoco con lo que sé. Claro que, en esta área particular de prácticas mágicas, no soy un experto.

—Llega a la parte sobre cómo usar magia de muerte es diferente de invocarla.

—Es posible crear un amuleto o talismán que incluso un nulo podría usar. Infernalmente difícil, pero se puede hacer. Así que, técnicamente, es posible que alguien como Meacham, alguien sin magia, haya usado un talismán.

—¿Talismán? —Su corazón dio un repentino y asustado salto en su pecho—. ¿Esa es otra forma de decir artefacto?

—No exactamente, pero probablemente no estés interesada en las definiciones precisas.

—No, no lo estoy. —Distraídamente, Lily se frotó el lugar sobre su estómago donde la piel era brillante… una cicatriz de quemadura. Cullen se lo había causado el año pasado, pero ella no se lo reprochaba. Sin considerar la alternativa: Un antiguo báculo alimentado por magia de muerte en manos del hombre que había enloquecido. El báculo había sido usado para controlar a otros.

También había enviado a Rule al infierno, junto con parte de Lily. La parte que terminó muriendo allí.

—¿Déjà vù otra vez? —dijo Cullen suavemente—. No sé lo que está pasando en Halo, pero no es el báculo. Lo quemé, Lily. El fuego mágico no deja ningún remanente, ni siquiera ceniza. Ese báculo se ha ido.

—Está bien. —Tomó una gran inspiración y lo dejó salir—. Está bien, no es eso, pero espero que tengas algunas ideas para ofrecer en su lugar.

—Tres posibilidades. —Oyó lo que sonaba como el portaequipajes de un auto, seguido por la voz de Cynna, borrosa en el fondo—. Uno: Alguien descubrió otro artefacto antiguo poderoso y lo está alimentando. Dos: Tu perpetrador o perpetradores descubrieron o inventaron un hechizo de coacción y forzaron a Meacham a matar a su familia, de alguna manera usando esas muertes para ganar poder para ellos mismos. Tres: Tus víctimas fueron asesinadas, y Meacham coaccionado, a través de una habilidad mágica desconocida pero innata.

A Lily no le gustaba ninguna de esas posibilidades, pero…

—El número uno es el más simple.

—Realmente no. Espera un minuto.

Cullen le dijo a Cynna que se calmara, que podía conducir y hablar al mismo tiempo, al menos hasta que llegaran a la autopista. Lo último fue una concesión a la condición de Cynna, pensó Lily. Todos los lupi tenían reflejos rápidos, pero los de Cullen estaban fuera de los gráficos. Probablemente podría manejar, hablar y jugar con fuego, literalmente, y aún reaccionar más rápido al tráfico que la mayoría de la gente.

Oyó que se cerraba la puerta de un coche.

—¿Sigues ahí? —preguntó él.

—Oh, síp. ¿No te gusta la Puerta Número Uno?

—Lo incluí solo para ser completo. Incluso si ignoramos la posibilidad fugazmente pequeña de que aparezca otro artefacto antiguo (y contrario a la experiencia reciente, siguen siendo más leyenda que realidad)… un poder como ese tiende a llamar la atención. La Tierra ya no está prohibida. Si apareciera un artefacto antiguo aquí, tal vez arrastrado por los vientos mágicos, todo tipo de cabrones se habrían arrastrado a nuestro humilde reino y estarían compitiendo ahora por la posesión. Es difícil perderse ese tipo de cosas.

Eso tiene sentido.

—¿Y la puerta número dos? Se supone que los hechizos de coerción no funcionan.

—Síp, pero si alguien inventó uno que casi funcionó… tal vez es por eso que Meacham está loco y su familia está muerta. El hechizo lo envió a un frenesí homicida en lugar de obligarlo a hacer… lo que sea. No es que realmente piense que eso fue lo que sucedió, no explica la magia de muerte, pero no puedo descartarlo.

Meacham no parecía un objetivo probable para algún hechizo de coerción. ¿Qué podría haber tenido que alguien quisiera?

—Vas por la puerta número tres… una habilidad mágica innata. Pero no fue un demonio, Cullen.

—Tal vez las huellas de la magia demoníaca se desvanecieron antes de tocar los cuerpos.

Se frotó la sien.

—Posible, supongo, pero he encontrado huellas persistentes más de dos semanas después de que alguien hizo un pacto demoníaco. Eso no es lo mismo que la posesión, pero… mierda, necesito saber más. ¿Los demonios usan o, invocan la magia de muerte?

—Puedes consultar sobre esa posibilidad con mi experto residente de demonios aquí, después de que deje de hablar. Lo cual será en un par de minutos. No sabemos mucho sobre los seres extraterritoriales, ¿verdad?

—Piensas que algo cruzó durante los vientos mágicos. No un artefacto, sino un… un ser o una criatura.

—Odio decir que sí. Estás pensando aquí-está-el-dragón: No sabemos qué hay ahí afuera, así que trazamos los modelos que nos convengan. Pero eso parece la mayor posibilidad posible.

—Esta criatura podría... bueno, alimentarse, supongo. Eso es lo que quieres decir. Que usa la energía generada por la magia de muerte.

—No lo sé. Podría trazar algunos bonitos modelos para ti, pero no sé. —Y la ignorancia molestaba a Cullen—. Y hasta mi mejor posibilidad no encaja, maldita sea. No se ajusta a todos los hechos.

—¿Qué quieres decir?

—Lily, no estás pensando. La magia de muerte se aferró a tus cadáveres y a Meacham durante cuatro días, pero no se aferró a Rule por más de un momento. Lo noqueó, luego simplemente se fue. Y no hay nada que yo sepa para explicar eso.

Mierda. Doble mierda. Eso debería haberle saltado, la única variación en un patrón sólido.

—De alguna manera él se zambulló en la magia de muerte como en una zambullida de agua —estaba diciendo Cullen—. Y no, eso no suena como ninguna habilidad lupus natural que haya escuchado alguna vez. A menos que haya algo sobre tener dos-mantos… no veo qué, pero hay muchísimas cosas que no sé sobre los mantos.

—Debes saber más que yo. Estás afectado por uno.

—Puedes estar afectado por la luz solar sin saber una mierda sobre fotones, las frecuencias o la descomposición nuclear. Necesitas hablar con Rule, tal vez Isen. Alguien que lleva un manto o parte de uno.

—Haré eso. ¿Tienes alguna otra idea?

Él no la tenía. Hizo una vaga promesa de ver qué podía desenterrar. La vaguedad significaba que no quería decirle bajo qué tipo de piedras estaría buscando, pero ella no tenía ningún problema con eso. Pasó el teléfono a Cynna, que resopló ante la idea de un demonio usando la magia de muerte.

—Pero comen algo diferente a la carne cuando comen un animal —dijo Lily—. O el uno al otro.

—Bueno, síp, pero… mira, no es lo mismo. La mayoría de nosotros, personas que han estudiado esto, creemos que los demonios consumen la energía vital de lo que consumen, pero es una energía biológica. Material. Probablemente también mágico, ya que obtienen los recuerdos de lo que comen. Pero la magia de muerte implica mierda espiritual. Los demonios no pueden tocar la mierda espiritual.

—Por mierda espiritual, ¿te refieres a almas? Karonski no estaba del todo seguro de que las almas se vieran afectadas por la magia de muerte.

—Síp, pero Abel es Wiccan. Los wiccanos se enfocan en esta vida, no en lo que viene después. No hablan mucho sobre las almas. Realmente no tienen una teoría o dogma sobre lo que son las almas.

—¿Supongo que tú sí?

—Por supuesto. Tu alma es la parte de ti que ama. Dime, ¿qué piensas de Daniel Abel?

La parte de ti que ama. No podría ser así de simple…

—¿Lily?

Trató de recordar lo que Cynna acababa de decir.

—¿Qué hay de Abel?

—Daniel Abel. Para los nombres del bebé. Su segundo nombre, es decir, porque creo que los niños deberían tener sus propios nombres, pero el del medio, ese es un buen lugar para conectarlo con las personas que importan. Así que estaba tratando de decidir entre Daniel y Abel, porque me gustaría que estuviera conectado con mi padre, pero… bueno, no me hubiera arreglado sin Abel, ¿sabes? Cullen cree que podríamos darle dos segundos nombres. ¿Crees que eso es demasiado?

—Dos está bien. Probablemente no quieras ir por tres. ¿Qué hay de su primer nombre?

—Todavía atrapada allí.

—Bueno, si le pones el nombre de Karonski a tu bebé, quiero ver su rostro cuando se entere. Se derretirá en un charco de baba. Escucha, será mejor que me vaya.

Cuando Lily dejó el teléfono, sonrió a pesar del dolor que se había establecido en la parte posterior de su cráneo. Echó un vistazo a los archivos, hizo una mueca y decidió recuperar su computadora portátil antes de sumergirse. Estaba en el baúl de su auto.

Necesitaba tomar notas sobre su discusión con Cullen de todos modos, así que no era una excusa para levantarse y moverse. Pero se sintió bien al moverse, apresurarse a bajar las escaleras y respirar aire húmedo y sin procesar cuando salió del edificio. Hubiera sido mejor incluso seguir adelante. Necesitaba una carrera.

Eso no estaba sucediendo pronto. Por la mañana, tal vez.

Consiguió su computadora portátil y acababa de cerrar el baúl cuando escuchó su nombre. Se volvió y vio a un hombre alto y delgado que avanzaba hacia ella desde el otro extremo del edificio, con la cabeza hacia adelante y piernas largas y delgadas que cubrían el suelo rápidamente, como una cigüeña apresurada.

Lily suspiró. Ed Eames era un reportero del AP. Había tenido una cierta interacción con él en D.C., y él no era un tipo malo: El exterior oscuro y amable escondía una mente aguda y la tenacidad de un bulldog, pero jugaba limpio.

—No puedo darte nada, Ed —dijo cuando la alcanzó, y casi logró sonar arrepentida—. Ni siquiera una pista extraoficial. Es muy temprano en la investigación.

—Oh, bien. Quizás más tarde. —Sonrió de esa manera vaga que tenía—. No fue por eso que te detuve, sin embargo. Soy el que tiene algo que decir fuera del registro… sobre Alicia Asteglio.

Capítulo 12

Invierno o verano, el patio trasero era el lugar favorito de Toby. Le encantaba todo: El mirador, la hierba y las flores, los árboles. Incluso cuando hacía mucho calor, había mucha sombra.

No que a Toby realmente le importara el clima cálido. O frío, por lo que podía decir, aunque no había visto mucho frío, no en Halo. Papá decía que la mayoría de los lupi eran así, no muy afectados por el calor y el frío. La magia en Toby estaba mayormente dormida, pero estaba allí y tenía un patrón para él. De alguna manera se inclinaba hacia ese patrón incluso ahora, años antes de poder correr en cuatro patas en lugar de correr en dos.

Papá comenzó a caminar a lo largo de la valla, moviéndose lentamente. Se sentía raro, caminar por su jardín así con su papá. Pronto este lugar sería para visitas, ya no suyo.

Papá parecía saber eso.

—Aquí hay muchas cosas que vas a extrañar.

—Síp.

—¿Te enoja?

Toby se detuvo y miró. A veces papá sacaba los pensamientos de su cabeza, como si hubiera una cuerda atada a ellos que pudiera tirar.

—No tiene sentido que me enoje. Quiero ir. Sé que es correcto que vaya. Así que, ¿cómo es que me ponga furioso cuando pienso en ya no estar aquí en mi jardín?

Papá sonrió.

—Tienes un fuerte sentido del territorio. La mayoría de nosotros lo hacemos, pero es más fuerte en algunos que en otros. Has sido el único lobo aquí, así que este patio es completamente tuyo. A tu lobo no le importa que tu abuela esté a cargo; para él, ella solo está a cargo de tu ser humano. Así que este lugar es tuyo y en cierto modo Clanhome no lo es. Clanhome es el territorio de tu abuelo, compartido con todos los que son Nokolai, sí, pero suyo. No importa cuánto quieras estar allí, no quieres entregar lo que es tuyo.

—¡Sí! Sí, así es como es. Quiero estar en Clanhome, pero esto… esto es mío. ¿Cómo es que me siento así cuando mi lobo todavía está dormido?

—Dormido o no, él está allí. Además, los humanos son casi tan territoriales como los lobos, por lo que los dos instintos se fortalecen mutuamente en lugar de competir. Aunque el sentido del territorio de tu lobo puede ser algo diferente de tu comprensión humana de ello.

Habían llegado a la valla de atrás, donde las azaleas de abue eran gruesas, tupidas y olían tan bien.

—No creo poder clasificar lo que es el lobo y lo que no. Todo se siente como yo.

—Es todo tú. ¿Qué soñaste anoche?

—¿Eh? —Tardó un momento en recordar—. Estaba jugando al béisbol, pero no había suficientes de nosotros en el equipo y estábamos perdiendo. La gente de la televisión estaba allí porque era un gran juego, y uno de ellos tenía muchos perros y los perros querían jugar también. Abue decía que los perros no podían jugar al béisbol porque no estaba en las reglas, y ¿cómo golpearían la pelota? Pero dijiste que estaba bien, entonces los perros llegaron a estar en mi equipo. Y luego comenzamos a ganar.

La boca de papá se torció hacia arriba y sus ojos se volvieron todos complacidos, como si ese sueño tonto significara algo para él.

—El Toby que soñaba con el béisbol no es exactamente el mismo Toby que juega al béisbol, ¿verdad?

—Oh. —Pensó en eso—. Veo a que te refieres. Cuando estoy dormido, las cosas parecen diferentes de cuando estoy despierto, y sé cosas diferentes y todo. Pero soy todo yo.

Papá asintió.

—Por ahora, tu lobo está durmiendo tan profundamente que el Toby despierto no sabe lo que sabe la parte dormida. Es como cuando no podemos recordar nuestros sueños, eso no significa que no hayamos soñado. Solo que nuestro ser onírico está demasiado lejos de nuestro ser despierto para reclamar los recuerdos. Después de que el lobo se despierta y tomas esa forma, recordarás esa parte de ti todo el tiempo. Verás muchas cosas de manera diferente. Algunas de esas diferencias serán confusas.

—Lo sé —dijo Toby, impaciente. No era como si nunca hubieran hablado de esto antes. “Confusas” significaba que cuando el Primer Cambio llegara, su lobo sería muy fuerte y la gente podría oler a comida, así que cuando tuviera doce años iría a terra tradis, donde todos eran lupus, por lo que no lastimaría a nadie. Tendría que quedarse en tradis después del Cambio, también, y ser educado en casa allí, pero probablemente podría ir a una escuela secundaria regular.

Eso es lo que él planeaba, de todos modos. El tío Benedict decía que no contara con eso. La mayoría de los lobos nuevos no estaban listos para estar con humanos todo el tiempo, no hasta que fueran realmente mayores… tal vez dieciocho. Pero algunos de ellos lo lograban más jóvenes. Papá lo hizo. Toby pensaba que él también lo haría.

Habían terminado su circuito del jardín, terminando cerca del patio. Papá se detuvo y se volvió hacia él.

—Te dije anoche que tenía algunos asuntos del clan de los que ocuparme mientras estuviera aquí. Debido a que tu abue estaba presente, no dije qué clan.

—Oh. ¡Oh! ¿Quieres decir que tienes que hacer negocios con Leidolf? ¿Por eso vamos a ir allí? —Toby arrugó la nariz. No le gustaba que papá estuviera conectado con el otro clan, que había sido enemigo de Nokolai por siempre. A no ser que… se iluminó—. ¡Oye! ¿Has descubierto cómo puedes darle el nuevo manto a alguien más?

Papá negó.

—Eso no sucederá hasta el All-Clan.

Toby aún no entendía exactamente los mantos, pero eran como mantas mágicas que cubrían a los clanes, manteniendo a todos estables. Se suponía que era imposible para cualquiera llevar partes de dos mantos, al igual que era imposible pertenecer a dos clanes. Pero papá lo estaba haciendo.

Según el abuelo, eso era obra de la Dama, y tal vez la razón del vínculo de pareja entre papá y Lily. El abuelo pensaba que la Dama usó el vínculo de pareja (que venía de ella, después de todo) para ayudar a papá porque quería que los dos clanes volvieran a ser amigos. Cuando Toby le había preguntado a papá sobre eso, él se encogió de hombros y dijo quizás. Esa era una de las palabras de papá “quizás”. La usaba mucho.

Pero el rho de Leidolf estaba realmente enfermo y podía morir, y si lo hacía, todo el manto iría a papá. Toby no estaba seguro de lo que sucedería entonces, pero debía ser bastante malo. Nadie quería que todo el manto fuera para papá. Ni siquiera el abuelo. Es por eso que los rhejes iban a removerlo, pero tenían que unirse todos para hacerlo, y eso no sucedería hasta el All-Clan, que estaba a meses y meses de distancia.

—Oye. —Papá alborotó el cabello de Toby, luego le tomó un lado de la cabeza—. No te pongas tan preocupado.

—Pero si el rho de Leidolf muere y tienes que aceptarlo todo…

—Estará bien. Estaré bien, Toby. El rhej de Leidolf es un sanador experto. Está manteniendo vivo a Victor, y tengo cuidado de no invocar ese manto.

Papá quería que se sintiera mejor, así que Toby lo intentó. Después de todo, incluso si el viejo rho moría en este momento, papá tenía el vínculo de pareja, por lo que la Dama aún podía ayudarlo.

—Estarás bien —repitió—. Pero desearía que no tuvieras que hacer las cosas de Leidolf en este momento.

—Pero en este momento tengo la parte del heredero, por lo que en honor a todos debo cumplir con los deberes que su rho en coma no puede cumplir. Dos de los jóvenes de Leidolf están listos para el gens compleo.

Toby no sabía mucho sobre el gens compleo, solo que era cuando un lupus era aceptado en el clan como un adulto completo. Pero sabía que involucraba el manto del clan.

—Ellos… esos jóvenes… ellos ya están en el manto, ¿cierto? Ya son del clan.

—Son del clan y pasaron el Primer Cambio, por lo que el manto los conoce, pero aún no son del manto. Para eso está el gens compleo.

Eso realmente no explicaba nada, pero papá decía que hablar sobre mantos era como tratar de explicar un color con palabras. No importa cuán buenas fueran tus palabras, terminaban apuntando en la dirección incorrecta. También decía que, para los lupi, hablar sobre los mantos era como solía ser para los humanos hablar de sexo… algo que en cierto modo callabas, donde los demás no escucharían.

Eso había hecho que Toby resoplara. Los adultos que conocía aquí en Halo todavía hablaban de sexo así.

—Oye… te aseguraste de que nadie te escuchara, ¿verdad? Es por eso que salimos y caminamos. Así podías estar seguro de que nadie nos escucharía, porque los mantos son el secreto de la Dama.

—Así es. Guardamos muchos secretos de los humanos que nos rodean, pero solo uno a petición de la Dama: Los mantos de clan.

Toby asintió. La Dama no era como Santa Claus. Ella tampoco era como Dios, en quien tenías que creer, pero no todos lo hacían, e incluso las personas que sí creían discutían acerca de él. Sino que la Dama era real, al cien por cien, y los clanes no discutían sobre ella porque los rhejes tenían los recuerdos de lo que ella había dicho, solo que en su mayoría no hablaba con ellos ni hacía mucho. Pero a veces lo hacía.

—Lily es humana, pero ella sabe sobre mantos, ¿no?

—Ella es Elegida y clan. Ella sabe.

—Entonces la Dama no dijo que los humanos no podían saber. Solo los de afuera del clan.

—Así es. —Papá le tocó el hombro, sonriendo—. Estás lleno de preguntas esta mañana. Si yo… Esa es Lily —dijo, y se dirigió a la casa.

Toby lo siguió. Él no había escuchado nada. ¿Quizás papá simplemente recogió que Lily estaba aquí? El vínculo de pareja le hacía saber dónde estaba, así que… pero esta vez fue una conexión más normal, vio. Papá tenía su teléfono junto a su oído y estaba hablando, luego escuchando.

No parecía que fuera una buena noticia.

—Mierda. Sí, lo veo. Dile a tu amigo periodista que aprecio el aviso… no, eso no será necesario.

—¿Qué pasa? —preguntó Toby tan pronto como papá colgó el teléfono.

—Me temo que los reporteros están en camino hacia aquí. Fueron informados sobre la audiencia. Tendré que hablar con ellos, pero tú y tu abuela no.

El corazón de Toby se aceleró.

—Creo que debería.

—No. —Papá se dirigió hacia las escaleras—. ¿Señora Asteglio?

Abue respondió:

—Casi terminé. Enseguida bajo.

Toby pensó que era mejor que hablara rápido, porque sabía lo que diría abue.

—¡Escúchame! Escucha. A la gente les gustan los niños Quiero decir… —Sonó tonto cuando intentó ponerle palabras, pero Toby siguió adelante—. Eres una especie de imagen para los lupi, ¿verdad? Es por eso que se hizo público y por qué haces un montón de cosas, dejando que la gente vea que los lupi están bien. ¿No haría una buena imagen también? Solo soy un niño, pero seré un lobo un día, solo que no me da miedo ni nada.

Papá se detuvo al pie de la escalera.

—¿Estás sugiriendo que serías buen relaciones públicas para nuestra gente?

Toby asintió.

—Los humanos deben dejar de tener miedo de nosotros, ¿verdad? Bueno, nadie me tendrá miedo. —Hizo una mueca—. Las ancianas piensan que soy lindo.

—Tienes un buen punto, y estoy orgulloso de que estés pensando en nuestra gente. Sin embargo…

—No son los paparazzi, ¿verdad? ¿Solo reporteros regulares?

Papá levantó las cejas.

—¿Qué sabes de los paparazzi?

—Bueno, persiguieron a esa pobre princesa hasta su muerte. Eso es lo que dice la señora Milligan, de todos modos. E inventan cosas estúpidas, como esa historia tonta sobre tus esclavas amantes que estaban en una revista al lado de las imágenes de bebés alienígenas. Y tratan de tomar fotos de personas cuando están desnudas.

Los labios de papá se crisparon.

—No es una mala descripción. Los paparazzi son fotógrafos que… podrías pensar en ellos como lobos solitarios. Un problema por sí mismos, y peligrosos cuando viajan en manadas.

—Rule, una camioneta acaba de llegar al frente. Una camioneta de televisión. —Abue estaba de pie en lo alto de la escalera, luciendo como si hubiera mordido una manzana podrida y tuviera la intención de escupirla a alguien—. ¿Cómo se enteraron?

—Eso… es algo que necesito explicar. Toby. —Papá se arrodilló, poniendo sus manos sobre los hombros de Toby. Lo cual lo hizo sentirse mareado, porque eso significaba que no le iba a gustar lo que papá tenía que decir—. Tengo algunas noticias que pueden ser molestas. Lily lo supo por un conocido suyo que trabaja para el AP.

Toby tragó saliva y no dijo una palabra, porque lo sabía. En el momento en que su padre dijo “el AP”, lo supo.

Los ojos de papá estaban enojados, pero lo mantuvo fuera de su voz.

—Tu madre está en la ciudad. Ella le dijo a los otros periodistas sobre la audiencia.

Capítulo 13

Los tiburones estaban dando vueltas cuando Lily se detuvo a tres puertas de la casa Asteglio. La prensa había tomado todo el estacionamiento más cercano.

Pero los reporteros no eran los únicos en la hierba de la señora Asteglio. Una pandilla de adolescentes, varias mujeres, un hombre joven sosteniendo a un niño pequeño en una cadera, y una variedad de tamaños de niños llenaban cualquier espacio entre las cámaras, los que usaban el micrófono y los trajes arrumbados de la prensa gráfica.

Lily mantuvo su cortés “sin comentario” mientras pasaba a través de micrófonos hacia la semi-seguridad del porche. Alguien debió haberlos amenazado o habrían estado golpeado la puerta.

La puerta se abrió antes de que pudiera tocar el pomo. Se deslizó adentro, y Rule la cerró sobre las preguntas gritadas.

Él se veía especialmente magnífico. Se había cambiado por sus pantalones de vestir negro oscuro, su camisa negra de seda. También tenía una expresión bastante oscura, aunque su voz fue suave.

—Te dije que no vinieras.

—Bueno, no me importa, ¿verdad? ¿Cómo conseguiste que los tiburones se mantuvieran alejados de la puerta?

—A cualquiera que venga al pórtico se le pedirá que abandone la propiedad por completo, y por lo tanto no se incluirá en la entrevista, concedo el resto.

—Eres malo. Me gusta eso.

—En el teléfono mencionaste un problema con la investigación.

—Te informaré más tarde. —Echó un vistazo alrededor.

El vestíbulo se abría a la izquierda hacia las escaleras; en la parte posterior de la cocina; y a la derecha a una sala de estar que tenía dos sofás y un piano vertical. La señora Asteglio estaba de pie junto a la gran ventana que daba a uno de los sofás, mirando a los invasores en el césped. Era una mujer larguirucha, un poco más alta que Lily, con cabello gris corto práctico y piel mimada. Lily nunca la había visto sin maquillaje y hermosas uñas rosadas. Hoy vestía pantalones azul turquesa con una camisa abotonada de una tela a cuadros.

Toby estaba de pie unos pasos detrás de Rule, su barbilla sostenida en un ángulo obstinado que le recordaba a su abuelo, Isen. Sin embargo, sus ojos eran mucho de Rule, oscuros, líquidos, insinuando secretos, con las mismas cejas dramáticas.

Ella le sonrió.

—Hola.

—Hola, Lily. Dile a papá que esto es asunto mío también.

Lily miró a Rule, levantó las cejas, pero antes de que él pudiera responder, la señora Asteglio anunció:

—Voy a salir y decirles a todos que se vayan. No pueden entrar en propiedad privada. A esos periodistas… —habló la palabra como una maldición—… y también a mis vecinos, que deberían estar avergonzados de sí mismos.

Rule negó.

—Tus vecinos podrían irse, pero la prensa acampará en la acera y la calle. La mejor manera de deshacerse de ellos es darles un poco de lo que quieren. No soy la historia más grande aquí, así que, si les doy algunas frases hechas, volverán a molestar a Lily y al sheriff.

—Y yo —dijo Toby—, también tengo un discurso.

—Puedes olvidar esa idea, jovencito —le dijo la señora Asteglio con firmeza.

—Tengo que hacerlo —insistió él—. Es un asunto del clan.

La mujer mayor resopló.

—Es mi hierba la que están pisoteando, de mi familia que les gusta chismorrear, y mi hija quien les contó sobre... oh, sobre tu padre y la audiencia. Cosas que deberían ser privadas. Eso hace que sea asunto mío.

—Pero abue…

—Quieres verte en la televisión, pero no te das cuenta cómo sería, así que depende de los adultos en tu vida hacer lo correcto para ti. Si… ¡ratas!

“Ratas” era el insulto más fuerte que Lily había escuchado de la mujer mayor. Esta vez fue en respuesta al trino de un teléfono. Al menos Lily supuso que eso era lo que era: Sonaba como un pájaro electrónico.

—No respondas —dijo Rule.

Los labios de la señora Asteglio se tensaron hasta quedar casi invisibles mientras se giraba para ahondar en su bolso, que estaba en su lugar habitual al lado del sofá.

—Oh, responderé. Ese es el tono de llamada de mi hija, y ella tiene algunas explicaciones que hacer.

Lily quería agarrar el teléfono y hacer sus propias preguntas, pero redujo el impulso inútil. Se volvió hacia Toby.

—Así que quieres ir a hablar con los periodistas.

—Lily. —La voz de Rule era tan resbaladiza y dura como el hielo—. No te entrometas.

Echó la cabeza hacia atrás. ¿De dónde diablos vino eso?

—Será mejor que respires profundamente y vuelvas a bajar esa actitud.

La dureza cayó, dejando su rostro extrañamente en blanco.

—Tienes razón. Tienes razón. No sé… —Se pasó una mano por el rostro—. Demonios, tengo que hacerlo mejor.

Ella no sabía a qué se refería. ¿Mejor en compartir la crianza de su hijo? Había estado haciendo eso todo el tiempo, aunque con la abuela de Toby, no con Lily. Pero este no era el momento de preguntar.

Era el momento de otra pregunta. Miró a Toby.

—Toby, ¿por qué quieres hablar con los periodistas? Si lo haces porque estás enojado con tu madre y quieres vengarte de ella, es probable que sea contraproducente.

—¡No es eso! Bueno, no… —Él tocó esa palabra y tropezó, levantándose de nuevo más lentamente—. No mucho de todos modos. Estoy enojado ¿Por qué tenía que contarle a sus amigos periodistas y ni siquiera nos dejó saber que ella se los había dicho?

—No lo sé.

Él se encogió de hombros un poco, negando que importara cuando obviamente lo hacía.

—Bueno, de todos modos, incluso antes de que llamaras, le estaba diciendo a papá que debería hablar con los periodistas, también. O tratando de decírselo. —Disparó a Rule una mirada repleta de resentimiento preadolescente de inicio-temprano—. La gente no piensa en nosotros los lupi siendo niños porque los niños de los clanes siempre han estado escondidos para mantenernos a salvo. Tal vez así era como solían ser las cosas, pero todo está cambiando ahora. Y... y no quiero que inventen cosas sobre mí. Quiero decirles la verdad para que no puedan hacer eso.

Las barras gemelas de las cejas de Rule bajaron.

—Desafortunadamente, decir la verdad no impide que otros inventen cosas y que los periodistas lo repitan. Es mi responsabilidad representarnos a la prensa, no tuya. Y creo que es suficiente discusión sobre el tema.

Toby inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a su padre.

—¿Estás siendo mi papá o mi Lu Nuncio? Porque parece que me estás presionando para que acepte, y eso es… —Se detuvo, lanzando una mirada a su abuela.

Rule parecía sorprendido.

—Cualquier rol requiere tu obediencia.

—Rule. —Lily puso una mano en su brazo—. Habla conmigo un minuto, ¿está bien? En la otra habitación.

Sus ojos se encontraron con los de ella, y un eco de la primera vez que sus miradas se cruzaron se curvó a través de ella: El clic, la caída, la sensación de un cambio total cuando el vínculo de pareja había caído en su lugar. Ella parpadeó, y una vez más, solo eran ojos. Hermosos y familiares ojos del color del chocolate amargo, llenos ahora con una mezcla de exasperación y rudeza.

—Si lo deseas —dijo él—, pero hagámoslo rápido.

Ella esperaba que fuera rápido. Tenía múltiples asesinatos que investigar y estaba sin sospechosos… a menos que contaras el hipotético ser extraterritorial de Cullen.

Aquí hay dragones, de hecho. El problema era que los dragones habían resultado ser reales.

Rule se dirigió a la cocina. Lily lo siguió, tratando de ordenar impresiones y perplejidad en sentido, en palabras. Algo estaba carcomiendo a Rule. Por supuesto, tenía todo el asunto alfa, príncipe de su pueblo pasando, lo que a veces lo hacía un poco autocrático. Pero ahora… ¿qué, exactamente, le estaba molestando por su reacción?

Fue directamente a la cafetera.

—¿Quieres una taza?

—¿Tú lo hiciste? —Ante su asentimiento ella dijo—: Claro. No conseguí ninguna de las cosas buenas más temprano.

Él le sirvió primero y le dio la taza.

—Supongo que no estás de acuerdo con mi decisión.

—No lo entiendo. —Se llevó la taza al rostro y aspiró el aroma, cerrando brevemente los ojos. Cuando los abrió y bebió, vio una expresión familiar en su rostro—. Oye. Ahora no.

—¿Es mi culpa si verte disfrutar del café me excita? —Su sonrisa se volvió irónica mientras alzaba su taza para beber y se recostaba contra el mostrador—. Me disculpo por mi comentario anterior. No era necesario, pero… pensé que estábamos de acuerdo en proteger a Toby de la prensa. Tu pregunta hacia él me tomó por sorpresa y respondí mal.

Eso era todo. Eso es lo que la estaba molestando. Rule nunca se oponía a las preguntas. Él no siempre las respondía, pero no se oponía a ellas.

—Estuvimos de acuerdo, pero eso fue antes de que la prensa se enterara de él. También fue antes de que supiéramos que Toby quería una oportunidad para contar su versión de las cosas. La situación ha cambiado, pero tu decisión no ha cambiado. ¿Por qué no?

—Maldición, Lily, ¡no voy a usar a mi hijo para relaciones públicas! Es muy joven. Algún día tendrá que hacerlo… pero eso está a años de distancia. No lo usaré.

—Sin embargo, él quiere hacer esto —dijo suavemente—. ¿Lo estás usando si es su idea?

—¿Es su idea? —La expresión de Rule se oscureció—. Mi padre quiso esto todo el tiempo. Quería a Toby frente a las cámaras, hablando de lo mucho que quería vivir conmigo. Gran publicidad para nosotros, allana el camino para otros lupi que quieren que los tribunales reconozcan sus derechos. Apuesto a que ha estado hablando con Toby. Debería haber visto eso. Puso esta idea en la cabeza de Toby.

Ah, ahora entendía.

—La abuela dice que los padres siempre están tratando de alzarse una y otra vez, reparar las cosas que sus propios padres hicieron mal. —La abuela lo decía en chino, y con más elocuencia. Pero eso es lo que ella quiso decir.

—Tu abuela es una mujer extraordinaria. —Rule era educado. Siempre era educado con la abuela, ya sea que ella estuviera presente o no—. ¿Pero eso tiene algo que ver con el tema?

—Tal vez estás haciendo lo que deseas que alguien podría haber hecho por ti cuando eras pequeño. Pero Toby no eres tú.

La mirada de Rule se alejó. Bebió un sorbo de café y sus ojos entrecerrados mantuvieron sus pensamientos dentro. Después de un largo silencio, suspiró.

—¿Que sugieres?

—Si la señora Asteglio está dispuesta, ¿por qué no salimos todos juntos? Haces una breve declaración y controlas el flujo de preguntas, escoges a lo que Toby responde.

—No me gusta cuando estoy equivocado.

—Síp. Sé lo que quieres decir.

Dejó su taza y se quedó allí, mirándola como si las bonitas flores amarillas que rodeaban el cerco llevaran un mensaje importante.

—¿Por qué crees que Toby quiere hacer esto tanto? Altruismo a un lado —agregó secamente—. Mi hijo es ciertamente capaz de eso, pero no creo que sea su único motivo.

—¿Por qué no le preguntas a él?

—Más sentido común. Sí, pero él puede preferir privacidad para la discusión. Pídele que venga aquí, por favor.

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A veces, Lily veía con inquietante claridad, pensó Rule mientras sorbía su café y esperaba. Tenía buenas razones para querer proteger a su hijo, pero en un nivel profundo y tonto ella tenía razón. También había estado intentando proteger al chico que alguna vez fue.

No que hubiera sido empujado delante de la prensa a la edad de Toby. Los lupi todavía estaban muy escondidos, pasando como humano. Pero el objetivo de su padre había sido claro años antes de que alguien creyera que sería posible que un lupus viviera tan abiertamente como él lo hacía. Desde temprana edad, Rule sabía que algún día sería la cara pública de su gente. Si la Corte Suprema no hubiera dictaminado que los lupi en forma humana eran “merecedores y obligados por todos los derechos y responsabilidades de la ciudadanía”, Isen aún habría hecho a Rule proclamarse públicamente.

Y Rule había estado listo para hacerlo. Siempre se había desafiado a sí mismo montando en ascensores, en trenes y aviones, enseñándose a manejar el miedo a los lugares pequeños, cerrados, comunes a la mayoría de los lupi… y, admitió, especialmente fuerte en él. Lo había hecho porque esperó ser encerrado algún día. Y lo hubiera sido si el fallo de la Corte Suprema hubiera ido en contra de ellos. Aun así, se habría hecho público, tal como lo hizo, pero con el objetivo de obtener tanta simpatía y tiempo de aire como sea posible cuando los agentes federales lo aprehendieran, lo encarcelaran y le inyectaran una de las pocas drogas que su sistema no podía anular: El que robaba a los lupi el Cambiar.

Lo habría hecho porque su rho se lo había dicho, y porque Isen tenía razón. Los lupi ya no podían esconderse del resto del mundo; la tecnología y la gran presión del crecimiento de la población lo hacían imposible. Debían encontrar una manera de vivir abierta y pacíficamente con los humanos. Para eso, necesitaban reemplazar el miedo con simpatía y apoyo.

Pero una cosa es que un adulto entienda y acepte tal necesidad. Rule no había querido que su hijo creciera sintiéndose moldeado para el sacrificio.

Hizo una mueca y dejó su taza cuando Toby entró a la cocina, con poco más de un metro de expresión desafiante en un molde familiar. Rule a veces se había preguntado si la indiferencia de Alicia hacia el niño que habían creado se debía a su incapacidad para verse a sí misma en el rostro del niño o el futuro. Toby crecería y asumiría una segunda forma, una negada para siempre a su madre, y su forma actual no se parecía en nada a Alicia. Cabello, ojos, boca, todo reflejaba a su padre, no a su madre. Su complexión era muy parecida a la de Rule, también a esa edad, aunque algo en la forma en que se movía (la rápida certeza de ello, quizás) le recordó a Rule a su hermano Mick.

El recordatorio fue agridulce. Él y Mick no habían sido cercanos, separados por edad, experiencia y ambición. Al final, Mick había traicionado a Rule… luego murió salvándolo.

La forma en que parpadeaban las largas pestañas de Toby mientras recorría con la mirada la habitación también era familiar, pero ese rasgo no era solo de Rule. Los lupi habitualmente revisaban un espacio cuando entraban. Eran como policías de esa manera, aunque su instinto era innato, no adquirido.

Toby se cuadró frente a Rule.

—Lily dijo que querías hablar conmigo.

Lo que realmente quería era agarrar al niño, darle vueltas y hacerlo reír. Toby tenía una risa que podía levantar el mundo. Pero este no era el momento.

—Lily me convenció para que reconsiderara. Como tu padre, sigo creyendo que permitirte hablar con los reporteros es un error. Sin embargo, si lo es, sobrevivirás y se te debería permitir hacerlo si lo deseas.

El rostro de Toby se iluminó.

—Entonces, ¿has cambiado de opinión?

—Tu padre sí. Tu Lu Nuncio permanece indeciso, y es por eso que deseaba hablar contigo en privado.

La comprensión tocada por el dolor pasó a través de los ojos de Toby, pero él no gimió, no hizo que sus sentimientos fueran más importantes que su deber. Rule sintió una oleada de orgullo en el chico… y se preguntó si su propio padre había sentido un orgullo similar cuando Rule estaba aprendiendo estas duras y tempranas lecciones. ¿Y eso hizo que Isen tuviera razón en retrospectiva, o que Rule esté equivocado en el presente?

Toby tragó saliva.

—No estás seguro de que yo pueda representarnos, ¿verdad?

—No lo sé. Necesito más información. ¿Por qué quieres esto tanto?

—¡Te lo dije!

—Me dijiste una razón. No dudo que sea verdad, que quieras hacer esto por nuestra gente, pero creo que también hay una razón más personal. Necesito saber esa razón. Podría afectar la forma en que nos representas para el mundo humano.

Toby bajó la mirada y movió los pies como si quisiera estar en otro lado.

—Creo que tengo que decírtelo, entonces. Mira, es como… tengo amigos aquí, ¿sabes? Y mucha gente que conozco, como el señor Peters que enseña matemáticas y el entrenador Tom en la escuela dominical, y cuando oyen que soy lupus… pensé que tal vez si me vieran en la tele, vieran que todavía soy solo yo, que no pensarán que soy un bicho raro o algo así.

—Toby. —La garganta de Rule quemaba, por lo que era difícil hablar.

—Lo sé —dijo Toby con seriedad, por suerte—. Sé que ya no voy a vivir aquí más, así que tal vez no debería importar, pero aun así lo visitaré algunas veces, y es genial estar en televisión. Tal vez eso compensará, bueno, para mí ser lupus.

Este era el verdadero peligro del que quería proteger a Toby: El dolor de ser diferente. De rechazos y amenazas, insultos y mentes cerradas… había anhelado evitar que todo eso tocara a su hijo. Y no pudo.

Rule pensó en docenas de cosas que decir: Consejos sobre cómo los verdaderos amigos te apoyan, advertencias sobre el poco control que alguien tiene sobre lo que otros piensan. Pero, ¿qué chico escucha tales precauciones? Se conformó con despeinar el cabello de Toby.

—Tal vez hará una diferencia para algunos. Tal vez no. De cualquier manera, tu esperanza de aceptación no hará daño a tu gente.

Extendió su mano. Toby lo tomó. Juntos regresaron a la sala de estar.

La abuela de Toby estaba hablando con Lily. Se interrumpió, su mirada se dirigió al rostro de Rule, luego al de Toby. Rule notó que ella había refrescado su lápiz labial.

Ella hizo una mueca.

—Vas a dejar que lo haga, entonces. No puedo decir que lo apruebo, pero supongo que será mejor acostumbrarme a no tener la última palabra.

—Siempre tendrás algo que decir sobre Toby —dijo Rule en voz baja—. Siempre. He dado permiso, pero si te niegas rotundamente...

—No. No, no es… —Ella suspiró. Sus ojos tenían un viejo dolor—. Supongo que tengo demasiadas cosas pasándome. Alicia dijo que no les dio el dato a los otros periodistas. Le dijo a un hombre, un amigo y compañero de trabajo, en confianza. Resultó ser menos de lo que debería ser un amigo.

La mano de Toby se tensó en la de Rule. Rule se obligó a mantener la calma.

—¿Ella también explicó por qué está aquí? Entendí que su abogado estaba manejando todo por ella. ¿Por qué vino sin avisarte?

—Ella dijo… quiere que nos reunamos con ella y su abogado antes de la audiencia. No me dijo por qué.

Maldición. Maldito sea el infierno. Si Alicia planeaba impugnar su reclamo ahora...

Lily tocó su brazo.

—Podemos discutir eso más tarde. La señora Asteglio está dispuesta a ser parte de nuestro pequeño espectáculo. ¿Deberíamos salir todos juntos?

Rule tomó aliento y lo dejó salir lentamente. La ira solo lo haría tropezar.

—Saldré primero y arreglaré las cosas. Pensé que podríamos aceptar preguntas en el porche. El sol está casi en lo alto, lo que no es la iluminación ideal, pero el porche es un entorno tranquilizador. Parece exactamente lo que es: Un lugar cómodo para que una familia se relaje en una pequeña ciudad del sur.

La señora Asteglio parecía avinagrada. No le gustaba lo que ella consideraba un artificio, él sabía, las impresiones planificadas esenciales para las relaciones públicas. Sin embargo, había refrescado su lápiz labial, ¿no?

—Está bien —dijo Lily—. Vamos a hacerlo. Ah… el reportero de AP. Ed Eames. Si puedes arrojarle algo, eso sería bueno. Él fue quien me dio el dato.

—Si le tiro algo ahora, todos lo captarán. Pero lo tendré en cuenta.

—Bueno. Si me necesitas, puedo asumir el control al final, volver a la historia para la que vinieron, para que el resto de ustedes pueda escapar.

Rule sonrió y tomó su mano.

—Ahí está el real autosacrificio.

—Es mejor que lo creas.

Capítulo 14

Rule salió al porche con el cuerpo suelto y el rostro relajado, listo para sonreír, como si saludara a viejos amigos que se habían presentado en un momento inoportuno pero que siempre eran bienvenidos.

Flashes se dispararon. Los ojos lupus reaccionan a la luz como los ojos humanos, pero se recuperan más rápido. Estuvo cegado por un segundo, pero lo ignoró, caminando hacia el borde del porche como si pudiera ver perfectamente. Para cuando lo alcanzara, podría.

Toda una multitud. No conocía a ninguna de las personas de la televisión, pero tres rostros de la prensa gráfica eran familiares: Ed Eames del AP, una mujer llamada Miriam del Washington Post, y un tipo de rostro triste que trabajaba para uno de los periódicos sensacionalistas. Rule no podía recordar el nombre del hombre, pero conocía el rostro.

Rule mantuvo su sonrisa tranquila mientras preguntas llovían sobre él. Levantó un poco la voz.

—Ed, Miriam, es bueno verlos de nuevo. Este no es su ritmo habitual, ¿verdad? Y, ah… —Dirigió su sonrisa hacia el hombre del periódico sensacionalista, que estaba de pie cerca de la parte posterior de la multitud—. Debería saber tu nombre, ¿no es así?

—Jimmy Bassinger del Global. ¿Es verdad que...?

—Jimmy. Por supuesto. Pero… no, no. Espera. —Rule levantó una mano, hablando sobre el insistente reportero del tabloide—. No preguntas todavía. ¿Fue Dan Rather quien dijo que una buena entrevista es escuchar en un noventa por ciento? Por favor, escucha un momento. —Dirigió su mirada sobre todos ellos, arqueando una ceja con curiosidad—. Los entiendo… a todos ustedes… les gustaría unos segundos de mi tiempo.

Un par de ellos se rieron. Otro flash se disparó. Bueno. Rule habló simplemente.

—Están aquí por mi hijo. Yo también. —Y tan rápido, el maldito nudo volvió a su garganta. Tragó. ¿Debería haber sabido qué tan fuertemente le afectaría declarar la existencia de Toby al mundo?

Naturalmente, su declaración desencadenó otra ronda de preguntas. No se permitió sentir el insulto implícito en algunos de ellos, sino que levantó nuevamente su mano.

—Les daré una declaración, responderé algunas preguntas, pero pensé que también les gustaría hablar con Toby. Y con su abuela, la señora Louise Asteglio, que lo ha amado y cuidado desde su nacimiento. Y, por supuesto, con mi amada, a quien ya conocen… la han estado asediando con respecto a una historia bastante diferente.

Con esa tentación, fue fácil arreglar algunas reglas básicas. Esperaba que esas reglas fueran dobladas o rotas por algunos, pero el acuerdo le daba cierta influencia.

Abrió la puerta de entrada e hizo un gesto para que los demás salieran.

—Se supone que no deben hacer preguntas hasta que dé el visto bueno, pero uno o dos probablemente lo harán, tan pronto como aparezcan —dijo—. Ignórenlos.

—Oh, puedo hacer eso. —Lily le dio una pequeña sonrisa y rozó su mano con la de ella al pasar.

La señora Asteglio se tocó el cabello, respiró hondo y la siguió.

Toby se detuvo.

—Si cambiaste de opinión —comenzó Rule suavemente.

—¡No, pero se vacío todo! Mi mente se vació, quiero decir. ¡De repente no hay nada allí, y no sé qué decir!

—Ah. Di la verdad. Mantén tus respuestas cortas. No tienes que responder preguntas que no te gustan. Si no quieres responder, aprieta mi mano y me ocuparé de ello. —Tendió su mano.

Toby se mordió el labio.

—La mayoría de los chicos de mi edad no sostienen la mano de su padre.

—La mayoría de los chicos de tu edad no son lupus. Requerimos más tacto de lo que requieren los humanos. Y te estás presentando como lupus hoy.

Toby deslizó su mano en la de Rule y asintió una vez.

—Bueno. Estoy listo.

<><><><><>

Rule los colocó en el columpio del porche: Toby en el lado derecho, Lily en el izquierdo y la señora Asteglio en el lado opuesto de Toby. Una de las camionetas de televisión trajo focos portátiles; el técnico los estaba colocando a cada lado del columpio, que daba al patio. La elevación del porche los pondría aproximadamente al mismo nivel que sus interrogadores, incluso mientras estaban sentados.

—Dios mío —murmuró la señora Asteglio, alisando su camisa—. Ni siquiera conozco a la mitad de esa gente.

Supuso que se refería a la multitud reunida para ver a la prensa defender su derecho a estar informada.

—Los transeúntes se irán cuando lo hagan las camionetas de TV —le dijo en voz baja, luego alzó la voz—. Si están listos, primero daré una breve declaración, luego aceptaremos preguntas.

—Danos otro segundo, aquí —dijo la presentadora morena de una de las estaciones de televisión—. Permitan que arreglen las luces. Joe —dijo, volviéndose hacia su camarógrafo—, ¿todavía tienes esa sombra?

—Señora Asteglio —dijo el reportero del periódico sensacionalista desde la parte posterior de la multitud—, ¿es cierto que Turner sedujo y abandonó a su hija? ¿Y que ha estado criando a su hijo bastardo?

Rule solo sonrió y esperó.

—Hijo bastardo —balbuceó la señora Asteglio—. ¿Hijo bastardo? ¿Por qué, yo…?

—Shh —dijo Lily—. Él quiere una reacción. No le des una.

Si Toby se oponía a que lo llamaran un hijo bastardo, no se vio.

—Mira —dijo él—, aquí viene el señor Hodge. Apuesto a que va a hacer que todos se vayan. ¿Crees que lo harán? Tal vez él trajo su escopeta para asustarlos.

—¿Su escopeta? —exclamó Lily—. ¿Dónde? ¿Dónde está? —Rule se puso de pie. Sin intención, sin saber que lo haría, se había levantado, con la nuca fría y erizada. Ahí. Allí, en la parte posterior de la multitud, se encontraba un hombre mayor, de piel oscura, casi escondido por la gente y por el gran roble… dando un paso hacia adelante, sosteniendo algo, sacándolo…

—Está bien —dijo Toby, tranquilizador—. Él nunca lo carga, ¿verdad, abue? A él solo le gusta…

El tiempo disminuyó cuando la magia de la Tierra subió a través de Rule para unirse, con un chasquido repentino, con el canto de la luna siempre presente: Unión y fuerza. Entre un segundo y el siguiente cayó en certa, un lugar de hielo y claridad, donde la sensación es lo suficientemente aguda como para cortar y la acción fluye demasiado rápida para el pensamiento.

Y se contuvo, por pura voluntad, del resto de la caída.

—… hace como si fuera todo malo, pero él realmente…

Rule usó un brazo para barrer a Toby y su abuela del columpio, al piso del porche. Estaba al tanto de todo: Los reporteros apenas comenzando a reaccionar, no a la amenaza detrás de ellos, sino a Rule. Toby graznando. Lily se puso de pie, metiéndose la mano bajo la chaqueta y gritando: “¡Abajo!”, a la multitud.

Pero él ya estaba en el aire, volando de un salto sobre la cabeza de la periodista morena, dejando que la fuerza despiadada lo atrapara mientras la Tierra y la Luna terminaban su baile y lo arrastraban a través del giro que habían hecho en realidad. La explosión de la escopeta llegó a sus oídos humanos…

… y se hizo eco en los oídos mucho mejores con los que aterrizó, el dolor incandescente del Cambio ya se había ido. Aterrizó en medio de gritos y olor a sangre, estable en cuatro patas, listo para lanzarse hacia adelante, pero la gente estaba en el camino. Gente luchando, cayendo, gritando, parada congelada. Demasiada sangrienta gente entre él y la amenaza para su compañera y su hijo.

Otra conmoción de sonido: El segundo cañón de la escopeta. Lo sacó de certa y casi frenético, pero se sostuvo, se contuvo, se puso de cuclillas… y saltó de nuevo.

Sobre la gente.

Esta vez carecía de la elevación del porche, pero era un lobo muy grande. No podía saltar alto a toda la multitud, pero saltó sobre las dos personas que directamente se lo impedían y se lanzó a través del resto, quienes sin duda habrían cedido el paso si hubieran tenido tiempo, pero se movía demasiado rápido para sus reacciones humanas.

Ahí. El enemigo. Los sentidos se fusionaron en un único flujo de datos cuando Rule vio/olfateó al hombre, el arma y algo más. Algo indescriptiblemente sucio.

El hombre también lo vio: El cañón de la pistola giró hacia Rule cuando los ojos del hombre se abrieron de par en par y su rostro se contorsionó.

—¡No lo sabía! —gritó, soltando el arma y retrocediendo tambaleante—. ¡No lo sabía!

En su retroceso, tropezó. Cayó.

El enemigo estaba abajo. Rule saltó sobre él, gruñendo, mostrando los dientes…

El hombre echó la cabeza hacia atrás, sollozando mientras descubría su garganta.

Rule se congeló. Necesitaba luchar con la necesidad, instintivos chocando montando una explosión apenas tapada por la voluntad. ¡Sangre! gritó la parte más ruidosa de él… necesitaba sangre, necesitaba acabar con el enemigo.

Un enemigo que apestaba a perversión. De la magia de muerte. Débilmente, Rule recordó el nombre del hedor que le cubría las fosas nasales, pero el lobo estaba más interesado en destruir esa maldad que en nombrarla. Pero la acción del hombre había disparado otro interruptor.

El enemigo de Rule lo había reconocido, subordinándose a sí mismo.

La inmediatez de la sed de sangre se desvaneció. El hombre era suyo ahora, suyo para matar o para perdonar. Matar tenía sentido. Eliminaría cualquier amenaza futura, y cualquier cosa que apestara a tal perversión merecía la muerte.

Además, ¿qué haría con el hombre si lo dejara vivir? Rule no podía retenerlo. Él era humano, no clan.

Y, sin embargo, había alguna razón, alguna razón importante, para perdonarlo. Solo que él no podía…

Lo conozco.

No, no lo hacía. Bajo el hedor de la magia de muerte, el olor del hombre era desconocido. Confundido, el lobo vaciló.

—¡Rule! —Vagamente a través del clamor la escuchó y la sintió venir. Su compañera Lily—. No, Rule… lo necesito vivo.

Él esperaría. Ella los conocía… los conocía a los dos, recordó, y de pronto Rule el hombre volvió a estar presente. No a cargo, sino presente, y haciéndose eco de la orden de Lily de perdonar al hombre.

Lily lo alcanzó, le puso una mano en la espalda, y su olor lo calmó a pesar de los rastros de miedo que se le pegaban a la piel como un abrojo en el pelaje. Su miedo no le preocupaba. Lily era guerrera. Ella podría tanto temer como actuar.

—Está abajo —le dijo, en voz baja—. Necesito que lo mantengas abajo mientras yo… oh, mierda.

El enemigo debajo de él estaba convulsionando.

Lily empujó a Rule, quien se alejó. Ella tocó la garganta del hombre, luego le abrió la camisa y comenzó la RCP.

Capítulo 15

Lleva tiempo eliminar los desechos de la muerte violenta. Los patrulleros llegaron primero, luego las ambulancias, seguidas por el mismo ERE que Lily había convocado a otra escena de muerte a primera hora de la mañana.

Una hora y veinte minutos después de convertirse en lobo, Rule volvió a su forma humana, de vuelta en su ropa, y de vuelta en la casa donde su hijo había crecido.

La abuela de Toby estaba arriba, lavándose la sangre de otras personas. Hubo dos heridos: Uno con heridas relativamente menores, uno crítico. La señora Asteglio podría no haber trabajado como enfermera en años, pero no había olvidado mucho. Tan pronto como se detuvo el tiroteo, ella abrazó a Toby, luego lo envió a buscar una sábana para vendajes.

Hodge no había muerto, gracias a la acción rápida de Lily. Otros dos lo hicieron. Un niño, tal vez de dieciséis años, con tres anillos de plata en una oreja, había recibido una ráfaga de escopeta en la parte posterior de la cabeza. Había muerto instantáneamente. Jimmy Bassinger, que había preguntado por el “hijo bastardo” de Rule, había recibido un golpe en el pecho y la garganta. Se había desangrado.

Lily todavía estaba afuera, entrevistando a testigos o dirigiendo a su gente o tal vez dando órdenes a los policías de la ciudad que habían aparecido. Rule quería estar con ella. También quería estar exactamente donde estaba: Sentado en el sofá de la sala con Toby acurrucado contra él, saboreando la calidez del pequeño niño contra su costado. La radio estaba encendida. La belleza ordenada de un concierto de piano de Mozart calmaba tanto al lobo como al hombre.

La música clásica era uno de los placeres que había compartido con Alicia en sus raros encuentros. Se preguntó si ella todavía escucharía a Bach cuando estaba en una fecha límite. Se preguntó por qué estaba en Halo, qué pensaba hacer.

La señora Asteglio había llamado a Alicia antes de subir las escaleras para ducharse, haciéndole saber que Toby había sobrevivido al tiroteo. Rule había escuchado a Alicia que rompió a llorar al otro lado del teléfono. Había sollozado de alivio.

Él no la entendía. Suponía que nunca lo haría. ¿Cómo podría alguien renunciar a esta dulzura?

Rule inhaló profundamente. Cobre, tierra y menta, pensó. Es lo que el olor de Toby le recordaba, o tal vez esos aromas le recordaban a Toby… quien había estado pegado a él desde que Cambió. El chico necesitaba esta cercanía, el contacto físico.

Eso estaba bien. Lo mismo para Rule.

Él podría haberlos perdido. Toby, Lily… uno de ellos o ambos. Podría haberlos perdido.

Toby se movió.

—¿Papá? ¿Cómo supiste? Acerca… acerca del señor Hodge. ¿Fue solo porque él tenía la escopeta?

—Instinto —dijo Rule, pasando la mano por el cabello de Toby—. Aunque supongo que no es una respuesta muy satisfactoria, ¿verdad? — Sintió que Toby negaba—. Digamos, entonces, que mi parte humana reaccionó a la vista de un arma, pero el lobo ya había reconocido la incorrección. Puedo unir ese reconocimiento lógicamente ahora, pero no lo hice en ese momento.

—Cuéntame sobre la parte lógica, porque no entiendo el instinto.

—Franklin Hodge estaba escondido detrás de un árbol. Un hombre que intenta fanfarronear y amenazar no se esconde. Él había traído su escopeta. Un hombre en su sano juicio no trae un arma a la casa de su vecino para hacer un punto.

Toby recogió un hilo suelto en la costura de los pantalones de Rule. Su voz fue pequeña.

—El señor Hodge no estaba en su sano juicio, ¿verdad?

—No. No sabemos qué le sucedió, pero ciertamente no estaba en su sano juicio.

—Papá, cuando tú… —La voz de Toby se apagó—. Lo ibas a matar, ¿verdad?

Rule se detuvo. Pero solo había una respuesta posible.

—Sí.

—Me alegra que Lily te haya detenido.

—Yo también. —Feliz, muy feliz, de que Toby no hubiera tenido que ver a su padre matar a un anciano, por muy asesino que fuera. Sin embargo, en otro nivel, también sabía que el lobo de Rule era capaz de semejante acto. Toby estaba cansado de escuchar advertencias sobre el Primer Cambio. Creía entender lo que sería que el lobo tragara al humano. Él no lo entendía. No podía. Todavía—. Aunque dejé de necesitar su muerte antes de que ella llegara.

—¿Síp? —Toby volvió su rostro hacia arriba—. ¿Cómo?

Rule escogió las palabras cuidadosamente con la misma precisión con la que un escalador elige agarraderas.

—Fui completamente lobo por un breve momento. En algún momento entre saltar del porche y descubrir a mi enemigo, perdí al hombre. Fue una combinación de factores, creo, que me inclinó. La amenaza a ti y a Lily, por supuesto. Pero también estaba el hedor de él… la magia de muerte apesta.

Toby parecía asustado.

—No sé qué es eso.

—Cullen lo llama poder derivado de la muerte.

—El señor Hodge no haría eso. Él no lo haría.

—No sé si la causó. Solo que apestaba a ella.

El crujido del suelo de madera desvió la atención de Rule de su hijo a la abuela de su hijo, entrando por el vestíbulo. Ella se movía lentamente. Tenía el rostro tenso, las arrugas alrededor de los ojos y el paréntesis de su boca más profunda de lo habitual, pero su maquillaje estaba recién aplicado.

Olía a jabón. Sonaba molesta.

—Supongo que todavía están por ahí.

—La policía y el FBI lo están, sí. La mayoría de los reporteros probablemente se hayan ido. —Uno al hospital, otro al depósito de cadáveres y el resto para presentar sus historias, a menos que todavía no hubieran sido entrevistados por los agentes que se ocupaban de eso.

—No voy a alimentarlos.

Rule entendió esto por la declaración radical que era.

—No se espera que lo hagas —le aseguró.

—Bueno, parece muy extraño tener personas en mi propiedad y no… —Vaciló, se encogió de hombros, y continuó hacia la cocina—. No creo que ninguno de nosotros tenga hambre, pero será mejor que comamos algo. Tengo un montón de asado de la noche anterior. Toby, puedes ayudarme a armar algunos sándwiches.

Él se enderezó de un salto.

—Bueno. Papá necesita carne extra para él, y probablemente también sándwiches adicionales. ¿Verdad, papá? —Miró a Rule con la mirada medio escrutadora, medio severa—. Después de un Cambio se supone que debes comer. Especialmente carne.

Toby no vio el miedo que parpadeó a través de los ojos de su abuela, pero Rule lo hizo. La mujer nunca antes lo había visto como lobo. Esta no había sido una buena introducción a su otra forma.

—Eso es correcto.

La señora Asteglio dio un breve asentimiento y abrió la nevera. Rule oyó otra puerta abrirse y se levantó. Toby también la escuchó.

—¿Es esa Lily? ¡Lily! —gritó mientras corría hacia el vestíbulo—. ¿El señor Hodge va a estar bien? ¿Saben lo que salió mal con él para volverlo loco?

Lily pareció sobresaltarse cuando Toby se lanzó contra ella, pero se inclinó y lo abrazó.

—Está en el hospital. Todavía no sabemos qué fue lo que salió mal con él, pero la evidencia indica que no fue realmente él quien disparó a esa gente. Algo o alguien lo hizo hacer eso.

Toby se retiró, frunciendo el ceño con fuerza.

—Lo llevaron en una ambulancia, no en un coche de la policía.

—Según su pulsera Medic Alert, tiene un marcapasos. Lo que sucedió parece haberlo trastornado… la magia puede hacer eso… lo que hizo que su corazón fallara. Eso es serio, pero está recibiendo una buena atención.

—¿Alguien le hizo magia de muerte?

Sus cejas se levantaron. Echó un vistazo a Rule.

—La magia de muerte está involucrada, pero no sabemos cómo.

—¿Cómo puede eso volverlo loco? ¿Por qué alguien querría volverlo loco?

—No lo sé todavía. Es mi trabajo averiguarlo.

Él guardó silencio un momento.

—Es un gran trabajo.

—Sí, lo es. Menos mal que tengo mucha ayuda.

—Y un sándwich. Deberías tener uno. Abue y yo vamos a hacer algunos. —Toby asintió—. Te gustan los encurtidos, ¿verdad?

—Claro. —Lily lo vio regresar a la cocina, con expresión desconcertada, como si hubiera tropezado inesperadamente con el amor y no estuviera segura de qué hacer al respecto.

Rule se sintió sonriendo. Era una sorpresa en medio de los sobresaltos del día. Fue hacia ella, deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—Los niños tienen una manera de hacer que los padres se sientan impotentes a veces.

Ella inclinó su rostro hacia arriba, perpleja.

—No soy… bueno, no exactamente. No hay una palabra para mi relación con Toby.

La falta de una palabra para su papel la molestaba. Posiblemente le parecía desordenado. Sonrió y le colocó el cabello detrás de la oreja.

