La émpata y agente del FBI Lily Yu y su compañero de vínculo, que resulta ser un hombre lobo, son reclutados por el Servicio Secreto para que ayuden a identificar a aquellos cargos políticos electos que han aceptado pactos con los demonios. Pero Lily tiene que pedir ayuda a su compañera, la agente Cynna Weaver, en el momento en que la antigua maestra de Cynna resulta ser la principal sospechosa.

Cuando un demonio comete un sanguinario asesinato, el hechicero Cullen Seabourne se une al equipo en una carrera contrarreloj en busca del aprendiz de brujo que utiliza a los demonios para matar. Pero los acontecimientos se escapan al control del grupo cuando se cumple una antigua profecía y la mayor enemiga de los lupi se muestra dispuesta a provocar la destrucción total…

Eileen Wilks

Líneas de sangre

El mundo de los lupi - 3

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Titivillus 19.10.2018

Título original: Blood Lines

Eileen Wilks, 2007

Traducción: Ainara Echániz Olaizola

Editor digital: Titivillus

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Querido lector:

Apenas han pasado tres meses desde que conocí a Rule, pero parece que hubiera pasado más tiempo. Podría ponerme cursi y decir que siento como si mi vida hubiera comenzado el día en que nuestras miradas se encontraron aquella noche en el Club Infierno, pero estaría mintiendo. Tenía una vida antes de conocer a Rule, agitada e imperfecta, pero una vida al fin y al cabo.

Sin embargo, todo cambió en esa vida. Por eso tengo la impresión de que ha pasado mucho más tiempo que tres meses.

En aquella época era una agente de policía de Homicidios. Era todo lo que había querido ser desde que tenía ocho años, cuando aprendí que los monstruos existen y tienen el mismo aspecto que cualquiera de nosotros. Ahora trabajo para el FBI, Unidad 12 de la DCM, la División de Crímenes Mágicos; y estoy unida de por vida al príncipe del clan Nokolai.

Hace dos meses estaba investigando el primer asesinato desde hacía décadas cometido por un hombre lobo, perdón, un lupus, en la Costa Oeste. Rule Turner fue mi primer sospechoso. Pronto supe que no había podido ser él, pero me llevó más tiempo descubrir quién estaba detrás de todo. Una telépata loca, el carismático líder de un culto y una antigua aspirante a diosa se habían unido para destruir a todos los lupi de los Estados Unidos, y no hacían ascos a matar a algunos humanos en su camino por hacerse con el país.

Los detuvimos. Nosotros, Rule y yo, y algunos otros como mi abuela, que se ha marchado a China, maldita sea, en una especie de peregrinación. Se marchó una semana antes de que yo fuera a parar al infierno. Literalmente.

Veréis, maté a la telépata. En ese momento realmente se estaba esforzando para matarme, así que no tuve otra opción. Pero el líder del culto escapó y se llevó el báculo con él. El báculo de Ella, que estaba vinculado a la diosa cuyo nombre no mencionamos. Teníamos que encontrar y destruir el báculo, así que buscamos a Harlowe, el líder del culto.

Lo encontramos. Y no resultó nada bien. Harlowe murió, junto con algunos otros. Mi yo se dividió en dos y una de mis mitades fue arrojada a la esfera de los demonios.

Rule fue conmigo. Vamos, con esa parte de mí.

No me pidáis que os explique todo ese asunto de cómo me dividí en dos. Cullen, el amigo de Rule, el hechicero, quizá pueda, pero cometeríais un error si le preguntarais. Ese hombre tiene el aspecto de un auténtico pecado con piernas, pero se convierte en el profesor chiflado en cuanto empieza a hablar de hechizos y teorías absurdas.

Después de esto, todo se vuelve un poco confuso. Ninguna de mis dos mitades sabía que la otra existía. La que estaba en el infierno, o en Dis, como lo llaman los nativos, había perdido la memoria. Tenía a Rule, pero él estaba atrapado en su forma de lobo. Gracias al vínculo, la mitad que se había quedado en la Tierra sabía que Rule no estaba muerto, pero dar con él no fue nada fácil. Finalmente, algunas de las sacerdotisas lupus, a quienes llaman rhejes, junto con la ayuda de Cullen, se las arreglaron para abrir una pequeña puerta al infierno, que es casi tan ilegal como cometer una masacre. Cullen, Cynna, un odioso gnomo llamado Max y yo fuimos a buscar a Rule.

Dis está dividido en regiones y cada región está gobernada por su príncipe. La aspirante a diosa se había infiltrado en una de esas regiones mediante un avatar para cerrar un trato con el príncipe. Pensad en un avatar como en una copa sensible de la cual se ha extraído parte de la persona para hacer sitio a la esencia de otro ser. Pues bien, la diosa y el príncipe tuvieron un desacuerdo. El demonio se comió al avatar y se volvió loco; y mis dos mitades se encontraron en medio de una guerra en el infierno.

Mis dos mitades se sorprendieron mucho con los dragones.

Anteriormente, mi otro yo y Rule habíamos sido recogidos por un dragón. En aquel momento no nos pareció un golpe de suerte en absoluto, más bien creímos que era una desagradable manera de morir. Pero al final resultó que el dragón sabía cómo podíamos volver, es decir, cómo podía volver a reunirme con mi otra mitad y cómo volver a la Tierra; todos nosotros… incluidos él y otros veinte de esos enormes, hermosos y mortales colegas.

Sufrimos bajas en nuestra huida. Las autoridades decidieron ignorar el hecho de que era posible abrir una puerta al infierno, así que por ese lado no nos metimos en líos. Después de todo, el portal había desaparecido en cuanto habíamos regresado. Pero Rule había estado al borde de la muerte y yo… yo sé cosas que nunca creí que fuera posible saber. La muerte no es el absoluto que yo siempre había creído que era.

¿Y los dragones? Se esfumaron con tanta habilidad que algunas personas decían que no eran más que un truco de Hollywood. Después de todo, estábamos en California.

Esta es la historia de qué ocurrió después de que volviéramos, un poco como Dorothy y compañía al regreso de Oz. Me apuesto lo que sea a que creéis que todo fue bueno para Dorothy una vez volvió a casa.

Olvidamos que Kansas no es más seguro que Oz. Al fin y al cabo, fue allí por donde pasó el tornado.

Lily Yu

Prólogo

2.52 a. m. 20 de diciembre (Greenwich)

Justo a las afueras de Miller’s Dale, Derbyshire, dos naturalistas en ciernes salieron a hurtadillas de su casita de campo. Julie y Marnie no tenían permiso para salir de noche, por supuesto, pero tenían la esperanza de que su madre nunca se enterara.

Siempre dormía profundamente después de una de sus «noches de chicas». Julie y Marnie tenían la intención de encontrar y fotografiar a la pareja de Mustela erminea cuyo rastro habían descubierto el día anterior.

Al menos, Marnie estaba convencida de que eran huellas de armiño. Julia fastidiaba a su hermana señalando que bien podían tratarse de huellas de Mustela nivalis, más conocida por los profanos del latín como una comadreja común. Ambos animales dejaban huellas de garras de cinco dedos y eran generalmente nocturnos, aunque la comadreja también podía ser vista a la luz del día.

Pero también habían encontrado un mechón de pelo blanco en las inmediaciones.

—Podría ser de una liebre —dijo Julia por quinta o sexta vez.

—No era de una liebre.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. —En su interior, Marnie tenía que admitir que no estaba segura, pero sería tan bonito que encontraran al hermoso primo de blanco pelaje de la comadreja.

Era posible. Los armiños no escaseaban en aquella zona y Miller’s Dale tenía la suerte de contar no con una sino con tres reservas naturales en las cercanías: las dos que pertenecían a la Reserva de los Naturalistas de Derbyshire en Priestcliffe Lees y Station Quarry, y la Reserva Nacional en Monk’s Dale. Y como se encontraba en el distrito de los Picos, el área estaba abarrotada de senderos para caminar, sin olvidar mencionar a los turistas y otras plagas semejantes.

Ahora no había montañeros. La luna era un duende dorado llenos de bultos que colgaba muy cerca del horizonte, recién pasada la fase de luna llena. Había luz suficiente para que las muchachas pudieran seguir el camino que bordeaba el río Wye.

El aliento formaba nubes blancas en el aire inmóvil. Marnie se metió las manos en los bolsillos y palpó la voluminosa forma de su nueva Nikon. Había estado tomando cientos de fotografías para aprender a ajustar la velocidad del obturador, la apertura del diafragma y la ISO[1], para hacer fotografías nocturnas. Tenía la cámara preparada. Si veían una Mustela erminea, lo único que tenía que hacer eran apuntar y apretar el botón.

Pero algunos planes no se cumplen nunca. Apenas habían avanzado la mitad del camino hasta llegar al lugar de las huellas, cuando vieron el tenue reflejo de una luz en un bosquecillo a mano izquierda.

—Algún estúpido imbécil ha dejado una fogata encendida —dijo Julia.

—Quizá. —La luz no temblaba como habría hecho un fuego—. Parece más una linterna.

—No se mueve, ¿no? Vamos. Será mejor que echemos un vistazo.

Marnie saltó de un pie a otro deseando ardientemente seguir la búsqueda de sus armiños… Pero si aquella luz provenía de una fogata abandonada, era su deber apagarla.

—Está bien. Pero no hagas ruido, por si se trata tan solo de adolescentes.

A las muchachas se les daba muy bien moverse con sigilo para no espantar a los animales salvajes, pero una vez que se encontraron bajo los árboles, el panorama se oscureció bastante. Sin embargo, consiguieron llegar al pequeño claro circular que se encontraba en el centro del bosquecillo sin armar mucho escándalo. Y nada más llegar, se detuvieron en seco y se escondieron detrás de un árbol.

Había hadas en el anillo de hadas.

Por lo menos Marnie creía que lo eran, aunque nadie había visto un hada en… bueno, nunca. Pero eran pequeñas, tan pequeñas que no le llegarían a ella ni a las rodillas si se pusieran de pie… cosa que no estaban haciendo. Además, tenían unas alas enormes como de mariposa. Y brillaban. Como si estuvieran hechas de LED, sus pequeños y perfectos cuerpos irradiaban una suave luz.

Podía ver a la perfección esos pequeños cuerpos porque las hadas estaban desnudas. Y lo que estaban haciendo… bueno, Marnie había visto hacerlo a los animales, pero nunca a nada que se pareciese tanto a las personas.

Marnie sacó su cámara del bolsillo y la preparó. Apretó el botón y rezó. Y lo volvió a apretar. Y otra vez.

—¡Están teniendo sexo! —susurró Julie, perpleja.

Marnie la pellizcó para que se callara, pero era demasiado tarde. Una de las hadas, una hembra de alas amarillas con motas marrones, dejó de hacer lo que estaba haciendo con el macho de alas rojizas. Su pequeña cabeza giró mientras miraba alrededor y dijo algo en forma de trino.

Marnie abrió la boca por la sorpresa. La pequeña hada tenía dientes. Dientes afilados como los de un gato.

Algunas hadas rieron. Una de ellas gorjeó más palabras y todas miraron alrededor como si estuvieran asustadas. Un minúsculo hombre de alas azuladas gritó y señaló hacia el árbol tras el cual se escondían Marnie y Julie.

La hembra más grande, una esbelta pelirroja con las alas del color del atardecer, alzó las manos por encima de su cabeza. Gritó unas palabras, muy enfadada, como si estuviera dando órdenes a alguien. Hacía mucho ruido, mucho más ruido de lo que debería ser capaz de hacer alguien tan pequeño. Tenía las pequeñas manos cerradas en forma de puños.

Todas las hadas desaparecieron y la oscuridad se adueñó del bosquecillo.

Las muchachas recibieron un castigo por escaparse, pero había merecido la pena. Marnie vendió sus fotografías a un periódico local y luego a una agencia de noticias. Con el tiempo, incluso perdonó a su hermana por abrir su bocaza y espantar a las hadas.

8.52 p. m. 19 de diciembre (Hora local)

2.52 a. m. 20 de diciembre (Greenwich)

Los Lobos se asentaban precariamente en la costa montañosa de Michoacán, México, donde los picos de la Sierra Madre del Sur se amontonaban de tal manera que parecía que iban a caer todos al Pacífico. Del minúsculo pueblo*[2] nacía una de las pocas carreteras que se adentraban en las montañas: una serpiente de cemento llena de baches que perdía su pavimentación a unos siete kilómetros y se adentraba en la feliz oscuridad convertida en un camino de tierra que solo podían utilizar los burros o aquellos a quienes les traía sin cuidado el bienestar del chasis de sus vehículos.

No había ni una posada ni un hotel en la aldea, pero la señora de Pedrosa, viuda del viejo Enrique, tenía una habitación libre desde que había echado a su tercer nieto, quien, después de todo, bien podía quedarse con su hermano y su cuñada por unos días. Ella había alquilado la habitación al extraño que ahora mismo estaba durmiendo allí, soñando con la oscuridad.

Cullen se despertó sobresaltado. Durante un segundo no supo dónde estaba, ni cuándo, pero había luz. Podía ver.

Tampoco es que hubiera mucho que ver. Se había quedado dormido con la cabeza apoyada en los brazos en la pequeña mesa que su anfitriona le había facilitado.

Bah. Un sueño aburrido… aunque no tan aburrido como el otro. Había tenido la esperanza de que ese sueño en concreto dejara de aflorar desde su subconsciente ahora que ya era un Nokolai, pero no había tenido esa suerte.

Cullen se incorporó, se frotó la cara con las dos manos y retorció el cuerpo para estirar la columna. Al parecer, tantas noches seguidas en vela más sus paseos por la jungla, le habían pasado factura. ¿Qué hora era?

Cogió su teléfono móvil, que actualmente servía más de despertador que de medio de comunicación, porque estaba a cientos de kilómetros de la torre de telefonía más cercana. La pantalla brillante le informó de que era una hora ridícula para estar durmiendo. Bien, pues ahora estaba despierto.

¿Qué era lo que lo había despertado?

Frunció el ceño. ¿El sueño? Pero nunca le había despertado antes. Aguzó el oído, olisqueó el aire, pero ni oyó ni olió nada extraño…

Entonces lo sintió de nuevo. Tan suavemente como la caricia de un pincel o una pluma, algo le hizo cosquillas en sus escudos mentales.

Instintivamente aumentó su resistencia. ¿Qué demonios…?

Entonces sonrió. Por supuesto. Alguien había notado su presencia y estaba intentando descubrir quién era. ¿Quién podía ser salvo aquel al que estaba buscando?

Se llevó las manos al pecho, donde encontró el más largo de sus colgantes. Abrió el saquito, piel recubierta de seda, y extrajo su contenido. Durante unos instantes se limitó a sentirlo moviéndolo entre sus dedos.

Era duro y suave como el cristal y tenía la forma de un gran pétalo de flor. Los bordes estaban lo suficientemente afilados como para que Cullen tuviera cuidado al juguetear con él. Cullen sabía que a la luz del día el color del pétalo sería gris oscuro con un brillo opalescente, como si estuviera cubierto de aceite. Pero en aquel instante, sus ojos apenas podían distinguir la forma del objeto.

Sin embargo, Cullen no confiaba en sus ojos para ver. Y su reciente ceguera, ya curada, no había hecho más que agudizar su otra visión. Con esa visión veía color: un color vivo, como un destello. Azul para el agua, plata para el aire, marrón para la tierra con chispas rojas, amarillas y verdes, los colores de la magia que bailaban sobre ella. Pero debajo de la superficie… ah, debajo de todo aquello, estaba el púrpura más profundo, un púrpura tan oscuro que casi parecía negro.

Púrpura, el color de los que pertenecían a la Estirpe. Lo que sostenía en las manos provenía de una de las especies mágicas más antiguas, aquella que estaba hecha de magia más que ninguna otra. Cullen pensó, mientras pasaba el pulgar por aquella superficie como de cristal, que lo más probable era que nadie en la Tierra hubiera sostenido en sus manos un objeto como aquel en más de cuatrocientos o quinientos años.

Una escama de dragón recogida tan recientemente que la magia de su antiguo dueño todavía habitaba en ella.

Un dragón que quizá estuviera buscando a Cullen, al igual que Cullen lo estaba buscando a él, aunque por diferentes razones. Sonrió a la oscuridad y cerró su mano sobre los afilados bordes de su preciado tesoro.

10.52 a. m. 20 de diciembre (Hora local)

2.52 a. m. 20 de diciembre (Greenwich)

A ochenta kilómetros de Chengdu, provincia de Sichuan, China, una anciana estaba subiendo una montaña. De hecho, no era una montaña muy alta, pero el sendero era bastante empinado. Pocos optaban por tomar ese sendero en invierno, pero en aquel momento la tierra y el cielo estaban limpios de nieve. El sol era un brillante guijarro sobre su cabeza.

La mujer no estaba sola. Cinco personas más la seguían a gran distancia, quizá no tan ávidos como ella por alcanzar el templo taoísta que se encontraban al final de aquel sendero. El frío molestaba a madame Li Lei Yu, ya que era la representación de la edad y la mortalidad. Sin embargo, aquel peregrinaje era también un recordatorio de esos estados: tanto ese peregrinaje inmediato a lo alto de aquella maldita montaña, como aquel más largo que la había traído de vuelta a su país natal.

Nada más llegar a Chengdu, la anciana había descubierto que el hombre al que había venido a ver, un monje, había muerto el año anterior. Estaba muy enfadada con An Du. ¿No podía haber esperado un poco más? Estaba dispuesta a hacer el viaje hasta la tumba del difunto, pero aquel peregrinaje estaba marcado por el sentimiento de que deseaba pasar a otra cosa cuanto antes.

Estaba a unos seis metros de la cima y fuera de la vista de los que la seguían cuando sucedió. No fue un mareo, aunque perdió la referencia de qué era arriba y qué abajo. Tampoco fue una ceguera ni una sordera, aunque su visión se volvió gris y todos los sonidos de alrededor se amortiguaron. Algo fuerte y como de otro mundo pasó a través de ella, apagando sus sentidos como si fueran velas, haciéndola resbalar por la realidad como si fuera de hielo. Recuperó la conciencia, tumbada en el suelo, con el sol todavía en lo alto; los demás que seguían sin llegar a la curva y un nombre en sus labios que no había sido mencionado en voz alta desde hacía cuatrocientos años.

Li Lei tampoco lo pronunció ahora. Pero resonaban en su interior, resucitando imágenes de terror y alegría, recuerdos y cambio. Respiró lentamente y no se movió, dejó que el latido de su corazón volviera a la normalidad. También esperó a que sus pensamientos se ordenaran alrededor de la nueva forma que había adquirido la realidad.

—Bien —dijo en la lengua de su infancia—, él ha vuelto.

¿Y cuánto tiempo hacía que había vuelto ya cuando el viento sopló a través de ella y susurró su nombre? Li Lei frunció el ceño.

El sonido de las voces que se acercaban hizo que se levantara inmediatamente, quejándose, ya que no había nadie para presenciarlo, de un dolor en la cadera. Hubo un tiempo en el que una caída como aquella… bueno, no importaba. Era una anciana y el Hacedor había decidido por alguna razón incomprensible que la decrepitud fuera parte del paquete. Sublevarse por ello no tenía sentido.

A pesar de todo, se dedicó a quejarse por lo bajo a quien fuera que estuviera escuchando mientras recuperaba el camino montaña arriba.

Los demás asomaron por la curva, siguiendo a su guía. Era un hombre pequeño y ágil de unos cuarenta años al que no había hecho ninguna gracia que ella le hubiera tomado la delantera. De hecho, el hombre había llegado a pensar que podía detenerla. El joven matrimonio que lo seguía era de Pelan y los otros dos jóvenes provenían de algún lugar cerca de Guizhou.

Li Lei Yu no sabía por qué los demás habían decidido subir la montaña aquel día, ni le importaba. A ella le interesaba tan solo una persona de aquel grupo: la mujer de mediana edad que cerraba la marcha. Ignoró las preguntas y explicaciones del guía y se abrió camino hasta su compañera.

El feo y querido rostro de Li Qin estaba tan plácido como siempre y su voz seguía siendo tan sorprendentemente bella como cuando se encontraron por primera vez.

—¿Has llegado a la cima y has vuelto para enseñarnos el camino, señora?

Aquello era lo que Li Qin entendía por humor. Solo había un camino hasta la cima.

—He perdido el gusto por las conversaciones a pie de tumba. Son demasiado unilaterales. Nos vamos ahora.

Obediente, Li Qin se dio la vuelta y se dispuso a bajar el sendero.

—¿Volvemos al hotel?

—No. Nos vamos a casa.

—¡Ah! —Li Qin la siguió en silencio.

—Lo estás haciendo otra vez —murmuró Li Lei—. Es de lo más desagradable.

—No he dicho nada.

—Haces mucho ruido al pensar. —Descendieron en silencio durante unos minutos antes de que ella volviera hablar, a regañadientes—. Lo admito. Tenías razón. China ya no es nuestro hogar.

—Eso no es lo que yo dije —respondió Li Qin dulcemente.

No, exactamente no. Había dicho que Li Lei no encontraría en China lo que estaba buscando. Pero venía a significar lo mismo, porque lo que Li Lei deseaba encontrar era un hogar. Un hogar y reuniones que ya nunca se celebrarían porque muchos se habían ido ya.

Pero no todos. No todos. Li Lei se detuvo y se volvió hacia su vieja amiga mirándola a los ojos.

—He encontrado algo que no buscaba. O ese algo me ha encontrado a mí. —Inspiró lentamente y luego dejó escapar el aire—. El Reajuste. Ha llegado el momento del Reajuste, Li Qin.

Li Qin respiró tan suavemente que incluso los oídos de Li Lei apenas pudieron captar el sonido. Los ojos se le agrandaron por la sorpresa… y el rostro ya no estaba tan plácido como solía estar.

Capítulo 1

9.25 p. m. 19 de diciembre (Hora local)

2.52 a. m. 20 de diciembre (Greenwich)

El concierto del Mesías de Haendel ofrecido por la Sinfónica Nacional había comenzado a las ocho y media, así que el coro estaba en pleno «Aleluya» cuando el tenor principal se convirtió en lobo.

Hasta entonces Lily Yu había estado disfrutando de la velada. No había creído que podría hacerlo, no después de haber recibido las últimas noticias sobre la investigación. Y antes que eso incluso, había surgido el problema de la ropa. A Lily le gustaba la ropa. Tenía un buen número de prendas en su armario, la mayoría de ellas chaquetas para el trabajo y cosas por el estilo, pero también se había traído a Washington sus pocos vestidos de gala. La misión lo requería. Así que se había puesto su vestido de seda negra favorito, y si ya lo había lucido en otras cuatro ocasiones, ¿qué importaba? No podías equivocarte con el negro, especialmente cuando el vestido parecía hecho a medida para ella.

Y así había sido. Su prima Lynn estaba intentando montar un negocio de modas.

Pero no tenía un abrigo. Concretamente un abrigo adecuado, de vestir. Justo al día siguiente de que el tren de aterrizaje de su avión tocara tierra en el aeropuerto internacional Reagan, Lily se había comprado una parka, pero no podía ponerse eso con un vestido de seda.

Lily estaba en Washington D. C. de forma temporal. Durante el día participaba en una versión más especializada del típico entrenamiento del FBI cerca de Quántico, y por la noche acudía a fiestas. Las fiestas eran por trabajo, no por diversión. Ahora era una agente del FBI, formaba parte de la secreta Unidad 12 dentro de la División de Crímenes Mágicos, pero en la actualidad la habían prestado al Servicio Secreto. El caso que tenían entre manos iba más allá de las competencias de esa agencia: un congresista había recibido una oferta para pactar con un demonio.

Y había denunciado el hecho. El Servicio Secreto estaba bastante seguro de que había otros políticos en su misma situación que no lo habían hecho.

Estaba claro que la agencia necesitaba saber si otros habitantes del Congreso y demás burócratas situados en altos cargos habían firmado con sangre sobre la línea de puntos, pero Lily odiaba el papel que le habían otorgado en aquella investigación, sobre todo porque no le estaba permitido investigar en serio. Ni le habían informado de nada. El Servicio Secreto se tomaba demasiado en serio la segunda palabra de su nombre y la mayoría de ellos no confiaban en la Unidad.

Mucha gente se sentía así respecto a la magia, por supuesto. Por esa razón Lily había mantenido en secreto su propio don durante mucho tiempo.

Lily era una émpata al contacto, uno de los dones más raros. La magia no le afectaba, sin embargo, podía sentirla en su piel, podía identificar el tipo y, a veces, incluso la fuente. Durante años los émpatas habían sido utilizados para descubrir a las personas con dones y a los miembros de la Estirpe que se hacían pasar por personas normales. Se suponía que la época de la persecución ya había pasado, pero los prejuicios no se habían evaporado con la derogación de las sanciones oficiales.

Lily nunca había delatado a nadie. Punto. El trabajo que estaba haciendo para el Servicio Secreto se acercaba mucho a eso, pero existía una pequeña diferencia entre hacer tratos con los demonios y practicar el arte o volverse peludo una vez al mes. Lily veía la diferencia. Además, los mandamases no querían que la prensa se oliera nada de lo que transcurría en aquella investigación y ella tenía una coartada de lo más elegante para justificar sus continuas fiestas: Rule pasaba mucho tiempo en Washington buscando apoyos para su gente. Su causa actual, o más bien la de su padre, era el Proyecto de Ley para la Ciudadanía de las Especies, un proyecto que ya habían echado atrás algunos comités, pero que seguía vivo.

Así que Lily estrechó manos, sonrió y encontró a un asesor, a un diputado y a un burócrata con un cargo muy alto en cuya carne percibió cierto toque a naranja. Los tres fueron interrogados, y aunque ella no había formado parte de esas entrevistas, parecía que estaban a punto de encontrar a quien fuera que había traído al demonio hasta allí para ofrecer esos tratos.

Aquella misma tarde Lily había sido informada de que el caso estaba cerrado. El sospechoso había confesado suicidándose. Incluso había tenido la consideración de dejar una nota, así que parecía que Lily podría volar de vuelta a casa para Navidad.

Eso debería haberla puesto contenta. Era una pena que muy pocas veces Lily sintiera lo que se suponía que debía sentir.

Volver a casa era volver a San Diego, donde el clima tenía sentido. En San Diego, el agua no se solidificaba a no ser que la pusieras en el congelador. Tampoco caía del cielo a menudo y mucho menos en forma de perdigones helados, que era justo lo que había sucedido la noche anterior.

Aquello había sido una verdadera sorpresa. Lily siempre había pensado en Virginia como en un lugar caluroso.

La noche anterior, nada más regresar de Quántico, Lily había descubierto un abrigo extendido sobre su cama. Un abrigo largo, negro, fabricado en una mezcla suntuosa de lana, seda y cachemir. Un abrigo extravagantemente caro y lujoso con un torcido y barato lazo rojo que decoraba el cuello… y un gordo gato naranja sentado encima jugando con él.

Se llevó inmediatamente a Harry el Sucio, para gran fastidio del animal.

Harry era una de las extravagancias de Rule. No sabían cuánto tiempo iban a estar en Washington, así que Rule había insistido en pagar un billete de avión para el gato. Lo gracioso era que él y Harry ni siquiera se llevaban bien, pero Rule consideraba que Harry formaba parte de la familia de Lily. Así que Harry había volado con ellos en primera clase, aunque el animal no había tenido la oportunidad de apreciar el honor. Había volado dentro de su transportín, por supuesto, y sedado, para su tranquilidad y la de Lily y Rule.

—No he tenido tiempo de envolverlo —dijo Rule mientras entraba en la habitación detrás de ella.

—Creía que habíamos quedado en que nos daríamos los regalos en Navidad, no antes. —Lily intentó sonar severa, pero el cariño con el que acariciaba el abrigo restó efecto a sus palabras.

La boca de Rule hizo un gesto nervioso.

—No podía esperar más. Perdóname. No es que me importe ver cómo tiemblas y tiritas y te quejas del clima todo el rato. Ya me he acostumbrado, además, tus labios son realmente atractivos cuando se vuelven azules. Pero sé cómo odias el despilfarro, y ya que parece que estaremos de vuelta en California para el gran día…

Lily hizo un gesto de fastidio e interrumpió a Rule con un beso. Después le entregó las entradas para el acontecimiento de aquella noche: el regalo de Navidad de Lily para Rule, antes de tiempo, claro, por lo que ella ya no podía seguir quejándose de que Rule no hubiera respetado lo que habían acordado respecto a los regalos.

En realidad Lily no tenía ganas de quejarse. Era un abrigo fabuloso.

Y el abrigo fabuloso le cubría los hombros a las diez menos diez de la noche, cuando el coro atacó las notas finales del «Aleluya». Miró al hombre que se sentaba a su lado.

Era un auténtico placer mirarlo. Lily ya se estaba acostumbrando. Ella se había arreglado mucho y estaba muy guapa, pero Rule Turner enfundado en un esmoquin hacía que las cabezas se volvieran para verlo pasar. No era por algo concreto, pensó Lily. Los rasgos de Rule eran impactantes, pero imperfectos: los labios eran una delgada línea, la nariz estaba un poco torcida, igual que su sonrisa. Las mejillas marcadas iban a juego con el ángulo en el que se inclinaban sus cejas encima de esos ojos tan oscuros como su cabello.

En aquel momento, Rule estaba absolutamente inmóvil, con la cabeza inclinada ligeramente y todo su ser concentrado en la música.

Ah, bien. Bien.

La magia que hacía que los lupi sanaran a gran velocidad era especialmente fuerte en Rule. Se había recuperado con rapidez de la operación que lo había remendado después de que un demonio lo destrozara, pero había algo en su interior que no se había curado todavía. Guardaba silencio durante demasiado tiempo y tardaba demasiado en sonreír.

¿Estaba afligido? ¿Echaba de menos… a la otra Lily? ¿Aquella que se había marchado, pero que seguía allí con ellos?

La voz de los cantantes la atravesó: la letra afirmaba que no existía la pérdida; que la muerte, como sostenían los budistas, era una ilusión. Lily deseó dejarse llevar e ir a donde la música quería llevarla, pero aquel no era el estilo de música que iba con ella.

Pero sí era el de Rule.

Él le había contado que su gente era amante de la música, pero eso era como decir que los tejanos aman el fútbol americano o que a los gatos les va el atún. Lily había descubierto que casi todos los lupi tocaban al menos un instrumento y todos ellos cantaban. Y una entonación perfecta era más la norma que la excepción.

Por eso estaban allí, por eso Lily había comprado esas entradas. No había visto a Rule así de concentrado fuera de la cama…

… desde que habían escuchado el canto de los dragones sentados en aquella roca.

Lily parpadeó. Euforia, dolor, un pellizco de envidia; aquellos sentimientos mezclados la atravesaron a medida que el recuerdo se apagaba. Nunca podía aferrarse a esos recuerdos, esos susurros de su otro yo. Como las semillas de un diente de león, a veces los recuerdos flotaban en su mente, como si se burlaran de ella al invocar una vida que aunque era suya, no lo era.

Allí y ahora, casi podía evocar el sonido del cantar de los dragones. Casi.

Se sobresaltó.

La magia se arrastró y chisporroteó por cada milímetro de su piel expuesta, una ola de pura energía; como si alguien hubiera abierto una puerta y hubiera dejado entrar una corriente de aire invisible. Se le aceleró el corazón y contuvo la respiración; y la magia cosquilleó en su garganta cuando entró en ella a la vez que el aire. Algo que no le había ocurrido nunca.

Y desapareció, un torbellino de magia que había llegado y había pasado. Se volvió para contárselo a Rule.

Sus ojos se habían vuelto negros. No solamente oscuros, sino completamente negros, sin blanco alrededor del iris. La bestia lo dominaba. Se le marcaba el músculo de la mandíbula y sus manos se agarraban a los reposabrazos de la butaca con tanta fuerza que parecía un milagro que no los hubiera partido en dos.

—¿Estás bien? —susurró preocupada.

Él la miró con esos ojos ciegos y negros.

—Dame un minuto —se las arregló a decir a través de los dientes apretados.

Alguien gritó. Por un segundo Lily creyó que era por Rule, pero un segundo grito se oyó por encima del primero, y provenía del escenario.

Lily miró justo a tiempo para ver los últimos instantes del cambio.

Probablemente nadie más en el público tenía idea de lo que estaba presenciando. Era imposible de describir, una hendidura cambiante en la realidad donde las formas parecían desvanecerse de un lado y reaparecer por otro como en una banda de Moebius pasada a toda velocidad.

Pero Lily ya lo había visto antes. Sabía lo que estaba ocurriendo. Estaba a punto de aparecer un hombre lobo sobre el escenario; y si estaba en lo cierto, el lobo iba a estar confuso y asustado. No era bueno mezclar eso con un montón de humanos confusos y asustados.

Lupus, se recordó a sí misma mientras se levantaba y pasaba por delante de las personas que ocupaban su fila. No hombre lobo. Hoy en día había que llamarlos lupi, en plural, o lupus, en singular.

—Policía —dijo Lily a un hombre fornido que se había levantado para ver lo que estaba ocurriendo—. Siéntese.

El hombre se sentó. Lily llegó hasta el pasillo. En el escenario se había desatado el caos: cantantes que se pisaban unos a otros mientras trataban de escapar, músicos que huían. El director no se había movido. Estaba gritando a todo el mundo, aunque no en inglés.

Lily miró brevemente a Rule. No se había movido. Lily dedujo que el cambio estaba siendo muy intenso y que si la concentración se le escapaba durante un solo segundo, Rule perdería la batalla. Entonces tendrían a dos lobos asustando a la gente.

Lily no llevaba su arma encima. Una funda sobaquera no era exactamente el accesorio adecuado para una velada en el Kennedy Center, así que la había dejado en el coche, maldita sea.

De todas maneras, aquel no era un problema que pudiera resolverse con un arma. Corrió por el pasillo hasta el escenario. El resto del público se estaba levantado. Pronto la confusión se convertiría en pánico y la turba colapsaría las salidas.

—¡Policía! —Gritó esta vez—. Permanezcan sentados, tranquilícense. No hay ningún peligro. —Por lo menos no había foso para la orquesta. Pudo subir directamente al escenario mediante un procedimiento muy poco elegante cuando se realiza con una falda corta, pero no podía evitarlo.

El coro estaba colocado en unas gradas detrás de la orquesta. La mayor parte de ellas estaban vacías ya. Una mujer yacía en el suelo al final de la última fila, gimiendo.

Pero la zona que rodeaba al lobo se había vaciado en un instante. Estaba al pie de las gradas, un animal grande, pero más pequeño que Rule en su forma de lobo. Pelaje rojizo. El lomo erizado. Mostraba los dientes.

El director no dejaba de gritarle.

—Idiota —murmuró Lily por lo bajo mientras se acercaba a él y lo agarraba del hombro—. Cállese.

El director se volvió, con los ojos abiertos de par en par y la boca formando una «o» de sorpresa.

—Está gritando a un lobo. No creo que le guste mucho. —Aunque había un hombre dentro del pelaje y los gruñidos, ahora mismo era el lobo el que tenía el control.

—¡Pero ha arruinado el concierto! ¡Lo ha echado todo a perder!

—No es culpa suya. ¿Cómo se llama?

—¿Qué? ¿Su nombre? ¿Por qué?

—Usted solo dígame su nombre.

—Paul. Paul Chernowich.

—Muy bien. Tiene a su gente corriendo por ahí asustada y un herido. —Señaló a la mujer que yacía en el suelo—. Necesita ayuda médica. Usted. —Se volvió hacia una mujer solitaria que permanecía de pie observando al lobo con la mandíbula desencajada, al parecer demasiado impactada como para huir. Era joven, de pelo oscuro y por lo menos era medio asiática. Sostenía el violín con una mano y el arco con la otra—. Toque algo.

La mujer se volvió hacia ella.

—¿Que qué?

—Que toque algo. Lo que sea. Hará que la gente se tranquilice. —Tenía la esperanza de que el lobo también—. Los lupi no atacan a las mujeres —añadió—. Está a salvo.

La mujer miró al lobo, luego a la muchedumbre y luego de vuelta a Lily; sus ojos revelaron que lo había comprendido. Sus labios se inclinaron hacia arriba en una sonrisa.

—Como si fuera la solista —murmuró—. ¿Por qué no? —La mujer se situó en la parte delantera del escenario, se colocó el violín bajo el mentón, suspendió el arco en el aire para darle algo de dramatismo al momento y empezó a tocar.

Las suaves notas de una sonata de Bach surgieron del violín.

Lily se encaró con el lobo. El animal miraba a su alrededor con el lomo todavía erizado, pero ya no gruñía. Bien. Lily se preguntaba por qué el lobo no se había limitado a salir corriendo. ¿No habría sido lo más natural?

—Paul. —Lily habló con firmeza, sin elevar la voz. Él podía oírla—. Estás disgustado. No sabes qué ha ocurrido, ¿verdad?

El lobo la miró y luego desvió los ojos para examinar el área.

¿Qué estaba buscando? Quizá a quien fuera que le había hecho aquello.

—No sé qué es lo que te ha obligado a cambiar, pero no existe ninguna amenaza inmediata. —Lily dio un paso hacia el lobo. ¿Dónde estaba Rule? ¿Seguiría aún luchando contra el cambio?—. No nos conocemos, pero seguro que has oído hablar de mí. Soy Lily Yu, la elegida de Rule. Rule Turner de los Nokolai.

El lobo la miró directamente y gruñó.

—De acuerdo, quizá no seas Nokolai. Pero nunca harías daño a una elegida. —Lo dijo con firmeza, aunque la visión de todos aquellos dientes, sin mencionar la cabeza agachada y el lomo erizado hacían que su corazón latiera con fuerza. Se sacó el pequeño talismán que colgaba de su cuello—. Tú sabes lo que es esto. Vuestra Dama…

Se oyó un disparo. Lily se volvió mientras automáticamente se llevaba la mano al lugar del arma que no llevaba.

Un agente de policía uniformado estaba de pie en medio del pasillo, con las piernas abiertas y el arma en la mano.

El lobo pasó al lado de Lily tan rápido que apenas pudo verlo, directo hacia el idiota del arma.

Pero Rule se interpuso en su camino.

Lily no sabría decir de dónde había salido. Parecía que había caído del cielo. Y caminaba sobre dos piernas, maldita sea, ¡no estaba en condiciones de jugar a aplacar a un lobo de casi cien kilos! El hombre lobo rodó por el suelo para ir a parar al borde del escenario con Rule justo debajo de él. Las mandíbulas del lobo se abrieron dispuestas a destrozar la garganta de Rule…

Que él ofreció sin resistencia alguna al inclinar la cabeza hacia atrás. Alguien gritó.

Quizá esta vez fuera la misma Lily.

El lobo se quedó inmóvil. Sus fauces estaban sobre el cuello de Rule, pero no se movía. Tras una pausa terrible, el lobo se retiró. Olisqueó el mentón de Rule y su pecho, y luego lo miró a la cara. Lily habría jurado que el lobo parecía desconfiar.

—Ni culpa, ne defensia —dijo Rule.

Lentamente el lobo dio un paso atrás y permitió que Rule se levantara.

La respiración de Lily se estremeció. La violinista pasó de una sonata a otra, aminorando el ritmo y deslizándose de un allegro a un adagio. Y la música cubrió el escenario y el patio de butacas como la espuma de una ola que se retira.

Y el imbécil uniformado que tenía el arma en la mano, volvió a apuntar.

Capítulo 2

9.25 p. m. 19 de diciembre (Hora local)

2.52 a. m. 20 de diciembre (Greenwich)

Cynna Weaver estaba de pie en una esquina de Washington D. C. que nunca aparecería en las guías turísticas ni se incluiría en ninguna campaña política. Se suponía que la temperatura no había bajado de cero grados, pero sus dedos le sugerían que habían superado esa línea por mucho. Se metió las manos en los bolsillos de su cazadora de aviador. Se había acordado de coger la cazadora, la llave de su habitación, el móvil, la cartera y su arma. Pero nada de gorro ni guantes. Estúpida.

No sabía dónde estaba. Y eso era mucho más que vergonzoso, sobre todo considerando cuál era su don. Estaba en algún lugar al sureste de Washington, ya que había cambiado a la línea verde, pero no podía recordar, ni aunque su vida estuviera en juego, dónde se había bajado. O por qué.

Probablemente aquello era Anacostia, pensó Cynna mientras miraba a su alrededor. Lo que demostraba que podía confiar muy poco en su subconsciente, pero a su mente consciente no se le ocurría otra cosa que decir: Sal de aquí inmediatamente.

Eligió una dirección al azar y echó a andar.

Su alojamiento actual no era muy diferente a los cientos de habitaciones de hotel en los que se había alojado desde que había cambiado de bando en el juego de la ley y el orden hacía siete años. La habitación tenía una cama decente, televisión por cable, toda el agua caliente que quisiera y ni gota de personalidad. Cuando se había visto al teléfono pidiendo una hamburguesa al servicio de habitaciones, no había podido soportarlo más.

Aunque no sabía qué era exactamente lo que no había podido soportar. ¿La habitación impersonal? ¿Las pesadillas demasiado personales que la acosaban por las noches? O las pesadillas que ya habían muerto… Estúpidos hijos de puta, pensó frunciendo el ceño. Aquellas pesadillas muertas hacía tiempo seguían fabricando fantasmas que acudían a visitarla de vez en cuando.

Fuera lo que fuera lo que lo había provocado esta vez, para Cynna era algo familiar. Nunca había sido capaz de determinarlo con exactitud. Solo sabía que cuando aquella sensación la asaltaba, tenía que hacer algo. Lo que fuera. Cuando era joven y estúpida, aquel lo que fuera había significado salir de marcha. En la actualidad, Cynna intentaba librarse de ello haciendo ejercicio físico.

Aquella noche Cynna se había subido al metro y luego había echado a andar. Desgraciadamente había estado demasiado ocupada dándole vueltas a la cabeza como un hámster en su rueda y no había prestado atención. Cuando por fin se había despertado de su trance inducido por la estupidez… Bueno, aquel no era el peor barrio en el que hubiera estado nunca, pero se acercaba bastante. Y eso que ella había estado en barrios muy, pero que muy poco recomendables.

Una camioneta de chasis bajo pasó a su lado con las ventanillas bajadas y el volumen del estéreo tan alto que Cynna pudo sentir las vibraciones del bajo a través de las suelas de sus Reebok. Uno de los tipos que iba en el asiento de atrás se asomó por la ventanilla para hacerle una oferta que Cynna no tuvo ningún problema en rechazar. Y lo hizo mediante un lenguaje de signos que podría ser reconocido en cualquier instituto del país.

No era una actitud muy profesional, pero no estaba allí por asuntos del trabajo. Estaba allí por… no, no se le ocurría ni una sola buena razón.

Justo delante de ella, una señal de neón que simplemente indicaba «Bar», zumbaba sobre una puerta destrozada. La puerta se abrió y vomitó a la acera música rap, olor a hierba y dos chavales jóvenes, negros, ataviados con pantalones de estilo militar.

¡Oh, oh!

—Eh, tía —dijo uno de ellos con una voz muy dulce—. ¿Qué coño haces aquí, eh? Este no es tu barrio.

No era una frase amistosa. No con aquellos ojos vacíos que apenas la veían.

La gente de clase media se imaginaba todo tipo de cosas respecto a los barrios como aquel. Pensaban que todo el mundo tomaba drogas, que los únicos trabajos que existían eran de proxeneta, matón o puta; y que si ponías un pie en el barrio te robarían, violarían o te harían cosas peores.

Como la mayoría de los prejuicios, eran ideas equivocadas. A las personas que vivían allí no les robaban cada vez que salían a la calle y la mayoría de ellas odiaba el crimen y la violencia mucho más que cualquier madre de las que llevan a sus hijos al entrenamiento de fútbol y que ve la versión resumida de la realidad en la CNN. Pero una mujer sola, de noche, que no era del barrio…

Cynna se detuvo en seco, movió los hombros para relajarlos. Concentró un poco de energía en uno de sus tatuajes del antebrazo, pero no abrió la cremallera de la cazadora para no sentirse tentada de lanzarse sobre aquellos idiotas. Ruben se cagaría en ella si disparara a alguien.

—Piérdete, Bogart. —Lárgate, tipo duro.

—¡Tío, al loro con eso! —«Risitas» se puso tenso, aunque siguió sonriendo—. ¿Has oído a la pibita blanca? Es una de esas zorras blancas que quiere follar con negros, ¿eh, bastardo?

—Pues no sé si es blanca o amarilla, joder. —Aquellos ojos muertos recorrieron lentamente el cuerpo de Cynna—. ¿Cómo coño voy a saberlo con toda esa mierda en su cara?

—Me gustan los tatuajes. —Cynna envió más energía al hechizo de su brazo derecho—. ¿Vuestras mamás ya saben que estáis en la calle a estas horas, chicos?

El primero de ellos dio un paso adelante.

—Ya voy a descubrir yo lo que eres, tía.

Estaba claro que buscaba pelea. Cynna sintió que le empezaba a hervir la sangre. Apoyó el peso de su cuerpo en la parte anterior de la planta del pie y abrió sus escudos.

Y se tambaleó por la súbita ola de energía que la invadió. ¿Qué demonios…?

La puerta del bar se abrió de nuevo. Y salió otro hombre negro. Era delgado como una culebra y más alto que los otros dos.

—Tío, estás bloqueando el tráfico —le dijo a «Risitas» dándole un empujón—. Largo de aquí.

«Risitas» se hizo a un lado obediente.

—Jo-Jo quiere comprobar si la piel de la pibita blanca es tan pálida como su pelo. Es imposible saberlo con toda esa magia de mierda que lleva tatuada en la cara.

El recién llegado miró a Cynna. Después le dio una colleja a su colega.

—¡Imbécil!

Jo-Jo se giró, dispuesto a explotar.

—¡Pero qué coño!

—Es una dizi.

«Risitas» soltó un gruñido.

—Bah, los dizis son una mierda. Se ponen muy chulos, pero luego, mansos como corderitos.

—Algunos tienen sangre en las venas. —El hombre miró a Cynna. En sus ojos se veía que en aquella cabeza había un cerebro trabajando—. Ella la tiene.

Jo-Jo frunció el ceño.

—¿Qué pasa, colega? ¿Es que le has leído las rayas de la mano?

—Estúpido. Mírala. Estás dispuesto a saltar sobre ella, ¿eh? Pues no la veo temblar. Más bien creo que está esperándote. Ella quiere que lo intentes. —Y luego, se dirigió a Cynna por primera vez—. Jo-Jo es retrasado mental y Patch no pinta nada… es idiota. ¿Sin rencor?

Cynna le sostuvo la mirada durante unos segundos y después asintió brevemente.

—Sin rencor.

Los tres se retiraron ligeramente para dejarla pasar, el chico alto y Jo-Jo en silencio, «Risitas» casi haciendo una reverencia. Cynna pasó por delante de ellos sin mirarlos, ya que la confianza significaba media batalla ganada; pero tenía todos los sentidos alerta por si el colgado de Jo-Jo cambiaba de opinión.

No ocurrió nada.

Mejor así, se dijo a sí misma. Normalmente, un hechizo de no-me-toques haría que el asaltante recibiera una descarga de lo más desagradable. Sin embargo, esta vez había concentrado demasiada energía. Si hubiera utilizado ese hechizo quizá hubiera podido herir gravemente a alguno de esos idiotas.

Y hablando de demasiada energía… Caminó otra manzana y se detuvo. Unas palabras susurradas, un instante de concentración y parte de esa energía extra se deslizó por su piel hasta un dibujo que servía como célula de almacenaje. Sin embargo, no pudo guardarla toda allí. Había demasiada.

Apoyó la palma de la mano en la pared de ladrillos viejos del edificio más cercano y poco a poco se deshizo del resto. Aquel gesto le hizo pensar en Cullen. ¿No le habría gustado estar allí para poder solazarse en toda aquella magia liberada?

Era un hombre fastidioso. Y era igual de fastidioso el hecho de que pensar en él provocara en ella una respuesta sexual. Algo que habría satisfecho sobremanera al enorme y absorbente ego de Cullen. Si él lo supiera… aunque no lo sabía porque no podía. Sin embargo, él era tan engreído que seguramente creía que ella se ponía caliente pensando en él. Pero Cullen en realidad no creía eso, porque no cabía duda de que él ni siquiera se molestaba en pensar en ella. Pero si lo hiciera…

Basta, le dijo Cynna a su cerebro. Iba a ser mejor que pensara en averiguar de dónde provenía toda aquella energía. Normalmente la magia no solía flotar por ahí a la espera de que alguien con algún pequeño don se acercara y la absorbiera.

Aunque el don de Cynna no era pequeño en absoluto. No le gustaba alardear demasiado de ello, pero Cynna era la localizador a más fuerte y eficaz del país. También era muy buena con hechizos. En teoría, cualquier persona con un don podía utilizar hechizos, pero la gran mayoría no lo hacía. Algunos no podían encontrar a un buen maestro. Otros carecían de interés, de paciencia o del simple gusto por los hechizos; al igual que mucha gente no podía ejecutar operaciones matemáticas aunque la vida les fuera en ello.

Igual que ella. A Cynna se le daban fatal las matemáticas, pero en lo que se refería a hechizos, tenía el interés, el deseo y la paciencia.

El aire se convirtió en una niebla fría, con énfasis en lo de fría. No producía suficientes precipitaciones como para llamarlo llovizna, era más bien una humedad pegajosa que amortiguaba la luz de las farolas y helaba las mejillas. Era el tiempo ideal para quedarse en casa. Allí era donde estaban los ciudadanos respetables, sin duda, en casita cómodos y calientes, quizá sentados ante la chimenea, con un vaso de vino en la mano.

Bueno, Cynna no podía hacer nada respecto a la chimenea, pero lo del vino sonaba muy bien. Algo con burbujas, quizá. Caminó dos manzanas más y llegó a un cruce con mucho tráfico. Conseguiría un taxi, volvería al hotel y pediría algo al servicio de habitaciones. Incluso después de varios años de prosperidad, Cynna seguía teniendo una inclinación especial por utilizar el servicio de habitaciones. Quizá eso le dejara olvidar aquel estúpido sentimiento de decepción.

Por Dios. ¿Decepción? ¿Acaso había deseado meterse en una pelea?