—Sería padres. La paternidad no siempre es biológica.

—Supongo que no. Como padres, entonces, ¿no deberíamos alimentarlo en lugar de al revés?

—Él tiene que contribuir.

Pudo ver ese clic en su lugar. Lily entendería tal necesidad.

—Tendré que comer rápido. Mis refuerzos están aquí… cuatro agentes de la oficina de Charlotte. Eso está bien, pero son FBI regulares. Sin experiencia con magia, sin formación o entrenamiento en este tipo de cosas. Un tipo es bastante mayor. —Hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Hice que empezaran a entrevistar a los vecinos. Entrevistaré a Toby y a la señora Asteglio yo misma, esa es la mitad de las razones por las que entré ahora.

—¿Y la otra mitad?

—Podría usar tu nariz.

—Está a tu servicio, pero ¿qué quieres que huela?

—Necesito ver la casa de Hodge antes que el ERE. Necesito saber si ha tenido compañía en el último día o dos. Les preguntamos a los vecinos sobre eso, pero deberías poder olerlo si ha recibido visitas recientemente, ¿verdad?

—Mientras él no haya fregado con uno de esos limpiadores con aroma a pino espantoso.

—Si captas un aroma, sabrás si eran humanos o no.

Rule arqueó las cejas.

—¿Crees que estás buscando un agente inhumano?

—Tal vez. Cullen llamó esta mañana, me dio algunas posibilidades. Una es que estamos tratando con alguien o algo de fuera del reino. Algún tipo de criatura mágica de muerte. ¿Harás tu olfateo en dos piernas?

¿Criatura de mágica de muerte? Lejos estaba para él discutir con el experto, pero eso sonaba… apenas posible, decidió.

—La nariz del lobo es mucho mejor que la del hombre. Volveré a Cambiar, aunque debería comer primero, si hay tiempo.

—Por supuesto. Intenta no perder pelo en su casa, ¿de acuerdo?

—Lo haré lo mejor que pueda. Lily… —Su voz bajó mientras el latido de su corazón se aceleró, un suave sonido de inquietud.

—¿Sí?

—Lo habría matado. A Hodge. Él me detuvo. No tiene sentido, pero lo hizo.

—Supuse lo primero —dijo ella secamente—. En cuanto a lo segundo… ¿cómo pudo él detenerte?

—Inclinó su cabeza hacia atrás, exponiendo su garganta. Dijo… gritó… que no sabía. No tengo idea de lo que quería decir, pero luego se sometió a mí. Él no es lupus, Lily. Debajo de la mancha de la magia de muerte, su olor era completamente humano.

Ella frunció el ceño.

—Entonces, ¿cómo podía saber que exponerte la garganta funcionaría? Supongo que la información podría estar en un artículo que leyó, pero… no. —Negó con la cabeza—. Eso no es suficiente.

—No, no lo es. El instinto humano es proteger la garganta. Me cuesta mucho creer que un hombre en las garras de lo que sea que lo haya hecho disparar perdigones a extraños pudiera recordar algún artículo que haya leído y actuar en consecuencia con un lobo a punto de rasgarle la garganta.

Ella hizo una mueca.

—Volviéndose un poco gráfico allí. ¿Por qué ibas a matarlo en lugar de detenerlo, Rule? Te he visto en malas situaciones antes. No dejaste de pensar, no perdiste el control.

—Nunca he tenido tanto a ti como a Toby en peligro. Y estaba el hedor, el olor de la magia de muerte…

Pero esta vez la explicación tenía un sabor falso en su boca. Negó.

—No lo sé, exactamente.

—¿Podría tener algo que ver con los mantos?

—No veo cómo. En todo caso, la presencia de dos partes del heredero debería darme un mejor control, no empeorarlo.

—Pero el nuevo, la porción de Leidolf… dijiste que los mantos adquieren algunas de las cualidades de sus poseedores, y que uno ha pertenecido a un viejo bastardo durante mucho tiempo. —Sus ojos se abrieron de par en par—. Rule… si Victor Frey puede influenciarte de alguna manera…

—No. No, eso no es posible. Los mantos… —Se pasó una mano por el cabello, frustrado. Lily seguía culpando a los mantos por cada rareza o irritación. Cierto, el nuevo manto lo había influenciado un par de veces… Cuando le grité acerca de Toby, pensó con un destello de culpa. Pero esa fue una situación completamente diferente—. No hay tiempo para explicar, y posiblemente tampoco palabras, pero Victor no puede influir en mí de esa manera, y yo no puedo influir en él.

—Bueno. Preguntaré más tarde, sin embargo, por esa explicación. Esto me recuerda que necesito preguntarte algo más. Cullen dijo…

—Aquí tienen —dijo Toby, corriendo hacia ellos con un plato en cada mano. Un plato contenía un solo sándwich; el otro, tres. Tres sándwiches muy gordos—. También les traeré algunas Cocas.

—Tomaré un trago de la bebida de tu padre —dijo Lily, aceptando su plato de sándwich único.

Toby frunció el ceño con severidad.

—No quieres deshidratarte.

—Oh —dijo mansamente—. De acuerdo.

—Ten. —Toby empujó el otro plato hacia Rule—. Sabes, ¿cuándo Cambiaste así, en el aire? No sabía que pudieras hacer eso. Fue increíble.

Sorprendido, Rule sonrió.

—Gracias.

—Entonces, ¿es por eso que lo sentí esta vez? ¿Porque lo hiciste muy rápido?

Conmoción vació el cráneo de Rule.

Cuando no respondió, Toby parecía preocupado.

—¿Papá?

Lily entró tan casualmente como si todavía estuvieran discutiendo de sándwiches y refrescos.

—¿Supongo que normalmente no sientes cuando tu papá Cambia?

Por supuesto, ella hizo una pregunta. Lily siempre tenía preguntas, lo cual era mejor, porque todo lo que Rule tenía eran ecos en el lugar vacío entre sus oídos. Ecos cada vez más ruidosos.

—Ajá. Pensé que no debía hacerlo hasta después del Primer Cambio. —Él se iluminó—. Tal vez me estoy acercando, ¿y es por eso?

Él tenía nueve años. Solo nueve. Un lupus joven no debería sentir el Cambio de un adulto hasta que estuviera muy cerca del Primer Cambio. Y Toby no lo estaba.

—No lo creo —dijo Rule por fin, y benditos años de entrenamiento porque sonaba tan tranquilo como Lily… que tenía poca idea de lo que podría estar mal—. Generalmente alcanzamos la pubertad un poco más tarde que los humanos, y no tienes el aroma de uno cruzando a ese territorio. Tu cuerpo puede haber intensificado la producción de algunas de las hormonas que desencadenan la pubertad, pero… —Rule se detuvo y negó con la cabeza—. No. Eso no debería hacer que respondas al Cambio de un adulto, incluso uno tan contundente como el mío.

—Pero lo sentí —insistió Toby.

—¿Qué se sintió? —preguntó Lily.

—Como… como si fuera alambres de piano y alguien me rasgara todo al mismo tiempo.

Náuseas se apoderaron de las entrañas de Rule.

—Ya veo. —Podía asegurarse de que su miedo no se mostrara, pero era mejor que la nariz de Toby todavía funcionara a niveles humanos—. Bueno, la rhej de Leidolf es una sanadora.

—¿Como Nettie?

—Sí, aunque entrenada en una tradición diferente. Le haremos que te eche un vistazo, que mire si estás más cerca de lo que creo.

Lily lo miró bruscamente.

—¿Todavía planeas ir?

—Sí. —Dios, sí… aunque también llamaría a Nettie. Confiaba en la rhej de Leidolf, pero quería que la sanadora de su propio clan revisara a su hijo—. Hoy, creo. Aparte de todo, sería mejor alejar a Toby de lo que sea o de quien sea que esté convirtiendo a personas al azar en asesinos.

Su reacción fue un suspiro tan débil que incluso su oído apenas lo recogió. Ella miró a Toby.

—Entonces será mejor que te hable ahora, si está bien con tu abuela. Me gustaría saber lo que sabes sobre Franklin Hodge. —Ella miró a la mujer que todavía estaba en la cocina—. Usted también, señora Asteglio.

Capítulo 16

Asesinos al azar. Así era como Rules les había llamado, pero Lily no estaba convencida de que Meacham y Hodge fueran realmente al azar. Debía haber algo que les conectara, algo en común.

Probablemente alguna persona. No estaba descartaba la teoría de Cullen sobre que una criatura del reino exterior fuera el responsable, pero parecía más una elongación que un agente humano quien había tropezado a través de una habilidad previamente desconocida o ritual.

Cuando salió al porche, esperaba duramente que la nariz de Rule dejara caer esa conexión, humana u otra cosa.

—Necesito hablar con Brown un minuto —le dijo a Rule cuando se acercó a la puerta detrás de ellos. Los técnicos ERE estaban ocupados examinando a través del césped de la señora Asteglio, pero casi todos los demás se habían ido. Nathan Brown estaba de pie en el camino de entrada del vecino de al lado, hablando con un policía de la ciudad—. Es el agente más antiguo. Antes de que lo haga, ¿qué te preocupa sobre Toby?

—Ahora no. Aquí no.

Ella le consideró. Sus ojos eran duros, los párpados pesados, lo cual significaba que intentaba dejarla fuera. O quizás estaba dejando fuera algo más. ¿Pero qué? La preocupación la oprimió como una boa ablandando la cena, solo que no sabía sobre qué necesitaba preocuparse.

—Está bien. Pero sé que algo está mal.

—Posiblemente mal. Quizás. Y no puedo discutirlo aquí.

Aquí, con todos esos humanos molestos alrededor… bien, podía comprender eso.

—Bien. ¿Te reunirás conmigo en la casa de Hodge?

Su sonrisa fue pequeña.

—Seguramente. Me cambiaré en algo más peludo para la ocasión.

Ella se dirigió a la entrada del vecino. Nathan Brown era bajo, regordete y pálido, un Pillsbury Doughboy de un hombre con cabello exuberante del color de las nueces y un bigote enorme. Llevaba veintidós años en el trabajo y ella no le gustaba.

Lily no asumió que su desagrado surgiera del perjuicio. Podría, pero sospechaba que su resentimiento era más genérico. Él era habitual del FBI; era una de la Unidad. El Cambio había guiado al congreso a poner mucha autoridad en las manos de los agentes de la Unidad. La gente como Brown, con toda la experiencia y la antigüedad que Lily carecía, no siempre apreciaba ser el segundo con un recién llegado. Especialmente uno tan joven como Lily.

Difícil. Ella se movió hacia él para caminar al lado del oficial más joven con el que había hablado. Frunció el ceño, uniéndose a ella cerca de la calle.

—¿Tienes a los policías de la ciudad llamando a las puertas?

—Haciendo equipo con nuestra gente, sí. ¿Tienes algún problema con eso?

—No, es una buena idea. La gente podría estar más cómoda, más disponible, con esos que ven como propios. Voy a comprobar la casa de Hodge antes de dejar entrar a los ERE. ¿Necesito saber algo antes de hacer eso?

—Supongo que no te preocupa mucho contaminar una escena.

—Tomaré precauciones. Necesito saber si había rastros mágicos en su casa. Él no tenía Dones, así que cualquier cosa que encuentre a lo largo de esas líneas podría ser significativo. —Se detuvo un momento—. Rule comprobará el lugar por olores, también.

La mirada de Brown parpadeó hacia Rule, quien se dirigía calle abajo hacia la casa de un solo piso en la esquina.

—Estás de broma, ¿verdad? Realmente no planeas pasear a tu perrito alrededor de la casa.

—El fiscal general emitirá formalmente una nueva política sobre el olor la próxima semana. Me anticipo a ello.

Sus cejas se levantaron en exagerada sorpresa.

—¿Amigo suyo, el fiscal general? ¿Los mantiene al tanto sobre las cosas?

—No. Es amigo de mi jefe y Ruben me mantiene informada. Como dije, la nueva política permitirá específicamente el uso de testigos quienes son capaces de distinguir olores con gran agudeza.

—Gran agudeza. Ja. —Alcanzó dentro de su traje de chaqueta y sacó un paquete abierto de chicle—. Supongo que vas a pasear a tu perrito alrededor de la casa.

Lily tamborileó sus dedos en su muslo.

—Bien. No necesito saber si te desagrado porque soy de la Unidad, o porque estoy Dotada, o si solo me parezco a tu ex novia. Necesito saber si ese desagrado interferirá con tu trabajo.

Algo destelló en sus ojos, furia, quizás, o sorpresa. Difícil decir cuando su ceño fruncido no cambió.

—Siempre hago mi trabajo, señora. No te preocupes por eso. —Levantó el chicle—. ¿Quieres algo? ¿No? Probablemente te estás preguntando por qué la oficina te envió a un hijo de puta con una actitud terrible quien no sabe una mierda sobre magia y no le importa mucho esos quienes la tienen.

—Espero que sepas una mierda sobre investigación.

—Lo hago. —Asintió—. Lo hago. Pero para lo que realmente me necesitas es para que todos esos malditos policías contaminen el paisaje. Tenemos policías estatales del caso previo, policías de la ciudad con éste, y ninguna maldita garantía de que alguno de ellos nos diga algo más de lo que tenemos. Pero tienes suerte. Soy un maldito genio en mantener las cosas bien con los malditos locales.

—Debe ser tu encanto intrínseco y carisma.

—Será eso. Ahora, tengo trabajo que hacer, así que a menos que necesites que sujete tu mano…

—Ve. Por favor. —Ella lo hizo, también.

La casa de Hodge era el marco de una estructura pequeña de un solo piso situada en una larga esquina con valla. Había una adorable mezcla de plantas anuales, perennes y pequeños arbustos en las camas que flanqueaban la acera que dividía el patio delantero; el césped era exuberante. No vio a Rule.

Debía haber decidido comprobar el patio. Se dirigió al lateral de la casa, donde un gran cedro espeso bloqueaba la visión.

Sus ropas estaban allí, dejadas en la arena. Automáticamente las recogió y las dobló, luego avanzó a la parte trasera de la casa. Tan pronto como rodeó la esquina, le vio retorciéndose debajo de la puerta parcialmente cerrada de un garaje separado. Se puso de pie, se sacudió, y trotó hacia ella.

Rule era un lobo muy grande y maravilloso. Su pelaje era una mezcla de negro y plata, intenso la plata y más pálido en su rostro, donde sus ojos estaban bordeados en negro como un hurí egipcio.

Bien, muy bien, te ves así.

El pensamiento revoloteó en su mente como un soplo de humo hecho jirones por el aire que cabalgaba allí; luego azotó; al momento se fue. Pero el lugar del que vino no había desaparecido. Mayoritariamente no podía tocar esos recuerdos, pero la parte de ella que había pasado por el infierno con Rule, conociéndolo solo como lobo, todavía estaba allí. Todavía ella.

Lily dejó de moverse y descubrió que una sonrisa se había instalado en su rostro. Rule fue a ella y empujó su nariz contra su mano. Ella sonrió.

No era muy parecido a un perro, demasiado grande, demasiado listo, demasiado salvaje, pero amaba a una buena mascota. Le acarició brevemente detrás de las orejas.

—¿Has encontrado algo interesante aquí?

Le dio a su cabeza una sola sacudida.

—Ven entonces. Te pondré bolsas en el porche.

Habían hecho esto en un par de otras escenas, así que habían establecido la rutina. Lily ponía bolsas de plástico en las patas de Rule, asegurándolos con bandas de goma. Luego se quitaba los zapatos, se limpiaba los pies con una toallita con alcohol y se ponía los guantes.

Los pies descalzos no eran la forma preferida de ingresar a una escena que no quería contaminar, pero era la forma más rápida de recoger cualquier rastro mágico del interior. Lily miró la puerta, lista con la llave que había tomado del bolsillo de Hodge. Pero él no la había cerrado antes de salir de casa para matar gente.

La puerta se abrió directamente a la sala de estar. Era pequeña, desordenada y polvorienta. El sofá era floral y descolorido; el sillón reclinable La-Z-Boy, más nuevo y frente a la televisión. Estantes a lo largo de una pared contenían fotos enmarcadas, libros, una mezcolanza de coleccionables baratos en vidrio y cerámica.

—Ha sido viudo desde hace unos diez años, según la señora Asteglio. Parece que mantuvo las cosas de la forma en que su esposa las tenía. —Lily se movió adentro más en la habitación. Aquí, sí, una impureza espinosa en las plantas de sus pies, débil pero inconfundible—. Mira aquí, Donde estoy parada. Huellas de magia de muerte.

Rule olfateó. Su labio se curvó hacia atrás. La miró y esperó.

El truco era hacer solo preguntas de sí o no.

—¿Hueles algo no humano? —Negó—. ¿Humano, entonces? —Un asentimiento—. ¿Alguien más que Hodge? —Negativo—. Maldita sea. Bueno, sigamos mirando.

Pero veinte minutos después, las únicas huellas mágicas que Lily había encontrado eran los toques de muerte que se desvanecían aquí y allá, aparentemente dejada por Hodge después de ser poseído o restringido por algo que manejaba la magia de muerte. Eso y un cosquilleo oscuro e indeterminado en la vieja Biblia sobre la mesa al lado de la cama doble de Hodge.

No era la primera vez que se encontraba con un residuo mágico indescriptible sobre objetos de fe. Lo habría esperado con los símbolos sagrados de Wicca, dada la conexión de la religión con la magia, pero lo había encontrado en Biblias, Toras, una vez en una pequeña estatua de Buda. La magia a veces se acumulaba en ellos con el tiempo, una acumulación lenta y sedimentaria, incluso cuando el individuo que poseía el objeto no le había conferido magia en absoluto. No entendía eso, pero no era inusual.

Sin embargo, fue condenadamente desalentador en este caso. Hodge era un hombre de fe, pero su fe no le había protegido.

Aun así, era la confirmación de que fuera lo que fuera que estaban enfrentando, no era demoníaco. Esos de fe fuerte no podían ser poseídos por los demonios.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó a Rule. Negó. Ella suspiró—. De acuerdo, vamos. Traeré tu ropa.

Fueron al viejo cedro para que Rule pudiera volver a su forma habitual sin darle a los vecinos una emoción. El Cambio vino más fácilmente, lo sabía, cuando tuvo sus pies plantados literalmente en el suelo. Le sostuvo la ropa y esperó.

Lily tenía una convicción secreta de que un día, si miraba con cuidado, podría dar sentido a lo que veía cuando Rule cambiaba. ¿Sus ojos se alteraban primero? ¿Era su pelaje engullido por la piel al extenderse? ¿Los huesos se derretían antes de volver a formarse?

Este no era el día. Si había un orden en el proceso, sus ojos se negaban a encontrarlo, informando solo de partes no sincronizadas.

Primero estaba de pie allí a cuatro patas; luego el universo se dobló, dobló y dobló nuevamente en direcciones que no existían. Las patas eran dos, cuatro y dos de nuevo. El pelaje era ambos y no lo era, pero él “no estaba” atrapado. El cosquilleo bailaba sobre sus ojos como si el aire estuviera tocando una melodía en ellos.

Entonces era un hombre, desnudo y magnífico. Le entregó su ropa interior, sin permitirse lamentar la necesidad. Pronto lo vería desnudo otra vez, esperaba. No tan pronto como le gustaría, con él dirigiéndose a Leidolf Clanhome. Pero pronto.

—No encontré ningún rastro mágico, excepto las cosas desagradables. ¿Tú?

—Nada. —Se puso los calzoncillos y aceptó los pantalones—. Podría jurar que nadie ha estado en esa casa excepto Hodge durante al menos una semana.

—Entonces fue contaminado en otro lugar. —Un suspiro se escapó. Sería difícil, quizás imposible, aprender con quién había estado en contacto Hodge fuera de su casa. Al menos tenían un tiempo limitado, un marco con el que trabajar, los cuatro días desde los otros asesinatos.

¿O ellos? ¿Podría lo que fuera haber infectado a dos personas al mismo tiempo? ¿Más de dos?

—Tal vez tenga suerte y podrá decirme qué le sucedió. —Si vivía. Si no hubiera enloquecido como Meacham—. Voy a ir al hospital a continuación, para ver si lo logró. Para ver si puedo hablar con él.

—Me iré cuando vuelvas, entonces. —A medio vestir, Rule perdió interés en completar el trabajo, poniendo sus manos sobre sus hombros—. Desearía poder estar en dos lugares. No me gusta dejarte lidiar con esto sola.

—No lo manejaré sola. —Pero no quería que se fuera. Era egoísta, estúpido, pero no quería que se fuera. Se dijo que debía ignorar eso—. Rule… ¿puedes hablarme sobre Toby ahora? ¿Por qué estás preocupado?

Permaneció en silencio, inmóvil, durante varios latidos. Cuando habló, su voz era cuidadosamente tranquila.

—Un chico que se acerca al Primer Cambio se mantiene segregado en la terra tradis. Esto es por la seguridad de los miembros humanos del clan, por supuesto, pero también para que él esté rodeado del clan lupi en el Primer Cambio, por lo que el manto lo conocerá. Toby no debería responder ni a mi Cambio ni a los mantos tan joven. ¿Recuerdas cuando Cullen explicó el tipo de cáncer que a veces nos aflige en la vejez?

—Por supuesto. Eso es lo que tiene rho Leidolf. La magia en su sistema se ha separado del patrón que debe mantenerlo en su forma apropiada. Cullen dijo… oh. Oh, mierda. —Acababa de recordar el resto, el otro momento, aparte de la vejez extrema, cuando un lupus puede ser derribado por este salvaje cáncer.

—Sí. —La voz de Rule era suave ahora, casi un susurro—. A veces, rara vez, golpea temprano en la adolescencia, o después del Primer Cambio. No sabemos qué es lo que falla para esos pocos, pero algunos dicen… hay informes, evidencia anecdótica… —Se detuvo. Su mandíbula se apretó.

Lily sabía que estaba luchando por el control y que lo necesitaba. En este momento necesitaba la fuerza de la lógica para mantener a raya a los monstruos. Así que esperó, reteniendo sus preguntas y temores para darle tiempo.

Finalmente tragó y terminó.

—Cuando un niño siente el tirón del Cambio demasiado joven, cuando tira de él antes de haber escuchado el sonido de la luna, puede ser una señal de que el Primer Cambio desencadenará el cáncer.

Capítulo 17

Lilly odiaba los hospitales. Simplemente entrar en el estacionamiento de uno hacía que su mandíbula se tensara, algo así como bajar su trasero en la silla del dentista. Era una mujer razonable, pensó mientras cerraba su auto y caminaba hacia la entrada. Estaba contenta de que algunas personas no compartieran su aversión. Sería difícil dotar de personal a los lugares si todos se estremecían ante la idea de caminar en uno.

Aunque no entendía por qué alguien querría trabajar en un hospital. Tal vez era como el café, comenzabas a beberlo, a pesar del sabor, porque necesitabas algo para abrir los ojos, y antes de que te dieras cuenta, estabas moliendo frijoles o pagando cinco dólares por una elegante espuma con cafeína.

El Pritchard Memorial era mediano. Le habían asegurado que tenía buenos doctores, buena tecnología y al menos algo de protección para esa tecnología. Sin embargo, no tenían una unidad cardíaca aparte, por lo que Hodge estaría en la UCI esperando por la cirugía a la mañana siguiente, cuando su marcapasos sería reemplazado.

Primero se detuvo en la sala de emergencias, donde descubrió que Ed Eames estaba a punto de ser liberado.

—Soy una de esas víctimas “tratadas y liberadas” —le explicó con una sonrisa que extrañaba la arrogancia a la que pensó que estaba apuntando—. Del tipo que no se menciona en la historia por el nombre. ¿Has oído algo sobre esa mujer? ¿La joven madre?

—Está fuera de cirugía —le dijo Lily—. Están sonando optimistas acerca de sus posibilidades.

—Helluva pues. —Sacudió la cabeza y se repitió—. Helluva. Supongo que la gente está diciendo que Hodge era tranquilo, ¿reservado?

—Más que era un viejo gruñón.

—Huh. He cubierto este tipo de historia antes. Nunca he sido parte de ella.

Estaba equivocado acerca de eso. Nunca había cubierto algo así, pero Lily no le dijo eso.

Se dirigió al segundo piso y, después de hablar con una enfermera, a una pequeña sala de espera cerca de la UCI. Por compañía tenía un televisor sintonizado a un canal de noticias y un anciano con piel del color de la vieja teca que nunca quitaba la vista del televisor.

Mientras esperaba al doctor de Hodge, compuso un informe informal. No se opuso a la breve espera; organizar sus datos y teorías para Ruben aclararía sus pensamientos. Se opuso a sentarse.

¿Quién pensó que moldear plástico para adaptarse a una forma llamada promedio era una buena idea? Nadie, decidió Lily que mientras se movía una vez más, era realmente promedio, lo que significaba que los asientos eran incómodos para todo el mundo. La democracia era excelente para muchas cosas, pero los muebles no eran una de ellas.

Acababa de enviar el informe, tenía un módem USB-GPRS en su portátil, cuando su teléfono vibró. Lo sacó del bolsillo y deslizó su portátil en la bolsa forrada de seda en su bolso.

—¿Sí?

Era Brown. Los vecinos habían confirmado que Hodge aparentemente no había tenido visitas recientes. Le dijo que dejara que todos tomaran algo para comer; lo llamaría con instrucciones después de hablar con Hodge.

—Todo bien. ¿Quieres un consejo?

—Por supuesto.

Él guardó silencio un segundo, como si lo hubiera sorprendido.

—Eres joven, tienes una gran maldita investigación en tus manos, y eres una fanática del control. No preguntes cómo lo sé. Lo sé porque todos en la policía son unos fanáticos del control, así es como acabamos. Intentarás hacer todo tú misma. No lo hagas.

—¿Ese es tu consejo? ¿Delegar?

—Eso es. No lo harás —explicó sombrío—. Pero soy tan malditamente optimista que tenía que decirlo de todas formas.

Él desconectó. Comenzó a levantar su teléfono, pero vio que tenía un mensaje de texto de Rule. Cuando lo abrió, suspiró. Se iba ahora, en dirección a Clanhome Leidolf con Toby. Quería que lo llamara esta noche.

—¡Algunas personas!

Lily levantó la vista. Las dos mujeres que estaban en la puerta eran gemelas. Tenían que serlo. Llevaban cascos a juego de rizos de color gris hierro y batas florales a juego con pantalones elásticos de color rosa. Era una elección desafortunada de moda, ya que cada mujer tenía al menos cuarenta y cinco kilos de sobrepeso, con aproximadamente el cincuenta por ciento de eso en sus tetas.

También tenían idénticas miradas. La de la izquierda habló.

—Los teléfonos no están permitidos en el hospital. ¿Quiere que todas esas máquinas dejen de funcionar?

—Eso es poco probable —comentó Lily pacientemente—, según la Clínica Mayo, la cual no encontró problemas cuando se usaron teléfonos cerca del equipo del hospital. Es cierto que los investigadores holandeses encontraron algunas interferencias, pero eso fue a distancias de cinco centímetros más o menos.

La otra hermana resopló.

—¡Supongo que sabes más que los doctores que hacen las reglas, señorita!

Sentimiento de culpa. Nunca fue fácil para Lily ignorar una regla, incluso una basada en suposiciones erróneas.

—Mi trabajo requiere que me mantenga en contacto, señora. —Echó un vistazo a su reloj. Si ese doctor no aparecía pronto…

—Algunas personas piensan que son demasiado importantes para seguir las reglas que todos los demás tienen que seguir, ¿verdad, Bessie? —Pantalones Rosas a la izquierda se movió pesadamente en la habitación.

¿Bessie? Oh, Dios mío. Lily logró no sonreír.

—¿Señoras? —dijo la voz de un hombre con un toque de acento—. Disculpen, por favor, señoras… —Un segundo después el dueño de la voz surgió detrás de las mujeres. Usaba ropa quirúrgica.

Lily se levantó.

—¿Doctor Patel?

—Sí, sí. —Se adelantó, radiante como si ella fuera una prima largamente perdida, con una mano extendida. Tenía dientes brillantes de los que te anclan a las noticias, rostro cuadrado y piel de un marrón cobrizo intenso que la hizo pensar en el hermano mayor de Rule, Benedict, aunque provenía del otro lado del mundo.

Sin embargo, lo que le gustaba de él era su estatura, tal vez unos dos centímetros por encima de la suya. Eso era un rasgo raro y admirable.

—¿Eres Lily Yu? —solicitó.

—Lo soy. —El doctor Patel, descubrió mientras le daba la mano, tenía un pequeño Don para Encontrar. Esto no era una gran sorpresa, ya que un número desproporcionadamente grande de médicos tenía algún rastro de magia, y no necesariamente uno relacionado con la curación. Encontrar podría ser una herramienta de diagnóstico práctica, supuso, aunque dada la escasa naturaleza de su Don, podría pensar que tenía corazonadas excelentes.

—Lo siento por la demora —dijo y parecía realmente arrepentido—. Soy el único cardiólogo en Halo, ya ve.

—Doctor —habló una de las gemelas—, deseo presentar una queja. Esta mujer insistió en usar su teléfono.

El doctor Patel sonrió suavemente.

—Señoras, espero que me hagan la cortesía de sentarse y descansar mientras esperan a hablar con su propio médico, con quien pueden registrar todas las quejas que deseen. ¿Agente Yu…? —Hizo un gesto hacia la puerta.

—¿Agente? —gritó una de las gemelas.

Lily colocó su bolso en su hombro y precedió al doctor en el pasillo.

—Bien hecho —le comentó—. Me recuerdas a mi abuela. —En realidad era mucho más amable, pero la abuela podía, cuando quería, cortar a alguien las rodillas con una exquisita cortesía que él le estaría agradeciendo incluso mientras sangraba. Por lo general, no se molestaba, pero podía.

El doctor Patel sonrió.

—¿Creo que eso es un cumplido? Entonces gracias. Ahora, sobre el señor Hodge… ¿creo que administró el RCP en la escena? Eso estuvo bien hecho. Sin embargo, debo pedirle que mantenga su interrogatorio de preguntas. Su condición es buena, dadas las circunstancias, pero su estado mental no lo es.

—Acerca de su estado mental, ¿es racional? ¿Recuerda lo que pasó?

—¿Racional? Sí, en la medida en que entienda dónde está y quién es, y puede dar permiso para el tratamiento. No sé qué recuerda de los eventos recientes. Ciertamente me recuerda y la última vez que estuvo aquí.

—Cuando le implantaron su marcapasos.

—Sí. Tuvo un infarto de miocardio mayor. De hecho, murió en el camino a la sala de operaciones. Bastante dramático. Estuve muy contento de poder traerlo de regreso, ofrecerle tal vez muchos años más de vida.

El doctor Patel no parecía contento. Parecía afligido y culpable, lamentando lo que su paciente había hecho.

—Esto no es para divulgar, doctor, sino en un sentido muy real, no creo que Hodge haya matado a esa gente. No creo que estuviera a cargo de su cuerpo cuando el gatillo se apretó.

Se detuvo, mirándola.

—Pero qué, entonces…

—Lo siento. No puedo contarle más.

—Si está poseído… agente Yu, no podemos tener a alguien aquí que pueda dañar a otros pacientes o personal. A menos que haya sido exorcizado…

—No hay un demonio en él ahora. Puedo estar segura de eso. No creo que sea un peligro para los demás en este momento, pero le he pedido al jefe de policía que mantenga a los oficiales estacionados en su habitación.

—Sí, están aquí. Pensé… supuse que el señor Hodge estaba bajo arresto.

—En este momento, lo considero un testigo clave. No sé si fue cómplice de lo que se hizo o si es tanto una víctima como aquellos que recibieron un disparo. Tengo la intención de averiguarlo.

—Ya veo. —Su expresión decía que no veía, en absoluto, pero mezclado con la perplejidad había alivio—. Debo decir que no vi signos en él antes del tipo de perturbación que podría haber llevado al actual comportamiento. No había síntomas de manía o esquizofrenia, ni ira, ni agravio terrible que pueda estallar en violencia indiscriminada. Me había preguntado por mi falta de percepción.

—No fue responsable de ninguna manera en lo que sucedió hoy. Ni siquiera en la vaga manera de “Debería haberlo sabido”.

Miró hacia abajo como avergonzado. Después de un momento asintió levemente.

—Sí. Gracias. Todavía debo pedirle que mantenga sus preguntas breves. Diez minutos como máximo y estaré presente para controlar su condición.

—Supuse que lo estaría. —Por eso se sintió libre de contarle tanto como hizo. Iba a escucharlo de todos modos.

Comenzó a moverse de nuevo, se dirigió hacia la puerta al final del pasillo.

—Quizás su visita no sea tan estresante para él como había pensado, sin embargo.

Lily no pudo asegurarle eso. Necesitaba que Hodge recordara y recordar había empujado a Meacham cerca del borde.

—Ya veremos. Tendré que… —Se detuvo, mirando fijamente el letrero con letras pegado a la puerta que conducía a la UCI: No se permiten personas DOTADAS más allá de este punto—. ¿Qué demonios?

—¿La señal? Es una nueva política. La junta del hospital teme la interrupción que la magia puede traer al equipo sensible.

Lily extendió la mano, rompió el cartel y se lo dio a Patel.

—Dígales que lo mejor sería que temieran las demandas que los prejuicios podrían traer a su delicado hospital.

Él parpadeó.

—Pero esto no es una cuestión de prejuicio. La magia puede afectar algunos de nuestros instrumentos. Perdimos varios pacientes en el Cambio. El marcapasos que funciona mal del señor Hodge demuestra que la magia y la tecnología no se mezclan bien.

—Hay un problema con la magia cruda, la magia suelta. La magia en alguien con un Don no está suelta, maldición. Y no sabemos de qué es ejemplo Hodge, pero su marcapasos paró debido a la magia de muerte, no porque el Don de alguien se haya filtrado en él.

—A menos que podamos garantizar que las personas dotadas no expondrán accidentalmente a nuestros pacientes al riesgo…

—Adivine qué. Probablemente ya tenga personas dotadas en este momento, como pacientes o personal o ambos. Todavía trata a los dotados, ¿verdad? ¿Tuvo algún problema con su tecnología? Podemos averiguarlo con seguridad en unos segundos, tan pronto como atraviese esa puerta. Veremos si hace que el equipo se tuerza.

—¿Yo? —Su voz se elevó—. Yo no… está equivocada.

—Usted. Un Don menor, cierto, pero apuesto a que nunca ha perdido las llaves de su auto. —Empujó la puerta abierta y la atravesó.

¿Qué hay sobre eso? Resultó que algunas reglas eran realmente fáciles de romper para ella.

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Era bueno que el doctor Patel le hubiera dicho que Hodge estaba bien. No lo habría adivinado al mirarle.

Franklin Hodge tenía un rostro largo, profundamente surcado, con el cabello corto, rizado con fuerza contra su cráneo. Su piel era esa sombra rara que se veía casi negra, a diferencia de la mayoría de las personas descendientes de África, que iban en tantos tonos de marrón. Por el momento estaba ceniciento, grisáceo con un latido del corazón engañoso.

O por memoria.

—Señor Hodge —dijo Lily en voz baja—. Soy la agente Lily Yu del FBI. Necesito hacerle algunas preguntas. Voy a grabar nuestra conversación. —Puso la grabadora en la mesita de noche.

Giró su cabeza sin hablar.

—Necesito saber qué le pasó. Necesito evitar que le suceda a alguien más.

Lentamente, su cabeza se volvió hacia ella. Sus ojos estaban apagados.

—¿Qué quiere decir?

—¿Sucedió hoy? ¿O ayer o el día anterior?

Su garganta se movió mientras tragaba.

—Ya lo sabe. Ya sabe lo que es, lo que me hizo eso. —Una mano grande y de palmas rosadas tanteó hacia ella.

Lily tuvo que esforzarse para tomar esa mano que se levantaba. El viscoso hormigueo de la magia de muerte era mucho menos de lo que había sido antes, desvaneciéndose, pero aún presente.

—Necesito que lo describa para mí.

—Estaba arreglando la cocina. Me gustan las cosas ordenadas. Estaba lavando la cafetera y entonces todo a la vez… fue como si el invierno llegara dentro de mí, me congeló y solo estaba mirando. Mirándome sostener esa olla y el agua corriendo. Tenía tanto frío. No podía moverme. —Se pasó la lengua por los labios—. Todo lo que podía hacer en todo ese tiempo era estar ahí de pie y mirar esa cafetera. No podía parpadear o mirar hacia otro lado. No pude hacer nada. Entonces vi que mi mano se estiraba y cerraba el agua. —Se estremeció—. Lo vi, pero yo no lo hice.

—Eso debe haber sido aterrador.

—Sí, señora. Sí, señora, lo fue. Yo… por un momento simplemente me moví por la casa, o mi cuerpo se movió y mi mente la siguió. No tuve elección en eso. Entonces comencé a pensar en mi arma. —La mano que Lily sostenía tembló—. Solo que realmente no parecía que pensara en ello. Más como algo que me empujaba de alguna manera y me hizo pensar en ello, dónde estaba y todo. Y una vez que lo hice… una vez que lo hice.

—¿Qué pasó?

—Mi cuerpo se dio la vuelta e intentó apurarse. Eso fue estúpido. Tengo una rodilla mala. Se rindió, caí y me golpeé. Dolía como si ardiera, pero estaba bien, eso habría estado bien, si hubiera podido obligarme a pestañear. Pero todo lo que podía hacer era quedarme allí, por un segundo, solo un segundo, pareció que escuché a alguien. Como si alguien sintiera pena por mí, viejo y dolorido. Pensé que tal vez Dios quería ayudarme. Recé tanto… —Sus ojos brillaban con humedad. Parpadeó—. Tanto, pero no ayudó. Después de un rato mi cuerpo se levantó un poco y se fue… fui a buscar mi arma.

—¿A qué hora lavó la cafetera, señor Hodge?

—Alrededor de las nueve y media. El doctor aquí no quiere que tome más café, pero me gusta un par de tazas por la mañana. Aunque no tengo más que dos tazas.

Lily lo llevó a través del resto de los eventos de la mañana, dando vueltas cuando se agitó, preguntando por sus contactos en los últimos cuatro días, su conocimiento de la magia, cualquier conexión con Roy Don Meacham. Parpadeó mucho, se dio cuenta. No tanto como Meacham, pero más de lo normal.

Volvió en círculos a esa mañana, lo que recordaba, lo que había experimentado.

—¿No escuchó una voz que le decía qué hacer? ¿O tuvo pensamientos en su cabeza que parecían no venir de usted?

—No. No, no fue así. Solo miraba mientras mi cuerpo hacía lo que hacía. No pude detenerlo.

Sus ojos se humedecieron de nuevo y su voz tembló.

—No pude hacer que se detuviera.

—Agente Yu —dijo el doctor Patel—, me temo que ya pasaron diez minutos.

—¿Sintió algo diferente? ¿Sus sensaciones eran las mismas?

Patel se movió más cerca, para detenerse al otro lado de la cama.

—Debo pedirle que se vaya ahora.

—Está bien, doctor —dijo Hodge, pero su voz se estaba volviendo débil—. Quiero decírselo… solo el frío.

—¿Cuándo?

—Todo el tiempo. Me enfrié enseguida, pero no estuvo mal, y siguió enfriándose, hasta el momento…

—¿Sí?

Una lágrima se derramó por una mejilla surcada.

—Hasta que mi cuerpo comenzó a matar gente. Entonces el frío se fue. Entonces estaba caliente.

—Gracias, señor Hodge. —Apagó la grabadora—. Ah, ¿le molestan sus ojos?

—No parpadeaba lo suficiente —explicó en voz baja—. Cuando mi cuerpo estaba haciendo cosas, no parpadeaba lo suficiente. Me dejó los ojos doloridos.

Las cejas del doctor Patel se levantaron levemente.

—Debe decirme estas cosas, señor Hodge. Le echaremos algunas gotas.

Lily deslizó la grabadora en su bolso y sacó otra cosa.

—Traje algo de su casa. Espero que le traiga algo de consuelo.

Cuando vio lo que sostenía, sonrió, una sonrisa pequeña y cansada, tal vez, pero hubo una relajación alrededor de sus ojos y en las desgastadas líneas de su rostro.

—La Biblia de mi Maisie. Sí, señora, eso es un consuelo. Gracias. ¿Señora?

—¿Sí? —Sus manos temblaban. Deslizó la Biblia debajo de una.

—¿Sabe qué me hizo eso? ¿Qué hizo que mi cuerpo hiciera esas cosas terribles?

—Aún no. Lo haré.

La estudió un momento con ojos cansados.

—Siento que lo hará. Sí, señora, supongo que lo hará. —Sus ojos se cerraron.

Una vez más, el doctor Patel indicó que Lily debía salir de la habitación. Y cuando cerró la puerta en la habitación de Hodge, comentó:

—Eso estuvo muy bien. Aunque no puedo decir que me recuerde a mi abuela, no cuando… ¿agente Yu? —La alcanzó.

Lily no se cayó del todo. El mareo había golpeado tan repentinamente, entre un aliento y el siguiente, que sus piernas se doblaron, pero no se cayó. El brazo del doctor Patel ayudó.

—Deme un minuto.

—Debe sentarse.

—No, tengo que… —Tuvo que recuperar el aliento, que estaba siendo exprimido de ella, haciéndola tan débil que fue un esfuerzo expresar las palabras.

Sabía lo que estaba mal. Maldito infierno. Lo sabía.

Después de meses de tranquilidad, el vínculo de pareja había elegido ese momento para actuar. Ahora, cuando Rule estaba en un auto con Toby…

—Tengo que ir por ese camino —comentó, indicando con la cabeza hacia el sur. Allí era donde estaba Rule y tenía que cerrar algo de la distancia entre ellos. Rápido.

Necesitó la ayuda del doctor. No quería que se moviera, pero no iba a hacer lo que él quería, así que se rindió y ayudó. Salió arrastrando los pies de la unidad de cuidados intensivos, todo el camino por el pasillo, más allá de la entrada a la sala de espera… y finalmente, justo cuando alcanzaba los ascensores, se alivió.

Respiró profundamente.

—Bueno. Ahora estoy bien.

—Ciertamente no lo está. —El doctor estaba enojado—. No sé lo que está mal, pero ciertamente debe ser examinada.

Sacó su teléfono del bolsillo.

—Mi condición es… inusual, nada que haya escuchado. Créame. Estoy bien ahora. —Tocó la marcación rápida, su corazón palpitando, la boca seca y recordó agregar—: Gracias por ayudarme.

—Ya sea que lo desee o no, no he terminado de ayudarla. —Agarró la mano que no estaba sosteniendo el teléfono y le tomó el pulso.

Y luego, gracias a Dios, escuchó la voz de Rule.

—Estamos bien. Me detuve a tiempo y estoy volviendo ahora. Los mareos disminuyeron lo suficiente como para que pueda hacerlo, lo que supongo que significa que te has movido. ¿Ilesa?

—Estoy bien. Vuelve.

—Tengo que hacerlo, ¿no?

Capítulo 18

Eran las diez en punto y estaba oscuro cuando Lily se detuvo en el camino de entrada a la casa de Toby.

El patio estaba vacío una vez más. Rule todavía podría oler la sangre, pensó mientras bajaba del auto. Ella no. En el resplandor amarillo de la luz del porche, la hierba parecía pisoteada y aplastada.

Casi de la manera en la que se sentía. Lily sacó su bolsa del auto, cerró la puerta y la aseguró.

La puerta de entrada se abrió antes de que pudiera llamar, pero no era Rule quien estaba allí.

—Vi los faros —dijo la abuela de Toby. Vestía una larga túnica de algodón en alegre color verde a rayas—. Adelante. Debes estar exhausta.

—Ha sido un largo día —estuvo de acuerdo Lily. Y no solo por ella. Se detuvo en el vestíbulo, estudiando un rostro que parecía haber envejecido diez años en un día. Oh, la señora Asteglio no estaba usando maquillaje. Lily nunca la había visto sin él—. ¿Está bien, señora Asteglio?

—Todavía no, pero lo estaré. Y llámame Louise. Es la hora, el tiempo se ha acabado… —Miró detrás de ella. Las luces de la cocina estaban encendidas; en el estudio, la televisión estaba encendida. Suspiró—. Nunca te he pedido que usaras mi nombre de pila. Quería mantenerlo a distancia, pero no ha ayudado, ¿verdad?

Lily tardó un segundo en darse cuenta de lo que quería decir.

—Esto está sucediendo antes de lo que esperaba, pero sabía que Toby tendría que ir con su padre eventualmente.

—Lo sé. Es por eso que quería que su padre se mantuviera con su apellido. Tonto, pero no estoy de humor para ser razonable ahora, querida. Lo estaré más tarde, pero no esta noche. ¿Ya comiste? Te guardé un plato. Pollo y arroz con brócoli. —Se giró y se dirigió a la cocina. Cojeaba levemente.

—No y le doy las gracias. Pero puedo conseguirlo yo.

—No quiero que lo consigas. —Hizo una pausa, mirando por encima del hombro—. No sé qué pasó para hacer que Rule diera la vuelta y regresara. Él no me lo dirá. Oh, dice que enfermó de repente, pero ellos no enferman, ¿verdad? Y Toby tenía esa mirada que tiene cuando se supone que no debe decirme algo. —Sus labios se tensaron—. Son tan aficionados a los secretos.

—Tiene razón —dijo Lily en voz baja, sabiendo que “ellos” significaba lupi. Había notado que la señora Asteglio, a quien se suponía que debía llamar Louise, rara vez usaba la palabra. Había pensado que era un prejuicio persistente, pero tal vez no. Tal vez la mujer tenía problemas para poner un nombre a algo que inevitablemente alejaría a Toby de ella—. Eso no significa que nos tenga que gustar, ¿verdad?

—No espero que te guarden muchos secretos. Pero no te preocupes, estoy melancólica esta noche. Algo está mal, creo que te necesita. Está mirando esos estúpidos informes de noticias. —Ella negó, desconcertada por semejante comportamiento—. Toby está dormido —agregó y encendió la luz en la cocina.

Lily siguió las instrucciones y su corazón. Fue a la guarida.

Rule estaba tumbado en el sofá, mirando la televisión. Una alegre morena con un rostro familiar estaba informando solemnemente a los televidentes que la tragedia había golpeado una pequeña ciudad del sur.

Lily se quitó la chaqueta y se desabrochó la pistolera del hombro. Fue un gran alivio quitárselo como lo sería más tarde cuando se quitara el sujetador. Dejó caer la chaqueta y el equipo sobre la mesa de centro y se acurrucó con Rule. Él tomó su mano. Ninguno de los dos habló.

La tensión desapareció de sus hombros, su cuello. El dolor de cabeza que comenzó esa mañana, que el ibuprofeno había abollado sin eliminar, lentamente sacó sus garras de la base de su cráneo. Casi mareada por la repentina relajación y el cansancio, cerró los ojos. La televisión cambió a un comercial.

Rule sentiría las mismas cosas. El vínculo de pareja —infernal, incluso peligroso, como podría ser— pagaba su camino. La mayoría de los amantes instintivamente se alcanzaban cuando la vida los golpeaba, pero por el vínculo de pareja, la comodidad del tacto era tan intenso como inevitable.

No es que Lily quisiera escapar. Por el momento todo lo que quería estaba allí mismo: Un cómodo sofá, sin necesidad de moverse, la sensación de Rule, su aroma sutil.

Notó otro olor justo cuando el microondas sonaba. Uno que hizo gruñir su estómago. Un segundo comercial comenzó y la señora Asteglio-Louise trajo a Lily un plato humeante.

—Me voy a la cama ahora. Ustedes dos no estén despiertos hasta demasiado tarde.

La mujer mayor se dirigió a las escaleras. Lily se volvió hacia Rule.

—¿Qué hay en ella que me hace querer preocuparme por no tropezar con ninguno de los interruptores de mi madre?

—Años de práctica. —Sus dedos jugaron con su cabello, pero su mirada permaneció fija en el televisor.

Lily también miraba entre bocado y bocado de pollo y arroz.

Primero allí estaba Rule diciendo:

—Estás aquí por mi hijo. Yo también. —El brillo en sus ojos no podría haber sido planeado, pensó Lily. Luego hubo una foto de todos juntos en el columpio oscilante del porche. La morena dio una breve voz en off sobre la custodia del niño que hablaba de “el príncipe lupus Rule Turner” entonces comentó—: Pero nadie podría haber previsto el trágico cambio de rumbo que tomarían los acontecimientos. —Cuando la imagen de Rule brinco a sus pies, saltó y Cambió.

La cámara captó incluso menos del proceso que los ojos de Lily. En el momento del Cambio, Rule parecía estallar en estática, la explosión congelada de un segundo de confeti colorido colgando en el aire. Entonces era un lobo, aterrizando sobre sus pies y surcando la multitud.

El cámara había sido bloqueado por esa multitud, gracias a Dios. No hubo tomas de Rule golpeando a Hodge al suelo y arremetiendo por su garganta.

—Si Rule Turner no hubiera estado presente —estaba diciendo la morena con gravedad—, y si no hubiera actuado con velocidad sobrenatural para someter al tirador, las bajas podrían haber sido mucho peores. Como sea, dos personas murieron y otras tres resultaron heridas en este tiroteo sin sentido. Uno de los heridos fue Ed Eames, un reportero de Associated Press.

La escena cambió a un primer plano del reportero de AP siendo interrogado por la morena. Parecía como si Ed no fuera solo una figura “tratada y liberada”, pensó Lily, volviendo la cabeza para mirar a Rule.

—Esta es la primera vez que el Cambio ha sido captado por la cámara, ¿no es así?

—Sí. Han mostrado ese clip varias veces. —No habló durante un momento, luego su boca se crispó—. A mi padre no le entusiasma, pero creo que su mayor pesar es que Nokolai no está ganando nada, desde los derechos hasta el clip.

—Uh-oh. ¿Eso significa que va a querer filmarte cambiando y vendiéndolo?

Él bufó.

—Le gustaría, pero no. Esto… nos permite ser revelados tan públicamente durante el Cambio… está profundamente en contra de nuestros instintos. Incluso aquellos que viven abiertamente como lupi se sentirán inquietos por semejante exposición.

Oh, sí, los lupi eran muy aficionados a los secretos. Y no sin razón.

—¿Estás en problemas?

Se encogió de hombros.

—No es personal. Con mi compañera e hijo en peligro, Cambié. Dudo que nadie discuta acerca de tal necesidad. Pero aquellos que se oponen a la integración con el mundo humano pueden usar esto. Si yo no fuera conocido por los medios como el príncipe Nokolai, no habría habido conferencia de prensa ni cámaras.

¿Estaban hablando de políticas de lupus porque tenían miedo de sacar las aterradoras cosas o era solo ella? Lily no sabía cómo preguntar por Toby, cuáles eran sus posibilidades, qué se podía hacer. No estaba segura si debía preguntar.

Pero tampoco creía poder seguir el tema. Se inclinó hacia delante, colocó el plato vacío en la mesa de café, vació la mitad del vaso de té que Louise Asteglio había suministrado junto con la cena. Después se acercó de puntillas a las cosas aterradoras.

—El vínculo de pareja estropeó tus planes. No puedes ir al Clanhome Leidolf.

—No, tendrán que venir a mí.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Todo el clan?

Eso trajo una sonrisa cansada.

—La hospitalidad de la señora Asteglio estaría muy tensa. No, solo los jóvenes que participan en el gens compleo deben venir, aunque estoy seguro de que algunas de sus familias asistirán, también. Normalmente, el ritual se lleva a cabo en un Clanhome porque los jóvenes deben presentarse ellos mismos a su rho, no al revés. En esto, actúo como su rho. Puedo exigirles que vengan a mí.

—¿Puedes pedirles que no lleven mucha gente con ellos? Aquí tenemos una situación.

—No voy a celebrar el ritual en el patio trasero. No en Halo en absoluto, en realidad. Hay kilómetros de bosque cerca. Por supuesto, dependiendo de lo que permita el vínculo de pareja, es posible que necesite que asistas, pero es un breve ritual.

—Maldito enlace complicado. —Se recostó contra su brazo, infeliz. El mareo repentino cuando él estaba conduciendo… el maldito vínculo podría haberlo matado a él o a Toby. Especialmente a Toby, quien aún no sanaba como un lupus—. ¿Qué tan lejos estabas cuando tiró?

—Justo por debajo de los dieciocho kilómetros de esta casa. —Las yemas de sus dedos jugaron sobre su nuca—. No te preocupes por Leidolf. Ya tienes suficiente por lo que preocuparte. Mis deberes para ese clan no necesitan estar en tu lista.

Menos de dieciocho kilómetros. Eso realmente los restringiría. ¿Por qué ahora? ¿Por qué se había tensado de repente?

—Voy a quitar eso de mi lista, entonces. ¿Qué hay de la rhej del Leidolf? ¿La has llamado también?

Sus dedos se quedaron quietos.

—Nadie convoca a un rhej y ella no puede dejar a Victor. Su habilidad es todo lo que tiene para vivir. Sí hablé con ella. También hablé con Cullen.

—¿Oh? —Pensó que lo hizo bien, solo la cantidad correcta de interés—. ¿Qué dijo?

Tiró una vez, un poco demasiado fuerte, de su cabello.

—Que le ordenaste que me llamara.

Hizo una mueca. Llama a Rule y Toby, le había enviado un mensaje de texto a Cullen. Urgente. Usa el tacto.

—Su noción de tacto… nunca importa. Yo, ah, pensé que podría saber algo que ayudara. —En algún punto de su cuadriculada carrera, Cullen había asistido a la universidad de medicina. La magia no podía ayudar a los lupis afligidos por el cáncer salvaje; esperaba que la ciencia médica pudiera. No había aprendido cómo curarlo, pero tal vez sabía algo sobre esa supuesta conexión con la percepción del Cambio por parte de un niño.

La voz de Rule se suavizó.

—Has hecho bien en llamar. Yo no iba a hacerlo. No eres consciente de la razón por la que Cullen buscó tanto una cura, por lo que no… Ya ves, Etorri está mucho más sujeto al cáncer que los otros clanes. Mató a su padre.

Los músculos en el estómago de Lily se apretaron. Cullen había intentado salvarlos. El padre que le había convertido, el clan que lo había echado, había intentado salvarlos.

—¿Qué edad tenía cuando fue a la universidad de medicina?

Rule entendió lo que estaba preguntando.

—Ingresó en medicina cuando Etorri lo convirtió en un lobo solitario. Un par de años después de que fuera, ah… algo inestable, pero después de un período de ajuste pudo continuar en la universidad de medicina. Su padre murió antes de completarla.

—¿La completó?

—No.

Se frotó el estómago tenso, sus dedos encontraron la cicatriz de la quemadura.

—Realmente odiaría si supiera que estaba sufriendo por él.

La sonrisa de Rule fue pequeña, llegando principalmente a sus ojos.

—Que lo haría. Naturalmente, estaba molesto conmigo por no llamarlo inmediatamente sobre Toby. No le gustaba la idea de que fuera, como dijo, de puntillas alrededor de sus sensibles sentimientos, y me comentó que estaba entrando en pánico innecesariamente. Estará aquí por la mañana.

Ella se sentó derecha.

—¿Qué?

Rule se encogió de hombros.

—Estaba sorprendido, también. No me lo explicó, pero debo dejar de escuchar los cuentos de las viejas esposas y usar la cabeza. La evidencia anecdótica a menudo es engañosa y estoy en una pista falsa. También deseaba que te dijera tres cosas. Primero, es una suerte que tengas algún sentido, porque obviamente yo no.

Lily sintió una sonrisa comenzando.

—Segundo, no debes preocuparte por la tarifa del avión. Lo cargará a mi tarjeta de crédito. Considera sus métodos anteriores para manejar el crédito inapropiado ahora que es consultor del FBI.

Eso le sorprendió con una risa. Era tan típicamente Cullen. VISA aún no entendía por qué los ordenadores insistían en ofrecer crédito ilimitado a un stripper desempleado. Lily no sabía cómo Cullen lo había hecho, tampoco. Probablemente tendría que arrestarlo si alguna vez se enteraba.

—¿Y la tercera cosa?

—Cynna encontró al niño… asustado y herido, pero vivo.

De acuerdo, eso estaba bien. Lily se relajó contra el brazo de Rule. Amaba su sensación, la delgadez y la fuerza, la masculinidad pura de los músculos contra los que se apoyaba… los músculos que estaban relajados, no tensos con la preocupación.

—Le crees, incluso sin una explicación.

—Cullen podría torcer la verdad o retenerla, pero no me mentiría abiertamente. No sobre esto.

Pero Lily pensó que muy bien podría hacerlo, si creía que era lo que Rule necesitaba. Y entonces dedicar los próximos tres o cuatro años a encontrar una forma de salvar a Toby antes del Primer Cambio.

—Lily. —Rule sonrió y le hizo cosquillas en los extremos de su cabello—. Vendrá aquí. No puede mentirme en persona.

—Correcto. Supongo que podrías preguntarle como su Lu Nuncio, ¿no es así? —Una de las funciones de un Lu Nuncio debía ser actuar como fiscal en el clan, a quien los testigos no podían mentir. No con éxito, de todos modos. Los lupi no siempre podían oler una mentira, pero supuestamente la culpa de mentirle a su Lu Nuncio les hacía imposible llevarlo a cabo—. ¿Crees que está volando aquí para asegurarse que le crees?

—No. Hay algo que no dijo por teléfono.

Paranoico de él, pero Cullen combinaba el secreto normal del lupus con la sospecha de un hechicero de que todos realmente querían atraparlo, o al menos robar sus hechizos.

—Tal vez podrá consultar sobre mi caso mientras está aquí.

—Si le pagas, probablemente lo hará. —Él enrolló un mechón de su cabello alrededor de un dedo.

—Es una consulta aprobada. —Rule seguía tocándola. Esa era su forma, pero esos constantes y ligeros toques estaban reemplazando la comodidad con otros sentimientos.

—¿Quieres hablar sobre el caso?

Lo miró a los ojos… y le dolió el corazón por lo que vio en su rostro.

Él había mentido. Fue culpa de su padre, pensó, de muchas maneras… pero su propio hacer, también. Rule había aprendido temprano a proyectar confianza, el tipo de gente de aire despreocupado, humano o no, anhelado en un líder. Podría hacer que su cuerpo mintiera por él, hacerlo hablar de control o poder o facilidad, lo que fuera necesario. Y tenía que ocultar cuánto temía por su hijo. Tal vez las palabras de Cullen habían ayudado, pero no habían borrado el miedo.

Pero, ¿por qué escondérselo? No, se dio cuenta. No, no se lo había ocultado. Había impuesto facilidad en su cuerpo por sus propios motivos, no para mantenerla fuera. Había dejado sus ojos desorbitados, ¿no? Dejarla ver su necesidad, el lugar que las palabras no pueden tocar.

Otras cosas podrían, tal vez. Lo intentaría.

Lily tocó su mejilla suavemente. Te veo. Tendré cuidado con los lugares que duelen.

—No lo creo.

—¿No? —Él pasó un pulgar por la línea de su mandíbula.

—No. No estamos en la entrada ahora, ¿verdad?

Echó un vistazo alrededor, arqueando las cejas con fingida sorpresa.

—Creo que tienes razón. Estamos en un sofá, adentro… —Él cambió su atención a su boca y todo lo que hizo fue mirarla… atentamente. Sus labios hormiguearon como si los hubiera tocado—. Pero apenas privado. Y has dormido poco.

—Cierto. —Suspiró, tomó el control remoto, apagó el televisor, dejándolos caer en la oscuridad—. Y tú tuviste incluso menos. Ninguno, creo, lo cual es una pena, porque vas a tener que pagar de todas formas.

—¿Pagar? —La diversión entibiaba su voz. También había calidez en la mano que sujetaba su cintura.

—Estás acusado de incitar a un policía, amigo, y la pena es muy fuerte. —Se movió deliberadamente para sentarse a horcajadas sobre su regazo, colocar sus manos sobre sus hombros y acercar su boca a la suya. Lo suficientemente cerca como para sentir su aliento en sus labios—. ¿Cómo te declaras?

Los labios que no estaba besando se curvaron hacia arriba. Ambas manos ahora se agarraron a su cintura.

—Tengo una oportunidad de defender mi caso, ¿verdad?

—Oh, sí. —Rozó su boca sobre la de él—. Aunque recomiendo ir directamente a la súplica. Cámaras del juez. Piso de arriba.

Sus manos se deslizaron más abajo para ahuecar su culo. Rule tenía algo por su trasero.

—¿El tribunal recibirá una súplica por locura?

—Mmm. —Se onduló suavemente contra él, pechos, vientre, ingle—. ¿Estás diciendo que te vuelvo loco?

—Culpable. —Sus manos se abrieron camino hacia arriba, culo, espalda, hombros, cabeza. La cual empujó hacia abajo, hacia la suya.

Se resistió brevemente, sonriendo.

—Estoy bastante segura de que había cebollas en ese pollo con arroz.

—Me encanta la cebolla. —Su lengua lamió su sonrisa, preguntando. Respondió separando los labios y él se zambulló, su boca repentinamente hambrienta. Sus manos volvieron a su trasero. Y se levantó.

Ella hizo un ruido poco digno que en otra persona habría llamado un chirrido, rápidamente enganchando sus piernas alrededor de él. No es que necesitara preocuparse. La sujetaba fácilmente.

Rule apoyó su frente contra la de ella.

—Arriba, creo. Con rapidez.

Oh sí. Lily estuvo de acuerdo con su boca, pero de una manera que no usó palabras. A juzgar por el gruñido bajo en su garganta, él apreciaba sus habilidades de comunicación.

Comenzó a subir las escaleras, tenuemente iluminadas por una luz nocturna en el rellano y una en el pasillo de la parte superior. Paró lo que estaba haciendo para decir, un tanto sin aliento:

—Puedo caminar.

—Es más divertido si te llevo. —Sus dedos hicieron cosas interesantes para demostrar lo que quería decir.

—No estamos solos. No lo suficiente. La señora Asteglio podría despertarse.

—La escucharía antes de que ella… Lily, no notaré ni a una banda de música siguiéndonos por las escaleras si sigues haciendo eso.

Sonrió, llevando su mano hasta su hombro, y acurrucó su nariz en la curva de su garganta, Donde podría respirarlo.

—Tal vez deberías decepcionarme, entonces. No estoy segura de poder refrenarme.

A regañadientes lo hizo. No, ella lo sabía, no porque él fuera el menos consciente sobre el juego sexual en público, sino por cortesía. Para un lupus, era grosero complacerse delante de alguien que carecía de un compañero sexual. Y la señora Asteglio realmente podría despertarse.

Así que se tomaron de las manos durante los últimos escalones, y se detuvieron en la puerta de la habitación de Toby, dejándola entreabierta. Durante las visitas de Toby, Lily había aprendido a dejar siempre la puerta de su habitación entreabierta, y nunca lo mencionó. Al igual que su padre, Toby odiaba los espacios pequeños y cerrados. Al igual que su padre, insistía en que no le molestaran en absoluto.