Sí. Lo había deseado. Por eso se había dirigido al peor barrio de Washington.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea. ¿Cuándo iba a aprender? Cynna se miró los pies con el ceño fruncido y aceleró el paso.

Algunas personas tenía muy claro qué era lo que estaba bien y qué era lo que estaba mal. Ella estaba trabajando en ello, pero cuando la mierda chocaba con el ventilador y no había tiempo para pensar las cosas, ella nunca reaccionaba como debería hacerlo. Su configuración original se inclinaba más por «mata a esos bastardos» antes que por «ofrece la otra mejilla».

Tampoco es que fuera por ahí matando gente. Eso solo había sucedido en dos ocasiones y en ambas había sido en defensa propia. El FBI le había dicho que había manejado la situación de forma adecuada. No sabían nada sobre lo otro.

Bueno, Abel Karonski sí lo sabía. Además de un compañero de trabajo o, era un amigo, y Cynna le había confesado la historia hacía ya años. El quizá se lo hubiera contado a Ruben. Pero los hechos no aparecían en ningún documento oficial. Cynna lo había comprobado.

Tenía que admitir que a ella le gustaba pelear. Especialmente en noches como aquella, cuando la sensación sin nombre se agazapaba y se deslizaba desde el estómago, y se le enroscaba alrededor del cuerpo con sus púas de alambre espinoso. En ocasiones como esa, Cynna solo quería hacer dos cosas: pelear y follar.

Esa no era la forma en la que la gente buena se enfrentaba al mal humor.

Se detuvo al pie de una farola, frunciendo el ceño. El vecindario había mejorado notablemente en las últimas tres manzanas. Las cuatro esquinas de aquella intersección estaban ocupadas por un restaurante de comida mejicana, un túnel de lavado de coches, una tienda de compraventa de objetos y un minisupermercado de esos abiertos las veinticuatro horas.

Muy bien. Cynna inspiró profundamente y dejó escapar el aire muy despacio. No podía controlar lo que deseaba hacer, así que se conformó con controlar lo que iba a hacer. Y lo que iba a hacer ahora era volver al hotel. Olvidarse del vino, dormir un poco. Podría pedir prestada la guía telefónica en el 7-Eleven, llamar a un taxi y dejar que el conductor se las apañara para saber cómo llegar de aquí hasta allí.

Cuando ya había cruzado media calle, Cynna vio la iglesia.

Estaba al otro lado de la manzana, separada del 7-Eleven por dos pequeñas tiendas y un enorme aparcamiento. Lo más probable es que esté cerrada a estas horas de la noche, señaló su parte sensata.

Sin embargo, no era tan tarde. Apenas habían pasado las diez. Y había coches en el aparcamiento. Tan pronto como llegó a la acera, sus pies se dirigieron hacia allí.

Probablemente no sea una iglesia católica, dijo la voz de la razón.

Probablemente no. Sin embargo, no hacía ningún daño ir a comprobarlo. Tampoco es que tuviera otra cosa que hacer… Oye, mira. Gente.

Se había abierto una puerta lateral. Una pareja mayor y otra más joven salieron seguidas de un pequeño grupo de gente de aspecto hispano en su mayoría, aunque todos iban abrigados para hacer frente al clima, así que Cynna no podía estar segura. El último en salir vestía una sotana negra.

Desde luego tenía aspecto de cura. Y… sí, ahora estaba lo suficientemente cerca como para leer el cartel con el nombre: Nuestra Señora de la Asunción.

Ja. Chúpate esa, voz de la razón.

Los feligreses se intercambiaron alegres las buenas noches; las puertas de los coches se cerraron de golpe y los vehículos salieron del aparcamiento. Pero había una pareja mayor que no parecía tener prisa por marcharse. Estaban de pie en el estrecho porche de la puerta lateral, y la mujer estaba ametrallando al cura con detalles sobre flores, mesas y número de invitados.

Ensayo de boda. Por eso estaban allí a esas horas. Maldición, todavía podría convertirse en una gran detective y todo.

Mientras Cynna se acercaba, el marido le dijo a su mujer que dejara al padre Jacobs que volviera dentro porque fuera estaba helando. De uno en uno se dieron cuenta de su presencia y los tres se callaron. La mujer agarró el brazo de su marido, con los ojos abiertos como platos; y él se alzó en su papel protector y lanzó a Cynna una mirada seria para espantarla.

Por lo menos, esta gente no tenía aspecto de que fuera a saltar sobre ella.

—¿Padre Jacobs? —dijo dubitativa.

A pesar de la sotana, el padre Jacobs tenía más aspecto de monaguillo que de cura. Era un rubio de verdad, con el pelo tan claro que parecía blanco y la piel del color del pergamino viejo, aunque ahora estaba ligeramente sonrosada por el frío. Su sonrisa fue sorprendentemente dulce.

—¿Sí? ¿Puedo ayudarla?

—Esperaba que… Ya sé que es tarde, pero ¿podría escuchar mi confesión?

Dentro de la iglesia olía a madera, incienso y flores. El reclinatorio era duro. Cynna habría podido sentarse al otro lado de la celosía, en una de las sillas tapizadas, pero prefería cien veces más que le dolieran las rodillas a confesarse cara a cara.

Se santiguó mientras deseaba haber esperado un poco más y haber acudido a su iglesia en Virginia. Este cura no conocía su historia.

La voz del cura llegó suavemente desde el otro lado de la celosía.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, que el Señor esté en tu corazón y te ayude a confesar tus pecados con verdadero arrepentimiento.

Empieza por lo fácil.

—Perdóneme, padre, porque he pecado. Han pasado, eh… cinco semanas desde mi última confesión y me he saltado cinco misas dominicales. La primera vez no pude evitarlo porque no tenía ninguna iglesia a mano. —Pues no. En el infierno sufrían de una verdadera escasez de lugares de culto—. Las otras… estaba ocupada. Vale —admitió—. Es una mala excusa. Pero me gusta confesarme cuando tomo la comunión y creo que he estado evitándolo.

El cura esperó.

—Eh… deseo a un hombre. A dos en realidad, pero uno ya está ocupado, así que ese no cuenta. Solo tengo que superarlo y ya está, ¿sabe? Pero el otro…

—¿Has actuado guiada por ese deseo?

—No. Pero quiero hacerlo. No estoy casada ni comprometida con nadie —añadió Cynna—. El tampoco. —Eso era un eufemismo—. Así que no estaríamos rompiendo ningún voto si, eh, ya sabe.

—El sexo puede ser una feliz expresión del amor dentro del sacramento del matrimonio. Fuera de esa unión es inherentemente un acto egoísta, la búsqueda del placer por motivos puramente egoístas.

Esa era uno de esos temas en los que la Iglesia y ella no estaban de acuerdo. Cynna era incapaz de ver qué había de malo en el sexo. Hacía tropecientos años, sí, el sexo fuera del matrimonio podía tener todo tipo de feas consecuencias, así que abstenerse tenía sentido. ¿Pero ahora?

Por supuesto, el padre Michaels le había dicho que era orgullo considerar que su propio razonamiento estaba por encima de la sabiduría colectiva de la sagrada Iglesia de Dios. El padre Michaels quizá tuviera razón, pero Cynna descubrió que tendría que sacar sus propias conclusiones respecto a ese tema.

—He pecado de orgullo. Y de ira. Y… —Su corazón sufrió un vuelco y empezó a latir a toda velocidad, como si estuviera haciendo un esfuerzo, empujando algo cuesta arriba—. Me resulta difícil decirlo.

—¿Tienes en mente un acto específico? ¿Algo que hayas hecho y que te turbe?

—Sí.

—¿Es un acto venial o un pecado mortal?

—No lo sé. —Ese era el problema.

—No he podido evitar fijarme en tus tatuajes. ¿Has sido una dizi?

Como la mayoría de la gente, él se refirió a aquel culto nacido en las calles con su nombre popular. Casi nadie había oído el nombre verdadero del movimiento: los msaidiza. En swahili significaba «los que ayudan».

—Lo dejé cuando entré a formar parte de la Iglesia.

—¿Has practicado otras formas de magia prohibida o te has dejado llevar por la superstición?

Aquella era una pregunta difícil. El padre Michaels decía que la postura de la Iglesia respecto a la magia era tan poco clara que prácticamente había que convocar un cónclave antes de lanzar cualquier hechizo. Él le había aconsejado que empleara sus habilidades de la misma forma en que utilizaba su arma: que utilizara su don y su habilidad para crear hechizos solo como autodefensa o en el cumplimiento de sus deberes, y solo cuando claramente estuviera haciéndolo por un bien mayor.

—Creo que por ahí estoy limpia —dijo tras unos instantes—. No es eso lo que me preocupa.

El cura esperó.

Ella respiró profundamente y luego dijo:

—He matado.

Silencio.

—Humanos no. Mierda. Lo siento, padre. Lo estoy complicando todo. Lo que quiero decir es que he matado demonios.

Esta vez el silencio fue más largo. Por fin, el cura habló.

—¿Estás segura de que eran demonios?

Por lo menos no la había llamado loca. Aunque Cynna no lo culpaba por hacer esa pregunta. Todo el mundo sabía que los demonios no podían cruzar a no ser que fueran invocados, y en estos tiempos un buen hechizo de invocación era tan raro como que las gallinas tuvieran dientes. Lo había sido desde la Purga. Como un montón de cosas que «todo el mundo sabía» que estaban mal, pero aquel cura no tenía forma de saber nada de nada.

Por supuesto, los demonios eran totalmente comunes en el infierno.

—Eh… trabajo en la DCM. Ya sabe, ¿en el FBI? Y… mire, lo siento, pero no puedo contarle los detalles, ni siquiera a usted. Pero mi trabajo tiene que ver con matar demonios.

—No hay pecado en eso si el acto se hizo sin malicia —dijo el cura amablemente—. Desde el Concilio Vaticano II, destruir demonios no se considera un acto de gracia en sí mismo, pero siguen siendo criaturas sin alma.

Cynna suspiró. Aquella era precisamente la reacción que había esperado.

—Gracias, padre.

El cura habló con ella un poco más y luego le asignó su penitencia. Añadió que iba a estar en su oficina y que mientras tanto la iglesia permanecería abierta.

Cynna captaba las indirectas a la primera. Se sentó en un banco para ponerse con los padrenuestros, pero le resultó muy difícil concentrarse.

El problema con matar demonios era que permanecían muertos. Aquellos a los que ella había disparado habían estado planeando cosas mucho peores para ella y para otros, así que Cynna no se arrepentía de haberlos matado. No exactamente. Pero todo aquel asunto le molestaba. Los demonios no tenían alma, por lo tanto eran moralmente ciegos. No sabían que estaban haciendo el mal, así que no podían elegir hacer el bien. Y el no tener almas significaba también que no tenían opción a la vida eterna.

¿Acaso eso no hacía que fuera peor matarlos?

Y ¿por qué Dios había organizado las cosas de aquella manera?

Cynna se agitó. No creía que cuestionar al Todopoderoso fuera una cosa que hicieran los católicos, pero ella se había unido a la Iglesia tarde y, en parte, por razones egoístas. Los creyentes estaban protegidos contra la posesión.

Por supuesto, la posesión era otra de esas cosas que todo el mundo sabía que no sucedía nunca.

Maldita sea. Seguía dejando que sus pensamientos vagaran por ahí en vez de concentrarse en su acto de contrición. Quizá le fuera mejor con los avemarías. Se sentía más cómoda con María que con el Padre omnipotente.

—Ave María, llena eres de gracia…

—Hija mía.

La voz era una mezcla de campanas de iglesia y viento, el romper de las olas por la noche y el inquietante ulular de un búho. Y, sin embargo, era terriblemente humana. Femenina. También era una voz de verdad, producida por el aire que vibraba a través de unas cuerdas vocales para crear sonidos, no era una voz que le hablara en la cabeza… aunque al parecer también le hablaba desde dentro de ella.

Sobrecogimiento. Por primera vez, Cynna entendió el significado pleno de aquella palabra. Durante un largo instante no habló ni respiró, con la esperanza de que la voz volviera a hablar. Finalmente, Cynna dijo:

—¿Mmm… María?

—No. —Al parecer a la presencia aquello le hizo gracia y se rio muy delicadamente.

—He sido muchas personas, pero esa no. De hecho, ya soy tuya, Cynna. ¿Tú eres mía?

No tuvo que pensar en su respuesta y tampoco tenía miedo.

—No lo sé. ¿Quién eres?

—Cuando lo sepas, tendrás que elegir. Por ahora, busca a tus amigos. Rápido. Te necesitan.

Capítulo 3

Washington no era una ciudad bulliciosa las veinticuatro horas del día como Nueva York o Los Ángeles. Incluso en las carreteras principales, el tráfico se reducía considerablemente a partir de medianoche. Pero no desaparecía del todo. Lily observó las luces dispersas del otro lado de la mediana: la manera en la que parecían surgir de la curva del parabrisas junto con los reflejos de luces traseras y neón. Sus dedos tamborilearon nerviosamente sobre su muslo.

Iban en el Mercedes que Rule había alquilado, no en el Ford del gobierno que solían conducir los agentes del FBI. NO era descapotable como el coche de Rule, pero tenía los mismos accesorios y tonterías.

Lily seguía sin comprender por qué Rule no había querido traer su coche a Washington. Habrían tardado más, de eso no hay duda, pero Rule odiaba volar. Tenía que ver con un poco de claustrofobia que a él le gustaba fingir que no existía, pero que hacía que volar en algo que no fuera primera clase fuera prácticamente imposible. Quizá por eso Rule había insistido en que volaran. Prefería enfrentarse a esa debilidad en vez de ignorarla.

Lily podía comprender eso.

También estaba claro que Rule la acompañaría a Washington. Aunque no hubieran tenido ningún problema con una larga separación, el vínculo que los unía no les habría permitido permanecer en costas opuestas.

El vínculo. A eso se había referido Lily cuando había dicho que era la elegida de Rule, no que Rule la hubiera elegido o viceversa. Según la gente de Rule, su Dama los había unido en un vínculo de «hasta que la muerte os separe» contra el que al principio Lily había luchado con todas sus fuerzas. Pero claro, al principio no había sido más que puramente físico. Sexual.

Pero el sexo increíble era solo parte del vínculo. Existía un límite respecto a la distancia física que podían soportar: si se alejaban demasiado el uno del otro, podían llegar a desmayarse. El límite variaba de forma fastidiosa de acuerdo a unas reglas que Lily no podía comprender, pero estaba aprendiendo a vivir con ello. Además, siempre sabía dónde estaba Rule, en qué dirección y aproximadamente a qué distancia.

Quizá el vínculo tuviera también su lado espiritual, pero Lily prefería no pensar en ello. La religión la ponía nerviosa y la muerte no le había proporcionado tantas respuestas como ella habría creído.

Miró al hombre sentado tras el volante y sonrió pensando en la forma en la que lo había despertado aquella mañana. Fuera lo que fuera lo que aquel vínculo había aportado a aquella relación, ella se había enamorado de él voluntariamente.

Ella lo amaba. Y él la amaba a ella. Era así de simple y, a veces, daba un poco de miedo.

Rule tenía muchos secretos y rincones oscuros, una gran parte de él seguía siendo un misterio… Pero Lily conocía los detalles más importantes, ¿no? Rule era muy inteligente y muy buena persona. Sabía reír y sabía escuchar. Y la mayor parte del tiempo era muy razonable, aunque no podía evitar que su lado autocrático aflorara de vez en cuando.

No era para sorprenderse. Rule era el heredero, el nuncio, de su clan. Cuando su padre muriera, él sería el pez gordo, el rho de los Nokolai. Lily esperaba que Isen Turner viviera mucho, mucho tiempo.

Probablemente lo haría. Uno de los detalles más desconcertantes que había descubierto recientemente sobre los lupi era que envejecían a la mitad de ritmo que los humanos.

Y otra cosa que sabía sobre Rule: en aquel instante estaba muy cabreado.

—Vale —dijo Lily—. Hablemos. Toda esa ira bullendo en silencio está interfiriendo con mis pensamientos.

—¿Debería sentirme halagado?

—¿Quién te ha retorcido la cola, eh?

—Si esa es tu colorida forma de preguntarme por qué estoy enfadado…

—Esa soy yo. Colorida.

—Te has inmiscuido entre un tirador y su objetivo. —Rule no solía alzar la voz cuando se enfadaba. Se volvía tranquilo. Y su voz bajaba de volumen hasta que zumbaba como un cable de alta tensión—. Ese poli estaba a punto de apretar el gatillo y tú te has colocado en su línea de fuego.

—Ha funcionado, ¿no?

Rule gruñó. Un gruñido de verdad, un sonido que una garganta humana no podría reproducir.

—Mira, el poli estaba haciendo el idiota. Paul no suponía una amenaza hasta que alguien ha intentado pegarle un tiro, y disparar una bala normal a un lupus sirve más para cabrearlo que para detenerlo. No se vive demasiado después de eso y menos para cobrar la pensión. Pero la mayoría de los polis no saben qué hacer en caso de enfrentarse a un lupus, aunque hay que decir que este estaba muy bien entrenado. He podido verlo en la manera en la que manejaba su arma. Supuse que no dispararía si se encontraba con alguien en su línea de fuego. Y tenía razón.

—Si esperas que aplauda tu decisión de arriesgar tu vida solo porque te ha salido bien…

—¡Espero que confíes en mi criterio! ¿Y tú qué? ¡Has saltado encima de un lobo enfadado, por Dios, y le has invitado a que te arranque la garganta!

—Ha sido un acto de mucho valor y muy honorable —dijo el hombre que iba en el asiento de atrás—. Sobre todo dadas las circunstancias. Es la siguiente salida, señor.

Lily no dio un salto, pero estuvo a punto. El pasajero no había abierto la boca desde que había indicado a Rule cómo llegar a su apartamento. Casi se había olvidado de él.

Tras convertirse en lobo, para un lupus no era fácil volver a ser humano con rapidez. Paul Chernowich había necesitado una hora más después de renunciar a su oportunidad de matar a Rule. Para entonces, el auditorio se había vaciado de público y se había llenado de policías.

Habían necesitado una hora más para convencer a las autoridades de que, de hecho, Paul no había violado ninguna ley; al final lo dejaron marchar. La soprano que normalmente llevaba a Paul a su casa había huido también, así que Rule se había ofrecido a llevarlo.

Rule puso el intermitente y tomó la siguiente salida. Lily se giró para mirar a Paul en el asiento de atrás.

—¿Qué quieres decir con «dadas las circunstancias»?

Paul se encogió de hombros. Era un hombre joven, al menos lo parecía; desgarbado, de nariz aguileña y con el pelo pajizo.

—Es evidente. Él es el lu nuncio de los Nokolai.

—Y a ti no te importan nada los Nokolai. —Lily había captado algo de eso antes, aunque era bastante difícil descifrar las reacciones emocionales de un lobo.

Cambiaron la autopista elevada por las calles de la ciudad llenas de semáforos. A esas horas y en aquel lugar era mucho más obvio: había muy poco tráfico. Lily miró a Rule mientras se detenían en un semáforo.

—¿Hay algo que quieras contarme?

Rule guardó silencio unos segundos.

—Paul es Leidolf.

Lily abrió la boca por la sorpresa.

—¿Leidolf? ¿Los mismos con los que se supone que estáis enemistados desde siempre? ¿Los Hatfield y los McCoy del mundo lupus? Los Leidolf fueron los que casi matan a tu padre hace poco. ¿Y tú vas y le ofreces tu cuello? —Al contrario que Rule, Lily alzaba mucho la voz cuando se enfadaba.

Paul habló tenso.

—El intento de asesinato de vuestro rho no fue aprobado por nuestro rho.

—¡Oh bueno, entonces está todo bien! ¡Y si hubieras matado a Rule, también habría estado todo bien, supongo, siempre y cuando no lo hubiera ordenado vuestro rho!

—No. Habría significado un gran deshonor. —Miró perplejo la espalda de Rule—. ¿Ella no comprende lo que es ni culpa, ne defensia?

—La Dama nos ha unido recientemente. Lily está aprendiendo nuestras costumbres, pero los últimos dos meses hemos estado muy… ocupados.

Aquello era un eufemismo.

—Eso que ha dicho Paul… ¿No es lo que le has dicho cuando le has invitado a que te arrancara la garganta?

—Sí.

—Entonces ilumina a una ignorante humana. ¿Qué significa?

—Literalmente «si no hay culpa, no te defiendas». Para probar nuestra inocencia, nos sometemos sin ofrecer defensa alguna. La culpa se huele —añadió mientras reducía la velocidad para tomar una salida.

—Tu compañero me ha hecho un gran honor —dijo Paul con gran seriedad—. Yo no soy un alfa, pero sentía mi sangre tan ardiente que no me he dado cuenta de que él estaba permitiéndome inmovilizarlo.

—Permitiéndote. —El dedo de Lily volvió a tamborilear sobre su muslo. Miró a Rule—. ¿Has saltado sobre él para permitirle que te inmovilizara?

—Era la forma más rápida de controlar la situación. Paul no estaba completamente entregado al animal, pero estaba demasiado absorbido por el lobo para poder razonar con él. El instinto le estaría presionando para que buscara a su enemigo, aquel que lo había expuesto forzándolo a cambiar.

Lily pensó en cómo el lobo había permanecido sobre el escenario en vez de huir y ponerse a cubierto.

—Te estaba buscando.

—Pero no en lo alto. —Paul sonaba avergonzado—. Como no corría el aire y el olor de todo el mundo estaba mezclado, no he podido identificar el de Rule tan claro como para localizarlo. Pero tenía que haber recordado mirar hacia arriba.

—Te la han jugado —dijo Rule—. Te obligaron a cambiar.

Paul estaba claramente disgustado.

—Obligado a cambiar como si fuera un cachorro.

—No has podido evitarlo. —Rule se detuvo en otro semáforo—. Casi cambio yo también, maldita sea.

—¿Tú? Pero tú eres…

—Demasiado mayor para perder el control, en circunstancias normales. —El rostro de Rule se veía muy serio bajo la luz irregular de los coches y el semáforo—. Lo que ha ocurrido esta noche no ha sido normal. Algo nos ha atacado. Y daría lo que fuera por saber qué era y quién lo ha hecho.

—Quizá no ha sido nadie —dijo Lily.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que no ha sido un ataque dirigido a alguien en concreto. Simplemente ha sido algo que ha atravesado la sala, algo puro y poderoso. No se parecía a nada que haya tocado antes. Era como… —Lily tuvo dificultades para encontrar las palabras que describieran una sensación que los demás nunca habían experimentado—. Me recordó a las sorcéri que utiliza Cullen. Ya sabes, magia libre que se desprende de los nodos. Material puro, sin trabajar. Solo que esta era millones de veces más poderosa que cualquier sorcéri que yo haya podido sentir antes.

—¿Seguro que no había ni rastro de Ella?

Lily negó con la cabeza.

Rule tamborileó los dedos en el volante, una sola vez. El semáforo cambió a verde y él aceleró sin perder un segundo.

—Cullen podría haber elegido un momento más apropiado para largarse.

A buscar dragones. Desde que habían regresado del infierno, Cullen se había obsesionado con la búsqueda de los dragones que habían cruzado el portal con ellos. Pero Sam y los demás habían desaparecido tan a conciencia que Cullen no había tenido mucha más suerte que el Gobierno de los Estados Unidos en encontrarlos.

—¿No se ha llevado un teléfono móvil?

—Sí, y si está en una zona con cobertura y no lo ha apagado, quizá llegue a cogerlo… si es que quiere algo.

La actitud de Cullen respecto a los móviles le recordaba a Lily a su propia abuela.

—Es a la izquierda en el siguiente semáforo —dijo Paul—. ¿Quién es Cullen?

—Un amigo muy entendido en todo tipo de cosas —respondió Rule.

Esa era una forma de decirlo. Cullen Seabourne era un lupus, un amigo de Rule que había vivido sin formar parte de ningún clan hasta que los Nokolai lo habían adoptado hacía dos meses. También era un hechicero.

La hechicería era ilegal. Cullen decía que se debía a una mezcla de envidia e ignorancia; que los legisladores habían proscrito la hechicería hacía tanto tiempo sin tener ni idea de qué era lo que estaban prohibiendo. La gente asociaba la hechicería con magia de muerte o creían que había desaparecido en la época de la Purga. Otros afirmaban que nunca había existido, que nunca habían existido adeptos ni hechiceros: solo un puñado de charlatanes muy astutos y unas pocas brujas deseosas de utilizar la magia de muerte para aumentar los dones con los que habían nacido.

Lily desvió la conversación para no seguir hablando de su amigo, el hechicero.

—¿Puedes decirme qué es lo que has sentido? —Preguntó a Paul—. ¿El cambio ha sido diferente a otras veces?

—Me ha dolido. —Paul hizo un gesto de disgusto—. De hecho, me ha dolido como nunca. Siempre hay algo de dolor en el cambio, sobre todo si no estás en contacto con la tierra, pero esta vez ha sido como si alguien tirara de mí y me obligaran a volver a pasar por el famoso ojo de la aguja del refrán. Si ha habido alguna otra diferencia, el dolor no me ha permitido darme cuenta.

—Según creo los jóvenes lupi, los adolescentes, son incapaces de resistirse al cambio cuando hay luna llena. ¿Has sentido algo parecido?

Paul lo pensó unos segundos.

—No exactamente. Cuando la luna está llena, oyes su llamada. Los adultos pueden resistirse o dejarse llevar, pero los adolescentes se quedan cautivados y no creen que tengan opción, ¿sabes? Pero esto… No estaba sintiendo la llamada de la luna y, sin embargo, algo me ha hecho cambiar.

—¿Así que cambiar sin oír la llamada no es normal?

—No es posible —dijo Rule—. La luna nunca está totalmente en silencio. La intensidad de su llamada disminuye cuando mengua y crece a medida que se acerca a la fase llena. Por eso podemos cambiar a voluntad y no solo durante la luna llena. Aprendemos a dejarnos llevar por su llamada incluso cuando no es más que un susurro.

—Yo no la he oído —insistió Paul.

—Yo sí. —Rule redujo la velocidad—. Y la sigo oyendo. ¿Cuántos años tienes, Paul?

—Veintiséis.

Rule asintió como si aquello demostrara su argumento. Y Lily dedujo que, efectivamente, el tema quedaba zanjado, porque los lupi consideraban que un lupus entraba en la edad adulta a la edad de veinticinco. Por lo tanto, para los lupi, Paul apenas acababa de entrar en la edad en la que se le permitía vivir solo.

—¿Has aprendido a escuchar la llamada de la luna cuando no está llena o casi llena?

Paul respondió a regañadientes.

—A veces puedo oírla.

—Al principio estabas concentrado en la representación, y después, distraído por el dolor del cambio. No me extraña que no percibieras la llamada de la luna, pero era la llamada normal para el ciclo en el que se encuentra ahora mismo.

—Si tú lo dices. Mi casa está en la siguiente manzana. El Belleview Arms.

—¿El que está enfrente de ese cine porno que se cae a pedazos? —preguntó Lily fríamente.

—El alquiler es barato y no me molesta nadie.

No, en general a los lupi no se los molestaba mucho, ni siquiera en los barrios más marginales. Y aquel tampoco era de esos. Estaba un poco desastrado, pero Lily los había visto peores. Es decir, los había patrullado peores.

—A ver si lo he entendido —dijo Lily—. La puerta al cambio está siempre abierta: de par en par cuando hay luna llena, pero no es más que una pequeña rendija cuando hay luna nueva. Lo importante es que nunca está cerrada del todo. Por eso, cuando esa oleada de magia ha atravesado el auditorio esta noche, no ha abierto la puerta de par en par, pero Paul se ha visto obligado a pasar por la rendija, mientras que Rule…

—Se ha agarrado al marco de la puerta y ha aguantado. Buena analogía —añadió Rule mientras detenía el coche delante de una lavandería de autoservicio—. La verdad es que es cierto que el cambio se parece mucho a cruzar una puerta.

Todavía estaban a una manzana de los apartamentos Belleview Arms[3], un nombre desafortunado para aquel edificio, pero la acera estaba abarrotada de coches y no había sitio para aparcar. Probablemente tuvieran que agradecérselo a los cines Triple X del otro lado de la calle.

—Eh… ¿No salimos?

Paul abrió la puerta.

—Rule querrá que revoque la susmussio y a los dos nos gustaría tener algo de intimidad.

Lily miró a Rule.

—Y eso significa que…

—Te lo explicaré mientras caminamos.

—Primero coge la caja de guantes.

Rule la miró con una ceja arqueada, pero hizo lo que Lily había pedido. Ella cogió su SIG Sauer.

—Paul, ¿puedes pasarme la sobaquera? Está ahí detrás, a tu lado.

—No necesitarás tu arma. —Paul sonó indulgente—. Sé que no es un barrio muy agradable, pero vas acompañada de dos lupi grandes y fuertes que pueden protegerte.

Lily se obligó a recordar que Paul era muy joven.

—No es decisión tuya. Pásame la sobaquera.

Pero Rule se giró, la cogió y se la dio a Lily.

—Paul no ha sido entrenado por Benedict.

Benedict era el hermano mayor de Rule, un guerrero que era algo así como una leyenda entre los otros clanes. Podía hacer cosas que no eran posibles ni siquiera para un lupus. Pero Rule se refería a que Paul, al ser un Leidolf, no había sido entrenado para superar el desagrado que los lupi sentían hacia las armas.

—Entendido. —Probablemente estaba cerrando la puerta del establo cuando ya se habían escapado los caballos y ya no había remedio. No le importaba. Podían seguir ocurriendo cosas extrañas y Lily no tenía intención de andar por ahí sin su arma.

Tenía que quitarse el fabuloso abrigo para ponerse la funda sobaquera. Lo hizo sin separarse mucho del coche y frunció el ceño al sentir el frío.

—Bien, ¿y que es una susmissus?

—Susmussio. —Paul hizo una pausa mientras bostezaba—. Es una forma elegante de decir «sumisión». Dios, estoy cansado. Cambiar dos veces de esa manera es agotador.

Lily miró a Rule muy seria. Él se había puesto su máscara imperturbable.

—¿Pero no se trataba solo de algo ritual? ¿Un momento de sumisión para que pudieras oler que Rule no pretendía hacerte daño?

Los dos hombres intercambiaron una mirada. Rule respondió.

—Incluso un momento de sumisión como ese conlleva un significado. Piensa en ello como en una deuda. Ya que no pudimos establecer los términos del acuerdo…

—¿Términos? —Lily sacó el abrigo del coche y se lo puso otra vez. Calor, bendito calor.

—Cuando se emplea en un ritual planificado, la susmussio acarrea una serie de obligaciones. Así es como se cierran los tratados entre clanes. Pero esto ha sido algo personal y no habíamos establecido las condiciones. Estoy en deuda con Paul, no con su clan.

Rule echó a andar por la calle. Lily lo alcanzó enseguida y Paul se adelantó un poco.

—¿En deuda con él?

—Le debo cierta lealtad.

—Y como él es un Leidolf, es un poco incómodo.

—Sí. Y añade a eso que mientras la susmussio esté en vigor, sus actos afectan a mi honor y los míos se reflejan en el suyo.

—Además, hemos perdido el equilibrio —dijo Paul—. Rule se ha sometido, pero es un alfa, es mayor y además de un rango más alto que yo. Y, sin embargo, yo soy responsable de él de alguna manera. Es… desconcertante. Y —añadió al mirar por encima de su hombro con una gran sonrisa—, probablemente lo esté fastidiando lo indecible.

Desde luego.

—¿Y cómo se anula?

—Muy fácil. —Ahora Paul parecía más alegre y menos cansado; como un niño a quien se le ha permitido quedarse con los adultos e irse más tarde a la cama—. Llegamos a un acuerdo que cancela la primera sumisión. Y luego yo me someto a él. Por eso nos gustaría tener un poco de intimidad. Es un poco extraño de… ¡Joder!

Apareció de un callejón estrecho que había entre la sala de cine porno y el edificio de apartamentos de Paul. Era grande y tenía ojos rojos, como una especie de hiena que tomara esteroides; solo que no tenía pelo y los brazos le nacían en el pecho. Unos brazos que tenían demasiadas articulaciones y terminaban en garras. Fue directo hacia ellos.

Era un demonio.

—¡Al suelo! —gritó Lily a Paul, incluso a pesar de que el aire a su alrededor empezaba a brillar y la realidad parecía desvanecerse por segunda vez aquella noche.

Lily sintió cómo sucedía. No miró. Antes de que un grito abandonara su garganta, ya había desenfundado su arma. Se colocó en posición: piernas abiertas, brazos estirados y la mano derecha apoyada en la izquierda.

Paul no se tiró al suelo, maldita sea. Se agachó como si tuviera intención de enfrentarse a aquella cosa. Lily maldijo y dio unos pasos para que él no le bloqueara la línea de fuego.

Pero entonces dos hombres salieron del cine X y ellos también le impidieron disparar. A uno de ellos le dio tiempo de ver cómo el demonio se lanzaba sobre ellos y tuvo el reflejo de tirarse al suelo. El otro no lo hizo. El demonio no se molestó en cambiar de dirección. Golpeó al hombre con uno de los brazos acabados en garras y lo dejó tirado en la acera sangrando y aullando de dolor.

Tiro limpio. Lily apretó el gatillo, ignoró el ruido que retumbó en sus tímpanos, volvió a apuntar y disparó de nuevo…

Y el demonio desapareció en medio de una ola de calor y una nube brillante con forma de demonio se abalanzó sobre ellos. ¿Serviría de algo dispararle a aquella cosa? Más gente salía ahora del cine Triple X, más personas estúpidas e inocentes a quienes probablemente alcanzaría si volvía a disparar a aquel demonio inmaterial.

A unos tres metros, el demonio recuperó su solidez. Y saltó.

También saltó el lobo que estaba al lado de Lily.

La forma de lobo de Rule era muy grande, pero el demonio era mayor, más fuerte y aquellas garras le otorgaban dos poderosas armas naturales de las que Rule carecía. La única ventaja del lobo era la velocidad. Los lupi podían moverse tan rápidos como el viento, más veloces que cualquier criatura terrestre o cualquier otra que Lily se hubiera encontrado en el infierno.

Rule se lanzó con la cabeza gacha sobre el demonio: para desviar el golpe, no para enzarzarse en una pelea con él. Chocaron en el aire y, de algún modo, Rule giró su cuerpo para desviar al demonio de ojos rojos. La cosa cayó al suelo con un ruido sordo. Rule aterrizó de una manera más elegante, rodó y se incorporó enseguida.

Lily disparó de nuevo antes de que el demonio pudiera disolverse de nuevo. La sangre manó de una de las ancas de aquella cosa, que se retorció lleno de ira y embistió de nuevo.

Fue a por Rule, no a por ella. Lily habría disparado de nuevo, pero el demonio iba a por Rule.

Rule consiguió esquivarlo, por poco, y una de las garras del demonio le abrió una herida sangrante en el costado. Lily se dio cuenta de que Rule estaba intentando interponerse entre el demonio y ella.

—¡Va a por ti, no a por mí!

Con un sutil movimiento de una oreja, Rule indicó que lo había entendido. Después, comenzó un veloz y mortal baile: el demonio embestía, agarraba, saltaba; y Rule conseguía escaparse justo a tiempo. Lily se dio cuenta de que Rule estaba obligando al demonio a que se alejara de ellos. Además, intentaba que aquella cosa no volviera a disolverse; no podría luchar con él si volvía a adoptar su estado de nube brillante.

Era una buena táctica, aunque hiciera que Lily temblara de miedo.

—¡No te vayas tan lejos, maldita sea! ¡No soy Annie Oakley[4]!

Otro lobo se lanzó a por el demonio: Paul.

—¡No te quedes cerca de esa cosa!

Y no lo hizo. En vez de eso, Paul cayó sobre el demonio, lo mordió y se alejó de un salto antes de que aquella cosa pudiera reaccionar. Bien, los lupi eran realmente rápidos.

Lily rodeó a los contendientes. Intentó no interponerse en el camino de los lobos y buscó un buen ángulo para disparar. A la cabeza, si era posible. Era la única forma de matar a una cosa de esas con un arma de fuego: tenía que desparramar sus sesos por la acera.

Oyó algunos gritos amortiguados que llegaban de calle abajo. Lily esperó que alguien estuviera ayudando al hombre herido que yacía en la acera. Y también tuvo la esperanza de que a alguien se le ocurriera llamar a la policía. Les vendrían bien unos refuerzos, por ejemplo, uno o dos equipos del SWAT.

Rule consiguió acercarse y le arrancó un buen pedazo de carne al demonio. Mierda, mierda, ¡el demonio casi había conseguido atrapar a Rule esta vez! Pero el lobo se había retirado a tiempo cuando Paul había atacado desde el otro lado. Lily consiguió disparar una vez más. Y falló.

Por lo menos, tampoco les dio a los lobos.

Lily oyó cómo un coche entraba en la calle. Los frenos chirriaron. Buena idea, pensó. Lárgate. Lo último que necesitaba era más civiles interponiéndose entre ella y el objetivo.

Era imposible conseguir un tiro limpio. Los lobos se movían tan rápido que Lily apenas podía seguirlos con la mirada: se lanzaban sobre el demonio, golpeaban, se retiraban. Y la reacción de Lily era siempre demasiado lenta. No se atrevía a apretar el gatillo. Pero los lobos no podían detenerse, no podían ir más despacio, porque si no, morirían.

¿Cuánto tiempo podrían seguir así? Paul se había quejado de cansancio antes de que empezara todo aquello… ¿Qué era eso?

Lily oyó unos pasos… que se dirigían a ellos, que no huían. Lily lanzó una mirada breve en aquella dirección. ¿Cynna? ¿Cómo demonios…?

Mientras corría, Cynna gritaba sílabas sin sentido. Alargó una de sus manos.

Una terrible mezcla de sonidos atrajo de nuevo la atención de Lily hacia el demonio. Había conseguido clavar sus fauces en el cuello de un lobo, uno con pelaje rojizo: Paul. Estaba haciendo unos ruidos terribles y desagradables.

Rule saltó y sus fauces se cerraron en torno al grueso cuello del demonio tanto como pudo.

El demonio soltó a Paul y cayó al suelo mientras intentaba incorporarse para destripar a Rule. Pero Rule lo soltó y rodó por el suelo para alejarse. El dedo de Lily apretó el gatillo, pero el demonio era demasiado rápido.

Aquella cosa introdujo el hocico en las tripas de Paul y sorbió ruidosamente.

Rule cayó sobre su espalda. El demonio gritó airado y se deshizo de él.

Cynna se detuvo y su voz se elevó por encima de los ruidos:

—¡… aerigarashiPAD! —Un rayo de luz salió de su mano estirada y dio al demonio de lleno; una luz delgada, fría e incolora. La criatura se sacudió.

Y murió.

Lily corrió hasta aquel enorme y horrible cuerpo, apoyó el arma contra la cabeza y disparó. El disparo retumbó en sus oídos. Después, se dirigió a Cynna.

—¿Llevas el móvil encima?

Cynna permanecía inmóvil, su expresión camuflada por los tatuajes. Dejó caer la mano, como sin vida.

—Sí.

—Llama a la policía. —Lily se volvió hacia Paul.

Parte de los intestinos asomaban por la herida abierta del estómago. Apestaba. Rule se sentó al otro lado y acercó su nariz al hocico del lobo pelirrojo.

Lily se arrodilló. Los lupi se curaban mucho más rápido que los humanos, pero aquello… Había muchísima sangre. Demasiada. Manaba de la herida, aunque muy débilmente.

—Mierda. Se está desangrando. Ha tenido que romperse una arteria en algún lado… —Lily tenía que intentarlo: metió la mano en aquella cavidad sanguinolenta e intentó localizar la arteria rota.

Los ojos de Paul se abrieron. Después… fue como agitar las piezas de un caleidoscopio para que tomaran una forma nueva. Inmediatamente después de que Lily tocara aquella carne destrozada, la magia cosquilleó en la punta de sus dedos como si estuviera sintiendo las vibraciones de una música. Y las células del cuerpo de Paul se sacudieron como motas de polvo y volvieron a su posición original.

Lo que ahora yacía sobre la acera era un hombre, no un lobo. Un hombre desnudo, con las tripas fuera y muriéndose.

Sus ojos buscaron los de ella. Lily vio confusión, no dolor. Paul abrió la boca como si quisiera hablar, pero no emitió ningún sonido. En vez de eso, la sangre manó por su boca, manchándole los labios y resbalando hasta el mentón. Sus ojos buscaron a Rule y se le quedaron mirando durante un largo instante. Exhaló… y murió. Eso fue todo, ya no había nadie en casa.

Rule levantó el hocico al cielo y aulló.

Capítulo 4

Sobre sus cabezas, el cielo tenía el color de la mierda. Las luces de la ciudad se reflejaban en las nubes bajas, que devolvían la luz sin el calor.

Allí abajo, las cosas también habían resultado una mierda.

La oscuridad estaba salpicada de policías y la calle abarrotada de vehículos a ambos lados del escenario del crimen: coches patrulla y Fords del gobierno, como el de Lily, una ambulancia, una furgoneta de la policía científica y los coches de los periodistas del Post y de Associated Press. Por ahora, la policía local y los federales estaban siendo muy amables los unos con los otros: los uniformados mantenían a raya a la prensa y a otros curiosos mientras los técnicos del FBI se dedicaban a examinar el escenario.

Una ambulancia se había marchado ya para llevarse al hospital al hombre que había salido del cine Triple X en el momento menos oportuno. Seguro que el herido ya estaba en el quirófano.

Las luces rojas de la ambulancia que quedaba le recordaban a Lily la sangre que había manado poco a poco de la herida de Paul.

Cynna estaba arrodillada al lado del cadáver del demonio y una mano se movía en el aire sobre el cuerpo. Desde fuera, sus hechizos no parecían ser gran cosa. Rule estaba al otro lado de la calle, hablando por el móvil. Había creído necesario llamar a su padre.

Y Lily también lo creía. A su padre, claro, y por razones diferentes. El padre de Lily iba a ir a recogerla al aeropuerto dentro de dos días, pero Lily no llegaría en ese vuelo. Incluso era probable que no volviera a casa por Navidad. Le envió un mensaje de texto con la esperanza de poder retrasar el momento de dar explicaciones.

—¿Te ha dicho Cynna que tuvo una premonición? —preguntó Croft a Lily después de que ella le hubiera puesto al día de lo ocurrido.

—Sí. —Aquel hombre era la única cara familiar en aquel mar de extraños que trabajan en el escenario del crimen. Martin Croft era un agente especial, uno de los dos que habían reclutado a Lily para la DCM. También era de color marrón, pero mucho más agradable que el del cielo; era del color de la canela, sin azúcar. Su voz tenía cierto toque a Harvard, sus zapatos estaban relucientes y su expresión no revelaba ni rastro de su don.

A pesar de todo, era uno de los mejores agentes de la Unidad. Lily se había alegrado al verlo llegar. Ella sabía cómo manejar el escenario de un crimen, pero no tenía ni idea de qué tenía que hacer con un demonio muerto.

Además, si Croft se ponía al mando, sería él el que tendría que hablar con la prensa y no ella.

—Dice que fue tan repentino que nos localizó enseguida.

—Mmmm. —Croft miró a Cynna, que seguía manipulando el aire sobre el cadáver del demonio—. Sin embargo, en los exámenes de precognición sacó casi cero.

—¿Casi cero? —Las cejas de Lily se arquearon—. Algunos de los que ni siquiera tienen dones consiguen más que eso.

—Exacto. Será mejor que tengamos una pequeña charla con nuestra Cynna.

Cynna se levantó cuando los vio acercarse. Era una mujer alta con la constitución de una amazona: anchas espaldas, piernas kilométricas y unos pechos que cualquier modelo de las páginas desplegables de una revista querría para sí. Tenía el pelo rubio y lo llevaba brutalmente corto. Lily sospechaba que el color era más químico que natural. Sus rasgos eran de lo más vulgares, una vez conseguías mirar más allá de los tatuajes azules que le cubrían casi todo el rostro y el cuerpo. Tenía la nariz torcida, la mandíbula fuerte y los ojos del color del güisqui. La boca era grande y tenía tendencia a sonreír.

Pero no aquella noche.

Cynna vestía tejanos, un jersey negro fino y una cazadora de aviador que llevaba sin abrochar. Al mirarla, Lily sintió aún más frío.

—¿Y bien? ¿Has descubierto algo?

Cynna negó con la cabeza.

—Nada. Como ya me había imaginado, el vínculo desapareció en cuanto murió. No he podido rastrear a su amo.

—¿Pero estás segura de que tenía un amo? ¿No es posible que haya aparecido por sus propios medios? —Lily sentía que se le estaban congelando los pies. Los movió dentro de sus zapatos, esperando que eso activara la circulación.

El equipo de recogida de pruebas, como el FBI llamaba a los expertos en escenarios de crímenes, permanecía a la espera. Hasta que llegó su jefa. Una mujer mayor con un desafortunado parecido a Lou Grant, solo que con más pelo.

—¿Ya habéis terminado con vuestras chorradas mágicas?

Cynna señaló el cadáver.

—Todo tuyo.

El equipo ya había tomado fotografías, tanto analógicas como digitales, así que ahora tocaba ponerse manos a la obra. Resultó que dos o tres de ellos tenían bastantes reparos en tocar el cuerpo de un demonio.

Uno de ellos, un tipo bajito y con bigote, negó con la cabeza.

—Yo no, Marión, por Dios. Mira esa cosa. Tú solo mírala. ¿Alguna vez habías visto algo así? Llevo diecisiete años en este trabajo y nunca había visto nada parecido.

—Pues ahora ya lo has visto —dijo la jefa—. Ponte los guantes.

—Quizá sea una pregunta estúpida —dijo un tercer técnico—, pero ¿estamos seguros de que está muerto?

Lily se imaginó que ni siquiera los agentes federales veteranos estaban acostumbrados a tratar con un demonio de casi ciento cincuenta kilos y lleno de colmillos y garras.

—¿Ves esos sesos esparcidos alrededor del cráneo? —dijo—. Ahí tienes una pista.

—Ya, pero los demonios…

—Necesitan cerebro para vivir —intervino Cynna—, al igual que todo el mundo excepto los políticos.

El comentario produjo unas cuantas risas. A los agentes de policía de Washington les encantaban los chistes sobre políticos.

—Entonces, ¿qué tenemos que buscar? —dijo el tipo del bigote mientras se ponía los guantes.

—Lo de siempre —respondió Croft—. Cualquier cosa. Todo. —Miró a Lily y a Cynna, y los tres se alejaron para dejar que los técnicos hicieran su trabajo.

Lily no esperaba que fueran a encontrar gran cosa. Cynna había dicho que había cierto componente físico en el vínculo con un demonio, pero no descubrirían nada hasta que se hiciera la autopsia. El componente solía ser algo que el demonio tenía que comerse.

Croft repitió la pregunta de Lily.

—¿Crees que enviaron al demonio? ¿Que le asignaron una misión?

—Bueno, sí. Ya sabes que normalmente no actúan así.

—Haz como si yo no supiera de qué estás hablando —dijo Lily—. Porque la verdad es que no tengo ni idea.

—Ah, bueno. En primer lugar, antes se suponía que era imposible que un demonio cruzara a nuestro mundo sin ser invocado. Ahora sabemos que eso no es cierto, pero sigue siendo condenadamente raro. Sin embargo, lo que es raro de verdad es la manera en la que se comportó. Fue directo a por Rule, aunque había otras amenazas más inmediatas. Un demonio no habría actuado así por su propia voluntad.

—Al parecer perdió el interés por Rule cuando atacó a Paul.

—Le llamaba la sangre. A los demonios les encanta la sangre, especialmente la humana. Se emborrachan. No sé qué sensaciones les produce la sangre lupus, pero quizá si hubiera tomado la suficiente le hubiera permitido liberarse del vínculo aunque fuera brevemente.

—¿Así que los demonios sienten inclinación por la sangre mágica?

—Oh, sí. El poder y la energía están en la sangre. Por eso se ha utilizado en tantos hechizos y rituales a lo largo de los siglos.

Incluso Lily sabía eso.

—Magia negra.

Croft negó con la cabeza.

—No necesariamente. Muchas prácticas prohíben la sangre mágica, pero por la tentación que representa, no porque emplear sangre en un hechizo sea inherentemente malvado. La Iglesia católica, que se alza como experta en el bien y el mal, lo admite tácitamente. Su doctrina de la transubstanciación está basada en el poder de la sangre.

—A ver, traduce —dijo Lily—. ¿Transubstanciación?

—La creencia de que el vino de la comunión se convierte literalmente en la sangre de Jesucristo. —Miró a Cynna—. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendo. —Cynna miró a Lily—. Ojalá hubiera llegado antes.

La voz de Croft sonó muy seria.

—Doy por sentado que has tenido una premonición.

—Eh… —Cynna se metió las manos en los bolsillos—. No exactamente.

—¿Entonces, exactamente, qué es lo que ha sucedido? —preguntó Lily, desconfiada. Quizá demasiado desconfiada considerando que quizá Cynna había salvado la vida de Rule.

—Es complicado. Bueno, es extraño. Realmente extraño. —Dejó escapar el aire a través de los labios, enfadada—. Y no tiene nada que ver con encontrar a quien sea que haya enviado al demonio.

Croft negó con la cabeza.

—Sabes que no puedes dejarlo así.

Cynna lo miró molesta.

—Está bien, está bien. Alguien, eh, ha contactado conmigo. Me ha dicho que tenía que localizaros rápido, lo que ha resultado ser cierto.

—¿Quién? ¿Quién te lo ha dicho?

—No me dijo su nombre, pero creo que era… ya sabes. Ella. Esa de la que hablan los lupi. Y ahora, creo que me largo a mi hotel, así que…

Lily la sujetó por el brazo.

—Espera un segundo. Si la diosa que quiere destruir a los lupi ha contactado contigo…

—¡No esa Ella! —Cynna se libró de Lily—. Por Dios, hay demasiadas deidades sin nombre liando las cosas aquí abajo. Está esa de la que no hablamos porque mencionar su nombre atraería su atención hacia nosotros, y esa a la que los lupi llaman la Dama; a esta me refiero. Se me apareció… bueno, en persona no, pero era su voz. Era… No sé cómo describirlo, pero nunca había oído nada parecido a esa voz. Estaba en una iglesia —añadió dolida—. Rezando, o al menos intentándolo. Pero no le estaba rezando a Ella.

Lily se le quedó mirando.

—La rhej tenía razón.

—No, no la tenía, y no voy a seguir hablando de esto.

—¿Rhej? —Preguntó Croft arqueando las cejas—. ¿Quién es y en qué tenía razón?

Lily sintió que Rule se acercaba.

—Los humanos no tenemos nada parecido, pero una rhej es como la sacerdotisa del clan o una historiadora. La rhej de los Nokolai cree que Cynna es su sucesora. Parece una locura, pero si la Dama ha empezado a hablar a Cynna…

—No sé si era ella —insistió Cynna—. Solo me lo imagino. Y de todas maneras, no tiene importancia. No soy Nokolai. Soy católica.

—Lo uno no tiene por qué excluir a lo otro necesariamente —explicó Rule al unirse al grupo. Ya se había vestido de nuevo después de recuperar su forma humana. Los pantalones y la camisa estaban arrugados, había perdido la corbata y probablemente estaba agotado.

Solo él podía tener tan buen aspecto en aquellas circunstancias. Estaba un poco desastrado, pero también estaba sexi.

Cynna lo miró muy enfadada.

—Supongo que has oído todo lo que he dicho, ¿no?

Rule asintió.

—No voy a presionarte. Esto es algo entre tú y la Dama. Pero debes saber que la Dama habla en muy pocas ocasiones y que solo se dirige a quienes son rhej o van a serlo.

Cynna encogió los hombros y hundió las manos aún más en los bolsillos, como si así pudiera escudarse de aquellas palabras. O quizá es que tenía frío. Lily, desde luego, estaba helada.

Aunque no tanto como Paul. Por lo menos, ya habían cubierto su cadáver.

—Maldita sea —dijo Croft al mirar a un lado—. Acaban de encontrarnos los de la tele. —Hizo un gesto de disgusto—. Será mejor que vaya a mirar si puedo arreglar esto antes de que vayan por ahí diciendo que hay demonios atacando a la gente por toda la ciudad.

—Todo tuyo —dijo Lily.

—Les diré a los técnicos que pueden llevarse el cuerpo. Si lo hacen mientras yo distraigo a los de la prensa, quizá esos morbosos no consigan ninguna imagen decente.

Era todo lo que podía ofrecer a la dignidad de Paul. No era mucho, pero Lily agradeció a Croft que hubiera pensado en ello. Mientras Croft se alejaba, Lily miró a Rule.

—¿Has conseguido hablar con tu padre?

—He hablado con el rho. —A veces Rule hablaba de Isen Turner como si fueran dos personas distintas: el hombre que era su padre y el hombre que gobernaba su clan—. No está nada contento.

—¿Porque casi matan a su hijo? ¿O porque el muerto es un Leidolf y eso complicará las cosas?

—Sí a ambas.

Los músculos de Rule estaban demasiado estirados sobre su elegante arquitectura. Los ojos reflejaban su tristeza. Si la muerte de Paul pesaba tanto sobre la conciencia de Lily, ¿cuánto pesaría en la de Rule? Ni siquiera habían conseguido anular la susmussio.

Lily apoyó su brazo en el de él.

—¿Cuántos guardaespaldas va a enviar?

La sonrisa de Rule fue rápida y breve.

—Me sorprendes, nadia. —No especificó si se refería a la pregunta o al contacto físico. Quizá a lo segundo. Normalmente Lily prefería no tocar a Rule en público—. Todavía no sé cuántos se convertirán en mi sombra a partir de ahora. Pero desde luego ha insistido en lo de los guardaespaldas. Benedict me llamará más tarde para contarme los detalles.

Cuando no estaba demasiado ocupado en su papel de héroe legendario, Benedict se ocupaba de la seguridad del clan Nokolai.

—De vez en cuando tu padre y yo solemos estar de acuerdo. —Lily retiró la mano a pesar de que el contacto la reconfortaba.

—Estás cansada —dijo Rule.

Una vez pasado el subidón de adrenalina, el cansancio era inevitable.

—¿Y tú? Esa cosa te ha sacudido bien. ¿Estás seguro de que no quieres que los médicos te echen un vistazo?

Rule hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Es solo un arañazo más grande de lo normal. ¿Tienes que quedarte por aquí mucho más tiempo?

Para un humano aquella herida era algo más que un arañazo, pero la garra del demonio no había penetrado demasiado en el músculo.

—Es difícil saberlo. Croft puede ocuparse del escenario, pero… —Lily se encogió de hombros.

—Pero quieres estar aquí por si encuentran algo.

—¿Tú no?

Rule miró alrededor. Los técnicos estaban cargando el cuerpo de Paul en una camilla.

—Lo que quiero es que esa cosa esté viva de nuevo para poder matarla yo. —Y se marchó.

—¿El tipo que ha muerto era amigo suyo? —preguntó Cynna, dubitativa.

¿Era Paul un amigo? Su clan era enemigo de los Nokolai. Lily lo había conocido tan solo unas horas antes; sin embargo, ella le había salvado la vida una vez. Después, había visto cómo el demonio se bebía la sangre de Paul. Él había peleado por ellos. Había muerto ayudándolos.

—Es complicado —dijo por fin—. Pero no era cualquiera.

—Complicado. —Cynna inclinó la cabeza a un lado—. Suena como lo que yo he dicho antes.

—Tú lo has cambiado por «realmente extraño». —Pero Cynna tenía razón. Ella se merecía saber lo que había ocurrido aquella noche. Quizá no todo… porque Lily no estaba muy segura de lo que había pasado—. Estábamos en el Kennedy Center cuando algún tipo de magia atravesó el auditorio. Era fuerte y… diferente. Obligó a Paul a cambiar… —Lily sintió que se le cerraba la garganta en medio de una oleada de emociones.

¡Si hubiera acertado a aquella cosa una vez más! Otra bala, u otras dos, y el cuerpo del demonio se habría ralentizado; y si se hubiera ralentizado…

—Él estaba en el escenario, era uno de los cantantes. Un tenor. Cuando conseguimos resolverlo todo ya se había hecho tarde, así que Rule se ofreció a llevar a Paul a casa. Así es como hemos terminado aquí.

Cynna frunció el ceño.

—¿Cuándo ocurrió esa oleada mágica?

—Un poco antes de las diez.

—Yo también sentí algo alrededor de esa hora… Un golpe de magia mucho más fuerte que una sorcéri que anduviera suelta. He tenido que librarme de ella.

Lily arqueó las cejas.

—¿Dónde estabas?

—Quizá a unas quince manzanas de aquí. Desde luego, no estaba cerca del Kennedy Center.

¿Un viento mágico había atravesado toda la ciudad?

—¿Qué ha podido causarlo?

Cynna se encogió de hombros.

—A mí no se me dan nada bien las teorías. Necesitas a Cullen. Él es el pirado de las teorías.

—Sí, pero no puedo contar con él. Cynna… —No había una forma fácil de preguntar aquello, así que lo soltó de la forma más directa posible—. ¿Crees que tu antigua maestra puede estar involucrada en esto? ¿La que conociste cuando estabas con los dizis?

A Cynna no le hizo gracia aquella pregunta.

—No sabría decirlo. Por lo que sé, has estado investigando otras invocaciones.

—No era yo la que estaba investigando —dijo Lily secamente—. No puedo decir que me estuviera permitido investigar. Pero sí, la verdad es que es una coincidencia, solo que no veo la relación. A no ser… —Se suponía que no estaba autorizada a comentar que el caso estaba cerrado, pero Lily sabía que Cynna sabía mantener la boca cerrada—. Ya tienen a quien lo hizo.

Cynna arqueó las cejas.

—¿En serio? ¿Y cómo es que no he leído nada sobre el arresto?

—Y si los de los trajes se salen con la suya, no lo leerás. Está muerto. Suicidio, al parecer. —Lily tenía sus dudas al respecto, pero allí no había nadie que pudiera oírla—. No es un ciudadano estadounidense, así que los jefazos han cerrado un trato con su Gobierno para mantenerlo todo en secreto.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—El muerto es africano.

—Mierda. —La antigua maestra de Cynna era una seguidora de las tradiciones africanas. Cynna estudió el cadáver del demonio. No parecía que los técnicos estuvieran haciendo grandes progresos. Marión estaba discutiendo con uno de sus subordinados más jóvenes que negaba insistentemente con la cabeza—. Parte de mí tiene la esperanza de que Jiri no tuviera nada que ver con esto. Pero otra parte desea que esté involucrada.

Jiri había sido la maestra de Cynna en el movimiento msaidizi, conocido comúnmente como «los dizis». El movimiento nació en los barrios bajos hacía unos quince años y se había extendido a una velocidad vertiginosa durante una temporada; luego, había desaparecido. En general, la mayoría de sus miembros ignoraban todo lo referente a la magia que querían dominar.

Pero Jiri sí sabía. El FBI tenía un informe sobre ella, pero en un noventa por ciento no era más que pura especulación. Nada de hechos. Se creía que era africana, no afroamericana. Quizá procedía de Senegal o Gambia.

O quizá no.

—¿Por qué?

—Invocar un demonio es una cosa. No hay mucha gente que pueda hacerlo, pero el conocimiento para hacerlo no se perdió como mucha gente cree. Pero vincular un demonio, no poseerlo, sino vincularlo; eso es mierda de alto nivel. Un nivel de maestro. No quiero pensar siquiera que haya más de una persona por ahí con ese nivel de conocimientos.

—¿Cuál es la diferencia entre poseer un demonio o vincularlo?

Cynna introdujo con fuerza las manos en los bolsillos y desvió la mirada.

—Cuando posees a un demonio, estás dentro de él. Lo controlas desde dentro. Cuando lo vinculas significa que puedes darle órdenes fuera del círculo de invocación sin necesidad de estar dentro de él. Jiri podría hacerlo. Y si ella no está detrás de esto, entonces hay otra persona que sabe demasiado sobre demonios.

—¿Tú podrías hacerlo? ¿Controlar un demonio sin poseerlo?

—Yo no soy una shetanni mwenye.

—¿Pero podrías serlo si quisieras?

Cynna miró a Lily.

—Sí. Probablemente, si estuviera dispuesta a pagar el precio. ¿Soy sospechosa?

—¡No! —Un par de personas miraron en su dirección—. No —repitió Lily en voz más baja—. Incluso si creyera que eres capaz de enviar un demonio a matar a alguien, no creo que Rule llegara a ser tu objetivo.

Cynna sonrió.

—¿No te crees lo de la mujer despechada?

Lily también sonrió. Ahora no era tan difícil sonreír al pensar en ello. Rule y Cynna habían tenido una relación hacía bastantes años. Y al principio ese pasado había sido un problema para las dos, aunque ahora estaba claro que lo habían superado.

—No. Quizá te hubieras puesto un poco llorona cuando él te rechazó…

—¡Yo no soy una llorona!

—Lo fuiste —rectificó Lily—. Pero lo has superado.

—No seas tonta. Los dizis son grandes y malos y no lloran nunca. Incluso las exdizis —añadió mientras la sonrisa de Lily se hacía más amplia—. Eh… ¿puedo preguntarte algo?

—Claro. —Le debía a Cynna mucho más que responder a una o dos preguntas.

—¿Por qué has disparado al demonio después de que yo…?

—¿Después de que lo derribaras con tu hechizo? Para asegurarme, claro. No tenía forma de saber cuánto tiempo estaría fuera de juego.

Cynna negó con la cabeza.

—Sabes que no se iba a despertar.

Exasperada, Lily bajó la voz. Los hechizos que provocaban la muerte estaban castigados con la pena capital. Técnicamente, eso solo se refería a hechizos que mataban personas y no demonios, pero…

—El informe dirá que el demonio murió de un tiro en la cabeza.

—Ya. Pero no hay ningún problema. El hechizo que he utilizado solo funciona con demonios.

—¿Estás segura?

Cynna había sido incapaz de adquirir la típica cara de poli. Quizá pensaba que los tatuajes que cubrían su cara eran suficientes para enmascarar sus sentimientos; y probablemente lo fueran, la mayoría de las veces y con la mayoría de la gente. Pero Lily había estado en el infierno con aquella mujer, literalmente. Aquellos dibujos de tinta azul no la distrajeron de las emociones que cruzaron el rostro de Cynna: confusión, duda… y por fin, una conclusión.

—No al cien por cien —dijo por fin—. Habría que modificarlo, pero quizá… Eh, gracias.

Lily asintió.

—Intento no dar nada por sentado, pero no puedo evitar pensar que nuestra principal sospechosa es una diosa muy cabreada. O su avatar, que fue recientemente devorado por un príncipe demonio.

—Que se volvió loco, según ciertas fuentes bien informadas.

—Esto es un resumen de la situación. Dime una cosa —añadió Lily—. ¿Hay alguna forma de que nuestros enemigos del infierno, de Dis, o como quieras llamar a ese mundo, hayan mandado a un demonio para matar a Rule sin que nadie en este lado les haya echado una mano?

Cynna se mordió el labio inferior.

—No me gusta decir que algo es completamente imposible. Ya sabes, la línea de lo que es posible y lo que no, no para de moverse. Pero en una escala que oscile entre «es totalmente posible» a «de ninguna manera, nunca», esto que me preguntas se acerca mucho a «de ninguna manera».

—Me alegra oírlo. Diosas, avatares, príncipes demonios locos… Sería muy complicado arrestar y juzgar a cualquiera de ellos. —Lily hizo una pausa y pensó en sus opciones—. Cullen no está aquí para que nos ayude con las teorías, pero conozco a alguien que tiene experiencia de primera mano en demonios y en lo que es posible o no para ellos.

—Te refieres a… joder. Sí, te refieres a esa cosa. ¿Vas a traerlo aquí?

—Traerla —corrigió Lily sin prestar demasiada atención y obedeciendo por instinto uno de aquellos recuerdos que se negaban a permanecer—. Ya no es «algo», ahora es «ella». Pero quizá no quiera venir. —Quizá no quiera, quizá no pueda. Lily ni siquiera estaba segura de que pudiera ponerse en contacto con ella—. Tengo que intentarlo.

—Al FBI no le hará ninguna gracia.

Lily miró a Rule, que seguía de pie, inmóvil, ajeno a todo aquel lío de agentes de la ley trabajando. Estaba observando cómo los camilleros se llevaban a Paul a la ambulancia. Su rostro no revelaba expresión alguna, como si hubiera bloqueado todos sus sentimientos… Pero cada milímetro de su cuerpo hablaba a Lily de su tensión y su dolor.

—El FBI no es la única de mis preocupaciones.

Capítulo 5

—¿Qué vas a hacer qué?

—Contactar con Gan, si puedo. Traerla aquí, si puede venir.

Era la una y media de la mañana. Iban camino del coche de Rule, que estaba aparcado a una manzana de la acera manchada de sangre donde había muerto Paul. Rule intentó respirar profundamente. Necesitaba tranquilizarse un poco.

—Y supongo que no se te ha ocurrido preguntarme qué opino yo al respecto.

—No he creído que fuera necesario —dijo ella, seca—. Ya sabía cuál iba a ser tu respuesta.

—¿Después de lo que nos hizo? Tú no lo recuerdas, pero esa cosa…

—Ella —dijo Lily con frialdad—. No es una cosa. Y quizá yo no recuerde los detalles, pero sé lo suficiente. Sé lo que tengo que hacer. Piénsalo, Rule. ¿Quién puede enseñarme lo que necesito saber sobre demonios mejor uno de ellos?

El alma de Lily se había dividido en dos y Gan había intentado poseerla. Rule no podía comprender por qué Lily estaba dispuesta a perdonar al demonio, aunque no recordara lo que había ocurrido después, en el infierno. Mejor dicho, lo que le había ocurrido a una de ellas, aquella que ella no podía recordar.

Rule sí la recordaba. Lo recordaba todo sobre esa otra Lily… lo que había dicho y hecho, su valor, la compañía y el cariño. Lo único que no podía recordar era su muerte. Él no había podido ver cómo ella se había sacrificado por él.

Rule sintió un dolor en la cadera. Lo ignoró.

—No sabes cómo ponerte en contacto con ella.

—Pero Max sí. Abre el maletero, ¿quieres? Necesito mi portátil.

Rule hizo un gesto de disgusto y abrió la cerradura.

Max era un amigo de Rule… y un gnomo. Medio gnomo, para ser exactos, aunque Rule creía que él era el único ajeno al pueblo de Max que estaba al corriente de ese detalle. Cuando habían regresado del infierno con un inesperado miembro nuevo en el grupo, Max había estado de acuerdo en cuidar del pequeño demonio mientras pensaban qué hacer con él.

Max había encontrado una solución. Dos semanas atrás, había llamado a Rule para decirle que Gan iba a «irse abajo» durante una temporada; un término que Rule entendió que quería decir que Gan se iría a vivir con los gnomos.

—No puede seguir siendo un demonio, ¿no? —Dijo Max—. Poco a poco irá teniendo alma y su pequeña cabecita tendrá que decidir qué es lo que quiere ser.

Y nada más decir eso, había colgado el teléfono. Típico de Max.

—Que ahora vaya a tener un alma no significa que ahora sea de los buenos —dijo Rule mientras cerraba la puerta con un golpe fuerte.

—No hace falta que tenga el sentido moral muy desarrollado para serme útil.

—Te engañará. —Los demonios no podían mentir, pero se enorgullecían de su habilidad para el engaño.

—Se me da muy bien interrogar a gente que quiere engañarme. Aunque tampoco creo que ella lo intente. Le gusto. —Lily abrió su ordenador portátil y lo encendió—. Voy a escribir mi informe.

La irritación se convirtió en ira.

—¿Así que no te interesa comentar conmigo el hecho de que pretendes que un demonio te ayude en tu investigación?

Lily miró a Rule fijamente.

—Quieres decir discutir, no comentar, y estoy demasiado cansada para eso.

Lo había pillado. Rule inspiró lenta y profundamente. Sentía que todo tipo de necesidades se acumulaban en su estómago, como una serpiente impaciente que lo hubiera envenenado con el más dulce de los venenos. El vello de los brazos se movía al ritmo de la respiración de esa serpiente y la cola se enrollaba alrededor de su corazón, controlando el ritmo de sus latidos.

Necesitaba cambiar. Aún. Otra vez.

En el infierno no había luna. Rule había llegado en forma de lobo y así se había quedado. Los lupi que permanecían demasiado tiempo en forma de lobo corrían el peligro de perder su parte humana devorados por la simplicidad de la bestia. Rule no se había perdido, no del todo; pero al regresar a la Tierra y a su forma humana, se había dado cuenta enseguida de que no era el hombre que solía ser. El difícil equilibrio entre hombre y bestia se había trastocado y el control que le había llevado dominar toda su vida se había reducido tanto que podía perderlo con facilidad.

Y aquella noche lo había perdido.

El demonio se había acercado a ellos en contra del viento y silencioso como nadie. Rule no había sentido su presencia hasta que lo había visto y, al verlo, había perdido el privilegio de elegir. Lo había dominado el instinto, y el instinto requería colmillos y garras para enfrentarse a aquel enemigo; cuatro patas para ganar velocidad; y sentidos agudizados hasta un punto que ningún humano podría comprender. Ni siquiera un humano a tiempo parcial.

Veinte minutos, se dijo a sí mismo mientras se incorporaba al tráfico de la 1-295. No le llevaría más de veinte minutos llegar a su hogar temporal, pero para entonces ya habría podido recuperar el control.

El padre de Rule había mostrado su satisfacción cuando supo que el FBI enviaba a Lily a Washington. Después de que el Tribunal Supremo pusiera fin a siglos de discriminación y persecución legal de los lupi, los Nokolai se habían unido con otros dos clanes para comprar una casa adosada en Georgetown. Isen quería que hubiera presencia lupi en la capital, tanto como espectáculo como para hacer presión política.

La mayoría de las veces, Rule era el protagonista de ese espectáculo; la fachada pública de una raza acostumbrada a vivir en la sombra. Para expresarlo de otra manera, tal como Lily lo había dicho una vez, Rule era el chico de póster de los lupi, la imagen segura y casi domada que preferían presentar al público. Rule comprendía el poder de la imagen y cómo manejarlo, sabía qué era lo que había que hacer. Cierto toque a peligro le daba un aire exótico, lo suficientemente intrigante como para que le invitaran a las mejores fiestas.

Y a las mejores camas también, aunque ya no solía aceptar ese tipo de invitaciones.

Rule miró a la mujer sentada a su lado. Tenía la cabeza inclinada sobre la pantalla del ordenador y el pelo le tapaba la cara. Ese pelo hermoso, negro y lustroso de día, y que escondía tantos secretos por la noche. Distraída, Lily se colocó el mechón de pelo rebelde detrás de la oreja y Rule pudo ver su perfil. El brillo de la piel de Lily, iluminada por el reflejo de la pantalla, le recordaba a la luna, pálida y fría.

Ella olía a sangre. A la sangre de Paul.

Rule volvió a concentrarse en la carretera.

Aquella noche Lily había luchado por él. El demonio había llegado para matarlo, un hecho que ella había comprendido antes que él. Rule pensó en cómo se había movido Lily, arma en mano, concentrada y lista para disparar. Si había sentido miedo, había hecho un buen trabajo ignorándolo.

No era la primera vez que él la había visto pelear. Y no sería la última. El simple pensamiento aterrorizaba a Rule. Lily era menuda, fácil de herir y no se curaba tan rápido como los lupi. Sin embargo, el orgullo se mezclaba con ese miedo. Rule nunca había imaginado que pudiera sentir eso.

¿Quién hubiera creído que el destino hubiera elegido una guerrera para alguien como él?

Lily apagó el ordenador.

—¿Estás bien?

—¿A qué te refieres?

—No te has saltado el límite de velocidad. Tienes que estar tremendamente preocupado o tremendamente cansado.

Rule sonrió porque era lo que ella esperaba que hiciera.

—Las dos cosas, creo. ¿Cuándo…?

—Hay algo que… —dijo ella al mismo tiempo.

Los dos se detuvieron e intercambiaron una sonrisa. Esta vez la de Rule fue más genuina.

—Las mujeres y los agentes federales primero… Tienes preguntas. —Hacer preguntas era la forma que tenía Lily de enfrentarse a las crueldades y confusiones del mundo.

—Sí —dijo Lily—, y lo primero que quiero saber es qué era lo que me ibas a preguntar.

—Debería haberlo visto venir. Muy bien. ¿Cuándo terminarán con el cuerpo de Paul?

—Es difícil saberlo. No creo que el laboratorio vaya a descubrir gran cosa, pero tienen que seguir el procedimiento.

Rule asintió. Aquellos que pertenecían a la Estirpe, lupi, gnomos y otros, tenían la magia integrada en sus células, lo que provocaba que las pruebas de laboratorio no ofrecieran ningún tipo de resultados. A pesar de eso las autoridades parecía incapaces de saltarse algunos pasos de su maldito procedimiento.

—Cuando terminen, iré a recoger el cuerpo y se lo devolveré a su gente.

—Pero… ¿tú? No te lo entregarán a ti. Tiene que ser su familia la que reclame el cadáver.

—Isen está arreglando las cosas con el rho de los Leidolf. Se ocupará de que se cumplan vuestras normas y yo llevaré el cuerpo de Paul a su hogar del clan. Tendrás que venir conmigo, pero no correrás ningún peligro. El rho de los Leidolf es peor que un perro callejero, pero ni siquiera a él se le ocurriría atacar a una mujer.

—Menos mal, esa era justo mi primera preocupación. —Lily se retiró el pelo de la cara con ambas manos—. ¿Por qué? ¿Por qué quieres hacer eso?

—Es la susmussio. —Aquello era parte de la serpiente que se retorcía en su estómago, la necesidad, la ira y los cabos sueltos—. Paul ha muerto por la susmussio. Por mi culpa.

—No puedes estar seguro de eso. Quizá nos habría ayudado aunque no hubiera, eh, susmussio de por medio. O quizá habría pensado que no quería perderse una buena pelea, o quizá el demonio habría ido a por él de todas maneras. Quizá se habría sentido obligado a defenderme por ser mujer. Tu gente tiende a hacer eso.

Rule negó con la cabeza.

—No importa. Aunque esté equivocado sobre sus motivos, sus actos fueron los de un lupus honorable que había aceptado la sumisión en combate. Estaba cansado, no había recibido entrenamiento para luchar contra un demonio, ni tenía experiencia en ello; y sin embargo, acudió en mi ayuda. —A Rule le costó decir las palabras que siguieron—. Se sentía responsable de mí.

—Pero… —Lily guardó silencio durante un largo instante. Rule sabía qué estaba pensado Lily: la investigación, la enemistad entre los Nokolai y los Leidolf, el enemigo que al parecer había venido del infierno para atacarlos.

Para atacarlo a él. Que ella estuviera cerca no era más que mala suerte… pero eso no era algo que pudiera cambiar ninguno de los dos.

Lily habló en voz baja.

—No crees que tengas otra opción.

—Igual que tú crees que no la tienes respecto a buscar y detener a quien sea que envió a ese demonio que ha matado a Paul.

—Está bien. —Lily respiró profundamente—. Ya nos las arreglaremos.

Rule tocó la mano de Lily brevemente, como agradecimiento.

—Por lo menos estás de suerte. El viaje no será muy largo. El Hogar del Clan de los Leidolf está en Virginia.

—¿Está lejos de Halo?

Halo, Carolina del Norte… donde vivía el hijo de Rule.

—Eso no importa. Sabes que no puedo ir allí.

—Eso es lo que dices tú. De todas maneras tenemos que librarnos de la prensa para que no nos sigan al Hogar del Clan de los Leidolf.

—La prensa es solo parte del problema. Ninguno de sus amigos o vecinos tiene que saber quién soy. Su abuela está de acuerdo. No me quiere allí.

—Pero Toby sí quiere.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Rule. Nada más llegar a Washington, Toby había venido a pasar un fin de semana con ellos. No habían podido salir de la casa y no habían podido ir juntos a ver monumentos. A Toby no le había gustado nada.

—Todavía es un niño. No entiende las consecuencias de que se sepa que es hijo mío.

—Los clanes no hacen daño a los niños.

—Pero sus vecinos sí podrían. Algunos de los que él cree que son sus amigos podrían dejar de serlo, o los padres de esos niños no les dejarían ver a Toby. Su vida nunca sería la misma. Sería diferente si… —Si Toby viviera en el Hogar del Clan, rodeado de los suyos.

Rule cerró la puerta a ese pensamiento. La madre de Toby nunca aceptaría eso. Quizá no quería que su hijo creciera sin padre, pero eso no significaba que estuviera dispuesta a entregárselo a Rule.

—De todas maneras, su vida no será la misma —dijo Lily suavemente—, una vez alcance la pubertad.

—Faltan muchos años para eso. No sigas con el tema.

Lily no dijo nada, pero le ofreció su mano. Tras un instante de duda, Rule la aceptó. Guardaron silencio durante unos minutos.

Lily habló de nuevo después de que dejaran atrás la salida de Arlington.

—Sobre esa susmussio… No habéis tenido tiempo de deshacerlo. ¿Qué consecuencias tendrá para ti y para el clan?

Lily estaba aprendiendo, pensó Rule con cierto deleite. Lily había empezado a pensar en el clan. Era su elegida y por eso era una Nokolai, pero a veces ella solía olvidarlo.

—Aunque las cosas nunca han sido sencillas entre los Nokolai y los Leidolf, no debería haber grandes consecuencias para el clan. —Siempre y cuando todo se hiciera como tenía que hacerse, claro está—. En cuanto a mí… Hay dos rituales que debo tener en cuenta. Uno es parte de la ceremonia funeral. Normalmente esperarían que yo hiciera un discurso sobre la muerte de Paul, como respuesta formal a las preguntas del clan.

—¿Normalmente?

—La gente de Paul quizá no quiera que un Nokolai esté presente.

—Quieres decir que su clan no querrá que estés allí.

—No es eso. El rho de los Leidolf estaría encantado de prohibirme asistir a la ceremonia, pero la decisión corresponde al padre de Paul, si vive. Si no, la responsabilidad pasa al pariente masculino más cercano.

—¿Masculino? —intervino Lily molesta—. ¿Y qué pasa con su madre? ¿Con sus hermanas, si es que tiene?

—Las costumbres de los Leidolf son distintas de las de los Nokolai y la mayoría de los clanes. —Se detuvo para buscar las palabras adecuadas—. Algunas de sus costumbres no te gustarían nada.

—Con esta ya son dos.

—¿Dos?

—Dos cosas de las que me tienes que hablar más tarde. Has dicho que debes tener en cuenta dos rituales. ¿Cuál es el otro?

—Si el padre de Paul está vivo, le debo un deber de hijo. Yo se lo ofreceré. Quizá no lo acepte. Quizá el orgullo se lo impida o el deseo de avergonzar a los Nokolai. O el pragmatismo. Si acepta, él también se verá obligado a asumir cierta responsabilidad sobre mí.

—¿Qué quieres decir con «deber de hijo»? ¿Qué tipo de deber?

—Nada raro, lo que se espera que un hijo sienta que le debe a su padre. Obediencia no, pero sí respeto, ayuda financiera si la necesita. Mi presencia en ciertas ocasiones, si él lo desea.

—Ya que tu presencia significa también la mía, me gustaría saber… —Se detuvo y miró hacia su bolso. El móvil sonaba desde sus profundidades. Lily lo sacó, miró la pantalla y suspiró—. El que faltaba. —Lily respondió—. Hola, papá. ¿Sabes que aquí son casi las dos de la mañana?

Rule sonrió ligeramente. El padre de Lily sabía perfectamente cuál era la diferencia horaria. Al fin y al cabo, trabajaba en Bolsa y Wall Street estaba en la misma zona horaria en la que vivían ellos actualmente.

—Dile que intentaremos estar allí para Navidad.

Lily lo miró con el ceño fruncido.

—Sí, ese era Rule. Él… Ya sé que ella está enfadada, pero con lo que ha ocurrido esta noche…

Casi habían llegado a casa. La calle estaba tranquila. El barrio estaba en plena ciudad, pero era un poco más exclusivo que el de Paul. Aquí, las casas adosadas eran de ladrillo, madera o piedra; las jardineras estaban inmaculadas y las luces de Navidad eran de buen gusto. El pequeño restaurante en la esquina de la calle servía decorativos entrantes de marisco con chutney de mango y alioli de azafrán.

En cierta manera, Rule prefería el barrio de Paul.

—Dile a madre que lo intentaremos. Es lo máximo que puedo prometer. —Lily hizo una pausa—. Bueno, ¿y cómo quieres que lo haga? Si no me habla.

Mientras Rule estaba atrapado en el infierno con la otra Lily, algo había ocurrido entre esta Lily y su madre. Ella apenas le había hablado de ello. Rule había sido paciente, creía que su regreso a San Diego arreglaría un poco las cosas, pero si al final resultaba que no volvían a casa por Navidad…

—Sabes que no puedo hablar de eso —estaba diciendo Lily—. Ya lo leerás en los periódicos. Hay un demonio involucrado y… no, no, estoy bien. —Una pausa—. Él también está bien, pero han matado a alguien. Por eso… no. Nadie que tú conozcas.

Rule pasó por delante del elegante hotelito donde había pasado unas cuantas noches placenteras en sus anteriores viajes a Washington. Ya fuera allí o en San Diego, a Rule no le gustaba llevar a las mujeres a su casa. A algunas pocas sí, pero solo a aquellas que además de amantes, también se habían convertido en amigas.

Esa vida había terminado. Ahora solo existía Lily. No querría cambiar eso ni aunque fuera posible hacerlo, pero aquella noche…

Todavía la sentía. La llamada de la luna latiendo en su interior, como el redoble de un tambor que retumbara en sus huesos y en su sangre.

No debería ser así. La luna no estaba llena y aún le faltaba mucho para esa fase; y aunque Rule había luchado contra el cambio una vez y había ganado, por un margen vergonzosamente pequeño, al final, había cambiado. Aquello tenía que haber reducido la urgencia de la llamada. Sin embargo, la necesidad seguía acumulándose en su estómago, mezclada con otros deseos. Y el lobo estaba cerca. Muy cerca.

Rule quería sexo.

La casa en la que se alojaban tenía un garaje separado en la parte de atrás del estrecho jardín. Rule no miró a su compañera mientras entraba en el callejón. Lo que necesitaba ahora no tenía nada que ver con el amor o la ternura. Lo que quería era un cuerpo en el que perderse y el olor de una hembra excitada invadiendo sus sentidos; el desahogo sin implicaciones emocionales.

El sexo disipaba la fuerza de la necesidad de cambiar. Nettie lo llamaba la «evolución en acción», ya que fomentaba un comportamiento encaminado a la procreación. Teniendo en cuenta la baja tasa de natalidad de su raza, Rule suponía que aquello podía ser cierto, aunque estaba muy seguro de que la evolución no era algo que se pudiera aplicar a los de la Estirpe. Fuera la que fuera la razón, el sexo funcionaba. Incluso en la adolescencia, cuando el control era casi inexistente, una buena sesión de sexo apasionado y sudoroso podía ayudar a un lupus a asentarse firmemente en su forma humana.

Pero era peligroso si el lobo estaba demasiado cerca. Un lobo en celo no se preocupaba del bienestar ni del placer de la hembra… ni siquiera esperaba a obtener su consentimiento. En los lobos de verdad, una hembra no dispuesta podía hacer desistir al macho de montarla. Sin embargo, los hombres llevaban violando mujeres desde el origen de la especie.

No quería poner en peligro a Lily. Tenía que mantener el control por sí mismo.

—Claro —dijo Lily al teléfono—. Te mantendré informado. —Colgó y suspiró. Debería haberme imaginado que llamaría. Al contrario que madre, padre sí que suele leer sus correos electrónicos y sus mensajes de texto.

—Le disgusta que no vayamos a volver por Navidad.

—Pues él dice que es madre la que está disgustada. No importa lo que tenga entre manos, se supone que es mi deber presentarme allí para que ella pueda negarse a hablar conmigo en persona. Dios sabe que el trabajo no es excusa.

Había mucha amargura en la voz de Lily… y aquella noche Rule era más una maza que un escalpelo fino. Tenía que admitir que estaba tan preocupado por sus necesidades que no podía ocuparse de las de Lily con la delicadeza necesaria.

—Ese es uno —dijo mientras estiraba la mano para darle al botón de apertura de la puerta del garaje.

—¿Uno?

—Un tema del que me tienes que hablar más tarde.

—Ah. —Lily asintió lentamente—. Me parece justo.

La puerta del garaje se abrió, las luces se encendieron y Rule metió el coche.

El garaje olía como todos: a aceite, metal caliente del coche y tubo de escape. También había ratones, cosa que hacía muy feliz a Harry el Sucio. El gato pasaba mucho tiempo en aquel garaje.

Rule respiró más profundamente cuando salieron del garaje y caminaron hacia la casa. Aunque los olores de la ciudad todavía dominaban el ambiente, ciertas notas a mantillo y cedro endulzaban el aire; al igual que la suave brisa traía la esencia del viejo gato con el que Harry había estado disputándose el territorio. También olió al pastor alemán del vecino. El perro les estaba siguiendo desde el otro lado de la valla.

Rule también sentía deseos de caminar por la oscuridad a cuatro patas. Quería alzar su hocico hacia la luna y unirse a su canción, llorar la pérdida da una vida segada demasiado pronto. Tan joven.

—¿Vienes?

Hasta que Lily le habló desde la puerta, Rule no se dio cuenta de que se había detenido. Mentalmente maldijo su distracción.

—Claro.

—No tienes que venir, sabes.

Rule no pudo leer la expresión de Lily. ¿Tristeza? ¿Lástima? Algo solemne pero molesto a la vez, decidió finalmente. Se movió con brusquedad y entró en la casa.

Lily no se hizo a un lado cuando Rule llegó a la puerta. Rule se detuvo y frunció el ceño.

—Creía que me estabas invitando a entrar, pero si prefieres obstaculizar la puerta…

—Yo diría que es más bien al revés. Eres tú el que me está dejando fuera.

—¿Ahora resulta que todos mis pensamientos son propiedad común? Hazte a un lado, Lily. No estoy de humor para hacer manitas.

—Bien, porque hace un rato que se me ha acabado la compasión. ¿Por qué te molestas tanto en darme de lado?

—No estoy…

—Sobre todo teniendo en cuenta que estás deseando arrojarme al suelo y arrancarme toda la ropa.

Su franqueza dejó a Rule sin palabras.

Lily le miró fastidiada.

—Por Dios, Rule, ¿crees que estoy ciega? No eres tan diferente, ¿sabes?

—Salvo por el hecho de que de repente me pueden crecer los colmillos y todos los apetitos que van con ellos.

—Así que podemos añadir lo de volverte peludo como forma de hacer frente al estrés.

—¿Estrés? —repitió Rule sin poder creérselo—. ¿En serio crees que se trata de eso?

—Vale, tienes razón. Discutir ahora no es una buena idea. —Lily se acercó a él, le cogió la cara con las manos y acercó la cabeza de Rule a la suya. No lo besó. En vez de eso, se limitó a acariciar la mejilla de Rule con la suya.

Rule se quedó inmóvil. El aroma de Lily llegó hasta él: el olor a limón de su champú, el ligero toque de sus cosméticos. Sangre. Excitación. Lily. Rule sintió un escalofrío.

—No soy… —Seguro, quiso decir. No soy seguro, no soy yo, no tengo el control…

—Está bien —susurró Lily mientras hundía los dedos en el cabello de Rule—. Está bien.

No, no estaba bien. Nada estaba… Nada menos aquello. Rule atrajo a Lily hacia sí mientras un hilo de sensatez le advertía de que tuviera cuidado con su fuerza. Ella era menuda, frágil…

Feroz. Las manos de Lily recorrían todo su cuerpo. La boca de Lily reclamaba la suya.

Él se la dio. Y a cambio tomó la de Lily.

El sabor se unió al olor, se mezcló con el tacto y la calidez que lo invadía se agitó en su interior como un remolino. Él mismo empezó a dar vueltas con Lily entre sus brazos, una vez, dos, girando sin parar hasta entrar en la casa en penumbra. Golpeó la puerta, que se cerró dando un portazo. La cerradura hizo clic. El bolso de Lily se deslizó desde su hombro. El abrigo se desparramó por el suelo.

En cuestión de segundos, Rule olvidó todo lo que sabía sobre las necesidades de una mujer, cómo cuidarlas y provocarles placer. El aliento de Lily, sus manos… Todo le decía a Rule que Lily no necesitaba que la cuidaran, ni que estuvieran pendientes de ella. Ella lo necesitaba a él.

Y él la necesitaba a ella. Necesitaba estar en su interior. Lily llevaba medias debajo de su vestido negro. Malditas medias. Menos mal que se rompían con facilidad.

El sonido de los pantis al rasgarse casi hizo que Lily perdiera el control, pero Rule la sostuvo. Echó la cabeza hacia atrás, abrió las aletas de la nariz y examinó el rostro de Lily. No, en su rostro se leía el deseo, no el miedo. Bien, sí, bien… Rule la besó de nuevo como agradecimiento. Las manos de Lily se apoyaron en los hombros de Rule y los dedos se clavaron en su espalda.

Rule sintió la sacudida de un escalofrío. Allí. Podían hacerlo allí mismo, de pie. El peso de Lily significaba muy poco comparado con la fuerza del deseo de Rule. Pero él tenía también la necesidad de sentirla debajo de él, y para eso tenían que tumbarse en un sitio blando.

Rule abarcó las nalgas de Lily con las manos y la elevó de modo que su calidez se encontró con la de ella.

La sala de estar. El sofá era blando. Rule creía que podía conseguirlo. Podía llegar hasta allí. Echó a andar. Lily perdió el equilibrio y se sujetó a Rule rodeando su cintura con las piernas. Rule consiguió salir de la cocina. Guiado por el tacto, la memoria y la suerte, atravesó el comedor sin ventanas y entró en el salón en penumbra, donde una rendija en las cortinas filtraba la luz de la ciudad.

El sofá estaba a cinco pasos. Cuatro.

Sonó el móvil de Rule. Sin dejar de avanzar ni tropezar, Rule cogió el teléfono que colgaba de su cinturón y lo tiró al suelo. Supo por el sonido del plástico al chocar contra una pared de ladrillo que el móvil había ido a parar a la chimenea.

Rule dejó caer a Lily en el sofá suavemente y después se tumbó sobre ella mientras con una mano intentaba quitarse el cinturón. Pero su mano temblaba. Lily alargó una mano para ayudarlo con el botón y la cremallera. Rule la besó y encontró cierto alivio en la unión de sus bocas, sus alientos, sus lenguas…

—Ma fleur —susurró Rule mientras buscaba a Lily con los dedos—. Eres tan hermosa… tes pétales comme une rose, tan suave…

Y de pronto Rule estaba dentro, se movía y sentía que le faltaba el aire y que su cerebro no era capaz de pronunciar dos palabras seguidas. Fue breve, rudo e intenso, sin ápice de delicadeza o ternura, pero estaban unidos como uno solo y como uno solo los dos respondían a las embestidas del otro.

Rule deslizó su mano entre los dos cuerpos y alcanzó el capullo que se escondía entre los pétalos de Lily. Y ella gritó. Su cuerpo se arqueó y las oleadas del clímax de Lily hicieron que Rule se perdiera detrás de ella.

Casi un siglo después, cuando el mundo había vuelto a la normalidad y mientras Rule sentía el cálido y denso aliento de Lily en su pecho, ella dijo:

—¿Qué… qué es eso… que me has dicho? Era francés.

—Estaba hablando de tu flor. —Y Rule la tocó para que ella supiera de qué estaba hablando.

—Ah. —Lily suspiró entre feliz y medio dormida—. Suena mejor en… mierda.

Ahora era su móvil el que sonaba.

—Querrán venderte algo —dijo Rule.

—¿A las dos de la mañana? Venga, quita. —Lily empujó a Rule.

—Yo lo cojo. —Rule se obligó a moverse.

—Ya voy yo. O es mi padre otra vez, o algo relacionado con el caso. —Lily rodó por el sofá, se levantó y frunció el ceño—. No puedo utilizar las piernas ahora que me has deshecho los huesos.

A Rule le resultaba ahora más fácil sonreír, así que lo hizo. Lily caminó torpemente hasta la cocina, desnuda y sin avergonzarse por ello. Él la siguió. La cicatriz dejada por la garra del demonio le dolía de nuevo, pero por lo demás, sus músculos estaban bien, relajados. Volvía a sentirse a gusto en su propio cuerpo.

Lily se agachó para recoger su bolso ofreciendo a Rule una vista muy placentera. Rule se preguntó si ella sabía hasta qué punto él podía ver en la oscuridad.

—Miau —dijo Harry.

El enorme gato estaba sentado al pie de la nevera y miraba fijamente a Rule. Harry disfrutaba culpando a Rule de cualquier molestia: la lluvia, las puertas cerradas, el plato de comida vacío. Sin embargo, esta vez Rule tenía que admitir que el gato tenía razón. Lily se había retrasado por su culpa.

—Ya me ocupo yo de tu bestia. —Rule abrió la nevera y pequeños haces de luz se derramaron por el suelo.

Lily sonrió.

—Ya lo has hecho. —Y descolgó el teléfono—. ¿Diga?

Rule sintió que algo húmedo y cálido se deslizaba por su pierna y miró hacia abajo. Vio un hilo de sangre que goteaba desde su herida. Frunció el ceño sorprendido porque la herida había cicatrizado ya. ¿Por qué sangraba?

Lily estaba muy cerca de Rule y él pudo oír a su padre al otro lado de la línea.

—Bien. No estás dormida. Supongo que mi hijo anda por ahí.

Lily arqueó las cejas.

—Sí. Un momento. Tranquilízate, Harry —le dijo al gato que se frotaba contra su pierna y ronroneaba como una motosierra peluda. Le pasó el móvil a Rule.

—¿Sí? —dijo él mientras sacaba un cartón de leche.

Una voz grave y sonora retumbó en su tímpano.

—¿Qué pasa? ¿Ahora eliges a qué llamadas responder o es que le pasa algo a tu móvil?

—Tengo que hacerme con otro. —Las piezas del suyo no parecía que fueran a encajar de nuevo.

—Maldita tecnología. O se rompe o falla continuamente. Antes que nada, cómprate otro teléfono, es importante que estemos en contacto. He hablado con los Leidolf.

—¿Y? —preguntó Rule sorprendido. ¿De qué habría hablado su padre con los Leidolf para que le llamara a esas horas de la noche?

—También he hablado con Jos Szós, los Kyffin, los Etorri y los Ybirra; y he mandado avisar a los otros clanes. Pronto sabré algo de ellos. No eres el único heredero al que han atacado esta noche.

Capítulo 6

La habitantes de Los Lobos no solían tener muchas visitas desde los Estados Unidos*. Los turistas americanos solían ir a la capital de la provincia, Morelia, o a Pátzcuaro, cerca del hermoso lago del mismo nombre. Algunos incluso llegaban a Playa Azul para hacer surf. Pero no había nada que los animara a recorrer la carretera que serpenteaba por la costa hasta aquella pequeña aldea de pescadores; así que el hombre de piel pálida que estaba sentado en la terraza, delante del único café del pueblo, llamaba mucho la atención.

Él estaba acostumbrado. Nadie que tuviera su aspecto podía haber pasado por la vida sin que los ojos de los demás se fijaran en él. Especialmente los ojos femeninos.

Era una pena que estuviera loco.

Su español era lamentable, así que al principio no estaban seguros de si aquel hombre quería decir lo que había dicho, pero finalmente había hecho un dibujo para Jesús García, el dueño del café: realmente aquel hombre estaba buscando al dragón*. Pero su dinero valía tanto como el de los demás, así que se encogieron de hombros y le siguieron la corriente. Si a aquel hombre le hacía feliz perseguir criaturas que no existían, ¿por qué iban a privarlo de la diversión?

En aquel instante, el hombre loco estaba inmerso en su mapa, tan concentrado que parecía que quisiera mover las líneas dibujadas en él para que adoptaran formas que se adecuaran mejor a sus planes. Una taza de café descansaba cerca de su codo y el plato con los restos del desayuno seguía en la mesa. Había comido cuatro huevos y varias tortillas, pero había ignorado las rodajas de mango.

Los dos ancianos sentados en la otra mesa, justo enfrente, y que observaban y hacían comentarios mientras desayunaban, se rieron por lo bajo cuando la camarera se acercó a la mesa del extranjero. Carmencita movía las caderas con tanto ímpetu que era un milagro que no se hiciera daño. Pero el hombre loco estaba demasiado ocupado mostrándose en desacuerdo con su mapa como para fijarse.

—¿Le gustaría más, señor?*

Más que las palabras fue el tono lo que hizo que Cullen alzara la cabeza del mapa topográfico. Su sonrisa fue una respuesta automática a aquel ronroneo que le ofrecía lo que él más deseaba, pero se convirtió en un gesto apreciativo cuando la camarera recogió el plato y limpió la mesa, un movimiento que requería que ella se inclinara bastante sobre él. Cullen miró lo que ella quería que mirara y admiró las vistas.

—Eh… ahora, no. Pero más tarde*… —Dejó que su expresión dijera lo que su limitado español no le permitía expresar. Y ella lo entendió muy bien. La camarera siguió hablando en un torrente de palabras que Cullen no supo descifrar, pero que al parecer tenían que ver con establecer una cita en firme. Él se rio, le dijo no comprendo*, y al final Carmencita se tuvo que conformar con el ambiguo «más tarde» que él le había ofrecido.

Teniendo en cuenta que las cosas iban muy mal y que quizá se quedara allí bastante tiempo, Cullen había llegado a la conclusión de que no tenía sentido oponer resistencia alguna. No tenía intención de hacer un voto de castidad.

Cullen se había quedado en Los Lobos por dos razones. El nombre le gustaba, por supuesto. Y sentía curiosidad por su historia. El lobo no era un animal que se pudiera ver en aquellas latitudes meridionales; y aunque en Norteamérica sus primos salvajes campaban a sus anchas, ¿por qué bautizar un pueblo con el nombre de un animal que los nativos no habían visto nunca?

Si Cullen había entendido bien a los habitantes del pueblo, la aldea había recibido su nombre de un par de picos, peculiarmente carentes de vegetación, que podían divisarse desde el pueblo. Aquellos picos también se llamaban Los Lobos. Cullen tuvo que admitir que desde aquel ángulo era cierto que los picos se asemejaban a las fauces abiertas de una bestia. Pero eso no explicaba por qué habían elegido al lobo en vez de a la pantera, animal nativo de aquella parte del mundo. Quizá habían sido los españoles los que habían bautizado el pueblo. Y los españoles sí que conocían a los lobos.

Pero la razón principal por la que se había detenido allí era que su camino también lo hacía. Maldita sea.

Un balón de fútbol botó por la calle seguido por una banda de ruidosos chavales. Niños en su mayoría, aunque uno de aquellos atletas lucía trenzas y vestido y le faltaban algunos dientes. Ella fue la que le dio una patada al balón, enviándolo directamente hacia Cullen.

Cullen hizo un gesto de fastidio, alargó una mano y desvió el balón. El esférico voló por encima de las cabezas de los niños, rebotó en la pared de cemento del mercado* de la acera de enfrente y golpeó en el estómago al niño más alto, que dio con el trasero en el suelo. La turba infantil estalló en gritos y risotadas y algunos le gritaron cosas a Cullen.

—Pequeños monstruitos —murmuró Cullen. Deberían estar en el colegio. ¿Por qué no estaban en el colegio? Todavía no era Navidad, ¿no? Lo comprobó mirando la luna, porque sabía que no entraría en fase de luna llena hasta el treinta y uno.

Apenas había llegado a fase de media luna. Todavía no era Navidad. Entonces, ¿por qué los padres de aquellos niños no los encadenaban a algún lado?

Con gran alivio, Cullen vio cómo los jugadores de fútbol perseguían el balón calle bajo. Volvió a concentrarse en el mapa topográfico que tenía entre manos.

Antes de marcharse de California, Cullen había pasado tres días enteros hechizando sus mapas: uno grande que le permitía orientarse por la zona, y otros más pequeños para saber exactamente dónde estaba su objetivo. Él no era un localizador, pero había obtenido el hechizo de uno: una amazona molesta y seductora con la que había estado en el infierno. Allí habían encontrado un montón de demonios, como era de esperar. Y una guerra, lo que no era muy de esperar.