Rule empujó la puerta de Toby de par en par.

Lily lo miró, desconcertada.

En tres rápidos pasos, Rule estaba en la cama doble, donde parecía que había una forma acurrucada debajo de las mantas. Una sacudida de las sábanas, e incluso en la oscuridad, Lily pudo ver que la forma acurrucada era un par de almohadas.

Después de un momento de silencio, se movió hacia la ventana. Estaba abierta. Se unió a él, mirando las vigas de listones que cubrían el porche. Sería una salida fácil para un chico atlético.

Rule suspiró.

—Saldré para Cambiar. Demasiado de su olor aquí para seguirlo en esta forma.

—Buscaré mi pistolera para el hombro. Por si acaso.

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Por cuarta vez en veinticuatro horas, la tercera desde que salió el sol, Rule se preparó para cambiar al lobo. Se quedó de pie en el patio trasero con la tierra bajo los pies descalzos y la sonrisa ladeada de la luna sobre su hombro. Lily esperó, sosteniendo la ropa que se había quitado.

Tomó más tiempo de lo habitual, largos momentos pasaron girando a través del dolor. Cuando terminó, dejó colgar la cabeza, recuperando el aliento, temiendo ya que el Cambio volviera para ser humano. Estaba cansado. Había dormido aproximadamente una de esas veinticuatro horas, acurrucado alrededor de su hijo a última hora de la tarde. Un hijo que, en este momento, le gustaría mucho mordisquear.

Decidir el camino más reciente de Toby no sería fácil, no con su olor en todas partes. Rule trotó a la puerta primero… y se detuvo, sorprendido.

Toby había marcado la hierba junto a la puerta, la había marcado como si ya fuera lobo, con algunas gotas de orina.

La alarma se disparó. Hasta ese momento, Rule había estado molesto, no preocupado. Los chicos se escabullen. Los niños lupus en particular sentían la necesidad de probar la noche, y en Clanhome eso no era un problema. Se les enseñaba siempre a marcar sus senderos en caso de que se metieran en problemas. Pero ¿por qué Toby practicaba esto en medio del mundo humano?

Obviamente, quería que Rule lo siguiera. En cuanto al por qué… Rule pensó que lo sabía, pero tenía que estar seguro. Toby no había sido forzado de alguna manera. Revisó la hierba de nuevo, olfateando a lo largo de la puerta por el toque de manos que no eran de Toby.

El rastro de Toby era fresco, no más de un par de horas de antigüedad, y Rule no encontró ningún otro rastro como reciente. Hizo una pausa y, como había hecho en el bosque hacía más de veinte horas, cambió algo en su enfoque, llevando el manto a la mezcla de impresiones sensoriales.

Los aromas se agudizaron de inmediato. Y no, Toby no había tenido miedo cuando pasó por allí. Entonces Toby quería que su padre lo encontrara; no tenía miedo, sin embargo, no se lo había dicho a Rule. O había estado seguro de que Rule le prohibiría cualquier acción que hubiera tomado o había dado su palabra de no contarlo.

Rule estaba apostando a lo último. Se levantó sobre sus patas traseras, olfateó el pestillo, y se dejó caer sobre cuatro patas cuando la puerta se abrió hacia un callejón sin pavimentar. Recogió el aroma de Toby de inmediato y avanzó al oeste. Lily lo siguió en silencio, llevando su ropa.

Casi le había dicho que no viniera.

El lobo resopló, disgustado. Si sus motivos hubieran sido claros, no tendría nada por lo que condenarse a sí mismo. Lily también estaba cansada, su sistema humano probablemente tan escurrido como el suyo por un día que había comenzado a las cuatro de la madrugada, y siguió, un día dedicado a atravesar la violencia y la burocracia. Pero sus motivos eran turbios como el infierno.

Bueno, para el hombre que había sido. Considerado desde la perspectiva del cerebro de un lobo, sus motivos eran obvios, ya que eran tontos. Rule encontró el siguiente lugar que Toby había marcado, miró a Lily y asintió para hacerle saber que estaban en el camino de Toby, y trotó por el callejón.

Cuando Lily dijo que iría, Rule había notado el sucio resentimiento a tiempo de ahogarlo. Él asintió, aceptando que por supuesto Lily iría con él. Era práctico, por supuesto, había muchos lugares a los que un lobo no podía ir, y un hombre desnudo a veces alarmaba a la gente más que un lobo, que podrían tomar por un perro grande. También era típico de Lily. Ya había hecho espacio para Toby en su corazón y estaba ocupada haciendo espacio para él en su vida.

Todo lo cual era lo que quería… y parte de él estaba resentido con ella. Parte de él: Una parte humana en el fondo que había tratado de ignorar en la inexistencia, no quería que ella se entrometiera en su relación con Toby.

El lobo pensó que eso era muy tonto. Pero supuso que no se iría solo porque él tenía mejor sentido en esta forma que en la otra.

Llegaron a una calle vacía de tráfico y cruzaron rápidamente. Una comprobación rápida confirmó la primera suposición de Rule: Toby había seguido por el callejón. Ellos lo hicieron, también.

Rule sabía de dónde venía el resentimiento. Ahora que lo había reconocido, eso era obvio. Había sido criado sin una madre, ¿no? Técnicamente, al menos. En la práctica, había sido mimado por prácticamente todas las mujeres que vivían en Clanhome, dispersando el ideal femenino a través de una docena de amorosas lentes, dejándolo con una versión idealizada de la maternidad… enfoque suave, irreal… demasiado irreal, y veía ahora, que se había interpuesto entre él y su padre. O entre él y su hijo.

Lily era extremadamente real. Se detuvo junto a otra puerta y suspiró. Ella esperaría a que hablara sobre esto, al hombre y al lobo no les gustaba esa idea.

—¿Algo está mal? —susurró Lily.

Nada con lo que pudieran lidiar ahora. Negó… y preparado para Cambiar una vez más.

Capítulo 19

Algo se arrastró por el tobillo de Toby; lo notó porque no se había molestado con los calcetines. Lo apartó con su dedo.

—No puedo quedarme aquí.

—Lo sé, pero… un poco más. —Talia acurrucó sus largos y flacos brazos más cerca de sus rodillas. Talia era dos años mayor que él y Justin, y diez centímetros más alta. A Toby le gustaba bastante, incluso si había empezado a pintarse las uñas últimamente y a preocuparse por su cabello.

Había suficiente brisa para mantener las hojas susurrando secretos de árbol el uno al otro. Eso era bueno. A Toby no le gustaba cuando la casa del árbol, que era solo una plataforma, realmente, sin lados, pero todos la llamaron la casa del árbol; llegaba a balancearse porque las ramas comenzaban a moverse.

Era curioso cómo los árboles se veían fijos desde el suelo, pensó. Pósate en uno y nunca estarás completamente tranquilo.

—Tenemos que idear un plan —dijo Justin con firmeza.

—Plantea un plan —murmuró Toby—. Por supuesto. Primero, porque no te gustan mis ideas.

—¡No podemos decírselo! —Justin se olvidó y dejó que su voz se elevara un poco, y Talia lo hizo callar, mirando de vuelta a la casa—. Toby, sabes cómo son mis padres.

—Sí. Ellos son agradables. Me gustan.

—¡Bien, eh! Pero son estúpidos sobre este tipo de cosas. —Justin agitó una mano en la dirección de su hermana—. Tú lo sabes. Ahora también están asustados por ti, ya que has estado en las noticias y en todo, y eso lo empeora.

Mierda. Toby probó la palabra en su mente, descubrió que le gustaba su peso y la probó en voz alta.

—Mierda. Vieron esas estúpidas noticias sobre la audiencia de custodia, ¿eh?

—Toby. —Talia podía poner más ceño fruncido en un susurro que cualquier otra persona que Toby conociera—. No maldigas.

Justin rompió una ramita que crecía en el tronco.

—Todos lo han visto. Todos en todo el país, apuesto.

—Uno pensaría que estarían prestando atención a las personas que reciben un disparo, no a las cosas sobre mí. —Toby no había visto mucho cuando sucedió por la forma en que su padre lo había empujado hacia abajo. Había vislumbrado a su padre Cambiando en el aire, escuchó la aterradora explosión del arma. La gente gritando. La voz de Lily toda nítida y feroz diciéndole a él y a abue agáchense, no se muevan.

Realmente no había visto mucho en absoluto. Entonces, ¿por qué le golpeó tan duro? El estómago de Toby se sentía apretado e infeliz. Tragó.

Justin y Talia se miraron el uno al otro.

—¿Qué? —Toby frunció el ceño cuando no respondieron—. Será mejor que me lo digas.

—Nada. —Justin dedicó toda su atención a quitar las hojas de su ramita.

—Él también podría saberlo. —Talia alivió su corazonada—. Papi piensa que el tiroteo fue por ti. Dice que el señor Hodge se volvió loco porque descubrió lo que eres e intentaba dispararte, o tal vez a tu padre o a los dos, solo que él es realmente malo.

Toby se sentó derecho.

—Eso no es verdad. Eso no está bien. Talia, tú lo sabes bien. Tienes que contar…

—¡No puedo! Si descubren que…

—Me temo —dijo una voz profunda y comprensiva desde el suelo debajo de ellos—, que vas a tener que decirlo.

Talia gritó como si fuera el lupus. Justin se puso en pie tan rápido que se golpeó la cabeza contra la rama. Toby se volvió y miró por encima del borde de la plataforma, sintiéndose como cuarenta y cinco kilos más ligero.

—Hola, papá. Ese es mi padre —agregó a sus amigos—. ¿Supongo que estoy en problemas?

—Algunos —contestó papá, manteniendo su voz baja—. Creo que todos deberían descender ahora. Podría ir ahí, pero estoy cansado. Y no creo que Lily esté de humor para escalar árboles.

¿Lily? ¿La había traído? Toby frunció el ceño, tratando de ver más allá de todas las hojas, sin estar seguro de cómo se sentía sobre Lily estando allí. Probablemente igual de bien, decidió. Lily era con quien Talia necesitaba hablar, de todos modos.

—Bien.

Justin lo agarró del brazo.

—No.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de ir allí con el hombre lobo grande y malo?

Justin negó, pero no dijo nada. Fue Talia quien respondió,

—Bueno, voy a bajar. Apuesto a que ninguno de ellos irá por el padre de Toby.

—Vamos —le dijo Toby a su mejor amigo—. Si no bajamos, podría pensar que tiene que decírselo a tus padres.

Eso persuadió a Justin. Unos momentos más tarde, Toby estaba con Talia a un lado, Justin al otro, frente a su padre y Lily. No se veían felices con él.

—Supongo que tus amigos te pidieron que dieras tu palabra para no hablar —comentó papá en esa voz tranquila que podría hacer que algunas personas pensaran que no estaba enojado, pero Toby lo conocía mejor.

—Sí, señor. Bueno, le di mi palabra sobre el secreto de Talia por mucho tiempo… —Justin le dio un golpe en el costado. Toby le dio una mirada exasperada—. Nos escuchó hablando. Sabe que hay algo que no estamos diciendo, por lo que sabe que hay un secreto. —Miró a su padre—. Pero a pesar de que no tienen que mantener mi secreto más, todavía tengo que mantener el de ellos. Porque lo prometí.

Papá asintió, aceptándolo. Toby sabía que lo haría, sobre esa parte.

—Sin embargo, eso no explica por qué te escabulliste de la casa.

—Eso —explicó Toby—, fue una decisión de juicio.

Lily emitió un sonido ahogado, pero no añadió nada, y papá solo esperó, así que Toby se adelantó.

—Ves, Justin tiene un teléfono, pero yo no, ¿así que compré uno de esos teléfonos donde compras minutos? Entonces Justin podría llamarme algunas veces. Y llamó esta noche y fue una especie de emergencia, así que tomé una decisión de juicio y vine como me pidió. Solo que tú no puedes decir si fue un buen juicio o uno malo a menos que digan que puedo decir el secreto, o si te lo dicen ellos mismos. Lo que deberían hacer. —Frunció el ceño a Justin y Talia.

Lily habló de esa manera tranquila que tenía, que no era como la voz tranquila de papá, pero aun así te hacía desear escuchar, como si lo que dijera fuera probablemente importante.

—Tal vez podrías comenzar presentándonos a tus amigos.

Toby se sonrojó. Las presentaciones apropiadas eran una cosa que los lupi y abue estaban de acuerdo, y se había olvidado completamente.

—Oh sí. Papá, Lily, estos son Justin y Talia Appleton. Justin y Talia, estos son mi padre, Rule Turner, y su compañera, Lily Yu. —Espera, ¿se suponía que debía decir compañera?

Toby frunció el ceño con tristeza. No lo sabía.

—Encantado de conocerlos, Talia, Justin. —Papá miró a Lily—. Tal vez deberíamos sentarnos y discutir la situación.

Justin y su hermana intercambiaron una mirada incrédula. No estaban acostumbrados a adultos que querían tener una discusión cuando se rompían las reglas. La mayoría de los adultos que conocían simplemente se reunían, y a los niños no se les permitía tener secretos.

—Bueno. Vamos, siéntense. Los escuchará —animó Toby a sus amigos.

—¿Eso significa que no se lo dirás a mis padres? —solicitó Talia.

—No lo sé todavía. Esa es una de las cosas que debemos discutir.

Entonces todos se sentaron en círculo sobre la hierba, que estaba fresca, húmeda y olía muy bien. Había mucha luz por la luna, casi encima ahora y tres cuartas partes llena.

—Primero —comentó papá, mirando a Justin—, ¿se molestarán tus padres si encuentran a Toby aquí?

Justin hizo una mueca.

—Estarán enojados porque estábamos afuera sin permiso. Y que le llamé. Ellos… —Dirigió una mirada a Toby, pidiendo disculpas—. Están molestos por lo que es, ya sabes, lupus. No lo sabían hasta que apareció en las noticias.

Papá asintió.

—Supongo que estarían aún más molestos si me encontraran aquí, así que, si salen, me iré antes de que me vean. Ahora, Talia. Tienes un secreto que tienes miedo de confiar a tus padres.

Ella asintió con cautela.

—Este secreto hizo que quisieras que Toby viniera esta noche sin permiso.

Otro asentimiento.

—Toby, ¿el secreto de Talia involucra algo criminal o peligroso para ella o para otros?

—¡No es criminal! Pero… bueno, hay un peligro, pero no es algo de vida o muerte. Es… —Extendió sus manos—. Se trata de ella.

Lily habló en voz baja.

—Talia tiene un Don, ¿no? Uno que cree que sus padres lo desaprobarían.

Nadie dijo nada durante un minuto. Entonces Talia suspiró realmente grande.

—Creo que será mejor que te lo diga. Ellos quieren que lo haga, de todos modos.

—¿Ellos?

—Los fantasmas. —El largo rostro de Talia parecía más pálido de lo normal a la luz de la luna, y apretado, como si sus músculos intentaran cerrarlo—. No me han dejado en paz últimamente. Me siguen y me siguen y los más nuevos… —Se detuvo, tragó saliva.

—Ya veo. Eres médium. —Lily no parecía sorprendida, pero Toby no había pensado que lo estaría—. Ese es un Don complicado. ¿Y tus padres no lo aprueban?

Justin interrumpió.

—¡No lo saben y no van a hacerlo! Nunca les ha gustado la magia, ves, pero desde el Cambio… ese reverendo Barnes está todo el tiempo predicando contra eso ahora. Dice que cualquiera que se junte con espíritus está tratando con el diablo, ¡pero no es así! ¡Talia no puede evitarlo!

—No, no puede, no a su edad y sin ningún entrenamiento. Talia, estos fantasmas están tratando de, ah… ¿hablar a través de ti?

—No quiero que lo hagan. —Talia estaba a punto de llorar, lo que la hizo sonar loca. Odiaba llorar—. Siempre ha habido algunos de ellos alrededor. Los veía, o los oía susurrar en mi mente, pero no era un gran problema. Pero desde el Cambio ha habido más, ahora están esos nuevos y son horribles. Gritan dentro de mi mente y no desaparecen. Y no puedo arreglar las cosas por ellos, ¡no puedo! Es por eso que necesitaba que Toby viniera. Se mantienen alejados cuando está cerca.

Lily le dio a papá una mirada de sorpresa, sus cejas se levantaron como “¿Qué?”. Papá negó.

—No lo sé. Nunca escuché que los fantasmas tuvieran aversión por nosotros.

—Hmm. —Lily se volvió hacia Talia—. Sospecho que estás viendo más fantasmas desde el Cambio porque tu Don es más fuerte ahora. Eso les sucede a algunas personas una vez que hay más magia alrededor. ¿Me dejas tomar tu mano? —Le sonrió—. Soy sensitiva. Puedo adivinar qué tan fuerte es tu Don.

Talia frunció el ceño y miró sus pies. Mordisqueó una uña y luego otra. Al fin se encogió de hombros.

—Supongo que no va a doler. —Tendió la mano.

Lily la sujetó.

—Oh, sí, tienes un Don bastante fuerte. No es de extrañar que esos fantasmas te estén volviendo loca. ¿Hay alguno alrededor ahora?

—Te lo dije, no aparecen cuando Toby está aquí. Creo que el señor Turner también los mantendría alejados.

—Está bien. —Lily liberó su mano—. Pero Toby no puede estar contigo todo el tiempo, ¿verdad?

—Tal vez si les digo lo que quieren, se irán.

—¿Quieren que me digas algo? ¿A mí, específicamente?

—Bueno… él no te describió muy educadamente, pero estoy bastante segura de que se refería a ti. El hombre alto, quiero decir. Es el fantasma más viejo y por lo general tiene más sentido que los demás, pero creo que la gente hablaba muy diferente cuando él estaba vivo. —Su rostro se tensó en una mueca—. Al principio me llamó “pequeña Darkie”, pero lo hice renunciar. No me importa si eso es lo que todos decían en ese momento. La gente mantenía esclavos entonces, también, y eso estaba mal. Aunque dice que no tenía esclavos, pero creo que es porque era pobre, no porque supiera que estaba mal.

—Ha sido un fantasma por mucho tiempo —murmuró Lily.

—Uh-huh. Ahora me llama “pequeña”. No puede decir mi nombre. No sé si eso es una regla o si no recuerda los nombres, ni siquiera por un minuto, pero ninguno de los fantasmas dice nombres. De todos modos, es el que dijo que debía decírtelo.

—Bueno. ¿Qué quieren que me digas?

—Sobre él. El que… supongo que es quien mata gente. Dijeron que estaba haciendo fantasmas y así es como lo llaman: El creador de fantasma. Así que supongo que quieren decir que está matando gente. No hay más de un asesino, ¿verdad? Entonces eso no tiene sentido. Los fantasmas normalmente no lo hacen.

—¿Es eso exactamente lo que dijeron? —La voz de Lily era suave, como la de abue cuando Toby había tenido una pesadilla—. Que este “él” está haciendo fantasmas, ¿no que los mató?

—Los fantasmas no hablan sobre la muerte. A veces dicen qué pasó para convertirlos en fantasmas, a veces no lo hacen, pero nunca dicen que murieron. Quieren que lo detengas. La niña pequeña dice que es muy frío, siempre frío. Su hermano no habla, está muy confuso, llora en su mayoría, pero ella dijo eso. Y su madre sigue diciendo: “Él no lo sabe”, una y otra vez, mirándome como si fuera importante. Creo que se suponía que debía decirte eso. Y el hombre alto… dijo que están asustados. Todos están asustados, no solo los nuevos.

—¿Ellos?

—Los fantasmas. Le tienen miedo, sea quien sea.

—Entiendo que no pueden o no usarán nombres, pero ¿lo describieron de alguna manera?

La boca de Talia se torció.

—Pregunté y pregunté, pero los fantasmas son bastante estúpidos. Solo me siguen diciendo lo mismo una y otra vez. Y “ayúdame”. —Sus ojos brillaban, pero su mandíbula se endureció obstinadamente—. Ellos dicen eso, también, y a veces lloran. No el hombre alto, pero algunos de ellos lloran mucho. Odio eso. Pero los nuevos… son los peores. Empezaron a gritar en mi cabeza esta noche y es como… como si estuvieran rasgando mi cerebro. Es horrible.

Lily alcanzó la mano de Talia.

—Lamento mucho que hayas tenido que vivir con esto. Es más de lo que muchos adultos podrían manejar. ¿Esto es un grito de dolor físico?

—No, pero… pero se siente tan horrible.

Lily asintió.

—El dolor no tiene que ser físico para ser real. Estos nuevos fantasmas… necesito que me digas cuántos hay y qué hay de diferente en ellos.

—Cinco. El niño y la niña y su madre, ellos son los únicos cuyo padre los mató. Estoy bastante segura de eso, aunque no lo dirán. Y los dos más nuevos recibieron un disparo hoy.

—Ya veo. ¿Y son diferentes de los demás?

Talia asintió.

—Generalmente son los viejos los que se vuelven delgados, como pañuelos arrugados. De alguna manera se agotan. Excepto el hombre alto, es viejo, pero todavía está claro, y tiene más sentido que la mayoría de ellos. No sé por qué. Pero esos… son nuevos, pero están borrosos y andrajosos, como si fueran muy viejos. Y me gritan. El resto no hace eso. —La boca de Talia se estremeció en una sonrisa—. ¿No crees que esté loca? ¿O… o poseída o que me invento cosas?

—No. Puedo sentir tu Don, ¿recuerdas?

—¿Vas a decírselo a mis padres?

—Espero que decidas hacerlo tú. Espera, espera —dijo Lily cuando tanto Justin como Talia irrumpieron en palabras que caían una sobre la otra como cachorros molestos—. Sé que crees que no lo entenderán. Tienes miedo de que piensen que tu Don es malo. Algunas personas piensan de esa manera, porque la magia puede ser aterradora, y ellos no lo entienden. Así que puedes tener razón. Podrían reaccionar mal. No lo sé. Pero me gustaría contarte una historia sobre mí, si está bien.

Talia y Justin se miraron el uno al otro. Talia asintió.

—Soy sensitiva. Te lo dije. Pero durante años y años, toda mi vida hasta aproximadamente hace ocho meses… no te lo hubiera dicho. Mi familia lo sabía y ahí es donde soy diferente de ti. Mi familia lo sabía y estaban de acuerdo, pero sabía que muchas otras personas no lo estarían. Yo quería ser normal, lo que creía que era normal, no quería lidiar con las ideas descabelladas que la gente tiene sobre los sensitivos. Así que no se lo conté a nadie.

—Pero ahora lo haces.

Lily asintió.

—Ahora lo hago. ¿Y sabes qué? Es mejor de esta forma. Algunas personas no lo entienden y están equivocadas en las cosas que piensan de mí. Algunas personas son groseras, pero la mayoría no. Y respiro mejor ahora que ya no estoy ocultando mi secreto. ¿Alguna vez te han roto un hueso?

Talia parpadeó.

—Sí, señora. Mi brazo. Aquí mismo, ¿ves? Está bien ahora. Me lo rompí en tercer grado.

—¿Sabes cómo se sintió justo después de que saliera el yeso? La piel es muy suave, tierna y tu brazo es débil porque no lo has estado usando. Se siente como si todavía necesitara protegerlo, como si pudiera lastimarse fácilmente, pero apuesto a que no querías que volviera el yeso. ¿Verdad? Bueno, así es como me sentía cuando dejé que mi Don fuera un secreto.

Talia lo consideró por un momento, frunciendo el ceño.

—Pero tu familia ya lo sabía. Estaban bien con tu Don.

Lily asintió.

—Y esa es una diferencia importante. Pero tienes familiares que conocen tu Don y te apoyan, también. Tu hermano está aquí, y no cree que seas malvada. O no más que cualquier hermano que piensa eso de su hermana mayor. —Le dio a Justin una sonrisa rápida y él le devolvió la sonrisa—. Lo que tú no tienes, lo que necesitas, es a un adulto que esté a tu lado mientras tus padres se acostumbran a la idea. No creo que mi madre hubiera aceptado muy bien mi sensibilidad si la abuela no hubiera estado allí para decírselo… bueno, la abuela no siempre es educada.

Toby se rió.

—Desearía que pudieras conocerla. La abuela de Lily es realmente algo. Ella puede hacer que cualquiera haga lo que dice. Hizo la…

—No hablamos de eso, Toby —dijo papá rápidamente.

—Oh, sí, así es. —Toby todavía estaba sonriendo, pensando en cuando estuvo en el césped de la Casa Blanca cerca del presidente, porque la abuela insistió en que él estuviera allí cuando llegaran los dragones—. Pero ella realmente es algo.

Lily sonrió, pero no apartó la mirada de Talia.

—¿Puedes pensar en un pariente adulto que estaría de tu lado?

Justin respondió rápidamente.

—Tía Sherri. No, realmente —añadió cuándo Talia pareció dudosa—. Siempre le está diciendo a mamá que el reverendo Barnes está lleno de frijoles. A veces no dice “frijoles” —agregó, sonriendo.

—Mamá no la escucha, solo cambia de tema.

—Mamá no quiere escuchar a causa de papá. No quiere pelear y papá piensa que el reverendo Barnes es el mejor amigo de Jesús. Como si los dos tuvieran fiesta de pijamas y jugaran juntos todo el tiempo, por lo que el reverendo Barnes tiene la primicia sobre el cielo y todo. —Justin se detuvo, la preocupación retomó su rostro—. Papá va a ser un problema.

—Si lo decimos. —Talia obviamente no había decidido hacerlo.

—Tal vez podrías hablar con tu tía Sherri sobre tu Don —comentó Lily—. Mira lo que ella piensa sobre decírselo a tus padres.

—Sí. ¡Sí! —Talia se iluminó—. Creo que prometería no decirles algo siempre y cuando no se trate de drogas o sexo o algo malo como eso.

—Esto todavía nos deja con un problema —dijo papá en voz baja—. Cuando Toby venga a casa con nosotros, Talia no tendrá manera de evitar que los fantasmas la molesten.

—¿No se puede quedar? —preguntó Justin—. Solo por esta noche. Son peores por la noche. Lo ha intentado con cruces, aferrarse a una Biblia y todo, pero nada los mantiene a distancia excepto Toby.

—No sin el conocimiento y permiso de tus padres. —Papá tenía una manera de decir las cosas que te hacía saber que no tenía sentido discutir—. Necesitas ayuda para administrar tu Don, Talia. Ni Lily ni yo podemos ofrecerlo, pero por ahora… tal vez los fantasmas estén satisfechos ya que has pasado sus mensajes. ¿Por qué no vas al otro lado del patio y ves si todavía están aquí? ¿Será eso lo suficientemente lejos?

—Por supuesto. Tengo que estar muy cerca de Toby para mantenerlos alejados. —Talia se mordió el labio, luego asintió y se puso de pie. El resto de ellos se pusieron de pie, también, observaron mientras ella se dirigía al viejo columpio en el lado sur del patio. Esperó allí unos minutos, mirando a su alrededor. Entonces asintió, dijo algo demasiado suave para que Toby lo oyera, y regresó.

Su rostro se veía mucho más tranquilo.

—El hombre alto dijo que ellos, los fantasmas regulares, estaban dando vueltas alrededor de los nuevos para evitar que me griten. Pero no pueden prestar atención por mucho tiempo. Ninguno de ellos puede. Se olvidarán por qué lo están haciendo y renunciarán. Explicó que realmente necesitas detener al creador de fantasmas.

—Lo haré —dijo Lily.

Parecía una promesa. Toby estaba preocupado por eso. ¿Podría realmente prometer detener al creador de fantasmas? No sabían quién era o cómo hacía que la gente matara.

Papá hizo lo que pensaba, se inclinó para decir en voz baja, para que solo Toby escuchara:

—Es lo que ella hace, sabes. En este momento no se está preguntando si puede detener el asesinato. Sabe que lo hará. Está preocupada por cuándo.

Toby tragó saliva. Cuándo hacía una diferencia, está bien.

—Bueno. Solo que no puedo evitar preguntarme…

—¿Sí?

—¿A qué le tienen miedo los fantasmas? Ya están muertos.

Papá le apretó el hombro.

—Buena pregunta.

Capítulo 20

¿Qué asustaría a los fantasmas?

Esa era, pensó Lily mientras seguía a Rule y Toby a través de la puerta, una muy buena pregunta. No la que estaba atascando sus cañerías, sus dedos picaban por una libreta para anotar algunas, pero tal vez la más importante. Si pudiera responderla, haría un gran esfuerzo para responder el resto.

La puerta crujió cuando la cerró. Toby miró a su padre.

—Ni siquiera oí la puerta cuando llegaste. Pensé que estaba escuchando, pero no lo escuché.

—Lily y yo saltamos la valla.

—¿Sí? —Toby miró a Lily, luego a la valla, obviamente midiendo sus respectivas alturas. Impresionado, dijo—: Es una valla bastante alta.

Ella sonrió.

—Tu padre me dio el impulso una vez fue de dos piernas.

—Pero todavía lo hiciste en silencio —añadió, decidido a darle crédito—. Uh… lo siento por llamarte compañera de papá. Se supone que no debo decir eso, pero lo olvidé. Es solo que no tengo una palabra para ti.

Entonces ella no era la única.

—También me ha molestado eso. Puedo decir lo que eres para Rule, pero no tengo una palabra para lo que eres para mí. Aunque tal vez he encontrado una.

—¿Cuál es?

—Familia.

El rostro de Toby se iluminó como si lo hubiera enchufado. Rápidamente miró sus pies, como si fuera necesario mantener un ojo en lo que estaban haciendo.

—Genial —comentó, de la manera de un chico avergonzado por sus emociones.

Quería tanto abrazarlo.

—Por supuesto, mi familia es un poco caótica.

Levantó la vista, sonriendo.

—Tu abuela es genial.

—Lo es.

—Toby.

Eso es todo lo que dijo Rule, con voz suave, pero el chico se desinfló. Suspiró y raspó su zapato en la suciedad.

—¿En cuántos problemas estoy? —Miró a su padre—. Descubriste lo que quise decir, ¿verdad? Cuando te dejé un rastro.

—Lo hice. —Rule se detuvo y puso sus manos sobre los hombros de Toby—. Manejaste una situación difícil con honor. No perfectamente, creo, pero con honor. Estoy orgulloso de ti.

La luz regresó al rostro de Toby. Casi resplandeció mientras preguntaba casualmente:

—Entonces, ¿cuál es mi castigo?

Lily abrió la boca. La cerró antes de meter la pata, pero un par de preguntas más se unieron al resto en su lista mental.

—Bien. —Rule comenzó a caminar de nuevo—. Saliste de la casa por la noche sin permiso. Y esto no es Clanhome.

—Lo sé. —Toby hizo una pausa y luego agregó con esperanza—: ¿Vueltas?

Papá se rió entre dientes.

—Oh, eso sería un castigo. Te encanta correr. No, me temo que serán las mates. Tres días, una página de fracciones por día.

—Mierda —dijo Toby. Después, en voz más baja—: ¡Vaya!

Rule no sonreía del todo, pero Lily pudo ver el esfuerzo que le tomó.

—Una página adicional el primer día por faltarle el respeto a las reglas de tu abue por tu lenguaje. Toby, puedo decir que Lily está desconcertada por tu castigo, ya que dije que estaba orgulloso de ti. ¿Podrías explicárselo, por favor?

—Oh. Por supuesto. Ves, no podía decir… —Pero se detuvo cuando llegaron a la calle, buscando rápidamente los autos.

Siempre hacía eso, se había dado cuenta. Parecía ser un lupus. Nunca perdía la pista de su entorno, incluso cuando podría haber supuesto que los adultos lo estaban cuidando.

Su pausa fue breve. Entraron en la calle vacía juntos.

—No podía hablarle a papá sobre los fantasmas porque lo había prometido. Era una promesa real, así que no podía simplemente decidir que las cosas habían cambiado y que necesitaban ser contadas, ¿ves? Como si dijera: ‘Te veo en la escuela mañana”, eso no es una promesa. Podría enfermar o algo. Pero si prometo estar en la escuela mañana, tengo que estar allí, incluso si mi pierna está rota o viene un tornado. No hay circunstancias atenuantes con una promesa.

Las “circunstancias atenuantes” casi hicieron sonreír a Lily. Era tan Rule. Pero esto era mortalmente serio para Toby.

—Admirable, pero un estándar difícil de vivir. ¿Esto es lupi? ¿O simplemente Nokolai?

—Lupi. Como dice el abuelo, se supone que debemos atesorar nuestras promesas o ponerles límites, así que tal vez no debería haberle prometido a Justin y a Talia que mantendría el secreto sin establecer unos pequeños parámetros. Era muy pequeño cuando lo hice —explicó desde el elevado punto de vista de sus nueve años—. No sabía sobre los parámetros. De todos modos, cuando Justin llamó y dijo que Talia estaba en problemas por los fantasmas, no podía decírselo a nadie, pero necesitaba que papá lo supiera porque Talia necesitaba ayuda. Y necesitabas saber lo que decían los fantasmas. Entonces, dejé un rastro para papá. No rompí mi palabra, pero encontré una manera de hacer lo correcto. Pero rompí las reglas.

—Al escabullirte.

—Sí. Los niños no pueden elegir qué reglas obedecemos, al igual que los clanes no pueden elegir cuándo van a obedecer al rho. Y a veces hay un precio por hacer lo correcto. Tengo que estar dispuesto a pagar el precio.

—Ya veo —dijo gravemente—. ¿Las matemáticas son un alto precio a pagar?

—Bueno… —Lanzó una mirada a su padre—. No muy alto. No me gusta mucho, pero puedo hacer fracciones bastante rápido, así que no me tomará mucho tiempo. ¿Ayudó, escuchar lo que dijeron los fantasmas?

—Sí, aunque aún no he resuelto lo que significa. Aparentemente el asesino es hombre. Eso debería ayudar. —Echó un vistazo a Rule—. Estoy pensando que es una suerte que mi jefe sea un precog.

Sus cejas se dispararon.

—¿Ruben previó esto?

—No, ¿pero recuerdas el panel de investigación del que te hablé? ¿El que armó después de que ese fantasma interrumpiera la boda de Cynna?

Toby inmediatamente tenía que saber sobre el fantasma. Lily estaba feliz de dejar que Rule se hiciera cargo de contar la historia mientras que sus propios pensamientos se volvieron fantasmas… y recuerdos.

Después del incidente en la boda, el Don premonitorio de Ruben lo había impulsado a descubrir más sobre fantasmas. La Unidad carecía de un médium, por lo que los expertos que había traído habían sido civiles: Un equipo variado, como se vio después, pero habían acordado un punto crucial: Nadie sabía qué causaba los fantasmas.

El asesinato ciertamente era un factor, pero no todas las muertes violentas arrojaban fantasmas. Lo repentino de la muerte era un factor, también, pero a veces una muerte prolongada resultaba en un fantasma. El viejo chisme sobre la necesidad del fantasma de resolver algo era cierto, sin embargo, muchas personas morían con problemas serios no resueltos, y pasaban al Big Whatever sin dejar ningún residuo fantasmal atrás.

La mayoría de los fantasmas no duraban mucho. Algunos lo hacían. La mayoría no podía afectar al mundo físico. Algunos podían, usando lo que podría ser telequinesis: Portazos, cachivaches cayendo de los estantes, ese tipo de cosas. Muchos fantasmas estaban tristes o confundidos. Algunos eran activamente hostiles.

Ninguno de los médium había reportado fantasmas que gritaban en sus cabezas.

Los expertos no estaban de acuerdo con lo que era un fantasma. Algunos —aquellos que no creían en una vida futura— insistían en que los fantasmas eran una especie de energía congelada que no se disipaba cuando la persona que la generó moría. Eran simplemente patrones, no personas, carentes de una verdadera cognición o sentido del yo. Pero para una mujer, y por razones que nadie entendía, los médiums eran siempre mujeres, los médiums estaban en desacuerdo.

Lily tuvo que emitir su voto con la multitud de woo-woo en este caso. Algo sobrevivía más allá del cuerpo. Bien podría llamarlo alma.

Lo que le molestaba a Lily era que no todos los médiums estaban dotados. A petición de Ruben, los había revisado. Resultó que algunas personas podían ver fantasmas sin poseer un toque de magia. Eso había sido confirmado en pruebas doble-ciego comparando sus avistamientos con los de los médium dotados. Ellos, sin embargo, no podían interactuar de manera consistente con los fantasmas. Solo aquellos con el Don de un médium podían.

Éste se estrellaba con los expertos sobre que los muertos son muertos como prueba de que los fantasmas no eran personas. Afirmaban que el médium alimentaba la energía de los fantasmas, dándoles una apariencia de vida. Los médiums habían hecho un poco de observación sobre eso. Claro, los fantasmas usaban el poder del médium para comunicarse, pero incluso sin ese impulso mágico eran entidades discretas. Tal vez no el alma entera, sino parte de ella.

La parte con los recuerdos. El corazón de Lily se aceleró. Esa era la otra cosa que todos aceptaban. Cuando se les preguntó sobre ese mundo o su existencia actual, las respuestas de los fantasmas variaban desde vago a absurdo. Pero ellos se recordaban a sí mismos y sus vidas. Claramente. Vivamente.

En cuanto a los nombres… había algo sobre los nombres en el informe. No podía recordarlo del todo…

—Un penique por ellos —dijo Rule, tomando su mano.

—Hmm. —Casi habían llegado a la puerta trasera de Asteglio. A diferencia de los dos hombres con ella, había perdido el seguimiento de su entorno—. Nada coherente, me temo. Ojalá pudiera haberles hecho a los fantasmas preguntas a través de Talia.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Toby—. Talia lo habría hecho, apuesto, especialmente conmigo estando lo suficientemente cerca como para hacer que desaparezcan si se ponen mezquinos.

—Se supone que no debo entrevistar a un menor sin el conocimiento y consentimiento de sus padres, mucho menos animarla a usar su Don para mí. Y tal vez no sea seguro para Talia. No puedes estar a su lado cada minuto y no sé qué pensar de los nuevos que le gritan.

—Huh. —Toby pensó en eso mientras regresaban a su patio—. ¿Puedes conseguir un médium adulto para que venga a hablar con los fantasmas?

—Tal vez. No hay ninguno en la Unidad. —Y no estaba segura de que un médium pudiera ayudar. Los fantasmas eran testigos poco fiables, razón por la cual Ruben no había hecho más presión para reclutar a un médium para la Unidad.

Toby quería saber si Rule iba a decirle a abue que se había escabullido. Rule se rió entre dientes y comentó que podría pedir una explicación cuando viera a Toby haciendo fracciones en la mañana de un verano soleado.

—¿Mañana? —solicitó Toby, un poco demasiado alto. Rule lo acalló y Toby lanzó una campaña en susurros contra las matemáticas de la mañana, a diferencia de las matemáticas de la tarde, que llevarían a los dos escaleras arriba.

Lily se quedó atrás, limpiando el plato y el vaso que había olvidado antes. Antes de subir, agarró su bolso y sacó su teléfono; era la forma más rápida de enviar un correo electrónico. Necesitaba el informe sobre los fantasmas que el panel de Ruben había producido.

Una hora antes, subir las escaleras había sido un juego previo. Ahora solo eran escaleras, el camino que necesitaba tomar para llegar a la cama que anhelaba… y por razones completamente diferentes. Algún lado entre enjuagar su plato y enviar el correo electrónico, el agotamiento había golpeado.

Rule todavía estaba con Toby cuando llegó a lo alto de la escalera. Ella se dirigió directamente hacia el dormitorio.

Los padres hacen ese tipo de cosas todo el tiempo, pensó mientras se quitaba la chaqueta y desabrochaba la funda de hombro. Coitus interruptus adquirió un nuevo significado con los niños de todo el mundo. Quizás la mayoría de los padres no incluían el tema de caminar con un lobo en el callejón, pero los niños salían por las ventanas. Los niños hacían todo tipo de cosas locas, y los padres tenían que examinar los derechos, los errores y los peligros de una situación, y de alguna manera transmitir todo eso a sus hijos.

Preferiblemente sin gritar. Colgó la chaqueta, se quitó la camiseta y el sujetador, dejó caer los dos últimos en el suelo del armario, lamentando la falta de un cesto de ropa. No es que su madre hubiera levantado su voz, exactamente. Ella se volvió chillona. Sarcástica. Si había una manera de demostrar que desaprobaba una acción sin desaprobar al niño, su madre nunca lo había encontrado.

Por lo que Lily podía decir, ella no habría mirado. Lily había dejado de escuchar hacía mucho tiempo. No dejaba de reaccionar a ella, sin embargo, ¿verdad? Suspiró, apagó la lámpara de la mesita de noche y se deslizó desnuda entre las sábanas, también cansada para sacar una camisa de dormir. Con la que rara vez se molestaba en casa, pero tenía la intención de usarla aquí.

Sin embargo, ¿Rule no estaba yendo demasiado lejos al otro extremo? Claro, había disciplinado a Toby, pero primero había dicho que estaba orgulloso del niño. Hablando sobre mensajes mixtos.

Escabullirse de la casa era serio. Incluso en Halo, las cosas malas les sucedían a los niños en las calles por la noche. Y ahora mismo había algo o alguien que podía hacer que la gente matara.

No escuchó a Rule entrar, pero lo sintió. Con los ojos cerrados, escuchó el crujido de él al desvestirse, y sonrió. Oh, sí, era una estúpida enamorada del hombre. Sabía que su ropa iría al suelo, no fuera de la vista en el armario, y aun así sonrió.

Probablemente la recogería por la mañana. Sabía que el desorden la molestaba, por lo que normalmente lo recordaba. Tal vez, pensó soñolienta, funcionaba mejor para los niños si sus padres, con los que comenzó, o los que recogían en el camino, no estaban de acuerdo sobre todo. Podría muy bien esperar que fuera cierto, porque eso era lo que obtendrían la mayoría de los niños.

El colchón se hundió. Automáticamente ella rodó sobre su costado para que Rule pudiera curvar su cuerpo alrededor del suyo. Él le besó la oreja, suspiró y se dejó caer sobre la almohada, colocando lentamente un brazo sobre su cintura para acunar su pecho.

—Perdimos nuestro momento, ¿verdad?

Asintió sin abrir los ojos.

—¿No me vas a decir que me equivoqué con Toby? —murmuró.

—No. Demasiado cansada. —Aunque no pudo resistirse a agregar—: No creo que esta sea la primera vez que se ha escabullido.

—Estoy seguro de que no es así. Somos más flexibles con respecto a algunas reglas de las que estás acostumbrada, en parte porque nuestros hijos no nos pueden mentir. No permitimos la desobediencia sobre las cosas importantes.

Sospechaba que definían “cosas importantes” de manera diferente.

—Hubieras estado mucho más enojado si hubiera roto su palabra.

—Sí. —Acarició su cabello—. Es mi único hijo, nadia. Es casi seguro que será rho algún día. Su palabra unirá al clan entero y los lupi morirán para defenderle si es necesario. Debe entender el peso de sus promesas.

Era un ideal frío y atemorizante para imponerle a un niño, pero hablaba de sí mismo tanto como de su hijo. Y, se dio cuenta, su padre. Ella tenía un destello de lo que significaba ser rho. El jefe de un clan era, de manera esencial, separado del resto, separado por una responsabilidad que los demás no podían compartir.

¿Sabía Isen, al sostener el manto del clan, disfrutar de la comodidad que compartía el resto del clan? O ¿era otra carga? ¿O alguna combinación de los dos?

Mantos… algo que iba a preguntar… pero el sueño la arrastró. Cuando su mente se apagó, se acurrucó más cerca de Rule para que supiera que no estaba solo. Pero sus últimos pensamientos, extrañamente, fueron acerca de su padre.

No tenía dudas de que Isen Turner podía tener relaciones sexuales tantas veces como quisiera. ¿Pero alguien simplemente dormía con él? ¿O estaba solo de esa manera, también?

Capítulo 21

Rule se quedó dormido a la mañana siguiente, lo que le molestó. Normalmente no necesitaba más de cinco horas de sueño, pero no había logrado dormir totalmente la noche anterior. Eran poco más de las seis y media cuando Lily se levantó de la cama, lo despertó… y echó a perder su plan sobre cómo despertarla. Ella tenía prisa, desafortunadamente. Había convocado a una reunión informativa para las siete y media.

Ah, bueno. Uno de los placeres de su vínculo era saber que habría otras mañanas. Se habló con firmeza para sí mismo sobre el valor de la gratificación retrasada mientras se duchaba, después de haber despedido a Lily con un beso decente, seguido de una taza de café decente para llevar con ella.

Terminó su propio café mientras se afeitaba, luego se dirigió escaleras abajo, llevando su computadora portátil y la taza vacía. Su negocio no era tan urgente como el de Lily, pero aun así necesitaba atención. Asuntos financieros, mayormente (manejaba las inversiones para el clan), además de algunos detalles sobre el All-Clan. Además, necesitaba hablar nuevamente con el Lu Nuncio de Leidolf sobre el gens compleo.

Toby todavía estaba dormido, pero su abuela no. Intercambió un “buenas días” con ella mientras recargaba su taza. Ella ya se había aplicado el maquillaje, como era su costumbre, y lo tomó como una buena señal. La violencia de ayer había sido dura para ella.

—¿Dormiste bien?

—Sorprendentemente. —Ella tomó un tazón grande—. Estoy haciendo panqueques esta mañana. ¿Cuántos querrás?

—Panqueques. —Sonrió con placer—. Comeré todos los que quieras ofrecer. Soy bueno con los huevos, pero nunca he dominado los panqueques. ¿Puedo ayudar?

—Puedes sacar los huevos y el suero de leche. ¿Lily no hace panqueques?

—Lily simplemente pone mantequilla a rebanada de pan tostado.

Ella se rió entre dientes.

—Toby me dijo que haces casi todo lo de cocinar. Debo decir que me sorprendió. Te había imaginado con un sinfín de mujeres cocinando para ti.

—Señora Asteglio, no he...

—Louise. Debería haberte pedido que me llamaras Louise hace años. Y sé que no has expuesto a Toby a esa corriente interminable que imaginaba fluir a través de tu… cocina.

Sorprendido, divertido, actuó instintivamente, inclinándose para besar su mejilla.

—Gracias. ¿Esto significa que ya no soy el señor Turner?

Sus mejillas se pusieron rosadas.

—Por supuesto.

—¿Estás bien esta mañana? —preguntó en voz baja—. Ayer fue… difícil.

—Me recordó por qué nunca trabajé en la sala de emergencias. La sangre no me molesta, sino la violencia… —Molestia pasó por sus ojos, y desconcierto. Negó bruscamente—. No importa. Lidio mejor estando ocupada. Puedes separar las claras, si lo desea, y batirlas: Picos suaves. La mezcladora está en el segundo cajón junto al fregadero.

Recuperó el mezclador.

—¿Confías en mí para saber sobre los picos suaves?

—Espero que tengas el buen sentido de preguntar si no lo sabes. Es bueno para Toby ver que los hombres pueden ser útiles en la cocina.

—Lily está aprendiendo. Ofende su sentido del juego limpio que yo haga todo lo de cocinar, así que ella está... —Sonó el timbre. Rule no se permitió fruncir el ceño, pero no era probable que fueran buenas noticias. No a las siete y quince de la mañana.

¿Tal vez Cullen había tomado un vuelo más temprano?

—Yo atenderé.

—No, no lo harás. —La señora Asteglio dejó el cuenco y se dirigió hacia la puerta—. Mi casa, mi puerta. Tienes buenas intenciones, pero no necesito ser protegida.

Pensó en no seguirla, lo que pensaba que ella preferiría. Pero no por mucho tiempo, así que estaba solo a unos pasos detrás de ella cuando abrió la puerta, sin usar la mirilla que él había instalado hacía años, maldita sea. Simplemente abrió la puerta para ver quién estaba allí.

Y no dijo una palabra.

En el silencio llegó otra voz, una que Rule no había escuchado en persona en nueve años.

—Hola, mamá. No estoy segura si soy la mala apareciendo o si la hija pródiga será bien recibida… oh, demonios, eso es empalagoso. No importa. ¿Puedo pasar?

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Lily informó a sus cuatro agentes prestados junto con el sheriff, el jefe de policía y un par de detectives locales con experiencia en homicidios. Les dio tanto el esquema como los detalles, omitiendo la fuente cuando dijo que había “razones para pensar” que el agresor era un hombre.

—No necesariamente un hombre humano —agregó—. Como dije antes, mi consultor cree que podría ser una criatura que accidentalmente surgió aquí ante el Cambio.

—Tu consultor. —El jefe de policía tuvo un rastro de burla en su voz, aunque mantuvo el rostro afable—. ¿Sería alguien que se pone peludo una vez al mes y aúlla a la luna?

Ya se había dado cuenta de que el jefe iba a ser un incordio. Los idiotas solían serlo. Él la había mirado fijamente a lo largo de la sesión informativa, haciendo alguna que otra pregunta tonta, lo que implicaba que cualquiera que afirmara poseer magia era, por definición, estúpido, indigno de confianza y probablemente malvado.

Esta vez ella simplemente lo miró por un segundo, luego continuó como si él no hubiera hablado. Él quería hacerla enojar. No le daría la satisfacción.

—Espero que el departamento del sheriff y la policía de la ciudad se concentren en aprender todo lo que hay que saber sobre Meacham y Hodge. Tenemos que descubrir qué tienen en común. ¿Por qué esos dos hombres en lugar de otros dos? Esta es su ciudad, su gente. Ustedes son los mejores para manejar ese fin.

—Síp, pero ¿nos va a decir algo sobre quién o qué está haciendo esto? —dijo Deacon sin rodeos—. Parece que necesitamos a alguien que pueda descubrir el fin mágico de las cosas.

Eso estaría bien.

—Mi jefe tiene expertos que examinan las posibilidades, pero mientras más información les podemos dar, más ayuda nos pueden dar.

—¿Y qué hará tu gente?

—Visitar veterinarios. —Su gente parecía sorprendida por eso. Al menos, tres de ellos lo estaban. Nada abollaba el cinismo pastoso de Brown—. Los practicantes humanos se preparan para el sacrificio humano. Necesitamos saber si animales han desaparecido o han sido encontrados mutilados o muertos por causas inexplicables. También existe la posibilidad de que nuestro perpetrador no sea humano y haya pasado por el Cambio. Si es así, ¿qué ha estado haciendo durante los últimos siete meses? Una vez más, podría haber una conexión con animales desaparecidos o muertos.

—Señorita Yu. —El jefe era una de esas personas con facciones demasiado pequeñas para su rostro. Tenía los ojos entrecerrados, una naricita delicada y una pequeña boca hecha para hacer una mueca en señal de desaprobación, todo apretado en la mitad inferior de su rostro y abrumado por la extensión de piel rosa recién afeitada—. Hablaste sobre querer nuestra opinión, así que aquí está la mía. Has construido una gran algarabía de la nada. Estos asesinatos no están relacionados. Meacham se volvió loco y mató a su familia. Hodge odiaba a los weers...

—¿Tienes evidencia de eso? —preguntó bruscamente.

—Todavía no, pero apuesto a que podemos confirmarlo bastante fácil. Es obvio, ¿no? Él fue tras tu amante y tal vez su hijo.

—No hay informes de testigos en los disparos de ayer que sugieran que Hodge apuntó a Rule Turner o a su hijo. Soy una de esos testigos. Además, la evidencia física confirma que las víctimas no estaban a la vista entre Hodge y Turner. No hay nada que sugiera que él era el objetivo deseado.

—El viejo podría estar senil, podría estar usando drogas, podría estar simplemente loco. Nunca sabes. Pero el hecho es que no hay nada que decir que estos dos asesinos están conectados, nada para decir que estaban bajo una rara compulsión, y nada para demostrar que hay magia de muerte involucrada. —Como una boca pequeña hacía sonrisas apretadas, una de las cuales él ofrecía ahora—. Si la magia de muerte siquiera existe. Estoy pensando que es más como una tontería como una posesión demoníaca.

Lily asintió.

—Ya veo. Nos saltaremos la parte acerca de que la posesión demoníaca es una tontería, excepto para mencionar que la Iglesia Católica, varias denominaciones protestantes, el FBI, el Servicio Secreto, el congreso y el presidente de los Estados Unidos no están de acuerdo. De lo contrario, podrías tener una teoría viable, si estuviera dispuesta a estipular que soy una mentirosa.

—Bueno, ahora, yo no dije eso. Cualquiera puede cometer un error. Todas estas cosas mágicas… las personas cometen errores con eso todo el tiempo.

Se inclinó hacia adelante, mirándolo directamente a los ojos.

—Te estoy diciendo que he tocado la magia de muerte. Sé cómo se siente y no hay posibilidad de error. Esos cuerpos tienen magia de muerte en ellos. Lo mismo ocurre con Meacham. Lo mismo con Hodge. Lo mismo tenían los malditos perros que nos atacaron a mí y al sheriff Deacon. ¿Estoy mintiendo?

Aparentemente él no estaba dispuesto a comprometerse con eso. Cayó hacia atrás mirando fijamente.

—¿Su departamento va a cooperar con esta investigación?

—¡Cooperar! ¿Llamas a esto cooperación? Simplemente nos estás diciendo qué es todo mientras ignoras lo que decimos.

—Cuando no estás de acuerdo con la evidencia de mis sentidos, lo hago. Espero que el departamento de policía participe en la investigación. Podríamos usar la mano de obra. Pero si no, el sheriff Deacon tiene buenas personas.

Se mantuvo en silencio, furioso.

Nathan Brown se agitó.

—Horace… es Horace, ¿verdad? Casi me olvido de darte un mensaje. Estuve hablando con Marianne Potter en Charlotte la noche anterior. Ella dijo que te dijera hola. Pregunté por esa linda y pequeña esposa tuya.

La mitad del color desapareció del rostro del jefe, dejándolo con manchas.

—Tú-tú…

Brown tenía una sonrisa particularmente desagradable. Él la usaba ahora.

—Ahora, Horace, sé lo que estás pensando. La agente Yu no es una de nosotros. Ella regresará a D.C. o a la costa oeste o a algún otro lugar. Pero yo no lo haré. Todavía estaré en Charlotte, a menos de ciento sesenta kilómetros de aquí. Es posible que desees pensar en mantenerte en buenos términos con su oficina local del FBI.

Diez minutos más tarde, la puerta se cerró detrás del jefe y sus detectives, que no se habían emocionado precisamente al saber que Brown se encargaría de la coordinación de los funcionarios de la ciudad, el condado y el gobierno federal.

Deacon se detuvo al salir.

—¿Crees que es una buena idea, ponerlo a cargo? —Una sacudida de su barbilla indicó a Brown, todavía sentado a la mesa de conferencias.

—El agente Brown me asegura que es bueno para trabajar con los lugareños. Aunque admitiré —dijo con una mirada en su dirección—, al momento en que tomé la decisión, no me había dado cuenta de que se estaba refiriendo al uso del chantaje.

Brown en realidad tenía una sonrisa real. Sus labios se curvaron y sus ojos se iluminaron con diversión.

—No sé de lo que estás hablando.

—¿Marianne Potter? —Deacon ladeó una ceja inquisitiva.

Brown agitó una mano.

—Amiga de un amigo.

—Tu amigo es amigo del dueño de un, ah, ¿servicio de acompañante realmente conocido?

En ese interesante punto, el teléfono de Lily zumbó. Eso significaba una llamada desviada de su número oficial. La contestó.

—Aquí Yu.

—Estoy seguro —dijo una alegre voz masculina—. ¿Cómo lo adivinaste? —Una risita—. Supongo que ya has escuchado eso antes. Mi sentido del humor es, por desgracia, muy básico. Oh, soy el doctor Alderson. Hice la autopsia a tus perros.

—De acuerdo. Gracias por llamar, doctor. —Echó un vistazo a su reloj—. ¿Has aprendido algo? Dada la forma en que la magia estropea los resultados de laboratorio, no estaba segura de cuánto podrías descubrir.

—Tus perros no eran intrínsecamente mágicos, por lo que la magia aún presente no parece interferir con las pruebas. Y, por supuesto, el examen visual no se vio afectado.

—¿Pero trataste los cuerpos como biopeligrosos?

—Oh, sí. Muy molesto, pero no quiero atrapar lo que esas pobres bestias tenían. Voy a omitir los hallazgos físicos generales por ahora, excepto para confirmar que efectivamente habían ingerido restos humanos antes de la muerte. Ah, y había un chip en un animal, el Doberman, por lo que pudimos obtener un nombre y dirección para el propietario, o al menos la persona que lo poseyó alguna vez. ¿Quieres eso ahora?

Maldición.

—Absolutamente. —Lily agarró un bloc y un bolígrafo—. Dispara.

Le dio el nombre y la dirección, una dirección de Halo, y luego dijo:

—La parte que pensé que podrías encontrar interesante se refiere al daño cerebral.

—Daño cerebral.

—Oh, sí. Existe un daño generalizado significativo superficialmente similar al causado por la encefalitis, el más extenso en las estructuras clave: El hipocampo, el lóbulo prefrontal, las cortezas frontales y temporales, con menor daño a la amígdala. Los especímenes de esas regiones exhiben intrusiones sorprendentemente similares a los cuerpos de Negri, aunque el dFA fue negativo, excluyendo la rabia.

Entendió las últimas dos palabras.

—Entonces no era rabia.

—Eso es lo que dije. Acabamos de comenzar el trabajo de laboratorio, pero parece haber una alteración significativa en los núcleos rostrales lineales y en las neuronas grises periacueductales. Además, hay una pérdida notable de células de Purkinje, una afección que, en humanos, se asocia con apraxia motora ocular.

—Te das cuenta de que no tengo idea de lo que estás diciendo, ¿verdad? Excepto la parte ocular. Eso significa ojos.

—Oh, querida. —Se rió entre dientes—. La versión sencilla, entonces. Encontré una extensa inflamación del cerebro que era particularmente grave en las regiones asociadas con la memoria y el control emocional. ¿Entiendo que los perros te atacaron? Los pobres no tenían otra opción. Habrían estado inundados de rabia.

—¿Y la parte de los ojos?

—Hay daño en el área del cerebro que controla el movimiento de los ojos.

—¿Parpadear? —dijo, repentinamente urgente—. ¿Podría causar que alguien parpadee mucho, o no lo haga en absoluto?

—Hmm. —Se quedó en silencio por un momento—. Posiblemente. Un estudio sugirió que la plasticidad sináptica que ocurre en las células de Purkinje podría estar involucrada en… oh, Dios, estoy volviendo a la jerga técnica de nuevo. Baste decir que no sabemos lo suficiente sobre el cerebro y estamos parpadeando para estar seguros, por lo que mi respuesta debe ser “posible”. Lo siento, no puedo ser más definido —dijo, su incansable buen humor momentáneamente eclipsado por la apología—. Me resistí a llamar con un informe tan preliminar, pero su señor Brooks me aseguró que querría saberlo.

—Mi señor Brooks tenía razón. — Ruben solía tenerla—. ¿Ya le has contado sobre esto?

—Sí, y envié por fax una copia de... oh, claro. Quería que te dijera que vería que el Hospital de la Universidad de Georgetown recibiera una copia de mi informe preliminar. Supuso que sabrías lo que eso significaba.

—Síp, lo obvio finalmente me está mordiendo en el culo. Dame un minuto para pensar en esto. —Golpeó sus dedos en su muslo, frunciendo el ceño, mientras hacía eso—. Bueno. Una cosa más que necesito que hagas —dijo. Y se lo dijo.

Él estuvo de acuerdo, hizo un par de preguntas y refinó su sugerencia original. Lily colgó.

—Eso es asqueroso.

La agente que había hablado era casi tan baja como Lily y diez años mayor, con el cabello rubio esponjoso y nueve kilos de más. También se apellidaba Brown (Mirabelle Brown) y los otros la llamaban Brown Dos.

—Lo es —estuvo de acuerdo Lily—. Pero es la manera más segura de averiguar si mi suposición inicial sobre esos perros fue errónea.

La nariz de Brown Dos se arrugó.

—Y alimentar con trozos de ellos a algún otro pobre animal te dirá qué, ¿exactamente?

—Si la magia de muerte puede ser ingerida junto con la carne. —Echó un vistazo a Deacon, que todavía estaba cerca de la puerta, determinado a escuchar todo lo que ella había aprendido. Parecía que le debía una—. Supuse que eso es lo que les sucedió a los perros.

—Recuerdo eso —dijo él en voz baja.

—Desafortunadamente, todos sabemos lo que “asumir” nos hace a “ti” y “a mí”. El veterinario que les hizo la autopsia va a...

En ese momento, la máquina de fax comenzó a sonar.

—El veterinario es rápido —dijo con ironía—. Muy brevemente, el doctor Alderson encontró una patología en el cerebro de los perros que se relaciona con los síntomas exhibidos por Roy Don Meacham. Quiero saber de dónde vinieron esos perros.

—Oh, claro —dijo Brown Dos secamente—. Dos de ellos tenían collares, pero no chapas identificadoras. Será muy fácil descubrir quiénes son dueños de perros que carecen de chapas.

Lily mentalmente le dio a la mujer puntos por atención a los detalles… y verbalmente le dio otra tarea.

—Que no tuvieran identificación cuando los encontramos no significa que sus dueños no los registraron. Es por eso que vas a hablar con Control Animal. Consigue una lista de todos los perros registrados en el área y comienza a rastrear a los dueños de esas razas particulares. Pero primero, habla con esta gente.

Le tendió a Brown Dos el nombre y la dirección que el doctor Alderson le había dado.

—Ellos fueron dueños del Doberman una vez. Tenía un microchip en él. El resto de ustedes… —Les dio un escaneo rápido—. Incluso las mascotas sin chapas identificadoras pueden ser amadas y extrañadas, por lo que quiero que todos ustedes pregunten sobre los animales que coinciden con las descripciones de estos perros cuando pregunten sobre las mascotas perdidas. También compartirán el informe del doctor Alderson con los otros veterinarios y preguntarán sobre los ataques de animales a humanos o sobre otros animales, particularmente cuando un animal mata a otro.

Nadie dijo nada por un momento. Entonces Deacon lo hizo, suavemente.

—Mierda.

Lo obvio acababa de quitarle un pedazo de su culo también. Lily le dio una mirada plana.

—Bastante, síp.

—No te estoy siguiendo —dijo el agente más joven, un hombre que, gracias a Dios, no se llamaba Brown.

—Si has leído mi informe acerca de encontrar los primeros cuerpos, sabes que Rule Turner fue atacado, pero no asesinado, cerca de los cuerpos.

—Síp —dijo Brown Uno, la expresión gruñona habitual en su rostro regordete.

—No encaja. ¿Por qué el asesino estaba allí?

—Exactamente. Mi consultor sugirió algún tipo de trampa de hechizos cerca de los cuerpos, pero esa no es una explicación muy satisfactoria. ¿Por qué los perros no la activaron? ¿Por qué incluso tener una trampa? Pero si arrojamos algunas suposiciones, comienza a tener sentido. Tal vez el perpetrador estaba allí porque es donde pasa el rato cuando está entre asesinatos. Tal vez alcanzó a Turner como lupus después de iniciar el ataque y decidió buscar algo más fácil de matar, como Deacon y yo.

El bigote de Brown se crispó con lo que podría haber sido excitación. O podría haber sido la necesidad de estornudar.

—Los perros. Crees que el criminal estaba poseyendo o controlando a los perros, y quería que te mataran a ti y al sheriff.

—Síp, eso creo.

—¿Todos a la vez? —Brown Dos se mostró escéptica—. ¿Crees que tenemos múltiples perpetradores que poseen animales?

—Tal vez. O podemos tener a alguien que pueda controlar o poseer más de un animal a la vez. Y sí, se supone que es imposible, pero este caso está repleto de imposibilidades.

—Entonces, ¿cómo decidimos qué buscar? —dijo Brown Dos, frustrada—. Si todo es igualmente imposible…

—Es por eso que es muy divertido trabajar en casos de la Unidad. Vamos a cubrirlo a medida que avanzamos. —Lily envió su mirada alrededor de la habitación—. Por ahora, nos estamos enfocando en las victimas de animales. Esos perros intentaron matarnos a mí y a Deacon por la misma razón por la que Meacham golpeó a su familia y Hodge decidió disparar a vecinos y extraños… porque estaban poseídos por algo que se alimenta de muerte. Lo que significa que las personas en esta comunidad pueden estar en peligro por la mascota de la familia.

Capítulo 22

Una lluvia había caído, lavando el aire con los mejores olores del mundo. Toby estaba sentado en su cama con la ventana abierta, lo que a abue no le gustaría porque las sábanas se podrían mojar.

No le importaba. A él no le importaba lo que a ella le gustaba o lo que a alguien le gustaba o no le gustaba. Todos podrían simplemente dejarlo en paz.

Especialmente ella. Nunca antes había tenido problemas para hacer eso.

La había escuchado. Había estado a punto de bajar y desayunar y ver si papá quería hacer algo, tal vez jugar a la pelota o ir al parque para poder practicar tiros de esquina. Luego la escuchó hablando con papá. Su estómago se había encogido y su garganta se había cerrado, casi como si tuviera miedo.

No lo tenía, maldición. Probó la palabra en un susurro.

—Maldición. —No hizo que su estómago se sintiera mejor.

Su puerta se abrió. Toby miró a su alrededor, frunciendo el ceño. Era papá, y ni siquiera había llamado.

—Se supone que debes tocar.

—Golpear implica que me iré si no me das permiso para ingresar. No estoy esperando el permiso. No soy tu abue.

Un gusano de culpabilidad se retorció en las entrañas de Toby. Le había gritado a abue que se fuera cuando llamó. Duro con ella. Ella siempre toma el lado de mamá.

—No quiero hablar con ella, ni contigo… ni con nadie.

—Si nadie quiere decir tu madre, lo acepto. —Papá se acercó y se sentó en la cama de Toby, nuevamente sin esperar a que se lo pidieran—. Te disculparás con la abue.

Toby solo frunció el ceño. Probablemente lo haría. Solo que todavía no.

—Me vas a hacer bajar y ser amable con mamá.

Papá negó.

—No, voy a hacerte disculparte con la abuela.

La sorpresa se movió tan rápido que no pudo detenerla.

—Entonces, ¿está bien si no quiero hablar con mamá?

—No te digo lo que quieres o no quieres. A veces te digo lo que debes hacer o no hacer. He decidido que esta es tu elección.

La curiosidad hacía difícil mantener su rabia caliente, por lo que frunció más el ceño.

—¿Por qué?

—Más o menos la misma razón por la que te permití elegir hablar con la prensa. Si es un error, es uno del que puedes aprender.

—La odio. —Su estómago se revolvió infelizmente—. Estoy bastante seguro de que lo hago. ¿Qué quiere, de todos modos?

—Quiere hablar contigo. Eso es todo lo que sé.

—Se trata de la audiencia, apuesto. ¿No te dijo por qué está aquí?

—No hablará de sus intenciones hasta que bajes.

Y ellos necesitaban saber. Necesitaban saber por qué estaba allí, si había cambiado de opinión sobre la custodia, qué iba a hacer. La barbilla de Toby se fijó obstinadamente.

—Podrías hacer que ella hable.

El rostro de papá se volvió duro, como si Toby lo hubiera insultado.

—No hago que las mujeres hagan cosas en contra de su voluntad.

Vergüenza se agregó a la mezcla infeliz en su estómago.

—¿Crees que se irá si me quedo aquí? O subirá y tocará a mi puerta y… —Y a esa es a quien quería gritar, se dio cuenta. No a abue. Quería que mamá viniera a la puerta para poder gritarle que se fuera.

—No lo sé. Supongo que ella no se irá sin hablar contigo, pero puedes esperar aquí y ver. —Rule se detuvo—. Supongo que has pensado en las consecuencias de esta elección.

No lo hizo. No quería pensar en ella en absoluto, pero no podía obligarse a detenerse.

—No la quiero aquí. No quiero hablar con ella, ni mirarla, ni nada. —Quería seguir odiándola, pero tal vez no. Si la veía, tal vez no la odiaría lo suficiente como para… para evitar sentir otras cosas.

—Estás muy enojado con ella. No ha puesto tus necesidades primero. Pero te ha dado la oportunidad de que otros cubran esas necesidades, especialmente la abue. Ella ha pasado tiempo contigo, pero nunca se ha quedado contigo. Te decepcionó.

Ella no había venido por Navidad. Toby tragó saliva y miró hacia otro lado.

No necesitaba que ella viviera aquí con él y abue, no todo el tiempo, pero no había vuelto a casa por Navidad. Esa había sido la única cosa con la que podía contar con ella: Que estaría aquí, y que traería regalos, y comerían juntos pavo con aderezo, y se quedaría unos días. Durante unos días, todos serían una familia como se suponía que debían ser.

La última Navidad, no había venido. Había conseguido una nueva posición elegante con el AP en el otro lado del mundo, y no había venido. Y durante todos los meses desde Navidad, ella no había venido. Cuando abue se rompió una pierna, papá y Lily vinieron y ayudaron. El tío Mark y la tía Deirdre también lo habían hecho.

Mamá había llamado, claro, pero no había venido.

Ahora ella lo hizo.

Toby miró hacia abajo a sus pies, que estaban sobre la cama con el resto de él, sobre cobertores que estaban, quizás, un poco húmedos. Su estómago dolía. No podía pensar en qué decir.

—Estás en un lugar donde ninguna de tus elecciones se siente bien, ¿verdad? —Papá tenía simpatía en su voz. No lástima, no algo de “pobre niño”. Solo simpatía.

Esa simpatía lo desató y las cosas estallaron.

—¡Siento mucho! Es demasiado. ¡No sé qué hacer con todo eso, y todo está mezclado! ¡Ojalá pudiera apagarlo, o vomitarlo todo y sacarlo de mí!

Papá asintió como si eso tuviera sentido, pero no respondió. En cambio, acercó a Toby contra él y se quedó quieto. No hablando, no sosteniendo fuerte. Simplemente estando allí con todo su cuerpo.

Toby apoyó su cabeza en el pecho de papá y escuchó los latidos de su corazón, y después de un tiempo se sintió un poco mejor. No mucho, pero algo. Suspiró.

—Necesitamos saber lo que quiere. Por qué está aquí.

—Ayudaría.

—No sé qué hacer. Supongo que debería ir allí, pero no sé qué hacer cuando la vea. —Podría comenzar a gritarle, lo que molestaría a abue. Pero si él no gritaba… ¿qué pasa si lloraba? Parpadeó rápidamente. No iba a llorar—. Maldición —susurró, con la cabeza todavía en el pecho de papá.

—¿Te gustaría una sugerencia?

—Supongo. —Papá debe haber escuchado el “maldición”, pero no había dicho nada. Por alguna razón que hizo que fuera correcto enderezarse y mirar a papá, por completo, por primera vez desde que papá entró.

Los ojos de papá eran realmente serios, no enojados, preocupados o decepcionados con él.

—No planifiques cómo debes actuar cuando la veas. Planes como ese se deshacen cuando la otra persona no se comporta de la manera en que los imaginamos comportándose. Y generalmente no lo hacen.

Eso tenía sentido.

—Está bien. —Toby asintió y lo dijo de nuevo—. Está bien, vamos a ver lo que quiere. —Pero tomó la mano de papá, por lo que serían ellos los que bajarían, no solo él.

Ella se veía igual. Eso fue todo lo que Toby pudo pensar cuando entró en el estudio, donde había estado sentada en el sofá junto a abue. Ella se puso de pie cuando él entró con papá y ahora estaba parada allí, sonriéndole, pero era difícil sonreír.

Tal vez su cabello era más corto que la última vez que la había visto. Tenía el cabello realmente oscuro, casi negro. Mucho más oscuro que el suyo. El cabello de papá también era oscuro. Abue decía que el cabello de Toby probablemente provenía de ella porque tenía el cabello castaño claro antes de que se volviera gris, por lo que sus genes se mezclaron y aclararon el cabello de Toby. Mamá también tenía ojos oscuros, y era más alta que abue o Lily. Era una mujer bonita.

Sus ojos estaban brillantes y húmedos.

—Hola, Toby.

Su voz hizo que algo dentro de él temblara.

—No llores. —Su propia voz salió brusca—. Será mejor que no comiences a llorar.

—Sin promesas. —Se rió, pero no como si pensara que fuera divertida—. No es que me creas si lo prometiera, supongo. Entiendo que estés enojado conmigo por la Navidad.

Eso lo enojó. Ella no merecía entenderlo. Intentó hacer su rostro frío, como lo hacía papá a veces, aunque casi nunca lo hacía.

—Bueno. —Ella alisó su camiseta, que estaba hecha de algo elástico de color de los tomates—. Tal vez deberíamos sentarnos, entonces. Tengo algunas noticias —agregó, haciendo lo que había dicho y sentándose en el sofá.

Toby se sentó en la chimenea, que era baja y tenía algunas almohadas con los colores favoritos de abue (azul y verde) y estaba frente al sofá. Papá se sentó a su lado y habló de esa manera educada que usaba cuando estaba decidido a no enojarse.

—Estoy ciertamente interesado en tus noticias, Alicia. ¿Se trata de la audiencia de custodia?

—En cierto modo. —Se frotó las manos en la falda esta vez, como si sus palmas estuvieran húmedas. Pero fue a abue a quien miró, no a él ni a papá.

—Entonces tal vez dejaras de alargar esto. —La voz de abue era crujiente como una papa frita. Salada como una, también—. Ni siquiera hemos desayunado todavía.

Dolor brilló en el rostro de mamá. Tal vez no le gustó que abue no le hubiera pedido que comiera con ellos. Sonrió brillantemente.

—Creo que puedo hacer este anuncio en particular a mi manera.

Papá dijo:

—¿Tiene algo que ver con ese anillo de oro en tu mano izquierda?

—Bueno, sí. —La sonrisa de mamá era demasiado grande, demasiado brillante, como si quisiera sonreírles a los demás. O tal vez quería verse feliz, como si sus sentimientos pudieran ponerse a la altura de su rostro si sonreía lo suficiente—. Me casé el mes pasado, y mi esposo y yo queremos que Toby viva con nosotros.

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Lily no estaba segura de por qué estaba en Sherwood Lane. Había tenido una entrevista sorprendentemente útil con el loco de la conspiración, que se había emocionado por ser parte de una investigación una vez que lo convenció de que no lo estaba llevando a algún lugar secreto. Él le había dado una identificación tentativa de uno de los perros y estaba llamando a los alrededores, compilando una lista de otras mascotas desaparecidas.

Ahora ella tenía que construir sobre eso. Sherwood Lane no estaba exactamente fuera de su camino, pero no había ninguna razón para que estuviera allí… ninguna razón, excepto Rule.

Si este era el maldito vínculo de pareja tirando de ella… casi, dio media vuelta y se dirigió al camino principal.

Pero no se sentía como el vínculo de pareja. Sabía que eso se sentía bastante bien ahora, y era un tirón físico, no esta… esta emocional estática. Como si no estuviera pensando con claridad y no lo haría hasta que viera a Rule.

Tal vez se había convertido en psíquica. Cullen debía llegar en algún momento hoy, y necesitaba hablar con él. Tal vez había recogido psíquicamente su llegada.

Lily bufó. Es más probable, admitió, que fuera obstinada. El Bosque Nacional de Uwharrie se empujaba contra el bosque donde Rule había encontrado los cuerpos. Quería hablar con el guardabosque sobre cualquier incremento inusual en la cantidad de animales muertos, pero la estación del guardabosques estaba a más de dieciséis kilómetros de distancia.

El vínculo de pareja no la dejaría ir tan lejos, por lo que tendría que enviar a uno de los otros agentes o conseguir que Rule venga con ella.

Eso la enojó. Ella… ¡oye, mira eso! Había un Taurus blanco detenido detrás del Mercedes de Rule. Automáticamente tomó nota de las placas. ¿Un rentado? Cullen estaría alquilando un auto en Charlotte y conduciendo.

¡Ja! Tal vez era psíquica.

Lily estacionó junto al bordillo frente a la casa Asteglio y salió.

La puerta de entrada se abrió. Una mujer alta, de cabello oscuro y rasgos romos y sensuales salió y le dijo algo por encima del hombro a Louise, que la siguió. Louise no se veía feliz. Las dos estaban tan involucradas en su conversación (que involucraba planes para cenar y alguien llamado James) que no notaron a Lily hasta que estuvieron a unos dos metros de distancia.

La mujer de cabello oscuro finalmente la vio y se detuvo bruscamente. Louise también lo hizo. Su mano revoloteó hacia su pecho.

—Oh, Lily. No te esperaba a esta hora.

—¿Lily? —Los labios carnosos de la otra mujer se curvaron hacia arriba—. Ya veo. Eres baja, ¿verdad? Mucho más baja de lo que había imaginado.

—Y eres más ruda de lo que había imaginado, dado mi conocimiento de tu madre. Eres Alicia Asteglio, ¿verdad?

Las oscuras cejas se levantaron.

—Lo era.

—Alicia —reprendió Louise—, estás empezando mal.

Alicia se encogió de hombros.

—Hago todo mal, según tú. —Lo dejó así, caminando hacia su automóvil, donde hizo una pausa. Sus ojos eran intensos, pero su voz era suave, el tono en algún lugar entre persuasivo y suplicante—. Estoy tratando de hacer las cosas bien, mamá. Lo creas o no, lo estoy. ¿Llamarás por la hora?

Louise asintió una vez, con los labios apretados.

Su hija subió a su automóvil, dio un portazo y retrocedió rápidamente.

—Estás enojada —dijo Lily con cuidado.

—¿Enojada? —Louise hizo un ruido que no era una risa, aunque tal vez había pretendido que lo fuera—. Ella se casó. Se casó el mes pasado y no me lo dijo, no me quería allí… Sí, estoy enojada. Piensa que debería estar feliz por ella. Supongo que lo estoy, pero… —Negó.

Sonaba como si todo fuera por Alicia. Sus sentimientos contaban. Los de su madre no lo hacían. Lily experimentó una punzada distinta. Ella no le hizo eso a su propia madre, ¿verdad?

—¿Esto fue algo repentino?

—Repentino para mí. No sé sobre ella. Ha estado viviendo con James durante los últimos seis meses, en Beirut. —Abruptamente, Louise comenzó a ir a la casa—. Nunca lo he conocido. Hablé con él por teléfono unas cuantas veces, y fue lo suficientemente agradable, pero ¿qué significa eso? Oh, no me importa. Es Toby lo que me preocupa.

Preocupación puso un obstáculo en el aliento de Lily.

—¿Ella se va a oponer a la custodia de Rule?

—Es complicado. Todo lo relacionado con Alicia es complicado. Entra, querida. ¿Ya comiste?

Lily le aseguró que no necesitaba que la alimentaran, aunque echó un vistazo a la cafetera mientras pasaban por la cocina. Vacía. Oh, bueno.

Rule y Toby estaban en el estudio: Rule al teléfono, Toby sentado a su lado, con los brazos cruzados, mirando al suelo. Rule tenía su expresión cerrada. Toby tenía agitación por todas partes.

Toby levantó la mirada cuando Lily entró detrás de Louise.

—No me quedaré con ella.

—Todavía tiene tu custodia legal —dijo su abuela con cansancio.

—No dije que no iría. Dije que no me quedaría.

Rule interrumpió su conversación.

—Te quedarás —dijo lacónicamente—. Si vas con tu madre, no huirás.

La expresión de Toby dejaba algo de duda, especialmente considerando que ya había huido una vez con su padre. Lily miró a Louise, sus cejas haciendo la pregunta por ella.

—Alicia ha decidido que quiere a Toby. Sin embargo, dice que le dejará decidir, si viene a quedarse con ella y su nuevo marido primero, durante seis meses.

Lily enarcó las cejas.

—¿Todavía vive en Beirut?

Louise negó.

—Está en D.C. otra vez. Técnicamente es una degradación, porque tendrá un salario más bajo, pero James… James French es su nuevo esposo, fue transferido allí por la agencia para la que trabaja, y ella quería volver a Estados Unidos con él.

Ocho meses atrás, Alicia había elegido su carrera sobre su hijo cuando se mudó a Beirut. Aparentemente un amante calificaba más sacrificio. Lily hizo todo lo posible para evitar que su disgusto se mostrara.

—¿Y casarse hace que quiera ser madre a tiempo completo?

—Estoy sorprendida —admitió Louise, su voz baja—. Quiere esta oportunidad, por su bien y por el de Toby, pero cumplirá los deseos de Toby si termina eligiendo a su padre.

Lily miró a Rule.

—Consíguelo por escrito.

Rule asintió, pero su atención estaba claramente con quienquiera que estuviera al otro lado de la línea.

Louise suspiró de nuevo.

—Está hablando con su abogado ahora.

—No me quedaré con ella —repitió Toby.

Lily fue a sentarse a su lado en el sofá.

—¿Por qué no?

Él frunció el ceño, obviamente pensando que ella estaba siendo estúpida.

—Porque quiero vivir con papá y contigo.

—Y queremos que lo hagas. Seis meses es mucho tiempo.

—¡Sí! Y ella podría haber hablado de eso conmigo. Podría haberme dicho que se iba a casar con este tipo James y preguntarme si quería vivir con ellos, pero no lo hizo. Simplemente se aparece y dice que tenemos que hacer las cosas a su manera, o ya veremos.

—¿“O ya veremos” significa que ella luchará contra la demanda de custodia de Rule?

—Dijo que no se andaría con rodeos, que todo saldría a la luz, e hizo que su rostro se viera así —su expresión imitaba a un zorro, astuto y conocedor—… como si supiera secretos. Pero ella no los sabe. Nunca le cuento nada de los Nokolai.

Eso no significaba que Alicia no pudiera averiguar, suponer o inventar algo.

—Parece una elección entre dos cosas que realmente no te gustan… ya sea que te quedes con tu madre durante seis meses o tener una batalla arrolladora por la custodia.

—Papá no lo entenderá. —Los ojos de Toby brillaron—. Dice que seis meses no es para siempre, y que no entiendo lo malo que sería si tuviéramos una gran pelea en la corte.

—Bueno, probablemente tenga razón sobre eso. ¿Qué no entiende?

Toby parpadeó, luego frunció el ceño ligeramente, pensando en eso.

Louise acarició el cabello de Toby, pero le habló a Lily.

—Rule ha sido muy moderado, pero está molesto, por supuesto. Yo estoy molesta. Toby está molesto… supongo que Alicia también lo está, aunque desearía que me hubiera hablado de sus planes. Desearía… no creo que ella esté haciendo lo incorrecto, necesariamente. Pero lo está haciendo de la manera incorrecta.

Lily mantuvo su voz suave.

—¿Crees que sería bueno para Toby vivir con ella?

—No permanentemente, no. Si pudiera decir… —Suspiró—. Bueno, no puedo. Pero creo que Toby debería tener la oportunidad de arreglar las cosas con ella. Continuará siendo su madre sin importar con quién viva.

Rule colgó. Sus ojos se dirigieron directamente a Lily.

—No te detuviste aquí para ver si estábamos teniendo una crisis.

—Pensé que podrías ir a ver a un guardabosques conmigo. —Extendió sus manos—. Obviamente no es una buena idea en este momento. ¿Qué dijo tu abogado?

—Él me aconseja que tome lo que está ofreciendo, pero pasar por el juez para que sea vinculante. También sugeriremos un período más corto de seis meses. —Le hizo un gesto a Toby—. No hay forma de decir que lo conseguiremos, pero lo intentaremos. Él va a descubrir todo lo que pueda sobre James French.

Louise le dio a Rule una mirada de reproche.

—Estoy segura de que no es necesario. Vendrán a cenar esta noche. Lo conoceremos entonces.

¿Esta noche? Oh, la diversión sigue llegando. Lily se levantó y le dijo a Louise:

—Míralo de esta manera. Si tenemos algunos datos sobre los antecedentes de French, no lo interrogaremos durante el estofado. —Lily le lanzó una mirada a Rule—. Podría ser capaz de ayudar con eso.

Él le dio el fantasma de una sonrisa.

—Espero que no te refieras con el estofado.

—No. —Louise negó con la cabeza—. No será estofado. Solo nosotros comeríamos estofado. Y James —agregó sombríamente—, es vegano.

Toby frunció el ceño.

—¿Qué es vegano? ¿Es de donde viene?

—Significa que él no come carne. Ni carne, pollo o pescado.

Toby se quedó boquiabierto.

—¿En absoluto?

—No —respondió Lily cuando una mirada a Louise le mostró que estaba preocupada—. No si es un vegano practicante. Tampoco usará cuero ni comerá huevos o productos lácteos. Nada que provenga de un animal.

—Lasaña —murmuró Louise—. No, no, no puedo hacer lasaña sin queso. Será mejor que revise mis libros de cocina. —Empezó a ir a la cocina.

—Habrá recetas veganas online —llamó Lily.

—Puedo buscarlas por ti —dijo Toby, poniéndose de pie. Echó un vistazo a su padre y susurró con voz bastante audible—: No es que me preocupe por este estúpido tipo James, pero la abuela odia no tener las cosas correctas para los invitados.

Rule puso una mano sobre la cabeza de Toby.

—Está bien si te gusta el señor French, Toby. Eso no me quita nada. En Clanhome se preocupan por ti y te cuidan muchas personas, no solo yo.

—Pero el señor French no es clan.

—No, pero como el esposo de tu madre, él es tu familia. No siempre nos gustan todos en nuestra familia, pero es perfectamente aceptable hacerlo.

—¿Está bien si no me gusta?

—Mientras seas educado, sí. Pero espero que le des una oportunidad.

Toby parecía desdeñoso.

—No come carne.

—No es lupus, por lo que no deberíamos exigirle que viva como nosotros. Aunque tendremos que asegurarnos de que tu madre comprenda que tus necesidades dietéticas sí incluyen carne, si terminas quedándote con ella por un tiempo. Ahora, podría necesitar una carrera. ¿Qué hay de ti?

Toby se iluminó.

—¡Sí! ¿Tal vez podríamos correr al parque y practicar tiros de esquina? Y si Justin y Talia pudieran venir...

El timbre sonó.

Lily miró en esa dirección.

—Yo atenderé.

Louise había sacado un grueso libro de cocina de un armario. Lo metió debajo de un brazo.

—No, querida. Prefiero responder a mi propia puerta.

Lily la siguió. No que pensara que alguien iba a saltar sobre Louise, pero... está bien, pensaba eso.

—Usa la mirilla, ¿de acuerdo? No quiero...

Demasiado tarde. Louise ya había abierto la puerta. Su mano revoloteó hacia su pecho y sus palabras salieron en un susurro.

—Oh, mi dulce Jesús.

Capítulo 23

El hombre en el porche tenía ojos del increíble azul del mar Egeo. Su cabello era canela y azafrán, sus facciones una maravilla de simetría, con la sensual boca balanceada por una mandíbula lo suficientemente firme para evitar que toda esa belleza se inclinara hacia lo femenino. En cuanto a su cuerpo… bueno, la mayoría de las mujeres estarían de acuerdo en que merecía una hora o dos de estudio, como cualquier obra de arte.

Por supuesto, la mandíbula perfecta tenía barba incipiente, el cabello rojo no había sido peinado, y el cuerpo impecable estaba cubierto con vaqueros gastados en hilos en las puntas y una camiseta que respaldaba el derecho de las personas a armar a los osos. Sus zapatos deportivos eran casi nuevos, sin embargo… y embarrados. Sin calcetines.

Él tampoco había usado calcetines el día de su boda. O zapatos. O una camisa

Los ojos del océano estaban divertidos.

—Hola, amor. Si no me vas a disparar hoy, ¿te importaría guardar tu arma?

Lily deslizó su arma en su lugar sin pedir disculpas y se hizo a un lado.

—Es bueno verte también. Louise, este es Cullen Seabourne. Cullen, esta es...

—¡Cullen está aquí! —gritó Toby—. ¡Oye, papá, Cullen está aquí! —El ruido sordo de pies corriendo probó que no todos los lupi se movían tan silenciosamente como la nieve. Toby corrió alrededor de abue y Lily para lanzarse contra el semidiós desaliñado en el porche.

Cullen lo atrapó y lo hizo subir sobre sus hombros.

—Has vuelto a crecer. Solo sigues haciendo eso, ¿verdad?

Toby sonrió.

—Es mi hábito. Me gusta crecer. Tal vez seré más alto que tú cuando haya terminado. ¿Trajiste a Cynna? —Miró a su alrededor, como si Cullen hubiera escondido a Cynna en algún lugar cercano—. ¿Dónde está Cynna?

—En San Diego por ahora, si su vuelo no se retrasó.

Toby se retorció para decir serio a su abuela:

—Cynna es genial. Tendrá al bebé de Cullen en dos o tres meses. Olvidé cuándo, exactamente. Ella y Cullen fueron al Borde, luego cuando volvieron se casaron, solo que no pude ir a la boda, así que me perdí de ver al dragón. Algunas personas en los clanes están enojadas porque él se casó, pero yo no. Papá no, tampoco, pero Cullen dice que papá está celoso porque también le gustaría casarse con Lily, pero no puede porque es Lu Nuncio y todo, pero yo no... ¡oye!

Cullen había puesto a Toby boca abajo y lo estaba agarrando por los tobillos, sacudiéndolo suavemente.

—Demasiada información, enano.

Toby soltó una risita e intentó trepar por su propio cuerpo para enderezarse.

—Ya veo. —La respuesta de Louise, pronunciada con voz débil, decía que no había visto nada—. Bueno, es un placer conocerte, señor Seabourne. Rule me dijo que vendrías, pero en toda la confusión me había olvidado. Entra.

—Quítate esos zapatos primero —dijo Lily—. ¿Caminaste aquí bajo la lluvia o algo así?

Cullen miró sus zapatos como si hubiera olvidado que los estaba usando.

—Hmm. No, hice una parada en el camino. Abajo, chico —dijo, depositando a Toby en el porche. Se inclinó para desatar sus zapatos.

—Vamos a correr, luego patearemos la pelota —dijo emocionado Toby—. Tal vez Justin y Talia también puedan venir. Ellos son mis amigos. Tal vez puedas venir con nosotros.

Cullen levantó la vista de las cintas de zapatos mojadas y anudadas, sonriendo.

—No justo ahora, me temo. Necesito hablar con tu padre sobre algún asunto del clan, y sospecho que Lily quiere pedirme ayuda con su caso.

—¿Ahora? —El rostro de Toby cayó. Miró a su padre—. ¿Tienes que hacer negocios del clan ahora?

Rule vaciló solo un segundo.

—Puede esperar hasta después del almuerzo —dijo tan fácilmente como si no estuviera desesperado por escuchar lo que Cullen había volado para decirle—. Pero no creo que Lily pueda posponer su negocio tan fácilmente como yo. Será mejor que dejemos que ella le dispare primero.

—Oye —dijo Cullen—. Nada de disparar.

Eso hizo reír a Toby.

—Ve —dijo Rule—. Llama a tus amigos, mira si pueden unirse a nosotros. Ya sea que puedan o no, nos dirigiremos al parque. Oh, y tráeme mis zapatos, por favor.

—Está bien. —Toby se fue hacia las escaleras.

Cullen le dio a Rule una mirada pensativa.

—¿No te importa posponer nuestro asunto?

Hubo una pausa larga, y Lily vio que los labios de Rule temblaban una vez, muy levemente, antes de decir:

—Necesita correr.

Ese temblor revelador significaba que había estado subvocalizando. Era la forma en que los lupi se comunicaban cuando no querían que los demás lo oyeran, hablando más suave que un susurro sin mover los labios. Durante un breve período hace varios meses, Lily también había sido capaz de escuchar subvocalizaciones, pero no había durado. El vínculo de pareja da y el vínculo de pareja se lleva. Caprichosamente

Rule sonrió a Louise.

—Pediré pizza para el almuerzo. Si los amigos de Toby desean unirse a nosotros...

—Por supuesto —dijo Louise—. Justin y Talia siempre son bienvenidos.

Cullen finalmente se había quitado los zapatos. Los dejó cuidadosamente junto a la puerta y entró descalzo.

—Señora Asteglio. —Le dio la clase de sonrisa garantizada para derretir a cualquiera equipado con un conjunto doble de cromosomas X—. Me alegra tener esta oportunidad de conocerla.

Louise volvió a ponerse rosa.

—De nada. Eres un favorito de Toby, ya sabes. Ven, siéntate y cuéntame qué puedo conseguirte. Queda un poco de pastel de zanahoria, y puedo poner un poco de café. ¿O prefieres el té helado? Tardará unos minutos en prepararse, pero me niego a usar ese desagradable instantáneo.

—Nunca rechazo el pastel, con o sin té. Sin embargo… —Envió a Lily una mirada—. Me temo que tengo que ser terriblemente grosero y hablar en privado con Lily sobre su caso primero.

—Por supuesto. Haré que el té comience.

—Aquí —le dijo Lily a Cullen, haciendo un gesto hacia la sala de estar. Louise no escucharía a escondidas intencionalmente, pero la disposición abierta de la sala y la cocina dificultaría no escuchar.

Rule puso una mano sobre su brazo y habló en voz baja.

—Cullen me llamó desde el aeropuerto. Le conté sobre la situación con Alicia y sobre los fantasmas de Talia.

Ella miró a Cullen.

—¿Tú…?

Fue interrumpida por la manada de elefantes en las escaleras combinada con Toby gritando la gran noticia de que sus amigos se unirían a ellos en el parque, y aquí estaban los zapatos de su padre, y ¿podrían irse ahora?

Rule le dio las gracias, se puso los zapatos, los ató y miró a Lily.

—Puedes tener a Cullen hasta el almuerzo. Lo necesito de vuelto entonces —dijo eso a la ligera, pero ella tenía una idea de lo que le costaba esperar.

Lily puso su mano en su mejilla, frotando la piel recién afeitada con su pulgar.

—Hasta el almuerzo.

Él se inclinó y le dio un rápido y duro beso. Un momento después, la puerta se cerró detrás de él y Toby, y Lily volvió al modo policía. Miró a Cullen, quien ya no estaba sonriendo. De alguna manera eso confirmó lo que ella había sospechado.

—Tienes algo para mí.

—Creo que sí. Tendré que ver al último hombre que estaba poseído, está en el hospital, ¿no?... y su casa.

—Hodge está reemplazando su marcapasos esta mañana, así que tendrá que esperar, pero puedo llevarte a su casa. Está en la esquina. —Sacó su teléfono—. Ve a comer pastel y flirtea con Louise. Voy a reorganizar mi mañana. —Aceptaría el consejo de Brown y delegaría.

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Por una vez Cullen hizo lo que le dijeron. Dejaron a Louise sonriendo y diciéndole que se asegurara de unirse al resto de ellos para cenar esa noche.

—Ven a las seis y media. Comeremos alrededor de las siete.

Cullen le dio las gracias y aceptó antes de que Lily pudiera encontrar una manera sutil de advertirle sobre la contienda en la que estaría metido. No es que a Cullen le importara un pequeño conflicto, armado o no.

Salir fue como entrar al baño después de que alguien tomara una ducha caliente. La breve lluvia no había hecho mucho para limpiar el aire de calor o humedad.

—Esa invitación que acabas de aceptar —le dijo en voz baja a Cullen—. Alicia y su nuevo esposo vendrán a cenar. Él es vegano, por lo que será sin carne.

—Mejor comer bien antes, entonces —dijo—. No perdería esta oportunidad de conocer al nuevo esposo. Alicia nunca se mostró interesada en la crianza día a día de los hijos… caer para el fin de semana ocasional le venía bien, diría yo. Me pregunto si este repentino aumento en la maternidad se debe a él. Tal vez es idea de él por completo.

Eso parecía posible.

—¿Trajiste algo de ropa de verdad? Louise se sentirá insultada si apareces con esa camiseta.

Él la miró, divertido.

—Realmente, Lily, no tienes que explicarme las expectativas de las mujeres. Podría demostrarte, si lo deseas, lo que sé sobre las expectativas… de las mujeres. —Se demoró en la última palabra con el toque correcto de lascivia.

Sabía que él hacía eso para molestarla. Y maldición, funcionó.

—Vulgar, Cullen.

—No, sería vulgar si te manoseara. No puedo ligar con la mayoría de las mujeres nunca más. Tienen una lamentable tendencia a esperar que lo diga en serio. Y como soy lo suficientemente rápido para esquivarte si decides pegarme, yo… espera un minuto. —Se interrumpió cuando llegaron a su auto alquilado—. Tengo que conseguir algo.

—Cullen. —Lo meditó con su conciencia mientras él abría la puerta del auto y hurgaba adentro. Estaba bien preguntar, decidió—. ¿Qué le vas a decir a Rule sobre Toby?

—No puedo decirte.

Se puso rígida.

—Sé que merece saberlo primero, pero él no está aquí y yo también estoy involucrada.

—Quise decir exactamente lo que dije —explicó… con paciencia, para él, ya que pronunció las palabras sin quemar nada. Se enderezó, sosteniendo una pequeña bolsa de papel marrón en una mano y su mochila en la otra, y cerró de golpe la puerta del automóvil—. No puedo decírtelo. Se supone que no debo contarle a Rule, pero lo haré si promete no repetírselo a su padre.

Ella parpadeó.

—¿Quieres que guarde secretos de su rho? ¿Eso está permitido?

—Por supuesto que no. Cuéntame sobre estos fantasmas que la niña ha visto. Rule dijo que le gritaron.

—Así es como lo dijo Talia. —Se pusieron a la par y se dirigieron a la casa de Hodge—. Los gritos son angustiosos o dolorosos para ella. ¿Qué hay en la bolsa?

—Tierra de tumba. ¿Ella dijo que los otros fantasmas estaban asustados?

—Sí, al menos, su contacto principal entre ellos le dijo eso. El que ella llama el hombre alto. ¿Para qué demonios necesitas tierra de tumba?

—Un conjuro. Como dije, paré de camino hacia aquí. Y déjame decirte, no fue fácil encontrar tierra seca de tumba. Esta niña, Talia, ¿dijo que los fantasmas lo llaman un creador de fantasma?

—Sí.

Frunció el ceño.

—Necesito hablar con ella.

—Si Rule puede traerlos a casa de la señora Asteglio por pizza, tendrás la oportunidad de hacerlo. Aunque no sé si los padres estarán de acuerdo. No son fanáticos de los lupi, por lo que dijeron los niños anoche.

—Oh, Rule probablemente hablará con ellos él mismo. Le dije que necesitaba ver a la chica. No solo sonará completamente confiable...

—Él es completamente confiable.

—Lo que lo hace más fácil para él —estuvo de acuerdo Cullen alegremente—. Tengo que trabajar mucho más duro y generalmente tengo que conformarme con parecer inofensivo. Nadie confunde a Rule como inofensivo, pero tiene todo el asunto de príncipe de mi pueblo a favor de él.

Cierto.

—Cullen, Talia dijo que Toby mantiene alejados a los fantasmas. Rule nunca había oído que los fantasmas fueran repelidos por los lupi.

—Oh, eso. —Sacudió una mano, descartando una idea tonta—. No, no son rechazados por nosotros, pero nuestra magia innata suprime el tipo de magia utilizada por los médiums. No estoy seguro del mecanismo, pero la rhej Etorri… —La miró, sonriendo—. La has conocido.

—Oh, sí. —Lily sonrió a pesar de sí misma, pensando en la boda.

—Dice que el efecto está muy localizado. Ella tiene que moverse a solo unos metros de uno de nosotros para que su Don funcione. Por supuesto, ella es una médium extremadamente fuerte, por lo que el Don de Talia puede ser aplacado a una mayor distancia. Pero eso es lo que la niña está experimentando: Una amortiguación de su Don, no una repulsión a los fantasmas.

Una repulsión de fantasmas. ¿Era eso como una pandilla de gansos o una exaltación de alondras? Lily notó que su sonrisa se había detenido. Es curioso cómo Cullen podía tener ese efecto cuando no estaba haciendo que quisiera golpearlo.

—¿Hay alguna manera de que puedas hacer un escudo para ella, o algo por el estilo? Estoy preocupada por esos gritos desgarradores.

—Un escudo, no. No he descifrado los que me dieron lo suficiente para recrearlos. ¿Pero no dijiste que el sheriff aquí tiene un hechizo que amortigua su Don?

—No sé si él lo compartirá. No quiere que nadie sepa sobre su Don, por lo que no estará contento de que te lo haya dicho. ¿Pueden los fantasmas hacer un daño real a Talia?

—Normalmente, no. —Cullen se volvió sombrío—. Pero estos no son fantasmas normales.

—Rara vez escucho “normal” y “fantasmas” usados juntos. ¿Qué hay de diferente con estos?

—Tendrás que esperar hasta que confirme algo. ¿Esa es la casa?

—Sí. ¿Ves algo raro al respecto? —Cullen era como ella, en cierto modo. Ella tocaba la magia. Él la veía.

Hizo un tarareo evasivo y se dirigió hacia la puerta de entrada.

—Déjame obtener la llave. —Rebuscó en su bolso.

—No es necesario. —Él movió sus dedos hacia la perilla, la alcanzó, la giró y abrió la puerta.

Resopló.

—Hiciste eso para molestarme.

—Ciertamente, pero también odio dejar pasar la oportunidad de alardear. No, no entres. Mantente en el umbral por ahora. No absorbes la magia como lo haría un dragón, pero podrías tener un efecto sobre un hechizo tan delicado.

Sobresaltada, ella se detuvo.

—¿Crees que puedo afectar los hechizos?

—Indeterminado —murmuró él, arrodillado en el centro de la sala de estar con su pequeña bolsa de tierra. Sacó un cabo de vela de su mochila—. Pero es posible, especialmente con hechizos que dependen más de la finura que del poder. Me gustaría hacer algunas pruebas, pero… —Suspiró mientras sacaba una hoja cuadrada de papel marrón cubierta con símbolos arcanos, extendiéndola en el piso frente a él—. No es el momento para eso, ¿verdad? Nunca hay suficiente tiempo.

—No estás poniendo un círculo.

—Los círculos mantienen las cosas dentro o fuera. Ese no es el objetivo aquí. —Colocó la vela en el centro del papel, frunció el ceño y lo acercó una fracción imperceptible—. Ahora silencio.

Ella se calló. Él comenzó a cantar, su voz suave, las palabras completamente extrañas. Eran unas pocas frases, se dio cuenta, repetidas una y otra vez. Lo hizo un rato, luego sacudió la mano ante el cabo de la vela. Se encendió.

Todavía cantando en voz baja, buscó en la bolsa, luego sostuvo su puño sobre la llama de la vela y lanzó un fuerte grito.

—¡Ka!

Arrojó la tierra. La llama de la vela chisporroteó y se esparció sobre el papel como polvo ardiente. Y la tierra que había arrojado colgaba, suspendida, en el aire. Mientras Lily miraba, comenzó a moverse, girando en un lento círculo, como si se moviera por un dedo invisible.

Luego estalló en un solo estallido sin sonido.

También lo hicieron los pedazos de fuego.

—Santo infierno. —Cullen se sentó sobre sus talones—. Funcionó.

Capítulo 24

—¿No pensaste que lo haría? —espetó Lily. Se lanzó hacia adentro para golpear el sillón reclinable de Hodge, donde varios de los pedazos de fuego salpicado habían aterrizado—. Maldición, Cullen, trae un poco de agua o algo así.

—Oh. Lo siento, lo olvidé. —Tendió ambas manos. Todas las llamas bebé saltaron hacia él, juntándose para formar una sola llama que bailó unos centímetros sobre sus palmas levantadas… luego se desvaneció.

Lily dejó de abofetear a la tapicería.

—Estás presumiendo otra vez, pero al menos esta vez fue efectivo. ¿Qué hizo este hechizo? Aparte de arrojar fuego y suciedad alrededor de la sala de estar de Hodge, es decir.

—Es un hechizo de Hallazgo. —Cullen se levantó, sacudiéndose los vaqueros—. Uno que adapté de un par de los kielezo de Cynna. Lo he usado para encontrar sitios, pero no podía estar seguro de que reaccionaría a las huellas de los muertos diseminados. —Frunció el ceño—. Esperaba que la tierra saliera volando. Me pregunto por qué el fuego también lo hizo.

—Comprende esto más tarde. —Los muertos diseminados. Qué nombre más llamativo tenían—. ¿Me estás diciendo que estamos buscando un fantasma?

—Sí y no. Es más un creador de fantasma, como dijeron los fantasmas. Pero definitivamente está muerto. Bueno, en su mayoría muerto.

—¿En su mayoría? —Este era uno de los momentos en los que quería golpearlo—. Estoy segura de que eso significa algo.

—Me temo que esta es una de esas buenas noticias, malas noticias, amor. La buena noticia es que puedo decirte lo que ha estado poseyendo a la gente.

—¿Y eso sería?

—Un espectro.

Frunció el ceño, tratando de hacer coincidir la palabra con todo lo que había escuchado o leído.

—¿Eso no solo significa fantasma?

Él negó.

—Los fantasmas ocurren naturalmente de vez en cuando, y casi siempre son inofensivos. Los espectros están lejos de ser inofensivos. Y lejos de ser naturales.

—Sigue hablando.

—Ellos… —Se pasó una mano por la cabeza y se peinó—. Estoy explicándolo mal. Comenzaré con el registro histórico. Los espectros existieron en el pasado, pero no ha habido una versión confirmada de la creación de un espectro...

—¿Creación?

—Sí, son hechos, y sí, eso significa que tienes un practicante humano que buscar. No interrumpas —dijo, frunciendo el ceño—. Deja que tus preguntas se acumulen mientras expongo lo poco que sé, que es… ambiguo, inestable, poco confiable.

»Como estaba diciendo —continuó, comenzando a caminar—, no estoy al tanto de ninguna versión confirmada de un espectro por unos doscientos años. Tengo motivos para pensar que su ausencia se debe principalmente a la falta de poder disponible, no a la erradicación de los hechizos para crear uno. Debido a que los reportes son tan antiguos, la mayoría de lo que te digo es anecdótico en el mejor de los casos. Las historias a menudo se contradicen entre sí… pero hay historias de espectros en casi todas las culturas. Fantasmas hambrientos, a veces se los llama, o muertos dispersos. Ambos creados y consumen magia de muerte.

—¿Cómo…?

Él se detuvo, mirándola fijamente.

—Cállate. Hay pocas, muy pocas, menciones de posesión por espectros. Hubiera llamado altamente apócrifos esos pocos, pero parece que fueron precisos. Necesito mis referencias. —Reflexionó brevemente sobre eso, luego reanudó su movimiento inquieto—. Casi todos mis textos y fragmentos de textos están en casa. Cynna los va a revisar por mí.

—¿Hablaste con ella sobre ello?

—Sí. Tiene una conocida de Vodun, una mambo, es una sacerdotisa, que le ha contado algunas cosas sobre los espectros. Podrían ser fabricaciones completas, hechas para asustar o impresionar. La mujer no es exactamente confiable. Pero el Vodun se ocupa de los espíritus, por lo que sus practicantes son probablemente la mejor fuente contemporánea sobre el tema.

Hizo una pausa otra vez, su expresión intencionada.

—Te daré un resumen de las cosas que son ciertas en la mayoría de las historias, tanto de las que he escuchado o leído, y lo que le contó el contacto a Cynna. Primero, los espectros son creados por un practicante que profundiza en las artes prohibidas. Esa parte es sólida. Para crear uno, el practicante debe mezclar magia y espíritu… convocarlo de una manera antinatural. Puede ser un intento de crear un alma esclava. Eso no es sólido, pero tiene una buena probabilidad.

—¿Qué es un…?

—Guárdalo. Segundo, los espectros pueden o no ser capaces de matar directamente (esa es una de esas áreas en las que las historias se contradicen entre sí) pero ciertamente pueden acelerar la muerte para el enfermo o débil. Se alimentan del acto de morir, la transición de mortal a otra cosa. Al alimentarse, crean fantasmas dañados. Y no, no sabemos por qué. Los fantasmas normales temen a los dañados y a los espectros que los hacen. Eso es lo que me hizo pensar que tienes un espectro aquí.

»Además, tengo razones para creer que tomaría un enorme poder o habilidad a un nivel de adepto para crear un espectro. No hay adeptos alrededor, así que creo que los tuyos se hicieron durante los vientos de poder del Cambio. Esa es la única vez que habría suficiente magia libre disponible. Está bien. —Le dio un solo asentimiento—. Haz tus preguntas.

—¿Por qué crees que tomaría tanto poder?

Magníficos ojos azules se entrecerraron con irritación.

—Debería haber sabido. ¿Cómo es que eres capaz de concentrarte en una cosa de la que no quiero hablar?

—Talento, talento alucinante. Por lo general, las cosas que la gente no quiere decirme son exactamente lo que necesito saber. Así que habla.

—Bien, bien. No te ayudará, pero no quiero que desperdicies tu deliciosa obsesión en una distracción. Una vez vi un hechizo destinado a crear un espectro.

Dio un rápido paso más cerca.

—¿Lo viste? Pero por supuesto que eso ayuda. Si sabes cómo se hacen...

—No lo sé. Lo quemé.

Lily miró fijamente.

—Lo quemaste. —Negó—. Hubiera apostado por ti como el hombre con menos probabilidades de destruir cualquier hechizo, sin importar cuán repulsivo.

Su rostro estaba tenso.

—Repulsivo. Esa es una palabra para eso. Había un… miasma sobre el mismo pergamino en el que fue escrito. Una vileza. Dos capas de realidad, y la que estaba debajo… —Levantó ambas manos—. No puedo describirlo a alguien que no ve lo que yo veo, pero ese hechizo era una abominación.

—Si lo quemaste, ¿cómo sabes que tomaría tanto poder?

—Leí parte de esto antes de darme cuenta de qué se trataba.

—Entonces, ¿qué recuerdas de eso?

—No lo recuerdo —dijo secamente—. He tenido cuidado de no recordar. Hubo esta compulsión… Eso sí, esto fue antes de tener mis escudos. Años antes. Creo que el hechizo podría haberlo sacado de mí.

Sus cejas se levantaron.

—Un hechizo sensible.

—Apenas. Pero había algo al respecto, algo que podía arrastrarse dentro de ti… El mal se acumula, al igual que la santidad puede. —Se encogió de hombros. Cullen estaba tan incómodo hablando de religión y espiritualidad como ella—. El punto es que vi lo suficiente como para entender que había dos formas de implementar el hechizo. Uno requería un gran conocimiento; el otro, gran poder.

Se tomó un momento para ordenar sus preguntas.

—¿Qué es un alma esclava?

—Probablemente imposible, pero durante la Purga se acusó a algunos brujos de tratar de crear una atando a un alma después de la muerte. —Se encogió de hombros—. Nunca he tenido mucha confianza en esas acusaciones. A los hechiceros también se los acusaba de comer bebés y beber la sangre de vírgenes… cualquier cosa para avivar la histeria suficiente para hacer el trabajo, que era matar, mutilar y cegar a personas como yo. Algunos de los cuales, sin duda, no eran gente agradable, sino la carnicería al por mayor… Bueno, ese no es el tema de hoy, ¿verdad?

—Bien, dijiste que los espectros aceleran la muerte. Los hospitales tienen personas moribundas. ¿Qué podemos hacer para protegerlos?

—No tengo idea.

—Cullen…

—Un círculo protector realmente fuerte podría funcionar. Podría hacer uno que lo lograría, pero no puedo hacer uno tan fuerte que sea más grande que unos tres metros. Y no puedo pasar todo el tiempo en el hospital, dando vueltas alrededor de uno o dos pacientes.

Tomó aliento, lo dejó salir lentamente. Volvería a eso más tarde.

—Próxima pregunta. Si el hechizo fue lanzado en el Cambio… eso fue hace casi siete meses, pero me da un lugar para comenzar. ¿Es probable que haya ingredientes inusuales? ¿Cosas que pueda rastrear?

—Sangre y muerte. El practicante necesitaba sangre de alguien que estuviera muriendo. Luego necesitaba su muerte. Se necesita una muerte para hacer un espectro.

Por supuesto. Por supuesto. Lily golpeó con los dedos su muslo.

—Entonces necesito averiguar quién murió en el Cambio. Alguien en Halo o cerca, ¿verdad? Si un espectro es como un fantasma de esa manera, quiero decir. Los fantasmas están atados a un lugar o, más raramente, a un objeto.

Las cejas de él se levantaron.

—Has hecho algunos deberes.

Le quitó importancia.

—Ruben tenía un tablero al respecto. ¿Un espectro es como un fantasma? ¿Vinculado a un área determinada?

—Más probable es que sí. Si las historias son verdaderas.

Progreso.

—Estoy buscando una muerte violenta, ¿verdad? La magia de muerte requiere violencia.

—Un espectro crea y consume la magia de muerte, pero el hechizo para crear uno… maldita sea, ¿cómo poner esto? El hechizo es solo eso, un hechizo. Un trabajo relativamente simple, no un ritual. Sospecho que se podría usar cualquier muerte, pero el hechicero debería estar presente en esa muerte.

—Así que tengo dos perpetradores, y uno de ellos, el lanzador de hechizos, es lo suficientemente humano como para atraer. —Eso la complacía en varios niveles—. Él o ella habría estado presente cuando alguien murió en el Cambio. Eso me da algo sólido para buscar. Cuando lo encontramos a él o a ella… —Lily frunció el ceño, dándole vueltas en su mente y no le gustó lo que se le ocurrió—. Creo que conseguimos que el perpetrador humano detenga al inhumano.

Él suspiró.

—Recordarás que dije que esta era una buena noticia y una mala. Hemos llegado a las malas noticias.

—Persuadir al perpetrador no será fácil. La ley no fue diseñada para cubrir este tipo de situaciones, pero tal vez con la promesa de una sentencia reducida… no que el bastardo se lo merece, pero… —Cullen estaba negando—. ¿Qué?

—Las historias sobre los espectros son consistentes sobre algunas cosas. El practicante que crea uno debe alimentarlo para mantener el control. Un espectro que se alimenta solo se ha liberado de su creador.

Absorbió eso.

—¿Crees que este espectro ya no está controlado por su creador?

—Es posible, incluso probable, dado el cambio repentino en su patrón de alimentación. Y si es así, no tengo idea de cómo detenerlo.

—El fuego de mago quema todo. Siempre has dicho eso.

—Lily, incluso el fuego de mago no matará a alguien que ya está muerto.

Capítulo 25

El almuerzo fue animado. Como Rule esperaba, Lily no se unió a ellos, él les dio pizza para comer mientras trabajaba, pero los amigos de Toby lo hicieron. Lo mismo hizo la vecina de Louise. Connie Milligan era una mujer bajita y alegre, de la edad de Louise, con un extraño cabello castaño y un astuto sentido del humor. Ella y Cullen congeniaron.

—Uh-oh —dijo Toby cuando Louise invitó a su amiga a cenar con ellos.

Rule se inclinó más cerca y murmuró:

—Pensé que te gustaba la señora Milligan.

—Sí —le susurró Toby—, pero está creciendo. Comenzó como solo comer, y ahora se está convirtiendo en una fiesta.

—¿Eso es un problema?

Toby parecía como si su fe en la sabiduría de su padre hubiera sido sacudida.

—Supongo que nunca has visto a la abuela cuando tiene una fiesta. Ella enloquece. Vamos a limpiar todo.

—Hmm. —Rule asintió con conocimiento—. ¿Peor que Lily en Navidad cuando iban a venir sus padres?

—Bueno… cerca. Pero Lily también tenía cosas que hacer para decorar —dijo Toby de una manera imparcial—, solo que no tenía tiempo por todo su trabajo, así que probablemente eso fue peor. Excepto que tuvimos un par de días para esa limpieza, y ahora solo tenemos esta tarde.

Cuando la pizza se acabó, Rule dijo que él y Cullen llevarían a Justin y Talia a casa “tan pronto como todos limpiaran”. Esto provocó protestas de Louise, quien insistió en poner orden, y miradas sorprendidas de Justin y Talia, quienes sin duda pensaron que ellos mismos podían caminar la corta distancia por sí mismos. Toby le susurró algo a Justin, quien le susurró algo a Talia, y ambos niños miraron a Cullen con preguntas en sus ojos.

Y Toby, por supuesto, quería ir, así que Rule le recordó las matemáticas. Él hizo una mueca, pero aceptó la necesidad. Finalmente partieron.

Llevar a los niños a casa era tanto necesario como útil. Obviamente, Rule no podía dejarlos ir solos, no con cada persona que veían un posible asesino. Además, Cullen necesitaba ayudar a Talia a obtener algo de protección. Rule no estaba del todo seguro de lo que era un espectro: La descripción de Cullen había sido breve cuando hablaron por teléfono, en parte porque el enfoque de Rule estaba fragmentado. Sin duda, Lily había sacado más detalles de él. Pero el peligro era obvio, después de lo que sucedió ayer.

Y una vez que dejaran a los niños, él y Cullen podrían hablar donde Toby no podía escuchar.

Oh Dios. Oh, Dama, permítele decir que no hay posibilidades de que Toby desarrolle el cáncer salvaje.

Tan pronto como Rule pensó eso, supo que era una tontería. Siempre había una posibilidad. Pero el cáncer era raro en los Nokolai, muy raro, y apenas había cruzado la mente de Rule antes. Ahora estaba alojado justo enfrente, un bulto lúgubre que envenenaba cualquier otro pensamiento.

El aire sudaba bajo un cielo sombrío cubierto de nubes. Una vez más tomaron el callejón, necesitando su relativa privacidad. Se quedaron en los bordes de hierba: La arcilla roja estaba resbaladiza y llena de charcos.

Estaban a unos pasos de la puerta cuando Justin dijo, emocionado:

—Toby dice que puede ayudar a Talia, señor Seabourne.

—Es más que espero mostrarle cómo ayudarse a sí misma. —Sonrió a Talia—. Entiendo que eres una médium bastante buena, pero no tienes control de tu Don.

Los ojos de Talia eran grandes.

—¿También eres médium?

—No, mis habilidades se encuentran en otras áreas. No puedo enseñarte detalles sobre cómo controlar tu Don, pero puedo mostrarte cómo crear un círculo protector.

—Eso es magia, ¿verdad? —Talia intercambió una mirada con su hermano—. A papá no le gustaría si hiciera magia. Él piensa que la magia es malvada.

—Normalmente no recomendaría que un niño vaya en contra de los deseos de sus padres, pero esta no es una situación normal. Puedes estar en peligro.

—¿Qué tipo de peligro? —susurró Talia.

—Para tu mente. No sé lo suficiente acerca de cómo funciona tu Don para decirlo con certeza, pero esos fantasmas gritando me preocupan. Quiero que tengas una forma de protegerte de ellos, si es necesario.

Justin frunció el ceño.

—Todos estamos en peligro, ¿verdad? Algo está haciendo que las personas maten personas. Ese es un peligro mucho mayor que los fantasmas. Los fantasmas no lastiman a la gente. ¿Tu círculo la protegerá de lo que sea que quiere que gente mate?

—Hmm. ¿Cómo poner esto? Ustedes dos son buenos guardando secretos, según me han dicho. —Ambos asintieron con seriedad—. Bueno, por ahora esta parte tiene que ser secreta. Lo que hace que algunas personas maten se llama espectro. Cuando este espectro posee a alguien, se apodera del cuerpo y usa ese cuerpo para matar. Un círculo no te protegerá de las balas.

Los ojos de Justin eran grandes.

—¿Puede este espectro poseer a cualquiera?

—No lo sabemos todavía. Probablemente no, pero no conocemos los parámetros bajo los que opera. Talia, tienes una ventaja que el resto de nosotros no tenemos. Podrías ver al espectro. Si ves algo que… hmm. Dime cómo son los fantasmas para ti.

—Como las personas, solo que no tan sólido. Puedes ver a través de ellos incluso cuando están presentes. No son todos sangrientos ni aterradores ni nada. Cuanto más viejos se vuelven, más blanqueados y tenues parecen, y finalmente se desvanecen. Excepto por el hombre alto. Él es tenue a veces; casi sólido, otras. Creo que depende de él lo sólido que luzca. —Frunció el ceño con tristeza—. Pero los más nuevos, los que hizo este espectro, son todos tenues como si fueran viejos.

—¿Estos nuevos fantasmas se ven exactamente como los viejos y tenues? Piénsalo un minuto. Esto puede ser importante.

Ella hizo lo que le pidió, mirándose los pies mientras caminaban por la tierra y los surcos del callejón.

—Tienen agujeros en ellos —dijo después de un momento de contemplación—. O no agujeros, exactamente, pero no son igual de transparentes en todas partes. Algunas partes son mucho más delgadas que otras.

—Eso ayuda. Gracias. Bueno, este espectro probablemente no se verá como una persona. Se verá de la misma manera que los fantasmas, pero podría ser simplemente una mancha, una versión mezclada de una persona o algo que no tiene forma alguna de ser humano. Sospecho que será oscuro y turbio, no pálido, y puede ser más delgado en algunos lugares, como lo son los fantasmas dañados. Si ves algo como eso, Talia, quiero que te alejes rápido. Tan rápido como puedas.

—¿No crees que debería hacer un círculo?

—No. Si ves el espectro, corres. Punto. Si te alejas y no puedes verlo más, llamas a Lily y le dices dónde lo viste. El círculo es para protegerte de los fantasmas que gritan.

Talia suspiró pesadamente.

—No me gusta esto. No me gusta para nada.

—Bueno, dah —dijo su simpático hermano—. Al menos verás a este espectro si vuelve.

Cullen cambió su enfoque al chico, su voz y su sonrisa ligera.

—Una cosa que puede ayudar al resto de nosotros es que este espectro no es bueno actuando como una persona. Si alguien que conoces actúa un poco raro, bueno, probablemente esté bien. Si él estuviera poseído, estaría actuando de una manera muy divertida.

Los niños se rieron tontamente, tanto por sentimientos reprimidos como por humor. Cullen comenzó a describir el lanzamiento de un círculo a Talia. Y los pensamientos de Rule volvieron al bulto lúgubre de miedo en cuclillas en el frente de su mente.

Había tenido tiempo para pensar… o quizás finalmente había comenzado a pensar en lugar de obsesionarse con el bulto o negar que existía. Cullen le había asegurado que la evidencia anecdótica de un vínculo entre una percepción demasiado joven del Cambio y el cáncer salvaje era muy exagerada. Muy bien. Pero Rule no podía ver ninguna conexión entre esa seguridad y la repentina necesidad de Cullen de volar aquí y hablar con él en persona.

A menos que Cullen pudiera ver la aparición temprana del cáncer. Eso era posible. El cáncer era mágicamente forjado. Cullen veía magia. Tal vez las garantías que había ofrecido eran ciertas, pero aún deseaba comprobar a Toby.

Sin embargo, ¿no se lo habría dicho a Rule? ¿Por qué él…?

—¿Señor Turner?

Rule se arrastró de vuelta al presente. Habían llegado a la puerta del patio de Justin y Talia, y para el caso su protección no había sido necesaria. Había estado demasiado metido en círculos de pensamiento para notar algo menos que una descarga de ametralladora.

En ese momento, Cullen le estaba dando a Talia un pedazo de tiza y hablando de la necesidad de un componente físico. Rule miró el rostro preocupada de su hermano.

—¿Sí?

—¿Crees en Dios?

Oh, Dios, pensó Rule, y notó la ironía de su irreverencia, pero no sonrió.

—Sí. —Probablemente no la deidad humana en la que se le había enseñado a creer al niño, pero ciertamente había una Fuente.

—¿Por qué deja que sucedan cosas malas? Le pregunté a mamá y me dijo que todo pasaba por su voluntad, pero no veo por qué querría que mataran a esa gente o que el señor Hodge se poseyera. Papá dijo que se supone que no debemos hacer preguntas, salvo tener fe, pero eso no ayuda.

—Bueno. —Si existiera un Dios… el tipo de Dios personal, tengo un plan para ti, en el que tanta gente creía, Rule estaba seguro de que ahora se estaba riéndose de él—. Como dije, creo en Dios. No intento definirla a ella.

—¿Ella? —Justin se sorprendió.

—Una parcialidad personal —explicó Rule—. Tiendo a pensar en la deidad en femenino, que estoy seguro no es más preciso que definir la deidad en masculino.

—No tengo idea de lo que acabas de decir.

Rule sonrió y alborotó el cabello del chico.

—Utilicé palabras elegantes para decir que no sé por qué pasan cosas malas.

—Oh. Yo tampoco. ¿Crees en la oración?

—Ah...

—Papá dice que Dios siempre responde a las oraciones, pero a veces la respuesta es “no”. Creo —confió Justin—, que la respuesta es mayormente no porque Dios casi nunca hace lo que le pido. Pero el señor Seabourne le dijo a Talia que rezara cuando ella establezca su círculo. Dijo que Dios siempre ayuda si le pides a Él cuando estás haciendo un círculo.

Rule se las arregló para no lanzar una mirada de sorpresa a Cullen, pero estaba cerca.

—No recurriría a Cullen en busca de consejo espiritual, pero él sabe de magia. Si dice que la oración la ayudará, lo hará.

—Oh. Está bien. —Frunció el ceño y la preocupación desapareció—. No sabía si él… ¡vaya!

Cullen estaba girando en un círculo rápido, apuntando al suelo, y dibujando un delgado anillo de fuego con ese dedo acusador.

—Ahí. Acércate, y no te distraigas con el fuego, esa es la forma más rápida de establecer un círculo. Concéntrate en el aire a mi alrededor. ¿Qué tiene de diferente?

Talia entrecerró los ojos ante lo que a Rule le pareció un aire perfectamente normal.

—No veo nada —dijo, decepcionada.

—Dones diferentes responden a un círculo de diferentes maneras. Podrías escucharlo, sentir calor o incomodidad, o simplemente sentir una energía diferente.