También habían encontrado dragones. Dragones que habían regresado con ellos a la Tierra para escapar de la guerra. Dragones que, en realidad, eran los que habían hecho posible que pudieran volver todos; porque uno de ellos sabía más sobre magia que cualquier señor de las hadas.

Y el maldito dragón había desaparecido antes de que Cullen tuviera la oportunidad de hacer una sola pregunta. Se había largado volando y se había evaporado de la vista y del radar, y era imposible localizarlo mediante la segunda visión o escrutando.

Y ahora había desaparecido de su mapa. Cullen frunció el ceño y quitó la taza de café del medio.

No había intentado rastrear directamente a los dragones. Aquellos seres sabían mucho sobre magia o, al menos, el que sabía mucho era aquel que se hacía llamar Sam. Sam podía bloquear cualquier intento de Cullen de localizarlo directamente. Había bloqueado a Cynna, y ella, por muy irritante que fuera, era una localizadora poderosa. Así que Cullen se había limitado a rastrear los lugares por los que habían pasado los dragones, no donde se encontraban ahora.

Cullen era muy bueno manipulando el fuego, y los elementales del fuego existían en parte en el tiempo presente y en parte en el pasado y el futuro, así que había vinculado el hechizo a una pequeña salamandra. Los dragones eran seres del presente, como los seres humanos, así que no deberían tener el poder de bloquear el pasado.

Hasta hacía cinco días, el hechizo había funcionado a la perfección. El pequeño hilo dorado de su mapa, invisible tan solo para aquellos que no podían ver la magia, se había deslizado por la costa, había girado para dirigirse hacia las montañas cercanas a aquella aldea… y había desaparecido.

Igual que aquellos malditos dragones.

Desde entonces, Cullen había intentado encontrarlos de una forma más tradicional: preguntando a la gente si había visto criaturas extrañas o a alguien le había desaparecido ganado. Como consecuencia, los lugareños creían que estaba loco. A Cullen no le importaba, pero habían empezado a contarle lo que creían que él quería oír, en vez de lo que habían visto u oído en realidad.

Pero estaba cerca. Cullen lo sabía. No podía olvidar el cosquilleo que había sentido en sus escudos la noche anterior, aunque era cierto que eso no probaba nada. Pero cuando el día anterior se había aventurado por los senderos de las montañas, había llegado hasta un lugar donde la magia casi había desaparecido. Eso era una prueba de que estaba en la zona correcta. Por alguna razón los dragones ahogaban o absorbían toda la magia que existía a su alrededor. Así que Cullen había decidido que dedicaría el día a…

El balón de fútbol voló hacia él, otra vez.

—¡Maldita sea! —Esta vez Cullen se levantó y agarró el balón en el aire. La manada de niños que corría tras él se detuvo. La niña se rio. El muchacho más alto, el que antes se había caído de culo, se dirigió a Cullen con un torrente de palabras incomprensibles.

No sonaba como una disculpa. Ni como una educada petición para que Cullen les devolviera el balón.

—¿Esta es su pelota?*

—Sí. ¡Démela!*

Cullen tuvo que admitir que el chaval tenía agallas. En vez de retroceder, el muchacho hinchó su delgado pecho e intentó recuperar el balón… y cayó hacia atrás con las aletas de la nariz abiertas y una gran sorpresa reflejada en su rostro.

—Brujo* —susurró el niño. Hechicero.

No, pensó Cullen, y tú tampoco. Aunque quizá no tengas ni idea de lo que eres en realidad. Cullen había percibido el olor del niño, igual que el niño había captado el de él.

Sin embargo, para asegurarse, Cullen miró al niño con su segunda visión.

La visión del hechicero no tenía nada que ver con los ojos, ni siquiera con algún tercer ojo místico que pudiera abrirse o cerrarse. Cullen veía la magia continuamente, pero la viveza de la visión normal la apagaba hasta que él decidía prestar atención. Algunos hechiceros tenían que cerrar los ojos para ver magia. Para Cullen, era una mera cuestión de concentración, algo que le resultaba más fácil después de haber pasado tres semanas ciego.

El aura del niño era brillante, vivida… y estaba tachonada de motas púrpura. Oh, sí. Aquel muchacho pertenecía a la Estirpe, aunque estaba claro que era mestizo.

Si añadía a ese descubrimiento lo que había captado su nariz, entonces Cullen supo por qué aquel pueblo se llamaba Los Lobos.

—Muchacho —dijo en voz baja—, tenemos que hablar.

El niño, por supuesto, no entendía inglés.

Jesús llegó hasta ellos balanceándose mientras salía del café y regañó al muchacho con una ráfaga de español.

Cullen sonrió amablemente mientras pasaba la pelota de una mano a otra y escuchaba la perorata: entendió una palabra de cada diez. ¿Cómo debía manejar aquel asunto? El muchacho todavía no había llegado a la pubertad, tanto su olor como su aura lo confirmaban; pero no faltaba mucho. Cullen no podía dejar que aquel muchacho se enfrentara solo al primer cambio de su vida. ¿A quién debería…?

Un olor extraño y desagradable le hizo girar la cabeza.

Aquella cosa caminaba hacia él sobre dos grandes pies terminados en garras. Las ancas eran enormes y su cuerpo rugoso parecía demasiado pequeño en comparación. Carecía de miembros superiores. La cabeza, una mezcla de cocodrilo y rinoceronte con los dientes del primero y el cuerno del segundo, se inclinaba hacia delante desde lo alto de un grueso cuello de metro y medio de alto y chocaba con los tejados de cinc de ambos lados de la calle. En su interior vio a una mujer desnuda con la piel de color marrón oscuro como los círculos de la cara de un gato siamés.

No, recapacitó Cullen un segundo después. Se trataba de la forma astral de una mujer. El demonio estaba dashtu: presente físicamente, pero no estaba alineado con el mundo. En realidad, la mujer no estaba allí.

—Mierda. Mierda, mierda. ¿Supongo que no puede usted ver eso?

—¿Señor? ¿Qué dijo usted?* —farfulló el dueño del café mientras daba golpecitos al brazo de Cullen. El muchacho habló con él sin dejar de mirar fijamente a Cullen. Tres niños seguían sentados en medio de la calle, jugando a algún estúpido juego con un trozo de cuerda. Los demás se daban empujones, charlaban u observaban a Cullen y al muchacho.

Y el demonio seguía acercándose, paso a paso, lentamente. La cabeza se le balanceaba, pero estaba concentrado en Cullen. Sus ojos rojos brillaban.

Los ojos de la mujer también brillaban. Ella sonrió y alzó una mano perezosamente.

Cullen reaccionó por instinto y se llevó la mano al diamante que le colgaba del cuello. Aquel único y valioso objeto, certificado por un laboratorio, era la razón por la que estaba viviendo a base de dinero en metálico. Visa todavía seguía sin comprender por qué sus ordenadores le habían permitido sobrepasar su límite de aquella manera y no estaban muy contentos al respecto.

La piedra estaba medio llena porque Cullen había empleado ya algo de la magia que llevaba almacenada en ella. Aunque no tenía importancia. No tenía intención de desatar ningún duelo arcano con todos aquellos niños en la línea de fuego.

—¡Mierda! —dijo de nuevo con gran sentimiento. Y se movió.

Cullen no era tan fuerte como los de su raza. Podía luchar, por supuesto, pero no había sido entrenado. Sin embargo, era rápido, más rápido que cualquiera que él conociera, excluyendo quizá el hermano excepcionalmente dotado de Rule, Benedict. Era tan rápido que los humanos de su alrededor podrían llegar a dudar de haberle visto realmente.

Así que corrió… hacia el demonio; no huyó de él. Escapando lo único que conseguiría sería llamar la atención de aquella criatura y el demonio iría directo hacia la turba de niños. No sabía qué podía ocurrir si un demonio dashtu chocara con un niño, pero no tenía intención de comprobarlo.

Su reacción sorprendió a la mujer que poseía al demonio. Pudo verlo claramente en la expresión que distinguió en el rostro cuando se lanzó hacia ella y hacia su mascota del infierno. Aunque no la sorprendió lo suficiente como para que la mujer perdiera la concentración. La mano que ella sostenía en alto seguía dirigiendo la magia que había estado concentrando, un halo de energía que daba vueltas alrededor de su cabeza, como un lazo.

Afortunadamente, su demonio carecía de un control tan férreo. El ser se detuvo, echó la cabeza hacia atrás y dudó unos segundos antes de lanzarse con los colmillos por delante contra el idiota que corría hacia él.

Cullen lo esquivó.

Un enorme pie intentó aplastarlo. Cullen se tiró a un lado y rodó por el suelo; se levantó y siguió corriendo. No tenía sentido quedarse para luchar, no cuando resultaba evidente que tenía todas las de perder.

Corrió hacia la iglesia. Era pequeña y se caía a pedazos, pero sus paredes consagradas detendrían al demonio. Cullen pudo sentir, más que oír, los pasos de aquella cosa contra el suelo. ¿Cómo podía sentirlo si la cosa ni siquiera estaba lo suficientemente presente como para ser vista u oída? No sabía mucho sobre el estado dashtu, pero…

¡Maldición! ¡Aquella cosa podía saltar!

Cullen se detuvo en seco. El demonio había saltado por encima de él y había aterrizado a menos de dos metros. Su hocico apuntó hacia Cullen y su jinete, la mujer, le lanzó el halo de magia.

No había tiempo para crear un hechizo ni para sacarlo de su diamante. Cullen hizo lo único que podía hacer sin armas ni hechizos: arrojó una lengua de fuego al demonio.

La criatura chilló cuando las llamas treparon por su cuerpo hasta alcanzar su pecho. Balanceó la cabeza y cayó hacia atrás tan rápido que su jinete perdió el control del lazo mágico. El aro brillante culebreó por el aire a toda velocidad.

Cullen ya había echado a correr en dirección contraria cuando el aro zumbó por encima de su cabeza. El demonio estaba muy enfadado, pero el fuego no había servido para detenerlo. La criatura no estaba lo suficientemente presente como para que un fuego normal la hubiera dañado de verdad, y Cullen tuvo que echar mano del diamante para convocar un poco de fuego mágico.

Probablemente no era buena idea. El fuego mágico era muy difícil de controlar.

Cullen se escondió entre dos casas en un estrecho callejón donde el demonio no podría entrar. A no ser, claro, que pudiera aumentar su dashtu y su masa desapareciera lo suficiente como para…

Cullen miró por encima de su hombro y comprobó que el demonio podía hacerlo.

Saltó a un patio lleno de gallinas que chillaron, aletearon y se interpusieron en su camino. Y siguió corriendo, hacia el bosque, en busca del sendero que subía hacia la montaña.

Una hora después, Cullen se había encaramado a un roble rodeado de otros miles de robles. Su pecho subía y bajaba agitado. Le dolían los músculos de las piernas y su camiseta estaba empapada en sudor, al igual que sus pantalones.

Una mariposa con las alas del color del amanecer voló por delante de él como un delicado pedazo de papel acarreado por el viento. Los monos aullaban en la cercanía. Quizá estuviera a doce o trece kilómetros del pueblo y por lo menos estaba unos trescientos metros más alto.

El tiempo estaba de su parte, se dijo a sí mismo. Al final, la mujer tendría que dejar su montura. Algunas leyendas afirmaban que algunos adeptos eran capaces de mantener su cuerpo astral durante un día entero, pero Cullen no estaba dispuesto a creer que aquella mujer tuviera las habilidades de un adepto. Quizá aguantara otra hora, o quizá otras tres, pero al final tendría que regresar a su cuerpo físico.

Cullen tenía la esperanza de que la mujer se llevara a su demonio cuando se marchara.

El sudor empezó a enfriarse sobre su cuerpo y Cullen tembló, pero no por el frío. En dos ocasiones había creído haber dado esquinazo al demonio y a su jinete, y las dos veces habían terminado encontrándolo.

¿Cómo? Aquella era la pregunta del millón de dólares.

Cullen estaba seguro de que no lo habían encontrado físicamente. Sus escudos estaban intactos y podían resistir incluso a una telépata loca y a su báculo mágico. Tampoco creía que el demonio se hubiera guiado por el olfato, sobre todo después desde que Cullen hubiera atravesado aquel condenado arroyo. Tuvo que admitir que era teóricamente posible que el demonio lo hubiera encontrado mediante el oído. En su forma de lobo, Cullen podía distinguir entre un latido de corazón y otro, pero tenía que estar muy, pero que muy cerca. No creía que los latidos de su corazón hubieran guiado al demonio.

Lo único que quedaba era la vista y la magia. Quizá el demonio era un Davy Crockett que tomaba esteroides y podía seguir su rastro tanto si atravesaba un río, como si trepaba por rocas o hacía el Tarzán por los árboles.

O quizá la jinete de aquel demonio ya había localizado a Cullen por medio de la magia antes de aquel desafortunado encuentro.

La noche anterior algo había rozado los escudos de Cullen y él había dado por sentado que se trataba de Sam. Pero ahora se daba cuenta de que podía estar equivocado y se lamentó por creerse siempre tan condenadamente seguro de todo. Tendría que haberse puesto en guardia. En vez de eso se había mostrado arrogante, convencido de que nadie podía atravesar sus escudos. El…

Cullen parpadeó. ¿Cómo podía estar seguro de que nada podía atravesar sus escudos?

Una pregunta estúpida. Cullen lo había comprobado todo al diseñar sus escudos…

Al diseñar sus escudos. Esto era lo que había estado pensando antes de… perder el hilo. Porque Cullen no podía recordar que hubiera comprobado realmente sus escudos. Ni siquiera podía recordar haberlos diseñado.

¿Los escudos?

Los dedos de Cullen se clavaron en la corteza del árbol. Fijó la mirada en el bosque, pero no vio nada. Un escarabajo tan grande como un dedo pulgar caminaba por su mano. Cullen lo ignoró.

Cullen tenía un escudo. Uno, en singular, que lo protegía de cualquier ataque mental. Y no tenía ni idea de dónde habían salido los demás o por qué ahora pensaba en escudos, en plural.

Algo o alguien le había hecho algo a su cerebro y le había borrado la memoria.

Cullen siguió el rastro de sus recuerdos, yendo de uno a otro, intentando descubrir cuándo había diseñado sus escudos. ¿Cuándo había confiado en ellos por primera vez?

No le llevó mucho tiempo encontrar una respuesta. Aquel no era un día que pudiera olvidar con facilidad. También estaba seguro de quién había sido el culpable, aunque desconocía sus motivos ni dónde podía encontrarlo ahora. Sin embargo, Cullen conocía a alguien que podía ayudarlo, alguien con acceso a cualquier tipo de información.

Poco a poco se dio cuenta de que el bosque se había quedado en silencio. Los pájaros no cantaban ni los monos chillaban. El bosque estaba tranquilo… Pero cierto olor a carne podrida flotaba en el aire.

¡Hijo de puta! Cullen no tenía tiempo de jugar al escondite. Tenía que salir de aquella jungla y subir a un avión lo antes posible.

El demonio asomó el hocico por un sendero a unos seis metros del árbol de Cullen y este decidió bajar y esperar a la criatura. Esperó mientras una mano apretaba con fuerza el pequeño diamante que le colgaba del cuello y alargaba la otra hacia el demonio.

—Muy bien, cariño —murmuró—. Lo haremos a tu manera. ¿Quieres jugar? Pues juguemos.

Capítulo 7

Cynna irrumpió en las oficinas del FBI dos minutos después de las diez. Los ascensores nunca están disponibles cuando llegas tarde, así que no llegó a la mesa de la secretaria hasta las 10.07, aunque sin perder la compostura.

—Me está esperando.

Ida Reinhart era más vieja que Dios y mucho más mezquina. Miró a Cynna por encima de la montura rojo brillante de sus gafas de leer y le entregó una carpeta.

—Te esperaban a las diez. Todos los demás ya han llegado. Sala de reuniones B-12.

Cynna empezó a explicarse, pero cerró la boca. Ida siempre le provocaba la necesidad de explicarse, aunque, ¿de qué servía? Ida jamás había llegado tarde en toda su vida, pero para ella era muy fácil: nunca abandonaba su escritorio. Cynna estaba convencida de que Ida se acurrucaba debajo de la mesa por las noches, ansiosa por saltar sobre cualquier agente o personal de la limpieza desprevenido que se acercara demasiado a su guarida.

Cynna encajó la carpeta debajo de su brazo y corrió por el pasillo. Le sorprendía que fueran a utilizar una sala de reuniones. Al parecer, aquella reunión era más importante de lo que había creído.

Eso la preocupó. Las noticias que había recibido aquella mañana eran de lo más extrañas.

El demonio que ella había matado era uno de los acontecimientos más importantes, por supuesto, pero no era la única rareza que había sucedido aquella noche. La edición online del New York Times había informado de múltiples avistamientos de lupi, yeti, banshees e incluso hadas. Por supuesto, la gente afirmaba continuamente haber visto cosas que no había visto en realidad, pero ¿y lo de aquella reserva de duendes en Tennessee? Al parecer había duplicado su población de un día para otro.

Un autobús escolar que regresaba de un partido de fútbol había desaparecido en Texas. Los conductores testigos del incidente afirmaban que lo habían visto desaparecer sin más. Una médium conocida había anunciado la llegada del fin del mundo; al igual que una infame organización terrorista. Cynna no se tragaba los cuentos sobre el fin del mundo, aunque, desde luego, algo estaba ocurriendo.

Cynna abrió la puerta de la sala de reuniones de par en par y se paró en seco. Había dos docenas de personas sentadas alrededor de una mesa de madera oscura. Todos se volvieron para mirarla.

—Lo siento. Mi coche me ha dejado tirada. —Jesús. Nunca había visto tantos agentes de la Unidad juntos en una reunión. Y no había solo agentes de la Unidad. Ni siquiera solo de la Unidad y del FBI.

Sherry O’Shaunessy, la gran sacerdotisa de la asamblea de brujos wiccan más grande y más antigua de todo el país, estaba sentada al lado de un hombre bajito de pelo oscuro embutido en un uniforme clerical. Cynna estaba bastante segura de que se trataba del arzobispo Brown, un feroz católico con inclinaciones reformistas. No conocía al tipo mayor con pelo a lo Einstein ni al calvo con constitución de luchador de lucha libre; pero sí reconoció a la mujer sentada a la derecha de Ruben.

Cynna tragó saliva y se apresuró a tomar asiento. No había tenido la oportunidad de conocer a la asesora más veterana del presidente, pero sí que la había visto en fotografías.

Ruben presidía la reunión desde la cabecera de la mesa. No había nada en su aspecto que explicara el respeto que inspiraba en todos sus colegas. Estaba dolorosamente delgado, tanto que no le quedaba más remedio que hacerse los trajes a medida. Tenía la nariz larga y Cynna sabía con total seguridad que su mujer le cortaba el pelo. Ruben se había vuelto a arreglar las gafas con celo. Cuando tenía un buen día y podía caminar ayudado por un bastón era ligeramente más alto que la media.

Pero hacía ya más de un año que Cynna no lo había visto en uno de esos días buenos. Y en aquella reunión Ruben permanecía sentado en su acostumbrada silla de ruedas motorizada.

Ruben saludó a Cynna con un gesto de cabeza.

—Señoras y señores, esta es Cynna Weaver, una de mis mejores agentes. Su don particular es la localización, pero también ha sido entrenada en demonología y en el arte de los hechizos. Cynna, la agente Yu estaba terminando de ponernos al día sobre dos de los SSP de la pasada noche… Eh, lo siento. Algunos de ustedes no están familiarizados con nuestra jerga. SSP son las siglas de «supuesto suceso paranormal», que es la denominación que reciben los sucesos que entran a formar parte de nuestra competencia.

—¿Dos? —repitió Cynna centrándose en la parte importante—. ¿Cuántos sucesos ha habido entonces?

—Desde las diez de la noche de ayer hemos recibido cincuenta y siete informes de SSP procedentes de fuentes oficiales y doscientos cuarenta y dos avisos no oficiales.

Cynna abrió la boca sorprendida. Aquello no tenía precedentes. Decidió que daba… bastante miedo.

Ella no era la única impresionada por las cifras. Ruben tuvo que silenciar las preguntas y exclamaciones de los demás alzando una mano antes de continuar.

—Eso es diez veces las cifras normales para nosotros. Ya que no podemos contratar a diez veces más personal para hacer frente a los acontecimientos, vamos a tener que establecer un orden de prioridades. Los agentes de la Unidad solo se ocuparán de los incidentes más graves. En cuanto al resto, algunas investigaciones se retrasarán, otras pasarán a manos de las autoridades locales y de las demás se ocuparán nuestros colegas de la DCM que no pertenecen a la Unidad. Me hago cargo de que —añadió Ruben con una sonrisa— esto no les hará gracia a algunos de ustedes.

Bueno, no. Cynna opinaba que la mayoría de los agentes de la DCM, la División de Crímenes Mágicos del FBI, no eran más que unos calientasillas y unos exterminadores. Los calientasillas no servían para nada. No reconocerían un hechizo ni aunque les transformara en algo pequeño, peludo y aficionado a las zanahorias. Pero los otros eran peores: agentes de la DCM que en otros tiempos se habían dedicado a perseguir lupi y a otras especies antes de que el Tribunal Supremo hubiera decidido cambiar las reglas.

«Exterminadores» no era el nombre que Cynna había elegido para ellos, sino que era el que se daban ellos mismos.

—Sin embargo —continuó Ruben—, ya que los acontecimientos están dentro de nuestras competencias, nosotros seguiremos manteniendo cierto control en las investigaciones. Los agentes de la DCM trabajarán para nosotros bajo la supervisión directa del agente especial Croft.

Cynna arqueó las cejas. ¿Cómo había conseguido eso Ruben? Sobre el papel, la Unidad formaba parte de la DCM, pero en la práctica Ruben jugaba por libre y no era aficionado a seguir la cadena de mando; algo que fastidiaba sobremanera al rabiosamente territorial jefe de la DCM.

Cynna miró a la asesora presidencial. ¿Habría acudido a la reunión en representación de la DCM? ¿Qué estaba ocurriendo allí?

Ruben se removió en su silla.

—Hasta ahora, solo he hablado de los SSP que han ocurrido dentro de nuestras fronteras; pero los Estados Unidos no ha sido el único país afectado por lo ocurrido ayer por la noche. En Dublín, por ejemplo, un par de banshees…

El tipo calvo soltó una risa sarcástica.

—Si me dieran un dólar por cada irlandés que afirma haber visto una banshee podría saldar la deuda federal.

Ruben asintió educadamente.

—Quizá, aunque creo que hay menos de ocho billones de irlandeses. Pero eso es irrelevante. Estos avistamientos han sido protagonizados por el primer ministro japonés, que usted recordará está de visita en el Reino Unido; al igual que por tres periodistas y dos miembros del parlamento. Y esto no es más que un ejemplo. La señora Pearson me ha presentado un informe que no puedo compartir con ustedes por razones de seguridad, pero que les aseguro que confirma mi presentimiento de que estamos ante un acontecimiento global.

Joder.

—Quizá las consecuencias de este fenómeno desconocido ya se hayan manifestado. Quizá no. Mi presentimiento me indica que esto no ha sido más que el principio y que todavía ocurrirán más cosas.

Uno de los agentes de la Unidad intervino con voz tranquila:

—¿Entre uno y diez, Ruben?

Ruben sonrió ligeramente, pero siguió hablando a todos los presentes.

—Sean tiene la costumbre de pedirme que haga un esfuerzo y evalúe mis presentimientos en una escala del uno al diez. En una escala del uno al diez me está preguntando cuán seguro estoy de tener razón. —Miró a Sean—. En este caso, le doy un diez.

Cynna sintió un escalofrío repentino. Ya conocía la escala de Sean, incluyendo la parte que Ruben había decidido omitir. Un diez significaba que Ruben estaba ligeramente más seguro de su presentimiento que de la existencia de la gravedad.

—Sin embargo, necesitamos algo más que mis presentimientos. Necesitamos saber qué ha ocurrido, si ocurrirá de nuevo y qué consecuencias puede acarrear. El presidente me ha pedido que reúna un grupo que trabajará para responder esas preguntas. El doctor Fagin estará al mando de esa unidad.

El tipo del pelo a lo Einstein estaba dibujando garabatos en un papel. Alzó la cabeza y sonrió vagamente.

—El arzobispo Brown y la señora O’Shaunessy también han accedido a participar en la unidad, e Hikaru Ito se unirá a ellos en breve. El doctor Fagin tiene la autoridad y el presupuesto necesarios para contratar a las personas que crea necesarias. Esta nueva unidad necesitará la plena cooperación de todos nosotros y se les ha otorgado a sus integrantes los niveles de seguridad necesarios para que ustedes puedan responder libremente a cualquiera de sus preguntas.

Volvió a moverse en su silla. Cynna esperaba que Ruben no estuviera pasando por uno de sus malos ratos, cuando los músculos le dolían constantemente. Probablemente Ruben no había dormido en toda la noche.

—Algunos de ustedes ya han recibido sus órdenes y están deseando salir de aquí. Pero ahora entenderán que he tenido que retrasarlos porque antes de que se vayan tienen que saber dos cosas. En primer lugar, me va a resultar imposible hacer un seguimiento individual de las investigaciones como es mi costumbre, tampoco puedo permitir que ninguno de mis agentes con dones deje de lado el trabajo de campo para ayudar con la coordinación. Tenemos que apagar muchos fuegos. Por lo tanto, los agentes de campo tendrán plena autoridad hasta que termine esta emergencia. Ida les entregará sus códigos antes de que se vayan.

Plena autoridad. Para todos ellos. Aquella noticia pasó por la garganta de Cynna y se asentó en su estómago con la delicadeza de una roca pesada.

—En segundo lugar, esta reunión es altamente confidencial. La plena autoridad les permite desvelar información secreta si dicha revelación resulta esencial para su investigación. No les da permiso para charlas sobre el tema al lado del dispensador de agua.

Hubo un jaleo de papeles y sillas cuando Ruben dio permiso para marcharse a los agentes que ya habían recibido sus órdenes. Cynna estaba tan ocupada asimilando las noticias de aquella mañana que no vio a Lily hasta que esta le dio golpecitos en el hombro.

—Vamos. Trabajarás conmigo. —Lily hizo un gesto de disgusto—. Aunque tendremos que meternos en tu despacho porque todavía no me han asignado uno.

Capítulo 8

Lily se sintió bajita, extraña y en tensión mientras intentaban mantener el paso de las largas piernas de Cynna. Sentía la necesidad de explicar que ella no había pedido que la pusieran al mando, había sido cosa de Ruben. Pero no podían hablar en el pasillo ni de eso ni de las sorprendentes noticias de aquella mañana.

Cuando por fin llegaron al ascensor, Lily pensó en la forma de romper el silencio.

—¿Problemas con el coche?

Cynna hizo un gesto de fastidio.

—El hijo de puta se ha quedado frito en la 1-235. Tendría que haber cogido el metro, como siempre. Los coches me odian.

Las puertas se abrieron, y Lily y Cynna se unieron a los agentes que ya iban en él. Lily no conocía a ninguno de ellos, pero Cynna saludó con la cabeza a un hombre mayor. Después de eso se limitaron a seguir el protocolo del ascensor, que consiste en hacer como que no se ve a las demás personas atrapadas con uno en ese minúsculo recinto.

—¿Todos los coches? —Preguntó Lily—. ¿O solo este?

—Todos los que conduzco durante demasiado tiempo. Los ordenadores también me odian. Al igual que los teléfonos móviles y los controles remotos. Hace años que renuncié a llevar reloj.

—Espera un minuto. Yo te he visto usar móvil.

—Claro. Y la mayor parte del tiempo funciona. Pero si tengo un escape, deja de hacerlo.

—¿Escape? —Preguntó Lily—. ¿Quieres decir escape de magia? Sabía que los de la Estirpe no se llevan muy bien con la tecnología, pero no tenía ni idea de que podía ocurrimos lo mismo a los que tenemos dones.

—La mayoría no los tienen, pero…

Las puertas se abrieron. Cynna terminó su explicación mientras salían del ascensor y caminaban por un largo pasillo.

—Yo llevo gran cantidad de magia impregnada en la piel. Está encerrada en los kilingo y los kielezo, los dos tipos diferentes de lo que tú llamarías tatuajes; pero a veces hay una descarga, como ocurre con la electricidad estática. Y entonces las cosas se vuelven un poco locas.

—¿La magia puede interferir con la tecnología?

—Por supuesto, pero la magia que flota a nuestro alrededor es muy débil; no es suficiente para… —Cynna se calló al darse cuenta de las implicaciones—. Joder.

—Sí. —La magia libre que flotaba en el aire nunca había supuesto un problema, pero si el fenómeno de la noche pasada volvía a suceder… Lily añadió eso a su lista de cosas por las que preocuparse cuando tuviera tiempo.

—¿Qué significa eso de «plena autoridad»?

—Algo que da mucho miedo. —Cynna se detuvo delante de una puerta idéntica a todas las demás de aquel pasillo, separadas unas de otras con matemática precisión.

—Esperaba obtener una definición mucho más precisa —replicó Lily.

—Espera un segundo. Pon la mano aquí, al lado de la mía. —Cynna apoyó la palma de la mano encima del picaporte de la puerta—. Quiero que la puerta te reconozca.

Perpleja, Lily obedeció.

—Ya está —dijo Cynna tras unos segundos y bajó la mano para abrir la puerta—. Ahora podrás entrar aunque yo no esté.

—La mayoría de la gente utiliza llaves.

—Yo también.

Aunque no llaves tradicionales, claro. Lily siguió a Cynna al interior de una pequeña oficina que parecía más pequeña aún en medio de aquella cacofonía de objetos: un escritorio con el típico ordenador y cosas habituales de un despacho, sí, pero también un sitar, dos plantas muertas, un esqueleto humano, una estantería abarrotada de objetos peculiares (la cabeza reducida llamaba mucho la atención, desde luego), pilas de cestas, carpetas y papeles, y una pequeña fuente.

Para sorpresa de Lily, de la fuente manaba agua.

—No tienes sitio para pasar.

Cynna sonrió.

—Es todo un reto, te lo aseguro. La plena autoridad —dijo Cynna mientras quitaba una pila de expedientes de la silla para las visitas y la dejaba caer en el suelo—, significa que puedes hacerte con lo que quieras sin rellenar solicitudes ni responder a preguntas. Suministros, personal, armas, aviones… Técnicamente podrías llamar al ejército, pero no creo que nadie lo haya hecho nunca.

Cynna tenía razón. Daba miedo.

—Ruben ha mencionado un código.

Cynna asintió y se sentó en la esquina de su escritorio.

—En las raras ocasiones en las que a un agente de la Unidad se le otorga plena autoridad, él o ella recibe un código. Es la autorización, pero solo es válida durante un corto período de tiempo. Ida nos dirá cuánto tiempo durarán los nuestros y qué procedimiento deberemos seguir para hacerlos efectivos.

Había muchas cosas que Lily necesitaba contarle a Cynna, muchas cosas que necesitaba preguntarle, pero lo primero era dejar las cosas claras.

—Cynna, le he dicho a Ruben que tú deberías estar al mando, pero…

—¡Eh! —Cynna levantó las manos—. ¿Por eso estás tan tensa que parece que te haya entrado el rigor mortis? Yo no quiero estar al mando. Ruben lo sabe.

—Yo solo llevo dos meses como agente. Tú tienes la antigüedad, la experiencia…

—Por no mencionar los antecedentes legales. —Sonrió—. ¿A que no lo sabías? Algunos chanchullos y delitos de cuando era joven. Me descalifican para trabajar en el FBI salvo en la Unidad. Y en cuanto a lo de mi antigüedad, eso no son más que tonterías.

—La experiencia no es una tontería.

—No, pero tu experiencia cuenta el doble que la mía. Yo soy una localizadora, no una investigadora. Los únicos casos que he llevado en solitario han sido de personas desaparecidas. Niños —añadió, y su voz se tornó dulce y triste—. La mayoría de las veces Ruben me envía a localizar niños. A veces simplemente es que se han perdido. Otras… demasiadas veces… han sido víctimas de secuestro o violación y están heridos. O han sido asesinados. Pero incluso en esos casos es otra persona la que lleva el caso. Yo no he sido entrenada para eso. Tú sí.

Lily dejó escapar el aire.

—Así que no hay ningún problema entre nosotras.

—Ni hablar. Siéntate, supongo que ahora tu cuerpo podrá doblarse.

—Llevo sentada toda la mañana. —Además, si se sentaba en aquella silla le daría un tirón en el cuello de mirar hacia Cynna—. Vamos a trabajar en el caso que empezó ayer por la noche. El invocador de demonios.

Cynna asintió porque era lo que había esperado.

—Deberías saber que intenté localizar a Jiri antes de abandonar el escenario del crimen. Desastre.

—Me dijiste que tu don solo podía alcanzar una distancia determinada.

—Unos ciento sesenta kilómetros con una trama nueva y fresca. Cosa que no tengo en lo referente a Jiri —admitió Cynna—. No la he visto desde hace años, así que mi trama es antigua. Pero aun así podría haberla localizado si hubiera estado lo suficientemente cerca como para controlar a ese demonio.

—¿Tendría que haber estado cerca? Dijiste que invocar y vincular eran dos cosas diferentes.

—Lo son, pero de todos modos tienes que traer al demonio a este plano, a nuestro mundo, lo que significa traerlo a un círculo de invocación. No hay forma de hacerlo a gran distancia.

Es lo que Lily había pensado. Y no era lo que quería oír.

—Ayer por la noche hubo cinco demonios, no uno. Cinco demonios que atacaron a cinco herederos lupi; tres de ellos en los Estados Unidos y dos en Canadá. Tres de los herederos han muerto. Y también dos demonios, al menos, contando el que matamos nosotras.

Cynna se le quedó mirando.

—Santa Madre de Dios. ¿Cinco invocadores?

—Y quizá los otros tres demonios sigan por ahí. —Lily le dio a Cynna unos segundos para que asimilara las noticias—. Por lo que me han dicho, uno de los demonios desapareció nada más matar a su objetivo. Pero eso no significa que se haya ido de verdad, ¿me equivoco? El demonio al que nos enfrentamos nosotros también desapareció, casi. Se volvió borroso. Casi no podía verlo.

—¿Casi? —preguntó Cynna sorprendida—. No tendrías que haber podido verlo en absoluto si estaba dashtu. ¿Me pregunto si eso significa que el dashtu es en parte ilusión?

—No te sigo.

—Un demonio dashtu no está alineado con nuestro mundo; no está aquí del todo. No pueden estar dashtu en el infierno —añadió Cynna—. Esa es la razón por la que les gusta venir aquí. Creía que cuando están dashtu son completamente invisibles, pero si tú viste a ese demonio entonces tiene que existir cierto grado de ilusión, porque la ilusión no funciona contigo, claro.

—Yo podía ver a Gan cuando era invisible para los demás. No la veía borrosa.

—Ajá. —Cynna lo pensó durante unos segundos—. Hay un montón de cosas que no sé, pero Gan es un demonio realmente joven. Quizá no sepa desalinearse tan completamente como los más ancianos, así que confía más en la ilusión. ¿Qué tipo de demonios han atacado a los demás herederos? ¿Has conseguido alguna descripción?

—Solo de dos de ellos. Se parecen al que matamos ayer: grande, semejante a una hiena con un torso ancho y cortas patas traseras, ojos rojos… Un tercer par de extremidades que nacen en el pecho y que terminan en garras.

Cynna asintió.

—Se parecen a aquellos contra los que peleamos en Dis.

—Excepto por las garras de las extremidades delanteras. —Que suponían una gran diferencia. Lily respiró profundamente para tranquilizarse—. La existencia de cinco demonios implica que tenemos que buscar a cinco personas que saben invocar y vincular demonios. Eso sugiere la existencia de una conspiración muy bien organizada.

Cynna frunció el ceño.

—No necesariamente. Dame un minuto. —Cynna se quedó mirando fijamente la fuente, dando saltitos sobre un pie y luego sobre el otro, como si quisiera pasearse estando sentada—. Tiene que haber cinco invocadores —dijo lentamente—. De eso no hay duda. Pero quizá solo una persona hizo las vinculaciones.

—¿Eso es posible?

—En teoría, con un nivel de maestro. Y si hablamos de vincular, entonces estamos hablando de un maestro en demonología. Cuando llegas a ese nivel empiezas a involucrarte en la política de los demonios. La política del infierno —añadió Cynna—, hace que los de la ONU parezcan angelitos.

—Lo creo, pero no sé adónde quieres ir a parar.

—Verás, tiene que ver con la forma en la que los demonios están unidos a sus superiores. Si te haces con un puñado de demonios de bajo nivel o consigues vincular a uno más importante, entonces estás invadiendo el terreno de alguien poderoso. Porque el demonio al que te has vinculado está vinculado a otro demonio más poderoso, y sigue así la cadena alimenticia hacia arriba, hasta que al final te das cuenta de que en realidad estás tratando con uno de los peces gordos del infierno. —Cynna se interrumpió para tomar aire y continuó—. La versión corta de esta historia es que puede ser que nuestro sujeto haya cerrado un trato con un señor demonio que puede vincular a múltiples demonios menores sin ningún problema. Aunque la distancia sí que sería un problema… Pero si lo que hay implicado en este caso en un príncipe demonio, ya no lo habría.

Lily sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—Xitil.

Cynna asintió.

Xitil era un príncipe demonio que se había aliado con el avatar de Ella, luego había luchado con Ella y al final se la había comido y se había vuelto loco. Los demonios no se comen simplemente la carne de sus víctimas, sino que absorben su esencia.

¿Qué parte de la antigua enemiga de los lupi vivía ahora en el interior del príncipe demonio? ¿Y si alguien de este mundo se había aliado con ese príncipe?

Lily hundió los dedos en la nuca en un intento por disipar el incipiente dolor de cabeza.

—Maldita sea, todo esto tiene mucho sentido. Xitil está siendo controlado, o al menos está fuertemente influenciado, por Ella. Y matar herederos lupi es algo que Ella haría con gran placer. Lo que no consigo entender es cómo Ella ha conseguido localizar a sus objetivos. Se supone que no puede ver a los lupi con sus rayos x o lo que sea que utilice Ella para ver nuestro mundo.

—Quizá el sujeto humano tiene un don poderoso que le permite ver otros mundos.

Lily frunció el ceño mientras repasaba mentalmente la poca información que contenía el informe sobre Jiri.

—¿Qué don tiene Jiri?

—No lo sé. Nadie lo sabe, aunque todos hemos intentado averiguarlo. Puedo decir con seguridad que se trata de un don muy poderoso y que no es la localización. Siempre pensé que podría ser una precog. Tenía una capacidad extraordinaria para hacer que las cosas salieran como ella quería que salieran. Pero sí que podría tener la habilidad de ver otros mundos.

Lily percibió que Cynna no lo decía muy convencida.

—No quieres que Jiri sea el sujeto que buscamos.

—Ella no era… Cuando la conocí ella no era el tipo de persona que haría algo así.

—Pero te fuiste.

—Sí. —Tras unos segundos, Cynna se encogió de hombros—. Me fui y no sé cómo será Jiri ahora. Si la mitad de lo que se dice en la calle es cierto, se ha convertido en una tía de armas tomar.

Lily sentía que su cerebro trabajaba con lentitud, incapaz de seguir el ritmo de las ideas que surgían en aquella conversación. Solo había dormido tres horas, pero se daba cuenta de que Cynna no estaba bien.

Tocaba cambiar de tema.

—¿No tienes una cafetera por aquí?

—Ni me acerco a esas cosas, pero creo que hay una en el pasillo. ¿Necesitas un café?

Sí.

—Puede esperar. Ruben ha asumido que los demonios que no murieron todavía siguen por aquí. Ha informado a las autoridades de Canadá.

—¿Y qué sabemos de los ataques en los Estados Unidos? ¿Dónde fueron?

—Montana y Virginia. El de Montana ocurrió en suelo federal, así que la oficina del FBI en Billings se encargará del caso con un poco de ayuda de la DCM. Por lo menos, Ruben espera que sean capaces de hacerse cargo. —Lily se alegraba de que ella no hubiera tenido que tomar esa decisión.

—¿Y el de Virginia?

—Cerca de un pueblo llamado Nutley, en las tierras del clan Leidolf. Este caso es nuestro. De hecho, es tuyo por ahora, pero te echaré una mano en cuanto pueda.

Lily le habló a Cynna sobre los Leidolf y los Nokolai, y el deber de Rule de escoltar el cuerpo de Paul hasta su hogar. Había muchas cosas que Lily podía hacer mientras los forenses terminaban con el cuerpo; por ejemplo, el doctor Fagin quería hacerle unas preguntas y ella tenía unas cuantas para él y los otros miembros de la nueva unidad. También tenía que intentar sacarles algo de información a los del Servicio Secreto sobre Jiri y algunos de sus colegas. Según Cynna se trataba de antiguos estudiantes, conocidos o amantes. Nada de aprendices. Por lo que sabía Cynna, ella había sido la única aprendiz de Jiri.

A Cynna no le preocupaba que Lily fuera a incorporarse a la investigación con retraso; de hecho, le pareció algo necesario. Y lo era, maldita sea. Pero la razón no hacía que desapareciera la culpa. Aquellas sólidas razones no eran lo único que obligaban a Lily a quedarse en Washington.

Había que solucionar muchos detalles: conseguir una orden judicial por si el rho de los Leidolf se negaba a cooperar; decidir qué tipo de armas serían las adecuadas y la cantidad de refuerzos necesaria. Cynna intentó que Lily se olvidara de lo último. No tenía en muy alta consideración a los agentes de la DCM y no podían permitirse distraer a los agentes de la Unidad de sus propias investigaciones.

Pero Lily no se dejó convencer.

—No vas a ir allí sin refuerzos. Necesitas a alguien que sepa disparar un M-16. Y si es capaz de manejar un lanzacohetes, mejor que mejor.

—No me servirán de mucho si se dejan poseer.

—No creo que seas la única católica que trabaja en el FBI. O la única persona con fe. ¿No es la fe lo que cuenta de verdad? Cualquier persona con una fe personal y fuerte está protegida contra las posesiones.

—Sí, sí, pero…

—Has dicho que había una máquina de café en el pasillo.

—Y tú quieres que me calle y deje de discutir —dijo Cynna, y sonrió en vez de sentirse ofendida—. ¿Lo ves? Por eso eres tú la que está al mando y no yo. ¿Con quién podría discutir si yo misma estuviera al mando? Venga. Vamos a por un poco de cafeína.

La sala de descanso olía a café amargo, quemado y reutilizado. Lily se sintió como en casa. Los polis con los que había trabajado tampoco solían hacer café fresco.

—He seguido el protocolo y he notificado al jefe de la policía local y a la policía estatal de Virginia. Pero les he pedido a los estatales que no se metan en la investigación todavía.

—Bien. —Cynna asintió tajantemente—. Lo último que necesitamos es un policía estatal poseído.

—Algo que podría ocurrir si el demonio sigue allí. Rule me ha dicho que los Leidolf son muy territoriales, así que si una docena de tipos armados entraran en su Hogar del Clan…

—Podría haber un baño de sangre.

—Es lo que había pensado. —Sopló en su taza de café ardiendo y tomó un sorbo. Sabía tan mal como olía—. Tendrás que hablar con el jefe Mann en Nutley cuando llegues allí. Cuando le hablé de la posibilidad de que hubiera un demonio suelto por su jurisdicción se sintió inclinado a dudar de mi cordura, pero por lo menos ha accedido a hablar con el rho de los Leidolf.

—Supongo que los lupi no informaron a las autoridades sobre los ataques.

—Supones bien —dijo Lily con amargura. Los lupi no eran precisamente famosos por colaborar con las autoridades—. Si el demonio de Virginia sigue por allí, ¿te resultará difícil localizarlo?

—Mi rango de actuación se verá limitado y estará más cerca de los dieciséis kilómetros que de los ciento sesenta. La trama que obtuve anoche me ayudará a localizar demonios de similares características, pero no será una identificación exacta.

—¿Porque son individuos diferentes?

—Más bien porque tomé la trama de un cadáver. La muerte no suele tener mucho eco en la vida, aunque las tramas coincidan cien por cien.

Tenía sentido, de una forma un poco truculenta.

—Hay una cosa más que deberías saber antes de que te vayas.

—¿De qué se trata?

Estos demonios son diferentes de los demonios de ojos rojos a los que nos enfrentamos en el infierno.

—Sí, ya me he dado cuenta. Tienen garras en esos extraños y diminutos brazos.

—Cierto. Quizá… —Lily tuvo que detenerse y respirar profundamente—. Cabe la posibilidad de que las garras estén envenenadas. La herida de Rule… no se está curando.

Capítulo 9

Cynna insistió en acompañar a Lily a casa antes de partir para Virginia. Lily no discutió tanto como debería haber hecho.

Rule no se lo había contado, maldita sea. Lily había descubierto que la herida no estaba curándose al percibir una mancha de sangre en las sábanas aquella misma mañana. Pero hasta entonces Rule no había admitido que algo iba mal, y aun así se había negado a ir a ver un médico. No creía que la medicina tradicional pudiera ayudarlo.

Probablemente Rule tuviera razón. Cuando Lily había tocado la herida había sentido magia. Una magia naranja que cubría la herida como un sirope pegajoso. Magia demoníaca.

—La sensación pegajosa me recuerda a un maldición que toqué una vez —dijo Lily mientras salía del coche.

—Entonces, ¿crees que se trata de una maldición? —Cynna cerró la puerta del copiloto.

—Gan no cree que lo sea. —Al contrario que muchas personas que Lily conocía, a Gan le gustaba hablar por teléfono. El pequeño demonio la había llamado aquella misma mañana.

Cynna siguió a Lily al salir del garaje.

—¿Así que has hablado con esa cosa? Eh, quiero decir, con ella. ¿Le crees?

—No puede mentir. —Todavía. Una de las ventajas que aguardaban a Gan cuando transformara su cuerpo en algo más terrenal era que podría mentir.

—Quizá los demonios no puedan mentir directamente, pero les encanta el engaño.

—No veo qué puede sacar Gan engañándome en este asunto.

—Entonces, ¿qué es lo que ha dicho?

—Dice que… No puedo pronunciar la palabra que ha empleado. Es como si solo tuviera consonantes. Pero se refería a los demonios de ojos rojos. Dice que son soldados de infantería creados para las guerras demoníacas. Algunos de ellos son tropas de élite, estilo fuerzas especiales, y cuentan con un pequeño extra: sus garras exudan… llámalo veneno. Interfiere con la magia, por eso impide que la herida se cure. Gan ha dicho que…

«¡Ah!», había dicho Gan cuando Lily le había hablado de la herida de Rule.

«¿Quieres decir que todavía no está muerto? Creía que a estas alturas ya se habría desangrado».

Sí, Gan era todo tacto.

Lily introdujo la llave en la cerradura de la puerta de atrás.

—Ese veneno mágico resulta mortal para los demonios menores. Solo los más fuertes consiguen superarlo. Gan cree que el veneno actúa de forma diferente en un lupus porque su magia es diferente a la de un demonio. También dice —añadió Lily mientras abría la puerta—, que la Dama de Rule puede estar bloqueando el efecto de la magia para disminuir el daño.

Lily prefería ignorar los temas religiosos, pero para Gan la existencia de la Dama era un hecho, no una creencia. Al igual que las almas. Los demonios no entendían qué eran exactamente las almas, pero estaban fascinados por ellas.

Gan y Lily tenían mucho en común. Lily tampoco entendía qué eran las almas, aunque creía que algo debía seguir adelante tras la muerte del cuerpo. Bien podía llamársele alma o de cualquier otra forma. También tenía que admitir que la Dama era real… pero ya pensaría sobre todo eso más tarde.

—Atrás, Harry. —Puso un pie para impedir que su gato saliera de la casa, entraron por la puerta medio abierta e hizo malabarismos con su bolso y el maletín del portátil mientras introducía los números en el panel del sistema de alarma.

Rule estaba en el piso de arriba. Lily no le hizo saber que estaba en casa. Él ya lo habría notado.

—Aunque esa magia no sea una maldición quizá funcione como magia y pueda ser eliminada de la misma forma. O quizá sea suficiente un hechizo antisortilegios. —Cynna se agachó para acariciar a Harry detrás de las orejas—. Eh, tipo duro. ¿Te están tratando bien?

—No todo lo bien que se merece, en su opinión, claro. —Lily dejó sus bolsas sobre la mesa, se quitó el abrigo y lo colocó en el respaldo de una silla.

—¿Qué es eso que dices sobre sortilegios y maldiciones?

—Los sortilegios tienen un componente físico. Las maldiciones no. Así que sí este veneno es físico en parte, quizá responda a las mismas técnicas que se emplean para eliminar un sortilegio. Cualquier sacerdotisa vudú puede eliminar un sortilegio, puedo darte el teléfono de una. Pero si se parece más a una maldición vas a necesitar a alguien que se dedique más a la fe tipo Abel o Sherry.

—Pero los dos están ocupados ahora mismo. ¿Quién más podría hacerlo?

—Bueno, algunos sacerdotes católicos reciben entrenamiento para la eliminación de maldiciones, pero hoy en día no es muy frecuente. Y creo que sus esfuerzos son más eficaces si tú eres católico.

—¿Y qué hay de Nettie? ¿O de la rhej? Si la curación basada en la fe funciona…

—Isen va a hablar con ella sobre el tema —dijo Rule desde la puerta. Llevaba puestos sus pantalones color caqui y nada más. Incluso iba descalzo. Los lupi no solían sentir el frío—. Quizá encuentre en la memoria algo que nos pueda ayudar.

—¿Y si lo encuentra vendrá aquí?

Las rhejes eran la ley y el orden y se guiaban por muchas normas. La rhej de los Nokolai, en concreto, nunca abandonaba el Hogar del Clan. Tenía sus razones por supuesto: sus más de ochenta años y que estaba ciega.

Rule se encogió de hombros.

—Ya nos enteraremos. Hola, Cynna.

—Hola, Rule. ¿Te puedes crees que Lily quiere que te quites los pantalones para mí?

Rule arqueó las cejas.

—Desde luego, te gusta andar por el filo de la navaja, ¿eh?