—Oh, ¿te refieres a ese zumbido? Apenas puedo escucharlo. ¿Ese es tu círculo?

—Sí. Ahora pasa la mano por el aire sobre el círculo.

Extendió una mano tentativa. El fuego desapareció.

—¡Se fue!

—Muy pocos círculos pueden resistir cualquier cosa física, y una vez que algo cruza un círculo, la magia se disipa. Pero ahora sabes cómo saber cuando has configurado tu círculo correctamente. Ese es tu objetivo: Establecer un círculo que te tararee.

Ella parecía dudosa.

—Bueno.

—No establecerás tu círculo como yo lo hice. Yo dibujo con Fuego. Tu elemento es el espíritu. —Sonrió—. Quiero que lo pruebes ahora. Dibuja tu círculo… Espera. —Agarró un palo del suelo y se lo dio—. Utiliza esto. Dibuja tu círculo, siéntate en su centro, cierra los ojos y pide ayuda. Entonces imagina ese zumbido que viene de ti, que te rodea, que te protege.

Talia hizo lo que le dijo, raspó el contorno de un círculo en la tierra y luego dobló las delgadas piernas de color caramelo para sentarse en posición de indio en la tierra roja. Cerró los ojos. Para la visión de Rule, no pasó absolutamente nada.

Justin frunció el ceño, se inquietó y dijo:

—¿Qué está haciendo?

—¡Oye! —Los ojos de Talia se abrieron de golpe—. Lo arruinaste. Lo hice… al menos, creo que lo hice… —Su voz se apagó.

—Lanzaste un círculo. —Cullen estaba tan seguro como la chica no. Por supuesto, él lo habría visto—. Era delgado y se disipó rápidamente, pero conseguir uno en el primer intento es excelente. Ahora todo lo que se necesita es práctica.

—¿Por qué tengo que practicar si Dios me está ayudando?

—No dije que Dios lo haría por ti, ¿verdad? ¿Sabes cómo andar en bicicleta?

—¡Por supuesto que sé!

—No naciste sabiendo, sin embargo. Apuesto a que alguien te enseñó, te ayudó. ¿Tu mamá? ¿Tu papá? —Ella asintió a la segunda suposición—. No ayudó subiéndose a tu bicicleta y montándola él mismo. ¿Qué hizo?

—Corrió detrás de mí y empujó hasta que pude equilibrarme y pedalear al mismo tiempo. —Sus cejas se fruncieron—. Quieres decir que así es como Dios ayudará también. Tengo que subirme a la bicicleta, quiero decir, lanzar el círculo, pero él empujará.

—Más o menos. Por ahora, quiero que trabajes en el equilibrio, no te preocupes por pedalear. —Le dio la sonrisa fácil que encantaba a las mujeres de todas las edades—. La buena noticia es que no se necesita mucho pedaleo para alejar a un fantasma. Son débiles.

—¿Incluso los gritos?

—Incluso ellos. Te lo dije, Talia, los fantasmas están usando tu Don para hablarte, incluso cuando gritan en lugar de hablar. Con un círculo, les niegas el acceso a tu Don. Sin eso, no pueden hacer mucho.

Ella se levantó, desempolvó sus pantalones cortos, un esfuerzo inútil, ya que la arcilla roja húmeda se pegaba como pegamento.

—Puedo hacer esto.

—Ciertamente. Comenzaste un círculo de inmediato. Eres natural. —Se inclinó y le susurró algo al oído. Ella sonrió.

Rule vio a su amigo hablar con la chica. La había hecho sentir cómoda con su Don, lo suficientemente cómoda como para lanzar un hechizo que necesitaría para protegerse. Él, pensó Rule, sería un buen padre cuando llegara el momento. Con los niños, el hechicero notoriamente impaciente tenía una paciencia infinita.

Normalmente Rule también la tenía. Hoy quería arrastrar a Cullen lejos. La niña necesitaba instrucción, pero podía esperar hasta después de que Rule hablara con Cullen y escuchara… lo que sea que tenía que escuchar.

No hizo una mueca. El hábito de la ocultación era lo suficientemente profundo como para evitar eso, pero se dio una bofetada mental. Claro, Talia podría esperar, y Cullen podría regresar más tarde… golpear a la puerta de sus padres y explicar que necesitaba ver a su hija de once años sola por un rato. Sí, eso funcionaría.

Rule respiró lentamente. Y esperó.

Finalmente, Cullen les dijo a los niños que se fueran antes de que sus padres se preguntaran qué los estaba retrasando. En el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos, Rule se dirigió al callejón, alejándose de la casa de los Appleton.

Sabía que no podía huir, ni figurativa ni literalmente, pero el movimiento ayudó. Aun así, la primera pregunta que hizo fue:

—No querías que la chica intentara crear un círculo para protegerla del espectro. ¿Sería capaz de cruzar círculos, entonces?

—Cualquiera que ella pudiera lanzar, sí. Yo podría establecer uno que no pudiera cruzar, pero para estar seguro de eso, me gustaría tener tiempo de preparación. Los círculos de estímulo del momento no serían lo suficientemente fuertes. —Echó un vistazo a Rule, manteniéndose a la par—. ¿Vamos a algún lugar en particular?

—No. Le dijiste a Talia que rezara antes de establecer su círculo.

—Ciertamente. Primero, le ayuda a aceptar que su Don no es malo, y tampoco lo es el círculo que lanzará. En segundo lugar, está mi entrenamiento original. Los wiccanos creen que la mediumnidad es un Don conectado al elemento espiritual, por lo que la oración debería ayudarla a conectarse con su Don. En tercer lugar, con un nuevo practicante, la confianza es la mitad de la batalla. Si ella cree que Dios la está ayudando a establecer su círculo, es mucho más probable que lo haga.

—¿Me mentiste sobre el riesgo para Toby?

—Más o menos.

Rule se detuvo y giró. Cullen, maldito sea, se agachó y bailó hacia atrás, terminando a varios metros de distancia. Rule se paró, con el pecho agitado, las manos apretadas.

El rostro de Cullen estaba tan cuidadosamente en blanco como su voz.

—¿Necesitas pelear un poco antes de que podamos hablar?

—No. —Tomó otro minuto, sin embargo, luchó contra la necesidad de atacar algo. Cualquier cosa—. Tal vez después. Es bueno que seas rápido.

—Creo que sí, también. ¿Puedes escuchar?

Rule asintió una vez.

—Primero, la parte sobre la que mentí. Los muchachos lupus que sienten el tirón del cambio mucho antes de la pubertad tienen muchas más posibilidades de contraer cáncer cuando alcanzan el Primer Cambio.

Los labios de Rule estaban entumecidos.

—¿Cuánto más?

Cullen negó.

—Datos insuficientes. Cuando estaba investigando el cáncer, encontré dos lupi adultos de diferentes clanes que habían experimentado un tirón temprano, pero no desarrollaron el cáncer. Sin duda, hay otros que no encontré, pero no hay forma de saber cuántos. Pero entre los jóvenes lupi que desarrollaron el cáncer, la correlación parece ser uno a uno. Hablé con las familias de treinta jóvenes que desarrollaron el cáncer. Todos dijeron que el chico había experimentado un tirón temprano.

Hizo una pausa.

—Sabes que los Etorri son especialmente propensos al cáncer salvaje, pero la incidencia en la adolescencia es muy pequeña.

Rule asintió. Era todo lo que podía manejar.

—Hay una razón para eso. Antes de decirte, tendré tu promesa de no repetir esto a nadie. Eso incluye a Isen.

—¡¿Qué?! —Rule miró a su amigo. El rostro de Cullen era estoico. Lo decía en serio, significaba que no iría más allá sin la palabra de Rule para mantener esto oculto de su rho. ¿Por qué…?

Porque era un secreto de Etorri, por supuesto. Un secreto que Cullen había guardado todos estos años, incluso como un lobo solitario rechazado por el clan.

—¿Isen sabe que has retenido los secretos de Etorri de él?

Cullen asintió con rigidez.

—Antes de la gens amplexi, le dije que había un asunto de Etorri que juré honrar ocultarle, pero que no representaba una amenaza o problema para Nokolai. Él lo permitió. —Una sonrisa muy pequeña—. Me pidió que no saliera a tranquilizar a los Etorri. Le divirtió la idea de que se estarían preguntando si su secreto iba a ser revelado.

Eso sonaba como su padre.

—Muy bien.

—¿Prometes no repetir lo que voy a revelar sobre Etorri?

—Sí.

—Etorri tiene una forma de reducir, casi eliminar, la incidencia del cáncer en el Primer Cambio.

—¿Ellos qué? —Etorri el honorable, el clan más venerado, el más confiable—. ¿Pueden evitar que suceda y no se lo han contado a nadie?

—Su método no está disponible para nadie, excepto Etorri. Ya sabes lo que la Dama prometió a Etorri después del sacrificio de Liguri al final de la Gran Guerra.

—Que su clan no moriría. —Y no fue así. Liguri, el único Etorri que había sobrevivido a ese conflicto, había sido alterado de maneras que lo separaban a él y a sus descendientes; la magia era demasiado salvaje en ellos, dejándolos menos fértiles que otros lupi. En los largos siglos desde entonces, el clan casi había desaparecido de la existencia más de una vez. Sin embargo, Etorri persistió. Se mantuvo por mucho el clan más pequeño, sin embargo, nunca se extinguió.

Una idea golpeó tan fuerte que Rule la sintió en su pecho, robando su aliento.

—¿Estás diciendo… Liguri de los Tres Mantos? Es el único lupus que ha llevado a más de uno, y él… sus descendientes… han sufrido mucho por el cáncer. ¿Toby está en peligro porque llevo más de uno...?

—No. Escucha. Escúchame. Después del sacrificio de Liguri, la Dama alteró el manto de Etorri. Entre otras cosas, esta alteración les permite salvar a los jóvenes que de otro modo podrían sucumbir al cáncer en el Primer Cambio. —Tomó aire—. El rho de Etorri tiene aproximadamente la mitad del manto del clan. El resto lo tienen todos los hombres adultos Etorri.

Por un momento, Rule no pudo asimilarlo. Si Cullen hubiera dicho: “Todos los adultos Etorri son mujeres”, hubiera tenido más o menos sentido. Las mujeres no podían Cambiar. Los mantos no podían ser sostenidos por nadie, excepto el rho y su heredero.

—¿Quieres decir que está sostenido por ellos? —dijo por fin, hablando cuidadosamente—. No que sean parte del manto. Que tienen parte del manto.

—Así es. En el Primer Cambio, el manto es… —Hizo una pausa, frotando una mano sobre la parte superior de su cabeza—. Las palabras no encajan bien, ¿verdad? Pero como yo lo entiendo, en otros clanes, un joven en el Primer Cambio está expuesto al manto al estar rodeado de un clan. Con Etorri, el manto se comparte activamente. Eso es lo que mantiene alejado el cáncer, Rule. Sosteniendo un poco del manto.

Rule todavía intentaba hacer que su mente comprendiera lo imposible. No era solo que le había sido dicho que eso era imposible, aunque lo habían hecho. Como alguien que llevaba partes de dos mantos, sabía que era imposible.

—Los mantos desprecian la división. Son… su propia naturaleza es unir.

—Te lo dije —dijo Cullen—, la Dama alteró el manto Etorri. Ah… podría tranquilizar tu conciencia sobre ocultar esto a tu padre al saber que las rhejes son conscientes de la naturaleza del manto Etorri. Esa parte está en los registros.

—No veo cómo se podría alterar tanto para que acepte la división. No veo cómo funciona el clan cuando los miembros no tienen sus lugares claramente establecidos por el manto.

—Pero lo hacen. Todos tienen parte de él, pero no por igual. El manto mismo decide cuánto va a sostener cada uno.

Rule negó con la cabeza.

—No te creo, pero no… —Golpe de comprensión—. Buen Dios. Llevaste una parte del manto, entonces. Cuando te echaron de Etorri...

Cullen se había puesto blanco alrededor de la mandíbula y los ojos.

—Sí. Hasta entonces, tuve parte del manto Etorri. —Su sonrisa no tenía nada que se pareciera al humor—. En realidad, yo era el tercero en la fila por el trabajo de rho, según lo que yo sostenía. Esa es una de las razones por las que estaban tan poco dispuestos a permitirme seguir siendo del clan. No pueden tener un rho hechicero.

Rule luchó por entender. ¿Cómo pudieron haberle hecho eso a Cullen? Haberlo marginado era bastante terrible. Quitarle la porción de manto que había tenido…

—¿Qué tan diferente es el manto Etorri?

El encogimiento de hombros de Cullen careció de su fluidez habitual.

—Ponlo de esta manera: El manto estaba dispuesto a permitirme seguir siendo Etorri. No importa qué. —Su gesto rápido desterró el pasado—. El punto es, Rule, que Toby necesita recibir una porción de manto para mantenerse ante su Primer Cambio. El manto reforzará su patrón, sin permitir que el cáncer comience.

—Sostener la porción de rho no reforzó el patrón de Victor Frey. —Frey se estaba muriendo de cáncer salvaje incluso mientras hablaban… lentamente, sí, sostenido por el Don curativo de la rhej de Leidolf, pero muriendo.

—Victor tiene ciento sesenta años. Yo diría que el manto hizo un muy buen trabajo durante los primeros ciento cincuenta y nueve años de su vida.

Rule tomó una respiración lenta. Lo liberó lentamente.

—Muy bien entonces. El manto Nokolai no aceptará dividirse como lo hace el de Etorri. Mi padre tendrá que ser persuadido para hacer a Toby su heredero en vez de mí. Es una ruptura con la tradición, nombrar a un heredero demasiado joven para funcionar como Lu Nuncio, pero...

—Rule. —Cullen negó, suspirando como si Rule fuera un alumno lento—. Tienes porciones de dos herederos. Para cuando Toby llegue al Primer Cambio, Victor estará muerto hace mucho. Si eres el rho de Leidolf, puedes darle a Toby la porción del heredero de ese manto.

Capítulo 26

A las dos en punto, Cullen entró tranquilamente a la oficina de campo temporal de Lily en el edificio del sheriff. Dos agentes de su personal estaban allí, Brown y Brown Dos, y un par de ayudantes. Acababa de terminar de informarles sobre su nueva cacería: Una muerte. Una que ocurrió el día del Cambio.

Deacon, que había estado fuera de su oficina desde antes del almuerzo, acompañaba a Cullen.

—Me encontré con este tipo abajo. Dice que es uno de los tuyos.

—Lo es. Te dije que lo esperaras. Todos, este es Cullen Seabourne. Es mi consultor.

—¿Sí? —Deacon le dio Cullen una mirada de pies a cabeza—. Parece un tipo de Hollywood, no un policía. Un actor, tal vez.

Cullen sonrió dulcemente.

—No, soy stripper.

Lily puso los ojos en blanco. Cullen nunca se cansaba de su frase favorita.

—Stripper jubilado y actualmente consultor de la Unidad, sheriff. Como te dije. —Se sentía como el niño que había sido seguido a casa por un perro de mala reputación.

No es que Cullen se pareciera a un perro callejero, pero tenía la parte de mala reputación.

—Cristo, mujer, ¿cerrarías tu boca? —le dijo Brown a la hembra Brown—. Estás babeando en tu barbilla.

Brown Dos le lanzó una mirada venenosa, pero tomó el control de su mandíbula.

—Bien, ¿podríamos hablar sobre el caso por un momento aquí? —demandó Lily—. Cullen será breve sobre espectros. —Había echado un vistazo a esa explicación antes, esperando al experto.

Las expresiones en los rostros de su equipo iban desde escépticas hasta incrédulas. Excepto por Brown, por supuesto, quien permaneció tan genéricamente asqueado como siempre.

—Nunca pensé que tomaría clases de fantasmas de un maldito stripper —dijo, metiéndose otra goma de mascar en la boca.

Cullen le sonrió.

—Disparates. Soy oficialmente no maldito y tengo el agua bendita para probarlo. Mi esposa insiste en que me acompañe, por las dudas. Nunca se sabe cuándo podría tropezar con un demonio, ¿cierto? La sesión informativa será solo un segundo, niños. —Se volvió hacia Lily—. Tengo un…

—¿Estás casado? —exclamó Deacon—. Pensé que eras un… uh, un lupus.

—¡Oh! Lo soy. También soy recién casado. El anillo sigue brillando. —Cullen le tendió la mano, ostentosamente admirando la banda de oro.

Lily comentó secamente:

—El objetivo de Cullen en la vida es ser la excepción a cada regla. —En este caso, afirmaba que el Cambio proporcionaba la excepción. Había alguna razón para pensar que la afluencia de la magia desde el Cambio mejoraría la fertilidad de su gente, por lo que la prohibición del matrimonio podría abandonarse. Tal vez se demostraría que tenía razón… finalmente. Hasta ahora, la tasa de natalidad no había cambiado—. Puedes felicitarlo luego. Me gustaría hacer un poco de trabajo.

—Así motivadora. Tan magistral. —Cullen le ofreció una sonrisa astuta y el resto de ellos una pequeña reverencia—. Necesito un momento para consultar con su temible líder. Entonces les contaré mis historias de fantasmas.

Buscó en su bolsillo mientras cruzaba hacia Lily.

—Necesitas hablar con el rhej Etorri —explicó, mucho más bajo, entregándole un pedazo de papel arrugado con un número de teléfono garabateado en él—. Llamé por adelantado y lo arreglé. Ella estuvo de acuerdo, pero debes llamar ahora. Tiene una cita en treinta minutos.

—Gracias. ¿Podrías tratar de actuar como un adulto durante un momento? Me gustaría que se lo tomen en serio.

—Utilizaré ayudas visuales. Todo el mundo ama las ayudas visuales. —Se giró para sonreír a los demás—. Como decía, niños, lo primero que deben aceptar es que sé de lo que estoy hablando. Así que reúnanse en la fogata, ahora…

Lily renunció a hacerlo comportarse e hizo la llamada telefónica. La línea seguía sonando cuando les mostró lo que quería decir con ayudas visuales. Un pequeño resplandor surgió en su palma. Fue un fuego bastante pequeño, crepitando alegremente, aunque inusual, y no solo porque estaba ahuecado en la mano de un hombre. Era verde. Brillante, verde primavera.

—Presumido —murmuró.

—Por lo general, no —dijo una voz femenina divertida en su oído.

Lily hizo una mueca.

—Ah… Serra. —Ese era el honorífico para un rhej; nunca eran abordados por su nombre—. Soy Lily Yu. Estaba viendo a Cullen jugar con fuego.

—Ya veo. —La mujer se rió entre dientes—. Disfruta con eso. Ahora, odio apurarte, pero tengo una cita. Cullen explicó que estás tratando con uno de los muertos diseminados.

—Ese es uno de los términos que usó para ello. En su mayoría, lo llama espectro.

—Los recuerdos se refieren a los espectros como los muertos dispersos. Me temo que tengo muy poco para ti, pero es un pequeño punto: El nombre de estas criaturas en los recuerdos. Están dispersos, no completos. Ese y el hecho de que comen muertes.

—¿Comer la muerte es lo mismo que la magia de muerte?

—Similar, pero… supongo que es como la diferencia entre un hechizo de mira y un Don de mira. Tanto un espectro como la magia de muerte hacen uso de la muerte como una transición, el poder involucrado cuando cruzamos al próximo estado. Un espectro consume ese poder, dejando a las almas incapaces de hacer la transición por completo.

—¿Crear fantasmas dañados? —Con medio oído, Lily siguió la pista de lo que Cullen les estaba diciendo a los demás. Hasta el momento, era lo mismo que le había dicho. Los dos Brown y los ayudantes parecían estar poniendo atención.

—Sí. Magia de muerte normal… Dios mío, eso suena horrible. ¡Como si alguna vez pudiera ser normal! Quiero decir que la magia de muerte generada a través del ritual usa una porción relativamente pequeña de la energía liberada por un moribundo. Tal magia es fea y horrible, pero las almas involucradas generalmente pueden seguir adelante.

—El espectro es más eficiente, lo entiendo. Usa… come… la mayor parte del poder liberado por la muerte.

—Eso es más o menos, sí.

—¿Pueden estos fantasmas dañados herir a los fantasmas regulares? La… joven médium con la que hablé… creo que Cullen iba a ponerla en contacto contigo.

—Talia. Sí, la llamaré cuando regrese de la entrevista de trabajo.

¿Entrevista de trabajo? ¿No era ser un rhej suficiente trabajo? Lily depositó esa pregunta para más tarde.

—Dijo que los otros fantasmas tenían miedo de los dañados. ¿Qué podría dañar a un fantasma?

—Francamente, no veo cómo un fantasma podría ser dañado, pero hay muchas cosas que no sé. Puede simplemente que tengan miedo de lo que, para ellos, es una condición aterradora. Esas almas están verdaderamente atrapadas.

—Pensé que eso era cierto para todos los fantasmas.

Se rió entre dientes.

—No, la mayoría de ellos son simplemente tercos. Los que permanecen, esos lo son. Los fantasmas son realmente comunes como suciedad…

—¿Sí? Eso no es exactamente lo que dijeron los otros médiums.

—No muchos médiums son tan buenos como yo —explicó sin un rastro de fanfarronada en su voz—. Aunque podía ser una cuestión de lenguaje. Algunos médiums consideran que los recién fallecidos son claramente diferentes de los fantasmas. No estoy de acuerdo, pero como sea que los llames, la mayoría de los recién fallecidos avanzan en una hora para cruzar, a menudo en segundos. Los que no avanzan lo suficientemente rápido se convierten en fantasmas. Creo en los fantasmas como almas con problemas de memoria.

—¿Problemas de memoria?

—Por supuesto. Pueden estar obsesionados con un recuerdo particular, a menudo con su propia muerte. A veces están colgando en el recuerdo de un error que le hicieron a alguien: Ese fue el problema del acoso en la boda de Cullen, lo recordarás. O pueden estar suprimiendo un recuerdo, a veces de morir, a veces de otra cosa, y no pueden seguir adelante hasta que se permitan experimentar ese recuerdo.

Almas con problemas de memoria. Lily se estremeció. ¿Eso sería lo que le pasaría cuando muriera? ¿Se convertiría en un fantasma? La mayoría de las veces no podía recordar lo que la otra había experimentado.

—¿La destrucción del espectro les devolverá a esos fantasmas dañados todo lo que se les quitó?

—No lo sé. Rezo para que así sea.

Ahora la gran pregunta.

—¿Sabes cómo destruir al espectro o detenerlo?

—No. Desearía hacerlo. Quien lo creó lo ha atrapado en un estado terrible. Debe estar sufriendo mucho.

—Hmm. —Lily no pudo expresar mucha simpatía por el espectro, pero tal vez era porque no podía imaginar lo que era. ¿Pensaba, sentía?

En ese momento Cullen dejó de hablar para mirar su cadera.

—Solo un momento. Será mejor que lo vea… —Sacó el teléfono del bolsillo. Fue un ajuste perfecto—. Necesito tomar esta llamada. Hola, preciosa. —Entonces—: ¿Tú estás qué? ¡Maldita sea, te ibas a casa! Dijiste… De acuerdo, no lo dijiste explícitamente, pero me dejaste pensar… ¡Ese no es el punto, maldición!

Lily sonrió. Esa tenía que ser la llamada de Cynna. Lo cual trajo a colación otra pregunta sin relación…

—¿Podría preguntarte algo fuera del tema, Serra?

—Claro, si te toma cinco minutos o menos.

Cullen estaba frotando su mano por su cabello, frunciendo el ceño mientras escuchaba lo que Cynna tenía que decir. Lily lo miró mientras preguntaba:

—¿Por qué fuiste a la boda de Cullen y Cynna?

—Sabes, eres la primera en preguntarme tan directamente. La mayoría de los clanes nos tratan así… cuidadosamente. —Estaba divertida—. Por supuesto, somos cuidadosos también. Casi nunca ofrecemos consejos a menos que nos pregunten y no siempre entonces. La Dama no quiere que dirijamos los clanes, así que somos cautos con lo que decimos.

Cullen se acercó y le lanzó su teléfono.

—Aquí. La loca quiere hablar contigo.

—Solo un segundo. ¿Serra? Eso no contestó completamente mi pregunta.

—Supongo que no. Los reinos han cambiado, sin embargo, ¿no es así? El mundo está cambiando. Es posible que los clanes decidan cambiar también. Y ahora voy a romper mi regla y ofrecer un consejo. Sabes que la Dama rara vez nos habla directamente.

Por “nosotros”, se refería a rhejes.

—Sí.

—De vez en cuando da orientación de otra manera, a través de un vínculo de pareja. Así que ese es mi pedazo de consejo no solicitado. Escucha lo que sea que el vínculo de compañeros te esté diciendo. Y ahora me temo que tengo que irme. Tengo tu número. Llamaré si encuentro algo que pueda ayudar.

¿El vínculo de pareja le decía algo? No en español, pensó Lily mientras se desconectaba y tomaba el teléfono de Cullen. O incluso chino.

Sin embargo, los había obligado a permanecer cerca. Y el espectro había atacado a Rule una vez, en el bosque. ¿El vínculo de pareja le decía que Rule necesitaba su protección?

Dejó eso de lado para más tarde y tomó el teléfono de Cullen.

—Hola, Cynna. Supongo que eres la loca a la que Cullen se refiere.

—¡Ja! Como si tuviera espacio para hablar. ¿Sabías que hay un programa de televisión sobre embarazadas?

—Uh… sí, creo que he oído hablar de él.

—Estuve surfeando en el canal anoche y vi esas barrigas grandes. Me enganchó. Esas mujeres tenían cada tipo de complicación: Preclamsia, prediabetes, pre no sé qué, todo. Nunca veré ese espectáculo de nuevo. No creerías lo que soñé.

—Estoy esperando que no me lo digas ahora mismo. En medio de un caso, con policías de pie escuchando… ya sabes.

—Lo siento. Las hormonas del embarazo han esparcido mi cerebro al infierno y se han ido. Solo espero conseguir que algunas de las piezas regresen después de que el pequeño jinete aparezca. De todos modos, acabo de hablar con la sacerdotisa vudú que te dije.

—Pensé que no te diría nada por teléfono.

—O sin una infusión de efectivo, por lo que volé a D.C. y volé en primera clase también, gracias a la actualización que Ruben aprobó por estar embarazada, por lo que no hay razón para que Cullen esté tan irritado. No es como si tuviera un edema. Pero piensa que me voy a desintegrar o algo así si voy a cualquier lugar sin él. —Su voz se suavizó—. Es algo dulce.

Lily estudió al hechicero que caminaba, que no estaba quemando nada, pero no se veía cerca de “dulce”. No, a menos que te pusieran blando las explosiones. De acuerdo, explosiones realmente sexy.

Estaba murmurando algo en voz baja… ¿cigarros? ¿Estaba murmurando sobre cigarros? Lily negó.

—Entonces, ¿qué te dijo la sacerdotisa?

—Es lo que dijo el Baron a través de uno de los feligreses del servicio. Ella tenía que tener un servicio, ver, para darle al Loa la oportunidad de pasar, y el que apareció fue el Baron. Ah, Baron Samedi es uno de los Ghede Loa, o tal vez el padre de ellos. Sus ofrendas favoritas son cigarros, ron y sexo.

—¿Cigarros? ¿Qué podría un espíritu inmaterial…? —Lily negó—. No importa. ¿Qué es un Loa?

—Los espíritus más importantes que actúan como intermediarios entre nosotros y Dios. Según el vudú, de todos modos, no estoy de acuerdo, pero yo soy católica. Pero los Loa son reales, ya sea que los inviertas con religiones a propósito o no. Este Baron Samedi está a cargo de las tumbas y la muerte, y chica, está enojado. No le gusta que alguien haya hecho un espectro. Dijo que tienes que obtener el nombre del espectro. Bueno, en realidad, explicó que, si no entiendes el nombre, estás en una mierda profunda.

—Es bueno saberlo —comentó Lily secamente—. ¿No pudo ayudar un poco más? Como, por ejemplo, decirte el nombre.

—O no lo sabe o no puede decirlo. Sí que tenía algunos consejos, aunque creo que lo consideró órdenes, no consejos. Algunos de los Loa son bastante mandones. Dijo que salaras la tumba una vez que la encontraras, y cuando tengas al vivo que hizo la abominación, se refería al espectro, deberías salar sus palmas.

Lily sintió que las preguntas se acumulaban.

—¿Ella?

—Sí, dijo que el practicante que hizo el espectro es una médium. Usó otra palabra para eso, pero Thérèse dice que eso es lo que significa: Espíritu-hablador o médium.

Thérèse, supuso Lily, era la sacerdotisa. El mambo.

—¿Qué hace la sal? ¿Matará al espectro o lo detendrá?

—En realidad, se supone que ayuda al espectro a mantenerse unido.

—No es una prioridad mía —dijo Lily secamente.

—Creo que deberías hacerlo, Lily. Este Baron no es nadie con quien meterse y tenía clara la sal.

—¿Crees que es mejor si el espectro está, ah, más unido?

—Tal vez sea menos probable que mate. No lo sé, pero en la magia, la sal seca a menudo se usa como fijador. No agua salada, memoriza, eso tiene diferentes propiedades. Pero puedes usar sal para arreglar un círculo o un hechizo. Así que supongo que tal vez la sal “fijará” al espectro en su tumba, pero no lo sé. Podría hacer algo completamente diferente.

Estupendo.

—¿Se supone que debo enviar a los policías y agentes federales a buscar tumbas, armados con saleros?

—Tomará más que un salero, creo —añadió Cynna en tono de disculpa—. Supongo que un puñado de sal por tumba. Cullen puede explicarlo. Escucha, Lily, el Baron dijo que vendrá para ayudar.

Lily no estaba del todo segura de lo que era este tipo: El Baron, pero no creía que quisiera que estuviera alrededor.

—¿Tienes alguna idea de lo que eso significa? —preguntó con cautela.

—Realmente no. Thérèse se limitó a reír y negó y comentó “Ese Baron, él es algo, ¿verdad?”. Ella tiene un extraño sentido del humor. Bueno, dijo algo acerca de tener sexo a medianoche cerca de una tumba abierta, pero solo estaba intentando hacer que los blancos hicieran cosas estúpidas para que se pueda reír al respecto.

—¿Gente blanca? ¿Le dijiste mi apellido? No importa. —Lily se frotó el rostro—. ¿Crees que este Baron compartirá su sentido del humor?

—Bien… algunos de los Loa son un poco retorcidos, pero él fue directo para atrapar al espectro. Es su provincia, después de todas las tumbas y la muerte. Se toma esta mierda en serio.

—Crees que debería tomar lo que dijo en serio, también, entonces.

—Sí, lo hago. Lo siento. Sé que no será divertido convencer a ningún juez para que te deje echar sal.

Lily tuvo que reír.

—Diversión no es la palabra que usaría, no. Necesito irme, Cynna. ¿Quieres hablar con Cullen algo más?

—¿Ya ha dejado de caminar?

Lily sonrió. Cynna conocía a su hombre bastante bien.

—Ha frenado.

—Suficientemente cerca. Entrégaselo. Apuesto a que puedo hacerle sonreír en menos de un minuto.

—Adelante. —Lily cruzó hacia Cullen, le dijo que la loca quería hablar con él, le devolvió el teléfono y se volvió cuando alguien carraspeó.

Deacon estaba allí de pie, con aspecto sombrío.

—Seabourne dice que estaremos buscando por personas que murieron en el Cambio. Que este espectro fue creado a partir de una muerte entonces.

—Eso es correcto. —Una rápida mirada le dijo que Cullen todavía estaba frunciendo el ceño.

—Mi abuelo murió ese día. Justo cuando golpeó. Estaba en el hospital, esperando un bypass en una operación de corazón.

Eso llamó su atención, pero ella negó.

—Si crees que está bajo sospecha, sheriff, no tienes que preocuparte por eso. —Una aguda carcajada de Cullen hizo que lo mirara. Efectivamente, estaba sonriendo—. Acabo de recibir información nueva. Nuestro perpetrador es probablemente una médium.

Eso dibujó en el rostro de Deacon incluso más líneas sombrías.

—Mi abuelita es una médium.

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La abuela de Deacon vivía con sus padres en una pequeña casa de madera en el extremo este de la ciudad. Sus amigos estaban en el trabajo. Su abuela estaba metida en una cama de hospital en la sala de estar, el control remoto del televisor en su mano y una tropa de gatitos trepando por ella.

Marjorie Abigail Deacon era una pequeña y arrugada pasa de mujer con una dulce y desdentada sonrisa —su dentadura estaba sobre la mesa junto a la cama— y las cataratas lechosas. Estaba encantada de ver a Deacon, y Lily, también, aunque pensó que Lily era alguien llamada Sherry.

A Lily le presentaron a cada uno de los cuatro gatitos y a Harold, el esposo de Marjorie… el que murió hacía siete meses. Por supuesto, era posible que la señora Deacon realmente viera a Harold. Su ingenio podría estar deambulando, pero Lily confirmó con un toque que contenía su Don.

Hablaba felizmente sobre el jardín que había plantado y sobre sus hijos, que a veces crecía, que todavía eran pequeños y llenos de travesuras. Dos veces llamó a Deacon por el nombre de su padre. Estaba obviamente demasiado lejos para ser capaz del tipo de hechizo que podría crear un espectro, pero siete meses atrás había sido mucho más entusiasta, explicó Deacon.

No importaba. Había estado postrada en cama durante el año anterior y Lily dudaba mucho de que alguien frágil pudiera haber manejado el tipo de poder necesario para crear un espectro. Verificaría eso con Cullen para asegurarse, pero por ahora no estaba poniendo a la señora Deacon en su lista de sospechosos.

Cuando Lily se levantó para irse, la señora Deacon habló al aire a su izquierda.

—¿Qué es eso? Oh, sí. —Le devolvió esa dulce sonrisa a Lily—. Harold quiere que le digas a tu lobo que tiene una hermosa dama. Oh, y debe confiar en ella, pase lo que pase, y ponerse esa bata tan fuerte como pueda.

Capítulo 27

Fue una tarde larga y confusa para Rule.

Cullen se fue tan pronto como regresaron a la casa. Lily lo necesitaba para la investigación y era igual de bueno. Rule necesitaba tiempo para absorber lo que Cullen le había dicho, tiempo sin que su cerebro saltara sobre la rueda del hámster, girara y girara sin ir a ninguna maldita parte.

Se mantuvo ocupado. Revisó las matemáticas de Toby, hizo llamadas telefónicas y recibió una, incluso consiguió hacer algo de trabajo. Había consuelo en la simplicidad de los números, por lo que se centró en la propuesta de una empresa que un miembro del clan quería comenzar, con el respaldo de los Nokolai. También fue a la tienda de comestibles para Louise, que no tenía tofu, leche de soja o albahaca fresca. Debió haberse comportado correctamente, porque Louise no pareció notar nada malo.

Rule le aseguró que no le importaba la tienda de comestibles. No lo hacía. Le dio la oportunidad de agarrar una doble hamburguesa con carne. El quiche de espinaca y tofu que estaba planeando sin duda sería delicioso, pero el tofu no era carne.

Pero siempre, siempre, la pregunta latía contra su mente. ¿Podría abandonar el honor por el bien de su hijo? Por supuesto, cuando arrojó la pregunta en su cabeza, la respuesta parecía obvia: ¿Podría abandonar a su hijo por el honor?

No, no y no. Pero no era tan simple.

Desesperadamente quería hablar con Lily sobre eso. Y no pudo. Había dado su palabra. Y tal vez era igual de bueno, ya que estaba estirada hasta el límite con su investigación, y no lo entendería, ¿verdad? No comprendería las repercusiones de asumir su liderazgo como Leidolf permanentemente. O de convertir a Toby en heredero de ese clan.

Leidolf intentaría matar a Rule, por supuesto. No inmediatamente; no podían actuar hasta que Rule tuviera un heredero, o el manto se perdería, y con él, el clan. Habría un período de unos años en los que Leidolf protegería a su nuevo rho celosamente.

Una vez que convirtiera a Toby en heredero, eso cambiaría. Algunos en Leidolf desafiarían; otros no se molestarían con algo tan formal, optando por el asesinato. Era posible que los otros clanes lo desafiaran, también, pudiendo arrastrar a los Nokolai a la guerra entre clanes.

La guerra era el peor de los casos. El mejor caso dejaba a Rule desconfiado y deshonrado. Leidolf, los otros clanes, incluso su propio clan, todos lo considerarían un poder descarado. Rule podría vivir con eso. Podría vivir con desafíos o intentos de asesinato. Pero la posibilidad de que algunos en Leidolf pudieran apuntar a su hijo… oh, sí, eso podría suceder. Había una cierta lógica fría en eso.

Matar al hombre que era su rho y todo el manto de Leidolf iría a un niño que aún no era lo suficientemente mayor para controlar a su lobo. Podrían hacer eso, contar con poder forzar a Toby a renunciar al manto hacia uno de su elección. Pero era arriesgado. Nadie podría decir si un niño tan joven podría sostener un manto completo. Nunca había sucedido.

Sin embargo, si mataban al niño, entonces intentarían forzar a Rule a elegir un heredero dentro de Leidolf… Sí, alguien vería eso como más seguro para el clan. Aquellos que subestimaban el poder del manto y a Rule.

Cullen entendió esas posibilidades. Todavía había instado a Rule a hacerlo.

—Tendrás que cambiar la opinión de Leidolf sobre ti. Tendrás tres o cuatro años para hacer eso.

Cambiar la forma de pensar de Leidolf sobre él. Rule sonrió sombríamente, apagó su ordenador, y se dirigió abajo. Oh, sí, después de siglos de malos sentimientos entre los Nokolai y los Leidolf, todo lo que tenía que hacer era persuadirlos de que el heredero de los Nokolai podría liderar bien a su clan.

Asumiendo, que su padre lo dejara ser el heredero de los Nokolai.

Rule puso ese asunto a un lado. Había aprendido a no perder el tiempo y la energía tratando de adivinar de qué manera Isen saltaría, o lo que sus planes realmente incluían. Si Rule se convertía en el rho de Leidolf, su padre podría cacarear con alegría, habiendo querido ese resultado todo el tiempo. Podría revocar la herencia de Rule. Podría patear a Rule fuera del clan.

Isen haría lo que le pareciera mejor a los Nokolai y Rule lo aceptaría.

Toby estaba pasando la aspiradora por la sala de estar cuando Rule llegó al primer piso. En la cocina, Louise estaba en modo de guerra completa. Sacó una tarta del horno justo cuando entró Rule.

—Hermoso —expresó—. Y el olor es delicioso.

—Gracias. Nunca he usado tofu. La receta dice que lo drene, pero… ¿se ve bien? —Puso el tofu en una tabla de cortar llena de toallas de papel y colocó una olla pesada encima.

—Creo que sí —dijo gravemente. Las toallas de papel estaban húmedas, por lo que debían estar absorbiendo la humedad extra—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Connie traerá su ensalada de frutas, así que está cubierto. Para un plato de acompañamiento, iba a arreglar zanahorias glaseadas. No estaba pensando que eso requiriera mantequilla y dijiste que la tienda no tenía mantequilla vegana lo que eso sea. Sospecho que no es mantequilla en absoluto. Probablemente una forma más de hacer tofu para pretender que es otra cosa. —Miró su caparazón—. Las zanahorias al vapor son muy suaves.

—¿Por qué no asarlas? Todo lo que se necesita es zanahorias, aceite de oliva y un poco de sal. El alto calor carameliza los azúcares. Delicioso.

—¿Has hecho eso? —exigió. Cuando admitió que sí, preguntó—: ¿Cuánto tiempo toma? El quiche estará en el horno.

—Alrededor de veinte minutos, pero pueden ir al estante inferior mientras el quiche se hornea arriba.

Suspiró de alivio.

—Estás a cargo de las zanahorias, entonces. Ten. —Sacó un kilo de zanahorias del refrigerador—. El quiche toma cincuenta minutos.

Toby terminó de pasar la aspiradora y se puso inmediatamente a trabajar poniendo la mesa. Rule estaba pelando las zanahorias cuando su teléfono sonó.

—Toby, ¿podrías responder por mí, por favor? Mis manos están ocupadas.

Su teléfono estaba en su funda, colgado de su cinturón. Toby lo recuperó.

—Hola, soy Toby Asteglio. Mi padre está pelando zanahorias. —Escuchó un momento—. Bueno. Papá, es Alex Thibideux. Quiere saber si debería volver a llamar más tarde.

—No, lo tomaré. —Rápidamente Rule se enjuagó las manos. Le dio a Toby una sonrisa—. Alex es el Leidolf Lu Nuncio apostólico. Siempre estoy disponible para él.

Toby no dijo nada, pero el rostro que hizo cuando Rule dijo “Leidolf” habló por él. Era un prejuicio que necesitaba detener, ahora más que nunca.

—Te gustaría Alex —comentó casualmente, secando sus manos—. Es un hombre honorable y un excelente luchador. Su tío Benedict lo considera uno de los pocos que lo pueden hacer trabajar por una victoria.

Toby se animó un poco.

—¿Sí?

Rule asintió.

—Probablemente me salvó la vida durante, ah, la conmoción que siguió al Cambio. Gracias —agregó, tomando el teléfono—. ¿Sí?

La voz grave de Alex lo saludó.

—¿Qué es ese “probablemente”, cachorro Nokolai?

Rule sonrió. Él y Alex se llevaban bien estos días. Por extraño que pareciera, podrían estar de camino a la amistad real.

—Probablemente, enano Leidolf —repitió. El “enano” fue cuidadosamente elegido. Cuando en dos piernas, Alex medía metro ochenta y pesaba más de noventa kilos, todo era músculo. Su lobo era igual de enorme—. No estaba, tal vez, en la mejor forma en ese momento…

Alex resopló.

—… pero mi nadia estaba presente. Bien podría haber recuperado uno de esos rifles antes de que Brady terminara conmigo.

—Ella no tiene agallas, te daré eso. Aquí está el trato. Conduje para poder ver el área que has propuesto para el gens compleo. He estado en esos bosques antes, pero han pasado años. Pensé que podría echarte una mano seleccionando el lugar.

—Apreciaría eso. ¿Estás en Halo ahora? ¿Dónde te estás quedando?

Fue entonces cuando Rule perdió el control de la situación. No pudo decir más tarde como sucedió, excepto que Louise escuchó por casualidad y no escuchó que el amigo de Rule comería “alguna hamburguesa”, especialmente cuando hiciera sus números correctos. Se sentarían ocho en la mesa si él se les unía, dijo ella, como si eso fuera el factor decisivo.

Cuando Rule señaló suavemente que con Alex haría nueve en la mesa, no ocho, ella inmediatamente cambió de rumbo y el nueve fue el número mágico; y además, su mesa tenía dos hojas, así que había mucho espacio, y ya había decidido hacer dos quiches. Así que Rule terminó invitando al Leidolf Lu Nuncio a cenar con su hijo, su amigo, su compañera, la madre de su hijo, el nuevo marido de la madre de su hijo, la abuela de su hijo y el vecino de la abuela de su hijo.

Empezó a ver lo que Toby quería decir sobre su abuela y sus fiestas.

—Rule, ¿los veganos beben vino? —llamó Louise desde la despensa.

—Por lo que sé.

—Veganos —repitió Alex, su voz carecía de toda inflexión. Él, por supuesto, habría escuchado a Louise quien probablemente no se dio cuenta de eso.

—Sí, el nuevo yerno de Louise es vegano. Está haciendo un maravilloso quiche de espinaca y tofu que debería funcionar para él.

Alex guardó silencio un momento.

—Gracias, Turner. Me aseguraré de comer un par de hamburguesas primero. —Desconectó.

Lo mismo hizo Rule. Si se convertía en rho de Alex permanentemente, no habría posibilidad de amistad entre ellos. Alex lo despreciaría. Rule lamentó profundamente esa posible pérdida.

—Las cucharas van con los cuchillos, ¿no? —llamó Toby desde el comedor.

—Sí. El cuchillo debe mirar hacia el plato, no afuera. —Pero ese arrepentimiento no era nada, nada en absoluto, comparado a lo que sintió mientras miraba a su hijo alinear cuchillos y cucharas cuidadosamente en el lado equivocado de cada plato.

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Lily entró por la puerta a las seis y veinte. Connie Milligan estaba en la cocina con Louise; los otros invitados no habían llegado aún. Rule acababa de subir las escaleras para ponerse la chaqueta de su traje, así que escuchó su rápida disculpa con Louise mientras corría hacia las escaleras. Al parecer, creía que las seis y media significaba a las seis y quince a más tardar.

La encontró en la cima de las escaleras. Ella le entregó una carpeta.

—Ten. Está incompleto. Ruben tuvo una de sus corazonadas.

Él miró dentro. Sus cejas se levantaron.

—¿Le pediste a Ruben que controlara a James French?

—No exactamente. Como dije, tenía una de sus corazonadas. Lo explicaré más tarde. Tengo que prepararme. —Echó una mirada de arrepentimiento a la puerta del baño—. No hay tiempo suficiente para una ducha.

—No tenemos que estar abajo en una carrera a las seis y media.

—Sí. En los ojos de mi madre, la tardanza para una cena familiar es una ofensa de decapitación.

Pasó su mano por su cuello.

—Hmm. Todavía apegada.

—Mi padre rutinariamente conmuta la oración. —Puso su mano sobre la suya. Sus ojos se oscurecieron con sentimiento, pero su voz era tranquila—. ¿Rule? ¿Cullen… qué dijo?

Negó, indicando su habitación. Lo siguió adentro; él cerró la puerta. Y puso los brazos alrededor de él, llevándole la corrección de su aroma, el calor vivo de su cuerpo. No habló. Solo lo abrazó.

Y lo deshizo. Un lento tsunami se estremeció en su espina dorsal, todos los sentimientos abarrotados se desenrollaron en una avalancha de miedo y furia, cuchillas de afeitar y lodo. Todo, todo a la vez, rodando a través de él para que todo lo que podía hacer fuera aguantar. Esperar.

Se envolvió alrededor de ella e inhaló fuerte, trayendo los cítricos de su champú dentro de él, el almizcle de su piel, el leve sabor a canela de su aliento… Red Hots. Ella ama esa canela Red Hots. La idea era absurdamente reconfortante, desencadenando otra inundación, esta de cariño por todos los pequeños pedazos que había recogido en el camino, como conchas arrastradas por el océano.

Frotó su mejilla contra su cabello, descansando en ella, hombre y lobo inclinándose en amor como si fuera una almohada, una cama, un arroyo en el que pudiera flotar.

Sobrecargado, luego liberado. No era de extrañar que sus ojos se llenaran. Eso estuvo bien. Estaba a salvo allí. No tenía que esconderse.

Excepto que lo hizo. No los sentimientos, sino algunos de los hechos. Algunos, se dio cuenta, no todos. Y podría haber suficiente espacio entre algunos y todos para encajar algo de verdad.

¿No había hecho Toby lo mismo?

—Nadia —murmuró a su cabello, luego se enderezó para poder ver su rostro. Preocupación, temor, los vio claramente. Ella los había mantenido cerca, se mantuvo en silencio, por lo que podría darle lo que necesitaba.

Tocó su mejilla.

—Te convencí de que las noticias de Cullen eran malas. No lo eran, no del todo, pero fue difícil. Me da una opción que es todo lo que se necesita, y… Lily, lo siento, pero no puedo decirte lo que dijo. Necesitaba mi palabra para no repetirlo y se la di.

Una promesa cuidadosamente elegida, ahora lo entendía, quería abrazar a Cullen y abofetearlo por no captarlo antes. Cullen había dirigido la conversación para que Rule prometiera específicamente no repetir el secreto de los Etorri. Él no había prometido guardar ese secreto. Mantenerlo significaría salvaguardarlo, haciendo todo lo que podía razonablemente para asegurarse de que nadie lo supiera a través de él.

Lo aprendería o lo averiguaría. Acarició su pulgar a lo largo de la curva del pómulo de Lily.

—No puedo repetir lo que dijo, pero debido a eso, puedo elegir retener el manto de Leidolf cuando Victor muera.

Lo miró. Frunció el ceño.

—No quieres ser Leidolf rho.

—No.

—Pero podrías conservar su manto, por lo que Cullen te habló sobre Toby.

Asintió.

Su aliento explotó.

—Huh. Eso causaría problemas, ¿no?

Y eso definitivamente podía decírselo, así lo hizo. En pocas palabras, porque las seis y media seguramente debían estar sobre ellos, pero incluso un breve relato de las posibles consecuencias fue sombrío.

—Así que tu elección —dijo—, es no hacer nada y esperar que Toby no contraiga el cáncer, pero las probabilidades no son buenas. O puedes aceptar el liderazgo de Leidolf por razones que no puedes decirme. Lo último podría causar problemas y agitación, posiblemente incluso incluir algún tipo de guerra entre los clanes, bien podría poner en peligro a Toby. Sin embargo, lo considera una opción válida. Obviamente, mantener el manto de alguna manera garantiza que Toby no contraerá el cáncer.

Apreciaba su mente.

—No puedo confirmar o negar lo que has dicho.

—Hmm. —Salió casi divertido—. ¿Estás seguro de que no eres abogado? No importa. ¿Honestamente estás pensando que aún no has tomado la decisión? Porque sé cuál escogerás.

Sus cejas se dispararon.

—¿Tú sí?

—Por supuesto. Irás por la puerta número dos. Te da algo de control, algunas opciones. Si puedes conseguir que Leidolf deje de odiarte, por ejemplo…

—La sugerencia de Cullen —murmuró—. No es que sepa cómo podría detener generaciones de desconfianza y odio.

—En cuanto a eso…

El timbre sonó.

—Maldición. —Se liberó de sus brazos y corrió hacia el armario—. ¿Cuánto dinero han ganado los Nokolai a lo largo de los años? —Cogió otra de sus bonitas chaquetas, esta amarilla, y una camisola negra de seda.

—Hago un buen trabajo con nuestras finanzas, pero… bueno, para decirlo sin rodeos, los lupi no son humanos. No basamos nuestra lealtad en el dinero.

—Hazme reír. ¿Cuánto? —Se quitó la chaqueta negra que llevaba puesta y se desabrochó la pistolera de hombro.

—Lo hicimos bien en el boom. Supongo que, teniendo en cuenta la inflación, los activos de los Nokolai aproximadamente se triplicaron desde que comencé a manejar la mayoría de nuestros asuntos financieros. Ciertamente necesitamos menos drei que Leidolf.

—¿Drei? Ah, sí, lo recuerdo. Ese es tu impuesto principal. Ahora, Leidolf es relativamente pobre, aunque es un clan más grande que los Nokolai, ¿verdad? —Tiró de su camiseta.

Eso lo distrajo, naturalmente, pero después de un momento de apreciación silenciosa, comentó:

—Eso es correcto. Leidolf es el clan más grande.

Con la camiseta en su lugar, agarró la pistolera de tobillo y se la ató.

—Necesito más ropa —murmuró—. No empaqué para esto.

Pensó en preguntarle si quería dispararle a Alicia, pero decidió que no apreciaría el humor ahora mismo.

—Llevaré algunas cosas a la tintorería mañana, si quieres.

—Eso sería una ayuda. —Con su arma de respaldo escondida debajo de la pernera de sus pantalones negros, agregó la chaqueta amarilla a su atuendo—. Sé que no eres exactamente humano. Lo sé, pero estás inundando nuestra cultura, tu gente es muy consciente del poder. No puedo creer que los lupi sean inconscientes al poder y la seguridad que el dinero representa. Sé que tu padre no lo es.

Rule se encogió de hombros.

—Esa es una de las formas en que Isen difiere de muchos de los rhos.

—El dinero hace a los Nokolai más seguros. También puede hacer eso por Leidolf. Agrega mayor seguridad al hecho de que no estás loco ni eres mezquino como Victor… además de que le gustas a rhej Leidolf. Su opinión lleva peso.

—Ella no me quiere si rompo el honor y… —Espera. Cullen le había dicho que los rhejes sabían sobre la forma en que se compartía el manto Etorri. El rhej Leidolf podría adivinar lo que estaba haciendo, especialmente si hacía exactamente lo que había planeado hacer: Hacer que examinara a Toby por cualquier rastro del cáncer.

El timbre sonó de nuevo.

—Mierda. —Lily miró a través del suelo a quien había llegado—. ¿Por qué nunca hay suficiente tiempo?

—Tenemos que hacer tiempo para las cosas importantes. Cómo estás. —La tomó por los hombros y la besó tan a fondo, como pensó que le permitiría, dado que los invitados se acumulaban abajo. El tiempo suficiente para suavizarla contra él y su propio cuerpo para prepararse para algo que, lamentablemente, no sucedería.

No sucedería todavía, se prometió a sí mismo. Aún no, pero pronto.

Levantó la cabeza, sonriendo y saboreando la canela.

—Me haces aclararme a mí mismo. —Porque ella tenía totalmente razón. Elegiría la opción que le daba opciones, por más difícil que fuera, en vez de rendir a su hijo al destino.

Alisó la camisa con sus manos.

—Podría usar algo de claridad, así que espero que puedas devolver el favor más tarde. Yo, uh… lo siento, pero tendré que volver a trabajar después de cenar. Tal vez pueda traerte hasta la fecha, conseguir tu opinión. Ahora no, sin embargo. Ahora tenemos otros dragones que enfrentar. —Hizo una mueca y recorrió una mano a través de su cabello—. Brillo de labios. No tengo tiempo para rehacer mi maquillaje, pero brillo de labios, al menos.

Le entregó su bolso. Ella buscó dentro.

—Oh, una cosa más. Tienes que empezar a decir “nosotros” en lugar de “ellos” cuando hablas de Leidolf. Ellos son tu clan, también.

—No funciona de esa manera. Incluso si quisiera… ser Leidolf… —Y oh, pero decir eso dejó una amargura en sus entrañas que le advertía de cuánto tendría que cambiar—. Me sometí al gens compleo con los Nokolai, no Leidolf.

—Ahí es cuando eres aceptado en el clan, ¿no? —Con los labios brillantes ahora, ella tapó el brillo—. Lo cual se logra cuando el manto te reconoce o algo así. Bueno, diría que el manto Leidolf te reconoce ahora.

—Sostener parte de un manto no es lo mismo que estar sostenido por el manto.

—¿Es una diferencia en grado o tipo?

Abrió la boca… y la cerró de nuevo. Había un defecto en su razonamiento. En alguna parte. Tenía que haberlo.

—Yo… hay una diferencia. —¿Pero era una diferencia lo que importaba en cuál fuera la membresía del clan? Si Etorri, durante siglos, había estado reconociendo a sus miembros invirtiéndolos como una parte del manto…

—Rule. —Deslizó el tubo dentro de su bolso y lo miró—. Admito que no entiendo sobre mantos, sé que en su mayoría eres Nokolai y están acostumbrados a pasar su descendencia a través de la línea masculina. Eso tiene sentido, ya que solo los machos son lupus. Pero tu bisabuela era Leidolf. Es por eso que Victor fue capaz de forzarte. Lo que significa que siempre has sido parte Leidolf, por sangre. Ahora que tienes la sangre y el manto, eres Leidolf y también Nokolai. Es hora de que lo aceptes.

Capítulo 28

La cena podría haber sido peor. Lily lo señaló más de una vez cuando la comida progresó. El espectro podría haber aparecido, por ejemplo, y una Alicia poseída podría haber apuñalado a Lily en la parte posterior, literalmente, en lugar de conformarse con golpes verbales. Eso hubiera sido peor.

Pero era más fácil contra lo que defenderse. Alicia era lo suficientemente inteligente como para mantener sus ataques bajo el radar, más como rociar demasiada sal que verter abiertamente el veneno. Lily no creía que ninguno de los otros lo notara. Normalmente Rule lo habría hecho, pero bajo sus modales impecables, Rule estaba distraído. Sacudido, sospechaba. Probablemente había escogido un mal momento para señalar que tenía dos clanes.

Afortunadamente, Lily era una guarnición para Alicia, quien centró la mayor parte de su atención en su hijo.

Lily estaba sentada lo suficientemente cerca para escuchar a escondidas. Al principio, Toby estaba rígido, resentido. Alicia siguió haciendo preguntas, burlándose suavemente hasta que lo puso a hablar de fútbol, Los Simpson, y su necesidad desesperada por un cachorro, el cual su padre había prometido cuidar cuando se mudara a Clanhome. Lily era consciente de la promesa, habiendo participado en las negociaciones.

El cachorro prometido fue anunciado con una obstinada inclinación hacia su barbilla. Después de un momento, Alicia preguntó qué tipo de perro quería, y discutieron sobre los beagles y los grandes daneses, que parecían ser aceptables para Toby. Con todo, Alicia fue paciente, observadora e interesada. No era exactamente materna, tal vez, más como una hermana mayor o una tía favorita. Pero lo hizo bien. Lo hizo bien, de verdad.

Entonces, ¿dónde estaba la directora ejecutiva de Narcisistas R Us a quien Lily había visto antes?

Lily volvió a ser una buena invitada. Alex, sentado a su izquierda, era uno de esos hombres quien actuaba como si le hubieran dado una cierta cantidad de palabras al nacer y no quisiera quedarse sin nada. Tomó un poco de esfuerzo hacerle hablar, pero una mención de su nueva SIG Sauer hizo el truco. Como la mayoría de los lupis, tenía una aversión a las armas de fuego, pero había decidido superarla después de los acontecimientos del pasado mes de diciembre.

Cullen se mantuvo ocupado encantando a todos, incluido al nuevo marido. Entraron en una gran discusión de chacales, que aparentemente eran parientes cercanos de los lobos y los méritos del triptófano en la dieta Canis.

James French desconcertaba a Lily. Era tan… amable. Lo único que sobresalía sobre él físicamente era su bronceado, que aprendió que venía de pasar el mayor tiempo posible observando la fauna del Líbano. Economista de formación y profesión, era un entusiasta naturalista aficionado. Era un hombre delgado, tal vez de un metro setenta, con suaves ojos marrones detrás de gafas con montura dorada. Lily no estaba segura de que hubiera conocido a una persona más inocua.

Incluso sin la corazonada de Ruben, habría encontrado sospechosa toda esa insipidez.

Finalmente llegó el momento de los brownies sin lácteos en la sala de estar. El chocolate y el café siempre eran buena idea, aunque hubiera sido mejor si el café no fuera descafeinado. Sabía muy bien, aunque Lily notó que Rule apenas bebió el suyo.

Insistía en que la cafeína no podía afectarlo. Ella tenía sus dudas.

Rule, Alex y Lily se sentaron en un sofá frente a Alicia, James y Toby en el otro. Louise había traído dos sillas del estudio. Cullen se sentó en una junto al piano, y Louise se sentó en su compañera cerca de la ventana. Connie se había excusado justo después de la comida, alegando que no podía dormir si comía chocolate. Lily pensó que estaba limpiando discretamente el camino para una discusión familiar.

Toby engulló sus brownies y saltó del sofá.

—Creo que debería obtener mis cosas ahora. Voy a pasar la noche con Justin, mamá —agregó—. Recuerdas a Justin.

Alicia, sorprendida y no contenta, le lanzó a su madre una mirada.

—No sabía que Toby iría a alguna parte esta noche.

—Como sea que salgan las cosas —comentó Louise en voz baja—, Toby tiene una despedida acercándose. Por supuesto que le permito pasar tiempo con sus amigos ahora, mientras pueda.

—Aun así, creo que debería haberme preguntado. —Alicia miró a Toby—. Necesitas pedir mi permiso, también.

La mandíbula de Toby se tensó. No respondió.

La expresión de Louise nunca cambió cuando le dijo a su hija:

—¿De verdad quieres desafiar mi autoridad en este momento, querida?

—¿Tu autoridad? Tengo la custodia de mi hijo.

James French se inclinó hacia adelante, colocando una mano sobre la rodilla de Alicia.

—Licia —dijo con firmeza.

Giró un rostro tormentoso hacia él. Sus ojos se encontraron. Poco a poco, la tormenta se desvaneció en una expresión triste.

—¿Batalla equivocada?

Él asintió, sonriendo débilmente.

—También el lugar y la hora equivocados.

Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno. Toby, no debería interferir con los arreglos de tu abuela. Pero cuando estés viviendo conmigo, esperaré una actitud diferente de ti.

La tormenta que había dejado el rostro de Alicia aterrizó en la de Toby. Él abrió la boca.

—Toby —advirtió Rule.

Esta vez padre e hijo se miraron fijamente. Después de un momento, Toby suspiró.

—Sí, señora. Si voy a vivir contigo, tendré que preocuparme.

Antes de que Alicia pudiera discutir sobre el calificador que Toby había agregado, Rule añadió:

—Alex aceptó llevarte a casa de Justin. Eso no es negociable —agregó cuando Toby abrió la boca una vez más.

Toby se concentró y le dio a Alex un gesto digno.

—Gracias. No creo que sea necesario, pero gracias.

Cuando Toby golpeó las escaleras, James comenzó a hablar con Alex, usando esa fuente confiable para la vinculación masculina, el fútbol. Lily aprovechó el momento para acercarse a Rule y susurrar:

—¿Los padres de Justin no tienen miedo de que Toby lo contamine?

—Tuve una conversación con el señor Appleton después de mi carrera a la tienda de comestibles —explicó en voz baja—. Pude disipar algunas de sus preocupaciones por, ah, lo que le permite ponerme las manos encima y rezar.

Oh, Dios mío. Los labios de Lily se crisparon.

—Te confundió con un demonio, ¿verdad?

—Compórtate. —Pero los labios de Rule también se inclinaron hacia arriba—. Toby necesitaba estar allí esta noche. Cullen está preocupado por Talia. Está aprendiendo rápidamente, pero no sabe cómo establecer un círculo permanente, por lo que será vulnerable cuando duerma.

Toby bajó corriendo las escaleras, con la mochila colgada de un hombro.

—¡Adiós, abue! Adiós, ¡Papá! ¡Adiós a todos! Alex, ¿estás listo?

Hubo un pequeño retraso mientras Louise hacía que Toby entrara a la habitación para despedirse apropiadamente y le informaba que debía dirigirse a Alex como el señor Thibideux. Alex se despidió con grave formalidad. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Toby le preguntó a Alex si realmente era: “Casi tan bueno como el tío Benedict”.

Alicia miró a Rule y dijo dudosamente:

—¿Estás seguro de este Alex Thibideux?

Lily no sabía si Alicia estaba molesta porque no conocía al hombre o si el viejo prejuicio estaba alzando la cabeza. Alex debía ser de raza mixta: Leidolf era originalmente un clan germánico, por lo que su padre habría sido blanco, pero no lo parecía. Era muy grande y muy oscuro. Lily sabía que tenía un título en sociología, pero, como el patrimonio de su padre, no aparecía en su rostro.

—Bastante seguro. Moriría antes de permitir que el daño llegara a Toby. —Rule sonrió lentamente, permitiéndose mostrar una insinuación del lobo—. Y Alex es difícil de matar.