—Sí, esa soy yo. Siempre andando por el filo de la navaja. —Cynna sonrió—. Así que fuera los pantalones.

Algo que no era tan obvio como la ira relampagueó en los ojos de Rule.

—Aprecio tu oferta, pero no es necesario. Quizá tenga algunas molestias, pero no estoy incapacitado… como ya he afirmado antes. Si mi cuerpo no puede depurar el veneno en una semana, Nettie vendrá volando para hacerse cargo. —Miró a Lily como si diera por finalizada la discusión—. ¿Qué tal ha ido esa reunión tan importante?

—Ha resultado ser mucho más importante de lo que esperaba. Te lo contaré todo, pero primero explícame por qué Nettie no puede abandonar el Hogar del Clan hasta dentro de una semana.

—Está en Oregón, no en el Hogar del Clan.

A Lily se le cortó la respiración.

—¿Los gemelos?

—La madre se ha puesto de parto esta noche… justo en el momento en el que Paul era obligado a cambiar.

No cabía discusión alguna sobre las prioridades de Nettie. El clan al completo estaba preocupado por el destino de los dos gemelos, hijos de un hombre Nokolai. Los bebés iban necesitar cada gramo de experiencia de la chamán, que también había estudiado medicina en Harvard. En las escasísimas ocasiones en las que un lupus era padre de gemelos, uno o los dos niños morían justo después de nacer.

Había muchos secretos lupi que los humanos desconocían, pero uno de los más celosamente guardados era el efecto que tenía la magia sobre la fertilidad de la raza. Algunos lupi eran completamente estériles; y otros muchos casi lo eran en la práctica. Esa era una de las razones de su promiscuidad y su rechazo del matrimonio, e incluso marcaba la forma en la que sus líderes traspasaban su autoridad. Un rho y su heredero debían ser fértiles.

Técnicamente, Rule era fértil. Tenía un hijo. Pero Toby era su único vástago en una vida que abarcaba el doble de años que la de Lily, y Rule ya no se dedicaba a volar de flor en flor para diseminar su semilla. Toby sería probablemente el único hijo que Rule tendría nunca.

—De acuerdo. —Lily asintió—. Entiendo que Nettie no pueda venir. Pero entonces es imperativo que Cynna te eche un vistazo por si puede ayudarte.

La ceja de Rule hizo ese pequeño gesto que convertía su expresión en una burla.

—¿Ahora resulta que Cynna es curandera?

Lily miró a Cynna.

—Tendrás que perdonarlo. Creo que el veneno se le ha filtrado en el cerebro, quiero decir, el veneno de la testosterona. De repente se ha convertido en todo un macho y no para de decir «Estoy bien, déjame en paz».

—No soy una sanadora. —Cynna estaba contenta, como si el sarcasmo de Rule no hubiera tenido nada que ver con ella—. Cabe la posibilidad de que pueda solucionar lo de ese veneno mágico o magia de veneno o como se llame. Y Lily puede percibir con solo tocarte si el veneno se está extendiendo por tu cuerpo. Además, llevo encima una buena cantidad de agua bendita porque voy de camino a enfrentarme con un demonio. Quizá funcione.

—No soy católico.

—Pero yo sí, y soy yo la que va a utilizarla, así que cumplimos los requisitos de la fe. Ahora bien, es cierto que el agua bendita no funciona con todos los demonios, así que puede que no funcione con el veneno de tu demonio. Pero no perdemos nada intentándolo, ¿no?

—He sabido esta mañana —dijo Lily suavemente—, que la otra víctima del demonio, el hombre que salía del cine porno, murió de camino al hospital. No pudieron detener la hemorragia.

—Creo que era humano.

—Y puede que esa sea la razón por la que él está muerto y tú no. Pero no te estás curando.

Rule frunció los labios. Durante un segundó, Lily estuvo convencida de que se iba a negar, pero al final Rule se encogió de hombros.

—Está bien. —Se llevó las manos al cinturón.

Rule tenía tanta modestia como el gato de Lily. Se quitó los pantalones sin darle importancia, con la misma naturalidad con la que Lily se habría quitado los zapatos. Por lo menos, llevaba calzoncillos debajo.

—¿Tengo que quitarme el vendaje? —preguntó.

—Será lo mejor. —Cynna dejó caer su enorme bolso sobre la mesa y empezó a escarbar en él—. Tengo que verter el agua bendita directamente en la herida.

Qué pena que Rule llevara calzoncillos.

El demonio había hundido sus garras en el costado del lobo. Traducido a la forma humana de Rule, la herida se situaba encima de una nalga y se extendía diagonalmente por la cadera para terminar a pocos centímetro de la ingle. Era un sitio complicado para vendar. Lily había empleado unas gasas que podían pegarse sobre la herida; era lo más absorbente que había encontrado a las seis de la mañana.

La herida estaba cubierta ahora por una sola gasa colocada en posición diferente. Y estaba saturada de sangre.

—¿Cuántas veces has cambiado la gasa? —preguntó Lily.

—Una vez. Lo que no significa que me esté desangrando hasta morirme. Ni siquiera un humano se preocuparía por esta mínima pérdida de sangre.

Lily se mordió un labio para impedir que salieran las amargas palabras que pretendía utilizar y se agachó para recoger los pantalones que Rule había dejado caer al suelo. El miedo dejaba salir a la luz la peor parte de Lily.

Quizá él también estuviera asustado. Quizá por eso estuviera comportándose como un imbécil.

Rule retiró la gasa. La herida parecía reciente y no había ni rastro de cicatrización. La sangre se acumuló y se deslizó por su pierna. Una gota cayó al suelo.

—Pregunta —dijo Cynna—. ¿El veneno está en la sangre? Si es así, será mejor que me ponga guantes. No me gustaría contagiarme por accidente del veneno del pequeño demonio.

—No lo sé. —Cuando Lily había examinado la herida no había sangrado tan profusamente—. Lo comprobaré.

Lily se acercó a Rule y tocó la sangre que manaba por la pierna de Rule.

—Está limpia. Pero mientras la estoy tocando… —Tan delicadamente como pudo tocó la carne que rodeaba la herida. Se le cortó la respiración—. El contagio se está extendiendo. Ahora puedo percibirla en la carne que rodea la herida.

Rule tocó la mejilla de Lily. Y ella alzó la mirada. Los ojos de Rule estaban oscuros, opacos.

—Entonces es bueno que Cynna y tú hayáis pensado en lo del agua bendita. Perdona mi testarudez.

Lily tragó. Asintió. Y se hizo a un lado para que Cynna pudiera trabajar.

—No deberías sentir más que algo húmedo —dijo Cynna mientras se colocaba delante de Rule con un pequeño frasco de cristal en las manos—. Pero estamos pisando terreno experimental.

Rule asintió.

Cynna frunció el ceño y bajó la mirada a la cadera desnuda de Rule. Sus labios se movieron, pero si estaba rezando Lily no pudo oírla. Cynna destapó el frasco y vertió el agua bendita directamente en la herida.

La cara de Rule se contorsionó. Su mano reaccionó tan rápidamente que no era más que un borrón cuando Cynna salió volando hacia atrás.

Capítulo 10

Una expresión de horror quedó congelada en el rostro de Rule. Lily corrió al lado de Cynna, que yacía desmadejada en el suelo. El ácido del agua bendita devoraba la pierna y la ingle de Rule, un chirrido de dolor que le gritaba «enemigo» y «escóndete, corre, lucha»…

—Estoy bien —murmuró Cynna. Se levantó con la ayuda de Lily. Movió la cabeza con cuidado para comprobar que todavía la llevaba sobre los hombros—. Pero, ¡Jesús!, tienes un buen gancho.

Un puñetazo. Rule había golpeado a Cynna. Había pegado a una mujer.

—Menos mal que ha sido con la mano abierta —continuó Cynna—, porque si no… ¿Rule?

Rule se tambaleó. El dolor en su cadera le hacía perder el equilibrio o quizá fuera la culpa que lo asaltaba como un ataque de vértigo. Rule no podía mirar a la mujer que había golpeado ni a la mujer que amaba. Rápidamente huyó de la habitación.

Sus oídos no estaban interesados en escuchar aquello a lo que no se podía enfrentar, o no quería. Pero seguía oyendo. Oyó a las dos mujeres que seguían hablando mientras él avanzaba a ciegas por el vestíbulo: Lily preguntaba a Cynna dónde le dolía y Cynna respondía:

—Ve tras él. Me duele, pero no hay nada roto. No estoy tan segura sobre él.

Roto. Cynna tenía razón. Algo se había roto dentro de Rule y no podía hacer que todo volviera a ser como antes.

Lily se le acercó por detrás. Sin decir una palabra rodeó a Rule con los brazos. Él se puso tenso. No se merecía el consuelo. Lily ignoró el rechazo implícito de aquel gesto y apoyó la cabeza en la espalda desnuda de Rule. Y después, no hizo nada.

El olor de Lily dulcificó el dolor de Rule; el latido de su corazón y el suave sonido de su respiración era lo único que oía. Lily no le hizo preguntas ni le acusó de nada. Simplemente se quedó allí y dejó que su cuerpo expresara lo que él no habría querido escuchar si ella lo hubiera dicho con palabras.

El cuerpo de Rule escuchó.

—Era orgullo —dijo a pesar de que no tuviera planeado hablar—. Orgullo. No quería admitir que apenas tengo el control. Ahora el lobo está siempre demasiado cerca, siempre listo para el cambio la mayor parte del tiempo. No debería haber dejado que Cynna se acercara a mí. Un animal herido es peligroso.

—Has intentado evitarlo. Pero te hemos presionado.

—Porque no te he contado cuál era el verdadero problema.

Lily asintió y su cabello de seda acarició la espalda de Rule.

—Tenías que haber hablado conmigo, sí. Pero ahora ya lo has hecho.

Algo hizo clic su interior y Rule se tranquilizó. No sabía si debía llamarlo aceptación o desesperación.

—¿No tienes preguntas?

—Montones —aseguró Lily—. Piensa en esto como en la calma que precede a la tormenta. El agua bendita te ha dolido más de lo que Cynna creía que iba a dolerte.

—Sí —dijo Rule con amargura. Aunque la primera puñalada de dolor había desaparecido hasta convertirse en un dolor punzante, estaba claro que la herida le dolía más que antes de que Cynna hubiera vertido el agua bendita sobre ella—. Si somos optimistas, eso puede significar que el agua bendita ha servido para algo.

—A la mierda con el optimismo. Quiero estar segura. —Su mano se deslizó por el costado de Rule.

Rule se tensó. Pero cuando los dedos de Lily se deslizaron por la herida, Rule solo sintió dolor, simple dolor físico. Nada del instinto que ahogaba la razón y lo empujaba a protegerse.

Rule sabía que en aquella ocasión el instinto y la razón tenían que estar de acuerdo, porque tanto el lobo como el hombre estaban unidos a aquella mujer.

—Está cicatrizando —dijo Lily.

Rule se habría sentido más aliviado si ella hubiera sonado más contenta. Rule miró el rostro de Lily.

—¿Pero…?

—El contagio no ha desaparecido. El agua bendita lo ha reducido. Diluido —se corrigió Lily, ya que las palabras precisas podían hacer disminuir el peligro—. No se ha extendido mucho, pero todavía hay un núcleo duro y… mira. Mírate la pierna, Rule.

Él obedeció. Sus cejas se arquearon.

—¿Se está formando una cicatriz?

—Eso parece.

La mayor parte de la herida había cicatrizado ya, aunque la zona donde la garra había penetrado más profundamente sangraba todavía. El rasguño superficial de su muslo ya se había cerrado por completo… dejando una delgada línea roja en la piel.

—Interesante. Nunca había tenido una cicatriz.

—Añádele eso al machismo.

Lily estaba intentando quitarle hierro al asunto. Rule la ayudó.

—Será bueno para mi imagen. ¿Qué crees? ¿Debería aceptar la oferta de la Cosmopolitan?

—¿Qué oferta?

—Creo que tiene que ver con posar con una piel de oso. ¿O soy yo el que tiene que enseñar la piel desnuda y olvidarme del oso?

Lily suspiró.

—Hablando de eso, quizá deberías ponerte los pantalones.

Rule miró hacia la cocina. Todo rastro de humor desapareció ahogado por la necesidad y la culpa.

—Primero tengo que hacer una cosa.

—¿Y tienes que hacerla desnudo?

—De hecho, sí. —Se alejó delicadamente de Lily y echó a andar hacia la cocina.

Cynna estaba sentada a la mesa. Con una mano sujetaba un paquete de guisantes congelados contra la mandíbula y con la otra tomaba notas en su cuaderno. Levantó la cabeza.

—¿Qué tal va? ¿Ha desaparecido?

—No del todo. Pero se ha reducido. Supongo que con dosis repetidas podría llegar a desaparecer del todo.

—Tengo más. Podríamos…

—No, no podemos. Será otra persona la que me administre más dosis. —Rule se arrodilló ante Cynna, agachó la cabeza y cerró los ojos.

—¿Qué haces…? Levántate, Rule. ¿Rule? —Cynna se dio cuenta de que Rule estaba disgustado. Su tono de voz cambió al girar la cabeza—. ¿Qué hace?

—Parece que se está sometiendo a ti —respondió Lily.

—Mmmm, viciosillo. Pero no es necesario. Rule, levántate.

Rule habló en voz baja.

—Mi arrepentimiento no es suficiente. Mis disculpas no son suficientes. Me someto a tu castigo, a la compensación o la penitencia que me impongas.

—Estás perdonado, ¿vale? —Cynna sonaba como si estuviera asustada—. No hace falta que te castigue, ni que me compenses ni que hagas penitencia.

—Cynna. —Lily intervino—. Estoy de acuerdo en que no hace falta ningún castigo. Rule ya está siendo suficientemente duro consigo mismo. Pero tú eres católica, sabes que la penitencia puede ser una necesidad. Y es la necesidad de Rule, no la tuya.

—Ah. —Cynna inspiró profundamente—. Desde mi punto de vista, todos hemos metido la pata, no solo tú; pero estoy segura de que no estás en condiciones para ser razonable. Sin embargo, no sé qué hacer. No creo que ordenarte que digas un padrenuestro o dos te vaya a servir de ayuda.

Rule se había dejado llevar por el instinto. Otra vez. Si lo hubiera pensado un solo segundo antes de arrodillarse, Rule se habría tomado el tiempo necesario para explicar a Cynna lo que tenía que hacer. Una vez comenzado el ritual no podía hablar con ella. Aquello era injusto para Cynna, que estaba comprensiblemente confusa.

—Lily —dijo Rule—. No puedo dirigirme a Cynna, pero tú eres del clan. Puedes hablar con ella si lo deseas.

La voz de Lily sonó fría y consciente de su importancia.

—¿Está permitido que yo te haga preguntas?

—Sí. —Aunque Rule tendría que tener cuidado de que sus respuestas no sugirieran una decisión en particular.

—Si el rho estuviera aquí, ¿qué haría?

—Le pediría a Cynna que eligiera entre penitencia, compensación o castigo.

—¿Y si Cynna eligiera penitencia?

—El rho le preguntaría si ella desea determinar qué clase de penitencia debe serme asignada.

—¿Y si no quisiera elegir?

—Si la rhej no estuviera presente, el rho la mandaría llamar. —Y entonces Rule se dio cuenta de por qué se había visto forzado a comenzar el ritual de contrición de forma inmediata. Como las rhejes, Cynna había sido elegida por la Dama. Por primera vez Rule sintió una indefinible sensación de reconocimiento.

Lily todavía tenía más preguntas.

—¿Qué haría la rhej?

—Me asignaría una penitencia.

Cynna rio sarcástica.

—Ah, genial, porque la rhej está en California. Ya sé lo que podemos hacer, dejaremos todo esto de la penitencia hasta que ella pueda hacerse cargo.

Buen intento, pero no colaría. Una vez comenzada la ceremonia de contrición tenía que llevarse a término fuera como fuera.

—Rule no se va a mover —observó Lily—. Creo que vamos a tener que decidirnos por algo. ¿Quieres hacerle más preguntas?

—No lo sé. No se me ocurre nada. —Cynna suspiró—. Tengo la misma sensación que cuando en el colegio me sacaban a la pizarra cuando no había hecho los deberes.

Durante varios segundos nadie dijo nada. Finalmente, Cynna rompió el silencio y su voz sonó muy cerca de Rule. Se había inclinado para acercarse a él.

—Al parecer quieres el perdón, pero en realidad necesitas perdonarte a ti mismo, no que yo te perdone. Así que no es de mí de quien necesitas escuchar esa palabra. —La voz de Cynna cambió sutilmente—. Muy bien.

Cynna apoyó una mano cálida y seca en la nuca de Rule.

—Cada día a lo largo de todo el mes siguiente te convertirás en lobo durante diez minutos. Mientras seas un lobo te tumbarás, te estarás quieto y meditarás sobre el hombre que también reside en ti. Al final de esos diez minutos volverás a cambiar.

Rule tragó. Había creído… No estaba muy seguro de lo que había esperado oír. Quizá alguna versión moderna del cilicio o algo así. Pero la penitencia de Cynna le había alcanzado en lo más hondo y había desatado el miedo que ya tenía a flor de piel. Tener que cambiar todos los días permitiría al lobo acercarse aún más a la superficie. Si no podía recuperar el control…

Él había pedido una penitencia y ya la había conseguido. Él había insistido.

—Acepto la penitencia.

La mano de Cynna abandonó la nuca de Rule.

—¿Ya está? —La voz de Cynna volvió a sonar normal—. Tengo que ponerme en marcha.

—Ya está. —Rule se incorporó—. ¿Por qué has elegido diez minutos?

Cynna se encogió de hombros.

—Parecía lo justo.

—Diez minutos es el tiempo mínimo que puede transcurrir entre un cambio y otro.

—Mierda, ¿entonces me he equivocado? Puedo hacer que…

—No —respondió Rule—. No. Puedo cambiar en la mitad de tiempo. —Pero la mayoría de los lupi no podrían y para ellos sería muy doloroso. Rule dedujo que aquello iba a ser su cilicio, después de todo—. Me has tocado la nuca.

Cynna asintió.

—Si te hubiera tocado en otra parte, Lily me habría matado. Y no creo que se disculpara después.

—Es parte del ritual.

Los ojos de Cynna se agrandaron por la sorpresa, pero luego se estrecharon cuando frunció el ceño.

—No veas en eso nada de lo que no hay. Tenías la cabeza agachada y he creído que era la mejor forma de actuar.

Rule sonrió. Cynna no quería creer que hubiera sido elegida por la Dama.

Lily tocó a Rule en el hombro.

—Toma. —Le devolvió los pantalones—. Me doy cuenta de que soy la única que está molesta por el hecho de que vayas desnudo por ahí. Anda, sígueme la corriente.

—Aguafiestas. —Cynna guardó su cuaderno de notas en su enorme bolso que se colgó del hombro—. Te llamaré para informarte de dónde me alojo. ¿Crees que Nutley, Virginia, es lo suficientemente grande como para que tengan un Holiday Inn?

—No lo es —respondió Rule—. Pero Harrisonburg está cerca. ¿Quién va contigo? ¿Abel?

—Nadie que tú conozcas. De hecho, nadie que yo conozca. Es uno de esos tipos de la DCM que odian la magia. No creo que yo le guste —añadió Cynna—, pero probablemente él tampoco me guste a mí, así que estamos empatados. Se supone que es un buen tirador.

Rule miró duramente a Lily.

—La Unidad tiene pocos efectivos —dijo ella. Su olor cambió: no pasó a ser el hedor penetrante del miedo, sino una mezcla más sutil que indicaba angustia—. Hay muchas cosas que tengo que contarte, pero pueden esperar hasta que Cynna se vaya. ¿Hay algo más que ella deba saber de los Leidolf o de su rho?

—Los Leidolf son… difíciles —explicó Rule mientras se ponía los pantalones. El movimiento estiró la piel de la herida, pero la cicatrización aguantó—. Son el clan más grande y el más feudal. Su rho se llama Víctor Frey: alto, rubio, aparenta unos sesenta años. Es inteligente y mezquino. Impredecible. Si hablas con él sé muy educada. Víctor es ese tipo de tirano que no soporta que nadie le haga frente.

Lily negó con la cabeza.

—«Educada» no es la primera palabra que acude a mi mente al pensar en Cynna.

—Oye, puedo ser respetuosa —replicó Cynna—. Sobre todo si el que murió anoche es el hijo de este tipo.

—Lo es. —Rule se subió la cremallera del pantalón con cuidado, ya que no se había molestado en ponerse ropa interior—. No me gustaba Randall, pero no le habría deseado una muerte como esa. Y además, crea muchos problemas. Cynna. —Rule sostuvo la mirada de la mujer—. Me sentiría mejor si esperas a que Lily y yo podamos acompañarte para hablar con Víctor. Puede ser impredecible. No sé cómo le hará actuar el dolor.

—A no ser que además de ser inteligente y mezquino esté loco de atar, no creo que se atreva a meterse con una agente federal. Quizá no quiera cooperar, pero una orden judicial pondrá remedio a eso.

—Eso espero. Toma. —Lily le lanzó un llavero a Cynna—. Ten cuidado.

Cynna atrapó las llaves con una mano, aprovechó para despedirse con un gesto y se marchó.

Rule observó cómo se marchaba y luego se volvió hacia Lily. Vio que Lily tenía sombras bajo los ojos, pero las sombras que ella tenía atrapadas en su interior le preocupaban más. El rostro de Lily estaba tranquilo, sin embargo Rule podía oler su angustia.

¿Pasaba algo? Rule ayudó a Lily de la única manera que se le ocurrió.

—Tienes preguntas.

Capítulo 11

—Pueden esperar. Tengo que hablarte de la reunión. —Lily sentía una gran presión en el pecho, como si una tormenta creciera en su interior y un torrente de palabras estuviera a punto de desbordarse. Sin embargo, Lily no sabía qué era lo que necesitaba decir. O preguntar.

Era algo que tenía que ver con el lobo…

Los ojos de Rule estaban serios y oscuros. Y aunque seguía en su forma humana y su rostro y el tono de su voz no reflejaran más que tranquilidad, Lily percibía el lado salvaje que bullía en el interior de Rule. Lily casi podía ver al lobo escondido en los huesos y los músculos, como un animal salvaje que acecha desde la espesura de los árboles.

¿Acaso Lily veía a Rule de forma diferente porque él había admitido que el lobo estaba cerca? ¿O algo había cambiado en su interior?

Las palabras de Rule fueron de lo más prosaicas.

—¿Cynna se lleva tu coche?

—El suyo está averiado y tiene que llegar a Nutley lo antes posible. —Aunque en aquel momento eso parecía menos urgente que lo que bullía en su pecho, Lily no sabía qué más tenía que decir. ¿Ayúdame? ¿Me he tragado las palabras y noto cómo crecen en mi interior?

—Cuéntame. —Rule estaba siendo tremendamente comprensivo, como si supiera que Lily sentía esa opresión en el pecho y quisiera que ella le hablara de eso en vez de los hechos.

Pero Lily solo contaba con los hechos.

—La ola de magia de la noche de ayer no fue un fenómeno local. Ha recorrido todo el mundo y ha causado todo tipo de problemas y acontecimientos extraños. Como ya he dicho antes, la Unidad no tiene efectivos suficientes para hacerse cargo de todo. Se vieron goblins en Missouri, duendes en Tennessee y quizá incluso haya un gólem en Vermont. Un autobús escolar ha desaparecido en Texas. Y, por supuesto, tenemos que perseguir a unos cuantos demonios.

—Por eso Cynna va a Nutley con un tipo al que ni siquiera conoce. No puede acompañarle nadie de la Unidad.

—Sí. Ruben ha creado una nueva unidad que se dedicará a buscar una explicación para lo ocurrido y pensar en las posibles consecuencias. Está convencido de que ocurrirá de nuevo y de que algo fundamental ha cambiado en el mundo.

Durante un largo instante Rule se quedó mirando a Lily, sus oscuras pestañas que miraban hacia abajo indicaban que estaba pensando. Finalmente dijo:

—¿Has comido ya?

¿Lily le estaba hablando de los desastres que asolaban el mundo y todo lo que quería saber él era si ella ya había almorzado?

—No tengo hambre.

—El proceso de curación quema un montón de calorías. Necesito comer aunque tú no quieras. Sigue hablando. Yo haré unos bocadillos. —Rule se acercó a la nevera y empezó a sacar todo tipo de ingredientes—. Con extra, extra, extra de pepinillos, ¿no?

—Vas a hacerme un bocadillo aunque yo no quiera, ¿verdad?

Rule sonrió y miró a Lily por encima de su hombro.

—Por supuesto.

Sin razón alguna aquella sonrisa hizo que la presa que contenía las palabras se rompiera dentro de Lily y habló:

—Echaba de menos los pepinillos.

Rule, por supuesto, se quedó mirándola sorprendido.

—No… yo. Mi otro yo, la que estuvo contigo en el infierno mientras tú estabas en forma de lobo. Creo… creo que está intentando decirme algo. O quizá… —Algo sobre el lobo—. Quizá necesite decirte algo a ti.

Rule se acercó a Lily y la rodeó con los brazos.

—Ella eres tú.

—Más o menos. —Misma alma, distintos recuerdos—. No consigo que las palabras lleguen a la superficie, pero siento que es importante. Si…

Sonó el timbre de la puerta.

—Ya voy yo.

—Lily…

—Ya voy yo —repitió ella. Y corrió a abrir la puerta.

Lily ya sentía la casa como suya. Sabía dónde estaban las cosas y podía caminar entre los muebles en la oscuridad. La mayor parte del tiempo se alegraba de estar allí en vez de en algún impersonal hotel lleno de gente. Y otras veces sentía que aquel lugar la asfixiaba.

Las habitaciones estaban abarrotadas de cosas. Cosas hermosas, por supuesto: un baúl de estilo jacobino en la entrada, una mesa de comedor cuya madera relucía bajo una araña de cristal, un par de sillas estilo reina Ana situadas en el salón enfrente de un lujoso sofá. Las paredes estaban decoradas con valiosos cuadros y las diferentes superficies estaban elegantemente arregladas con flores de seda, libros encuadernados en piel, candelabros y decenas de cosas de bronce o cristal.

A la madre de Lily le encantaría.

Mientras Lily cruzaba el comedor tuvo que resistir la necesidad de alargar la mano y tirar al suelo el decantador de cristal tallado, las copas relucientes y la bandeja de plata que descansaban sobre la mesa.

Menos cosas, pensó, y más plantas. Lily deseaba que hubiera al menos una pared desnuda y que pudiera percibirse el olor del océano.

¿Echaba de menos su casa?

Quizá Lily quisiera estar de vuelta en su casa para poder meterse en la cama, taparse la cabeza con la manta y esconderse así de los monstruos, las responsabilidades y los cambios. La vida era muy simple si una manta te cubría la cabeza.

Lily tenía que ponerse de puntillas para alcanzar la mirilla de la puerta principal. Quien fuera que la hubiera instalado debía medir por lo menos uno ochenta.

Lo que vio realmente la sorprendió.

La alarma seguía desconectada. Lily corrió el cerrojo, abrió la puerta y recibió una segunda sorpresa.

Las dos personas que esperaban ante su puerta tenían planeado quedarse mucho tiempo. Cada una de ellas llevaba una bolsa de lona. La persona que Lily había visto por la mirilla era un hombre de altura media con el cabello castaño claro. Esas eran sus características normales. Porque, por lo demás, era completamente anormal: tan guapo que se te paraba el corazón y hacía que las cabezas giraran para verlo pasar; era el hombre físicamente más hermoso que Lily había visto en su vida.

Cullen Seabourne le sonrió.

—Hola, cariño. Mira lo que me he encontrado.

La otra persona era mucho más bajita que Cullen, tan bajita que Lily no la había podido ver por la mirilla. Era mono, no sexi; y su sonrisa carecía de la picara confianza de Cullen.

Tenía ocho años.

—Hola, Lily —dijo Toby con una voz tan temblorosa como su sonrisa—. ¿Mi padre está en casa?

Por el momento, los interrogadores de Toby no habían conseguido nada que Cullen no le hubiera sacado ya.

Rule y Lily estaban sentados en la cocina con el sorprendente hijo de Rule. Harry el Sucio había colocado su gordo trasero cerca de Cullen, que estaba ocupado cortando rodajas de carne para los bocadillos.

—No ha sido tan difícil. —Toby hizo un gesto con la mandíbula que lo convirtió, durante unos segundos, en una miniatura de su padre—. Entré en internet y reservé un billete. Puedes marcar una casilla si eres menor, así que lo hice.

—Alarmante —murmuró Cullen. Toby se parecía tanto a Rule y Rule se parecía tan poco a su propio padre, que Cullen nunca había notado el parecido.

Supuso que tenía que ver más con la expresión que con los rasgos físicos. Y el olor. No había ninguna duda al respecto: Toby era un dominante.

—¿Qué? —replicó Rule.

Cullen aplacó a la bestia que descansaba a sus pies con otra rodaja de carne y luego utilizó el cuchillo para señalar.

—Miradlo. ¿No veis la imagen fantasmal de Isen flotando sobre este rostro de querubín?

Toby imitó a los adultos que fruncieron el ceño al mirar a Cullen.

—Mi abuelo no es un fantasma.

—Es una metáfora. —Cullen volvió a su labor y comenzó a cortar un tomate hasta formar una ordenada pila de rodajas—. Significa que dices que algo es como otra cosa para explicar lo que quieres decir. Como cuando dices que están cayendo chuzos de punta cuando en realidad lo único que cae es agua corriente.

—¿Y por qué es alarmante que me parezca al abuelo?

—Cuando repartieron la testarudez, Isen volvió a por una ración doble. —Cullen colocó las rodajas de tomate sobre la carne que ya estaba embutida en los bocadillos—. Creo que tú también recibiste más de lo que te tocaba.

—Nos estamos desviando del tema —intervino Rule—. ¿Cómo reservaste el billete, Toby? No conozco ninguna empresa que extienda tarjetas de crédito a nombre de un niño.

Toby bajó la mirada.

—Utilicé la tuya —admitió—. Los números que salen en ella. Me los sabía porque… ¿te acuerdas cuando compraste música por internet?

—Ya veo. —Rule sonaba tremendamente serio—. Hace dos meses memorizaste los números de mi tarjeta para poder utilizarla sin mi permiso.

—¡No! —replicó Toby mientras se erguía lleno de dignidad—. Yo no… Yo no pretendía… Fue el ordenador el que recordó los números, no yo. Yo no sabía que los iba a necesitar. Quiero decir —repitió con la intención de corregir sus explicaciones meticulosamente—, que no había planeado portarme mal. Pero al final me vino bien.

—Lo que nos lleva de vuelta a la pregunta original —dijo Lily suavemente—. ¿Por qué?

Toby se encogió de hombros, le dio una patada a la pata de la mesa y se negó a mirar a los adultos.

Pobre crío. ¿Acaso no era obvio? Cullen cogió dos platos y se acercó a la mesa.

—Mi madre y yo nos llevábamos bien —dijo—. Pero a mi padre no le hacía gracia lo que era yo.

El rostro serio de Toby se alzó para mirarlo directamente.

—¡Pero tu papá era un lupus! Ya sabía lo que eras.

—Pero no era un hechicero. Ni siquiera un brujo, como mi madre. A mi madre no le hizo mucha gracia cuando quemé algo accidentalmente; mi don era mucho más poderoso de lo que yo podía controlar cuando era joven, pero no creía que fuera un bicho raro porque pudiera ver la magia. —Puso un plato delante de Toby—. Mi padre no supo asumirlo.

Los ojos oscuros de Toby se clavaron en el rostro de Cullen.

—¿Tu papá no te quería?

—No confiaba en mí. —Lo dijo como si no tuviera importancia, aunque durante todos aquellos años aquella simple verdad le había carcomido por dentro—. Yo poseía un poder que él no podía comprender. Pensó que yo debía renunciar a ese poder para encajar en su mundo. Pero no pude.

Lily y Rule intercambiaron una mirada.

Sonó el teléfono de la casa.

—Probablemente sea tu abuela —dijo Rule mientras se levantaba.

La señora Asteglio no estaba en casa cuando Rule la había llamado, pero no era extraño. La mujer creía que su nieto había volado a Washington para pasar la Navidad con su padre. Era cierto, por supuesto, pero ella no sabía que todo había sido cosa de Toby, no de Rule.

Toby había sido muy valiente, la verdad, consideró Cullen mientras colocaba dos platos más sobre la mesa para unas personas que no parecían muy interesadas en la comida. El muchacho poseía talentos insospechados.

Toby hizo un puchero con los labios. Quitó la tapa del bocadillo y se concentró en quitar las rodajas de tomate que Cullen acababa de poner.

—La abuela se enfadará. No entiendo por qué no podemos decirle que vosotros me dijisteis que viniera.

Rule se detuvo, se giró y se arrodilló para que su rostro quedara a la altura del de su hijo. Cogió a Toby por los hombros.

—Yo quiero que estés aquí. —Su voz sonó grave y fiera—. Yo quiero que estés aquí siempre. Lo sabes.

Lily miró a padre y a hijo y luego corrió a coger el teléfono.

—¿Sí? Sí, señora Asteglio, Toby ha llegado perfectamente. El problema es que no sabíamos que fuera a venir.

Cullen cogió su plato y se dedicó a escuchar las dos conversaciones: Lily contando a la abuela que no habían pedido a Toby que viniera a verlos; y Rule explicando a su hijo la diferencia entre querer que Toby estuviera allí con ellos y que Toby se presentara allí por propia iniciativa.

Desde luego, el muchacho había demostrado que tenía iniciativa. Cullen le dio un mordisco a su bocadillo. Toby había planeado cada detalle, bueno, hasta el momento en el que la azafata creyó que iba a entregar al niño a algún adulto al llegar al aeropuerto. La aventura habría llegado a su fin si el avión de Cullen no hubiera llegado cuando lo hizo, un poco antes que el de Toby, de modo que él ya había recogido su equipaje y estaba a punto de marcharse cuando había oído la voz familiar del niño.

¿Qué probabilidades había?, pensó Cullen mientras daba otro mordisco. Después, dejó el bocadillo en el plato y sus ojos se encogieron mientras pensaba.

Las coincidencias ocurrían continuamente. La gente se encontraba con amigos de su ciudad natal a pesar de estar a miles de kilómetros de distancia, o hacían cola detrás de una persona que llevaba su mismo apellido. Las estadísticas creaban su propia magia para convencer a la gente de que esos acontecimientos eran menos extraños de lo que parecían. En un país con 280 millones de personas podías contar con que ocurrirían coincidencias increíbles al menos 280 veces al día.

Pero las probabilidades de encontrar a una persona concreta en un aeropuerto tan lejos de casa en un momento concreto…

Cullen miró a Toby con la visión de la magia.

No, no tenía que ver con eso. El aura del muchacho tenía el mismo aspecto de siempre. Quizá la magia fuera ligeramente más intensa en él, pero eso era de esperar a medida que Toby se hiciera mayor.

De todas formas, era una idea absurda. El don para ver y diseñar patrones en el mundo era un don condenadamente raro. Por lo que sabía Cullen, él era el único lupus del planeta que lo tenía.

Lily prometió a la señora Asteglio que volvería a llamar y colgó. Rule le preguntó con un simple arquear de cejas lo que había averiguado.

—Está disgustada, por supuesto. —Lily se había puesto la máscara que indicaba que solo iba a referir hechos y que no iba a dar su opinión—. Tenemos que llamarla cuando decidamos qué hacer para que, si es necesario, ella pueda hacer sus planes.

Rule arqueó las cejas aún más.

—¿Qué planes?

—La madre de Toby ha sido trasladada a la oficina de Beirut de la agencia de noticias para la que trabaja. Se marchó ayer, así que no podrá estar de vuelta para Navidad. La señora Asteglio había decidido pasar las fiestas en casa de la familia de su hijo en Memphis. Toby… —Lily miró al muchacho—… no estaba de acuerdo. Pensó que él se había puesto en contacto contigo y que tú le habías comprado el billete de avión.

Siguió un segundo de silencio total. Rule miró a Toby.

—Puedo entender que estuvieras disgustado porque tu madre no podrá estar en casa para Navidad. Pero ¿por qué no me llamaste? ¿Por qué?

Toby se examinó los zapatos.

—No lo sé.

—Sabes que me doy cuenta cuando mientes, puedo olerlo.

Cuando Toby alzó la mirada, su expresión testaruda le recordó a una mula… o al abuelo de Toby.

—La abuela dice que mamá me quiere, pero no es verdad. No me quiere porque soy un lupus. Quiero vivir contigo.

—Toby. —La voz de Rule contenía una nota de dolor—. Tu madre se ha negado muchas veces a compartir la custodia y mucho menos en cedérmela a mí. Intentar cambiar eso nos llevaría a un juicio y la verdad es que no tengo todas las de ganar.

—Crees que no le gustarás al juez porque eres un lupus. Pero yo también lo soy.

—Y es algo que sería de dominio público si apelo a un tribunal para conseguir tu custodia.

—¡No me importa! Tú me quieres. Ella no. Y podemos demostrárselo a un juez porque tú estás conmigo mucho más tiempo que ella. Sé que a veces tienes que irte a otros sitios, pero durante el curso podría quedarme en el Hogar del Clan con el abuelo para que tú pudieras ocuparte de los asuntos del clan.

—¿Y qué pasa con tu abuela? —preguntó Lily delicadamente—. Ella te quiere.

Toby hizo un puchero testarudo.

—Ella podría venirse al Hogar del Clan también.

Claro, como si eso fuera a ocurrir. Cullen tan solo había visto a aquella mujer una vez, pero había bastado para saber que no le gustaban los lupi mucho más que a su hija. Sin embargo, quería al niño, lo que provocaba en ella uno o dos conflictos interiores… Y en opinión de Cullen, aquella mujer se merecía tener esos conflictos.

Rule suspiró y se levantó.

—No podemos arreglar esto ahora y, dados los recientes acontecimientos, será mejor que Toby se quede aquí durante un tiempo. Pronto tendremos guardaespaldas.

—Oh, Dios. No lo había… —Lily se calló abruptamente y dejó en suspenso lo que tuviera intención de decir. Rule y ella intercambiaron otra mirada.

—Es posible —dijo Rule como si ella hubiera formulado la pregunta—. Dios sabe que Ella es capaz de cualquier abominación.

Cullen arqueó las cejas.

—Me siento tristemente desinformado.

—Más tarde —le cortó Rule. Luego miró a su hijo—. Primero tenemos que ocuparnos de un asunto de disciplina dentro del clan.

Lily negó con la cabeza.

—Esto no tiene que ver con el clan.

Cullen tuvo la impresión de que Lily iba a ponerse difícil y se acercó a ella.

Rule siguió mirando a su hijo fijamente.

—Lo es y Toby lo sabe. Toby. —Su voz sonó dura, tan dura como lo habría sido la de su padre—. Has venido aquí con la intención de demostrar que puedes desobedecerme y salirte con la tuya.

Toby agachó la cabeza.

—Supongo… supongo que sí.

—Al usar mi tarjeta de crédito sin mi permiso has robado. Has desobedecido y engañado a los que se esfuerzan por cuidar de ti. Sabes que tus acciones tendrán consecuencias.

Toby asintió una vez.

—Arrodíllate.

—¡Espera un segundo! —intervino Lily—. No es…

—Lily. —Cullen la sujetó por el brazo—. Cállate.

Lily se enfrentó con él.

—¡No es más que un niño!

—Sí —dijo Cullen en voz baja—. Un niño que dentro de cinco años será capaz de partirte el cuello y destripar a la gente. Es más, un niño que sentirá la necesidad de partirle el cuello a la gente, incluyendo el de su propio padre. La adolescencia es dura para todo el mundo, pero para un lupus comporta una serie de peligros que no puedes comprender.

Lily abrió la boca, pero la cerró inmediatamente. Miró a Rule con el ceño fruncido, aunque Rule seguía concentrado en su hijo.

Cullen cogió su plato.

—Vamos —le dijo a Lily—. Tú y yo tenemos que hablar de lo que me ha traído hasta tu puerta. —Y Toby no necesitaba público.

En el salón, Cullen se dejó caer en el sofá, un elegante mueble Victoriano con el respaldo curvado y demasiados cojines, y señaló el decorado armario en la esquina.

—¿Hay una tele ahí dentro?

Lily se le quedó mirando.

—¿Quieres ver la televisión?

—No, quiero que haya un sonido. Quizá el oído de Toby no sea tan fino como llegará a serlo, pero esta no es una casa muy grande. Probablemente pueda oírnos desde la cocina.

Lily se acercó a la mesita, cogió el mando y apuntó hacia el armario. Un arpegio de guitarra surgió desde el mueble. Suena a flamenco español, pensó Cullen, y le dio un mordisco a su bocadillo. O el televisor estaba sintonizado en una emisora de radio o Rule había instalado un reproductor de CD en vez de un televisor. Serviría igualmente.

Lily se paseó por la sala y murmuró:

—Esa zorra.

No era el tema del que Cullen hubiera querido hablar en primer lugar.

—¿Cuál de ellas?

—Alicia. La madre de Toby. —Siguió paseándose—. Hace dos semanas Rule le preguntó si Toby podía pasar la Navidad con nosotros. Ella no quiso oír hablar del tema, pero ahora resulta que ni siquiera ella misma siente la obligación de pasar las fiestas con él.

Cullen se encogió de hombros.

—Alicia nunca hubiera tenido que ser madre. No lo tenía planeado, pero por lo menos deja que su madre se encargue del niño antes de fastidiarlo por completo.

—Podría dejar que su padre se encargara de él.

La intensidad de los sentimientos de Lily despertó la curiosidad de Cullen. No hubiera creído que Lily estuviera más interesada que Alicia en lo de ser madre.

—¿Eso es lo que quieres?

Lily desechó la pregunta con un gesto de la mano.

—Estamos hablando de lo que quiere Toby. Lo que necesita. Parece ser que a Alicia no le importa.

—Para ser justos, Alicia cree que está haciendo lo que es mejor para Toby al evitarle estar expuesto a nuestras perversiones. Si su madre no hubiera insistido en que Toby tenía derecho a pasar tiempo con su padre, Alicia ni siquiera habría permitido que Rule viera a Toby.

—¿A Alicia le disgustan los lupi, pero se fue a la cama con uno?

—Increíble. A pesar de haber trabajado en Homicidios todavía crees que la gente es consecuente.

Lily levantó una mano con la palma hacia Cullen.

—Vale, entendido. —Siguió pensando sobre el tema unos segundos más y finalmente preguntó—: Explícame por qué la disciplina exige que Toby tenga que arrodillarse ante su padre.

Seguía sin ser el tema que Cullen deseaba abordar. Quizá no conocía a Lily tan bien como creía.

—Toby es un alfa. Rule tiene que seguir siendo su dominante, de modo que cuando su cuerpo sufra el primer cambio, sus hormonas choquen con la canción de la luna y su mente se colapse, siga obedeciéndole.

—Pero obligarlo a que se arrodille…

—Deja de ser tan condenadamente humana. La sumisión no es humillante. Para nosotros es cosa de instinto y está bien; pero los humanos también lo hacéis. ¿Acaso un sargento se siente humillado cuando tiene que saludar a un coronel?

La voz de Lily sonó fría.

—Quizá sí, si el coronel le obliga a postrarse ante él. ¿Cómo te sentirías si tuvieras que arrodillarte ante Rule?

—No lo haría —dijo él rápidamente—. Pero sí me arrodillaría ante mi lu nuncio.

Lily miró a Cullen durante un largo instante y luego negó con la cabeza.

—No hay quien entienda a los hombres. Y si sois lupi menos todavía. —Lily frunció el ceño aún más—. Rule se sintió muy incómodo después de someterse a Paul, pero supongo que el acto en sí no le molestó en absoluto.

Cullen arqueó las cejas.

—¿Quién es Paul?

—Es complicado y mejor que te cuente las cosas por orden. —Por fin, Lily se sentó y apoyó un pie sobre una de las sillas—. Todo comenzó con una ola de energía que sucedió ayer por la noche.

—¿Estamos hablando de energía eléctrica?

—Magia. Una sobrecarga enorme de magia que, por lo que sabemos, se desató a la vez en todo el mundo. ¿No sentiste nada?

Cullen frunció el ceño.

—Probablemente los dragones estaban más cerca del nodo que yo cuando ocurrió. Esos bastardos avariciosos debieron de absorber toda la magia.

—¿Pueden hacer eso?

—Como esponjas. ¿Recuerdas lo difícil que era hacer que la magia funcionara en Dis? Háblame de esa ola de energía —dijo mientras seguía comiéndose el bocadillo—. Mientras, yo comeré.

Capítulo 12

Cullen comió, pero no saboreó ni un bocado: demonios, veneno demoníaco e incluso la Gran Zorra, que había orquestado desde su mundo una serie de asesinatos en la Tierra… Además, la Dama se había manifestado a una sabelotodo que ni siquiera formaba parte del clan, una unidad especial estaba investigando la misteriosa ola de energía y un precog de primera estaba convencido de que todo aquello no era más que el principio. Incluso aunque Cullen no hubiera interrumpido el relato de vez en cuando con sus preguntas, a Lily le habría llevado un buen rato contar la historia entera.

El oído de Cullen era mucho mejor que el de un muchacho prepúber, así que pudo oír cómo Rule asignaba a Toby su castigo y lo mandaba escaleras arriba donde debía entretenerse con el ordenador hasta que le ordenaran lo contrario. Aquello no era un castigo, por supuesto: Rule quería oír los sonidos del videojuego para estar seguro de que Toby no volvía a bajar para escuchar la conversación de los adultos.

Harry se unió a ellos y miró el bocadillo de Cullen sin dejar de mover la cola. Rule lo siguió, pero no se acercó a la comida, sino a Lily. Se sentó en el suelo cerca de la silla de su compañera y ella apoyó una mano en su hombro sin hacer una sola pausa en su relato.

Cullen no creía que ella se hubiera dado cuenta de su acción. El vínculo que unía a Rule y a Lily funcionaba de tal manera que los dos tenían que estar tocándose todo el rato. Cullen dejó caer una loncha de carne para Harry.

Cuando Lily terminó su relato, el boing boing del juego de Toby seguía compitiendo con la guitarra de Pepe Romero; y por primera vez desde que se había unido a ellos, Rule habló.

—No se lo has contado todo.

—Le he contado todo lo que le concierne. —Sus miradas se cruzaron y tras unos segundos, Lily añadió—: Es decisión tuya.

Rule sonrió, una sonrisa que se evaporó cuando miró a Cullen.

—Cuando Cynna intentó curarme la herida con una dosis de agua bendita le he pegado.

—¡Joder!

—Desde luego. Desde que volví de Dis mi control sobre el lobo ha ido debilitándose. Debes saberlo. También debes saber que me he sometido al ritual de arrepentimiento.

Las cejas de Cullen se arquearon.

—¿Con Cynna? Apuesto a que ha alucinado.

—Sí, pero lo ha llevado muy bien. Ha sido elegida por la Dama, Cullen.

Rule parecía estar muy seguro. Cullen no lo estaba tanto, pero si la Dama se le había manifestado a Cynna… Frunció el ceño. No le gustaba nada aquello, pero por nada del mundo era capaz de entender por qué le importaba tanto.

Lily intervino.

—Casi todo lo que te he contado es alto secreto. Si cuentas algo de esto tendré que arrancarte la lengua.

—Adoro los secretos. Y me gusta mucho mi lengua, aunque también te gustaría a ti si me dejaras…

—Quizá te la arranque de todos modos.

Cullen sonrió. Era muy divertido flirtear con Lily, porque ella lo odiaba.

—¿Tendrás problemas si ellos descubren que me has contado esto?

—No, a no ser que hagas un uso indebido de la información. —Los dedos de Lily repiquetearon sobre su muslo—. Dices que los dragones debían estar más cerca del nodo que tú. ¿Quieres decir que ese viento mágico procedía de los nodos?

—De ahí es de donde procede toda la magia del mundo. Aunque tu amiga Sherry no estará muy de acuerdo —añadió Cullen mientras se agachaba para colocar el plato en el suelo de modo que Harry pudiera comerse las sobras—. Los wiccan creen que la magia es inherente a la tierra, pero están equivocados.

—Explícate.

—No puedo. Los mundos se conectan entre sí a través de los nodos, pero no sé lo suficiente sobre cómo funcionan como para poder elaborar una teoría coherente. Aunque he observado la magia. Ellos no. La magia procede de los nodos, después se disipa en el aire y es absorbida por la tierra o el agua.

—Si no has venido aquí porque sentiste ese viento mágico, ¿qué te ha hecho abandonar la caza de los dragones?

—Posponer, no abandonar. Yo también tuve un pequeño problema con un demonio. Un modelo diferente pero…

—¿Te atacó?

—Me persiguió. No tengo ni idea de qué me hubiera hecho si ella me hubiera atrapado, pero apuesto a que no me habría hecho ninguna gracia. Y cuando digo «ella» me refiero a su jinete. No me cabe duda de que si el demonio hubiera seguido sus instintos me hubiera matado sin dudarlo.

Los ojos de Lily se agrandaron por la sorpresa.

—¿Un jinete? ¿Alguien iba dentro del demonio?

—Físicamente no. Lo que yo vi fue una forma astral. En cierta manera está relacionado con el estado físico, pero no es un reflejo exacto del cuerpo. Por ejemplo, los miembros amputados y la mayoría de las cicatrices no aparecen en la forma astral, y la edad es variable. Nunca podrás proyectar una imagen astral que sea mayor que tú, pero sí puedes hacer que aparente ser más joven. Teniendo en cuenta estos detalles, si quieres, puedo darte una descripción.

Lily quería.

—Alta, piel muy oscura, delgada pero de espaldas anchas y una caja torácica bien desarrollada. La verdad es que no tenía tetas.

—Y sin embargo estás seguro de que era una mujer.

—Otro detalle en lo referente a los viajes astrales: no te llevas la ropa. Estoy seguro. Llevaba el pelo muy, muy corto y yo diría que rondaba la treintena, así que esa es su edad mínima. Lucía tatuajes por todo el cuerpo.

—Pero… ¿no acabas de decir que las cicatrices no se reflejan en una forma astral?

—No eran tatuajes normales. Creo que hay posibilidades de que nuestra Cynna la conozca.

Lily no parecía muy contenta.

—Todo apunta a que se trata de su antigua maestra, Jiri Asmahani. No es su verdadero apellido, ella se lo inventó; y es todo lo que sabemos sobre ella. No tenemos ni número de la seguridad social, ni lugar de nacimiento ni nombre de los padres. Desconocemos cuál es su don. Cynna está segura de que no se trata de localización, pero aparte de eso… podría tratarse de un don elemental: tierra, aire, fuego, agua. Son dones más abstractos así que funcionan muy bien con los hechizos y, al parecer, Jiri es la bomba manipulando hechizos. Pero en realidad no tenemos ni idea.

—Una oscura Atenea nacida del entrecejo de Zeus —murmuró Cullen.

—¿Qué?

—Nada. A todo esto, creo que le di.

—Pero si ella no estaba allí. Solo estaba, eh… ¿Cómo lo llamas? ¿Presente astralmente?

—El fuego mágico puede llegar más allá que el fuego normal.

—Cullen —intervino Rule.

Eso fue todo lo que dijo, pero Cullen podía reconocer un reproche en cuanto oía uno. Miró a Rule con el ceño fruncido.

—¡Maldita sea! Me estaba persiguiendo un demonio. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Llamar a mi abogado?

—Creía que no tenías intención de utilizar el fuego mágico nunca más.

—Dije que no experimentaría con él. Esto no era un experimento.

Lily suspiró.

—Ya examinaremos tu contrato verbal más tarde. Necesito saber el resto de la historia. ¿Dónde estabas? ¿Y cuándo ha ocurrido?

—Esta mañana, en una pequeña aldea llamada Los Lobos en Michoacán, México.

Lily arqueó las cejas.

—Los demás ataques han ocurrido en ese preciso momento, justo después de la ola de energía.

—Es que soy especial. —Cuando Lily lo miró fastidiada, Cullen sonrió—. De hecho, yo también he sentido algo esta pasada noche que puede estar relacionado con tu viento mágico: un cosquilleo en mis escudos mentales. Di por sentado que había sido uno de los dragones, probablemente ese que se hace llamar Sam. —Cullen seguía enfadado por eso—. Ahora creo que fue el momento en el que la Jiri de Cynna me localizó. Apuesto a que utilizó la ola de energía para darle un empujoncito a su búsqueda.

—Pero ella no fue a por ti en ese instante.

Cullen se encogió de hombros.

—Quizá estaba demasiado ocupada coordinando los ataques. Quizá estuviera durmiendo, follando o no se pierde ni un solo programa de American Idol. Todo lo que sé es que hacia las diez de la mañana ha aparecido junto con un demonio del tamaño de un tiranosaurio, me ha seguido hasta las montañas y allí se ha dedicado a buscarme sin cesar. Ya que lo de escapar no me estaba dando resultado, he tenido que pelear.

—¿Crees que la has herido?

—Quizá. Ha desaparecido en cuanto el fuego mágico la ha golpeado de lleno. Sin embargo, el demonio ha sido un hueso duro de roer —añadió Cullen lleno de satisfacción—. Sé que ha ardido hasta convertirse en cenizas.

—¿Pero lo has matado?

—Probablemente no, pero se ha marchado.

—No necesariamente. —Lily se inclinó hacia delante—. Pueden hacerse invisibles, o casi.

—Sí, lo sé. Hablas del estado dashtu.

—Esa es la palabra que ha empleado Cynna. Quizá el demonio que te ha perseguido se ha vuelto dashtu. Podría seguir en este mundo.

—Se ha marchado —repitió Cullen pacientemente—. El dashtu no afecta a mi otra visión. —Rio mientras recordaba—. Estaba charlando con algunos del pueblo cuando Jiri y su demonio aparecieron en medio de la calle. Estoy seguro de que la aldea entera está todavía hablando del americano loco que se marchó como si lo persiguieran los demonios.

Cullen recordó algo más y miró a Rule.

—He dicho que el pueblo se llama Los Lobos. El nombre me sorprendió al principio porque está bastante al sur como para que haya lobos; pero justo antes de marcharme descubrí por qué se llama así. Hay un perdido allí, un atavismo, al parecer.

—Mierda. ¿Qué edad tiene?

—Todavía no ha llegado a la pubertad, pero está cerca. Tenemos que contárselo a alguien. ¿Ybirra?

Rule asintió y se levantó.

—Me encargaré de eso. ¿Sabes cómo se llama?

Cullen negó con la cabeza.

—Cuando volví al pueblo pregunté por él, pero o bien mi español daba asco o no han querido dar información de uno de sus niños a un hombre loco como yo.

—Descríbemelo.

—Metro cincuenta más o menos y delgado como un palo. Probablemente haya dado el estirón hace poco porque los pantalones no le llegaban a los tobillos. Pelo negro, la piel del mismo color que la de Sarita… Te acuerdas de ella, ¿no? Solía bailar conmigo y tenía el culito más mono que…

—Cullen —dijo Rule.

—Ya. Bueno, que es mestizo, por supuesto, aunque parece un indio puro. No se puede apreciar la herencia europea de sus genes en las facciones del rostro, pero sí en su altura.

Lily no dejaba de mirar a los dos hombres de forma alterna.

—¿Alguien se tomará la molestia de explicarme de qué estáis hablando?

—Cullen te lo explicará. Tengo que llamar al rho de los Ybirra. —Rule salió de la estancia.

Cullen miró a la elegida de Rule, la policía cabezota que había hecho un viaje de ida y vuelta al infierno, y todo por su compañero. Cullen sintió una punzada de… algo. No eran celos, nada tan obvio ni tan degradante, pero… No importa. Ya pasará.

—Básicamente, un perdido es un lupus que no sabe que lo es.

Lily frunció el ceño.

—Creía que los clanes cuidaban de sus niños, ya que los lupi enseguida sabéis si habéis procreado…

—Es cierto, pero existen dos formas de que un niño lupus nazca sin que lo sepa el clan. En primer lugar, que el padre haya muerto antes de registrar la concepción. En segundo lugar, dos personas aparentemente humanas pueden tener un hijo lupus. —Un tenue brillo se deslizó hasta el pie de Cullen. Él lo agarró.

—Deja de jugar con tus amigos invisibles y explícate. Un lupus no puede nacer de dos padres humanos.

—Aparentemente humanos. —La sorcéri se pegó a la palma de la mano de Cullen, pero no pudo sujetarla durante mucho tiempo. Las sorcéri eran retales de pura magia en forma de tela de araña generada normalmente por un nodo; aunque el océano o una tormenta podían dar lugar a sorcéri también. La que Cullen sostenía en sus manos se disiparía pronto o sería absorbida por él en cuestión de segundos.

Cullen envolvió su diamante con una mano.

—Un segundo. Si no lo alimento, no obtendré más que una disonancia.

—¿Cómo si algo fuera a explotar?

—Todavía no. —Al enfrentarse al demonio con fuego mágico Cullen había vaciado su diamante y le llevaría días recargarlo. Necesitaba magia pura: el fuego mágico se volvía peligroso cuando era alimentado con magia filtrada—. Ya está. Genes recesivos —dijo finalmente mirando a Lily—. Ya sabes que solo nuestros machos son lupi. Sin embargo, las mujeres llevan su herencia en los genes.

—Ah, ya lo entiendo. Has dicho que ese muchacho es un atavismo, el producto de algunos genes recesivos que han vuelto a salir a la luz. Pero ¿por qué nadie sabe nada sobre esta posibilidad?

—¿En serio crees que esto es algo que debería ser de dominio público? Entonces los científicos podrían desarrollar una prueba y las madres que no quisieran dar a luz a hijos, que ocasionalmente podrían volverse peludos, abortarían, y eso…

—Sabes muy bien que no me refiero a eso. Da igual. Supongo que no es algo que suceda a menudo.

—No, es raro. Las descendientes femeninas del clan raramente son fértiles. Pero si consiguen un cigoto viable, entonces existe una posibilidad de que el bebé sea lupus. Hoy en día procuramos seguir el rastro a los hijos de nuestros hijos, pero los conquistadores llegaron a Los Lobos mucho antes de que nadie supiera nada sobre genes recesivos.

—La Inquisición —dijo Lily súbitamente—. La conquista de México ocurrió mucho antes que la Purga, pero la Inquisición ya se había puesto manos a la obra al respecto.

Cullen arqueó las cejas al escuchar las deducciones de Lily.

—Muy bien. Has estado estudiando nuestra historia.

—Ahora soy una Nokolai. Se supone que tengo que saber estas cosas. —Lily repiqueteó los dedos sobre su muslo—. No es que sea fácil. A vosotros no os gusta poner las cosas por escrito. Pero la rhej me ha prestado una traducción al inglés de un diario del siglo XVI y su autor estaba muy preocupado por la Inquisición.

—Y con razón —dijo Cullen—. El clan Nokolai estaba radicado en Francia, pero los inquisidores metían las narices en todas partes. La Inquisición española fue la peor. España deportó a los musulmanes y a los judíos que no querían convertirse. A nosotros nos mataban. Ganaban puntos si nos quemaban vivos.

—También mataban a los que tenían dones —dijo Rule desde el umbral de la puerta.

Cullen no se sobresaltó. No había oído acercarse a Rule porque aquel bastardo era casi tan bueno como su hermano en lo de moverse en silencio, pero había captado su olor.

—Y a cualquiera que fuera diferente, porque cabía la posibilidad de que tuvieran dones. Los dos clanes españoles fueron erradicados de la faz de la Tierra. ¿Y el muchacho?

—Ybirra se encarga.

Cullen suspiró aliviado. Harry se subió al sofá y le hizo saber a Cullen con un gesto de cabeza que quería que lo acariciaran. Cullen obedeció.

—Espera un segundo —dijo Lily—. Si mataron a todos los lupi españoles, ¿cómo es que tuvieron descendientes en el Nuevo Mundo?

—No mataron a todos los lupi —respondió Rule—. A muchos, pero no a todos. De alguna manera la Iglesia descubrió las identidades de los rhos. Los mataron a ellos y a sus hijos. A todos, no solo a los herederos. Sin rho no hay clan, solo lobos solitarios y manadas que se dispersan.

Lily frunció el ceño aún más.

—Manadas. ¿No son como pequeños clanes?

—Las manadas son inestables. Sin rho, la mayoría de los lupi se vuelven salvajes.

—Seguro que tenéis algún sistema para elegir un nuevo rho en caso de emergencia.

—No se elige a los rho —explicó Rule pacientemente—. Simplemente lo son. Todos los clanes tienen a alguien que afirma ser descendiente directo del fundador del clan, pero si el rho y todo su linaje son asesinados, los de las líneas de sangre colaterales tienen muy pocas probabilidades de sobrevivir y superar el impacto de esa muerte.

—¿Qué?

—Nuestra sangre está unida a la de los demás —explicó Cullen—. ¿No te lo explicó Rule cuando los Nokolai me aceptaron en su clan? —Los Nokolai te reclaman por la sangre, por la tierra y por el fuego… Las palabras rituales se habían inflamado en la mente de Cullen y habían dado lugar a un espasmo de memoria y emoción que él se había esforzado en que no se reflejara en su rostro.

Lo más fácil era cambiar de tema y había muchos temas jugosos que Cullen deseaba sacar a la luz.

—¿Crees que ese es el objetivo de la Gran Zorra? —preguntó a Rule—. Mata a suficientes herederos y los clanes tendrán problemas.

—Sin embargo, hasta el momento los rho no han sufrido ningún ataque. Y tú no eres un heredero.

—Pero soy un tipo muy útil.

La diversión asomó a los ojos de Rule.

—Cierto. Isen cree que su objetivo es evitar que se celebre la reunión de todos los clanes que ha convocado él.

—Isen siempre cree que las cosas están relacionadas con él. No quiere decir que esté equivocado, por supuesto. Pero no creo que a los rho les dé por convocar reuniones a la ligera, en las que puede haber tantos lupi juntos en un mismo lugar, un momento ideal para que Ella ataque.

Siguió un silencio sombrío. Harry lo rompió al quejarse de que Cullen hubiera dejado de acariciarlo. Cullen captó el reproche y retomó las caricias en la mandíbula del animal. Harry volvió a su ronroneo estilo sierra mecánica.

Rule arqueó las cejas.

—De verdad le gustas al gato.

—Es que soy un tipo encantador.

Rule meneó la cabeza y volvió a sentarse en el suelo, al lado de Lily. Ella apoyó la mano en el hombro de Rule mientras hablaba.

—Sin embargo, todavía queda un clan español, ¿no? El clan Ybirra, con el que acabáis de contactar.

Rule se apoyó en una silla y dejó caer una mano sobre el pie de Lily.

—Ybirra es nuestro clan más reciente. No obtuvo su reconocimiento hasta mucho después de la diáspora española. Tomás Ybirra consiguió que aceptaran su petición en la reunión de todos los clanes de 1882.

Otra vez tocándose. Rule y Lily no dejaban de hacerlo. ¿Y por qué eso molestaba a Cullen? No le molestaba, decidió Cullen al fin, y prosiguió con la lección de historia.

—Tomás Ybirra nació como Leidolf. Era todo un alfa que frecuentemente se mostraba en desacuerdo con su rho, especialmente respecto a la necesidad de acoger a los perdidos. En vez de lanzar un Desafío se convirtió en un lobo solitario hasta que reunió los suficientes seguidores como para crear su propio clan.

—¿Un lobo solitario? —preguntó Lily sorprendida—. Creía que…

—No todos nos volvemos locos —replicó Cullen.

—No te des tanta prisa en leerme la mente, sobre todo si lo vas a hacer tan mal. Lo que iba a decir era que no sabía que los lupi podían abandonar sus clanes voluntariamente.

—No es algo… común —dijo Rule eligiendo cuidadosamente las palabras—. Y quizá «voluntariamente» no sea la palabra adecuada. Pero a veces ocurre.

Una vez cada siglo, pensó Cullen. Y no, «voluntariamente» no era en absoluto la palabra adecuada para describirlo. A Tomás se le había permitido elegir: someterse a su rho, enfrentarse a un Desafío o la expulsión.

La misma elección que le habían ofrecido a Cullen treinta y cinco años atrás.

—Volviendo a la época actual, ¿se os ha ocurrido que puede ser que Ella ya no sea capaz de seguir con sus demoníacos planes?

—Me gustaría creerlo —dijo Rule sarcástico—. Pero ¿qué es lo que la detiene?

—Sus agentes han actuado en el momento en el que ha soplado el viento mágico o justo después. No soy ningún experto en invocación, pero me parece razonable pensar que necesitaban urgentemente esa magia extra.

—Eso sería de lo más tranquilizador —intervino Lily—, si supiéramos que ese viento mágico no volverá a soplar la semana que viene. O mañana.

—Cierto. —Cullen tenía algunas ideas propias sobre la causa de esa ola de energía, pero ni Rule ni Lily estaban preparados para escuchar la exclusiva. Frunció el ceño—. ¿Habéis hablado con la rhej sobre esto?

Lily parpadeó.

—¿Con la rhej de los Nokolai? No. No se la puede localizar por teléfono y no tenemos tiempo para volar hasta allí para una charla.

—Pero ella tiene la memoria. —Una memoria de unos trescientos años. Si algo así hubiera ocurrido con anterioridad, ella sería capaz de acceder a ese recuerdo.

—Tienes razón —admitió Rule—. Isen iba a consultar con ella sobre el veneno demoníaco. Le pediré que le pregunte también sobre el viento mágico. Pero…

—Las rhejes nunca cuentan todo lo que saben. —Cullen terminó la frase—. Es una de sus características más fastidiosas. Sin embargo, apostaría a que la rhej Nokolai se lo contaría todo a su aprendiz. Tenemos que hacer que Cynna…

—No puede ser —intervino Lily—. No en estos instantes. Cynna va camino de Nutley.

—Mierda. Ha ido a por ese demonio.

—Alguien tenía que hacerlo y ella está cualificada. Me gustaría…

—¿Qué?

—Nada. Es solo que no conozco a esa gente. Pero se supone que la acompaña un agente que es un buen tirador y un buen baptista.

—¿Tiene un don?

—Ni siquiera pertenece a la Unidad. Es de la DCM. Tenemos muchos focos a los que hacer frente y muy poca gente con dones para apagar los fuegos.

Pepe Romero por fin terminó su recital. En el silencio que siguió, Cullen oyó los sonidos estridentes del videojuego de Toby; y pensó en una mujer alta con un corte de pelo horroroso y una piel muy decorada que tenía en mucha estima sus propias habilidades y desechaba alegremente las de él.

Pero Cullen tenía que admitir que ella olía muy bien.

Rule se levantó y se acercó al armario.

—Mientras cambio de música —dijo—, ¿por qué no nos cuentas qué te ha traído aquí? Se me ocurre que no has acudido corriendo a nosotros solo porque un demonio se ha metido contigo.

Cullen sonrió.

—Y tienes razón. Estoy aquí por lo que he descubierto mientras intentaba escapar de Jiri y su mascota. Alguien ha manipulado mi memoria.

—¿Qué? —Lily se sentó erguida—. Pero tus escudos… Ni siquiera Helen pudo atravesarlos ni con la ayuda de su maldito báculo.

Cullen no tenía unos recuerdos muy agradables de la antigua líder de los azá, el culto que adoraba a la Gran Zorra. Helen era una telépata muy poderosa y cumplía al pie de la letra el dicho que afirmaba que los que tenían aquel don se volvían locos de atar. Entre otras cosas, Helen le había arrancado los ojos.

—Tuvo que suceder el día que ella consiguió atraparme. No pudo ser antes. Yo no era su objetivo principal, ¿recordáis? Los azá iban detrás de otro hechicero, uno que me había visitado ese mismo día. Discutimos, o al menos eso es lo que recuerdo; y él se marchó de malos modos. —De hecho, había dejado inconsciente a Cullen, pero él prefería no mencionar ese suceso embarazoso.

—Entonces, ¿qué te hizo?

—No lo sé. Ese es el problema. —Cullen se detuvo a pensar durante unos segundos—. Recuerdo que al principio no quería reunirme con él, pero una amiga me dijo que era de fiar.

—Fue Molly, ¿verdad?

—Molly es de las buenas. —Los recuerdos que no habían sido manipulados le hicieron sonreír—. De hecho, es de las muy buenas, incluso para una súcubo. Pero…

—Espera un segundo —dijo Lily—. No has dicho nada sobre que había un demonio presente.

—Molly no es un demonio. Empezó como humana. Ahora… —Cullen se encogió de hombros—. Sea lo que sea ahora, fue una maldición de esa cuyo nombre no mencionamos lo que la convirtió en lo que es. Yo diría que eso la pone de nuestro lado. —Aunque tenía que reconocer que ya no estaba tan seguro de eso como solía estarlo—. De todas maneras, aquel día no acudió a mí por sexo. Organizó una reunión entre ese tipo, con el que solía salir de vez en cuando, y yo. El tipo se hacía llamar Michael.

Cullen tenía que admitir que la codicia había tenido algo que ver con que hubiera aceptado que se celebrara aquella reunión. Muy pocas veces tenía la oportunidad de aprender de otros hechiceros. Para empezar, no había muchos; y los que había tendían a confiar poco o nada en los otros hechiceros.

Y tenían buenas razones para ello.

—El vacío en mi memoria surgió justo cuando Molly y ese tipo se marcharon y antes de que los azá vinieran a buscarme. Antes de eso no recuerdo haber tenido escudos. Después, tenía unos escudos que podían resistirlos embates de una poderosa telépata que contaba con la ayuda de un artefacto antiguo.

—Pero eso es bueno.

—Claro, estos escudos son geniales. Lo que no es tan genial es que no pueda recordar cómo me hice con ellos.

Ninguno habló durante unos segundos y, finalmente, Rule dijo:

—¿Crees que ese hechicero te enseñó a crear esos escudos y que luego manipuló tu memoria? ¿Por qué?

—Lo lógico hubiera sido que lo hiciera al revés, pero sí. Y no tengo ni idea de por qué. He conseguido sacar a la superficie retazos de recuerdos que habían sido… sobrescritos, no borrados del todo. No están completos. —De hecho, esos pedazos de recuerdos estaban condenadamente fragmentados—. Pero creo que Molly trajo a su amigo para verme porque necesitaba ayuda. Tenía que ver con un nodo activo en el que el FBI parecía tener algún interés. —Lanzó a Lily una sonrisa luminosa—. Lo que me lleva de nuevo a ti, cariño.

—Quieres que investigue qué sabe el FBI sobre él, sobre ella o sobre ambos.

—Sí. Molly Brown, Galveston, Texas. No está allí ahora, lo he comprobado, y probablemente se haya cambiado de nombre. La actividad nodal tuvo que tener lugar durante o justo antes del diecisiete de octubre. —Se levantó y se estiró—. Dios, tantas horas de avión y todas estas horas sentado me han dejado hecho polvo. ¿Todavía te ocupas de la economía del clan? —preguntó a Rule.

Rule arqueó las cejas.

—Sí.

—Invierte en seda. El precio está a punto de dispararse, es un aislante de la magia. El oro y la plata quizá también lo hagan, pero…

—No son aislantes —dijo Lily.

—No, son conductores o portadores de magia, que es la razón por la que su precio no subirá en una buena temporada. Bien. —Cullen hizo unos estiramientos—. Será mejor que me marche. Haz que te saquen ese veneno —añadió mirando a Rule—. Es un asunto feo.

—Espera un segundo —dijo Lily—. Acabas de llegar. ¿A dónde vas?

—A echarte una manita con tu problema de demonios, por supuesto. Es lo justo. Tú me ayudas a mí, yo te ayudo a ti.

Lily resopló molesta.

—No he aceptado todavía. ¿Qué harás con la información que consiga sobre esa Molly Brown o el tal Michael sin apellido? Eso teniendo en cuenta que de verdad haya algún tipo de información que conseguir.

—Probablemente haya informes sobre ellos. A los burócratas les vuelven locos los informes. Toma cualquier cosa que tenga pinta de ser terriblemente secreto y pásamelo. No creo que te lleve mucho tiempo. Y en cuanto a lo que haré con la información… —Cullen frunció y desfrunció las cejas. Se encogió de hombros—. No lo sé aún. Obviamente, buscaré a ese tipo. ¿No estás interesada en conocer el paradero de un hechicero en el que los azá, y por extensión nuestra enemiga, parecían estar muy interesados?

Lily no dijo nada, pero Cullen casi podía oír los engranajes de su pequeño cerebro trabajando sin parar.

—De acuerdo —dijo Lily por fin—. Veré lo que puedo encontrar. A cambio quiero que me prometas que no convertirás esto en una venganza.

—No busco venganza. —Un súbito ataque de honestidad mezclada con ira le hizo añadir—: Al menos, no es lo único que busco. No me importaría reventarle la cara a ese cabrón, pero eso dependerá de las razones que tuviera para manipular mi mente y dejarme allí tirado para enfrentarme a la chusma de Ella. —Cullen se vio interrumpido por un bostezo.

—Puedes echarte en el dormitorio de invitados —dijo Rule.

—Gracias, pero prefiero llevarme tu coche.

—Necesito mi coche.

—Entonces el de Lily.

—Cynna se ha llevado el mío —dijo Lily—. Creía que ibas a echarme una manita con mi problema de demonios.

Cullen arqueó las cejas sorprendido.

—Y lo voy a hacer. Me largo a Nutley. Cynna quizá sea capaz de enfrentarse a un demonio, pero ¿a un demonio y a Víctor Frey a la vez? Y quizá también esté Brady. Lo más probable es que esté por allí. —Aquella mujer no sabía ni la mitad de lo que ella creía que sabía, y su ornamentada piel olía demasiado bien como para dejar que un demonio le hiciera un rasguño. O cualquier otra persona.

El silencio duró unos segundos.

—Te alquilaré un coche —dijo Rule.

Capítulo 13

—Bueno, si hay un demonio por aquí es de los tranquilos, desde luego. —El jefe Mann se reclinó en su chirriante silla de oficina y apoyó las manos enlazadas sobre un estómago que Cynna podría utilizar de tabla de planchar. Si alguna vez planchara, claro está. El policía les lanzó una sonrisa tranquila y relajada—. No ha provocado ningún problema por aquí.

Nutley era pequeño. La ciudad tenía un único semáforo y el límite de velocidad era de cuarenta kilómetros por hora. La cárcel y la comisaría compartían espacio en el sótano del juzgado, un recio edificio de ladrillo rojo que se alzaba en un extremo de la calle principal.

Cynna se sintió como si accidentalmente hubiera aterrizado en Mayberry.

Aunque el jefe Mann no se parecía nada a Andy Griffith. No, el jefe de policía era todo un hombre: metro ochenta de puro músculo como el que los culturistas adoraban ver en el reflejo de sus espejos. Pero tenía un aire pueblerino y era lo suficientemente blanco como para que pudiera vivir en Mayberry[5]. Tan blanco como todos los demás miembros del reparto. Para ser una ciudad sureña, era de lo más extraño.

—Quiere decir, aparte del asesinato de Randall Frey.

—No sabemos qué le ocurrió a Randall exactamente. Su padre no ha dicho nada.

—Y usted no ha creído oportuno preguntarle, claro —replicó el agente Timms.

Si el jefe de policía de Nutley era Andy entonces Cynna había traído consigo a Opie; una versión crecida y peleona de Opie[6]. Uno que parecía que tomara anfetas. El agente de la DCM Steve Timms era bajo, enjuto, fuerte y apasionado. Su rostro infantil iba a juego con el cabello rojo y un montón de pecas, rasgos que chocaban con su pasión por las armas. Cynna había oído más de lo que quería saber sobre las propiedades del MLAT M72 que habían pedido prestado del ejército. Eso de MLAT era uno de esos pequeños acrónimos que adoraban los tipos del Gobierno. En este caso significaba «misil ligero antitanque».

Pero Timms también sabía usar una pistola de dardos. Solía utilizar una para disparar a los lupi antes de que la Ley de Registro fuera derogada por inconstitucional; y había sobrevivido, lo que decía mucho de su habilidad. Los dardos eran su arma de apoyo. Si el demonio poseía a alguien iban a tener que dormir al anfitrión a base de dardos.

Cynna no creía que fueran a necesitarlo. Algunos demonios adoraban las oportunidades que se les brindaban por medio de la posesión, pero si el que buscaban se parecía al que ella había matado la noche anterior, entonces lo que quería era pelear, no esconderse.

Sin embargo, Cynna se había equivocado en una cosa: no le caía mal a Timms. Para el agente, ella era el billete de entrada para el mayor y más peligroso espectáculo al que el joven hubiera asistido jamás. Timms temblaba de excitación al pensar que iba a tener la oportunidad de enfrentarse a un demonio.

El jefe Mann se encogió de hombros; unos hombros impresionantes, por otra parte. Vestía una vieja camisa de franela, tejanos y botas.

—No es asunto mío. La ley no tiene nada que decir sobre la muerte de un lobo.

—Así que Randall fue asesinado cuando estaba en forma de lobo. —No era una sorpresa: Rule también se había visto obligado al cambiar al enfrentarse con el demonio. Sin embargo…—. ¿Ha visto el cuerpo?

Aquella pregunta divirtió al policía.

—Sí, señorita, lo he visto. Estaba bastante destrozado, pero un lobo destrozado no se parece en nada a un humano.

Cynna luchó contra el impulso de decirle a aquel hombre que dejara de llamarla «señorita». Pero estaba segura de que entonces él empezaría a llamarle «corazón» o «nena» y entonces ella se vería obligada a atizarle. Aquella no era la mejor forma de llevarse bien con las autoridades locales y, además, le dolía la cabeza.

Cynna no era una sanadora y no podía hacer nada para remediar la hinchazón de su mandíbula. Pero conocía un pequeño hechizo muy útil para bloquear el dolor, aunque solo funcionara con ella. Cynna tenía que tener cuidado con ese hechizo porque el dolor era la forma que tenía el cuerpo de decir «atención», pero un poco más de intensidad en el hechizo no le haría ningún mal. Un hilo de magia se arrastró por su piel para alimentar el hechizo.

—¿Ha interrogado a Víctor Frey sobre qué o quién ha matado a su hijo?

—Claro que sí, señorita. Ya se lo dije al otro agente del FBI. Víctor dijo que no tenía ni idea.

—¿Le dio una descripción?

—No vio al asesino.

Cynna asintió como si el policía hubiera dicho algo razonable.

—¿Ha interrogado a alguien más? ¿Digamos a alguien que, de hecho, fuera testigo del asesinato?

—Al parecer Randall estaba solo cuando ocurrió.

Timms hizo un ruido sarcástico.

—Y usted se lo cree.

El jefe Mann lo miró.

—Hijo, esos tipos siempre están solos cuando se matan entre ellos. No sirve de nada que se te caigan las bragas por eso.

Timms se inclinó hacia él temblando de emoción y excitación.

—Al parecer ha establecido usted una relación muy cómoda con ese hombre lobo, jefe. Me pregunto si él le paga para que mire usted a…

—Oye. —Cynna le puso la mano en el brazo—. Tranquilo. Te estás pasando. —Cynna nunca había sido de las que se cortaban un pelo a la hora de acosar a la policía local. Si Abel la viera ahora, se partiría de risa.

Timms la miró muy serio, pero volvió a reclinarse en su asiento.

—Jefe, espero que pueda acompañarnos al Hogar del Clan Leidolf —dijo Cynna mientras intentaba componer una gran sonrisa para suavizar la situación.

¡Ay! Al parecer en aquel momento no estaba en condiciones de lucir grandes sonrisas. Cynna resistió la tentación de añadir más magia al hechizo que bloqueaba el dolor.

—Le estaría muy agradecida si me presentara al rho. Tengo una orden de registro, pero me gustaría no tener que utilizarla si no es necesario. Espero que el rho nos brinde su colaboración.

—Bueno, eso está bien pensado. A Víctor no le gusta que lo acosen. Pero… ¿Hogar del Clan? ¿Rho? ¿Por qué no habla en cristiano?

¿Era posible que aquel hombre supiera tan poco sobre los lupi viviendo tan cerca de ellos?

—Víctor Frey es el rho o líder del clan Leidolf. Y el clan tiene su Hogar del Clan, eh… la tierra propiedad del clan, aquí en Nutley.

—Víctor es el jefe, cierto —dijo el jefe asintiendo con la cabeza—. Y es dueño de unos pocos acres. No sé nada sobre eso del Hogar del Clan, pero puedo llevarla a ver a Víctor. —Alargó la mano para coger su sombrero Stetson que descansaba en una esquina del escritorio, cogió la cazadora que colgaba del respaldo de la silla y le lanzó una mirada a Timms—. Espero que sepan ser amables y educados. Ese hombre ha sufrido una gran pérdida.

Cynna agarró su bolso y siguió al policía. Dentro llevaba varios viales de agua bendita envueltos en porexpán. Los viales habían sido diseñados para romperse al menor impacto. Era recomendable estar lejos de un demonio cuando se le aplicaba el agua bendita.

Era una lástima que no se le hubiera ocurrido hacerlo así con Rule.

Salieron al exterior y vieron que la luz del sol poniente bañaba la calle con una luz dorada. El aire era fresco y seco; y los árboles invernales y los blancos edificios de madera arrojaban sombras detrás de ellos. En algún lugar ladró un perro una y otra vez en una aburrida cantinela. En tres de los lados de aquella ciudad, motas marrones y verdes trepaban por las laderas de las montañas hasta encontrarse con el horizonte azul. Hacia el oeste, las colinas estaban envueltas en oscuridad, eclipsadas por el resplandor del sol que seguía descendiendo.

Maldición. Casi eran las cinco. El viaje hasta Nutley tan solo les había llevado dos horas, pero antes de salir de Washington Cynna había creído oportuno cambiarse de ropa porque su traje de ir a reuniones no era lo más adecuado para perseguir demonios. También tuvo que hacer la maleta y recoger a Timms y su arsenal. Para cuando terminaran de interrogar a Víctor Frey ya se habría hecho de noche. A Cynna no le hacía ni pizca de gracia perseguir demonios de noche.

Quizá no fuera necesario hacerlo. Por el momento no había localizado a ningún demonio al acecho. Disimuladamente alzó la mano y lanzó un hechizo, una comprobación rápida que no le exigió todo su poder. Incluso aunque contara solo con una trama parcial, Cynna podría localizar a aquella criatura si estuviera a menos de cinco kilómetros.

—¿Está intentando parar un taxi, señorita? —preguntó el jefe Mann, divertido.

—No. —Ni rastro del demonio. Quizá el destino de Timms era llevarse una gran decepción—. Lo seguiremos en nuestro coche —añadió—, si a usted le parece bien.

El jefe Mann asintió amistosamente y se dirigió a su coche patrulla aparcado en medio de los espacios reservados delante del juzgado. Cynna habló seriamente con Timms mientras caminaban hacia el aparcamiento público al otro lado de la calle.

—No estamos aquí para investigar al jefe.

Timms frunció el ceño.

—Si el jefe comparte cama con esos hombres lobo…

—Nuestra misión es el demonio —insistió Cynna, que había compartido cama con un hombre lobo y le había gustado mucho, desde luego—. Si sigue por aquí lo mataremos. Y esté aquí o no tenemos que hablar con aquellos que lo vieron, comprobar el escenario del crimen, examinar el cuerpo de la víctima… ya sabe; lo que se llama investigar. Para eso necesitamos la cooperación de Víctor Frey y el jefe puede ayudarnos a conseguirla.

Timms murmuró algo y Cynna hizo como que no había oído nada.

De pronto, parecía como si alguien hubiera dado el pistoletazo de salida para los trabajadores del juzgado. Cuando Cynna y Timms llegaron al aparcamiento, una mujer regordeta estaba maniobrando su Mustang rojo brillante para salir; dos hombres con maletines fueron directos a sendos todoterrenos idénticos; y una furgoneta hecha polvo salió del aparcamiento.

Pero había un coche que llegaba en ese instante, uno que no se marchaba. Un Camry blanco último modelo con matrícula de Washington entró en el aparcamiento y se detuvo en una plaza vacía muy cerca del Ford que Cynna había tomado prestado de Lily. Cynna echó un vistazo al conductor mientras este salía del coche y se detuvo en seco. Sus hormonas hicieron la ola a modo de saludo.

Cullen Seabourne estaba allí de pie, sonriendo. Vestía una camiseta vieja que le quedaba muy pegada, una cazadora vaquera que estaba en peor estado que la de Cynna y unos tejanos gastados en los sitios más interesantes. Una barba de dos días adornaba aquel rostro imposiblemente hermoso y hacía por lo menos un mes que tenía que haberse cortado el pelo.

Por lo menos había allí una persona que iba peor vestida que Cynna, a pesar de que en ese estilo Cullen tuviera mejor aspecto que ella. Cynna puso las manos en las caderas.

—¿Pero qué demonios…?

—Oh sí, tengo muchos amigos de esos —respondió Cullen de lo más alegre—. ¿No vas a presentarme a tu compañero?

—¿Qué haces aquí?

Cullen arqueó las cejas.

—¿No es obvio? Voy a ayudarte a liquidar a tu demonio.

—No es mi demonio y tú no vas a…

Timms la interrumpió.

—¿Quién es ese?

Cynna suspiró fastidiada.

—Agente Timms, este es Cullen Seabourne. Cullen es un lupus —añadió sin estar muy segura de a cuál de los hombres quería darle una paliza, aunque sabía que se la merecían los dos.

Timms fijó sus ojos en Cullen.

—No tienes aspecto de pertenecer a la Unidad.

—Oh, no —respondió Cullen alegremente—. Suelo echar una mano cuando surge la oportunidad, pero el FBI no está interesado en mis habilidades profesionales. Me quito la ropa para ganarme la vida.

Cynna le había dicho a Cullen que no iba a acompañarlos a hablar con el rho de los Leidolf. Le había ordenado que volviera a Washington donde quizá podría ser útil. Cynna había sido muy firme. Le había dejado muy claro que no necesitaba su ayuda.

Entonces, ¿por qué Cullen estaba sentado a su lado en el asiento de atrás del Ford de Lily mientras Timms iba al volante?

Bueno, Cynna tenía muy claro por qué había dejado que condujera Timms: quería tener las manos libres para lanzar un hechizo de localización de vez en cuando. Pero ¿cómo demonios aquel hombre con la cara de un dios y el sentido moral de un gato callejero había terminado en el coche con ellos?

Por lo menos, Cynna no había cedido a la necesidad que sentía su cuerpo de tocar a Cullen, a pesar de que estaba tan cerca de él que solo tenía que alargar la mano. Pero no iba a tocarlo. No, no, ni hablar. Cynna estaba trabajando, maldita sea.

Además, él era un imbécil. Bueno, no un imbécil completo, Cynna tenía que admitirlo. Cullen lo había arriesgado todo por salvar a Rule, así que en algo valoraba la amistad. Pero en lo que se refería a mujeres, Cullen se salía de la escala de imbecilidad.

Cynna identificaba a un imbécil en cuanto se sentía atraída por uno, cosa que solía ocurrirle con frecuencia, admitió. Rule era la única excepción en lo que se refería a su pésimo gusto en hombres. Tampoco es que Cynna estuviera buscando a Míster Perfecto. De hecho, no podía imaginarse viviendo con un mismo hombre toda su vida y no le cabía en la cabeza que hubiera gente que lo hiciera de la forma más natural del mundo. ¿Cómo demonios podían saberlo?

Pero Cynna estaba cansada de despertarse cada mañana con un hombre que nada más mirarlo provocaba en ella la siguiente pregunta: «¿En qué demonios estaría pensando?». Tenía intención de cambiar eso, aunque sus estúpidas hormonas todavía no hubieran aceptado el trato.

—Quizá Víctor Frey no te deje entrar en sus tierras.

—Víctor cree que soy basura —respondió Cullen. Estaba sentado cómodamente ocupando más espacio del que le correspondía y con una rodilla casi rozaba el muslo de Cynna—. Pero eso significa que creerá que puede utilizarme. A Víctor le encanta utilizar a la gente.

—Supongo que enseguida lo descubriremos. —El coche patrulla que les indicaba el camino giró para tomar un camino de tierra señalizado con un pequeño cartel en el que se leía «Propiedad privada. Prohibido el paso»—. ¿No tienen guardias como en el Hogar del Clan Nokolai?

—No los verás a no ser que decidan detenernos. ¿Todavía no has localizado ni rastro del demonio que mató a Randall?

Cynna negó con la cabeza.

—Aunque mi alcance es limitado porque obtuve la trama de un demonio muerto y estoy intentando localizar a uno vivo. Además, tampoco he lanzado un hechizo completo todavía, solo pequeñas pruebas.

Entraron en el camino de tierra. La superficie sin pavimentar subía a través de un grupo de árboles.

Cynna era una chica de ciudad. No le gustaban mucho los árboles. Por lo menos no le gustaban los árboles salvajes y menos en esas cantidades y, sobre todo, no le gustaban aquellos cuyas ramas caían sobre la carretera como si quisieran apresar a los intrusos.

Ya basta de pensar en árboles, se dijo.

—Eh… supongo que Lily y Rule te habrán puesto al día.

—Y tanto. De hecho, me han dado tanta información que Lily se ha sentido obligada a amenazar mi lengua. Es su forma amable de decirme que no hable de secretos ultrasecretos delante de gente que carece de mi discreción y sabiduría. —Fijó los ojos en la nuca de Timms—. Y hablando de informar, ¿Rule te ha hablado de Víctor Frey?

—Es mezquino, inteligente e impredecible.

—Es una manera de describirlo. Víctor es un hijo de puta traicionero. Intentará conquistarte.

—Soy difícil de conquistar.

—Entonces haz como si lo hubiera conseguido. No tiene en mucha consideración a las mujeres así que levantarás sospechas en él; y vas a necesitar toda la ventaja que puedas conseguir. Si te vas a la cama con él…

—¿Qué?

—Está bien, lo dejo. No te culpo por ello, por alguna razón un montón de mujeres se han ido a la cama con Víctor… A la cama o a otros lugares, da igual. Pero estoy intentado ser delicado, ¿sabes? ¿Te ha dicho Rule que el único hijo que le queda a Víctor, su posible heredero, está loco?

Cynna arqueó las cejas.

—¿Estás hablando en sentido figurado?

—No, estoy seguro de que es el diagnóstico acertado. Brady Gunning es un psicópata sádico.

—¿Gunning? ¿No es Frey?

—No a no ser que sea nombrado heredero. Mamá y papá no se casan si papá es un lupus, ya lo sabes. Así que llevamos el apellido de nuestra madre.

—Rule no.

—Un heredero oficial normalmente adopta el apellido de su padre.

Así que Rule no había sido siempre un Turner. Quizá por eso el FBI apenas había podido reunir información sobre él antes de que se diera a conocer como príncipe Nokolai.

—¿Ese tal Brady Gunning estará allí hoy?

Cullen se encogió de hombros.

—Si no está, no tardará en aparecer. El Hogar del Clan Leidolf es más pequeño que el Hogar del Clan Nokolai. De hecho, pocos miembros del clan viven allí, pero suelen estar cerca. Y supongo que muchos llegarán para el nombramiento.

—¿El nombramiento? ¿Del nuevo heredero?

Cullen asintió y frunció el ceño, ausente, como si casi hubiera olvidado que Cynna estaba allí con él.

Esa era otra de las otras razones para no tocar. Cullen Seabourne era el material perfecto para un lío de una noche y Cynna se había visto tentada de seguir ese camino la primera vez que se vieron. Pero después lo había conocido mejor; y aunque Cullen era sexi, caliente y prometía sesiones de sexo sudoroso y apasionado, tenía tendencia a olvidar que existías.

No es que importara mucho, porque Cynna no tenía intención de entregarse a ninguna sesión de sexo sudoroso y apasionado. Así que se obligó a centrar sus pensamientos de nuevo en la misión. Cullen no había respondido a su pregunta de por qué estaba allí en vez de persiguiendo dragones, pero Timms estaba escuchando. Cynna decidió que repetiría la pregunta cuando estuvieran solos.

Mientras tanto, Cynna decidió comprobar si no había nada desagradable escondido detrás de aquellos árboles. Cynna reunió una cantidad de magia en el kielezo del demonio muerto y sintió la picazón mientras el poder crecía. Después alzó la mano y…

—¡Ay!

El coche había pasado un bache a tal velocidad que Cynna se había golpeado la cabeza contra el techo.

—Lo siento. —Timms no parecía sentirlo mucho.

Cynna frunció el ceño con los ojos fijos en la nuca del agente. El dolor de cabeza que casi había desaparecido retornó con fuerza.

—Vete más despacio. No puedo lanzar un hechizo si estoy dándome con el techo todo el rato.

—¿Qué importa? No has encontrado nada todavía.

Al parecer la autoridad que comportaba llevar el volante se le había subido a Timms a la cabeza.

—Vete-más-despacio.

—La rebelión de la tropa —dijo Cullen comprensivo—. ¿Quieres que le pegue un mordisco?

Los hombros de Timms sufrieron un espasmo.

—Mejor no —respondió Cynna—. Él te dispararía y Lily se enfadaría mucho por devolverle el coche lleno de sangre.

Cullen sonrió.

—No, Timms no lo haría. No antes de que yo…

—Cullen…

—Cállate de una puta vez —intervino Timms.

Cynna se volvió hacia el agente.

—¿Qué?

—Tú no. Él. No tengo por qué trabajar con un hombre lobo. Un maldito hombre lobo que trabaja de estríper.

—Pues sí, sí vas a trabajar con él. ¿Y sabes por qué? Porque soy yo la que está al mando. —Por Dios. ¿Acababa de pronunciar aquellas palabras? Si Cynna no tenía cuidado acabaría diciéndole a Timms que ella era la que tomaba las decisiones en aquel equipo y después tendría que lavarse la boca con jabón.

—Yo sé que no puedo ser poseído —añadió Timms—. Tú dices que también tienes fe, así que estás a salvo. ¿Pero él? —Timms rio sarcástico—. Si un hombre lobo pagano y ateo se deja poseer, entonces estamos acabados.

—No te preocupes por eso —replicó Cullen reclinándose en el asiento para ponerse aún más cómodo—. Este hombre lobo pagano y ateo en particular no puede ser poseído.

—Ya lo sabes, Timms —dijo Cynna exasperada—. O al menos deberías saberlo porque te lo he explicado por el camino. Los lupi afirman que no pueden ser poseídos; y será mejor que creas que es cierto porque vamos a estar rodeados de un buen número de lupi y sería un gran inconveniente que el demonio estuviera dentro de uno de ellos. A todo esto, mientras estemos allí tú vas a estar bien calladito. No quiero que tus prejuicios nos pongan las cosas más difíciles.

Timms guardó silencio durante unos segundos mientras hacía notar su desacuerdo a base de resoplidos. Cuando por fin habló, sonó más a viejo gruñón que a un tipo enfadado.

—Si aminoro perderé de vista el coche del jefe.

—No pasa nada —intervino Cullen—. El camino lleva directo a casa de Víctor. No te vas a perder.

Cynna miró a Cullen.

—Ya has estado aquí antes.

—Hace mucho, pero sí, he estado aquí antes.

Cullen no dio ninguna señal de que estuviera incómodo: no frunció el ceño ni tensó los músculos ni desvió la mirada. No cambió el tono de su voz y cada lujurioso centímetro de su cuerpo permaneció tranquilo dando a entender que aquel tema le importaba bien poco. Pero entonces, ¿por qué Cynna tenía la impresión de que aquel viaje era como abrir el baúl de los recuerdos para él? Un baúl que no contenía buenos recuerdos precisamente.

Cynna pensó en un barrio de Chicago y en cómo se sentiría ella si volviera allí acompañada por las personas que formaban parte de su nueva vida. Personas que más o menos tenían una buena opinión de ella. Lo último que ella querría era que los demás se dieran cuenta de su reacción.

—¿Es normal que haya tantos árboles por aquí?

Cullen parpadeó sorprendido.

—¿No has oído hablar de los bosques?

—Una vez estuve en uno. —Había participado en la búsqueda de una niña de once años… Cynna dejó de lado aquel recuerdo—. Pero en esa ocasión había espacio entre los árboles, por no decir que los mismos árboles eran mucho más altos. Estos están todos entremezclados. Y se inclinan sobre la carretera.

—Voy a pasar por alto el hecho de que hayas llamado carretera a este camino de tierra… —Otro bache subrayó lo que Cullen quería decir—. Este es un bosque formado por árboles de hoja caduca que fue talado en el pasado. Lo que ves ahora son árboles nuevos que crecen en competición con los arbustos. Los bosques más antiguos, especialmente si son de coníferas, no tienen que competir tanto para crecer.

—Sí, estos árboles compiten con tanto interés que han decidido adueñarse de la carretera. Están intentando echarnos de aquí.

—Oh, por favor. No me digas que eres una de esas idiotas que lo personifica todo.

—Oye, la personificación se utiliza como herramienta en muchos sistemas mágicos. Y los wiccan y otros paganos dicen que las plantas poseen intención, así que…

Cullen rio sarcástico.

—Deberías dejar de ver los dibujos animados de los sábados por la mañana. Las plantas no son conscientes y no pueden formar una voluntad independiente, aunque cuando se agrupan de forma masiva pueden llegar a desarrollar una versión desarrollada de conciencia. Pero es ridículo atribuirles motivos humanos.

Cynna se dispuso a disfrutar de la discusión.

—Soy una chica simple. Incluso a pesar de que esos árboles no sean conscientes tal como nosotros entendemos esa palabra, quizá haya una dríada o algo que cuide de ellos.

—¿Una dríada? —repitió Cullen sin poder creérselo—. ¿En un bosque nuevo tan cerca de la civilización?

Cynna desechó el comentario con un gesto de la mano.

—Vale, no es muy probable. Pero un buen número de tradiciones africanas, celtas y de los nativos americanos afirman que los árboles tienen espíritu y que la gente puede comunicarse con ellos, ¿me equivoco? Hay toneladas de leyendas al respecto.

—Las leyendas son alegóricas en su mayoría. Lo que significa —explicó Cullen como si estuviera hablándole a un niño de tres años—, que no hay que tomarlas al pie de la letra.

—Conozco la diferencia entre simbólico y literal, gracias. Resulta que es bastante complicado hacer funcionar un hechizo si no se tiene cierto conocimiento sobre el simbolismo. Pero quizá la parte del espíritu del árbol sea cierta literalmente. Conozco a un chamán que realiza sacrificios al roble de su jardín cada vez que hay luna nueva enterrando hojas de tabaco entre las raíces.

—Las prácticas chamánicas conectan al chamán con espíritus o dioses de la tierra mayores y menores, no con árboles individuales.

—El chamán que yo conozco dice que contacta con el árbol, no con un espíritu cualquiera.

—Está equivocado. Bueno, su roble probablemente sí contenga energía. Los árboles absorben grandes cantidades de magia a lo largo de los años, pero no todos los objetos que poseen magia son conscientes. ¿O acaso crees que los cristales están vivos y traman cosas contra ti?

Cynna suspiró.

—El sarcasmo no es un argumento. ¿No sientes algo amenazador en esos árboles?

Cynna sabía que no hacía falta animar mucho a Cullen para que se enzarzara en una discusión. Por eso siempre acababan discutiendo. Fue una distracción de lo más agradable mientras llegaban al Hogar del Clan, y no solo para Cullen. Timms estaba tan ocupado escuchando la conversación que redujo la velocidad y no abrió la boca en todo el trayecto.

Después de todo, quizá Cynna no fuera tan inepta en lo que se refería a estar al mando, aunque sus métodos no fueran convencionales. Llegaron a su destino sin que se derramara ni una gota de sangre.

El territorio de los Leidolf no se parecía nada al de los Nokolai. El camino los llevó hasta un claro del tamaño de dos campos de fútbol. Cynna vio cuatro edificios en total: un granero, una estructura alargada y de una sola planta que parecía un barracón y dos casas. La primera casa era pequeña y había sido construida en piedra gris. Salía humo por la chimenea. Justo enfrente, delante del edificio que parecía un barracón, había aparcados un coche y dos furgonetas.

Cynna vio que se dirigían a la casa más grande, un edificio de dos pisos situado al final de aquel claro. Había dos coches aparcados en su puerta: un Bronco de hacía dos años y el coche patrulla del jefe Mann.