—Eso es —comentó Cullen alegremente—. ¿Quieres que salga ahora también? Espero que no. Creo que estamos a punto de llegar a la parte más interesante del programa.

Alicia miró a Rule y suspiró débilmente.

—Supongo que lo arreglaste para que Toby se fuera, así que podríamos hablar.

—En parte, sí. Necesitamos discutir tu repentino cambio de opinión sobre la custodia.

—Hay poco que discutir. Mira, Rule. —Se inclinó hacia adelante, con las manos cruzadas sobre las rodillas. Desde que llevaba un pequeño vestido de estampado verde y blanco asesino con un escote redondo, esto le dio una buena vista de sus pechos—. He amado a Toby desde el momento en que vi su carita roja y arrugada, pero admito que he sido lenta para asumir la responsabilidad. La lesión de madre a principios de este año fue una llamada de atención para mí.

El rostro de Rule carecía de expresión.

—¿Lo amas? No. Le tienes mucho cariño, pero nunca has permitido que esa afición interfiera con tu vida.

—¡No me digas lo que siento! Desapruebas mis elecciones. Bien. Podemos hablar de eso, pero…

El teléfono de Lily sonó los primeros compases de “The Star-Spangled Banner”.

—Lo siento —dijo, levantándose y sacando el teléfono del bolsillo de su chaqueta—. Tengo que tomarla. —Mientras se dirigía al pasillo, escuchó a Alicia discutir furiosamente la afirmación de Rule de que había algo menor en su amor por Toby.

La persona que llamaba era Ruben, como había sabido por el tono de llamada. No tenía que hacer ninguna pregunta; Ruben cubrió todo de forma clara y concisa.

—Maldición —comentó en voz baja—. No, estoy de acuerdo. Aún no, de todas formas. Gracias, Ruben. —Desconectó, luego se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.

Cuando volvió a entrar en la habitación, Alicia estaba hablando de la posibilidad de la custodia compartida.

—… en una base informal. No es necesario que Toby supere la dificultad de una audiencia de custodia si tú y yo podemos llegar a un acuerdo.

—Si nuestro acuerdo es por escrito y aprobado por un juez —añadió Rule educadamente—, eso podría ser posible, si Toby está de acuerdo.

Ella echó hacia atrás el cabello.

—Tiene nueve años. Está mal darle ese tipo de responsabilidad.

—Tengo una pregunta —dijo Lily suavemente.

Alicia pareció sorprendida, más bien como si hubiera hablado una silla.

—¿Qué?

—¿Todavía desprecias a los lupi?

—Nunca dije…

—Alicia —dijo su madre gentilmente—, es posible que no hayas usado esa palabra, pero has dicho suficientes veces cuán poco confías en Rule y su gente.

Lily asintió pensativa.

—Sabes, no me parece tan saludable que Toby sea criado por alguien que detesta lo que es.

—Es un niño pequeño —agregó Alicia con vehemencia—. Tal vez será lupus un día, pero…

—No —dijo Rule—. Es lupus ahora. Todavía no puede cambiar, pero es lupus.

La mirada de Alicia se lanzó hacia James, quien la miró a los ojos. Fue rápido, en un segundo, pero Lily atrapó el destello de algo así como triunfo en los ojos de Alicia.

Mierda.

—Realmente esperaba que no lo supieras —comentó en voz baja.

Alicia le lanzó una mirada molesta.

—¿Estás jugando al misterioso Oriental o se supone que eso significa algo?

—Crees que puedes evitar que Toby se convierta en lupus al no permitirle cambiar. Nunca.

Alicia era buena. Se recostó con nada más que molestia mostrando su exuberante y adorable rostro. James no era tan bueno. La culpa persiguió la emoción en sus rasgos tan ordinarios antes de que se conformara con parecer desconcertado.

—¿Lily? —dijo Rule en voz baja. Solo eso.

Lo miró, dolida. Él había adivinado lo que quería decir. Por la tensión en su rostro, por la furia contenida en sus ojos, podía decir que lo había adivinado.

—La corazonada de Ruben jugó como la mayoría. Déjame manejarlo, ¿de acuerdo? —Sé cómo derribar a un sospechoso. Puedo hacer esto.

Le sostuvo la mirada durante un largo momento y tal vez leyó su determinación. Él asintió.

—Hay —dijo Cullen lentamente—, solo una manera de prevenir el Cambio.

—Es cierto. El gado, se llama, del gadolinio, el elemento de tierras raras que se usa para hacer droga. El gobierno desarrolló la fórmula para el gado cuando estaba registrando a los lupi por la fuerza, pero el uso y la fabricación de gado ahora son ilegales, ya que los lupis que evitan demasiado tiempo el cambio tienden a volverse locos.

—Tonterías —espetó Alicia—. Sé que afirman eso, pero simplemente no es verdad.

—En realidad, Alicia, eso es lo que dice el FBI. Fue la División de Delitos Mágicos del FBI la que solía atrapar a los lupi y administrar la droga, y sus registros son bastante claros, aunque el gobierno no los ha lanzado al público a pesar de las presentaciones bajo la Ley de Libertad de Información. Pero los he visto. La mitad de los lupis mantenidos con gado durante más de un año se suicidaron. De la mitad restante, el treinta por ciento sufrió interrupciones psicóticas y la mayoría del resto se volvió catatónico.

—Dios mío —dijo James—. Alicia…

—Está mintiendo. —Alicia era desdeñosa—. Está tan enamorada de él que dirá cualquier cosa. Admite que estos supuestos registros no están disponibles para el público, por lo que puede inventar las estadísticas que le convengan.

Por más tentadora que fuera darle una bofetada a la perra, Lily sabía dónde estaba el eslabón débil.

Se enfocó en James.

—Probablemente estás al tanto de que la fórmula en sí está protegida por la ley. Podrías no haberte dado cuenta de que las compras de gadolinio se rastrean.

Él agitó una mano.

—¿De eso se trata? Estás sacando conclusiones. Compré un poco de gadolinio, claro. Se usa en muchas otras aplicaciones, ya sabes, como imágenes MRI. Tiene algunas propiedades intrigantes paramagnéticas, y tengo curiosidad acerca de cómo…

—No, James. Cualquier historia que hayas inventado no va a volar. Los agentes ya han hablado con tu amigo, el que se retiró del CDC. —Miró brevemente a Louise—. El Centro para Control de Enfermedades se encargó de la fabricación del gado, en los viejos tiempos cuando la licantropía era considerada una enfermedad con implicaciones para la salud pública. El amigo de James debió haberle dado la fórmula para el gado.

James todavía estaba tratando de aguantarlo.

—No implicaré a John.

—Bien. Hay agentes en tu casa ahora mismo. Han encontrado el acónito.

Rule gruñó. No era un sonido humano. Pero fue Cullen cuyo control se rompió, y Cullen fue rápido, incluso para un lupus.

Capítulo 29

Cullen llegó malditamente cerca de James. Lo hubiera hecho, si no hubiera tenido que pasar a Rule para alcanzar su objetivo, pero Rule fue casi tan rápido como Cullen. Estaba de pie antes de que Lily pudiera reaccionar, agarrando el brazo de Cullen, girando.

James chilló como un ratón encorvado por un halcón.

Los dos lupis se miraron fijamente. El rostro de Cullen estaba tenso, intencionado, pero sus ojos brillaban como si el fuego que podía llamar estuviera muy cerca de la superficie. Después de un segundo congelado, Cullen asintió y apartó su brazo de Rule, y se fue.

Un segundo después, la puerta principal se cerró de golpe detrás de él.

Lily lo entendió. Cullen había pasado demasiados años como lobo solitario, y todavía tenía algunos problemas de control de la ira. Cuando la furia estallaba demasiado alto, demasiado rápido, salía.

—No lo entiendo. —La voz de Louise tembló.

—¿De verdad? —Esa fue Alicia, su voz aguda con creciente furia. Y miedo, vio Lily cuando se volvió. La mujer estaba aterrada de los lupi—. Después de ver eso, míralos, ¡quiso matar a James! ¿No lo viste? ¿No ves cómo son? A un centímetro de distancia de la violencia, siempre. ¡No dejaré que hagan a Toby como ellos! ¡No lo haré!

Lily la ignoró para explicárselo a Louise.

—Cullen lo entendió cuando mencioné el acónito. Es el otro ingrediente clave en el gado. El acónito es una hierba con propiedades mágicas que interfieren con la curación del lupus. Sin eso en el gado, sanarían antes de que la droga pudiera tener mucho efecto. —Paró—. También se conoce como acónito o matalobos, y es un veneno mortal.

—¡No para los lupi! —protestó James—. Para los humanos, sí, pero para los lupi…

—Para los lupi, también. —El gruñido no había desaparecido por completo de la voz de Rule.

—Es una neurotóxica de acción rápida para los humanos —dijo Lily—. Un veneno de acción lenta para los lupi. Incluso con la suma del acónito, eventualmente descartaron los efectos del gado si no se volvía a administrar. Al menos… los adultos.

Su significado se hundió rápidamente. James palideció.

—No. No, debes estar equivocada.

Alicia saltó del sofá.

—¡Ellos mienten! ¿No puedes verlo? Ellos dirán cualquier cosa para asegurarse de que Toby resulta como ellos…

—Cállate. —Lily se giró para mirar a la otra mujer—. Cállate, Alicia. Tu histérica determinación de convertir a Toby en un humano lo habría matado. ¡Estabas planeando envenenar a tu hijo, quien no podría curar un daño mayor hasta después del Cambio, que la droga que le habrías administrado habría impedido!

—Dios mío —susurró James.

—No es verdad. —Las lágrimas comenzaron a acumularse en los ojos grandes y oscuros de Alicia—. Mamá, James, no es verdad. Me creen, ¿verdad? Nunca lastimaría a Toby. Ha comenzado a curarse muy rápido antes del Primer Cambio. Me lo dijo. Esa es una de las señales de que el Cambio está cerca de él.

—Un poco más rápido, sí. —La voz de Rule era humana una vez más, pero plana. Totalmente plana—. Si le das gado ahora, moriría en menos de un minuto. Dárselo justo antes del Primer Cambio y podría llevar diez minutos o más para matarlo.

En el silencio que cayó, Lily podía oír el tic-tac del reloj en el pasillo. Un auto pasó por la calle. Podía escuchar el silencio de sus neumáticos con claridad. Observó a Alicia y vio que la loca certeza de la mujer comenzó a agrietarse.

Sin embargo, fue James quien rompió el silencio, su voz de hecho.

—¿Estoy bajo arresto?

Lily lo estudió. Debajo del bronceado de la naturaleza del hombre estaba pálido, su sorpresa visible en la blancura alrededor de sus ojos. Ella negó.

—No en este momento. La DEA querrá hablar contigo, pero son un grupo ocupado. Dudo que procesen… a menos que alguien los presione.

Alicia jadeó.

—Eso es una amenaza. Estás amenazando a James.

—Eso sería un abuso de mi autoridad. —Lily había vuelto a estar bajo control—. Pero te recomiendo encarecidamente que otorgues a Rule la custodia completa de Toby, como se acordó anteriormente. Sería incómodo para ti y James si todo esto sale a la luz y se convierte en parte del registro público, ¿no es así? La DEA podría estar obligada a hacer algo sobre una violación pública de la ley.

—Mamá —dijo Alicia—. Mamá, la escuchaste amenazarme. Declararás que abusó de su autoridad, amenazando con arrestar a James si no cedo.

Los ojos de Louise estaban nadando, pero su voz era clara.

—Alicia, has inventado este esquema imprudente sin saber cuáles podrían ser las consecuencias. Sin siquiera intentar averiguarlo. No sé cómo persuadiste a James…

—Ella dijo que se lo habían hecho a otros jóvenes lupis. —Miró hacia sus pies—. Eso sí, si pudiéramos evitar que se produjera el Primer Cambio, el niño nunca se convertiría en lobo. Ella… queríamos salvarlo de la violencia y el ostracismo. Yo… —Su voz se rompió—. ¡Pensé que ella lo sabía! Pensé que debía saber que los lupi, los… —Se detuvo, juntando los labios.

Rule lo miró con la expresión más extraña, casi como si le tuviera lástima al hombre.

—La única manera de prevenir el Primer Cambio es matar al joven que lo sufre.

—No te creo —dijo Alicia. Pero su labio tembló.

Louise habló.

—Alicia, no sabías cuál sería el efecto de esta droga. Asumiste que te daría lo que querías, al igual que siempre asumes que puedes golpear la realidad en la forma que quieras. No, no daré testimonio por ti. No permitiré que Toby viva contigo, ni durante seis meses, ni durante seis semanas. Por el momento, no estoy segura de confiar en ti con él de la noche a la mañana.

—Mamá. —Las lágrimas obstruyeron la voz de Alicia—. Mamá, no.

El dolor nadó en los ojos de Louise, la clase de dolor profundo que no ocurre todo a la vez. Esto había estado aumentando durante años.

—No conoces a tu hijo. No lo conoces, no realmente, porque te niegas a mirar las partes de él que te asustan. Incluso si hubieras tenido razón sobre esta droga gado, lo que planeaste estaba mal, terriblemente mal. Sería como, como planear lobotomizarlo.

—¡Quiero salvarlo! —gritó Alicia—. Solías estar de acuerdo conmigo. No confiabas en ellos más que yo.

—Solía temer lo que no entendía. —Louise se detuvo para darle a Rule una rápida mirada de disculpa—. Tal vez todavía lo hago, un poco. Pero al menos quiero entenderlo. Tú no. Solo quieres hacer que esa parte de Toby desaparezca.

En este momento crítico, el bolsillo de Lily sonó nuevamente con “The Star-Spangled Banner”. Hizo una mueca y le dio a Rule una mirada de disculpa. Él le apretó la mano, diciéndole que estaba bien. Se apresuró a la sala.

Esta vez las noticias de Ruben no tuvieron nada que ver con el drama que se estaba desarrollando en la sala de estar. Después de desconectarse, tuvo que hacer un par de llamadas. Estaba hablando con el sheriff Deacon cuando James y Alicia se fueron.

Lily dio un paso atrás, dándoles tanta privacidad como fuera posible. No importaba. Ninguno de los dos la vio. Alicia estaba llorando en silencio. James la rodeó con el brazo, su expresión desconcertada. Él había querido todo para bien, ¿no? ¿Cómo pudo haber ido todo tan mal?

Lily había apartado a más de un criminal que lo había hecho todo bien. A veces se había lamentado por ellos. No esta vez.

En la sala de estar, Rule estaba consolando a una mujer por la que sentía pena. Lily deslizó su teléfono en su bolsillo, tomó aliento, y volvió a entrar.

—No. —Louise negó con la cabeza. Rule tenía un brazo alrededor de sus hombros—. No, no llames. No necesito a Connie o a mi hijo ahora mismo. Tendría que hablar con ellos, y… —Contuvo el aliento—. He hablado suficiente por ahora.

Parecía tan cansada. Lily la había visto demostrar su edad antes, cuando su pierna estaba rota, y ayer, después del tiroteo. Esto era diferente.

—Señora Asteglio, lo siento mucho. Si tú…

—Louise —la corrigió la mujer con aspereza—. Todavía es Louise y no pienses que algo de esto fue culpa tuya, o que te culpo por ello. Lo manejaste tan bien como podía ser manejado. Tanto como ella te dejó manejarlo —agregó con algo de amargura—. Me imagino que volverás a buscar en tu conciencia más tarde, no importa lo que diga, porque eres de las que se preocupan de esa manera. Yo también. Pasaré el tiempo preguntándome cómo podía haberme cegado por cuán hundida estaba Alicia en su… su odio por la herencia de Toby y lo que debería haber hecho de manera diferente con ella a lo largo de los años. Pero no esta noche.

Ella se apartó, alejándose de Rule, y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Eso es tanto abrazo como puedo gestionar. No estoy tan cómoda con eso como tú, y nunca lo estaré, pero aprecio tu cariño. Me voy a acostar ahora. Es temprano, pero yo… los platos. —Echó un vistazo a su cocina, obviamente en segundo lugar en su decisión—. Bueno, no llevará tanto tiempo.

—Limpiaremos la cocina —le aseguró Lily—. Creo que sé dónde van las cosas.

—Gracias. Y eso —añadió con una leve sonrisa—, es todo un cumplido, si no lo sabes. No hay muchos en los que confíe mi cocina, pero sé que lo limpiarás correctamente. Buenas noches.

En la entrada, se detuvo y miró a Rule.

—Estás equivocado sobre una cosa, lo sabes. Ama a Toby. Es un amor equivocado que no puede centrarse en todo lo que él es, solo en la parte humana, y es un amor egoísta de alguna manera, pero está ahí. Así es el miedo, pero no es solo miedo a lo que se convertirá. Toda su vida ha tenido demasiado miedo de perderlo igual que quedarse con él mucho. Toby lo sabe, en su corazón si no en su cabeza. También debes saberlo o te equivocarás con él.

—Bueno —comentó Lily cuando se fue—. ¿Cómo una mujer como Louise terminó con una hija como Alicia?

—Todos tenemos fallos de los que nuestros padres no son responsables. —Con un suspiro, deslizó ambos brazos alrededor de ella, abrazándola como si fuera todo lo que necesitara en el mundo. Luego se quedó completamente quieto, como si el movimiento y las palabras estuvieran más allá de él por el momento. Su aliento agitó su cabello.

Después de un momento, habló en voz baja, con una voz ronca por la emoción.

—Toby es mío ahora.

Lily parpadeó de repente con ojos húmedos, pero se sintió obligada a decir:

—Alicia podría cambiar de opinión otra vez.

—No lo hará. —Le acarició el cabello—. No esta vez. No cuando eso significaría el arresto de James por cargos de drogas. —Se enderezó, y ahora, asombrosamente, estaba sonriendo—. Fue un farol, ¿con que podrías presionar a la DEA para que haga el arresto?

—A la DEA no le importa qué casos quiero que procesen —dijo secamente—. Pero ciertamente podríamos sacar algo de eso en la corte y, uh, decírselo a la prensa. La publicidad podría obligarlos a actuar. —Vaciló—. Te sientes mal por James, ¿verdad?

—Me diste el lujo de la compasión —dijo, y dejó caer otro beso, éste en su frente—. Tú los detuviste.

—Ruben lo hizo, realmente.

—Ah, sí. Su corazonada. ¿Cómo tuvo la corazonada de un hombre del que nunca había oído hablar?

—¿Te dije que estaba haciendo una comprobación contra James? Bueno, le pedí a Ida que lo hiciera, solo una comprobación básica, ya sabes, nada de lujo. Ella dijo que estaba lista para enviarme los resultados por correo electrónico cuando Ruben salió de su oficina, pareciendo desconcertado. Le preguntó por qué había hecho una búsqueda de Nivel Tres para mí. Ella dijo que no lo hizo, por supuesto. No tengo autoridad para un Nivel Tres: Involucra a muchas agencias externas en la burocracia. Entonces Ruben le dijo, “Ah, ya veo. Pero se supone que es de Nivel Tres. Hazle saber a Lily que lo autoricé, ¿quieres? Y averigua si sabe por qué”. Luego regresó a su oficina.

—No sabía por qué lo autorizó. —Rule negó de una manera maravillosa.

—Ninguno de nosotros lo hizo hasta que vimos el informe de la agencia que rastrea las ventas de gadolinio. —Suspiró—. Esperaba que fuera el James French equivocado. Eso sucede a veces, aunque el número de la seguridad social era una coincidencia. Pero debería habértelo dicho. Había tantas cosas sucediendo, y llegábamos tarde, pero… debería habértelo dicho. —Habría estado pendiente de Cullen si hubiera tenido más advertencia. Como fuera…—. ¿Cullen habría matado a French si no lo hubieras detenido?

—Ama a Toby y tuvo una experiencia desagradable con el gado hace muchos años.

Lo cual no respondió su pregunta… o tal vez lo hizo.

La abrazó más cerca durante un momento.

—Acerca de esos platos. Tuviste otra llamada telefónica de Ruben. Puedo encargarme de la limpieza, si es necesario.

Negó, una sensación de plomo en el estómago.

—No soy necesaria. Ya lo notifiqué a Deacon y al hospital. Ruben está enviando un helicóptero Medevac para recoger a Hodges. Necesita más atención experta de lo que puede conseguir aquí.

—¿Por qué?

—Roy Don Meacham murió hace un par de horas. Daño neurológico progresivo, dijeron. Al igual que los perros.

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La oscuridad y la luz son las mismas para alguien sin ojos, pero recuerda la noche. Lo recordó mucho más que antes, no es lo que más necesita recordar, sino otras cosas. Cosas como noche, calle, chico… cuando el chico se fue con el otro calor, casi lo había seguido. Había estado emocionado porque recordaba chico y quería ver lo que hacía un chico. Había habido algo sobre el otro calor, también… algo familiar.

Eso era, sí. No había recordado, pero por un momento pareció que había algo para recordar. Pero no fue atraído por esa calidez de la misma manera que lo fue hacia el hombre. El que lo sabía.

Había formado un plan. Permanecería cerca de la casa hasta que el hombre saliera. De alguna manera hablaría con el hombre. Si pudiera aferrarse a las palabras el tiempo suficiente para hablarle al hombre, tal vez sabría qué preguntar.

Entonces se quedó fuera de la casa. Conocía las paredes una vez más, pero no fue por eso que no entró, por eso también recordaba deslizarse a través de las paredes. Esto lo desconcertó: ¿Por qué recordaba las paredes como una barrera? Pero esta casa no lo admitiría, no a través de las paredes, puertas o ventanas. No sabía por qué.

Tal vez el hombre le había prohibido entrar.

Se encogió sobre sí mismo. Sí, eso podría ser. No recordaba una prohibición, pero lo olvidaba tanto, tanto. Aun así, recordó atacar al hombre. Mientras estaba en el calor del anciano, había intentado matar al hombre. El horror de ese momento hizo que sus piezas chocaran entre sí, un sonido áspero y dolorosamente disonante.

En su miseria, le había permitido a La Voz volverle a llamar. Pero La Voz lo alimentó pobremente, con un tamaño muy pequeño de chispas vitales solamente, pequeñas chispas que se encendieron por un segundo, luego se fueron, tragadas por el frío.

Había dejado La Voz, buscando hasta que encontró la casa una vez más, la casa donde estaba el hombre.

El hombre casi lo mató. Se estremeció al recordar eso también. Había desnudado su garganta, la garganta era cálida, trató de mantenerse quieto por ese terrible juicio, lo cual era el derecho del hombre.

Falló y huyó.

Cobarde.

No quería recordar esa palabra, pero lo hizo. Sí, el hombre probablemente le había prohibido entrar a la casa, y tenía que obedecer al hombre. No merecía nada mejor. Pero hacía frío, hacía frío de nuevo… siempre frío, a menos que estuviera en un calor. Incluso alimentarse bien no lo calentaba por mucho tiempo. Pero los calores correctos eran tan difíciles de encontrar…

Hambre, frío y un anhelo tan profundo que se ahogaba, el resto lo acercaba a la casa cuyas paredes no lo dejaban entrar. Podía sentir los cálidos interiores, varios cálidos grandes además del hombre. Ellos no le interesaban hasta que un calor cambió, moviendo sus pensamientos o su yo de una manera extraña. Apertura… por un segundo vio una entrada.

Luego desapareció. Una puerta se había abierto en ese calor, al momento se cerró. Estaba colgando allí, asombrado, tan inmóvil como podría ser con sus piezas rompiéndose y desintegrándose.

La puerta no se abrió de nuevo.

La decepción lo aplastó. Necesitaba alimentarse. Necesitaba alimentarse y ser cálido, oh, cómo lo necesitaba, antes de que comenzara a perder noche, calle, chico y todo lo que recordaba.

Tenía miedo de entrar en los pequeños cálidos como lo había hecho antes. Les faltaban palabras. Tal vez eso era por qué había perdido las palabras durante tanto tiempo: Pasaba demasiado tiempo en los pequeños cálidos. Pero no podía contenerlo mucho más tiempo. Lo necesitaba… necesitaba…

La Voz estaba llamando. Oyó y todas sus piezas vibraron de odio. Aún no. No iba a regresar aún a las comidas y finas órdenes y… y algo que no podía recordar, pero que odiaba sobre todo lo demás. Tenía un plan. No había seguido al niño porque… porque…

¿Por qué no siguió al chico? No podía recordar. Tenía un plan, pero no recordaba.

Gritando en silenciosa furia y desesperación, perdió su control sobre dónde estaba y comenzó a vagar. La Voz estaba llamando, tirando de él. Se rindió y lo permitió. La Voz lo alimentaría.

Quizás esta vez encontraría la forma de hacer que La Voz lo alimentara correctamente. Tal vez si se alimentaba lo suficiente, podría matar a La Voz. Eso se sentiría bien. Importante. Mataría a La Voz y recuperaría… algo. Algo que necesitaba tanto.

La comodidad de este nuevo plan alivió el dolor de perder el otro. Algo relacionado con el chico… Sí recordaba al niño.

Tal vez, una vez que se alimentara, recordaría lo que necesitaba del niño.

Capítulo 30

A la mañana siguiente era sábado. En julio, el sol asomaba su cabeza sobre el horizonte alrededor de las seis y veinte. Rule arrastró a Lily a correr a las seis.

Como la había despertado incluso antes para otro tipo de ejercicio, no se quejaba tanto como podría haber hecho, especialmente cuando tenía razón. Ella necesitaba una buena carrera para aclarar su mente.

Era casi genial a esa hora. El aire era denso, la alerta de ozono era alta, pero el mercurio había bajado por debajo de setenta por lo menos un grado. Tal vez incluso dos.

No se presionó hasta el último kilómetro, por lo que fue capaz de poner al día a Rule sobre hacia dónde se dirigía la investigación. Exponérselo despejó su cabeza, también. Para cuando estaba en la ducha, lavándose el sudor, había descubierto cuál era el siguiente paso.

Pronto tendrían una lista de las tumbas que salar. La sede estaba trabajando en eso. Era algo genial sobre el giro de los federales, podría obtener información muchísimo más rápido, incluso cuando necesitara datos de varias jurisdicciones.

El radio de ciento sesenta kilómetros alrededor de Halo incluía varios condados de Carolina del Norte, así como partes de Carolina del Sur y Virginia. Ese era el problema, pensó Lily, con estos pequeños estados del este. Ciento sesenta kilómetros en esta o en otra dirección, y correrías justo fuera del estado. Además, tenían y necesitaban clasificarlo por sexo: Los fantasmas eran consistentes sobre llamar al espectro “él”, y el momento de la muerte. El mayor viento de poder del Cambio había golpeado a las 2:53 EST, por lo que estaban excluyendo las muertes después de las cuatro p.m. de ese día.

Habían recibido la primera lista mucho antes de que Lily se fuera a cenar: Ochenta y dos muertes que podría haber producido el espectro. Desafortunadamente, resultó ser incompleta. Después de una gran cantidad de pensamiento, un ritmo constante y el dibujo ocasional de símbolos arcanos en el aire, que preocupaba a los policías en la habitación sin fin: Cullen había declarado que el lanzamiento de hechizos podría haber tenido lugar hasta dos días después de la muerte. La sangre retenía una conexión mágica con el difunto durante ese tiempo. Pensó que era probable que el hechizo había sido lanzado poco después de la muerte, pero tenían que ver las muertes en un período de dos días y medio.

Lily tuvo que llamar al cuartel general para que comenzaran de nuevo. Con suerte, sin embargo, la lista ampliada la esperaba cuando se pusiera en marcha.

Estrechar esa lista iba a ser mucho más difícil. “Obtener el nombre” había dicho Cynna. Ella lo estaba intentando.

No tenían criterios para eliminar a ninguno de los descendientes masculinos durante ese período de tres días, por lo que tenía que ir tras el fin humano, el practicante que había creado el espectro. Ese practicante, de acuerdo con este espíritu Baron, era un médium. Una mujer.

El siguiente paso, entonces, era cazar a un médium entre todas las personas que habían tenido contacto con uno de los fallecidos o cerca del momento de su muerte. Eso tomaría un tiempo. Lily podría decir por tacto si alguien era un médium. Cullen podía ver la magia de una persona, pero no siempre podía decir cuál era su Don. A veces, sí, pero no siempre. Esta mañana en su carrera, había descubierto cómo usarlo de todas formas.

Y la prensa ayudaría.

Llegó a su oficina de campo temporal a las 7:10, arrancó su portátil y se puso a trabajar. La lista estaba allí… y aleluya, era clasificable. Tenía sentido comenzar con las muertes el día del Cambio y aquellos en o muy cerca de Halo.

Cuando Brown —el Brown más viejo y gruñón— llegó a las siete y media con Jacobs, blanco, masculino, diez años con la agencia, que rara vez hablaba, ella tenía un montón de chinchetas blancas puestas en el mapa que había clavado a la pared. Ese mapa ya tenía alfileres rojos y verdes, mostrando dónde los animales muertos habían sido encontrados.

Los animales muertos estaban notablemente agrupados en el lado oeste de la ciudad.

—¿Qué tienes? —preguntó Brown, bebiendo de una taza de café de espuma de gran tamaño.

—La lista de muertes. Tenemos más muertes de animales en el lado oeste de la ciudad. —Hizo un gesto hacia el mapa—. Primero nos enfocaremos en las muertes de ese lado.

—El hospital está en el lado oeste.

Lo que significaba que incluía la mayoría de las muertes.

—Tendremos que consultar al personal del hospital de todos modos. Este es el plan. Sabes que estamos buscando a una médium, lo que significa que estamos buscando a una mujer.

Brown gruñó. Jacobs realmente habló,

—El problema es que eres la única que puede ver.

—Está bien. Y no puedo testificar sobre lo que averiguo, pero superaremos ese obstáculo más adelante. Por ahora solo necesito encontrarla.

—¿Estás comprando todo ese vudú? —solicitó Brown.

—Confío en el agente que recopiló la información, así que… sí. Vamos a suponer que por ahora es precisa, por lo que estamos buscando a una mujer que tiene acceso al cuerpo. Necesitaba sangre para el hechizo. Brown, vas a dividir la lista de difuntos y hacer las asignaciones. Quiero conocer a todos los que tuvieron acceso a estas personas justo antes, después o cuando murieron.

—Hombre y mujer ¿ambos?

—Sí, obtén los dos. Veremos primero a las mujeres, pero podríamos necesitar a los otros como testigos. Visitaré a las funerarias y el hospital.

Brown asintió con tristeza.

—Mejor visita a los paramédicos también. Conductores de ambulancia. Policías.

Él lo entendió rápido. El personal de emergencia, como los trabajadores del hospital y los funerarios, tenían mucho acceso a los moribundos y a los muertos

—Buen punto. —Sonrió—. Cuidado, Brown. Podrías comenzar a gustarme.

Logró controlar su entusiasmo.

—Cuando repartas las muertes para investigar, déjate fuera. Daré una conferencia de prensa.

—Mierda. No me estás pidiendo que…

—No, hablaré con los periodistas. Locales solamente, énfasis en TV y radio. Les pediré a todos los que sepan de alguien que murió el día del Cambio que vengan a la oficina del sheriff y hablen con nosotros. Entrevistarás a los que aparezcan. Tú y Seabourne.

Ahora se veía horrorizado.

—Me estás emparejando con eso, eso…

—Lo hago. Tomarás nombres y direcciones, relación con el difunto y preguntarás quién más estuvo cerca en el período pertinente. Él detectará a cualquiera que tenga dones. Puede ser capaz de decir si uno es un médium.

—De alguna manera, no creo que nuestro perpetrador venga caminando aquí para charlar.

—Si no lo hace, todavía tendremos más información de la que tenemos ahora. Podremos tachar algunos de aquellos conectados a las muertes en nuestra lista porque carecen de dones.

Suspiró pesadamente.

—Poniéndola en aviso, ¿verdad?

—Sí. Sí, lo hago. Podría sacudirla un poco. —Le sonrió, su sangre burbujeaba. Tenía una línea sobre el perpetrador humano ahora y una forma de arrastrarse en esa línea. Solo era cuestión de tiempo.

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Los siguientes dos días y medio fueron tan frustrantes como cualquiera que Lily pudiera recordar. El punto más alto golpeó el sábado por la tarde, cuando encontró a una médium que trabajaba para uno de los depósitos de cadáveres. Sandy Kaufman preparaba el cabello de los muertos y era muy, muy rubia, en todo el sentido de la palabra. Sus luces eran bastante cortas, en opinión de Lily, pero era una médium bastante fuerte.

Desafortunadamente, no había arreglado el cabello de ninguno de los muertos del Cambio. Había estado en Hawái, disfrutando de la playa con su novio, su madre, el novio de su madre y la madre del novio de la madre.

Lily escuchó al doctor Alderson el domingo. Las ratas a las que alimentaron con la carne contaminada lo estaban haciendo bien. No había daño cerebral detectable.

El lunes a las cuatro y media estaba sola en la sala de conferencias. En los últimos tres días había verificado a cada persona que trabajaba en las dos morgues de la ciudad y todos menos dos de los técnicos de emergencias, paramédicos y conductores de ambulancia; esos dos estaban de vacaciones fuera del estado. Estaba a un tercio del camino a través del personal del hospital que podría haber tenido contacto con alguno de los muertos.

Además, setenta y dos personas se presentaron en respuesta a su conferencia de prensa. Cullen había visto a cuatro mujeres dotadas, tres de las cuales Lily necesitaría verificar. El cuarto tenía un Don de Fuego obvio, dijo.

Toma uno para conocer uno, supuso.

Era algo bueno que ella fuera paciente. Tenías que serlo, si trabajabas en la aplicación de la ley. Había condenadamente mucha espera involucrada, tantos giros equivocados, callejones sin salida, pistas falsas. Tenían los nombres y ubicaciones de ciento ochenta y un tumbas que podrían contener o no los restos de uno de los muertos diseminados. No tenían permiso para verter sal en esas tumbas.

Los jueces no eran conocidos por consultar con los espíritus. Tampoco estaban interesados en nada que oliera a profanación de tumbas. El fiscal de los Estados Unidos al que Lily contactó había pasado el trabajo a un asistente, que había estado arrastrado sus pies. Lily no podía culparlo realmente, pero había fastidiado a la secretaria de Ruben, Ida, a él de todos modos. Nadie resistía a Ida por mucho tiempo.

En ese momento estaba revisando los informes sobre Hodge y Meacham una vez más mientras esperaba a que su teléfono sonara. Rule, Alicia, Toby y Louise deberían estar en el despacho del juez ahora, con los asistentes de sus abogados.

Lily se había ofrecido a ir, a pesar del caso; Rule le dijo que no la necesitarían. Esta reunión con el juez era una formalidad. Él y Alicia ya habían elaborado y firmado un acuerdo de custodia que determinaba la custodia exclusiva de su hijo. El juez simplemente tenía que aprobarlo.

Esperaba que tuviera razón. Por supuesto él tenía razón. No había ninguna razón para negar el cambio de custodia aparte del prejuicio más flagrante contra los lupi, y los jueces eran personas generalmente sensatas y equilibradas.

Excepto por los pocos que eran cabezas de chorlito completas. Se había encontrado con algunos tan persuadidos de su invencibilidad judicial —y con muy poca razón— que ellos fallarían contra la madre Teresa si estuvieran de humor…

Enfoque, se dijo, y volvió a su lectura.

Estaba revisando todo lo que tenía de los antecedentes de Meacham y Hodge una vez más. Tenía que haber algo que los dos hombres tuvieran en común además del cromosoma Y. Algo que les hubiera causado, en lugar de otros dos, ser poseídos por el espectro.

Terminó los hallazgos físicos y los dejó de lado. Nada útil allí. Meacham tenía grupo sanguíneo AB positivo; Hodge tenía O negativo. Uno bebía; el otro era abstemio. Uno era de origen europeo; el otro, afroamericano. Ninguno fumaba, pero eso era cierto de muchos otros para ser útil.

Pasando a las declaraciones de amigos y parientes, descubrió que Meacham había dicho que era alérgico a los gatos. Nada sobre alergias en los registros de Hodge, pero tomó nota para averiguarlo. A diferencia de Meacham, Hodge todavía estaba vivo, por lo que podían preguntarle.

Aunque mostraba signos de daño neurológico, leve, pero estaba allí. Al igual que Meacham. Como los perros.

Empezó a revisar una larga cuenta por una mujer que conocía a Meacham desde que era un niño y se sintió obligada a compartir todo desde el tercer grado hasta el final. Meacham no había ido a la misma escuela que Hodge, no hasta la secundaria, pero la ciudad solo tenía una escuela secundaria, por lo que no era significativo.

Parecía que Roy Don había sido una especie de levantador infernal… varias multas por exceso de velocidad, la mujer dijo que había destrozado su auto cuando tenía diecisiete años, y… espera. Espera. Podría haber algo aquí.

Rápidamente revisó los informes médicos oficiales. Sí, ahí estaba, un registro del tratamiento de sala de emergencias que había recibido. Tardó un momento en traducir a los doctores, pero sonaba como si el impacto del volante hubiera lastimado su corazón, causando la acumulación de líquido. Su corazón había dejado de latir brevemente.

El corazón de Hodge también se había detenido. ¿No era eso lo que el afectuoso doctor Patel había dicho? El año pasado Hodge tuvo un ataque al corazón en su camino a la sala de operaciones y su corazón había dejado de latir.

Compruébalo, compruébalo. Se metió en otro montón de papeles, hurgando en el informe médico sobre Hodge.

Su teléfono sonó en el bolsillo de su chaqueta. “Beethoven's Fifth”. Lo agarró.

—¿Sí?

—Él es mío. —El alivio y la alegría en la voz de Rule sacudieron su corazón en un rápido giro—. El juez ha firmado nuestro acuerdo de custodia. Toby es completamente mío ahora.

¡Sí! ¡No había cabezas de chorlito en ese tribunal!

—Lo vamos a celebrar, ¿verdad?

—Cenando fuera. Sé que es difícil para ti tener tiempo libre ahora mismo…

—Estaré allí. A menos que maten a otra persona, estaré absolutamente allí. Um… Hay que tratar con Leidolf esta noche. —El micrófono secreto estaba localizado. Aunque no había nadie en la habitación, evitó decir algo específico sobre las cosas del clan—. ¿Tal vez podríamos cenar un poco tarde e ir directamente allí después?

Rule sugirió las siete y media. La puerta se abrió y Brown Dos entró, rebosante de propósito y urgencia.

Lily dijo adiós y desconectó.

—¿Qué?

—Una de las tumbas en la lista ha sido perturbada —explicó Brown Dos secamente—. El jardinero se lo notificó a la policía local, que está allí ahora.

Capítulo 31

—¿Entonces solo eran niños haciendo jardinería independiente? —preguntó Rule.

—Síp. —Lily suspiró—. Se metieron con varias tumbas, no solo con la que está en nuestra lista. Ese es el problema de acudir al público en busca de ayuda. Antes de que te des cuenta, algunos adolescentes emprendedores deciden que tenemos un brote de zombis en nuestras manos y que es mejor plantar ajo en las tumbas a la medianoche. Ajo. —Estaba disgustada—. Ni siquiera tenían el mito correcto. Eso es para vampiros, que tampoco existen.

—Los zombis no son un mito —dijo Cullen desde el asiento del conductor del Mercedes de Rule—. No les afecta el ajo, pero no son un mito.

Lily miró la parte de atrás de su cabeza.

—Tienes que estar bromeando.

Rule estaba sentado en el asiento trasero con Lily. No era su lugar preferido, aunque ser capaz de poner su brazo alrededor de su nadia era bienvenido. Pero la dignidad de su papel esta noche requería algunos toques de pompa.

Cullen estaba actuando como chofer, Alex como guardaespaldas. Normalmente, Cullen no habría sido bienvenido en una ceremonia de Leidolf, pero como la rhej no pudo asistir, las familias se alegraron de la oferta de Cullen de proporcionar el ardor iunctio. El fuego mágico no era esencial, pero era tradicional.

—Nadie hace zombis —estaba diciendo Cullen—, porque son demasiado problema. Se necesita una cantidad impía de poder y el hechizo es un hijo de puta, ¿y qué obtienes? Un cadáver tambaleante que apesta a rayos, pierde dedos de manos y pies y no viene con un control remoto. ¿De qué sirve eso?

—No lo has hecho. Dime que no lo has intentado.

Cullen resopló.

—¿Soy idiota? Por supuesto que no. Como dije, demasiada potencia, tiempo y problemas para obtener muy pocos resultados. ¿Qué haría con un zombi una vez que alzara uno?

—¿Qué haría alguien con uno? —preguntó Alex—. Alguien debe haber pensado que sería útil. Crearon un hechizo para eso.

—La gente sigue tratando de usar la magia para pasar por alto la muerte de la misma forma que se puede saltear anuncios con TiVo. No funciona. Quien creó el primer hechizo para levantar zombis en los días previos a la Purga no intentaba levantar un cadáver para hacerlo caminar. Querían dar vida a los muertos. —Se encogió de hombros—. No todos los hechiceros eran tan cuerdos y sensatos como su servidor.

Rule sonrió.

—Todo es relativo. El giro se acerca a la derecha.

Avanzaron por un estrecho camino de grava y se dirigieron a un área de estacionamiento cerca de un campamento. Los otros ya estarían allí.

Habían celebrado la victoria de la custodia de Rule en la pizzería local, un lugar increíblemente ruidoso con juegos de arcade y ensaladas verdaderamente miserables. La elección de Toby, obviamente. Alicia se había comportado con gran dignidad en el despacho del juez; después ella había pedido pasar un tiempo con Toby antes de regresar a Washington. Por supuesto, Rule había estado de acuerdo. Toby quería que su madre fuera parte de su vida. Él necesitaba eso.

Esta noche, sin embargo, Toby estaba en casa con Louise. Los niños no asistían a un gens compleo.

Se llevaría a cabo dentro del Bosque Nacional Uwharrie en un área de picnic donde los excursionistas estaban permitidos durante el día. Técnicamente, el área estaba cerrada por la noche, pero uno de los miembros de Leidolf era un ranger sénior. No serían molestados.

No que Rule le haya explicado esto en detalle a Lily. La informalidad de sus arreglos (que no incluía solicitar permiso) podría preocuparla.

—Estás entusiasmado con esta ceremonia, ¿no? —preguntó Lily suavemente.

La rodeaba con un brazo, lo mejor para jugar con su cabello cuando le daba la gana. Entonces lo hizo.

—El gens compleo es una ocasión alegre. Lo he realizado una vez antes, reemplazando a mi padre cuando estaba sanando. Ah, no la curación más reciente, cuando nos conocimos. —Que había sido el resultado de un intento de asesinato por parte de Leidolf—. Esto fue hace años.

—Y es alegre incluso cuando es Leidolf.

Sabía el punto que quería hacer.

—No he reorganizado mi pensamiento todavía, pero lo es… cambiar. Y el manto no está en duda. Se regocija.

—Lo haces parecer sensitivo. Como si supiera sobre la ceremonia.

—No es sensitivo, pero tampoco es precisamente sintiente. —Como de costumbre cuando trataba de describir un manto, se le acabaron las palabras—. Él…reconoce lo que sucederá Lily, no te he agradecido por hacer tiempo para esto esta noche. Sé que no fue fácil.

—No, no fue así, pero esto es por lo que vinimos aquí. Esto y Toby. —Le agarró la mano y la apretó una vez—. Quien es ahora nuestro

—Otro lugar donde debo reorganizar mi pensamiento —murmuró—. Cuando te llamé, dije que Toby era mío.

—De acuerdo con la corte, él es.

—Pero me gusta más el sonido de nuestro.

—Bueno. —Su voz sonó baja y tranquila—. A mí también.

El auto disminuyó la velocidad y se detuvo en un área de estacionamiento pequeña y desnuda. Estaba lleno a excepción de la sección reservada para el vehículo de Rule. Dos hombres esperaban allí, vestidos con el estilo lupus preferido: Vaqueros, sin camiseta. Cullen mantuvo el motor en marcha mientras Alex bajaba y hablaba brevemente con los hombres, luego hacía un gesto a Cullen para que se estacionara.

—¿Más guardias? —dijo Lily, levantando las cejas—. Pensé que estabas a salvo.

—Lo estoy. Ningún lupus, Leidolf o lo que sea, atacaría a un rho… y por esta noche, ocuparé el lugar de un rho, en un gens compleo. —Rule esperó a que Alex abriera su puerta—. Sin embargo, sería profundamente insultante si apareciera sin guardias.

Cullen abrió la puerta de Lily e hizo una reverencia, exagerando, por supuesto. Alex abrió la puerta de Rule sin florituras.

—¿Entonces los guardias son ceremoniales? —preguntó Lily cuando se unió a ella—. ¿Una forma de marcar la importancia de la ceremonia?

—En parte. Más, sin embargo, aparecer sin ellos sería como decir que no creo que ninguno de ellos pueda representar una amenaza.

—Pero no son una amenaza. Acabas de decir que no atacarían.

—Hay una diferencia entre no lo harían y no podrían. La presencia de guardias reconoce que podrían.

—Psicología del lupus —murmuró—. ¿Hay alguna parte de eso que no se base en quién puede golpear a quién?

Cullen sonrió.

—También hay sexo. No puedes dejar eso fuera.

Lily rodó los ojos.

En silencio por el momento, caminaron a lo largo de la ruta de acceso al punto de picnic, Alex delante, luego Rule con Lily, seguido primero por Cullen, luego por los dos guardias. El aire era cálido, sedoso, rico en aroma. En el intestino de Rule los mantos se enroscaban y agitaban, despiertos a las posibilidades de la noche.

Rule estaba divertido con la relación que se había desarrollado entre su nadia y su amigo más cercano. Desde el principio, Lily había optado por tratar a Cullen como a un hermano menor: Molesto, grosero, pero que era tolerable. Eso era divertido por muchas razones, entre otras cosas porque Cullen era más de treinta años mayor que Lily.

El rol también había divertido a Cullen al principio, pero Rule sospechaba que había crecido para apreciarlo mucho más de lo que admitiría. Ahora era un hábito, uno que ambos disfrutaban.

A veces Rule se preguntaba cuán consciente había sido la elección inicial de Lily de hacer un hermano a Cullen. ¿Sabía que lo había hecho para protegerse de la potente sexualidad de Cullen? Ella habría creído terriblemente incorrecto dormir con el amigo de Rule, o incluso desearlo.

Y ahora… y ahora, Rule estaba inquietamente consciente, él sentía lo mismo. Desgarraría algo en él si ella estuviera con otro hombre.

Los celos eran un monstruo que destruía la alegría que hombres y mujeres podían hacer juntos. Él lo sabía, y aún… Lily era su compañera. Él era incapaz de estar con otra mujer; tal vez no era tan terrible querer ser el único con el que ella yaciera.

Lily habló, su voz pensativa.

—Rule, puedes decir a qué clan pertenece un lupus por el olor.

—Claro. Es sutil, pero inconfundible.

—Entonces, ¿a qué clan hueles tú?

¿Debía insistir sobre esto cada momento?

—Nokolai.

—Mayormente —dijo Cullen.

—¿Mayormente? —Asombrado, Rule se volvió para mirar a su amigo.

Cullen se encogió de hombros.

—Últimamente hay un olor a Leidolf, también. No había al principio, pero ahora hay. Interesante, ¿no es así?

—¿No lo sabías? —preguntó Alex en voz baja.

Rule había vuelto a estar bajo control. Dio la vuelta.

—No. —Uno no se olía a sí mismo, después de todo. Tampoco había pasado por la ceremonia de sangre por la cual un lupus era adoptado en otro clan.

Tampoco, maldita sea, alguien se lo había dicho.

—¿Lo hueles también?

Alex asintió.

Lo consideró un momento y luego dijo:

—Bien. No voy a oler completamente extraño para los jóvenes que traiga al manto.

La sonrisa de Alex fue pequeña y breve, pero Rule sintió que había pasado alguna prueba. Qué molesto. No le importaban las pruebas, o que todos los demás estuvieran al tanto de algo tan básico como un cambio en su aroma. ¿Por qué no se lo habían dicho?

Lily se inclinó más cerca para susurrar:

—Enojado de que yo tenga razón, ¿verdad?

—Sí. —Después de un momento agregó—: Más de lo que no suponía. Cullen huele como Nokolai ahora, después de todo. Debería habérseme ocurrido. Pero no puedes oler la diferencia.

—No, claro que no.

Sin embargo, ella había adivinado. No podía decidir cómo se sentía acerca de eso. Aunque sabía cómo se sentía acerca de que nadie se lo dijera. Irritado.

Había escuchado a la multitud por un tiempo: Risa, charla, un par de violines que no podían conformarse con una canción para compartir. Aparentemente ya era lo suficientemente fuerte para los oídos de Lily, porque dijo:

—Parece que todo el mundo está emocionado.

Sus palabras y su voz lo eran de hecho. No estaba seguro de cómo sabía que ella estaba tensa, pero lo sabía, y tomó su mano.

—Te darán la bienvenida —dijo suavemente.

—No veo por qué deberían hacerlo. No soy Leidolf, y soy la razón por la que no pudieron celebrar su ceremonia en su Clanhome.

Inesperadamente, Alex se detuvo y la miró.

—¡No! Esta… esta alteración no es por ti, sino porque la Dama lo deseaba. Ellos entienden eso. Eres una Elegida. No importa de qué clan… Bueno, no importa mucho. Una Elegida debe ser bienvenida, como lo sería una rhej.

Para Alex, ese fue un largo discurso.

Lily parpadeó una vez… un parpadeo lento, el reconocimiento de un gato.

—Gracias por decirme eso, Alex.

Alex asintió, se giró y continuó caminando. Unos momentos más tarde llegaron al claro.

Había hieleras dispersas por todo el perímetro y linternas, el tipo anticuado, aceite de lámpara en llamas. Los olores eran ricos, desde el del aceite en llamas hasta el de las personas, quizás treinta, jóvenes y viejos, hombres y mujeres. Todo el mundo todavía tenía dos patas. Sin niños. Los niños asistían a la mayoría de las ceremonias, pero no al gens compleo, que marcaba el cambio de niño a adulto. Casi todos usaban vaqueros o pantalones cortos, los hombres sin camisetas.

Las dos excepciones notables eran jóvenes, hombres y desnudos.

Rule esperó. La luz de la linterna parpadeaba en los rostros sonrientes que, unos pocos a la vez, se volvían hacia él. Mientras lo veían, se callaban.

Tocó el brazo de Lily y asintió hacia el grupo de personas más cercano. Ella asintió y se alejó.

Cuando todos estuvieron en silencio, Rule caminó solo hasta el pozo de fuego en el centro del claro, donde los troncos cuidadosamente apilados esperaban. Una gran pila, notó, sosteniendo su rostro apropiadamente severo. Se estaban aprovechando de tener un hechicero aquí para manejar el ardor iunctio.

Asintió hacia Alex y Cullen. Se movieron a sus posiciones: Alex a su derecha, Cullen a su izquierda. Los dos guardias tomaron posiciones a su espalda.

Rule respiró hondo… y llamó el manto más nuevo.

Ambos llegaron, una oleada de poder burbujeando en su sangre, inundando sus músculos. Había esperado eso. Tomó una segunda respiración y metió hacia abajo cuidadosamente el manto de Nokolai nuevamente. No quería irse, pero lentamente lo metió en su espiral en su vientre.

Y habló.

—¡Leidolf!

Las voces respondieron, no al unísono:

—¡Escuchamos! —Se mezclaron con las más formales—: ¡Nos audio!

—Estamos aquí para admitir a dos de nosotros en Leidolf como adultos. Llamo a los gens compleo. —Hizo una pausa mientras aplaudían—. David Alan Auckley. Jeffrey Merrick Lane. Preséntense.

Dos jóvenes desnudos y sanos salieron de la multitud. Uno era el típico Leidolf, muy del norte de Europa, con la piel pálida y el cabello rubio, un animal joven y delgado orgulloso de su cuerpo y su lugar esta noche. El otro era más rubicundo, más tosco, con el cabello castaño y largo y un brillo en los ojos que sugería que se tomaba muy poco en serio.

Cada uno cayó sobre una rodilla delante de Rule.

Rule nunca se había encontrado con ninguno de los dos jóvenes, pero le habían dicho sus nombres y quién era el mayor por unos pocos días, y así iría primero. Miró al chico rubio a los ojos. El manto lo conocía.

—David.

Inmediatamente David agachó la cabeza, descubriendo su nuca.

Rule miró al otro. Nuevamente la sensación de reconocimiento del manto cuando sus ojos se encontraron.

—Jeffrey.

Jeffrey bajó la cabeza.

Dijo sus nombres de nuevo, poniendo más poder en su voz. Esta vez se postraron, tendiéndose, boca abajo, en la tierra.

Luego se arrodilló sobre sus cabezas, poniendo una mano sobre cada cuello joven y fuerte, curvando sus dedos hasta que encontró la vena que necesitaba.

Clavó las uñas de sus pulgares, raspando ambas venas.

Esta era la parte de la que no estaba seguro. Nokolai usaba una cuchilla fijada a un soporte para el pulgar para abrir la vena. Leidolf usaba el método tradicional. Rule había afilado las uñas de sus pulgares en un punto tan afilado como podía.

Funcionó. Sangre corría por cada cuello.

Las siguientes palabras no eran latín. Venían de un idioma más antiguo, uno perdido para todos, excepto las rhejes, que debían tener tales palabras en los recuerdos más antiguos. Las habló en voz baja, haciendo que cada sonido fuera distinto:

—Nera ék amat. —No tenía idea de lo que significaban las palabras.

No importaba. Los mantos sabían. Saltaron a su llamada, deslizándose por sus brazos como agua, apresurándose a lo largo de sus manos, saboreando la sangre allí. Los dos jóvenes se sacudieron como si los hubiera electrocutado con una corriente eléctrica, pero sabía que era una dicha, no un dolor, lo que los estremecía.

Los mantos, nunca completamente separados de él, regresaron. El sentido de ellos era sutilmente diferente, animado por la riqueza de la juventud. Se enderezó.

Solo entonces se dio cuenta de lo que había sucedido. Lo que él había hecho. Envió exitosamente los mantos a ambos jóvenes, y atrajo a una parte de ellos hacia los mantos.

Ambos mantos.

David y Jeffrey ahora eran completamente Leidolf… y completamente Nokolai.

Capítulo 32

Lily vio como Rule se ponía de pie. De acuerdo con lo que le había dicho antes, el gens compleo ya había terminado. El resto de la ceremonia era más simbólica, y principalmente para las familias.

Él dijo algo en ese corrupto latín que usaban. Los dos jóvenes se levantaron para enfrentar a sus familias, ninguno de los dos preocupado por la desnudez pública frontal. Lily no podía decir lo mismo de sí misma, pero se estaba adaptando lo mejor que podía a las costumbres lupus. Y la vista era… interesante.

Rule dio un paso atrás, intercambiando una larga mirada con Cullen. Ninguna de las expresiones del hombre cambió.

Entonces Rule hizo un gesto hacia los troncos preparados.

Esta vez, se suponía que Cullen presumiría.

Lily sospechaba que habría disfrutado de una bata con mangas largas que pudiera oscilar dramáticamente, pero se arreglaba perfectamente con sus vaqueros raídos. Se acercó a la hoguera, levantando ambos brazos y cantando suavemente… y, sospechaba, innecesariamente. Cullen podría convocar al fuego con el toque de su mano.

Sacudió las manos sobre los troncos como si arrojara agua de ellos, y el fuego cayó como si hubiera, de hecho, arrojado gotas de agua. Los troncos estallaron en llamas al mismo tiempo, con un zumbido entusiasta.

Llamas normales al principio. Poco a poco cambiaron, convirtiendo el verde brillante de una manzana Granny Smith. El mismo verde como el fuego bebé con el que había jugado en la sala de conferencias, se dio cuenta. Miró a Rule y asintió.

—Leidolf —dijo Rule—, vengan a compartir el ardor iunctio.

Eso significaba “fuego de unión”. Lily había estado aprendiendo algunas partes del latín, las que se esperaba que supiera cualquier miembro del clan.

Solemnemente, de dos en dos, los miembros del clan se acercaron al fuego. La mujer que estaba al lado de Lily, una mujer mayor, canosa, con gafas y una buena cantidad de pudín vertido en sus vaqueros, dijo: “Vamos”, y tomó la mano de Lily.

—Pero yo no…

—Eres bienvenida al ardor —dijo la mujer, y tiró nuevamente de la mano de Lily.

Entonces Lily también se movió hacia el fuego de unión.

Rule fue primero. Él hundió sus manos en ese espeluznante fuego verde, hasta los codos. Y sonrió. Esto, le había dicho a Lily antes, era cuando dejaba un chorrito del manto libre, solo una gota, uniéndolo a las llamas.

Dio un paso atrás, y los más cercanos al fuego se trasladaron al frente, empujando sus manos, algunos recogiendo puñados de llamas, y que se aferró a ellos durante varios segundos, bailando alegremente sobre la carne.

Después de unos momentos, y con algunos suspiros de pesar, el primer grupo retrocedió y otros avanzaron ansiosos, buscando el fuego verde manzana. Mientras lo tocaban, sonrieron. Algunas mujeres se rieron tontamente. Un hombre se rió a carcajadas. Su fuego había subido por su brazo y besado su mejilla.

Los otros se rieron también. Lily miró a Cullen, quien sonrió. Un rizo de llamas se deslizó por el brazo de una joven para lamerle los labios. Ella rió, encantada.

Oh, sí, Cullen estaba presumiendo, y lo disfrutaba inmensamente.

Fue el turno de Lily. El fuego verde, se dijo a sí misma con firmeza, no era nada como el fuego de mago o el fuego regular. Había visto que no dañaba a nadie. Así que contuvo la respiración y hundió las manos en el fuego.

Le hizo cosquillas. Era cálido y seco y alegre de una manera que su piel entendía, si su cabeza no lo hacía. Había magia en él. Y la magia hacía cosquillas.

Toda tensión y preocupación se alivió cuando vio la maravilla de las llamas verdes bailar alegremente en su piel. Entonces un hilo brillante y travieso subió por su brazo y saltó sobre su pecho. Gritó.

—¡Cullen! ¡Compórtate!

Él rió. Todos rieron. Y entonces llegó el momento de retroceder a regañadientes, tiempo para permitirle al resto su turno para jugar con fuego de forma segura.

Cuando lo hicieron y retrocedieron, Rule habló en voz baja, en una cadencia rítmica que sugería que las palabras eran parte del ritual, aunque esta vez eran palabras en inglés.

—Somos el fuego.

—Somos el fuego —todos repitieron, no del todo solemnes.

—Seguros al unirse, a salvo juntos. Somos clan.

—Somos clan —se hicieron eco los otros.

Rule sonrió.

—Comamos. Y luego juguemos.

Cullen chasqueó los dedos. Llamas amarillas y anaranjadas devoraron el verde, devolviendo la hoguera a un tipo normal de alegría, caliente y feliz y peligrosa.

Lily se dirigió a Rule. Se inclinó para abrazarlo y le susurró al oído.

—¿Qué pasa?

Porque algo no era como debería ser. Esa mirada que él había intercambiado con Cullen… Conocía a ambos hombres demasiado bien. Sus rostros no habían revelado una maldita cosa, que era lo que la había alertado.

Él acarició su oreja.

—Te diré después. No importará de inmediato.

Bueno, eso era interesante.

Interesante, también, fue la siguiente parte, que fue una gran fiesta. Las hieleras contenían cerveza y refrescos, la cerveza era para aquellas mujeres que querían darse el gusto, ya que a los lupi no les afectaba el alcohol. Sus cuerpos lo purgaban demasiado rápido. Había magdalenas, también, brownies y galletas, todos caseros.

Rule se quedó con ella al principio, presentándola y aprendiendo nombres. Después de los primeros minutos, ella se relajó y se divirtió. La única otra vez que había estado con los Leidolf había implicado armas y amenazas. Esto era mucho mejor.

A diferencia de Nokolai, Leidolf tenía una lamentable tendencia a dividirse en grupos masculinos y femeninos. Estaba charlando con uno de los grupos femeninos cuando una de ellas le dijo a otra con voz baja y chismosa:

—Gracias a Dios Crystal no vino.

—Ahora, Rachel, no comiences.

—No, de verdad. Tienes que admitir que es mejor así. Insistía en que vendría. Realmente pensé que también lo haría.

—Ella y David son cercanos, después de todo —dijo otra mujer.

—Bueno, a los folla-amigos, normalmente no se las invita a un gens compleo, ¿o sí?

—Rachel —dijo bruscamente una de las mujeres mayores—, es suficiente. Si Crystal hubiera querido venir, la hubiéramos recibido bien. Eso es tradición. Esta habría sido la noche de Charley, por lo que su familia tenía derecho a asistir si lo deseaban.

Rachel negó.

—No me importa lo que digas. Creo que demostró sentido común quedándose en casa. Hubiera sido doloroso para ella y simplemente le quitaría la alegría a todos los demás.

—¿Cristal Kessenblaum? —preguntó Lily, curiosa.

—Sí, ¿la conoces?

—De hecho, sí. Al menos nos hemos encontrado. No tenía idea de que ella era Leidolf.

—Oh, no, ella no es clan —le aseguró la mujer mayor—. Ella y Charley compartieron una madre, no un padre. Pero tradicionalmente, incluso la familia fuera del clan es bienvenida en el gens compleo si desean venir. Rachel está fuera del clan ella misma. —Dirigió a Rachel una mirada penetrante y luego suspiró—. Pobre Charley. Tal tragedia cuando mueren tan jóvenes.

En ese punto Rule dio un silbido bajo. Todos se volvieron hacia él.

—¿Alguien se apunta a una persecución? —preguntó, sonriendo.

Un par de los hombres más jóvenes gritaron. Todos los hombres inmediatamente se quitaron la ropa con la que se habían molestado. Las mujeres se rieron, algunos gritaron abucheos o sugerencias obscenas. La mujer mayor que le había dicho a Lily que era bienvenida al fuego se acercó al corpulento joven de cabello castaño, ahora un joven adulto en los ojos de su clan, y lo abrazó con fuerza. El joven rubio tuvo algunos abrazos para dar y recibir también, pero rápidamente.

Los hombres estaban ansiosos por la persecución. Lily no.

Rule y Alex habían discutido esto extensamente. Era común que un rho mayor dejara que su Lu Nuncio encabezara la persecución, pero hasta ahora, el Lu Nuncio siempre había sido el heredero.

Alex era Lu Nuncio. Rule era el heredero. Habría sido aceptable que Rule le diera a Alex el papel, pero al final Rule decidió que tomaría la parte de rho por completo. Era lo suficientemente joven, lo suficientemente fuerte como para dar una buena carrera al resto. Darle el rol a Alex decía que o él se consideraba menos en forma, o que no confiaba en que los lobos Leidolf cumplieran la persecución.