—¿Hay más casas por aquí? —Preguntó Cynna a Cullen—. ¿Escondidas entre los árboles, quizá?

—No que yo sepa. Los Leidolf son pobres en comparación con los Nokolai, pero podrían permitirse construir más casas aquí. Es Víctor quien no quiere. No confía en el movimiento que anima a los lupi a darse a conocer, no quiere que sus lobos salgan del armario y ninguno de los que vive aquí admite que es un lupus.

La casa de Víctor Frey tenía el encanto de una gran caja blanca. El amplio porche de la entrada era su único detalle destacable. Había un garaje independiente en la parte de atrás y Cynna vio un par de columpios al otro lado de la calle antes de que detuvieran el coche.

Capítulo 14

El jefe Mann estaba apoyado en su coche charlando con un hombre alto, rubio y huesudo que lucía un cuidado bigote y unos tejanos viejos. No llevaba camisa ni zapatos, pero tenía un buen torso. Aparentaba tener unos treinta años. Tenía que ser un lupus, pero no era el que Cynna había ido a buscar.

—Mierda —dijo Cullen.

—¿Qué pasa? —Cynna se detuvo con la mano apoyada en la puerta.

—Ese es Brady, el psicópata local. Timms…

—¿Qué? —replicó Timms.

—Brady está loco, pero sabe cómo guardarle rencor a la gente. Si no puede ir a por usted ahora, lo hará más tarde, y es de los que creen que el ojo por ojo no es suficiente. No lo insulte.

—Soy un agente federal. Más le vale a él que sea educado conmigo.

Cynna meneó la cabeza.

—Desde luego, la testosterona os convierte a todos en imbéciles. Compórtese o al menos cierre la boca.

Cullen arqueó una ceja.

—¿Has leído a Shakespeare?

—Oye, no soy una inculta. ¿No tienes consejos para mí?

—Tú eres una mujer. Sus expectativas respecto a ti serán diferentes. Pero si te pide que te acuestes con él y tú te niegas, procura hacerlo con gran pesar.

Cynna rio sarcástica y abrió la puerta.

El jefe Mann se volvió y saludó a Cynna con un gesto de cabeza, aunque siguió apoyado en su coche.

—Brady, esta es la agente federal de la que te estaba hablando. Agente Weaver, este es Brady Gunning. Es el hermano del fallecido.

—Lo acompaño en el sentimiento, señor Gunning.

—Randall no significaba nada para mí. Era un cabrón y no lo aguantaba. —Gunning examinó a Cynna detenidamente, de arriba abajo—. Nunca he visto nada como tú. ¿Qué se supone que eres?

—Un agente del FBI. —Cullen y Timms salieron del coche—. Y este es…

—Vaya, vaya, vaya. Cullen Seabourne; y en tierra Leidolf nada menos. —Ahora sonrió.

Mal asunto, pensó Cynna. Quizá Cullen no había exagerado.

—He venido para hablar con su padre, señor Gunning.

La cabeza de Gunning se volvió hacia ella lentamente, como si se resistiera a alejar la mirada de Cullen. Pero no parecía enfadado, su rostro no reflejaba expresión alguna y estaba vacío como el de una serpiente.

Un segundo después Gunning sonrió, como si acabara de recordar que era algo que solía hacer la gente.

—¿Y él quiere hablar con usted?

—¿Por qué no lo averiguamos? —Cynna caminó hacia el porche.

Gunning le cerró el paso moviéndose quizá ligeramente más rápido que un humano. Su sonrisa era ahora más agradable y claramente sexual.

—No te he oído decir «por favor», guapa señorita.

Cynna arqueó las cejas. Gunning le sacaba una cabeza, algo que era poco usual y le molestó bastante. Resultaba muy complicado mirarlo amenazadoramente desde abajo.

—Según tengo entendido esta propiedad pertenece a su padre, señor Gunning. No a usted.

—¿Y?

—Pues que no necesito su permiso, sino el de él. —Cynna se hizo a un lado para rodear a Gunning.

—Pero él sí. —Gunning no miró a Cullen, pero estaba claro a quién se refería—. Necesita mi permiso hasta para respirar mi aire.

—Brady —intervino el jefe Mann, conciliador—, ¿ves por aquí a alguien que no tenga forma humana?

—Huelo algo que…

—A la ley le importa un pimiento lo que tú huelas. —El jefe Mann se incorporó y se alejó del coche—. Será mejor que lo recuerdes. Agente Weaver, ¿este hombre es de los suyos? —Señaló a Cullen.

Genial. Si Cynna decía que no ya podía arrojar a Cullen a una zanja… porque iba a dejarlo solo allí fuera con un psicópata al que no le gustaba cómo olía.

—El señor Seabourne trabaja como consultor.

El jefe Mann asintió.

—Me habría gustado que me hubiera informado antes de venir aquí. Veamos si Víctor está de humor para recibir visitas. —Y se dirigió hacia la casa.

Cynna y los demás lo siguieron. Cynna no pudo dejar de tener presente al lupus rubio que permanecía perfectamente inmóvil, observándolos con esos ojos vacíos. Es un asesino de sangre fría, pensó Cynna; era de los que más miedo le daban porque no se les podía manipular; no se podía razonar con ellos ni sacar a la luz su lado bueno. Porque no lo tenían.

Cynna se dijo que normalmente los duros y curtidos agentes del FBI no se ponían a sudar al pasar tan cerca de la muerte. Aunque la muerte iba dirigida a Cullen, no a ella.

Solo que Cullen no estaba allí.

Cynna nunca había visto a nadie, humano o lupus, moverse tan rápido. Aunque la verdad es que ella ni siquiera lo había visto. De pronto Cullen estaba a casi un metro de distancia y sonreía.

—Nada de tocar, Brady. No eres mi tipo.

—Por lo que oído cualquier cosa es tu tipo si se está quieta el tiempo suficiente —respondió Gunning—. Mientras estés aquí no te acerques a los perros.

Cullen siguió sonriendo.

—Vesceris corpi.

Gunning se abalanzó sobre él.

Fue como intentar seguir el vuelo de un colibrí con la mirada. Cullen se deslizó a un lado tan rápido que parecía como si se hubiera teletransportado.

—¿Quieres que nos enfrentemos en un Desafío, Brady?

—Muchachos —intervino el jefe Mann desde el porche—. No creo que a Víctor le haga mucha gracia que os peleéis justo ahora.

Cullen miró al jefe sin poder creérselo.

Gunning escupió en la tierra.

—Si piso accidentalmente un montón de mierda de vaca como tú no me dedico a retarlo en Desafío. Simplemente me lo rasco de la bota y me deshago de él. —Se dio la vuelta y se alejó.

Cynna recordó que tenía que respirar. El machote Mann acaba de subir varios puestos en su escala de respeto.

—¿Crees que Gunning intentará algo? —Timms sonó esperanzado. No cabía duda de que la perspectiva de disparar a algo le ponía de buen humor.

—Oh, sí —respondió Cullen—. Pero no aquí ni ahora. Hay demasiados testigos.

—Vamos —dijo Cynna mientras caminaba hacia la casa. Cuando Cullen se acercó a ella, Cynna añadió—: Me dijiste que fuera educada. No insultes al hombre loco, dijiste. Recuérdame que te patee el trasero más tarde.

—Claro. ¿Seguro que quieres pateármelo y no hacer otra cosa con él?

—Quizá te patee ahora. —No eran más que palabras, por supuesto. Aquel no era el momento de ponerse a patear traseros, ni para hacer preguntas; y Cynna estaba acumulando un buen montón de ellas para Cullen.

Al llegar al porche, Cynna escuchó la canción que estaba silbando Timms: El himno de batalla de la República. Justo lo más adecuado para congraciarse con los sureños.

Quizá Cynna debería pegarles un tiro a los dos.

El porche era de madera pintada y no había nadie en él.

—Lo siento —dijo Cynna al jefe Mann—. No sabía que mi consultor tenía asuntos sin resolver con Gunning.

El jefe Mann tocó el timbre. Cynna lo oyó resonar débilmente en el interior de la casa.

—Tenga cuidado con ese Brady —le advirtió el jefe muy serio—. Está un poco loco.

¿Un poco?

—En cuanto a usted —dijo Mann a Cullen—. No sé quién es, pero no quiero que vaya por ahí provocando a Brady.

Era uno de esos momentos entre hombres: Cullen y el jefe Mann se sostuvieron la mirada sin decir una sola palabra. Cynna casi podía oler la testosterona. Es más, sabía que Cullen estaba a punto de decir algo insultante y entonces ella tendría que intervenir y hacerle daño de verdad.

En vez de eso, Cullen preguntó:

—¿Usted es el sheriff?

—Jefe de policía.

Cullen asintió.

—Intentaré no hacerle el trabajo más duro, jefe.

Vaya. ¿Quién hubiera pensado que Cullen era capaz de mostrar respeto?

La puerta se abrió. La mujer de mediana edad que apareció en el umbral llevaba el pelo oscuro muy corto, un vestido con vuelo y cinturón estilo June Cleaver y chanclas en los pies. Su voz iba a juego con su expresión: suave y triste.

—Hola, jefe. ¿Viene a ver a Víctor?

El jefe asintió.

—Traigo a unas personas que quieren hablar con él.

La mujer lanzó una mirada desinteresada a Cynna, sus ojos se detuvieron ligeramente en Timms… y entonces vio a Cullen. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

—¡Vaya, por Dios!

—Hola, Sabra —dijo Cullen educadamente—. Ha pasado mucho tiempo.

—Yo… sí. —Se llevó una mano al pecho y se quedó así como si no supiera qué hacer—. Sí, ha pasado mucho tiempo. Eh… entren. Le diré a papá que han venido.

Los cuatro entraron en el amplio recibidor mientras Sabra se adentraba en el pasillo, sus chanclas resonando en el suelo de madera. Una escalera comenzaba justo enfrente de la entrada y una puerta cerrada a la derecha sugería que allí había un armario para los abrigos. A la izquierda un arco daba paso a la sala de estar, pero no habían sido invitados a entrar en ella.

Todo estaba muy limpio y pasado de moda por lo menos unos sesenta años. Cynna se sentía cada vez más como si hubiera viajado a los años cincuenta.

Se volvió hacia Cullen y mantuvo la voz baja.

—¿Es la hija de Víctor?

—Una de las tres. La más joven se casó fuera del clan, lo que provocó un buen escándalo. La mayor murió hace varios años. Suicidio.

El jefe Mann negó con la cabeza.

—Si habla de Marybeth era la hermana de Víctor, no su hija. Ocurrió al menos hace veinte años y Marybeth había pasado los cuarenta cuando murió. Una historia triste. Una noche se plantó en las vías del tren y simplemente esperó a que pasara uno.

—Parece que me he hecho un lío con los detalles —explicó Cullen.

—Me sorprende que haya oído hablar de ello siquiera.

Cullen sonrió.

—Somos unos cotillas. Siempre hablamos los unos de los otros.

Cynna miró a Cullen curiosa. Cullen tenía muchos defectos, pero su memoria era excelente. ¿No habría sabido con seguridad cuántos hijos tenía el rho de los Leidolf? Tenía la impresión de que ese era el tipo de cosas que un lupus se preocupaba de saber.

Cullen no percibió la mirada interrogadora de Cynna. Estaba ocupado mirando la pared.

—Enseguida vuelvo —dijo de pronto y se dirigió hacia la puerta.

—Espera un… —Demasiado tarde. Se había marchado. Menudo consultor estaba hecho, largándose así sin más. Si él no hubiera…

Una tabla de madera crujió en las escaleras. Cynna alzó la mirada.

Una mujer joven, realmente joven a ojos de Cynna, quizá terminando la adolescencia, descendía lentamente sujetándose en la barandilla. Sonreía tímidamente, tenía los ojos azules y el cabello castaño muy suave. Llevaba unos tejanos de talle bajo y un ceñido jersey azul.

Era una elección de ropa muy interesante teniendo en cuenta que estaba embarazada de siete meses, por lo menos. ¿No cogían frío todas esas que iban por ahí enseñando la barriga?

—Merilee. ¿No deberías estar descansando?

Cynna se sobresaltó. El hombre que había hablado había aparecido en el pasillo de forma tan silenciosa que Cynna ni se había dado cuenta de que estaba allí.

La muchacha sonrió al hombre, insegura.

—No tenía sueño.

Sabra apareció por detrás de su padre.

—Me vendría bien un poco de ayuda en la cocina, Merilee. Si te sientes con energías.

—Claro. —La muchacha terminó de bajar las escaleras con el mismo paso lento y cuidadoso.

Víctor la observó como si no estuviera seguro de que la muchacha pudiera mantener el equilibrio. En su juventud, Víctor habría sido probablemente tan rubio como su hijo el loco, pero ahora su cabello había perdido color y lucía vetas plateadas. Los ojos eran del mismo azul pálido que el cielo en invierno y el rostro estaba surcado por una amplia variedad de líneas que le daban aspecto afable. En aquellos instantes, esas líneas componían una expresión cansada y Víctor aparentaba tener más de los sesenta años que había mencionado Rule.

El dolor podía hacer eso con un hombre.

—¿Qué tal lo llevas, Merilee? —preguntó el jefe Mann.

—Estoy bien. —Ahora que la muchacha se había acercado a ella, Cynna vio que tenía los ojos rojos e hinchados—. La mayor parte del tiempo no puedo creer que haya muerto. Él estaría… tan orgulloso… —Una mano se detuvo en su barriga hinchada y le tembló el labio.

—Vamos, cariño —intervino Sabra mientras rodeada a Merilee con un brazo—. Lo mejor que puedes hacer es mantenerte ocupada y tengo un cesto entero de manzanas para pelar.

Cuando las dos mujeres se marcharon, Víctor Frey se volvió hacia el jefe Mann.

—Creía que ayer ya dejamos zanjado el tema, Robert. ¿Qué ocurre ahora?

—Solo he venido a presentarte a esta joven, la agente Cynna Weaver. —El jefe la señaló con la cabeza—. Ella y el agente Timms son del FBI y creen que un demonio mató a tu muchacho. Tienen que hablar contigo.

La puerta se abrió y entró Cullen.

La expresión de Víctor Frey pasó de tensa a furiosa.

—¿Pero qué…?

—Accipiaris in pace —dijo Cullen.

El viejo miró a Cullen un rato largo. La ira no desapareció del todo, sino que pareció hacerse a un lado por el momento. Víctor sonrió, una sonrisa pequeña y dura.

—Accipio in pace. No esperaba verte en tierra Leidolf nunca más.

—La vida es así de desconcertante —murmuró Cullen—. Estoy ayudando a nuestra querida cazadora de demonios quien, a todo esto, ha sido elegida como aprendiz de la rhej de los Nokolai, aunque todavía no haya aceptado el puesto formalmente.

Pasaron unos segundos en los cuales Cynna volvió a considerar la necesidad de patearle el trasero a Cullen. No era asunto suyo revelar ese tipo de cosas. Por fin, Víctor Frey habló, con el tono preciso aunque sus palabras parecían esconder otros significados.

—Es una agente del FBI.

Cullen sonrió.

—La vida es así de desconcertante.

Víctor centró su atención en Cynna.

—Agente Weaver. —Víctor inclinó la cabeza en un amago de reverencia que a Cynna le recordó a la cortesía de tiempos pasados. Apenas miró a Timms—. Agente Timms. Discúlpeme por no haberle dado la bienvenida como es debido.

—No hay problema. —Maldita sea, Lily sabría cómo hablar con este hombre; sabría cómo dirigirse a él de la manera formal que parece exigir de todo el mundo. Cynna no sabía cómo hacerlo—. Le acompaño en el sentimiento, señor Frey.

Frey asintió de nuevo.

—Nuestra rhej querrá conocerla. Quizá después de que haya cumplido con sus deberes oficiales pueda usted hacerle una visita. —Víctor indicó la sala de estar—. Será mejor que nos pongamos cómodos. ¿Puedo ofrecerles algo para beber?

—No, gracias.

—Yo no me quedo, Víctor —dijo el jefe Mann—. Sin embargo, ya sabes que puedes acudir a mí si necesitas algo.

—Gracias. Eh… ¿Agente Weaver? —Indicó de nuevo el arco de entrada al salón.

La sala de estar era enorme: unos seis metros por nueve, con una gran chimenea de piedra y tres ventanales que dejaban entrar lo que quedaba de la luz del día. Estaba decorado con dos sofás, un sillón, un piano y una gran variedad de sillas. En general, la decoración parecía sacada directamente de una serie de televisión de los cincuenta.

Cynna se sentó en un mullido y enorme sillón tapizado con una tela rústica de color beis.

—Señor Frey, sé que este es un momento muy duro para usted. Intentaré no entretenerlo demasiado tiempo. En primer lugar necesito su permiso para registrar sus tierras. Existe la posibilidad de que el demonio que asesinó a su hijo siga por las inmediaciones.

El rho de los Leidolf eligió una mecedora de madera situada a casi un metro de distancia. La silla crujió ligeramente cuando el lupus se sentó.

—Está usted muy segura de que fue un demonio lo que mató a Randall. —Miró a Cullen, que se había sentado cómodamente al lado de Timms en el sofá más cercano—. La elegida de Rule Turner también trabaja para el FBI, ¿no?

—Sí.

Frey asintió y volvió su atención hacia Cynna.

—No quiero ser descortés, pero me pregunto qué significan los dibujos que decoran su piel.

—Fui una dizi en mi juventud. Ahora trabajo para el FBI, pero las cosas que aprendí entonces me ayudarán a localizar y a detener a ese demonio, si es que sigue por aquí.

—No hay ningún demonio.

—Me temo que tengo que comprobarlo. Esa joven… Merilee. ¿Es familia de usted?

—No de la manera que usted define familia. Lleva en su vientre al hijo de mi hijo.

Timms tembló de indignación.

—No creo que tenga la edad para…

—Es mayor de edad legalmente —respondió Víctor sin mirar a Timms—. ¿Ha venido hasta aquí para preguntarme por mi nieto, agente Weaver?

Cynna miró a Timms a modo de reproche para que en lo venidero se mantuviera callado, y se prometió a sí misma que comprobaría con el jefe Mann si era cierto que la muchacha era mayor de edad.

—Según me han dicho, Randall estaba solo cuando fue atacado.

—A Randall le gusta… gustaba… salir a correr en forma de lobo todas las tardes. A veces lo acompañaba alguien, pero ayer por la noche salió solo. Al parecer ocurrió muy rápido. No pudo… —A Víctor le faltó el aire durante un segundo—. Ni siquiera pudo gritar para pedir ayuda.

—¿El ataque tuvo lugar en tierras de los Leidolf?

—Su consultor la tiene muy bien informada. La mayoría de la gente se refiere a ellas como mis tierras, ya que están registradas a mi nombre. ¿Quizá haya empezado a aprender nuestras costumbres aunque todavía no haya aceptado ser aprendiz de forma oficial?

Víctor la estaba tanteando y Cynna tenía que decidir cómo enfrentarse a su juego. Maldita sea, Cullen tenía que haberle informado de las intenciones de Víctor antes de llegar allí.

Hazlo sencillo decidió, y la verdad es normalmente la forma más sencilla. Pero no había necesidad de ofrecer demasiados detalles.

—Sé un poco más que la mayoría de la gente, pero no demasiado. Considéreme una ignorante y no andará muy desencaminado. ¿El ataque tuvo lugar en tierras de los Leidolf?

—Sí. Solemos tener mucho cuidado de dónde andamos en forma de lobo.

—Lo comprendo. ¿Cómo supo del ataque?

—Era mi heredero. Cuando él murió yo lo sentí. —Sus ojos. Cynna se dio cuenta de que estaban totalmente opacos. Frey realizaba gestos lentos, como un hombre apesadumbrado por el dolor; las mismas líneas de su rostro parecían combarse por el peso de la emoción. Pero sus ojos no reflejaban ninguna emoción—. Quizá le resulte difícil de creer.

—Por eso tiene un consultor —intervino Cullen. Miró a Cynna—. Lo que dice es cierto en parte. Si un rho pierde a su heredero, lo sabe inmediatamente.

O Víctor Frey no captó lo que subyacía en la forma de expresarse de Cullen o no le dio importancia. Se había refugiado en el silencio. Era hora de hacer otra pregunta.

—¿Pudo oler al demonio o intentó seguir su rastro? Por lo que sé tienen un olor muy característico.

Las cejas de Víctor Frey se arquearon, pero siguió sin decir nada. Simplemente siguió mirando a Cynna con aquellos ojos que no expresaban nada.

—No estoy interesada en arrestar a alguien que no informara del asunto. Supone demasiado papeleo y no sirve para nada. Además, a usted no le gustaría nada y eso haría mi trabajo más difícil.

—Es usted una mujer práctica. —Su sonrisa fue menuda y tensa—. Seguí el rastro de un olor que no reconocí y que nacía en el lugar del ataque. Quizá fuera su demonio. Tras seguirlo unos kilómetros, el rastro se esfumaba. Si había un demonio, ya no está.

—Espero que tenga usted razón. ¿Tengo su permiso para registrar las tierras y asegurarme?

Víctor Frey se quedó sentado, pensativo. La mecedora crujió.

—A los Leidolf nos gusta preservar nuestra intimidad —dijo por fin—. Y las autoridades nunca han sido amigas nuestras. Pero si me niego conseguirá usted una orden de registro, ¿me equivoco? Está bien. Tiene permiso para buscar a su demonio.

—Gracias. ¿Podría…?

—Ahora deberían marcharse.

—¿Qué?

—Es hora de largarse —dijo Cullen poniéndose en pie.

—No he…

—Sí. Has terminado. —Cullen dio dos pasos, cogió a Cynna del brazo, la levantó del sillón y le tapó la boca con una mano. ¡Maldita sea! Finalmente, Cullen la hizo girar para que mirara al rho de los Leidolf.

Frey estaba sentado en su mecedora totalmente inmóvil, pero Cynna podía oír el crujido de la silla. Cynna parpadeó. Los ojos de Frey estaban en blanco, no expresaban nada, pero sus manos se aferraban con tanta fuerza a los brazos de la silla que la madera crujía como protesta.

Joder.

Cullen le quitó la mano de la boca.

—Gracias —dijo de nuevo Cynna al rho que permanecía paralizado y Cullen la propulsó para salir de la estancia inmediatamente. Timms los siguió sin dejar de mirar hacia atrás por encima de un hombro.

—Eso ha sido muy extraño —dijo Cynna en voz muy baja—. ¿Qué…?

—Cállate. Todavía puede oírte. —Cullen llegó a la puerta principal.

—¿Os vais? —preguntó Sabra.

Cynna se sobresaltó. La mujer se había quitado las chanclas y sin ellas se movía tan silenciosamente como un lupus.

—Víctor no está bien —explicó Cullen—. No vayas a verlo. Tiene problemas para mantener el equilibrio del heres valos.

Sabra miró hacia el salón, empalideció y se volvió para volver a perderse por el pasillo. Cullen aferró el picaporte de la puerta y sacó a Cynna al porche, que ya no estaba tan solitario como antes.

Capítulo 15

Había dos hombres en cada extremo del porche. Y también una pareja de lobos. Los hombres llevaban el torso desnudo e iban armados con unos machetes tan largos como sus brazos. Los lobos eran grandes. Muy grandes.

Las manos de Cullen se movieron a velocidad vertiginosa para evitar que Timms echara mano del arma que llevaba en su chaqueta.

Timms frunció el ceño.

—No voy a…

—A hacer nada. Bien. Buena decisión. Estos hombres son la guardia personal del rho —dijo Cullen mientras apoyaba una mano en la espalda de Cynna y la empujaba para que avanzara—. Quieren que nos vayamos ahora.

—¿Ahora resulta que lees mentes? —replicó Cynna, pero obedeció a la urgencia de la mano que la empujaba—. No hace falta que digamos nada, porque tú sabes lo que todos queremos sin que tengamos que anunciarlo en voz alta. Muy práctico.

Cullen la ignoró. Una vez salieron del porche y se alejaron unos metros, Cullen miró a los dos guardias.

—Esta mujer tiene permiso para registrar vuestras tierras y, como hemos quedado, yo la acompañaré.

¿Por eso Cullen había desaparecido mientras esperaban a Víctor Frey? Lo más probable era que hubiera oído acercarse a los guardias. ¿Qué les habría contado?

El hombre al que Cullen se había dirigido tenía el cabello gris, medía casi dos metros y tenía la constitución de un luchador profesional. También era el primero que veía en aquel lugar que no era blanco: su piel era del color de una tostada quemada. Asintió tan brevemente que el gesto podría haberse confundido con una ilusión óptica.

—Está bien, escoria Nokolai. El otro hombre tiene que marcharse y no se le permitirá regresar.

—Disculpe —intervino Cynna—. Es conmigo con quien tiene que hablar respecto a eso, no con la escoria Nokolai. Su rho nos ha dado permiso para buscar al demonio en sus tierras. Eso incluye al agente Timms.

Unos ojos marrones se encontraron con los de Cynna.

—Lo he oído. Él le ha dado permiso a usted, no al FBI. Y ese de ahí —señaló a Cullen—, lo ha solicitado como es debido y hemos aceptado su presencia en nombre de la paz. El rho no ha especificado a quién extendía su invitación, así que es mi decisión si él la acompaña o no. Pero el humano se irá, ahora.

Cynna suspiró.

—Timms, espere en el coche. Solo por esta vez —añadió antes de que la protesta que se estaba gestando en el cerebro del agente saliera a la luz en forma de palabras—. Tengo que hablar con mi consultor. En privado. —Cynna miró a Cullen y arqueó una ceja para preguntarle dónde.

—En el centro del claro —dijo él e indicó la zona de reunión—. Si hablamos en voz baja no creo que puedan oírnos.

—El humano se irá, ahora —insistió el tipo grande, fuerte y malo.

—Oiga, aquí hay dos humanos. El que tiene el cromosoma Y se llama Timms y su rho no ha dicho nada respecto a él ni en un sentido ni en otro, así que me siento inclinada a pensar que está usted excediendo su autoridad como guardia al intentar echarlo de aquí. Me gustaría llegar a un acuerdo. ¿Usted no?

—El hombre humano se irá, ahora.

Cynna suspiró fastidiada.

—Solo por esta vez. Timms… al coche.

Timms le lanzó una mirada llena de significado, pero como Cynna no era telépata no tenía ni idea de lo que quería decir. Sin embargo, Timms obedeció, y Cynna y Cullen se dirigieron al centro del claro a la vista de todo el mundo.

Quizá era el momento de que Cynna hiciera una de esas preguntas que se estaban acumulando en su mente.

—¿Qué le has llamado?

—¿A quién?

—A Gunning. Le has llamado algo en ese latín vulgarizado que utilizáis.

—¿Tu consulta privada era sobre esto?

—Todavía no estamos en privado. —Cynna estaba convencida de que los guardias y sus colegas lobos todavía podían oírlos.

—Cierto. La frase se puede traducir literalmente como «devorador de cadáveres» e implica que se siente cierto placer al hacerlo.

—Jesús. Aconsejas a todo el mundo que se porte bien con el loco y vas tú y lo acusas de participar en una retorcida versión de necrofilia.

—Brady no puede odiarme más de lo que me odia ya.

La curiosidad estaba matando a Cynna. Quería saber cuándo había estado Cullen allí antes, qué había ocurrido, por qué lo odiaba el tipo loco y por qué había creído que aquella suicida era la hermana de Sabra en vez de su tía.

No se trataba de mero cotilleo… bueno, no del todo. Si Brady iba a ir a por Cullen mientras Cynna estuviera en las inmediaciones, a ella le gustaría saberlo, eso era todo. Pero por ahora tendría que conformarse. Habían llegado al centro del claro y se estaban quedando sin luz.

Cynna se detuvo y miró a Cullen.

Los últimos rayos de luz del día adoraban el rostro de Cullen. Se entretenían en la forma de sus mejillas, jugaban en su frente y rodeaban los contornos de sombras. Sus labios asemejaban a la idealización de la sensualidad tallada por un escultor. Cuando fruncía el ceño, la belleza de su rostro le daba un aire de gravedad que Cynna sabía que era completamente falso.

Pero, vaya, era algo hermoso de mirar. Cynna se perdonó por retener el aliento. Por lo menos, fue capaz de mantener un tono de voz normal, ya que habló tan bajo que apenas podía oírse a sí misma.

—¿Qué le pasa a Frey?

Cullen frunció el ceño aún más.

—La rhej ya ha compartido contigo uno de nuestros secretos mejor guardados, incluso aunque todavía no hayas aceptado ser su aprendiz. Voy a tomarlo como si te estuviera permitido saber más cosas, pero no debes hablar de esto con nadie que no pertenezca a los clanes, nunca.

—He hecho que Timms nos espere en el coche, ¿no te basta con eso? —De pronto, se le ocurrió algo—. Pero Lily es Nokolai, puedo contárselo a ella.

—Rule debe saberlo así que, sí, cuéntaselo. Pero no le hables de los detalles por teléfono, simplemente di que Víctor Frey tiene problemas con su heres valos.

—Sigue explicándote.

—Te daré la versión corta, pero ten en cuenta que estoy simplificando mucho las cosas. Parte del manto de un rho pasa al lu nuncio o heredero. Si el heredero…

—Espera un segundo, ¿manto?

—La autoridad que lo convierte a uno en rho. Cuando un rho muere, toda la autoridad pasa a su heredero, porque este ya lleva en él parte del manto. Entre otras cosas esto protege al clan del impacto de la muerte. Pero si el heredero muere antes, el rho tiene que reabsorber su heres valos. Eso puede ser complicado y el dolor por la pérdida puede hacerlo aún más difícil, pero cualquiera que sea rho es un hijo de puta muy, pero que muy duro. Normalmente lo consiguen sin problemas.

—Pero Víctor no lo está consiguiendo.

—No. Seguramente pasó a su hijo más cantidad de manto de lo que es normal.

—¿Por qué lo haría?

—La razón más obvia es la mala salud.

—Creía que los lupi no podían enfermar.

—¿Quieres que te dé la explicación más larga después de todo?

Cynna miró al cielo. El sol ya había desaparecido y las sombras empezaban a confundirse unas con otras.

—Dime tan solo hasta qué punto es peligroso Víctor Frey.

—Lo normal es que esté un poco irritable.

Cynna suspiró.

—¿Irritable? Me has sacado de allí como si fuera a arrancarme las tripas.

—Lo suficientemente irritable como para sacarle las tripas a cualquiera que amenace su autoridad, sea hombre o mujer.

—Me estás diciendo que se ha vuelto loco. Que eso del heres valos lo ha vuelto loco. —Eso era lo que Rule le había explicado una vez, hace años: normalmente se consideraba que un lupus adulto que atacara a una mujer se había vuelto loco.

Pero Rule la había pegado. Cynna nunca hubiera creído que eso fuera posible en cualquiera de sus dos formas. Una bofetada no es un ataque, se recordó Cynna, pero aun así sentía cierta tensión en la boca del estómago.

—O si no, todo eso de que los lupi no hacen daño a las mujeres no son más que mentiras.

—El problema de Rule no tiene nada que ver con lo que le pasa a Víctor.

—¿Qué? —Había sonado amable y comprensivo. ¿Cullen podía ser amable y comprensivo?

—¿No estabas pensando en eso? Rule te ha pegado y tú te preguntas si es que se ha vuelto loco o mintió sobre eso de que los lupi no atacan a las mujeres.

Cynna frunció el ceño. Cullen se había vuelto perceptivo con ella, ¿qué demonios estaba pasando en el mundo?

—No puedo creer que te lo contara. Estaba tan arrepentido.

—Por supuesto que me lo ha contado. Parte de su penitencia consiste en dar a conocer su vergüenza. Pero como te he dicho, el problema de Rule es muy diferente al de Víctor. Víctor es un tirano la mayor parte del tiempo. Ahora mismo, solo es racional a ratos. Pero a Rule no le pasa nada malo, simplemente ya no confía demasiado en su lobo.

—Quizá tiene razón en no confiar. No fue su parte humana la que me tiró al suelo.

—Estaba herido. El lobo reaccionó al dolor que le causaste, pero incluso a pesar de que la reacción fue totalmente desmedida tuvo mucho cuidado con su fuerza. ¿O crees que una pequeña bofetada es la forma de responder a una amenaza inmediata?

—¿Pequeña? —repitió Cynna indignada—. ¿Crees que está bien pegar a una mujer siempre y cuando no le hagas mucho daño?

—No, y creo que no me quieres entender intencionadamente.

Cynna desvió la mirada. Seguía sintiendo cierta tensión en la boca del estómago. Estaba haciendo una montaña de un grano de arena y no sabía muy bien por qué. Ya era hora de cambiar de tema.

Al otro lado del claro, en la casa, los guardias tanto humanos como lobos los observaban detenidamente.

—Antes has oído que llegaban los guardaespaldas. ¿Por qué no han aparecido antes? ¿Y por qué has salido a hablar con ellos?

Cullen rio sarcástico.

—Ya sabía que estaban por allí. Frederick es bueno, pero no tenía el viento a su favor.

—No es eso lo que te he preguntado.

Cullen ignoró el comentario.

—Asuntos personales. Víctor está convencido de que lo mejor para su gente es hacerse pasar por humanos todo el tiempo que sea posible y unos tipos armados con machetes no encajan demasiado bien en esa imagen; así que los mantiene fuera de la vista y ha hecho que sea Sabra la que abra la puerta. Estoy seguro de que Merilee tenía órdenes de quedarse en su habitación.

—¿La has oído? Sí, por supuesto que la has oído. Pero sigo sin entenderlo. Yo sabía que Frey era un rho y esperaba encontrarme guardias.

—La mayoría de los humanos ni siquiera conocen la palabra «rho» y mucho menos su significado. Frey creía que iba a recibir la visita de un agente del FBI normal y corriente que se tragaría la escenita que había preparado: un pobre viejo destrozado por el dolor, pero que lo lleva más o menos bien. Alguien que no supone una amenaza. Pero entonces he aparecido yo y resulta que puede ser que tú seas la próxima rhej de los Nokolai. Su pantomima se ha ido a pique. Ha intentado mantenerse en su papel, pero ha perdido el control de la situación y él lo sabía. Cuando se ha dado cuenta de que iba a verse obligado a dejarte que anduvieras de caza por sus tierras, ha sido la gota que ha colmado el vaso. Tan solo le queda un hilo de cordura y se aferra a él con todas sus fuerzas.

—Me podías haber avisado de eso del heres-lo-que-sea.

—¿Es que ahora resulta que soy un precog? No sabía que Víctor tenía problemas hasta que he entrado ahí. Lo he olido entonces, pero ya era un poco tarde para dar avisos.

Cynna recordó cómo había empalidecido la hija de Frey y cómo se había marchado enseguida en cuando había sabido que el rho tenía problemas con el heres valos.

—Es un peligro para todos los que le rodean.

—No podemos ayudarlos. ¿Qué vas a hacer con Timms?

Cynna se mordió el labio inferior. Si sacara su orden de registro podría insistir en que la presencia de Timms era necesaria, pero no quería poner en duda la autoridad de Frey y hacer que perdiera la cabeza definitivamente.

—¿Quién resultará herido si Frey pierde el control? ¿Nosotros o los que lo rodean?

—Cualquiera. Todos. Es imposible de predecir.

Genial.

—Voy a lanzar un hechizo de localización completo para ver si el demonio sigue por aquí cerca.

—Hay un nodo en estas tierras —le avisó Cullen—. Está vinculado a los Leidolf así que es inútil para cualquier otra persona, y es bastante pequeño. Pero estamos muy cerca. ¿Interferirá con tu hechizo?

—No debería. Si no capto nada volveremos mañana y haremos que alguien nos lleve al lugar donde sucedió el ataque. No tenemos ninguna descripción de ese demonio. Quizá no se parezca al que matamos nosotros y por eso no puedo localizarlo.

—¿Y si captas algo?

—Saldremos de caza. —Cynna echó una mirada al coche—. Los tres. Timms es un imbécil, pero es un tirador de primera y esas cosas son muy difíciles de matar. Conozco un hechizo que funciona en esos casos, pero exige toda mi energía. Me gustaría llevar refuerzos.

—¿Y qué soy yo, un queso gruyere? Alex y sus amiguitos no dejarán que Timms salga del coche.

—¿Alex es el jefe? Bueno, quizá no le guste, pero ¿qué puede hacer para impedirlo?

—Matarnos, si Víctor le ordena que lo haga.

—Así que es mejor que no le digamos nada a Víctor.

—Alex se lo dirá.

Mierda. Por eso no le gustaba estar al mando. A veces ninguna opción era buena, pero había que elegir una de todos modos.

—¿Sabes disparar un lanzamisiles M72?

—¿Tiene gatillo?

—No importa. ¿Vas armado?

—Con mi encanto y mi valor. Odio las armas.

—Pero puedes usar una si es necesario. ¿Sabes qué? Tienes que usar una. Llevamos un M-16 en el maletero del coche y sí que tiene gatillo. ¿Qué hay de tu diamante?

—Todavía no se ha recargado del todo.

¿Todavía? Añadió otra pregunta a su lista mental de «cuando estemos solos».

—Voy a lanzar el hechizo.

Cullen asintió y le dio la espalda.

No se trataba de grosería. Así él vigilaría la parte exterior del claro mientras le guardaba la espalda a Cynna, para que ella pudiera concentrarse en su hechizo. Cynna tenía que admitir que esa era una de las cosas que le gustaban de Cullen: no hacía falta que Cynna explicara nada cuando se trataba de magia. Él siempre lo sabía todo.

Hacer que la magia funcionara exigía tres requisitos: conocimiento, concentración y energía. La energía podía ser innata, ser reunida por varios adeptos, obtenerse de alguna fuente natural o podía ser robada; aunque esto último era magia negra, que era en lo que pensaba la mayoría de la gente cuando les hablabas de hechicería. La concentración era algo que había que aprender. Y lo del conocimiento, normalmente, significaba que tenías que conocer el hechizo que querías invocar. En lo que a localización se refería, eso implicaba la utilización del kilingo apropiado para el objetivo.

Cuando lanzaba un hechizo rápido, Cynna lo único que tenía que hacer era concentrarse en el objeto que intentaba encontrar. Pero un hechizo completo implicaba invertir una gran cantidad de magia en la búsqueda. Para eso necesitaba que su concentración fuera plena y clara como el cristal.

Cynna rezó un padrenuestro apresurado, se agachó, se soltó los zapatos y se los quitó junto con los calcetines.

El suelo estaba frío y pinchaba por la hierba seca. Cynna cerró los ojos y sacudió los brazos hasta que sintió un cosquilleo en la punta de los dedos. Envió ese cosquilleo hacia arriba por los brazos, hacia abajo por la columna vertebral y rastreó la magia inherente a su piel, la que estaba vinculada a ella, pero no siempre estaba donde tenía que estar. Era como su pelaje, pensó Cynna, siempre erizándose cuando soplaba el viento.

Algunos de los tatuajes más complicados almacenaban hechizos. Esos eran los kilingo; y llevaba días, e incluso semanas, perfeccionarlos e imprimirlos en la piel. Y llevaría el mismo tiempo alterarlos o borrarlos. Pero la mayoría de los diseños que llevaba encima eran kielezo, tramas obtenidas de algo o alguien que había localizado o que quizá necesitaría localizar. Los kielezo eran más fáciles y rápidos de imprimir, cambiar o borrar.

El kielezo del demonio muerto estaba en su omóplato derecho. Sentía la piel de esa zona un poco tirante por la magia residual del hechizo que había intentado lanzar en el coche y que no había completado. Cynna añadió más energía y… comenzó a moverse.

Primero solo los pies. Flexionó las rodillas y levantó un talón, luego el otro; pero mantuvo los pies en contacto con la tierra. Primero lentamente y luego más rápido, los talones empezaron a marcar un ritmo tan antiguo como África. Fue creciendo y creciendo, y el ritmo se mezcló con la energía del kielezo de su hombro y lanzó su esencia por el aire, rodeando a la propia Cynna. Sus brazos empezaron a levantarse primero hasta las caderas, luego hasta la cintura y finalmente quedaron a la altura del pecho. Inspiró y la trama entró en su cuerpo.

Cuando los brazos quedaron sobre su cabeza, con los talones todavía golpeando el suelo sin perder el ritmo, Cynna buscó. Y localizó.

No era una coincidencia exacta, pero la conexión era indiscutible. Cynna lo sintió en el estómago, en las palmas de las manos, en el pelo que se le erizaba por todo el cuerpo. Abrió los ojos.

Estaba mirando hacia la casa.

Capítulo 16

—¡Mierda! —Cynna agarró su bolso y echó a correr sin molestarse siquiera en calzarse de nuevo.

—¿Dónde? —Quiso saber Cullen alcanzándola con facilidad—. ¿Dónde está? ¿Muy lejos?

—En la casa. Está en la casa.

—No puede ser. Aunque yo no lo haya olido cuando hemos estado ahí, Víctor o sus guardias sí que lo habrían hecho. Quizá esté detrás de la casa.

—No. Está en la segunda planta. —Estaba segura de que el demonio estaba allí, dentro. La conexión se había establecido en aquella dirección e indicaba la distancia adecuada y que el objetivo estaba a varios metros sobre el suelo—. La conexión es un poco rara, pero es clarísima.

—¿Qué significa «rara»?

—Localizar un objetivo es como una cuerda que queda atada entre él y yo. La textura de esta cuerda en concreto es extraña. Me produce una sensación parecida a cuando intento localizar a una persona viva y encuentro un fantasma, pero no exactamente idéntica. Aunque eso da igual porque los demonios no pueden dar lugar a fantasmas.

—Quizá esté dashtu. Eso explicaría… no, la verdad es que no —dijo Cullen mientras discutía sobre las posibilidades con él mismo—. Aunque estuviera dashtu yo pude oler al demonio que me persiguió.

—¿Fuiste perseguido por un demonio? ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Más tarde. Ellos no van a dejarnos entrar. —Pero Cullen siguió corriendo al lado de Cynna, aunque supiera que no iba a servir para nada—. No te creerán. Los demonios apestan. Incluso los humanos pueden olerlos si están suficientemente cerca.

—Quizá este haya usado desodorante.

—Yo lo habría visto. Creo. Si el demonio estuviera dentro de alguien yo lo habría visto.

—Así que quizá esté dentro de alguien a quien no has visto. Trae a Timms.

—Puedes estar condenadamente segura de que no van a dejarlo salir del coche. Si esa sensación extraña que has mencionado… —Cullen no terminó la frase. Se detuvo en seco—. Madre de Dios.

Cynna también se detuvo, aunque se sentía impaciente por continuar.

—¿Qué?

—Soy un estúpido. Un imbécil. Hay humanos dentro de esa casa. Nosotros no podemos ser poseídos, pero hay humanos dentro de esa casa.

—¡Oh, Dios! —Cynna le lanzó las llaves del coche—. El M-16 está en el maletero. —Y siguió corriendo.

Cullen corrió a su lado, maldita sea.

—¡Ve a coger el arma! —gritó Cynna.

—¿Y disparar a quién? ¡Está dentro de una mujer!

Se oyó la puerta del coche y Timms echó a correr hacia ellos con su arma del calibre 357 en la mano y la semiautomática colgada del hombro.

—¡Coja la pistola de dardos! —gritó Cynna.

Timms se detuvo, se giró y volvió al coche.

Los guardias, humanos y lobos, bloquearon la entrada principal de la casa.

—Alto.

El que habló fue el que tenía sangre africana. Alex. El jefe.

—¡Nos has oído, maldita sea! —Cynna patinó hasta detenerse en los escalones del porche. Sentía que el corazón le latía con fuerza, pero no tenía nada que ver con la carrera. En la parte de atrás. En la casa. El demonio está en la planta superior en la parte de atrás de la casa. No puede oírnos. Tan solo cuenta con los sentidos humanos de su anfitriona—. Hay un demonio ahí dentro. Tenemos que entrar. Ahora.

—El rho está descansando. Quiere tranquilidad.

—¡Si el demonio llega hasta él no tendrá nada de tranquilidad!

Por fin Timms llegó hasta ellos.

—¿Qué ocurre?

Cynna contestó sin dejar de mirar a los guardias.

—El demonio ha poseído a una de las mujeres. Por eso los lupi no han podido olerlo. Mira —dijo al jefe de los guardias—. Soy una dizi y una localizadora. Conozco a los demonios y lo sé todo sobre localizar. Hay un demonio bajo el mismo techo que vuestro rho y todo apunta a que está ahí para matarlo. Ha sido Ella la que ha enviado al demonio y es probable que su intención sea decapitar a los clanes.

—¿Ella? —repitió el jefe a la vez que fruncía el ceño.

—La Gran Zorra —explicó Cullen—. La enemiga de la Dama.

—¿Podéis probarlo?

—No desde aquí fuera —replicó Cynna—, pero llevo encima una provisión de agua bendita. Si una de las mujeres reacciona a ella, ¿lo aceptarás como prueba?

El jefe lo meditó durante más tiempo del que le hubiera gustado a Cynna, pero por fin asintió.

—Esperad aquí. Despertaré al rho.

—Tengo que entrar ahora mismo. Soy una agente federal. Si tú no…

Cullen apoyó una mano en el brazo de Cynna y dijo algo en latín. O por lo menos a ella le sonó a latín. Cullen habló en voz tan baja que Cynna apenas pudo oírlo.

Sin embargo, el jefe de los guardias le oyó muy bien. Miró a Cynna con una expresión que era mezcla de asombro y escepticismo, y luego volvió a fijar los ojos en Cullen.

—Está bien. Gary, vete a buscarla. —Uno de los lobos, uno con el pelaje rojizo, saltó por encima de la barandilla del porche, aterrizó en el suelo y desapareció corriendo en menos de lo que se tardaba en parpadear.

—¿Dónde está…?

El jefe de los guardias habló sin hacerle caso.

—Si has mentido, Nokolai…

—Me sacarás las tripas y con mis restos alimentarás a los cachorros. De acuerdo. —Cullen saltó al porche sin molestarse en subir los escalones—. Adelante —le dijo a Cynna.

Desde luego, era una mierda como líder, se dijo Cynna. Tenía que haber previsto esta posibilidad. Lily lo habría hecho.

Cynna tendría que improvisar.

—Timms —dijo—, vamos a enfrentarnos a esto como si se tratara de una situación con rehenes, solo que esta vez el rehén quizá intente matarnos o tomar otros rehenes. Tenemos que reducirla, no matarla. Si es posible me gustaría tomarla por sorpresa, así que quédese atrás e intente que ella no lo vea. Prepare la pistola de dardos. —Y rece para que la dosis que tenemos preparada sea suficiente—. Cullen, esta vez ir por ahí quemando cosas no servirá de nada. ¿Qué más puedes hacer?

—Soy un tipo que se inclina más por la fuerza bruta que por otra cosa, pero conozco un hechizo que induce el sueño.

—Bien. Eso está muy bien. ¿Cuánto durará el efecto sobre ella?

Cullen se encogió de hombros.

—Puede hacer que un humano duerma durante una semana si no se le molesta, pero nunca lo he intentado con un demonio. Y la única manera de que sea efectivo es que esté tocando la piel del objetivo mientras lanzo el hechizo.

Genial. Cynna no creía que el demonio quisiera estarse quieto tranquilamente para que Cullen pudiera hacerlo.

—Quizá nos sea útil de todas maneras. Si Timms consigue alcanzarla con un dardo, el anestésico surtirá su efecto, pero no sabemos durante cuánto tiempo. —Resultaba muy difícil estar allí quieta cuando el objetivo estaba tan cerca: la conexión con la criatura tiraba de Cynna.

El jefe de los guardias negó con la cabeza.

—No vais a disparar a nadie a no ser que probéis que está poseído.

—Tendrás tu prueba. ¿Cuántas mujeres hay en la casa?

—Tres adultos y dos niñas.

¡Oh, Dios! Cynna no había pensado en eso. No importaba. Contara lo que contara El exorcista, los demonios raramente poseían a un niño. Los niños estaban limitados por su tamaño y su rol social y carecían de Visa, lo que reducía mucho las posibilidades de diversión. Pero Cynna ya se había equivocado una vez con este demonio.

—Timms, si la criatura no está en una de las niñas puede disparar un dardo. La dosis está pensada para un adulto.

—Pero si no puedo detenerla con un dardo, ¿cómo podremos sujetarla el tiempo suficiente como para hacer un exorcismo?

—Ya pensaremos en algo. —No había sonado nada convincente. Cynna miró al jefe de los guardias—. ¿Cuántos de vosotros vendréis conmigo?

—Yo y David. —Señaló a uno de los guardias que permanecía en forma humana y luego le dijo al lobo que vigilara la puerta.

—Muy bien. Recordad que la anfitriona tendrá una fuerza demoníaca. Más de la que tenéis vosotros. Pero no será tan rápida.

—Si es que hay un demonio.

A Cynna le preocupaba aquel tipo. Su falta de seguridad en lo que iban a hacer podría hacerle dudar en un momento crítico; y ese segundo de duda bastaría para matarlos a todos. Pero Cynna no sabía qué más podía decir al respecto.

—Este es el plan. Yo la localizo y la rocío de agua bendita. Ella reaccionará de una manera que te servirá como prueba de que está poseída. —Excepto que no todos los demonios reaccionaban al agua bendita… aunque este encajaba en la trama del demonio que había matado; y sabía con seguridad que el veneno de aquel demonio había reaccionado al agua bendita, así que este tenía que verse afectado también. O eso esperaba.

No importaba. Cynna no tenía tiempo para pensar en otro plan.

—En cuanto ella reaccione, vosotros dos os quitaréis de en medio. —Cynna se apoyó en el otro pie. Quería ponerse en marcha de una vez y seguir el rastro de lo que había localizado—. Si la poseída es una adulta, Timms le disparará un dardo y vosotros, los lupi grandes y fuertes, la reduciréis si es necesario. Entonces Cullen la pone a dormir.

El jefe de los guardias y Cullen intercambiaron una mirada.

—Bien —murmuró Cullen—, tiene la virtud de la simplicidad.

El jefe de los guardias gruñó.

—¿Y si ese supuesto demonio está dentro de una de las niñas?

—Somos tres —respondió Cullen—. Quizá podamos sujetarla el tiempo suficiente como para que mi hechizo le haga efecto.

O no, y en ese caso… Maldición, a Cynna no se le ocurría ningún plan alternativo. Realizó una inspiración profunda, se santiguó, sacó un frasco de agua bendita de su bolso y abrió la puerta.