Lo que significaba que, en un momento, Rule cambiaría y correría hacia la noche. Se suponía que Alex debía contar veinte segundos de ventaja, pero, Rule le había dicho, sonriendo, casi nunca había alcanzado los veinte segundos completos. Alrededor de los quince, Alex liberaría a los otros lobos para la persecución.

Todo era por diversión, y sin embargo no era así. El juego de persecución era una forma de reforzar el dominio del rho.

Se suponía que un rho o su Lu Nuncio debían correr más rápido que el lupi en su cola y regresar a la hoguera sin ser marcado. Marcar significaba un toque lo suficientemente sólido como para dejar algo del olor de Rule en el otro lobo. Se permitía un poco de sangre, pero no se alentaba, ya que no se suponía que hubiera ningún combate. La destreza del rho se juzgaba tanto por su astucia como por su condición física, y por cuánto tiempo mantenía a los demás corriendo tras él.

Alex se quedaría atrás, al igual que Cullen, que no tenía parte en una persecución Leidolf. Y también, maldición, los dos guardias.

Lily había discutido cuando se enteró de eso, pero Rule no cedería. Un rho no llevaba guardias en un juego de persecución. Nunca. Así que estaría huyendo de una docena de lupi que podrían o no querer su sangre.

No lo matarían, le había asegurado con calma. No pondrían en peligro el manto de esa manera. En el peor de los casos, si era lo suficientemente torpe como para quedar atrapado por unos pocos Leidolf dispuestos a romper las reglas de la persecución, lo harían sangrar. O intentarían hacerlo. Parecía completamente seguro de su habilidad para hacerlos sangrar peor.

Rule se había desnudado con tanto entusiasmo como cualquiera de ellos. Él le guiñó un ojo, sonriendo. Quería golpearlo. Luego miró a su alrededor, un brillo en su mirada que la hizo pensar en Cullen, o en Toby. Pura travesura, ese brillo.

Y él Cambió.

No tan instantáneamente como cuando atravesó esa puerta en el aire, pero aún demasiado rápido para que sus ojos lo rastrearan. En un momento estaba de pie allí, desnudo y sonriendo. Al siguiente estaba de pie allí en cuatro patas y sonriendo. Y su corazón dio un vuelco.

Así es como lo recuerdo…

El pensamiento se arrastró en su mente incluso cuando el amor brotó, un beso de mariposa de su otro yo, que lo había conocido solo como lobo. Incluso cuando, se dio cuenta, una docena de otros lupi cambiaron inesperadamente, atraídos por el cambio repentino e imperativo de su líder. Incluso Cullen. El hechicero dio un grito de sorpresa antes de ser arrastrado al Cambio así como así.

Oh, él los había engañado, ¿no? Se dio una buena ventaja. Lily sonrió cuando Rule salió corriendo hacia la noche.

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¡La puerta! ¡La puerta estaba abierta!

Ellos habían venido. Todos los cálidos habían llegado, incluso el hombre, y se había emocionado. Seguramente esto tenía significado. Pero cuando intentó apresurarse, no pudo. Había visto y llorado pedazos de sí mismo, anhelando todo lo que era ir al fuego, unirse al fuego compartido. Y no pudo. Aunque habían llegado a eso, estaba bloqueado. Bloqueado, entendía vagamente, por el que más necesitaba acercarse. Por el hombre, o por la magia que el hombre tenía dentro de él.

Pero su espera valió la pena, porque el hombre Cambió y salió corriendo, y cuando lo hizo, el otro calor le abrió la puerta una vez más. Esta vez la puerta se abrió un poco, haciendo señas.

Desesperado, eufórico, entró corriendo.

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Rule corría a toda marcha, regocijándose con la velocidad, el puro esfuerzo físico de la persecución. Había pasado demasiado, demasiado tiempo, desde que había jugado con otros lobos, y ahora sabía que todas sus razones sólidas y lógicas para asumir este papel eran solo una parte de la historia.

Él quería que lo persiguieran. Quería correr más rápido que ellos, engañarlos, engañarlos y ganar. Sonrió al ver el aire de la noche pasando junto a su rostro mientras saltaba sobre un tronco caído.

Y sintió morir a Lily.

Capítulo 33

Frío. Un frío glacial, el frío más terrible que Lily había conocido, la invadió como una fuerza viviente. Y con eso, la magia de muerte inundándola desde el interior, indescriptiblemente asquerosa, asfixiándola, rompiéndola, una parte de ella, algo que captó incluso mientras el frío se la tragaba, dejándola sola. Insoportablemente sola.

Viniste a mí, algo cantó. Viniste.

¿Qué…?

Toda tú viniste a mí. Esto está destinado a ser. El fuego. Camina hacia el fuego ahora.

Las palabras eran como trozos de hielo que penetraban en su cerebro. Dolía. Su pierna comenzó a moverse. ¡No! No, no lo haría; ella… esa voz en su mente. Ese era el espectro. ¿Podría ser algo más? No se movería, no dejaría que la hiciera matar.

Camina hacia el fuego, repitió la voz.

Hielo, cortando en su cerebro, trató de gritar. Y no pudo. Pero…

—No. —Fue un susurro, un aliento, todo lo que pudo manejar. Sus labios apenas se movieron… pero sus piernas no se movieron en absoluto.

¡Puedes hablar conmigo!

Sintió su asombro, una ventisca de sorpresa, témpanos de hielo que se desplazaban en un mar glacial.

—Sal… de… mí.

No te mueves cuando digo. Cómo… ¡Oh no! Su gemido la cortó. ¡Hay dos de ustedes! Entré por una puerta, pero no puedo entrar por completo. ¡Solo una de ustedes murió y no puedo entrar!

Tal vez ella podría empujarlo fuera, entonces. Intentó, empujando la suciedad manchada dentro de ella. Pero su cabeza dolía tanto, tanto…

Aun así, puedes oírme, dijo, aparentemente sin siquiera notar sus esfuerzos. Puedes decirle al hombre… pedirle al hombre. Hay algo que debo pedirle. No recuerdo. Ayúdame. Debo recordar para poder pedirle…

—Pedir… ¿a quién?

Él me conoce. Mataremos, canturreó. Juntos mataremos, entonces recordaré.

—No —susurró—. Juntos… moriremos. Mira. —Y logró dirigir su mirada hacia la izquierda.

Un lobo rojo con ojos de un azul brillante e inverosímil se agazapaba a tres metros de distancia, gruñendo. La visión hechicera de Cullen funcionaba en cualquier forma y no le gustaba lo que veía.

Él saltó, estrellándose contra ella, tirándola al suelo, ella vislumbró unos dientes cortantes, su hocico se estiró hacia su garganta…

Convulsionó.

<><><><><>

Rule corría más rápido que nunca en su vida, como si pudiera correr más rápido que la muerte, correr hacia atrás en el tiempo, encontrar a Lily segura y viva y riéndose de él.

Tres de los lupi Leidolf habían cambiado lo suficientemente rápido como para seguirlo. Se lanzó directo hacia ellos, el gruñido elevándose de su pecho y liberándose en un aullido enloquecido. Se dispersaron.

Saltó sobre el siguiente. Luego llegó al claro y vio el cuerpo de Lily desplomarse en el suelo, y a Cullen… ¡Cullen!... inclinado sobre ella, mostrando los dientes.

Se estrelló contra el cuerpo pelirrojo de su amigo, apartándolo de ella, fuera de Lily, girando en el aire para ir por la garganta, necesitando sangre, sangre, océanos de sangre...

Cullen agachó la cabeza y Rule se puso la piel en la boca. Los dos aterrizaron duro y enredados, rodando, huesos sacudidos por la fuerza de la carga de Rule. Rule rompió la pata más cercana a sus dientes. Perdido.

A su alrededor, gritos de mujeres. Otros lobos reunidos, gruñendo. Otros lobos… En la locura del dolor, Rule no había pensado, no estaba pensando mucho ahora, pero... ¿Cullen? No, Cullen no mataría a Lily. Tal vez él había estado vigilando su cuerpo…

Su cuerpo. Rule levantó la nariz y aulló.

Cullen cambió. Luego se paró allí sobre dos piernas, con las manos en los muslos, la cabeza colgando, sangre goteando de un corte en su hombro cerca del cuello.

—Rule, está viva. Lily está viva. El vínculo de pareja… —Tragó saliva, como si estuviera conteniendo las lágrimas—. El vínculo de pareja se ha ido, pero Lily está viva.

<><><><><>

—Odio los hospitales —murmuró Lily desde su posición en la mesa de examen.

—Lo sé. —Rule apoyó su frente contra la de ella.

Podía sentir su calidez, su piel. No podía sentirlo a él. Ya no. Si no lo veía ni lo tocaba, no sabía dónde estaba.

Era una pequeña pérdida, se aseguró a sí misma. El vínculo de pareja no le había dado acceso a sus pensamientos o sentimientos. Solo una sensación de dónde estaba, físicamente.

—No estoy herida. —Excepto tal vez en su cerebro, pero ese daño no aparecería de inmediato. Y el espectro no había estado en ella mucho tiempo… no había sido capaz de moverla, controlarla. Tal vez no habría ningún daño.

Trató de no recordar los bordes filosos del hielo. Trató de no parpadear demasiado.

—Lo sé. —Rule besó su mejilla y se enderezó—. Pero me complacerás y dejarás que los doctores terminen de revisarte.

—Han comprobado cada centímetro de mí, y sus cohortes malvadas me han drenado de sangre. —Algunos de los resultados de los análisis de sangre no volverían por un tiempo, pero eso no era lo que estaban esperando. El hospital de Halo no solía realizar resonancias magnéticas por la noche. Había que persuadirlos para que sacaran su equipo de resonancia magnética de la cama.

Ruben lo había logrado con una llamada telefónica. Después de todo, consiguieron echarle un buen vistazo a su cerebro. Entonces sabrían si comenzaba a estropearse.

—Nettie te echará un vistazo mañana —dijo Rule.

—¿Nettie? Pero ella… Rule, no le pediste que volara a través del país.

—Por supuesto que sí. —Todavía hablaba en esa voz absolutamente calmada, la que había usado desde que ella volvió en sí después de su ataque—. Hablé con la rhej, también.

—¿Cuál?

Su sonrisa era tan hermosa como siempre, y tan querida. Era la voz tranquila la que hacía que quisiera golpearlo.

—La rhej Nokolai. Lo que sucedió era imposible. Le pregunté cómo podía ocurrir lo imposible.

—¿Y…?

Su sonrisa murió.

—Dijo que el vínculo de pareja se disuelve con la muerte. De alguna manera, el espectro atrajo el vínculo dentro de él. Y el espectro está muerto.

Un montón de cosas imposibles sucediendo últimamente. Como un espectro deslizándose ante su Don como si no existiera. Parecía que ella tenía una puerta de atrás.

—Ahora sabemos quién es susceptible al espectro —dijo con cansancio—. Eso es algo.

—Dijiste algo sobre eso antes. —Rule se deslizó para sentarse en la mesa de examen junto a ella—. Las cosas estaban algo confusas en ese momento, pero dijiste que pensabas que lo sabías… —Su voz se apagó como si encontrara la realidad demasiado difícil de hablar.

—Cómo se metió en mí —terminó sombríamente por él—. Sí, eso creo. Hoy temprano me enteré de que Meacham y Hodge tenían una cosa en común. Ambos murieron por unos minutos. Paro cardíaco, sin latido cardíaco. Necesito hablar con Brown sobre eso, hacerle revisar los registros del hospital. Tenemos que advertir a cualquier persona que haya estado clínicamente muerta por un tiempo.

Él no habló. Se volvió y vio que estaba agarrando la mesa con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Él miraba al frente.

—Rule. —Puso una mano en su hombro—. Dilo, sea lo que sea.

—Mi culpa. —Apretó los dientes—. Yo… lo que hiciste en Dis, fue por mi culpa. Moriste. Parte de ti murió. Es mi culpa que la abominación te atrapara.

Aw, mierda. Se giró para poder agarrar sus hombros, haciéndolo mirarla. Él permitió eso. La desolación en sus ojos la lastimó por completo.

—Toda yo habría muerto en Dis si parte de mí no lo hubiera hecho. —Eso salió embrollado, pero él sabía lo que ella quería decir. Si la guerra era un infierno, la guerra en el infierno era una doble inmersión mortal. Si la otra-Lily no hubiera hecho ese sacrificio, no habrían durado mucho.

—Y como ninguno de mí murió para siempre, no fui un mal trato.

Un escalofrío lo recorrió, y de repente la agarró, sosteniéndola fuerte. Frotó su mejilla con la de ella, luego enterró su rostro en su cabello y aspiró aire, estremeciéndose de nuevo.

—Esta vez, pensé que estabas completamente muerta —susurró.

Por largo rato no dijo nada, solo lo abrazó. También necesitaba esto. Gracioso. Incluso sin el vínculo de pareja, ella necesitaba esto. Finalmente se echó hacia atrás lo suficiente para cepillar su cabello hacia atrás y mirarlo. Sus ojos estaban húmedos.

Intentó sonreír.

—Pensaste que Cullen lo hizo. ¡Idiota!

—Estaba parado sobre ti.

—Sabes por qué.

—Ahora sí.

Cullen había visto la fea mancha de magia de muerte cubriendo a Lily. Había leído la desesperación en sus ojos, y había adivinado lo que ella tenía. Había hecho lo único que podía: Asustarla muchísimo para convencer al fantasma de que moriría si se quedaba dentro de ella.

Había funcionado. Cuando el espectro se fue, ella convulsionó. Al igual que Hodge. Sin embargo, a diferencia de Hodge, no le había dejado una mancha de magia de muerte. Una vez que el espectro desapareció, su Don la liberó de eso.

Había hecho que Cullen lo revisara. Sólo para estar segura.

—¿Le preguntaste a Nettie sobre mi teoría? —Cullen no podía ver al espectro. Su propio Don no pudo detenerlo. Eso le decía que el espectro podía usar la magia de muerte, podría comerla de la forma en que la rhej Etorri había dicho, pero su ser básico era algo más que magia.

Espíritu, en otras palabras. Su Don no la protegía de cosas espirituales.

—Sí. Ella está de acuerdo contigo.

—El espectro quería hablar con alguien allí en el gens compleo. Pedirle algo. Creo que te quería a ti.

Rule miró fijamente.

—¿Lo oíste?

—Sí. —Los otros no, pero nunca llegó por completo al interior de Lily. Tal vez es por eso que había sido capaz de escucharlo, porque habían compartido su cuerpo en lugar de estar metida por completo en el asiento trasero.

Hay dos de ustedes…

Se estremeció ante el recuerdo.

—Quería que fuera al fuego. Pude entender por qué. Hielo… no comienza a describir ese tipo de frío.

Esta vez cuando la abrazó, fue para consolarla, no a sí mismo.

—¿Estás cálida ahora?

Lily asintió, pero era una mentira. Estaba físicamente caliente de nuevo, pero por dentro todavía estaba temblando, aún fría. Asustada.

Y sola. Rule la abrazaba. Sentía su aliento en su cabello, el calor de su cuerpo, pero se sentía sola en su cuerpo de una manera que no había sentido en nueve meses.

Maldito vínculo de pareja, pensó. Y lloró.

<><><><><>

—Fuera. Fuera. Sal.

—Shh, nena, está bien. Estás bien. Se fue.

Sí, el espectro ya no estaba. Un sueño. Eso es todo lo que había sido, solo un sueño. Lily parpadeó abriendo los ojos, consciente del cuerpo de Rule curvado alrededor del de ella, su mano acariciando su cabello. El aire obsceno de antes del amanecer le decía que era temprano, pero ya no era de noche.

Había soñado que el espectro todavía estaba en ella, que se había escondido tan bien que había engañado a todos. Y Rule… Rule la había dejado. El vínculo de pareja había desaparecido, así que la había dejado.

Su maldito subconsciente no se molestaba con la sutileza, ¿verdad? Golpearla en la cabeza con su peor temor cuando ya estaba sufriendo. Estúpido subconsciente. Se sentó, echándose hacia atrás su cabello.

—Tengo que ir a trabajar.

—Es temprano todavía. No tienes que…

—No. No, escucha. En el sueño, no dejaba de decirme lo feliz que estaba de haber venido a verlo. Pero eso también sucedió de verdad. Sí dijo algo así. Dijo que yo… que nosotros… llegamos a eso.

Él no dijo nada por un momento, luego habló lentamente.

—Ya estaba allí, en el bosque.

Asintió.

—Necesito mirar el mapa.

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Rule fue con ella. Podría haberlo detenido, probablemente, si hubiera tenido a todos los agentes disponibles en la oficina del sheriff en las puertas, listos para disparar. Él sabría si el espectro volvía a entrar en ella, dijo. Él lo olería. Cuando estaba en un cuerpo, podía oler la magia de muerte.

—¿Entonces qué? —preguntó con amargura—. ¿Vas a hacer caras aterradoras hasta que se vaya?

Su sonrisa había sido débil. Distante.

Pero él tenía razón, y aunque ella trató de no darse cuenta demasiado, la consolaba tenerlo con ella. Tal vez él no estaría con ella mucho más tiempo.

Cállate, se dijo. Rule no había dejado de amarla cuando se rompió el vínculo de pareja. Se ajustarían. Estarían bien.

Asumiendo que su cerebro no se frió. ¿Parpadeaba más de lo normal o simplemente lo notaba más?

—Aquí está el lugar donde encontraste los cuerpos. —Lily señaló tres alfileres rojos—. Aquí es donde Deacon y yo les disparamos a los perros. —Esos alfileres eran azules, y casi encima de los primeros tres—. Anoche estuvimos…

—Aquí. —Rule tocó un punto a unos centímetros de distancia—. ¿Los alfileres azules son muertes de animales?

Asintió y metió un alfiler blanco, luego usó su dedo para estimar la distancia.

—Eso es solo alrededor de ocho kilómetros entre los cuerpos y el sitio de picnic. La forma en que las carreteras se curvan, parecía más lejos.

—¿Qué es esto? —Rule tocó otro alfiler blanco.

—La casa de Meacham. No está lejos del bosque. Bueno, eso lo sabíamos, pero estábamos pensando en lo fácil que era para él llevar los cuerpos allí, no...

La puerta se abrió.

—¿Cómo es que siempre tengo que conseguir mis propias rosquillas?

Era Brown, descontento como siempre. Y sosteniendo una caja blanca con el logo de Dunkin’ Donuts.

—Ten —dijo, empujando la caja hacia ella—. También podrías comer algo, ya que malditamente tuve que recurrir a ese ayudante para pasar sin que él se moviera. Y no me des basura sobre tu dieta. —La fulminó con la mirada—. Alguien que ha estado en la sala de emergencia necesita azúcar.

Era un obsequio de “recupérate”, estilo Brown.

—Gracias. —Y bendito sea, había una rosquilla de chocolate con chocolate glaseado. La agarró.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Brown a Rule sin más beligerancia que de costumbre mientras se servía una de las rosquillas—. ¿Y dónde está el otro, el chico bonito?

Lily tuvo que sonreír ante esa descripción, pero con la boca llena de rosquilla, dejó que Rule respondiera.

—Cullen se refugió en su hotel. Su esposa le envió algunos de sus materiales. Espera aprender más acerca de los espectros. Y estoy cuidando a Lily —Rule terminó de manera uniforme—. Puedo oler la magia de muerte.

—Oh. Buena idea. —Brown masticó mientras hablaba—. Si ese espectro vuelve a entrar en ella, lo sabrás, ¿eh? No estoy seguro de qué puedes hacer al respecto, pero al menos puedes advertirnos al resto de nosotros. ¿Qué? —dijo cuando Rule estrechó sus ojos—. No es una gran idea tener el liderazgo en una investigación bajo el control de un loco fantasma. Ella está armada, por el amor de Dios. Agradecería una pequeña advertencia.

—Haré lo mejor que pueda —dijo Rule secamente.

—Me harán resonancias magnéticas frecuentes —le dijo Lily a Brown—. Para asegurarse de que mi cerebro funciona normalmente. Por ahora, no tengo fantasmas locos y mi cerebro funciona tan bien como siempre. Lo cual no es tan bueno, pero finalmente noté algo.

Señaló el mapa.

—Aquí está el lugar de Meacham, donde el espectro entró en un ser humano por primera vez. Aquí es donde estaban los perros, los que había estado manejando. Creemos que el espectro estaba en uno de esos perros cuando atacó a Rule cerca de la tumba, aquí mismo. Y aquí —tocó el mapa—, es donde estaba la noche anterior. Me dijo… decía que habíamos venido a él. Ya estaba allí.

—¿Crees que es ahí donde está pasando el rato? ¿En el bosque? —Brown se acercó—. Razonable, pero aquí está el lugar de Hodge, ni cerca de los otros lugares.

Lily intercambió una mirada con Rule.

—Puede que me haya seguido o a Rule a la ciudad cuando descubrimos los cuerpos. Eso… quiere hablar con alguien, posiblemente Rule.

—¿El loco espectro asesino quiere una conversación? —Brown negó y agarró otra rosquilla—. ¿Entonces crees que su tumba está en esos bosques? —Cuando lo miraron, él agitó la rosquilla en su mano, pareciendo casi avergonzado—. Solo pensé, ya sabes. Tumbas. Espectros. Parecen ir juntos.

—Tal vez la muerte no fue denunciada —dijo Lily lentamente—. Si no fuera así, la mujer, la practicante que lo creó, tenía un cuerpo del que deshacerse. Y tal vez… —miró a Rule—… Meacham no enterró esos cuerpos. El espectro lo hizo, mientras todavía estaba en el cuerpo de Meacham. Tenía algo de sentido que los cuerpos deberían ser enterrados, y los llevó al lugar que conocían.

—No es exactamente el mismo lugar —dijo Rule—. Hubiera olido otro cuerpo si estuviera cerca.

—¿Un cuerpo de siete meses?

Lo consideró por un momento, luego asintió.

—Pienso que sí. Tendría que estar cerca, pero el suelo huele diferente cuando hay un cuerpo debajo.

—Entonces puedes hacerlo ahora. Podrías encontrarlo. —Un cuerpo significaría una identificación. Un nombre.

—Puedo probar.

—Vámonos.

—Lily. —Rule se apoderó de su brazo, deteniéndola—. Eres la última persona que necesita ir a buscar la tumba del espectro. Eres demasiado vulnerable.

Se mantuvo estable. Adentro no lo estaba, pero mantuvo su exterior en control, y estaba orgullosa de eso.

—¿Vas a ir a olfatear sin mí? —Negó—. Puede que no esté allí. Podría estar en esta habitación ahora. No sabemos…

—Es más probable que esté allí que en cualquier otro lugar.

—Creo que sé cómo mantenerlo fuera.

—Eso no es lo suficientemente bueno.

Bajó la voz, esperando evitar que Brown escuchara.

—Llegó a través de… la otra-Lily. Sabes a lo que me refiero. Llegó cuando sentí que sus recuerdos me rozaban. Si la cierro, no puede entrar. —Tal vez. Tragó saliva—. Necesito saber, Rule. Necesito saber que puedo mantenerlo fuera.

Cuando él soltó su brazo, no fue realmente aceptación. Sus ojos eran demasiado planos y cerrados como para llamarlo así. Pero al menos él no estaba luchando contra ella.

Bueno. Muévete. Lily agarró la otra rosquilla de chocolate y le empujó la caja a Brown.

—Vas a necesitar estas. ¿Tienes esa lista del hospital? —La lista de los que habían fallecido temporalmente.

—Síp.

—Soborna a algunos policías. Querrás ayuda para encontrar y notificar a las personas de la lista que están en peligro. —Miró a Rule—. Pongámonos en marcha.

Lo hicieron.

Lily tenía una corazonada. El espectro era frío, insoportablemente. Eso es casi todo lo que notó en ese momento porque sufría con su frialdad.

Pero también se había sentido sola, terriblemente sola. Y en su sueño… en su sueño, ella no había sido la única que había perdido a alguien, que estaba sola.

Tal vez estaba proyectando sus propios miedos en su memoria del espectro, pero no lo creía. Debajo del frío helado del espectro (además de eso, o tal vez causándolo) había una gran y terrible soledad.

¿Había traído los cuerpos de aquellos a los que mataba cerca del suyo propio, tratando de encontrar alguna compañía en la muerte?

Capítulo 34

Los bosques eran muy diferentes en el día. El sol fluía a través del verde, manchando el suelo con pecas de luz. Lily caminaba por una ruta que había recorrido antes, en la oscuridad.

Hasta aquí todo bien. Ningún hielo mortal entrando.

—Todo es tan inocente ahora. No pensarías que había cuerpos aquí, ¿verdad?

Rule la miró.

—Ves inocencia. Veo un terreno de caza agradable.

—Sintiéndote lobuno hoy, ¿no? —O concentrándose demasiado en sus diferencias. La pérdida del vínculo de pareja tenía que afectarlo, se dijo. Eso no significaba que quisiera dejarla—. ¿Deberíamos haber traído a Cullen para ayudar? O a otro lupus... ¿Alex, tal vez? Cullen es mejor que se haya ido para hacer lo que está haciendo.

—Si no puedo encontrar el olor, ninguno de los otros podría.

Esa voz tranquila la estaba poniendo de los nervios.

—Lobo y arrogante.

—Los otros —dijo imperturbablemente—, no tienen mantos para ayudarlos.

—Pensé que no deberías usarlos.

—Los usé anoche.

—¿A ambos? —Se detuvo y lo miró.

Él hizo una mueca.

—Por desgracia, sí. Tenía el manto Nokolai escondido, pero cuando utilicé las palabras de invocación… —señaló ampliamente—… decidió unirse a la fiesta también.

—¿Así que David y Jeffrey son Nokolai o Leidolf?

—Sí.

Oh, mierda.

—Eso va a causar todo tipo de problemas.

—Estoy al tanto. Sin embargo, es problema de mañana. Hoy tenemos otras cosas con las que lidiar. Necesitamos hablar, Lily.

Oh, Dios, no iba a tener ese tipo de conversación. Ahora no. Continuó caminando.

—No es un buen momento para eso. Necesito mantenerme enfocada.

—Puedo hablar y caminar al mismo tiempo. —Lo demostró caminando a su lado—. Lily…

—Mira, veamos si voy a sobrevivir primero, ¿está bien?

Él se detuvo… y la agarró de los brazos, obligándola a detenerse también.

—Vivirás. —Toda esa horrible calma había desaparecido. Su voz era baja y feroz, y los oscuros pelos de sus cejas se arrastraron en una mueca de disgusto sobre los ojos oscuros y ardientes—. Eso no está en cuestión. Si hay algún daño, Nettie lo sanará. El vínculo de pareja ayudará.

—Ah… el vínculo de pareja.

—Debe ser restaurado, por supuesto.

—Tu Dama no ha tenido prisa por hacer eso.

—Nos lo está dejando a nosotros, como suele hacer. Atraparemos al espectro y lo forzaremos a devolver lo que tomó.

—¿Devolverlo? —Lo miró, incapaz de creer lo que estaba diciendo. Él tenía que saberlo mejor. El vínculo era disuelto por la muerte, no almacenado en algún estante dentro del espectro—. Incluso si pudiéramos, ¿qué es esto acerca de curarme?

—¿Has tenido un resfriado desde que nos conocimos? ¿Una molestia estomacal?

Ella frunció.

—Debí tener.

—No lo has hecho. Ni ninguna carie, creo. Ninguno de los pequeños males habituales.

—No me recupero de la forma en que lo haces. Me habría dado cuenta. —Había tenido bastantes golpes y quemaduras y cortes desde que se conocieron para estar seguros de eso.

—No te enfermas, sin embargo. El vínculo de pareja aumenta tu resistencia a la enfermedad. Ayudará a tu cuerpo a sanar, si es necesaria la curación.

—Tal vez, pero… —Negó. Si Rule necesitaba creer que podrían recuperar el vínculo de pareja y todo sería mejor, ¿por qué discutir? La realidad se daría a conocer sin su ayuda.

Personalmente, estaba fijando sus esperanzas en el hecho de que el espectro no había estado en ella casi tanto como lo había estado en Meacham o Hodge.

—Podría ser. Supongo que lo sabremos.

—Me estás siguiendo la corriente.

—Bastante, síp. Pero eso significa que consigues decir un gran y gordo “te lo dije” si resulta que estás en lo cierto. —Sabía por qué deseaba tanto creer que el vínculo de pareja podía restaurarse. Y no podía soportar pensar en eso, así que no lo haría. Comenzó a caminar de nuevo—. Debemos estar casi allí ahora.

Él caminó junto a ella.

—La Dama estiró el vínculo antes. Ella quería que permaneciéramos cerca… y no para que una abominación pudiera destruirlo.

—Podría ser.

—Es algo bueno que no creo en la violencia hacia las mujeres —dijo, volviendo a caer en esa voz sombría—, o me rendiría a la necesidad de sacudirte.

Logró sonreír, como si todo estuviera bien entre ellos.

—Si me equivoco, y no podemos restaurar el vínculo de pareja…

—¿No es ese el lugar ahí adelante?

—¡Maldición, Lily! —La agarró de nuevo y la hizo girar, sus dedos se clavaron en sus hombros—. ¡Hablaremos de esto!

Retrocedió. Él no lo soltó.

—¿Quieres que te diga que todo está bien si vuelves a estar enojado? Bueno, ¡no lo está! Sin el vínculo, puedes plantar tu semilla en tantos úteros como sea posible, y yo no...

Él aplastó su boca contra la de ella.

Ella empujó su pecho, volteando su rostro. Jadeando.

—No puedes besarme para estar de acuerdo. No te compartiré. No me importa lo que crea tu gente.

—Qué se joda mi gente.

Eso la sorprendió hasta quedarse quieta. Rule le había dicho una vez que su gente consideraba “joder” una palabra encantadora que describía una actividad encantadora, y se negaba a usarla para maldecir. “Carajo” era una maldición tan fuerte como alguna vez había usado.

Su boca se volvió suave, presionando besos a lo largo de su mejilla, su mandíbula. Cortés, cortejando besos. Él habló suavemente contra su carne.

—Lily. Somos idiotas.

Su cuerpo estaba ardiendo, su cerebro se estaba volviendo borroso. Ella quería llorar. Quería agarrarlo y devolverle el beso.

—¿Lo somos?

—Ajá. —Él arrastró besos por su garganta—. He estado frenético. Sabiendo lo que sentía por el vínculo de pareja, pensé... temí… me temo que tenía tan poca confianza en nosotros como tú.

—Yo… no es eso. Sé lo que crees… que la supervivencia de tu pueblo depende de... de...

—¿Plantar mi semilla en muchos úteros? —Se enderezó, ahuecando su rostro, sonriéndole—. Me perdonarás, espero, si digo: “He estado allí, hecho eso”. No quiero hacerlo más. Solo tú, Lily. Solo te quiero a ti.

Su corazón dio un vuelco. Podría jurar que simplemente se invirtió en ese momento, abriéndose más y más. Deslizó sus manos sobre sus hombros.

—Te presionarán.

Él arqueó una ceja.

—¿Crees que sucumbo a la presión de compañeros?

—Presión de padre —dijo ella—. La presión del rho.

—Él aprenderá a aceptar mi decisión. O no. —Sus pulgares acariciaron los lados de su rostro—. Iba a informarte que no eras libre. Que no te estaba dejando ir, no importa qué. Tenía listo el pequeño discurso, pero no me dejaste usarlo.

Fácil, muy fácil, sonreírle ahora.

—Estaba demasiado ocupada evitando que me dijeras que, lamentablemente, tendrías que ir a esa misión de plantación de semillas de vez en cuando.

—Idiotas —dijo de nuevo, con los ojos sonrientes… y sus manos moviéndose. Calentando sus pechos—. Los dos.

—Uh, Rule, este no es el momento ni el lugar…

—Estamos solos. — Presionó un beso en su clavícula, luego la lamió con su lengua. La calidez de sus manos permaneció en sus pechos mientras se movían de nuevo, deslizándose hasta su trasero, y luego arriba otra vez.

—Ese es el punto.

—Y te deseo.

—Mmm. —Calor llegó, con un calor lánguido e hinchado que la hizo estirarse como un gato bajo sus manos acariciadoras—. Podría ser persuadible.

—Veamos.

Este beso fue tan suave como el primero había sido duro. Le lamió el labio y luego lo chupó suavemente. Ella hizo lo mismo con su lengua. Sus bocas se separaron y se unieron, primero desde este ángulo, luego ese. El ascenso al deseo fue fácil, lento y mutuo.

Él vestía vaqueros, como ella, con la camisa fuera del pantalón. Ella deslizó sus manos bajo el cálido algodón de su camisa, necesitando la sensación de su piel. Sus brazos se tensaron. Contuvo el aliento. Él la ahuecó.

Entre una respiración y la siguiente, la escalada fácil había terminado.

La necesidad tenía dientes. Se hundieron en ella, bombeando lujuria como un veneno, caliente y arremolinándose. Jadeó, sus dedos se clavaron en sus músculos mientras se mecía contra su mano.

—Rule.

—Vaqueros —dijo, y tiró de su cremallera—. Odio los vaqueros.

Ella casi se ahogó de risa.

—Más duro para mí que para ti, ya que podemos abrir el tuyo y ahí estás. Aquí, déjame… —Lo ayudó a tirar de sus vaqueros y sus bragas, pero se engancharon en sus zapatos. Un salto desgarbado y un tirón, y ella tenía una pierna libre.

Eso era todo lo que necesitaba, aparentemente. Él la levantó, llevándola al suelo con él debajo. Ella balanceó su pierna desnuda sobre su cadera, mirando hacia abajo a su piel enrojecida, a sus ojos oscuros mirándola.

Él ahuecó su rostro.

—Pensé que te había perdido.

—No lo hiciste. Estoy aquí. Te quiero dentro de mí.

Él estuvo de acuerdo… sin palabras, con urgencia, liberándose de sus vaqueros.

Ella se deslizó sobre él, moviéndose tan despacio como podía. Queriendo memorizar cada sensación. Mirándolo a los ojos todo el tiempo.

Él jadeó.

—Lily…

—Casi —susurró—. Casi… —Entonces estaba completamente sentada. Se inclinó para besarlo lentamente, persistentemente. Dejó que sus labios se separaran, apenas, y susurró contra su boca—: Está bien. De acuerdo, no más lento.

—Gracias a Dios.

A partir de ese momento, su hacer el amor no fue del todo mutuo. Lily era fuerte, ágil y rápida, pero no estaba tan cerca como Rule cuando tenía prisa. Y claramente él quería velocidad. La agarró por las caderas y embistió rápido, luego más rápido, y los crudos relámpagos de la sensación le arrancaron un grito de la garganta, desgarrándola tan fuerte y tan rápido que no pudo mantener el ritmo, no podía...

Y luego lo hizo, convulsionándose desde adentro hacia afuera. Un segundo ciego después, sintió que él se vaciaba en ella. Colapsó sobre él.

Después de un momento, lo sintió acariciar su cabello. Sonrió y consideró abrir los ojos.

—Mmm. Eso responde una pregunta.

—¿Cuál?

—No era solo el vínculo de pareja lo que nos hacía desgarrar la ropa del otro todo el tiempo, ¿no es así?

—¿Había alguna duda sobre eso?

Había puesto suficiente altivez ofendida en esa pregunta para hacer que su sonrisa se ensanchara.

—Te amo.

—Te amo. —Hizo una pausa—. ¿Estamos bien, entonces?

La pregunta estaba condimentada con la suficiente incertidumbre como para hacer que se apuntalara para poder mirarlo.

—Estamos bien. No dignos —agregó, mirando los vaqueros y las bragas todavía envueltos alrededor de su pierna izquierda —. Pero estamos muy bien.

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Rule encontró el cuerpo en un pequeño claro justo antes de las once.

Lily apenas podía creer que lo hubiera hecho. Había corrido en forma de lobo, naturalmente, cubriendo lentamente una franja de cuarenta metros a lo largo de la ruta entre los cuerpos y el área de picnic donde el espectro había aparecido la noche anterior.

Tal número arbitrario, cuarenta metros. Si el cuerpo hubiera sido enterrado a otros diez metros de distancia, él no lo habría encontrado.

Ella había enviado al ERE, y luego había vertido la sal que había traído a la tumba.

Rule la miró con una ceja arqueada.

—Estás planeando eliminar el cuerpo.

—El Baron no dijo que salara el cuerpo. Dijo salar la tumba, y esto es eso. —Probablemente. De todos modos, valía la pena intentarlo, y no solo porque el Baron se lo dijo. Recordó eso frío… ¿era así como el espectro se sentía todo el tiempo?

Y luego esperaron. Si el espectro estaba cerca, ella nunca lo sintió.

Rule era positivo, un cuerpo yacía debajo del suelo. No podía estar seguro de que hubiera sido humano. Después de tanto tiempo, no había forma de saber solo por el olor. Era posible que alguien hubiera enterrado a Fido lejos allí. Pero no, pensó Lily, muy probablemente.

También era posible que hubieran encontrado otra víctima del espectro, en lugar de los restos mortales del espectro. Lily no sabía cómo serían capaces de decirlo. Los signos de una muerte violenta no serían suficientes. El espectro puede ser el producto de un asesinato. Tal tumba secreta sugería tanto.

Cuando llegó el ERE, les avisó sobre la sal. Consiguió algunas miradas por eso, pero nadie protestó.

Quienquiera que haya manejado el entierro había trabajado duro. El ERE estaba casi a un metro y seguía cavando, lentamente, cuidadosamente, cuando Lily se nombró a sí misma chica de los recados. No podía ayudar con la excavación. No estaba calificada. Así que se dirigió a su vehículo, que estaba estacionado tan cerca como pudieron, a unos ochocientos metros de distancia. Tenían una hielera con refrescos allí.

Cuando regresó, el técnico a cargo se pasó el brazo por la frente sudorosa. Levantó la vista cuando ella se acercó y aceptó la Coca Cola que sostenía.

—Parece que alguien, en alguna parte, le dio a Fido un entierro realmente decente.

—Estás bromeando. —Dejó la hielera y se acercó a la tumba.

Rule estaba en su borde, mirando hacia abajo.

—No es un perro —dijo en voz baja—. Un lobo.

—No veo cómo puedes decir. —El hombre miró a Rule con ojos entrecerrados—. Claro, queda un poco de piel, y podría pertenecer a un lobo. Podría pertenecer a un husky, también, o un viejo perro callejero. Tendremos que enviar los huesos para estar seguros.

—Es la forma en que está enterrado. —Rule levantó un brazo y lo curvó en medio círculo—. De punta a punta. Esa es la posición de entierro tradicional cuando uno de mi pueblo muere en forma de lobo. No ponemos a nuestros muertos en cajas.

Lily tocó su brazo.

—¿Él es lupus?

Rule asintió. Llevaba puesto el rostro en blanco, el que se ponía cuando había demasiadas cosas dentro.

—Creo… —Tomó aliento de repente, como si hubiera estado olvidando el aire—. Debajo de él deberías encontrar algo de ropa, posiblemente incluso identificación. Cuando uno de nosotros muere como lobo, incluimos su lado humano enterrando cosas humanas con él. —La miró—. Es por eso que el entierro fue secreto, por qué la muerte no estará en tus listas. Cuando uno de nosotros muere como lobo, no termina en un cementerio humano.

—Pero… ¿aquí? —Hizo un gesto hacia el bosque a su alrededor—. Si él es Leidolf, ¿no sería enterrado en el Clanhome Leidolf?

—Tal vez le encantaba correr aquí y solicitó esto como su lugar de entierro. Tal vez él no es Leidolf y fue asesinado por ellos, por lo que lo enterraron decentemente. —Suspiró, y lo que vio ahora fue tristeza—. Puede que no sea tu espectro, Lily. Es posible que hayamos perturbado el descanso de este por nada. Llamaré a Alex. Él sabrá de cualquier entierro aquí.

Alex no contestó su teléfono, y tomó otros cuarenta minutos remover los huesos. Debajo, como había dicho Rule, estaban los restos podridos de la ropa. Vaqueros, tal vez, aunque era difícil de decir. Las botas estaban sucias, pero casi intactas.

Una cosa estaba completamente intacta, porque había sido sellada en una bolsa de plástico, el tipo transparente con un cierre, como la que usarías para guardar las sobras en el congelador. Lily frotó la bolsa para verla mejor.

—Oh, Jesús —susurró mientras las piezas del rompecabezas caían de repente en su lugar

Era una manta de bebé. Azul y verde, desvanecido de colores pastel a hielo. Confeccionada con manos amorosas, no comprada en una supertienda. Y sellado contra la descomposición.

—Rule. —Le mostró la bolsa—. ¿Esto es inusual? ¿Cerrarla de esta manera?

—No es nuestra práctica. Lo que enterramos con los muertos esperamos ir a la tierra con ellos.

—Pero ella era humana —murmuró Lily, volteando la bolsa en sus manos enguantadas—. Ella no era clan. Y lo amaba muchísimo. —Solo una madre enterraría a su hijo con su manta de bebé. Una que ella había hecho para él. Una que se negaba a permitir que se descompusiera con gracia en la tierra.

Alzó la mirada.

—Llama a Cullen por mí.

—Agente Yu —llamó uno de los técnicos—. Tengo algo aquí que quieres.

Oh, sí, lo quería. Una billetera.

El cuero estaba muy podrido, mucho peor que las botas. Las piezas se desmoronaron a pesar de su cuidado, pero la abrió. La licencia de conducir en el interior era de plástico e intacta. La sacó y frotó la tierra con el pulgar para revelar una pequeña foto de un joven sonriente y pelirrojo.

Charles Arthur Kessenblaum.

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Casi habían regresado a la ciudad cuando sonó el teléfono de Rule. Lily estaba en su tercera llamada, esta vez de Deacon.

Había avisado a Brown y le había pedido a Deacon que enviara a alguien para que recogiera a Crystal Kessenblaum, no como sospechosa, sino como testigo. Crystal no era una médium. Su primera llamada había sido a Marcia Farquhar, pero la maldita mujer estaba en la corte. Pero seguramente la mujer que había sido madrina de uno de los hijos de la señora Kessenblaum sabría sobre la otra. ¿No le había contado Louise a su mejor amiga la verdad sobre Toby, desde el principio?

Se habían distanciado, había dicho Farquhar, a lo largo de los años. Pero no completamente. Seguramente no tanto que ella no supiera sobre Charles Arthur.

Charley. Eso es lo que las mujeres del gens compleo lo habían llamado. Había tenido veintitrés años cuando murió. Anoche habría sido su fiesta de mayoría de edad.

Era la madre. Lily sabía eso en su intestino y sus huesos, y Cullen había aceptado que era posible. La señora Kessenblaum creó una abominación no porque quisiera un esclavo del alma, sino porque quería a su hijo. Había intentado devolverlo a la vida o mantenerlo con ella como espíritu. Al igual que esos tontos hechiceros que habían hecho zombis, ella se había negado a aceptar a la muerte.

—Crystal no está en su departamento —dijo Deacon—. No está en el trabajo tampoco. No ha estado en días.

Mierda. Preocupada, Lily apenas miró a Rule cuando sonó su teléfono y él respondió. Pero algún instinto la hizo mirar de nuevo.

Le dijo a Deacon que esperara un momento y apoyó la palma de la mano sobre el micrófono del teléfono.

—¿Qué pasa?

Rule negó hacia ella, escuchando atentamente.

—¿Estás seguro? Sí, por supuesto que sí. Yo no… solo un minuto. —Miró a Lily—. Toby fue con su madre esta mañana.

Ella asintió. Iban al lugar del minigolf, luego Alicia iba a recoger a Louise y todos iban a almorzar juntos.

—Él… ellos… no han regresado. Y Alicia no está respondiendo su teléfono.

Capítulo 35

Lily estaba segura de que Alicia había robado a Toby. Rule no lo creía. Alicia había inventado un plan loco, cierto, pero no era una infractora de la ley por naturaleza. No era una mujer que tiraría toda su vida para robar a su hijo del padre que ella había aceptado, después de todos estos años, que podría tenerlo.

Y no importaba cuál de ellos tenía razón, no de inmediato. Lily había hecho lo que se necesitaba. Le había pedido a Deacon que pusiera una APB para el coche de Alicia, habiendo memorizado la marca, modelo e incluso las matriculas de licencia. Rule quería besarla por eso.

Probablemente, se dijo, el coche de Alicia se había descompuesto y había dejado su teléfono en alguna parte, u olvidó cargarlo. Eso pasó. Se sentiría tonta cuando un oficial viera el coche y la hiciera detenerse en el arcén, pero ella obtendría la ayuda que necesitaba.

No había razón para entrar en pánico.

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—Tengo que irme —dijo Lily, sosteniendo ambas manos de Rule entre las suyas.

Estaban en la casa de Louise. Había tenido que venir aquí, por supuesto, para estar con Louise… estar aquí cuando Toby y Alicia llegaran. Pero Lily no pudo quedarse. Él lo entendió. Encontrar al creador del espectro tenía que ser su prioridad.

—Por supuesto. Te llamaré cuando aparezca Toby.

Ella pensó que se estaba engañando a sí mismo. Él vio eso claramente en su rostro, sin importar cuán en blanco lo pusiera.

—Alicia no lo secuestraría —dijo de nuevo—. No sé qué está mal, pero ella no haría eso. Su carrera significa mucho. Su nuevo marido también importa. Ella no es del tipo de personas que huyen.

Louise entró.

—Por supuesto que no. Simplemente no puedo entender dónde está. —Su voz era tranquila, pero sus ojos estaban asustados.

Lily apretó la mano de Rule, luego se soltó y fue hacia Louise.

—No ha habido ningún accidente automovilístico que pudiera haberla involucrado. El sheriff Deacon lo verificó por nosotros.

—Lo sé. Solo soy una madre y me estoy preocupando. —Su sonrisa se tambaleó—. Va con el territorio.

El timbre sonó. Louise se apresuró a responder, con Rule y Lily justo detrás. ¿Aunque por qué Alicia y Toby tocarían el timbre? Seguramente Toby tenía una llave, incluso si Alicia no.

Y él no escuchó a Toby. Había indudablemente momentos en que Toby no parloteaba, sino que venía de vuelta de una excursión con su madre…

Por supuesto, Louise abrió la puerta sin verificar primero.

—Oh. Oh, entra.

La decepción en su voz detuvo a Rule. Él cerró los ojos. No entraría en pánico.

—Cynna está volando —dijo Cullen enérgicamente—. Logró ganarse un asiento en el mismo vuelo que Nettie, de hecho. Con la diferencia horaria, llegará a Charlotte cerca de la medianoche.

Rule abrió los ojos y vio a su amigo frente a él, sosteniendo su mochila raída por una correa.

—Cynna viene.

—Sí. Tengo un par de hechizos para Encontrar, y los probaré, pero no son nada en comparación con lo que ella puede hacer. —Sonrió—. Lo admito incluso cuando ella no está aquí, lista para criticarme.

Medianoche. Rule quería creer que Cynna no sería necesaria. Seguramente encontrarían a Toby mucho antes de medianoche. Pero si no lo hacían… si no lo hacían, Cynna lo haría. Ella era la mejor, literalmente la mejor, en lo que hacía. Tan buena que había sido involuntariamente reclutada por agentes de otro reino por un tiempo.

Ella también tenía unos cinco meses de embarazo. Deberían haber sido siete meses, pero el tiempo que había pasado en el Borde había pasado de manera diferente de aquí en la Tierra.

Rule tragó.

—Gracias.

Lily miró a Cullen y asintió.

—Me voy —dijo ella.

—Seguiré leyendo —le aseguró.

Rule frunció el ceño.

—Espera un minuto. Cullen, Lily te necesitará. Vas con ella.

—No, no voy.

—No necesito una niñera.

—Cállate, Rule —dijo Cullen suavemente—. No soy de mucha ayuda, lo sé, pero estás atrapado conmigo.

Lily lo dijo de otra manera. Ella se le acercó, le besó la mejilla y le dijo:

—No una niñera. Un amigo. De todos modos, no sería de mucha ayuda para mí, no hasta que descubra cómo detener a un espectro.

—Como dije… —Cullen sacudió su mochila—… seguiré leyendo.

Lily alcanzó la puerta, y Rule giró en dirección contraria. Había escuchado la puerta trasera, y ahora pasos en el patio. Corriendo. Alguien ligero o pequeño. Tamaño de niño. Él estaba en la puerta de atrás cuando un pequeño puño comenzó a golpearlo.

Él la abrió de un tirón.

—¡Talia!

La niña giró hacia él, un rostro frenético y lloroso.

—¡Ella tiene a Toby! La mala, la que hizo al espectro. El Baron me lo dijo.

Lily se acercó detrás de él.

—¿El Baron?

Ella asintió bruscamente.

—Sí, él no es un fantasma. Bueno, de algún tipo lo es, solo que es diferente, y entiende las cosas aquí más de lo que los fantasmas suelen hacer, y él es muy claro, nada tenue. Pero solo parte de lo que dijo tenía sentido.

—¿Qué aspecto tenía, Talia? —preguntó Cullen.

—Alto, con un divertido sombrero negro y ropa negra. Su piel era muy oscura, más oscura que la mía, pero su rostro era blanco. Verdaderamente blanco, no solo pálido. A veces —dijo, bajando la voz—, era casi como si solo hubiera una calavera, no un rostro en absoluto. Eso fue espantoso.

—Ese es el Baron, está bien.

—Adelante. —Rule se hizo a un lado y, tan pronto como ella entró, se arrodilló frente a ella—. ¿Qué dijo él, Talia?

Ella arrugó el rostro.

—Esto es lo que se supone que debo decirte. Ella tiene a Toby. Él te dijo que sabía quién era ella, que ella hizo el espectro. Va a hacer un gran hechizo con Toby, pero el Baron dijo que lo tiene todo mal. A… ahí fue cuando su rostro se veía como una calavera, y no se estaba riendo. Él parecía… —Se estremeció.

Rule la rodeó con un brazo.

—Vamos a detenerla, Talia.

—¡Sí! Pero también tiene que detener al espectro, señor Turner —dijo Talia, sus ojos enormes—. Tú y la agente Yu. Dijo que tienen que hacerlo juntos.

Lily apretó el hombro de Rule.

—¿Dio alguna pista de cómo?

Talia negó, con los ojos desorbitados.

—No respondió a mis preguntas. Pregunté, pero él se echó a reír como si fuera una gran broma, y me hizo memorizar la siguiente parte. No tiene sentido, pero él me hizo memorizarlo. Dice así: “No era la medianoche, pero el espectáculo fue encantador y la tumba estaba realmente abierta. Vacía ahora, pero abierto”. Y dijo que le debes algunos cigarros.

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Charles Arthur Kessenblaum había muerto el día del Cambio. Él había estado conduciendo su automóvil cuando el viento de poder golpeó y, como cada lupus en el planeta, la enorme oleada de poder lo había forzado a Cambiar. El automóvil había estado viajando a la velocidad de la autopista. Había muerto casi al instante, sin tiempo para sanar las heridas.

El nombre de su madre era Mandy Ann. Mandy Ann Kessenblaum. Si su hija fuera, como Lily dijo, una aspirante a hippie, Mandy Ann sería la verdadera niña de las flores que se retiró y nunca volvió. Aunque tuvo dos hijos, nunca se había casado. Ella vivía sola en la habitación de una cabaña en unas pocas hectáreas y vendía algunas de las verduras orgánicas que crecían en un puesto de carretera, aumentando ese ingreso limpiando casas y vendiendo colchas hechas a mano.

Ella no sonaba malvada.

La información sobre la cabaña y Mandy Ann provenía de Alex y Marcia Farquhar, que habían llamado a Rule y Lily minutos después de que Talia entregara el mensaje del Baron.

El sheriff Deacon había entregado su mensaje en persona. Uno de sus coches patrulla había encontrado a Alicia, inconsciente y ensangrentada, al lado de su coche. Parecía que ella había peleado, dijo. La estaban conduciendo al hospital.

Dejaron a Louise ir sola al hospital y esperar. Ella tenía el trabajo más difícil, pensó Rule.

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La cabaña de Mandy Ann estaba a poca distancia del lugar donde Rule había encontrado los primeros cuerpos, a menos de cinco kilómetros, pero al otro lado de la carretera. Estaba aproximadamente a la misma distancia de la tumba del fantasma.

No, de la tumba de Charley. Él tenía un nombre, se recordó Rule. Lo que sea que fuera ahora, una vez había sido lupus y joven. Muy joven. Murió antes de ser reconocido como adulto en el clan, antes de ser introducido en el manto.

Tardaron quince minutos en llegar al lugar donde dejaron sus coches. Una ambulancia estaba siguiéndolos y estacionaría fuera de la vista de la cabaña.

Rule tuvo cuidado de no pensar en la ambulancia.

Había un largo camino de tierra que conducía a la cabaña, pero por supuesto no podían soportar eso. Entonces el sheriff los condujo por una carretera indirecta.

Era un equipo pequeño el que Lily había reunido. La mayoría de ellos eran, en opinión de Rule, superfluos. Deacon estaba allí para llevarlos a la cabaña. Brown se había puesto en contacto cuando Deacon llegó para dar las noticias sobre Alicia, entonces Lily también le trajo. Pero ellos se quedarían atrás. Entrar en la cabaña le tocó a Rule y a Cullen.

Desde que Rule habría ido independientemente de lo que Lily decidiera, fue una suerte que ella estuviera de acuerdo con él. Podía moverse más rápido que cualquier humano y absorber más daño sin ser detenido. Marcia Farquhar dijo que Mandy Ann tenía una escopeta, así que eso era un factor. Y estaba entrenado en sigilo por su hermano Benedict. Él sería rápido y sería tranquilo.

Cullen no estaba entrenado, pero era incluso más rápido que Rule y casi tan tranquilo. Él también era el único que podría lidiar con cualquier hechizo que Mandy Ann estuviera lanzando o planeando lanzar.

Los otros esperarían a que Rule diera la señal para entrar. Lily había querido conectarlo por sonido, pero hubiera llevado demasiado tiempo.

Usó la corta caminata de los coches para prepararse. Se hundió en lo físico, consciente de su respiración, de la inteligente flexión y empuje de sus músculos y la fuerza que tenían, esperando el momento en que recurriría a ellos. Los latidos de su corazón se ralentizaron. Ni el miedo ni la ansiedad eran reales ahora… solo esto, la luz del sol y el calor, el movimiento, Lily a su lado. Aunque todavía usaba solo dos pies, él ahora caminaba como el lobo.

Se detuvieron en un área boscosa. Podía vislumbrar la cabaña entre los árboles. Un pequeño campo separaba el bosque de la cabaña.

—Ten cuidado —le dijo Lily secamente—. Tomar a Toby puede ser una forma de atraerte hacia ella. El espectro parece tener un interés en ti.

Eso parecía obvio ahora.

—Se siente atraído por los mantos.

—Hay poder en ellos, si él puede conseguirlo —estuvo de acuerdo—. Recuerda que Mandy Ann tiene al menos un arma, y puede tener ayuda, o un rehén adicional. Crystal no ha sido vista en días.

Él asintió, avisó a Cullen con una mirada y partió.

Su enfoque planificado era bastante simple. Había ventanas en tres de las paredes de la cabaña; ninguna al norte, donde una gran chimenea de piedra era el único fallo en la pared de troncos. En el lado oeste había un gallinero. Lo evitarían. Los pollos armarían un escándalo si se acercaban. Aunque no podía verlo desde aquí, le habían dicho que había un generador diésel, la única fuente de electricidad para la cabaña.

Él y Cullen dieron un pequeño giro para acercarse desde el norte.

Rule se detuvo al borde del bosque. El campo aquí era hierba por unos veinte metros, y cultivado más cerca de la casa. Los surcos los retrasarían, pero la tierra suave sería silenciosa debajo de sus pies si evitaban las plantas.

No sabían si Mandy Ann tenía un perro. Ella solía hacerlo, según Marcia Farquhar, pero ese viejo perro había muerto hacía un par de años. Ella podría haber tenido otro. Los perros eran ruidosos y difíciles de escabullir.

Rule inhaló profundamente. Había muy poca brisa, y soplaba desde el este, poca ayuda.

Olió pollos. Algo con tomates y especias se estaba cocinando cerca. Abono… sí, allí estaba su montón de abono, cuidadosamente encerrado. Y el aroma tenue y penetrante de los humanos. Alguien humano caminaba estos bosques a menudo.

—Sin perros —le murmuró a Cullen.

Cullen asintió, una sonrisa de bordes afilados.

—¿Recuerdas las señales? —Rule subvocalizó esta vez.

Cullen asintió.

—Sigue el paso que sea más silencioso. —Y partió.

La hierba estaba a la altura de la rodilla. No había forma de moverse a través de ella en completo silencio, pero Rule confió en el pobre oído de los humanos y lo atravesó lentamente.

La suerte le sonrió. A mitad de camino en la zona cubierta de hierba, el generador diésel entró en funcionamiento, haciendo suficiente ruido para ahogar a una docena de hombres corriendo a la cabaña. Él rompió a correr en grandes zancadas.

Había llegado a los surcos cuando el olor lo golpeó. Corrupción, débil pero inconfundible. Su calma titubeó, pero no, no podía ser Toby. Toby había estado vivo hacía solo unas horas.

Él todavía estaba vivo. Tenía que estarlo.

Luego, el silbido de Cullen, una sola nota alta, le hizo volver la cabeza. Esa era la señal para abandonar la precaución y la carga. Rule no sabía el motivo, pero no dudó. Cubrió los últimos dieciocho metros en una carrera total, corriendo por la esquina de la cabaña, donde la puerta —buenos dioses— estaba abierta.

Sin vacilación ni precaución, entró corriendo.

—¡Detente!

Él lo hizo. Parcialmente cegado por el cambio en la luz, todavía vio lo suficiente como para congelarse.

La mujer llevaba el cabello largo en trenzas que le llegaban hasta la cintura. Era baja, musculosa, regordeta. Había un arañazo crudo a lo largo de una de sus mejillas regordetas. Usaba la camisa azul de trabajo de un hombre atada en la cintura con las mangas arremangadas, y una falda llena con corbatas desteñidas anudadas.

La falda estaba extendida a su alrededor en una gran cama acolchada cubierta con una hermosa colcha antigua. Sostenía el cuerpo inerte de Toby apoyado contra ella con un brazo bronceado por el sol.

Su otra mano tenía un cuchillo en la garganta de Toby. Un cuchillo de carnicero, grande y eficiente.

Pero él respiraba. Después de unos segundos, los ojos de Rule se ajustaron lo suficiente como para estar seguro de eso. El pecho de su hijo se levantaba y caía constantemente.

—Adelante —dijo Mandy Ann con voz alta y alegre—. ¡Oh, ya lo hiciste! —Ella soltó una risita—. Pero no te acerques más. No quiero dañar el nuevo cuerpo de mi chico.

Cullen patinó para detenerse junto a Rule.

—Una guarda —susurró—. Había una maldita guarda colocada justo en la tierra. No lo vi hasta que lo cruzaste y se encendió, y demasiado tarde entonces. Ella había sido advertida.

—Oh, eres tan guapo. Lástima que no pueda usarte. —Mandy Ann negó—. Pero Charley quiere al chico. Él me lo dijo.

—¿Qué pasa con Toby? —Rule hizo todo lo posible para evitar el gruñido en su voz. No tuvo éxito del todo—. ¿Qué le has hecho a mi hijo?

—¿Es él tu chico? Nada en absoluto. Le di un poco de mi té especial para que durmiera. No me gustaría asustar al pobre muchacho.

Los ojos de Rule se habían ajustado por completo a la tenue luz dentro de la cabaña. Hacía calor allí. Podía sentir su camisa pegada a su espalda. Todas las ventanas estaban abiertas para atrapar la brisa que podían, pero las cortinas estaban echadas. Apenas se balanceaban, apáticas.

La cabaña era una habitación grande, como le habían dicho. Mandy Ann y la cama grande y acogedora ocupaban un lugar prominente en la pared sur a su izquierda. Frente a ella estaban la sala de estar y la cocina. Había una gran mesa de madera en la cocina que contenía un equipo de aspecto extraño. A Rule le recordó las paletas que usaban en esos programas médicos en la televisión cuando gritan: “¡Despejen!”, e intentaban volver el corazón de alguien de vuelta a la vida.

Una mujer joven con el cabello rojo y una galaxia de pecas se sentaba en esa mesa, por así decirlo. Estaba atada a una de las sillas. Su cabeza colgaba sin fuerzas. Sus ojos estaban abiertos y mirando fijamente, y una mosca rondaba ociosamente a través de una mejilla locamente pecosa.

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En el segundo que Lily vio a Rule y Cullen despegar a esa velocidad imposible, supo que la situación había ido al sur.

Al infierno con esperar el permiso. O Rule y Cullen tratarían con lo que encontraran inmediatamente, o necesitarían respaldo.

—Brown, ve desde el oeste, ve a la ventana de ese lado. Deacon, toma la ventana sur. Armas fuera, pero eviten abrir fuego a menos que yo dé la orden, o si pueden ver que hay peligro inmediato de bajas. Usen su juicio. —Esperaba que Dios tuviera juicio—. Asumo una situación de rehenes.

Deacon no discutió sobre la jurisdicción o quién podría dar órdenes a quién. Él acaba de desatar su funda, sacando una buena Glock. Brown sacó su .38 de la pistolera del hombro, un anticuado chico, aparentemente.

—¿Son buenos tiradores?

—Mediocres, con una pistola —dijo Deacon—. Mejor con un rifle, pero es una cabaña pequeña. En ese rango estaré bien.

—Y yo —dijo Brown—, estoy condenadamente bien. Estás tomando el frente, entonces. Vas en silencio o ¿ruidosa?

—Amistosa. Voy realmente amistosa.

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—Voy a tener que pedirles que se unan —dijo Mandy Ann en tono de disculpa—. Oh… no puedes hacerlo, ¿verdad? —Se rió de nuevo—. Pero tú, ¿eres el padre de este? Puedes atar a tu amigo. No estoy segura de qué haré contigo, pero empezaremos por atar a tu amigo. Vamos, ahora. —Se movió, tirando de Toby con ella mientras se deslizaba más en el medio de la cama. Asintió hacia la gran mesa de cocina con sus tres sillas desocupadas—. Siéntate al lado de Crystal.

—No puedo pensar por qué lo haría —dijo Cullen. No discutiendo, exactamente. Solo haciendo una observación.

—Porque haré daño al chico si no lo haces, por supuesto. No quiero hacerlo. —Chasqueó la lengua—. Pobre enano. Prefiero no lastimarlo en absoluto, pero lo haré si es necesario. No va a importar al final, porque una vez que mi chico esté allí con él, curará todo lo que tenga que hacer. —Sus ojos brillaron alegremente—. Mantenlo en mente y compórtate. Puedo lastimarlo un poco si tengo que hacerlo.

—Espero que no tengas que hacerlo —dijo Lily desde la puerta.

Rule se sacudió. Él no sabía que ella estaba allí.

—¿Otro de ustedes? —Los ojos de Mandy Ann se abrieron con asombro—. Vaya, vaya. Al menos sé quién va a atar el grande, aquí. Y tengo cuatro sillas, ¿no? —Soltó una risita.

Esa risita llegó a Rule. O tal vez era el cadáver de la hija de la mujer, en posición vertical por las cuerdas a su alrededor.

—¿Cuál es el plan, Mandy Ann? —preguntó Lily fríamente—. ¿Cómo está esto ayudando a Charley?

—¿Sabes de Charley? Supongo que debes hacerlo, o no estarías aquí. —Ladeó la cabeza, sonriendo a Rule—. No debes preocuparte por tu chico. Puede que no le guste al principio, pero todos los niños tienen que aprender a compartir.

—Quieres poner a tu hijo muerto en mi hijo vivo —dijo—. Llamaría a eso lastimarlo.

—Charley no está muerto. —Por primera vez, la alegría se deslizó, dejando escapar algo con púas y asustado y bastante loco—. Y no va a doler, no un poco. Pregúntale a Crystal. Pensé que podría usarla, mira —confió—. Pero es muy egoísta. No quería compartir. No fue en vano, sin embargo, todo el tiempo pasé aprendiendo cuánta corriente usar. Ahora puedo hacerlo bien.

El aparato en la mesa que parecía una paleta eléctrica… eso es lo que era. Ese es el por qué había encendido el generador, Rule se dio cuenta con horror enfermizo. Pero ella no quería resucitar un corazón con eso. Quería detener uno.

El de Toby.

Lily dijo:

—Mandy Ann, no podemos preguntarle nada a Crystal. No somos médiums, y Crystal está muerta.

—No seas tonta. —Pero su mano apretó el cuchillo—. Ella está de mal humor. No le gustó cuando yo… cuando yo… pero lo salvé. Salvé a mi Charley. No lo entendí al principio… —La confusión nubló sus ojos—. Hice el hechizo bien, pero no me dijo que tenía que encontrarle un cuerpo. Pensé que lo hizo por él mismo. Pero me dijo. —Se enderezó, asintiendo—. Él me dijo que necesita al niño. Al chico lupus.

—¿Lo hizo? —preguntó Lily suavemente—. No creo que él pueda hablar contigo, Mandy Ann. Si él fuera un fantasma, podría. Pero no es exactamente un fantasma, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Él no está muerto.

—Él habló conmigo.

Eso llamó su atención.

—¿Cuándo? ¿Qué dijo?

—Cuando me poseyó, pude escucharlo. Pude sentir algo de lo que siente. Él está sufriendo terriblemente, Mandy Ann. Él es muy frío.

—¡Él no está sufriendo! —La voz alegre se volvió chillona—. Estás mintiendo. Él no te habló en absoluto.

—¿Está aquí? Apuesto a que puedes verlo, incluso si no puedes escucharlo muy bien. Si él está aquí, podría dejarlo entrar en mí otra vez, y él mismo podría decírtelo.

—Lily… —Rule comenzó a moverse, tal vez para darle un poco de sentido. Mandy Ann se sacudió cuando él lo hizo, y un delgado reguero de sangre comenzó a descender por la garganta de Toby.

—Ahora mira lo que me hiciste hacer. —Sonaba como si accidentalmente hubiera dejado caer un huevo sobre el suelo—. Todos terminaremos con esto ahora. Sobre la mesa. Vamos, vamos.

—Está bien —dijo Lily con facilidad, y comenzó a moverse, y cuando pasó junto a Rule subvocalizó bastante audiblemente—: Francotiradores en la ventana. Deja un campo claro.

Rule la siguió, pero se mantuvo lento. Cullen igualó su ritmo. Cuanto más tuviera que trabajar Mandy Ann para hacer un seguimiento de todos ellos, mejor. Mientras parecieran obedecer, ella no lastimaría a Toby.

Por favor, Dama, no dejes que lastime a Toby.

—Te lo pregunté antes, Mandy Ann —dijo Lily cuando llegó a la mesa, echó un rápido vistazo a Crystal, y apartó su mirada—. ¿Cuál es tu plan? Charley no puede meterse con nadie que no haya estado técnicamente muerto en algún momento.

—Para eso están las paletas, por supuesto. Es por eso que le di al niño algo de mi té. Esa parte no es muy agradable, y no quiero que sufra. Pero estará bien. Su corazón solo necesita detenerse durante poco tiempo.

—Eso es lo que pensé. —Lily miró alrededor casualmente, tomando nota de dónde estaban Rule y Cullen, pensó Rule. Y dijo, de manera bastante desorbitada—: Si tienes una toma clara, elimínala.

La explosión del sonido cuando el arma estalló sacudió los platos en los estantes.

La mujer sentada en la cama se sobresaltó como sorprendida por el ruido, y se desplomó, su mano floja soltó el cuchillo mientras se hundía en la cama grande y cómoda, con los ojos tan abiertos y fijos como los de su hija.

Antes de que sus oídos dejaran de sonar, Rule había arrebatado a Toby de la cama con su anticuada colcha, ahora salpicada de sangre y cerebro. Sostuvo a su hijo dormido cerca y lo meció, lo meció.

Lily se acercó a él y le rodeó el brazo con la mano, pero sus ojos estaban sobre la cama. Suspiró.

—Tienes razón, Brown —le dijo al hombre que trepaba por la ventana—. Eres un tirador malditamente bueno.

Capítulo 36

Deacon llamó por radio a la ambulancia. Rule llevó a Toby afuera para esperarla lejos de la sangre y la muerte. Lily se quedó en la cabaña para hacer su trabajo, primero convocando al ERT a otra escena de crimen.

Se sintió débil. Temblorosa. Ligeramente enferma del estómago. Después de la adrenalina, se dijo. Sigue moviéndote y desaparecerá. Miró a Deacon.

—¿Llamarías al hospital, harías que alguien hable con Louise, para hacerle saber que Toby está bien? No tengo ese número en mi teléfono.

—Por supuesto.

Cullen estaba de pie en medio de la habitación, girando en un lento círculo, su mirada descendiendo lentamente al suelo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Su grimorio. Necesito averiguar cómo detener al espectro. Necesito encontrar el hechizo que usó.

El espectro. Increíblemente, casi lo había olvidado. Puso una mano en su sien, frotándola y deseando poder sentarse un momento. La náusea seguía tratando de levantarse.

—Charley. Se llama Charley.

—Bien. —Se detuvo—. ¡Bodega de raíz! Por supuesto. Pero, ¿dónde está la entrada? —Frunció el ceño al mirar el suelo.

¿No tenía ningún sentido, o era solo ella?

Brown se acercó a ella.

—¿Por qué diablos no estás con ese chico y tu hombre?

—Yo…

—¿Crees que no puedo vigilar la escena del crimen hasta que lleguen los técnicos? —Él negó, disgustado como siempre—. Sal ahí. Abraza a tu hombre. Abraza a ese chico que salvaste. Haré algo de esto… —asintió al cuerpo en la cama—… vete. No todo, pero suficiente.

La gratitud la atrapó por el cuello y la apretó. Por un terrible segundo, pensó que podría llorar, lo que hubiera horrorizado a Brown incluso más que a ella.

—Gracias —logró decir.

—Irás con él al hospital —le dijo—. No me des ninguna mierda sobre eso.

Ella descubrió que podía sonreír. No muy grande, pero eso es lo que era.

—Lo haré —dijo, y se dirigió hacia la puerta.

Deacon habló cuando se iba, pero no a ella.

—Hay una entrada a la bodega afuera, si eso es lo que estás buscando. Es por la puerta de atrás si quieres…

No se molestó en terminar; Cullen ya estaba corriendo hacia la puerta de atrás.

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Lily salió a la luz del sol, parpadeando por el brillo.

Rule estaba sentado en una mesa de picnic a varios pasos de distancia, acunando a Toby, cuyas piernas colgaban hacia el suelo, su cabeza inclinada mientras veía a su hijo respirar.

—Su color es bueno —dijo Lily mientras se acercaba.

Rule levantó la vista. Él tenía una sonrisa para ella.

—También lo son su respiración y el latido de su corazón. Está muy profundamente sedado, sin embargo. No se ha movido en absoluto. No puedo evitar preguntarme si hay un componente mágico para ese té que ella le dio.

—Apuesto a que puedo responder eso. —Se acercó, se inclinó y puso su mano en la mejilla de Toby—. Sin magia —dijo suavemente, sabiendo que Rule estaba recordando otra vez cuando su hijo había dormido, incapaz de despertarse. Eso había sido debido a la magia demoníaca.

Suspiró enormemente aliviado.

—Nadia… —Se interrumpió, la infelicidad cruzando su rostro.

Ella ya no era su nadia. Nadia significaba nudo, lazo, corbata…

—¿Violas algún código si me llamas así cuando no estamos unidos como compañeros?

—Tal vez no. ¿Estás bien?

Ella se tomó un momento, revisando su interior.

—Lo estaré. Brown me envió aquí. —Hizo una mueca—. Él apretó el gatillo, pero yo soy la que tiene los temblores.

—Diste la orden. Entiendo la necesidad y el precio de semejantes solicitudes. Cuánto te preocupa y, a veces, te preguntarás si Mandy Ann hubiera estado mejor viva. Ella habría sido declarada loca, seguramente. ¿Qué pasa si los médicos de alguna manera hubieran sido capaces de devolverla a la realidad, y ella hubiera sabido que había electrocutado a su hija y condenado a su hijo a una muerte viviente?

—Sí. —Lily soltó un suspiro—. Sí. —Miró más allá de él hacia la carretera, donde una ambulancia estaba golpeando su camino a lo largo de los surcos—. Bueno. Aquí vienen.

Estaban cargando a Toby a la ambulancia cuando Cullen llegó corriendo por la esquina de la casa, llevando un cuaderno de espiral simple en una mano y un tarro de Mason en la otra.

—Lo encontré.

—¿Eso es el grimorio? —Lily negó—. No importa. ¿Qué hay en el frasco?

—Sangre.

—Cullen, no podemos llevar la evidencia sin…

—La sangre de Charley —dijo sombríamente—. Y al diablo con la cadena de custodia. Lo vamos a necesitar.

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Ellos permitirían que solo una persona viajara en la ambulancia con Toby, así que Lily regresó al coche con Cullen. Para cuando llegaron, todavía estaba cansada, pero los temblores y las náuseas habían desaparecido.

Cullen se abrochó el cinturón y no pronunció una palabra durante los primeros diez minutos de viaje a Halo, estudiando el grimorio en espiral de Mandy Ann. La palabra que usó para romper el silencio fue:

—Mierda.

—¿No sabes cómo detenerlo?

—Lo hago, pero no me gusta. No te va a gustar. Y Rule lo odiará.

Ya tenía razón sobre su reacción, y él no le había dicho nada.

—¿Y la respuesta es…?

—El único que puede matar al espectro es Charley.

—Charley es el espectro.

—Bingo.

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Una cosa sobre ir a urgencias en una ambulancia: Te veían enseguida. Que era exactamente como Rule lo quería. Cuando Lily y Cullen llegaron, el doctor ya había revisado a Toby y se había ido para tratar con los pacientes:

—… quienes realmente le necesitan. Este chico tuyo se despertará con un poco de dolor de cabeza, si eso.

—Toby está bien —les dijo—. Quieren mantenerlo aquí durante un par de horas para observarlo, pero está bien. El doctor logró despertarlo brevemente, así que esto no es como la otra vez. —Sonrió tristemente a Lily—. Sé que ya lo revisaste, y te creí, pero… fue bueno ver sus ojos abrir por un momento.

El rostro de Lily se suavizó. Caminó hacia la cama donde Toby yacía, cubierto por una de esas miserables mantas de emergencias que usaban y le tocó la mejilla.

—Se ve bien. Se ve maravilloso. ¿Has tenido tiempo de ver a Louise?

—Ella vino aquí después de que llegáramos. Alguien le hizo saber que estábamos aquí. Dice que Alicia tiene una conmoción cerebral y un omóplato fracturado. Creen que estará bien, aunque la mantendrán toda la noche para observación. Pero también se ha despertado. Ella estaba… cuando se despertó por primera vez, estaba frenética sobre Toby.

Se detuvo, recordando lo seguro que había estado de que Alicia en realidad no se preocupaba por su hijo. Sin embargo, luchó por él.

—¿Ella recuerda el ataque? —preguntó Lily.

—La mayor parte. Se detuvo en la gasolinera. Era uno de esos lugares automatizados, sin asistentes. Una amigable mujer vestida como una hippie envejecida era el único otro cliente. Le pidió ayuda a Alicia. Ella estaba teniendo problemas con el coche. Pensó que era la batería.

—Mandy Ann.

—Sí. Alicia recuerda mirar por el motor montado en la parte trasera del antiguo VW de la mujer cuando algo la golpeó duramente en los hombros. Cayó al pavimento, su omóplato se rompió por el golpe, aunque no lo sabía, y vio a esa inofensiva anciana hippie con un bate de béisbol en sus manos. La mujer agarró el brazo de Toby y lo tiró hacia su coche, y Alicia se levantó y luchó por su hijo.

Rule tragó. Había visto los arañazos en el rostro de Mandy Ann, ¿no?

—Ella no recuerda… ser golpeada por segunda vez, pero Mandy Ann debió haber vuelto a balancear ese bate, esta vez causándole una conmoción.

Lily puso su brazo alrededor de Rule y se inclinó hacia él. Su brazo la rodeó naturalmente.

—Raro, ¿no es así? —dijo ella—. Creo que a las personas les encanta la forma en que aman. No siempre es la mejor manera, o la forma en que les queremos, pero el amor sucede.

El amor sucede. Él sonrió.

—Lo hace. —Se quedaron de pie por un momento en silencio. Esto aún es comodidad, pensó él. Aún es necesario, incluso sin el vínculo de pareja.

Cullen suspiró.

—Las buenas noticias no son universales. Todavía tenemos que lidiar con un espectro, ya saben. ¿Podemos hablar de eso afuera?

Rule negó.

—No quiero dejar a Toby. Él podría despertar nuevamente en cualquier momento y estar confuso.

—De acuerdo entonces. Primero, necesitas saber qué le hizo a Charley, en nombre del amor. Ella tomó la sangre aún viva de su cuerpo antes de que terminara de enfriarse. Había estado experimentando con la magia de sangre durante un tiempo.

—La magia de la sangre no siempre es necesariamente malvada —dijo Rule—. Tú mismo me lo dijiste.

—Algunas son neutrales, otras son grises y otras… —Cullen torció la boca—. Vi lo que había sido incursionando, y ella había dejado gris detrás.

Lily arqueó una ceja.

—¿Estás diciendo que ya había ido al lado oscuro cuando su hijo murió?

—Ponlo como quieras, su mente había sido retorcida por lo que había estado practicando.

—Charley murió de repente —dijo Rule—. ¿Hubo un fantasma?

—Buena suposición. Sí, había ido a verla, pero solo llegó su fantasma. Llegó como una buena sorpresa. —Cullen se movió como si quisiera caminar, pero no había espacio para eso en la pequeña habitación donde el hijo de Rule dormía—. Ella fue brillante, de verdad. Tenía un viejo hechizo rúnico, muy viejo, que había sido estudiando. Ya había resuelto algunas variaciones posibles. La cantidad de improvisación que hizo en el lugar… brillante. Lástima que era extravagante.

—Sí —dijo Rule secamente—, creo que su hijo y su hija estarían de acuerdo.

—Así que vio el fantasma de Charley —sugirió Lily—, ¿y salió y realizó su hechizo?

Cullen asintió.

—Corrió al sitio del accidente y recogió su sangre, luego la usó para escribir las runas. El viento de poder aún soplaba, recuerdas cuánto duró el viento final. Ella lo usó, también. Destrozó su espíritu. Perdió su nombre, su pasado, el recuerdo de haber sido lupus, incluso su memoria de ella. Ella hundió los recuerdos en su sangre, lo que le impidió la descomposición. Desde entonces, usó esa sangre para llamarlo de regreso a ella, una y otra vez, y alimentar lo que quedaba de él en la muerte.

—Dulce Dama. —Rule negó, conmocionado—. ¿Ella entendió lo que le hizo? ¿Cómo podría haberle hecho eso a su hijo?

—Se convenció de que lo estaba salvando —dijo Lily en voz baja.

La miró y pensó en Alicia y en lo que Mandy Ann había planeado para Toby. Y se estremeció.

El brazo de Lily se apretó a su alrededor.

—Ella pensó que podría conseguirle un nuevo cuerpo, ¿no?

—Al principio esperaba que se ocupara de eso él mismo. Cuando no lo hizo, decidió ayudarlo haciendo a su hermana, ah, susceptible a su posesión.

Rule se sintió enfermo. Enfermo e insoportablemente triste.

—Crystal no sabía lo que su madre había hecho, ¿verdad?

—No. Tenemos que detener al espectro, Rule.

—Usualmente no te molestas en señalar lo obvio.

Entonces Cullen le dijo lo que tenían que hacer para detener al espectro.

Rule lo escuchó, la furia se formó en su vientre. Cuando terminó, Rule tenía dos palabras para la idea.

—Absolutamente no.

—Rule. —Lily se veía triste y, maldita sea, decidida. Si él no hubiera sabido de hecho, que no había vínculo de sangre entre ella y Toby, habría jurado que reconoció la inclinación de su barbilla—. Solo una parte de esto depende de ti. La parte que es mía, lo hará. Si estás de acuerdo o no.

—Te detendré —dijo eso tan ciertamente como si fuera posible.

—¿Cómo? —Ella sostuvo su mirada fijamente—. Si es la única forma de evitar que el espectro mate de nuevo y de nuevo, entonces tiene que hacerse. Y si es la única forma de hacerlo… para liberar a Charley, entonces eso también es necesario.

Él no podía detenerla. Lo sabía, a pesar de sus tontas palabras. Todo lo que podía hacer era seguir con su maldito plan de amigo, y hacerlo funcionar. Miró a Cullen, los mantos se movían incómodos en su intestino.

—El espectro debe ser obligado, dijiste.

—Tienes los mantos. Eso es compulsión, o lo será, después de que hagas la primera parte.

—Tengo las porciones de los herederos. Esto requerirá la autoridad del rho.

Cullen lo entendió rápidamente.

—Mierda. Oh, mierda.

Rule sonrió fríamente.

—Me aconsejaste que me convirtiera en rho Leidolf, ¿verdad? Parece que estaré asumiendo la posición antes de lo previsto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lily—. Si planeas ir a Clanhome Leidolf y matar a Victor…

—No tengo que ir allí para hacerlo. —Cullen lo sabía. Él había llevado un poco del manto. Sabía cuál sería la respuesta.

Cullen suspiró y miró a Lily.

—Va a quitarle el manto a Victor. Él tiene una porción más grande que la porción usual del heredero ya, y un manto… normalmente quiere estar con los más fuertes, al mayor líder capaz. Victor está en coma. Rule apuesta que el manto no resistirá mucho. Si Rule se lo quita a Victor, Victor muere.

—No —dijo ella—. No, Rule. No es necesario. Leidolf nunca te perdonará, y los otros clanes… Dios, técnicamente podría ser un asesinato. No.

—¿Vas a arrestarme? —Sus labios aún se curvaron, pero no estaba sonriendo—. Solo parte de esto depende de ti. La parte que es mía —dijo, devolviéndole sus propias palabras—. Lo haré.

Capítulo 37

Se llevaron a Toby a casa a última hora de la tarde. Todavía estaba muy somnoliento y no se opuso a subir a la cama, aunque obtuvo la prohibición de televisión en el dormitorio levantada temporalmente. Abue trajo lo que llamó el “conjunto enfermo”, un televisor viejo que conectaba cuando Toby estaba enfermo.

Alicia continuó mejorando, y su esposo estaba con ella. Louise planeó volver por la mañana al hospital, pero ella también necesitaba descansar. Cuando Toby se durmió viendo dibujos animados, ella decidió acostarse y “descansar los ojos un minuto”.

Dormitó casi tan rápido como su nieto.

Era el ocaso cuando Rule, Lily y Cullen entraron en el patio trasero con el frasco de sangre. Crepúsculo, el tiempo entremedias, con un aire oscuro que inundaba los sentidos con madreselva y hierba recién cortada, con pistas y posibilidades.

Un buen momento para lidiar con el lugar sin nombre que se encontraba entre la vida y la muerte, dijo Cullen.

La primera parte era bastante simple, no requería magia ni ritual. Todo lo que Lily tenía que hacer era recordar.

Se acomodó en el césped con las piernas cruzadas, cerró los ojos y pensó en correr. Corriendo por el borde de un acantilado, el aire acre de Dis ardiendo en sus pulmones, todo lo que amaba quedó atrás.

Ningún frío se coló en ella.

Intentó otros recuerdos… bicicletas. Recordó cuán encantada, la parte oculta, había estado cuando recordó montar en bicicleta cuando era niña, y la otra-ella, compartió su recuerdo. La otra-Lily no tenía recuerdos para sustentarla en el infierno. Como el espectro, pensó. Como Charley.

Pero había tenido a Rule. No había tenido su nombre, pero había recordado la hierba, la luz del sol y las estrellas. No había sabido si alguna vez había montado en bicicleta, pero había recordado las bicicletas. Había tenido su cuerpo, y a Rule. Él había sido lobo…

—Eso es gracioso —dijo ella, olfateando—. ¿Hueles a humo de cigarro? —Y así, cayó en el hielo.

O fue empujada.

Hacía, imposiblemente, incluso más frío que la primera vez, o tal vez era imposible recordar ese frío, un frío feroz que le robó la respiración, cerrando sus músculos para que se tambaleara y caer. Pero Rule estaba allí. Su rostro era una máscara de intensidad mientras la estabilizaba y miraba sus ojos.

—Te conozco —dijo, su voz parecía resonar desde lo más profundo—. El manto Leidolf te conoce.

Y la voz helada habló, fragmentos dolorosos cortando y cambiando de una manera que era casi una esperanza. ¿Leidolf?

—Usa… mi boca —dijo ella, apenas capaz de respirar las palabras—. Doy… permiso.

¡Inundado en la calidez, casi todo el camino en este momento! No tenía el uso de las piernas, pero no necesitaba piernas. Tenía palabras todavía. Se había aferrado a las palabras, esperando y esperando, y eso había sido difícil, pero ahora podría preguntarle al hombre… No podía recordar del todo.

—Tan hambriento —susurró con esos labios extraños—. Aliméntame. Aliméntame para que pueda recordar. —Sintió la calidez del rostro retorciéndose, y no supo cuál de ellos lo hizo—. Duele. Duele.

Pero fue el otro calor el que actuó, no el hombre, desatando algo… un frasco… y sumergió su dedo adentro. Le tendió un dedo mojado y reluciente. Cerró esos labios prestados alrededor del dedo…

¿Calor? Sí. No. Un tipo diferente de no frío que sintió de su calidez. Solo un parpadeo, pero dulce. Tan dulce.

—Más.

—Escucha —dijo el hombre—. Escúchame, Charles.

¿Charles…?

Otra punta de dedo reluciente. Se sujetó con ansia a ese dedo, sintiendo sus piezas moviéndose, raspando…

—Toma tu nombre, Charles Arthur Kessenblaum.

¡El calor! Dolía, dolía, ¡sus piezas giraban demasiado rápido, demasiado! Jadeando, intentó apartar al hombre, pero esos brazos no le escucharon.

—¡Duele! —gritó.

El hombre agarró la calidez del rostro y le miró a los ojos.

—Charles Arthur Kessenblaum, me prestarás atención. Leidolf te conoce.

Leidolf, jadeó. Casi recordaba a Leidolf, y la palabra era tan querida que necesitaba decirla de nuevo una y otra vez. Leidolf, Leidolf, Leidolf.

—Te arrodillarás. Hoy es tu gens compleo, Charles. Te arrodillarás.

Temblaba con un sentimiento que no tenía palabras, una sensación terrible y maravillosa. Pero las piernas, las piernas no escuchaban…

—Usa las piernas —dijo su calidez—. Usa mis brazos, y arrodíllate. Doy permiso.

Y luego pudo moverse. Ansioso, torpemente, se arrodilló, mirando al hombre, el hombre que aún no conocía, el hombre que lo conocía. El hombre tenía todo lo que necesitaba.

El hombre lo miró a los ojos y dijo:

—Charley.

Gritó cuando el mundo se rompió. El mundo se rompió y se rompió, y con él todas sus piezas, pero se rompió perfectamente, una fractura dulce y perfecta, como si bailaran en vez de chocar, una hermosa explosión que hizo que las piezas… cayeran… juntas.

—Yo —susurró—. Yo. Soy. Charley.

El hombre estuvo de acuerdo. Él lo dijo de nuevo.

—Charley.

De repente lo supo. Él sabía todo lo que necesitaba saber. Eso era todo, su gens compleo, y estaba mirando… buen Señor, ¿podría equivocarse más? Rápidamente agachó la cabeza, dejando al descubierto su nuca.

—Charley —dijo el hombre una vez más.

Ansiosamente, se postró en la hierba. Olía maravilloso. No había olido nada maravilloso en… pero había algo terrible al final de ese pensamiento, así que lo cerró.

Una mano, cálida y masculina, descansó sobre su cuello. Él tembló de buena voluntad.

Pero nada atravesó su piel. Perplejo, esperó… luego sintió humedad allí y olió sangre, pero era como si alguien la hubiera pintado en lugar de encontrarla debajo de su piel.

Y luego no importó. Sintió que el manto corría a través de él. La alegría más allá de las palabras sacudió su cuerpo. Nunca más volverás a estar solo.

Pero ese pensamiento, también, lo hizo temblar, como si tomara el otro pensamiento que no se atrevió a terminar. Estaba confundido. La marea del manto se retiró, una marea de un océano que no era suyo, pero el océano lo sujetaba ahora. Él estaba y no estaba con el manto, y estaba bien.

—Charley —dijo la voz del hombre, y esta vez fue diferente. Triste—. Moriste hace siete meses.

¿Murió? Pero no, eso era una tontería. Él yacía aquí en esta hierba maravillosa, oliéndola, sintiendo el placer reconfortante del manto que lo conectaba.

—Incorpórate.

Todo bien. Se sentó, pero era extrañamente torpe.

—Mira el cuerpo en el que estás.

No. No, no lo haría. El miedo tan vasto que podía tragárselo entero lo congeló. No podía mirar.

Pero eso lo dejó mirando a los ojos del hombre, y eran oscuros y casi tan terribles como el miedo.

—Te pasaron cosas malas después de tu muerte, cosas muy malas. No fueron culpa tuya, Charley, pero te hicieron tomar cosas que nunca deberías haber tocado. Ahora tienes que dar la espalda a todo. Devolver todo lo que has tomado erróneamente.

Él se lamió los labios. Se sentían… extraños. Incorrectos.

—No sé a qué te refieres.

—Dame tus manos.

Cuando lo hizo, el hombre hizo algo muy extraño. Frotó algo en ellas. Algo arenoso que olía a… ¿sal? Eso… quemaba. Quemaba y desgarraba, estaba hecho pedazos otra vez. Piezas, fragmentos, recuerdos horribles que lo atacaron por todas partes: Su coche chocando contra un árbol, ¡el dolor! El volante lo aplastó, aplastó su pecho, oh, Dios mío, mami… y su madre, llorando y llorando, haciendo algo con su cuerpo, querido Dios, su cuerpo de lobo, había cambiado y había muerto, pero su madre…

Frío. Vasto, imparable, horrible frío.

Rápido ahora los fragmentos volaron a través de él. Estaba en el cuerpo de un perro, no en el de un lobo. Él atrapó y mató, pero no comió la carne del mapache. Comió…

Charley vomitó, pero este cuerpo, cualquier cuerpo en el que estuviera, no vomitó nada. El hombre le sujetaba, sus manos suaves, mientras trataba de purgarse de las cosas que este cuerpo nunca había hecho.

—Hubo un arma —susurró Charley—. Recuerdo… a un anciano y una pistola. Gritaba.

—Ese no fuiste tú —dijo el hombre—. Ese fue el espectro.

—Pero recuerdo… —Entonces lo entendió—. El espectro no tenía un yo. —Nunca había pensado en “yo”, negando incluso tanto de un centro, sus fragmentos se mantuvieron unidos por la magia más oscura. Y por sufrimiento. El espectro no sabía que era un “yo”, pero sabía que sufría.

—Ahora sabes lo que debes devolver. Y puedes, Charley. Me atacaste una vez. Cuando te diste cuenta de que tenía parte de un manto, parte de Leidolf, echaste atrás cada pedacito de la magia de muerte que usaste. Incluso en tu estado dividido, sabías cómo hacerlo.

Charley lo recordó, y rápidamente apartó el recuerdo.

—No haré esas cosas más —dijo, suplicando. Lo que había tomado, lo que había comido, eso estaba mal, tan horriblemente mal. Pero si lo devolvía todo, estaría muerto. No quería estar muerto—. Lo sé mejor ahora. Lo recuerdo. No haré esas cosas.

El hombre agarró el rostro de Charley con ambas manos.

—Devuélvelas.

—¡No lo haré! —gritó.

Los ojos oscuros se cerraron. El rostro del hombre —¿quién era él?— se quedó quieto, como si estuviera pensando mucho, o rezando. Pero sus dedos se apretaron en el rostro de Charley. Su aliento comenzó a salir más rápido, rápido como el de Charley ahora. Y el corazón de Charley latía con fuerza, pero oh, era tan bueno tener un latido ¡de nuevo! Él quería quedárselo. Lo mantendría.

De repente, el hombre jadeó. Se tambaleó, pero sus manos nunca abandonaron el rostro de Charley. Sus ojos se abrieron, y parecía que estaban aún más oscuros que antes. Dijo el nombre de Charley una vez más, luego habló lentamente, como alguien que debe ser obedecido.

—Lo devolverás todo. Liberarás todo lo que tomaste.

Oh, pensó Charley, mirando esos ojos. Este no era un hombre. Este era su rho. Su rho le dio un orden.

Entonces Charley lloró. Lágrimas cayeron, pero no estaba avergonzado. Su rho le estaba pidiendo que diera su vida, y había honor en eso.

—Sí —susurró—. Haré… como digas. Pero por favor… ¿el fuego? Si este es mi gens compleo… por favor, ¿puedo tener el fuego de unión primero?

El otro hombre, el que Charley había pensado como calidez, algo para ser usado o asesinado, hizo un fuego. Justo en medio de la hierba verde que olía tan dulce, arrojó un fuego tan fácilmente como otra persona podría haber rociado fertilizante. Era pequeño, pero estaba bien. También era verde, un poco más claro, más brillante que el césped verde. Y cuando Charley metió la mano en él, corrió por su brazo. Rodaba sobre él, haciéndole cosquillas.

Fue mientras el fuego jugaba con él que comenzó a soltarlo. Fue fácil, realmente. Así como el espectro instintivamente había sabido cómo comer, Charley sabía cómo soltar lo que había tomado. Era solo energía ahora.

Cuando terminó, sin embargo, todavía quedaba algo. Algo muy poderoso, y… con forma. No solo energía. Algo increíblemente encantador.

—¿Listo para ir? —preguntó alguien.

Miró hacia arriba cuando el último fuego verde parpadeó en sus manos y murió. Un tipo negro con el rostro blanco como el papel y un sombrero de copa estaba a unos metros de distancia, sonriendo. Parecía extraño, pero correcto. De alguna manera se veía bien.

—¿Quién eres tú?

El tipo negro se quitó el sombrero con una pequeña reverencia.

—Piensa en mí como el taxista. Estoy aquí para recogerte.

—¿Pero qué hago con esto? —Indicó de una manera que no podía describir el poder en forma que todavía descansaba dentro de él—. Todo lo demás se ha ido, pero esto no.

—No va a ir a ningún lado. Tú lo harás. Déjalo donde lo encontraste. —El hombre le tendió la mano.

Charley la tomó.

Lily lo sintió irse. Y sintió lo que había dejado atrás, justo donde lo encontró.

—Rule —dijo, inundada de maravilla—. Rule, el vínculo de pareja es…

Pero no pudo decir nada más, porque su amante, su compañero, su Rule la estaban abrazando también con fuerza para las palabras, y riendo. Riendo mientras cubría su boca con la suya.

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El día después de que Charley muriera por segunda y última vez, Rule se sentó en el columpio del porche con su hijo. Sin reporteros hoy, gracias a Dios. La hierba estaba mojada por una ducha la noche anterior y el cielo era una sólida hoja gris, prometiendo más lluvia por venir. Esta vez, la lluvia había logrado reducir el termómetro; hacía veinte grados más frío de lo que había hecho a esa hora el día anterior.

Nettie y Cynna habían llegado al aeropuerto de Charlotte anoche. Cullen las había recogido y las llevó a Halo, yendo directamente al hospital, donde una malhumorada Lily estaba siendo retenida mientras los expertos discutían sobre si debería ser dada de alta. Su resonancia magnética no mostraba ningún problema, pero todos los que habían sido poseídos por el espectro habían terminado sufriendo daño cerebral.

Ruben le había dado a Nettie una autorización de seguridad que le permitía acceso completo a todos los resultados de las pruebas tanto de Meacham como de Hodge. Ella los había estudiado y los resultados de las pruebas de Lily. También había examinado a Lily directamente, usando lo que sea que los sanadores usaran para sentir el cuerpo. Al final, había llegado a la teoría con la que los otros expertos estuvieron de acuerdo: La posesión desencadenó cambios en la química del cerebro, cambios que inicialmente eran menores, pero causaban un efecto de cascada si no se controlaba, lo que resultaba en un daño irreversible.

Pero Lily no había llegado a ese punto. Había señales de lo que Nettie llamaba inestabilidades, pero el vínculo de compañeros parecía haber puesto una parada a la cascada química. Nettie aún le había ordenado a Lily que se acostara, un edicto que Lily intentó apelar, pero nadie, ni siquiera el padre de Rule, ganó ese tipo de discusión con Nettie. Lily estaba arriba en la cama ahora, probablemente dormida.

El Don sanador de Nettie no podía funcionar directamente en Lily. Un sensitivo no podría verse afectado por la magia, incluso si quisiera serlo. Sin embargo, Nettie podía dormir a Lily, un estado de trance que aumentaría la curación innata del cuerpo. Nettie dijo que eso se debía a que, como chamán, podía recurrir a la ayuda espiritual, y el Don de Lily no era a prueba de lo espiritual.

El espectro ciertamente lo había probado.

Todo el asunto molestaba a Lily sin fin, por la misma razón, sospechaba Rule, que estaba inquieta por el vínculo de pareja, por la misma razón por la que estaba desconcertada con la religión. Ninguno de ellos era cuantificable. Ninguno ofrecía respuestas claras y consistentes a sus preguntas.

Un sedán verde pálido pasó a toda velocidad. En la acera, una mujer de mediana edad y su grande, feliz labrador Retriever pasó trotando, ignorando la lluvia inminente. La mujer sonrió y asintió. El labrador parecía asombrado.

Percibió un tufillo del olor de Rule, probablemente.

—¿Qué tal un Labrador? —dijo—. Son perros atléticos y son felices con un estatus bajo, siempre y cuando sean alimentados y amados. —Desde que cada lupus que el perro conociera le superaría en rango, eso era un factor. Algunas razas eran demasiado innatas para prosperar en Clanhome.

—Tal vez. —Toby observó al perro, que se detuvo dos veces para mirar por encima de su hombro. Él soltó una risita—. No puede creer en su nariz, ¿no?

Alicia todavía estaba hospitalizada. Ella le había hecho algo a su hombro. Rule no tenía claros los detalles que hicieron que su médico decidiera mantenerla un día más. Mañana ella y James conducirían hasta D.C. Rule había ofrecido mudarse a un hotel con Lily para que Alicia pudiera recuperarse en la casa de su madre, pero Alicia no había querido.

Tal vez eso era lo mejor. Toby se había enojado con la idea de que su padre se quedara en otro lado. Rule debería quedarse allí, “para proteger a abue”.

Claramente, abue no era la única que Toby sentía que necesitaba protección. Ya no se sentía seguro en la casa donde creció, a menos que su padre estuviera presente. Eso hacía doler el corazón de Rule.

No es que Toby se aferrara de una manera obvia. Una vez que había descartado los efectos de la droga la noche anterior, había hecho muchas preguntas. ¿Estaba su madre bien? ¿Por qué esa mujer lo había secuestrado? ¿Qué paso con ella? ¿Qué pasó con el espectro, que hizo? ¿Estaba bien matar a una mujer si quería matarte?

Esa última pregunta fue postergada. Podría discutir sobre matar con su hijo, pero matar a una mujer… Lily había estado allí, sin embargo, y no había dudado.

—Matar a alguien nunca es una buena opción —había dicho ella—. Pero a veces no tenemos buenas opciones. ¿Está bien matar a un perro?

—¡No! —había exclamado Toby, frunciendo el ceño con incredulidad ante la pregunta.

—Tuve que disparar a dos perros que me atacaron. Estaban enfermos y poseídos por el espectro, pero incluso aunque no fue culpa suya, tuve que matarlos para que no me mataran. No tuve tiempo de encontrar otra opción. Atacaron demasiado rápido. ¿Estuvo bien?

Toby había pensado en ello.

—Tal vez está un poco bien, pero sobre todo es triste. —Pensó un poco más, luego preguntó—: ¿Estaba enferma la mujer que me secuestró como los perros?

—No es la misma enfermedad, pero sí, estaba enferma. Había tomado algunas malas decisiones, y para el momento en que te tomó, ella ya no sabía lo que estaba haciendo.

—Entonces creo que eso también es triste.

Allí en el columpio del porche, Rule sonrió. Su nadia era sabia. Su hijo también lo era. Ambos hicieron una buena pregunta.

El sedán verde pasó por segunda vez.

—¿Papá?

—¿Sí?

—¿Sabías que alguien también secuestró a Lily cuando tenía más o menos mi edad?

Rule miró a Toby, sorprendido.

—Sí, lo sé. ¿Ella te habló sobre eso?

—Uh-huh. Dijo que un hombre la secuestró a ella y a su amiga, y la policía vino y la salvó, pero llegaron demasiado tarde para salvar a su amiga. Dijo que a veces sucede algo malo que no es culpa nuestra, pero no podemos evitar pensar en cómo podríamos haberlo hecho posible, y que debería hablar contigo cuando llegue a pensar así.

—¿Estás pensando así ahora?

—De alguna forma. —Toby se inquietó y dijo—: Sigo pensando que, si no hubiera querido jugar al mini-golf, mamá no habría estado en esa estación de servicio y entonces no estaría herida y no me habrían secuestrado y Lily no habría tenido que matar a la mujer enferma.

—Tal vez. O tal vez la mujer enferma hubiera intentado secuestrarte en otro lado, y aún más gente habría sido lastimada. —Rule le apretó el hombro a Toby—. Hay una diferencia entre aprender de nuestros errores y pensar que todo depende de nuestras elecciones, como si las elecciones de las otras personas no contaran, también. No eres responsable de lo que otras personas hicieron.

—Sí, pero… pero parece que nunca podemos estar seguros. No podemos saber cómo actuar o qué hacer para estar a salvo.

—La vida no es segura. —Fue una lección difícil, pero una que los lupi creían que los niños debían aprender—. Lo mejor que podemos conseguir es estar lo bastante seguros por ahora.

—Lo sé, pero… —La voz de Toby se apagó tristemente.

—Pero saber eso en tu cabeza es diferente de saberlo en tu instinto.

—Sí.

—Hmm. —No llovía del todo. No estaba lloviendo tampoco. El aire se estaba llenando con una fina llovizna que se hizo tan gris como el cielo.

Los niños no eran buenos con los tonos de gris. Rule buscó una manera de hacer que Toby lo entendiera “suficientemente seguro”.

—Tu lobo probablemente está demasiado dormido para aconsejarte, pero quizás puedas imaginar lo que diría sobre el miedo y la seguridad.

—Si pudiera Cambiar —comenzó Toby, luego se detuvo, frunciendo el ceño—. Iba a decir que mi lobo no tiene miedo, pero los lobos también pueden lastimarse, entonces eso no tiene sentido. ¿Tu lobo sabe que puede ser herido?

—Oh sí.

—¿Pero él no tiene miedo?

Rule reprimió la necesidad de decirle a Toby la respuesta que quería que el chico encontrara. Algunas respuestas tenían que venir desde adentro.

—Los lobos sienten miedo. ¿De qué te imaginas que tu lobo tendría miedo?

—Armas, tal vez. Lobos más grandes, especialmente si están enojados con él. Cosas que podrían hacerle explotar. —Toby pensó un momento, con los ojos desenfocados, como si estuviera consultando al lobo dormido—. Oh. Ese es todo ahora, ¿no? No tal vez cosas.

Rule sonrió.

—Está bien. Los lobos temen amenazas inmediatas, no las posibles amenazas que la mente conjura.

—Entonces, ¿el lobo tiene razón? ¿No deberíamos tener miedo de cosas que no están sucediendo ahora?

—Mayormente correcto. El mundo es complejo y los lobos no son buenos para los riesgos abstractos o múltiples contingencias, por lo que el lobo puede aconsejar al hombre en el presente, pero el hombre debe aconsejar al lobo en el futuro. El lobo necesita al hombre del mismo modo que el hombre necesita al lobo.

Toby dijo con tristeza:

—Todavía no soy un hombre, y mi lobo está dormido. No sé qué es una amenaza real y qué no.

—Tu trabajo es aprender. Mi trabajo es protegerte… —La voz de Rule se desvió cuando el sedán verde se acercó de nuevo—. Protegerte mientras aprendes.

Toby también miró el coche esta vez.

—Ese es Alex. ¿Cómo es que no está deteniéndose? ¿Es una amenaza ahora, por tomar el manto de Leidolf y todo eso?

Rule sabía que su cuerpo había anunciado su estado de alerta, y Toby lo había notado.

—Él puede estar enojado, pero no me lastimará o intentará hacerlo. Soy su rho. Sin embargo, podría ser una amenaza futura para mí o para mí o mía o para los planes que he hecho. —Se levantó, mirando a su hijo—. Necesito que entres ahora. No porque haya peligro, sino porque Alex lo está esperando. Es una cuestión de respeto. —Hizo una pausa y sonrió a pesar de él mismo—. Y dile a Lily que ella también puede salir. Como una Elegida, su presencia no será señal de falta de respeto.

—Está bien, pero a Nettie no le va a gustar si Lily se levanta de la cama.

—Ya está despierta, me temo.

La puerta de entrada se abrió.

—Puede que no tenga tu oído, pero no soy sorda —dijo Lily.

—Además, abriste la ventana antes.

—Bueno, sí. Vi a Alex dando vueltas en la manzana. —Salió al porche, descalza, con una camiseta vieja y vaqueros… sin nada debajo de la camisa. No había tenido tiempo para un sostén. Su cuerpo señalaba una fuerte aprobación por su prisa.

Se veía bien. Se veía maravillosa, pero siempre lo hacía. Más importante, olía saludable. Pero se suponía que no debía levantarse.

—Entonces, ¿cómo es que ella no muestra falta de respeto y yo sí? —preguntó Toby mientras se movía de mala gana hacia la puerta.

—Más tarde. —Alex se había detenido en la acera. Rule oyó el silencio cuando el motor se apagó—. Te lo explicaré más tarde, pero básicamente es porque ella es una Elegida. Lily, deberías sentarte.

Toby suspiró y cerró la puerta detrás de él. Lily se movió al lado de Rule.

—Estoy tan descansada que puedo gritar —dijo ella—. Eso no evitará que Nettie me vuelva a dormir una vez que termine de gritarme por levantarme, pero estoy bien. Puedes pararme si quieres —agregó en la forma que alguien haría una concesión.

Una oleada de sentimiento se elevó, alcanzó una altura de tsunami y rompió sobre él en un baño de amor. Nunca y nunca se le ocurriría obedecerle. Ella hacía lo que hacía por elección, y su Elegida lo eligió una y otra vez.

Él aceptó su sugerencia, deslizando un brazo alrededor de su cintura para apoyarla tanto como ella lo permitía… mientras ella lo apoyaba a él.

Iguales. No era un concepto que llegara fácilmente a un lupus, pero con ella, siempre trataba con un poder soberano, uno que no se inclinaría ante él ni insistiría en su sumisión. Ella era un regalo libremente dado.

Un pensamiento flotó mientras miraba a Alex comenzar a cruzar el césped. No era la primera vez que ese pensamiento había venido a él, aunque originalmente había sido tan extraño que le había prestado poca atención. Pero cada vez más la idea le forzaba, atrayéndolo con su rectitud. Tan extraño, pero tan correcto.

Tan difícil, también, reconoció irónicamente, pasando los labios por el cabello de Lily. Sospechaba fuertemente que su nadia estaría entre las dificultades. Pero, ¿qué era la vida sin dificultades?

Volvió toda su atención hacia el que se acercaba.

En la llovizna gris, la piel húmeda de Alex brillaba como chocolate derretido. Él no era un hombre alto, Rule era siete centímetros más alto que él, pero era ancho, y toda esa anchura era músculo.

Rule había visto a Alex luchar. Estaba entrenado, fuerte y rápido, un oponente formidable en cualquier forma. Rule había hablado sinceramente cuando le dijo a Toby que Benedict pensaba altamente en la habilidad de Alex.

Rule estaba entrenado, fuerte y rápido también, sin embargo. Y tenía una ventaja que Alex carecía: Había sido entrenado por Benedict.

—¿A qué estamos esperando? —murmuró Lily muy bajo.

—A aprender de qué manera él reconoce a su rho. —Un desafío, lo más probable. Había otras formas de reconocer formalmente a un nuevo rho, pero Rule aceptó que había perdido la opción más pacífica cuando mató a Victor Frey.

De este hombre, al menos. Rule no toleraría Desafíos de otros Leidolf. Pero Alex había sido Lu Nuncio de Frey, y tenía derecho a expresar su indignación, por lo que Rule aceptaría sin usar el manto. Era mejor permitir que el hombre expresara su ira honorablemente… aunque Rule era mejor ganando el Desafío.

Alex se detuvo al pie de los escalones del porche. Inclinó su cabeza la fracción exacta necesaria para encontrarse con los ojos de Rule. El manto de Leidolf se agitó en el estómago de Rule, nervioso, queriendo responder al desafío implícito en esa mirada firme.

Rule lo restringió. Ninguno de los dos habló.

Alex rompió el silencio con cuatro escuetas palabras.

—Saludo a mi rho. —Bruscamente cayó de rodillas, luego bajó torpemente sobre su estómago. Estaba acostado, completamente postrado, sobre la hierba húmeda.

El asombro se apoderó de Rule tan duro que tardó un momento en responder. Salió del porche, se inclinó y tocó la nuca de Alex.

—Levántate —dijo en voz baja.

Alex se puso de pie con más gracia de la que había descendido. Su boca se movió la fracción en la que esbozó una sonrisa en este hombre profundamente taciturno.

—Tu rostro se ve graciosa.

—Yo estoy… —Estupefacto—. Raramente tan equivocado como estaba sobre esto. ¿No te opones a que sea rho? ¿O a la forma en que asumí el manto?

Alex resopló.

—Te tomó bastante tiempo.

Capítulo 38

La tarde se entretuvo en el verano en Carolina del Norte. A las siete y media, la luz del sol todavía se inclinaba brillantemente a través de las nubes apiladas, Lily vio la ventana del dormitorio. Esas nubes acumuladas de morados sugerían que todavía no había llovido, pero por ahora el aire era claro y casi frío.

Lily levantó la vista de su ordenador portátil, apreciando ese cielo dramático, cuando una voz femenina dijo:

—Eso no me parece descanso en cama.

—Estoy en la cama, ¿no? —Lily volvió la cabeza, complacida por la compañía—. Y Ruben necesita mi informe. Dos pájaros, una piedra.

Cynna Weaver se apoyó contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados. Era una mujer alta con cabello rubio, piel muy decorada, y, por el momento, una sonrisa astuta.

—No creo que Nettie lo vea de esa manera.

—Ella no está aquí. Me revisó y, por una vez, no me volvió a dormir, entonces… —La voz de Lily se apagó. Frunció el ceño—. ¿Por qué te ves tan sigilosa y presumida?

—¿Yo? Te estás imaginando cosas. —Cynna se enderezó, todavía parecía que debería tener las plumas de un canario en su rostro—. Muy buena ropa de trabajo.

Lily sonrió.

—La noción de Rule de un soborno. Me levanté un poco antes, así que se presentó con un camisón de seda. Creo que piensa que no iré deambulando si lo llevo puesto. ¿Entonces te unes a nosotros para la cena?

—No a ti. Cullen y yo llevaremos a Toby y a su abuela a comer pizza.

—Oh. Bien. Será bueno para él salir de la casa. —Pero eso no era lo que tenía a Cynna sonriendo de esa manera. Lily no podía encontrar ni una pista del misterio en el rostro de su amiga, pero tal vez la pista estaba subiendo las escaleras—. Parece que Rule y yo comeremos solos.

Cynna asintió, tratando de mantener su rostro solemne, pero cualquier secreto en el que estuviera sentada la tenía casi moviéndose como un cachorro emocionado. Volvió la cabeza, sonriendo.

—Oye, Rule —le dijo al hombre que llegó detrás de ella—. Yo, te has arreglado bastante.

Ella se apartó de la puerta.

—Supongo que será mejor que me vaya. —Deslizó a Lily una última sonrisa traviesa, saludó y se hizo a un lado, dejando que Lily viera que Rule se había, de hecho, arreglado. En un esmoquin.

Todos los hombres vivos se veían mejor en un esmoquin que cualquier otra cosa. Rule en un esmoquin… un pequeño rizo de lujuria se tensó abajo. Sexo y peligro, pensó Lily, elegante con un brillo civilizado. Una realidad magnífica brilló civilizada. Y debajo de eso… Lily conocía el cuerpo delgado debajo de la hermosa ropa. Conocía los huesos afilados y limpios de su rostro y el negro ahogado de sus ojos cuando el lobo quería salir. Conocía la fuerza y el sabor de él.

Ella quería un gusto ahora. Sus cejas se levantaron.

—No trajiste un esmoquin.

—Alquilado, me temo. —Lanzó una manga perfectamente adaptada con una mirada despectiva.

—Me siento mal vestida. ¿Supongo que no vamos a comer pizza?

—Buena suposición. Espero que hayas guardado lo que sea en lo que estuvieras trabajando, desafiando las órdenes.

—Nettie dijo que debía quedarme en la cama, no que… ¡oye!

Había dejado su ordenador a un lado y la había tomado en sus brazos.

—¿Hambrienta? —preguntó en voz baja, acariciando su oreja.

—Poniéndome de esa manera. —Ella trazó la línea rápida del arco de su ceja con su dedo. A él le gustaba llevarla alrededor. Por el momento estaba inclinada a dejarlo salir impune con eso. Había cosas que hacer en una cama que no involucraran un ordenador portátil, cosas que a algunos no les parecían tranquilas, pero estaba segura que descansaría mucho mejor después. Su posición actual hizo que fuera más fácil discutir su punto—. ¿He mencionado que tienes las cejas más sexys que he visto alguna vez?

La ceja en cuestión se levantó levemente.

—Ah… ¿Te gustan mis cejas?

—Son una de las primeras cosas que noté sobre ti.

—Encurtidos y cejas —dijo oscuramente, pero sonrió como si cualquier conexión que hubiera hecho lo complaciera. Él comenzó a caminar hacia la sala—. Vamos a cenar al aire libre.

—¿Fuera? ¡Rule, estoy usando un camisón!

—Es seda. Uno no puede estar mal vestido con seda, y los otros se han ido. —Hizo una pausa en la parte superior de las escaleras, con el objetivo de sonreírle—. ¿Compláceme?

—Estás de buen humor —murmuró. ¿Pero por qué no? Estaba segura de estar harta de la habitación—. Bien. Cenaré al aire libre en mi camisón. Puedo manejar eso. Entonces ¿qué… —dijo mientras bajaba las escaleras—… dijo Alex cuando los dejé a los dos charlando de su clan?

—Secretos del clan —dijo rápidamente.

—Rule…

Él se rió entre dientes.

—La mayor parte involucraba la logística de traer a tantos Leidolf como sea posible a su Clanhome tan pronto como sea posible. Tendremos el gens subicio la próxima semana. No todos podrán asistir, pero la mayoría lo hará.

—Este gens subicio, ¿es cuando el clan te reconoce como rho?

—A la inversa, en realidad. Yo sostengo el manto. Debo reconocerlos. —Él le lanzó una mirada de disculpa mientras comenzaba a bajar las escaleras—. Me doy cuenta de que no has organizado estar lejos por tanto tiempo. Si es necesario, podemos volar de regreso a San Diego y esperar allí hasta que el clan esté reunido.

—Una semana no importará. Me dieron de baja por enfermedad. —Lily oyó el puchero en su voz, pero al parecer no podía deshacerse de eso—. Nadie me escucha. Estoy bien. Si Nettie no me siguiera durmiendo, probablemente ni siquiera estaría cansada. No me quedo dormida, pero me quedo dormida, maldita sea.

—Escucho a Nettie, que dice que no tienes que quedarte en la cama después de hoy, pero sí necesitas descansar y dormir mucho más de lo normal.

Ruben también escuchó a Nettie, maldición. Por eso estaba de baja por enfermedad.

—Ella también dijo que estoy curando bien.

—Me pregunto… ¿podría ser porque te sigue durmiendo y haciéndote descansar?

Lily frunció el ceño.

—Soy mejor en sarcasmo que tú. ¿Alex explicó por qué estaba bien contigo siendo rho?

—Después de criticarme por ser lo suficientemente denso como para creer que lo desaprobaría, señaló que un rho directo, incluso alguien que todavía huele a medio camino a Nokolai, es mejor que un rho casi muerto. Especialmente uno que estaba loco antes de entrar en coma. No pudo indicarme eso antes, por supuesto. Él es un hombre honorable.

Lily eligió la parte importante.

—¿Medio camino?

—Aparentemente huelo aproximadamente la mitad a Nokolai ahora y a mitad Leidolf.

—¿Estás de acuerdo con eso?

Él guardó silencio un momento.

—Históricamente, las mujeres a veces se casaban con los enemigos de sus familias para fomentar la paz. Renunciaron a sus nombres y sus hogares, sin embargo, algunos de ellos permanecieron cerca del hogar familia original. Es posible encontrar un equilibrio.

Quería decir que no estaba cien por cien bien, pero tenía la intención de llegar allí. Como le gustaba, pensó ella, encontrar el ejemplo que necesitaba en la vida de las mujeres. Le tocó su mejilla.

—¿No tienes un problema al usar un modelo femenino?

—Mi gente siempre ha venerado la fuerza de las mujeres.

—No Leidolf.

—Soy rho ahora. Leidolf cambiará —dijo con una certeza que rayaba en la arrogancia—. Ahora. ¿Si pudieras llegar a la puerta?

Habían alcanzado los controles deslizantes de cristal. Ella tomó el mango y tiró.

—Quiero que cambien, también, pero no quiero que te maten tratando de hacerlo… Oh. Oh vaya.

La pequeña glorieta en el centro del patio había sido cubierta con visillos blancos atados y alrededor de mil luces centelleantes. Los muebles del césped polvorientos habían desaparecido; en cambio, una mesa redonda con un mantel blanco hasta el suelo y dos sillas ocupaban el suelo de hormigón… que había sido cubierto con una blanca alfombra de felpa.

Había velas. Flores flotando en un tazón blanco superficial. China tan delicada que era casi transparente. Y todo era blanco, un blanco iluminado por el brillo del cuchillo y la hoja, arbusto y árbol que rodeaba el pequeño mirador. Incluso las imponentes nubes brillaban blancas en sus cimas antes de caer a través de plata, gris, rosa y lavanda.

—Es tan perfecto —susurró—. ¿Cómo pudiste hacerlo tan perfecto?

—Dios ayudó. El fondo era su idea.

Ella le lanzó una mirada de asombro, luego se rió.

—Bien, entonces, ¿qué estamos celebrando? Puedes bajarme ahora.

Él no lo hizo, cruzando el césped con ella todavía en sus brazos.

—Podríamos celebrar su gestión para quedarte en la cama durante casi todo el día.

—Casi lo vale —decidió mientras él finalmente la ponía de pie junto a una de las sillas blancas y brillantes.

Había champán enfriado en un cubo. Rule llegó debajo de la mesa cubierta y sacó un cofre de hielo ordinario, pero el contenido era todo menos ordinario. Uvas, tres tipos de queso, blinis de manzana con crema agria —¿quién en Halo sabía cómo hacer blini?—, y pato asado frío.

También encurtidos. Cinco tipos de encurtidos. Lily casi lloró por los encurtidos.

—En memoria de nuestra primera comida juntos —murmuró—. Apilaste la mitad de un frasco de encurtidos en tu hamburguesa.

—Y acumulaste media hamburguesa de vaca en la tuya. Raro. —Sonrió y, maldita sea, tenía los ojos llenos de lágrimas—. Ahora mira lo que has hecho. Yo… ¿qué, hay más?

Él se inclinó para recuperar una cosa más de debajo de la mesa: Un lirio. O más bien un racimo de lirios en un solo tallo largo, lirios del color de la llama, con grandes pecas marrones como manchas solares en sus apretados pétalos rizados.

Lilium lancifolium. El lirio tigre oriental.

—¿Cómo demonios encontraste los lirios tigres? Lo he intentado, para la abuela, ya sabes, pero los floristas nunca los tienen. Se desvanecen demasiado rápido.

—Eso… —Rule se detuvo. Tragó—. Toby. Dio una vuelta en su bicicleta, y encontró a alguien que los cultivaba. Yo…. —Silenciosamente extendió las flores brillantes.

Ella tomó el tallo, pero su atención estaba en Rule, no en su oferta. ¿Él tenía… la lengua atada? Nervioso, definitivamente, y nunca había visto eso en él.

—La cinta —dijo, su voz apretada, como si su garganta se cerrara sobre él—. El lazo.

Oh. No se había dado cuenta, pero sí, había una cinta verde atada en un incómodo arco en el centro del tallo, medio escondido por una de las flores. ¿Quería que lo desatara? Desconcertada, movió la flor a un lado…

Y se puso de pie, su corazón latía como un loco, con los ojos muy abiertos y fijos en las flores naranja que había dejado caer, un naranja tan brillante contra el plato blanco de porcelana. Flores atadas con una cinta verde. Una cinta enhebrada a través de un anillo.

Un anillo con un solo diamante.

—No es una serpiente —dijo Rule secamente.

—Es un anillo. Un anillo de compromiso. —Ahora que lo miraba, su voz se alzó—. No puedes darme eso. No puedes.

—Puedo. Lo hago. La pregunta es si lo aceptarás. —Empujó su silla hacia atrás, se levantó y recorrió una mano por su cabello—. Este discurso habría funcionado. Pensé que era bueno, pero no puedo recordarlo. No puedo recordar ni una sola palabra. Tengo todo lo demás bien, pero las palabras… quería que fuera lo correcto.

Ella habló lentamente, como si pudiera necesitar tiempo para absorber cada palabra.

—No puedes casarte. No puedes casarte, así que no puedes darme un anillo de compromiso.

—Cásate conmigo.

Entonces fue cuando perdió las palabras.

Él las había encontrado de nuevo.

—Estoy bastante seguro de que era parte del discurso, aunque espero haberlo trabajado más graciosamente. Cásate conmigo, Lily.

—¿Crees que haría eso? —exigió, de repente feroz—. ¿Crees que aceptaría desconectarte de tu gente, forzarte a hacer algo que crees que está mal, para complacerme o para satisfacer algún… algún grupo de fanáticos que no saben nada de nosotros?

—No. Cásate conmigo porque he preguntado. —Rodeó la mesa y se apoderó de sus brazos justo por encima de los codos—. No para satisfacer a nadie más, aunque otras personas sí importan, Lily. Tu familia importa. Toda la gente quien te ridiculiza por asociarse conmigo, sus barbas pueden hacer daño. Y te causan problemas. Sabes que lo hacen.

—No es gran cosa. Puedo manejar ese tipo de cosas, ¿quién no dejaría de ser un imbécil si llevara un anillo?

—No todos son idiotas. Toma al sheriff Deacon. Él hizo tu trabajo más duro por mi culpa. No es una mala persona, intolerante, o lo fue, pero eso es ignorancia. Es básicamente un hombre honorable, y no podía verte claramente por mi culpa. Porque creía que te trataba deshonrosamente.

—Entonces, para hacer mi vida un poco más fácil, ¿se supone que debo arruinar la tuya? Rule, es posible que no haya crecido en los clanes, pero sé cómo reaccionarían. Cómo reaccionaría tu padre.

—Puedo manejarlo. Manejarle.

—Algunos de ellos están evitando a Cullen. ¿Lo sabías? Debes. Él se encoge de hombros, pero está acostumbrado a ser un extraño. Tú…

—Él tenía razón. Dijo que estaba celoso, y que tenía razón. Quiero esto para mí. Tendrás que decidir si es adecuado para ti, pero… —Su expresión se endureció—. Te advierto, si dices que no, no me rendiré. Seguiré preguntando.

La realidad se había vuelto gaseosa. O tal vez era su sangre burbujeando en sus venas. Su cabeza se sentía liviana, flotante, como si ya hubiera bebido esa botella de champán.

—Eso no es exactamente justo, ¿verdad? No puedo irme si tú… si sigues molestándome.

—Tendrás que lidiar con eso.

Oh, ahí estaba esa arrogancia de nuevo, pero con ella, debajo de ella, él estaba sombrío. Su corazón revoloteó.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué quieres esto? Te quiero. Estamos unidos de por vida. El matrimonio no… —Su voz se apagó. Tragó saliva—. ¿Por qué?

—Quiero darte mi opinión. —Su voz era suave ahora. Tranquila—. Es una hermosa y antigua palabra, ¿no? Fidelidad. Significa lealtad, la promesa de fidelidad. Viene de una palabra en inglés antigua que significa verdad. Tú eres mi verdad, Lily.

Este hombre, pensó ella. Este era el hombre, el único hombre, su Rule, su compañero, a quien amaba tanto, lobo y humano… Le encantaban sus misterios, su belleza, sus peculiaridades y su arrogancia. Le encantaban sus cejas inclinadas y la forma en que escuchaba y la forma en que daba, daba y daba. Le amaba. Le amaba.

Y lo dijo de nuevo.

—Cásate conmigo.

Como hielo estrellado repentinamente, se resquebrajó: Las fisuras se extendieron, rompiéndose en risas de champán: Un corche explotó, burbujeando ferozmente, escarcha y fuego efervescente que la hizo reír, arrojar sus brazos a su alrededor y rió mientras se sujetaba, se aferró a él mientras decía:

—Sí.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

Notes

[←1]

ERE: Equipo de Respuesta a Emergencias.

[←2]

Weird: Raro.

[←3]

Baba Yaga: Es un personaje recurrente en el folclore y la mitología eslava.