No había nadie en la entrada, ni en el vestíbulo ni en las escaleras. Cynna examinó rápidamente la sala de estar. Vacía. No podía oír ninguna voz pero alguien había puesto música en el piso superior: algo refinado lleno de violines. Cynna empezó a subir.

Su conexión con el objetivo localizado tiraba de ella. Si no se hubiera concentrado en subir lentamente y alerta, Cynna no habría podido resistir el impulso de correr escaleras arriba. Sigilo, se recordó, y se concentró en apoyar los pies en los bordes de los escalones para evitar que la madera crujiera.

La música aumentó de volumen a medida que subía, pero a pesar de todo sonaba amortiguada. Alguien estaba escuchándola en una de las habitaciones, pensó Cynna, y deseó que fuera el rho de los Leidolf, porque de ese modo él no saldría al pasillo para crearles problemas. También deseó que estuviera solo en su habitación.

Estaban cerca. Muy cerca. Cuatro metros. Tres y medio.

Cynna hizo una señal a los que la seguían: esperad. Cynna subió los últimos escalones.

Merilee, la embarazada, estaba en medio del pasillo. También estaba allí Víctor Frey. Ella estaba agachaba sobre su enorme barriga, con los brazos apoyados en la pared, el jersey subido a la altura de los pechos y los pantalones y la ropa interior desaparecidos en combate. Los tejanos, concretamente, estaban enrollados a la altura de las rodillas; y no habían bajado más porque Merilee tenía las piernas abiertas. Víctor estaba follándosela desde atrás y no parecía estar siendo muy delicado.

Merilee giró la cabeza y sus ojos encontraron los de Cynna. Tenía el rostro colorado, pero su boca sonrió y sus ojos reflejaron placer. Le gustaba lo que Víctor le estaba haciendo.

Qué típico de los malditos demonios. Cynna guardó su arma y echó mano del frasco de agua bendita.

Frey la vio. Su rostro se contorsionó por la ira, pero sus caderas no aminoraron el ritmo con el que chocaban contra las nalgas de Merilee. Su mano se movió veloz y agarró el frasco de Cynna antes de que golpeara a su objetivo.

¡Malditos reflejos de los lupi! Cynna sacó otro frasco, soltó el bolso y echó a correr por el pasillo.

—¡Timms, dispárele un dardo! —gritó mientras se maldecía a sí misma por haber ordenado a los demás que se quedaran atrás—. ¡Frey! ¡Está poseída! ¡Ella… joder!

Sin dejar de sonreír ni de follar, Merilee giró su cuerpo de forma imposible para rodear el cuello de Frey con sus brazos. Y apretó. Los ojos de Frey parecieron salirse de sus órbitas.

Con el frasco en la mano, Cynna se lanzó al suelo como si quisiera aplacar a alguien.

Y Cullen, que nunca había recibido una orden sin desobedecerla, pasó a su lado como una exhalación.

Él llegó primero y se agachó en cuanto Merilee se abalanzó sobre él para derribarlo. Cullen sujetó el brazo que se enroscaba con fuerza alrededor del cuello de Frey y tiró hacia atrás. El resultado fue que todos perdieron el equilibrio.

Estaban todos en el suelo cuando Cynna tropezó con un gran lío de piernas. Vio por el rabillo del ojo una piel suave y una pantorrilla desnuda y rompió el frasco de agua bendita sobre ella.

Merilee aulló. Un gran peso se desplomó sobre la espalda de Cynna, que cayó al suelo al no poder mantener el equilibrio. Sintió que no podía respirar. Alguien gritó. Unos pasos resonaron en el pasillo. Un mazo la golpeó en la cabeza y todo se volvió negro.

Capítulo 17

Aquella tarde, Lily tuvo una comprensión más profunda de los problemas de los padres que tienen que conciliar familia y trabajo.

Nada más irse Cullen, ella también se había marchado camino a las oficinas del Servicio Secreto en Murray Drive. Quería obtener toda la información referente al sujeto que había denunciado los tratos demoníacos. También quería copias de todo lo que supieran sobre Jiri y otras personas que figuraban en la lista que le había proporcionado Cynna.

Estaba haciendo lo que creía que tenía que hacer. Los dos agentes con los que trabajaba no querían contarle nada, así que Lily había insistido para que le permitieran saltarse la cadena alimenticia y acudir directamente al asistente del jefe pez gordo. El hombre le hizo esperar, después le hizo vagas promesas de cooperación y afirmó que él deseaba ayudarla, pero que tenía que consultarlo primero con los de «más alto nivel». Por supuesto, el lenguaje de su rostro y su cuerpo indicaba que Lily se moriría y su cuerpo se pudriría antes de que él proporcionara una sola pizca de información a un monstruito como ella o los demás agentes de la Unidad.

Lily se preguntó si la consejera presidencial se dignaría a coger su llamada y a hostigar un poco a aquel imbécil. No perdía nada con intentarlo, decidió, así que, mientras volvía a casa, llamó a Ida para pedirle el número de teléfono. Ida no quiso dárselo.

Por eso, cuando por fin Lily llegó a casa, no estaba de muy buen humor. Lo siguiente que figuraba en su agenda era una reunión con la nueva unidad creada por Ruben, a las cinco, y quería que Rule acudiera también. Probablemente los nuevos agentes tuvieran preguntas sobre la vieja enemiga de los lupi y su papel en aquel florecimiento de demonios como si fueran flores de primavera. Además, alguien tenía que curar a Rule de los restos de veneno que aún quedaban en su cuerpo, y por lo menos dos integrantes de aquel grupo tenían la capacidad para conseguirlo.

Pero Toby estaba allí. En aquel momento, estaba fregando el suelo de la cocina como penitencia.

—No veo por qué no puede venir con nosotros —dijo Lily por segunda vez.

—A las oficinas del FBI. —Rule no se lo podía creer.

—Es seguro.

—¿Y qué piensas hacer con él una vez lleguemos allí? No tienes un despacho donde podamos aparcarlo, aunque no es algo que te recomiende hacer de todas maneras. Un niño de su edad puede meterse en muchos líos…

—Sí, y también puede meterse en un avión. Sin embargo, llegó perfectamente hasta aquí, ¿no? Es un niño muy listo.

—Es un niño de ocho años muy listo. El verano pasado decidió que quería hacerse unas alas según los diseños de Da Vinci. Gracias a Dios lo descubrí antes de que las probara.

—Quizá podamos encontrar a alguien que le eche un ojo mientras estamos reunidos con los de la nueva unidad.

—¿Ruben, quizá?

—Muy bien. —Lily asintió—. Como no tienes nada sensato que decir, recurres al sarcasmo.

—Sensato. ¿Crees que es sensato insistir en que deje a mi hijo?

—¿He dicho en algún momento que tengas que dejarlo?

—… ¿con extraños porque tú estás obsesionada con organizarme la vida? Ni siquiera crees que yo sea capaz de cuidar de mi propia herida. No confías en ninguna solución que no se te haya ocurrido a ti, así que…

—¡Esperar no es una solución! —Eso era lo que Rule había sugerido: que esperaran hasta que llegaran los guardaespaldas. La herida no corría prisa.

—… quieres arrastrarme contigo a donde sea para asegurarte de que las cosas se hacen como tú quieras y cuando tú quieras.

Lily se sonrojó.

—La verdad es que tengo otras prioridades, ¿sabes? Por ejemplo, descubrir cómo esos demonios han llegado a nuestro mundo y quién los invocó. Además, la nueva unidad necesita estar al tanto de nuestras conclusiones y de todo lo que sepamos sobre esa diosa cuyo nombre no mencionamos.

—Pues ve.

Lily se le quedó mirando un buen rato y después se echó el pelo hacia atrás con ambas manos.

—¿Se puede saber por qué estamos discutiendo? ¿Lo sabes siquiera? Yo no.

—Estoy discutiendo porque me duele la herida y soy un imbécil. Tú estás discutiendo porque estás preocupada por mí. Y porque yo soy un imbécil.

—Por lo menos discutimos por una buena razón. —Lily se acercó a Rule y le rodeó la cintura con los brazos. Él también la rodeó con los suyos y apoyó una mejilla en la cabeza de Lily. Tras unas cuantas inspiraciones, habían recuperado la cordura de nuevo.

—No has mencionado la otra razón por la que estamos discutiendo —dijo Lily.

—¿Qué es…?

—Que me convierto en una obsesiva del control cuando estoy asustada.

—Ah, eso. Estaba intentando ser delicado.

Lily rio sarcástica.

—Si no… —Sonó el timbre de la puerta. Lily reprimió un suspiro. El mundo nunca les daba mucha intimidad antes de asomar la nariz en sus vidas de nuevo—. Supongo que habrá que ir a ver quién es.

—Sí, habrá que ir —aceptó Rule sin moverse.

Unos pasos se oyeron en las escaleras.

—¡Ya voy yo! —gritó Toby.

—No, no vas —dijo Rule mientras se soltaba de Lily y caminaba hacia las escaleras.

Lily fue a abrir.

—¿Ya le has explicado qué está ocurriendo?

—Todavía no. Lo haré en cuanto vea quién está en la puerta. Toby, vuelve a tu habitación.

Lily no oyó la discusión que siguió. Acercó un ojo a la mirilla y se sorprendió aún más que cuando había visto a Cullen al otro lado. Tras una pausa producto de la impresión, Lily desbloqueó el cerrojo y abrió la puerta.

En aquella ocasión eran dos mujeres las que estaban a la puerta de su casa. Las dos eran chinas.

Una de ellas era de mediana edad, sencilla, vestida con unos simples pantalones azul oscuro y una chaqueta de lana. La otra era mayor, menuda y permanecía de pie tan recta coma una reina orgullosa. Su pelo negro tenía vetas blancas y estaba recogido en un moño estirado sin piedad. Lucía un vestido rojo que le llegaba a los tobillos y una chaqueta de seda de múltiples colores.

Lily suspiró.

—Abuela. Por qué será que no me extraña que aparezcas justo ahora.

—No te has hecho a un lado para que podamos entrar —señaló Li Lei Yu con severidad.

Lily obedeció automáticamente.

La abuela pasó a su lado.

—Nuestras maletas están en el coche. Tu Rule Turner puede ocuparse de ellas. ¿Todavía tienes al gato?

La abuela estaba hablando en inglés en vez de insistir en que Lily practicara su chino. No cabía duda de que eso significaba algo, pero Lily no estaba de humor para descifrar mensajes secretos.

—Harry anda por ahí. Abuela, ¿por qué…?

—Ahora no —interrumpió la mujer, que examinó el salón con ojo crítico y no le gustó lo que vio—. Horrible. Aunque supongo que no es culpa tuya.

Li Qin se detuvo en el umbral y sonrió a Lily a modo de disculpa.

—El conductor de la limusina puede subir las maletas, Lily. ¿Qué tal estás?

—Bien, la mayoría de las veces. —Lily aceptó resignada su destino mientras su abuela se acomodaba en el sofá. Los pies no le llegaban al suelo.

—Voy a necesitar un taburete para los pies —anunció la anciana—, pero ya nos ocuparemos de eso más tarde. Llevo setenta y dos horas de aeropuerto en aeropuerto y de avión en avión. No tienes árbol de Navidad.

—Teníamos planeado volver a casa por Navidad, así que no hemos puesto ninguno. Abuela…

—¿Vuestros planes han cambiado? ¡Ja! No me sorprende —dijo la abuela crípticamente—. Ya me lo contarás más tarde. Ahora me indicarás cuál es mi habitación. Li Qin también quiere una habitación para ella sola. Ya hemos comido. Una comida abominable, pero no hace falta que nos preparéis nada.

Entonces Lily fue consciente de la edad de su abuela. Era fácil olvidar que era una mujer muy mayor. Estaba sentada tan recta como siempre, pero la piel que rodeaba sus ojos reflejaba su agotamiento.

Pero ¿por qué se empeñaba en agotarse de esa manera? ¿Por qué su abuela había terminado su viaje antes de tiempo y había volado allí en vez de a San Diego?

—En el piso de arriba —dijo Lily automáticamente—. Tu habitación está arriba. Pero, eh, no sabíamos que ibas a venir y tenemos que…

—Madame Yu —dijo Rule mientras entraba en el salón con Toby siguiendo sus pasos. Toby se quedó en el umbral mientras su padre cruzaba toda la estancia. Rule se inclinó, tomó la mano de la anciana y la besó—. Es un honor que haya venido a visitarnos. Permítame que le presente a mi hijo, Toby Asteglio.

La abuela asintió a modo de aprobación.

—Te lo permito. Tú eres Toby —informó al muchacho—. Puedes saludarme.

Toby lanzó a su padre una mirada asustada, pero dio unos pasos, se inclinó leve y torpemente y dijo:

—Madame Yu. ¿Co-cómo está usted?

—Estoy bien, gracias. ¿Tú también vas a quedarte aquí?

Toby asintió no muy seguro.

—No tenía que haber venido y ahora estoy castigado.

—Te enseñaré a jugar al mah-jongg. Al principio no te gustará porque yo ganaré siempre, pero encontrarás placer más tarde cuando encuentres jugadores a los que puedas vencer. Lily. —La abuela volvió sus imperiosos ojos negros hacia su nieta—. Tengo mucho que contaros a ti y a Rule Turner, pero primero iré a refrescarme. ¿Por qué no estás en el trabajo?

—Estoy intentando trabajar —replicó Lily sarcástica—. Pero la gente no deja de aparecer de la nada con la intención de quedarse en esta casa.

Un rayo de humor alegró los ojos cansados de la anciana. A la abuela le divertía comportarse de forma extravagante, pero por lo menos era consciente de que lo hacía; la mayor parte del tiempo.

—Tienes que hacerte con un árbol de Navidad.

Oh, Dios, ella tenía razón. Con Toby allí…

—Quizá puedas encargarte de eso por nosotros.

—Haré unas llamadas —anunció la abuela como si estuviera haciendo una gran concesión—. Uno con dulces y caramelos. Nada de Santa Claus. No me gusta Santa Claus. Haré que alguien traiga uno. —Las cejas maquilladas se arquearon—. Creo que tienes muchas cosas que contarme.

Abuela y nieta intercambiaron una mirada de profundo afecto.

—Como tú has dicho antes, más tarde. Ahora tengo una cita y…

—Tenemos una cita —intervino Rule educadamente—. Madame Yu, debo pedirle un gran favor.

—No es una extraña —dijo Lily mientras apretaba el botón del ascensor—, pero ¿de verdad te quedas tranquilo dejando a Toby con mi abuela?

Rule asintió.

—Quizá Toby crea que forma parte de su castigo, pero está seguro con ella.

Lily no tenía nada que añadir a eso. La abuela era una verdadera tigresa en lo que se refería a proteger niños.

De hecho, era una tigresa real, de verdad.

Fuera de la familia nadie tenía conocimiento de ese hecho, por supuesto… bueno, excepto dos miembros de la Unidad que guardarían muy bien el secreto. Pero incluso dentro de la familia, nadie sabía cómo la abuela había conseguido una habilidad tan única. A la anciana no le gustaba que le hicieran preguntas al respecto. Por supuesto, existían esas historias de antes de la Purga sobre adeptos que eran capaces de adquirir forma de animal o podían maldecir a alguien para obligarlo a adoptarla. Pero ¿quién sabía si esos cuentos eran ciertos? El tiempo de los adeptos había pasado ya hacía muchos años. En la actualidad, los únicos que podían adoptar forma animal eran los lupi… y la abuela.

—Supongo que Li Qin hará todo el trabajo —dijo Lily mientras entraban en el ascensor que ya iba lleno de gente que ella no conocía.

—No te olvides de que tu abuela va a enseñarle a jugar al mah-jongg.

Lily sonrió.

—Eso demuestra que tiene a Toby en gran estima. Normalmente se niega a jugar con nadie que no esté a su altura. —Si Lily no conociera a Rule no habría percibido la tensión en el cuerpo de su compañero. A Rule no le gustaban los ascensores. Tampoco le gustaba que nadie se diera cuenta de su incomodidad, así que Lily siguió hablando como si nada—. Deberíamos agradecérselo a Li Qin, de alguna manera.

—¿Unas vacaciones? Sin tu abuela, quiero decir.

—Aunque te parezca sorprendente, Li Qin vive por y para la abuela. No creo que quiera irse sola. Pero pronto es Navidad.

—Sí, y parece que después de todo estaremos rodeados por la familia. Por no mencionar el árbol de Navidad. Con caramelos.

—Pero sin Santa Claus. Supongo que eres consciente de que tendrás que pagar por todo. Mi abuela cree que ya hace más que suficiente al consentir en hacer una llamada de teléfono.

—Desde luego no voy a permitir que ella pague nada. Tienes que llamar a tu madre.

Aquello la había cogido desprevenida. Lily necesitó un segundo para recuperarse.

—Sigue sin querer hablar conmigo.

Las puertas del ascensor se abrieron en una planta que no era la de ellos. Se bajaron dos hombres.

—Entonces déjale un mensaje. Tú sabes mejor que nadie que no siempre contamos con el tiempo necesario para arreglar las cosas con las personas a las que amamos.

Lily miró fijamente las puertas que se cerraban.

—No es el momento ni el lugar. Ya me fastidiarás más tarde.

Rule bajó el tono de su voz.

—No me has contado qué pasa entre vosotras dos, pero ¿acaso importa? ¿Importa tanto como para que pasases las fiestas sin hablarte con ella? Es una mujer difícil, pero te quiere.

Lily no respondió. Rule tenía buena intención, al igual que su madre. Cada vez que ella le decía a Lily cómo se suponía que tenía que llevar su vida, Julia Yu tenía buena intención.

Casi siempre. Cuando Lily había necesitado su apoyo desesperadamente…

—Esta es nuestra planta —dijo Lily ansiosa, como tenía que estar Rule, de salir de aquel ascensor abarrotado.

Antes de que ella y Rule se marcharan de San Diego, Lily había ido a casa de sus padres para despedirse de su padre y de su hermana pequeña… y para disculparse ante su madre. Lily le debía al menos eso, aunque sabía muy bien que no iba a obtener otra disculpa como respuesta.

Lily había conseguido dos de sus tres objetivos. Su madre acababa de salir de casa.

Cinco semanas antes de aquello, Lily y su hermana pequeña habían estado en el hospital. Lily estaba herida y había perdido su don, Rule había desaparecido y le habían dado por muerto. Lily había necesitado a su madre y Julia Yu había acudido para lanzarse en plan protectora sobre su hija menor y echarle la culpa a Lily de todo lo que había ocurrido.

«¡Podían haber matado a tu hermana! Y, ¿por qué? ¡Por él! Por él y por tu trabajo; un trabajo estúpido que no dejas por mucho que yo te diga que no me gusta. Y ahora has traído dolor a tu familia, tú y ese… lobo hombre con el que te acuestas. ¡Me alegro de que esté muerto! Yo…».

Ahí fue cuando Lily le había dado una bofetada.

—Lily —dijo Rule.

Al sentirse atraída de nuevo al presente, Lily vio a una mujer que se acercaba a ellos con grandes prisas: cuarentona, con el cabello gris, gafas y luciendo una camiseta de color rosa brillante que contenía sus generosos pechos. Sandy McPherson trabajaba como analista en el FBI y tenía un retorcido sentido del humor. Era una de las pocas personas que Lily conocía en las oficinas de Washington.

—¿Es que eres sonámbula? —Preguntó Sandy—. Te he llamado dos veces.

—Lo siento. ¿Qué pasa?

—Te busca Ida.

—¿Es urgente? —Lily miró la hora en su reloj de muñeca—. Tenemos que estar en una reunión en dos minutos y medio.

—No lo ha dicho, pero… —Sandy se encogió de hombros—. Ya sabes. Es Ida.

—Vale. —La secretaria de Ruben no era de las que armaban escándalo si no era importante de verdad—. Gracias, Sandy.

—Puedes agradecérmelo presentándome al hombre más sexi que he visto en mi vida.

Sandy miraba a Rule con una expresión familiar en su rostro. Lily sonrió.

—Es mío.

—Pero puedo babear igualmente, ¿no? Tú eres Rule Turner. Lo pone en su tarjeta de visitante, pero también leo las revistas de cotilleos y… No, mejor no seguir por ahí. Se supone que yo misma debía estar en otro sitio hace… —Sandy miró su reloj—, doce minutos.

—Un placer haberte casi conocido, Sandy —dijo Rule.

Sandy sonrió, suspiró y echó a correr por el pasillo. Lily y Rule se dirigieron a la siguiente intersección del laberinto de pasillos, giraron a la izquierda y llegaron a la guarida de Ida.

Ida estaba hablando al micrófono incorporado a sus auriculares mientras sus dedos se movían a toda velocidad por un teclado y a la vez entregaba un informe a una mujer que estaba de pie junto a su escritorio.

—Llévale esto a Ruben —dijo sin dejar de teclear. La otra mujer se apresuró a cumplir las órdenes y entró por la puerta de la pared opuesta.

Lily esperó unos segundos, pero Ida no levantó la mirada.

—Cynna sospecha que Ida es una extraterrestre —susurró Lily—, pero yo creo que tiene tres cerebros. Tiene que tenerlos para hacer tantas cosas a la vez.

—Lo he oído —dijo Ida sin dejar de mirar la pantalla de su ordenador y añadió, probablemente al micrófono de sus auriculares—: Tiene plaza en el vuelo de las cuatro y media. Sí. Lo preguntaré. Por ahora utilice la identidad Morrison.

—También tiene un oído sobrehumano —dijo Lily en un tono de voz normal—. No entiendo cómo puede ser que no perciba ningún gramo de magia en ella.

—Llame a Jules. No, todavía no… Le informaré en cuanto sepamos algo. De acuerdo. Adiós. —Ida detuvo su teclear solo el tiempo necesario para quitarse los auriculares. También se permitió mirar a Lily—. El informe que buscaba está en la carpeta azul. Creí que querría tenerlo antes de ir a la reunión.

—Y tiene repentinos y certeros ataques de omnisciencia. —Lily cogió la carpeta—. Gracias, Ida.

—Tiene treinta segundos para llegar a la sala de reuniones.

Lily se apresuró.

—Es todo amor —comentó Rule.

—Quizá no, pero está dedicada plenamente a Ruben y a la Unidad…

—¿Cómo lo sabes?

—… y tiene mejor memoria que mi ordenador. Lo que pasa es que estás ofendido porque no ha babeado al verte.

—Tampoco esperaba que babeara. Pero sí que me mirara, aunque sea, que reaccionara ante mi presencia… ¿Crees que es un robot?

Lily sonrió y abrió la puerta.

Tropezaron de lleno con una discusión en marcha. Sherry O’Shaunessy señalaba enérgicamente con un dedo a un hombre que Lily no reconoció y que la miraba con el ceño fruncido. No se veía al arzobispo por ninguna parte.

Sherry no se parecía nada a las brujas que se veían en las películas de Hollywood: la bruja cacareante vieja y fea o la wiccan joven y núbil. No se parecía en nada salvo en el pelo. Su cabello caía como una cascada gris y plateada hasta la altura de las caderas y lo tenía sujeto con una diadema de plata. Por lo demás, bien podría ser una perfecta abuela de un barrio del extrarradio: bajita, regordeta, con mejillas coloradas y ojos azules rodeados de arrugas provocadas por una luminosa sonrisa. Vestía unos pantalones sastre y un conjunto color azul cielo.

Aunque ahora no sonreía, precisamente. El objetivo del dedo que agitaba en el aire era un hombre que rondaría los cuarenta: delgado, de boca ancha, gafas sin montura y cejas gruesas. Probablemente descendiente de japoneses o coreanos. Camisa blanca arrugada, corte de pelo clásico, sin corbata y con pantalones color marrón.

La tercera persona de aquella habitación, el doctor Xavier Fagin, iba vestido con unos pantalones cargo, una camiseta negra y una chaqueta de tweed. Resultaba de lo más curioso ver a un hombre de su edad y circunferencia vestido con unos pantalones como aquellos. Su cabello blanco salía disparado en todas direcciones como las semillas de un diente de león. Estaba reclinado en una silla, con las manos entrelazadas apoyadas cómodamente sobre su barriga, y miraba a los demás con la sonrisa de un jipi de edad avanzada que siguiera colocado a pesar de los años pasados.

—No podemos aceptar los Protocolos Dante como base para la trasmigración entre mundos —insistió el hombre desconocido—. Su concepción está plagada de errores. De errores y de decepciones.

La gran sacerdotisa alzó las manos en el aire.

—Entonces, ¿por dónde empezamos? Porque por algún lado tenemos que empezar. Xavier… —Se volvió hacia el doctor Fagin.

—Tenemos compañía —anunció el doctor en tono neutro.

Sherry parpadeó sorprendida y después sonrió a Lily y a Rule.

—Lo siento. Solemos dejarnos llevar fácilmente en nuestras discusiones. Ya que tú eres Lily —dijo mientras los miraba a los dos—, tú debes ser Rule.

Rule sonrió también.

—Lo soy. Y usted debe ser Sherry O’Shaunessy. Aunque no nos conocemos, he oído hablar de su belleza.

Rule podía salir airoso al decir cosas como aquella porque las decía de corazón. Lily no estaba muy segura de cuáles eran los estándares de belleza de Rule, pero estaba claro que no encajaban con los del resto del mundo. Quizá creía que todas las mujeres eran hermosas. Punto.

El doctor Fagin soltó los dedos y se levantó mientras alargaba una mano a modo de saludo.

—¿Rule Turner? Encantado de conocerlo y me alegro de que sobreviviera al encuentro de la pasada noche. Soy Xavier Fagin.

El hombre siguió hablando mientras le estrechaba la mano.

—Uno de nuestros compañeros está ausente ahora mismo, el arzobispo Brown. Pero pronto se unirá a nosotros. Ya han conocido a Sherry, que insiste en llamarme por mi nombre de pila mientras el resto del mundo me llama Fagin… entre otras cosas que no sería correcto repetir ahora mismo. El oponente de Sherry es Hikaru Ito. Señorita Yu, no creo que se conozcan. Ha llegado esta misma tarde.

El nombre era japonés, al igual que sus rasgos. Probablemente segunda generación. No tenía acento, pero sí un nombre tradicional.

Rule se volvió hacia Ito con una sonrisa.

—He leído su libro sobre la simbología substitutiva.

Ito todavía seguía exaltado por la discusión sobre la trasmigración entre mundos, pero hizo un esfuerzo por mostrarse educado.

—¿No me diga? ¿Y cuál es su opinión?

—Demasiado complicado para mí. Se lo di a un amigo que entiende la jerga.

—¿Y ese amigo suyo le dio su opinión? —El tono de Ito dejaba perfectamente claro que dudaba que algún amigo de Rule pudiera entender su trabajo.

—Lo calificó a usted como un hombre brillante pero equivocado.

Ito rio sarcástico.

—Eso es más benévolo que mis otras críticas. Fagin cree que soy…

—Un hombre brillante pero equivocado —remató Fagin sin poder aguantar una risilla—. Es decir, en lo referente al vínculo pitagórico. Igual que lo que hizo con la traducción de Hambly. Ingenioso. Muy ingenioso. El doctor Ito —añadió con una sonrisa adormilada dirigida a Lily—, es un simbolista especializado en profecías.

Lily no tenía intención de que la parte de estrechar manos se quedara fuera de las cortesías de presentación. Algunas personas se habían dedicado a invocar demonios y habría sido un escándalo si una de ellas resultaba formar parte de aquella unidad de nueva creación. Así que alargó la mano para estrechar la del doctor Ito.

—Un placer conocerlo, doctor Ito. Por lo que he escuchado, ¿ha trabajado también con las profecías de Nostradamus?

Hikaru Ito pareció sorprendido, pero aun así estrechó la mano de Lily.

—Mi único intento de escribir para el mercado popular. Me temo que no se vendió muy bien.

El cosquilleo de magia fue muy leve, casi inexistente. Lily dejó caer la mano y se volvió hacia Sherry con una gran sonrisa.

—Antes no nos han presentado como es debido. Me alegro de que esté usted aquí. —Y alargó la mano.

Sherry arqueó las cejas.

—¿Está comprobando que somos legales?

—¿Hay alguna razón por la que no debería?

—Habla usted como un policía. —No era una queja, sino una mera observación. Sherry estrechó la mano de Lily.

Fue un buen apretón. La magia era intensa, fresca y no dejaba de fluir: era un don de agua muy poderoso. Ni rastro de energía demoníaca. Lily soltó la mano de la mujer justo cuando se abrió la puerta.

Era el arzobispo Brown, con una mirada muy seria. Lily sospechó que esa debía de ser su expresión habitual.

—He hecho un hueco en mi agenda y tengo dos días enteros libres —anunció abruptamente—. Es todo lo que puedo… oh. Hola, señorita… eh, lo siento. He olvidado su nombre.

—Lily Yu —respondió ella y se acercó a él para estrecharle la mano.

—Llámeme Patrick. —El apretón del clérigo fue firme, tenía la palma de la mano seca. Ni rastro de magia. El arzobispo miró a Rule inquisitivo—. Usted es el príncipe Nokolai.

—El heredero —corrigió Rule suavemente—. Eso de «príncipe» es un invento de la prensa y no es de mi agrado, precisamente.

El arzobispo asintió una vez.

—La prensa siempre está publicando informaciones equivocadas. Tengo algunas preguntas para ustedes sobre el demonio con el que tuvieron un encuentro la pasada noche.

—Yo también tengo preguntas para usted —dijo Lily. El arzobispo era, probablemente, el mayor experto en demonología de la Iglesia católica—. ¿Doctor Fagin? —Lily alargó la mano.

—No se le escapa una, ¿eh? —El doctor movió las cejas como si Lily hubiera sugerido que hicieran alguna travesura—. ¿Por qué no?

La palma de la mano del doctor Fagin era ancha, con los nudillos prominentes. Tenía tanto pelo negro en el dorso y en los dedos que probablemente podría haberse metido en líos cincuenta años atrás, cuando era una creencia popular que los hombres lobo eran muy peludos incluso en su forma humana.

Lily tomó la mano. Durante una fracción de segundo no sintió absolutamente nada, pero luego sintió la comezón de la magia en su mano. Aquello le resultó extraño, porque ella nunca había recibido una lectura con tanto retraso. ¿Qué…?

El doctor Fagin puso los ojos en blanco y cayó al suelo, derribado como un olmo viejo.

Capítulo 18

Rule sujetó a Fagin antes de que cayera del todo y lo depositó suavemente en el suelo. Miró a Lily por encima del hombro.

—¿Estás…?

—Bien. —Lily se arrodilló al lado del hombre e hizo un amago de tocarle el cuello en busca de pulso.

Sherry le sujetó el brazo y se lo impidió.

—No lo haga. Se ha desmayado en cuando lo ha tocado usted.

Lily frunció el ceño.

—No he sido yo. Los émpatas no podemos hacer magia, ni magia negra ni benigna ni nada de nada.

Ito se paseaba nervioso al lado de Rule.

—Deberíamos llamar a alguien. Pedir ayuda.

—No… es necesario. —Fagin parpadeó—. Vaya. Me preguntaba si ocurriría esto.

—¿Qué? —preguntó Lily airada. La ansiedad la ponía de muy mal humor.

—Sí, Xavier —intervino Sherry—. ¿Qué ha ocurrido?

—Una reacción violenta. Resulta que yo también soy un émpata.

Tras un segundo de silencio, Lily dijo en voz baja:

—Nunca había conocido a otro émpata.

—Somos pocos, ¿verdad? —Fagin se incorporó a pesar de las protestas del arzobispo—. No, no, no estoy herido, sobre todo gracias a la rápida reacción del señor Turner. ¡Fascinante! —Sonaba tan excitado como un niño al que le han comprado un videojuego nuevo—. He estado consciente todo el rato, pero no me podía mover y he sentido como si me quedara sin aire. Señorita Yu, quizá podríamos probar de nuevo y comprobar cuánto tiempo tarda la disonancia en…

—No —dijo Rule.

—No me parece buena idea —afirmó Lily.

Ito frunció el ceño.

—¿Acaso es este el momento apropiado? El tiempo vuela y…

—¡Fagin! —Replicó el arzobispo—. ¡Preste atención! Podrá jugar con disonancias cuando el destino del mundo no esté en nuestras manos.

—Por supuesto. —El doctor Fagin parecía un poco avergonzado.

Sherry intervino con voz suave.

—Nos conocemos desde hace años y nunca me habías dicho que eras un émpata.

—Nadie lo sabe —respondió Fagin simplemente—. Lily lo entiende. Estoy seguro. La gente se siente tentada a utilizarnos. No es que crea que tú lo hubieras hecho —añadió mirando amablemente a Sherry—. Pero el silencio se convierte en costumbre. ¿Alguien me echa una mano para levantarme?

Lo hizo Rule. El olor de aquel hombre le hacía pensar en galletitas saladas y crema de queso: lo dulce se mezclaba con lo salado. Ni rastro de miedo.

—Bueno. —Fagin sonrió vagamente—. Supongo que esta es mi fiesta de salida del armario. Debería haberles avisado, pero me gustan las sorpresas y quería comprobar mi teoría. No creía que los resultados pudieran ser tan dramáticos.

Rule no estaba muy contento.

—Es usted el que ha terminado en el suelo, pero podría haber sido Lily.

—Oh, no. Las pruebas, circunstanciales pero suficientes, indicaban que su don era más poderoso que el mío, aunque no era consciente de que era mucho más poderoso de lo que pensaba. Es usted sorprendente, querida.

Lily ignoró el cumplido.

—Entonces, ¿qué ha ocurrido?

—Bueno, nuestros dones se han enfrentado y ha ganado el suyo.

—¿Se supone que eso es una explicación? —preguntó Sherry, sarcástica.

—Vamos, Sherry, piensa. Tú sabes lo que hace que el don del émpata sea tan único, ¿no? No puede ser controlado de ninguna de las maneras.

—Los telépatas tampoco pueden controlar su don —intervino Ito—. O no se volverían locos tan a menudo.

—¿Fernando Baccardi, Ito? —Las cejas de Fagin subieron y bajaron—. Sí, veo que entiendes a qué me refiero. Baccardi era un telépata del siglo pasado —explicó a los demás—, que permaneció cuerdo hasta bien entrados los cuarenta porque era capaz de hacer disminuir la intensidad de su don. Su habilidad apoya mi teoría de que antes de que se perdiera el Codex Arcanum era posible levantar o crear escudos psíquicos.

—De hecho —dijo Lily—, sigue siendo posible hoy en día.

—¿Sí? ¿Lo dice de verdad? —Su expresión era de total sorpresa, pero sus ojos debajo de aquellas cejas pobladas se volvieron inquisitivos—. Espero que me hable de ello en otra ocasión. Por ahora, estoy intentando explicar el tema que nos ocupa. Como iba diciendo, ni mi don ni el de Lily pueden ser controlados, ni consciente ni inconscientemente, ni por nosotros ni por nadie. ¿No resulta intrigante? Además, se dice que los émpatas somos completamente impermeables a la magia. Obviamente eso no es cierto, así que…

Lily intervino.

—Un segundo. ¿Qué quiere decir con eso?

—Nosotros sabemos cuándo estamos tocando magia. Incluso podemos llegar a saber qué tipo de magia estamos tocando. Usted puede hacerlo, ¿no? —Fagin sonrió satisfecho al ver que Lily asentía—. Yo no puedo siempre. Sin embargo, esto prueba que existe algún tipo de interacción entre lo que tocamos y nuestra magia; aunque nosotros permanezcamos intactos, por así decirlo. Para explicarlo he desarrollado dos teorías. Primera: quizá poseamos una especie de capa de magia transparente que cubre un núcleo impenetrable. La interacción tiene lugar en esa capa. Segunda: es posible que a través de esa capa absorbamos un poco de magia del objeto o persona que estemos tocando y que luego la transmutemos para hacerla nuestra.

Lily frunció el ceño.

—¿Transmutarla? ¿No bloquearla?

—¿Ve usted la diferencia? Confieso que yo me inclino más por la primera teoría, pero mi reacción de hoy tiende a apoyar la segunda.

El arzobispo meneó la cabeza.

—Fagin, intenta recordar que no todos estamos familiarizados con tu campo de investigación.

—Claro. Lo siento. Si la teoría de la transmutación es correcta, cuando toco a alguien que posee un don de fuego, por ejemplo, yo absorbo una mínima parte de magia de fuego y la convierto en mi propio tipo de magia. Yo afecto a la magia, no es la magia la que me afecta a mí. Supongo que ahora entienden por qué prefiero la primera teoría.

—Pero más que dar respuestas, provoca más preguntas.

—Cierto. Sin embargo, cuando he tocado a Lily, al parecer mi don ha intentado absorber un poco del suyo, pero no ha podido porque el suyo es mucho más poderoso que el mío. Mi energía ha salido rebotada como impulsada por un tirachinas. —Fagin sonrió a Lily—. ¿Qué sintió usted?

Rule inclinó la cabeza para ponerse a la altura de Lily y susurró:

—A mí me ha gustado mucho. ¿Acaso no…? —Un rápido pellizco en su trasero le interrumpió, que era precisamente la intención de Lily. También hizo sonreír a Rule.

Lily hizo como si no se hubiera enterado.

—Estática. Como si sonara una música pero no pudiera sintonizar el dial correcto.

—¡Ah! Entonces… pero no. Me dejo llevar demasiado fácilmente por las digresiones. Será mejor que nos sentemos y quizá entonces nos permitan hacerles algunas preguntas.

Había muchas preguntas que hacer y abarcaban todo tipo de temas. ¿Alguno de ellos dos había experimentado alguna sensación particular la noche del ataque del demonio? ¿Qué sentía Rule al pensar en el veneno del demonio? ¿Qué cantidad de agua bendita había utilizado Cynna? ¿Sería capaz Lily de valorar la fuerza del viento mágico? ¿Podía asociarlo con un color? ¿Con un sonido? ¿Rule había podido oler algo extraño cuando sintió la ola de magia? ¿Por qué los lupi se negaban a nombrar a esa supuesta diosa? ¿Qué tipo de poderes se le atribuían a Ella? ¿Cómo sabían que su avatar había sido devorado por un príncipe demonio?

Algunas respuestas eran sencillas. No nombraban a la diosa porque también en los nombres reside la magia y quizá Ella se sintiera atraída hacia el que lo pronunciara. Cynna había utilizado aproximadamente unos doscientos mililitros de agua bendita. Según el tacto de Lily, el veneno del demonio podía compararse con una especie de color naranja podrido.

Otras respuestas exigieron más tiempo y más explicaciones, y había otras a las que sencillamente no podían contestar.

Cuando los demás no estaban haciéndoles preguntas, estaban discutiendo entre ellos sobre el significado de las respuestas. Por lo menos, tres de ellos discutían. Fagin se dedicaba a observar, como un Buda soñador que contemplara la esencia del ser, o que simplemente estuviera echándose una siestecita.

A medida que las discusiones se alargaban, Rule empezó a ponerse nervioso; el lobo estaba aburrido y le dolía la herida. No era ese dolor agudo de una herida recién abierta, sino una molestia sorda y agotada, como si los músculos estuvieran cansados de luchar contra lo que fuera que estuviera ocurriendo allí dentro. También estaba hambriento: sanar quemaba más calorías que ir al gimnasio. El lobo no veía a los humanos como comida. Solo los salvajes o los que cambiaban por primera vez perdían su humanidad hasta ese punto; pero Rule ansiaba salir a explorar, aunque no pudiera ir de caza.

Rule miró hacia la puerta por segunda o tercera vez.

—No, no —susurró Lily acercándose a él—. Si yo no puedo escaparme, tú tampoco. Es como estar con tres gemelos de Cullen, ¿eh?

—Por lo menos ninguno de los tres se ha puesto a quemar cosas —murmuró Rule.

Sin embargo, el humano que había en él era capaz de reconocer el método que subyacía a aquel aparente desorden. El doctor Fagin, que afirmaba dejarse llevar por las digresiones con facilidad, permitía a los demás seguir una línea de discusión el tiempo suficiente para ver si iba encaminada hacia un resultado productivo. Si no era así, suspiraba, y lamentándose por verse tan acuciado por la necesidad inmediata, hacía que los otros tres volvieran al tema que les ocupaba.

Que al parecer era el destino del mundo.

Cuando Lily formuló sus preguntas, resultó que los cuatro estaban de acuerdo en una cosa: el mundo estaba al borde de sufrir un gran cambio. Ito percibía esos cambios en varias profecías; Sherry hablaba de un temblor que sentía en los huesos y de una visión que había tenido un miembro de su asamblea. El arzobispo simplemente estuvo de acuerdo en que si el viento de magia continuaba, el nivel de magia en el mundo volvería a subir.

Y eso podía cambiarlo todo.

Fagin ofreció una explicación basada en su propia especialidad.

—Hay dos escuelas de pensamiento en lo que se refiere a la historia de antes de la Purga. La primera escuela, con la que coincide la mayor parte del mundo occidental, afirma que los informes que tenemos sobre grandes acontecimientos mágicos y poderosas habilidades no son más que propaganda, exageraciones, histeria colectiva y superstición. Sin embargo, muchos de esos informes y relatos proceden de hombres a los que no se les puede acusar de ser unos charlatanes o unos tontos crédulos.

—Son los vencedores los que escriben la Historia —dijo Sherry.

Fagin respondió al comentario con una sonrisa.

—Precisamente. Los que pusieron en marcha la Purga fueron los vencedores y su visión de las cosas está profundamente enraizada en nuestra cultura. Es lo que le enseñamos a nuestros estudiantes de instituto y exponemos una y otra vez en multitud de tesis doctorales.

Ito rio sarcástico.

—No sería la primera vez que se enseña un montón de mierda en Harvard.

Los ojos de Sherry sonrieron.

—Hikaru, ¿usted no enseña en Harvard?

—Por eso lo sé.

Fagin asintió mirando a Lily.

—Supongo que ya habrá deducido que algunos de nosotros no aceptamos esa visión asumida por todos. Creemos que hubo un tiempo en el que en el mundo había mucha más magia y que fue el fracaso de la magia de manifestarse como tal lo que provocó la Purga.

—Tiene razón —intervino Rule.

—¡Ah! —Las pobladas cejas de Fagin se fruncieron por primera vez desde que Rule había conocido a aquel hombre—. He oído que su gente posee una historia oral vital y que no suelen compartirla con extraños.

—Es cierto, en ambos casos.

Fagin se le quedó mirando unos segundos.

—Quizá más tarde intente que cambie usted de idea al respecto, pero más tarde. ¿No creen que es muy interesante que su señor Brooks haya formado esta unidad con académicos y practicantes que no comparten la visión convencional sobre la Purga?

Lily se inclinó hacia delante.

—Entonces, ¿qué es lo que piensan ustedes que no piensan como los demás?

—En general, que durante el siglo XVI la cantidad de magia que había en el mundo empezó a disminuir. Quizá la gente la agotara, como ocurre con cualquier recurso natural. Quizá esa disminución era parte de un ciclo totalmente natural, una marea de magia que sube y baja produciendo algunos períodos de sequía; igual que el clima del planeta tiene una vida basada en ciclos que dan lugar a períodos glaciales. Esa es mi teoría.

—O quizá —dijo Ito—, cuando se perdió el Codex Arcanum, se llevó con él casi toda la magia.

Fagin sonrió.

—Y esa es la teoría de Ito, basada en sus interpretaciones de Nostradamus. Sea como sea, lo que estamos padeciendo ahora puede significar que el período glacial está llegando a su fin.

Durante unos segundos todos permanecieron en silencio. Rule pensó en la red eléctrica, el mercado de valores, el sistema bancario… el control del tráfico aéreo. Internet. Los coches, los autobuses. La tecnología médica. Los laboratorios. Todo aquello era vulnerable a súbitas oleadas de magia.

—¿Cómo de eficaz resulta la seda como aislante de la magia?

Fue Sherry la que respondió con su voz suave.

—No es lo suficientemente eficaz.

Volvieron a quedarse en silencio. Entonces, Ito se levantó de la silla.

—Siento tener que marcharme, pero mi mujer vuela hacia aquí para reunirse conmigo y tengo que ir a recogerla al aeropuerto.

Lily comprobó la hora en su reloj.

—Es más tarde de lo que pensaba. Si han terminado conmigo por ahora tengo que hablar con Ruben, si es que sigue por aquí. Necesito un poco de ayuda para obtener información del Servicio Secreto.

—Creo que Ruben pasa más tiempo aquí que en su casa. —Fagin echó hacia atrás su silla—. A mí también me gustaría hablar con él ahora. ¿Vamos a ver si lo cazamos? Podemos intercambiar impresiones de nuestro don compartido por el camino.

Lily miró a Rule. No le hizo falta decir nada. Rule sabía lo que ella quería.

Suspiró.

—En cuanto al veneno…

—Sí. —Sherry frunció el ceño preocupada—. Tenemos que hablar de eso. ¿Patrick?

Lily tocó ligeramente el hombro de Rule y luego se levantó.

—¿Alguna vez ha tocado usted una magia que pareciera… bueno, malvada? —preguntó Lily a Fagin nada más salir de la sala.

Rule pensó que podía haberse marchado con Lily. Sherry y el arzobispo no parecían necesitarlo allí. Patrick Brown se paseaba por la sala, se detenía y levantaba las manos airado. Hablaba de almas, de intrusión demoníaca y de energías cuasimágicas. Mientras tanto, Sherry simplemente deshacía los argumentos del clérigo como el agua deshace las piedras.

Tras cinco o diez minutos de permanecer sentado en silencio, Rule estuvo de acuerdo con su lobo. Ya llevaba allí demasiado tiempo. Se levantó abruptamente.

—Voy a la máquina expendedora a por unas cuantas calorías y un poco de ese brebaje que por aquí llaman café. ¿Alguno de ustedes desea arriesgar la salud de su estómago con una taza?

Sherry rio.

—Yo no me curo tan rápido como usted. No, gracias.

El clérigo se detuvo e hizo un gesto de disgusto.

—Lo hemos ignorado completamente. Lo siento. Estaba… demasiado concentrado en la discusión, pero tengo un pregunta para usted. Ha dicho que el agua bendita le causó dolor. ¿Cuánto?

—Como al cauterizar una herida.

Brown arqueó las cejas.

—¿Ha experimentado eso? Bueno, no importa, no es asunto mío. Lo que quiere decir es que sufrió mucho dolor. —No parecía muy contento. Su mirada se desvió hacia Sherry—. ¿Cuándo podría convocar a su asamblea?

—Quizá esta noche. Mañana por la noche a más tardar. No necesitamos a la asamblea al completo y mi sanadora vive aquí.

El arzobispo asintió dubitativo.

—Entonces empezaremos con su sugerencia. Intentaremos mi método si el suyo no funciona tan bien como debería.

—Eso es lo que he estado diciendo todo el rato. —Sherry se movió con agilidad para llegar con rapidez al bolso que descansaba en su silla y sacar el teléfono—. Empezaré a llamar.

—Espere un segundo —dijo Rule—. ¿Va a convocar una asamblea de brujos? ¿No cree que es excesivo?

Sherry miró a Rule.

—Quizá parezca que Patrick y yo no estamos de acuerdo ni en el color de cielo, pero sí lo estamos en un punto: es de vital importancia que le saquemos ese veneno lo antes posible.

—Ya queda poco y quizá con un poco de agua bendita…

—No creo que funcione —dijo el arzobispo—. De hecho, estoy sorprendido de que haya funcionado la primera vez, francamente. Está claro que confía usted mucho en la mujer que la utilizó y que ella posee una fe muy fuerte.

—¿Cynna? —Rule intentó que su incredulidad no resultara patente en su voz.

—El agua bendita tiene poder intrínseco, pero es muy débil. Normalmente funciona como conductor para la fe. Ya que usted no es católico, la fe de su amiga ha tenido que ser inusualmente fuerte para que el agua bendita haya tenido efecto sobre el veneno.

Rule todavía no se había hecho a la idea de que Cynna fuera católica. Que su amiga quizá se hubiera convertido en una creyente fervorosa le ponía un poco nervioso.

—¿Por qué si empleamos más agua bendita no conseguiríamos eliminar el veneno? —No es que fuera su técnica favorita. Si lo intentaran de nuevo probablemente tendrían que sujetarlo entre varias personas, lo que era una perspectiva de lo más humillante. Además, significaba que necesitarían a alguien con la fuerza de un lupus, por lo que tendrían que esperar a que llegaran los guardaespaldas de Rule. Por lo menos, el agua bendita actuaba rápido.

—Es complicado. —El arzobispo frunció el ceño y tamborileó los dedos sobre su muslo—. Hemos llamado veneno a la sustancia que ha invadido su organismo, pero no es el término correcto. En realidad es un pedazo del mismo demonio, podemos llamarlo un artefacto demoníaco o una intrusión.

—Por eso es muy importante eliminarlo cuanto antes —dijo Sherry mientras mantenía el teléfono pegado a la oreja. Rule podía oír como sonaba al otro extremo de la línea—. Quizá ahora mismo no esté perdiendo mucha sangre, pero… Oh, Linda. Soy Sherry.

Patrick Brown continuó las explicaciones mientras Sherry hablaba con uno de los miembros de su asamblea.

—Pero existen una serie de problemas potenciales. Por lo que sé sobre los lupi, su cuerpo físico está impregnado de magia, ¿me equivoco?

—No.

—Pero ahora tiene magia de un demonio alojada en usted, una magia que interfiere con su magia innata e impide su curación. Esto es lo que sabemos con seguridad. También es posible que esté interfiriendo con otros procesos a otro nivel que nosotros desconocemos y no podemos detectar. Y esos efectos pueden ser insignificantes o bien muy serios. Quizá le crezcan cuernos o tentáculos, quizá sienta la necesidad de probar la sangre o caiga muerto cuando menos se lo espere. Simplemente, no tenemos ni idea. Pero cuanto más tiempo permanezca el demonio dentro de su cuerpo, mayor es la posibilidad de que sufra efectos adversos.

Rule se alegraba de que Lily se hubiera marchado. Ya estaba bastante preocupada por él.

—Está bien, entiendo la urgencia. Pero sigo sin comprender por qué no podemos volver a intentarlo con el agua bendita.

Brown suspiró.

—Al parecer su sentimiento de culpa es muy fuerte.

—¿Cómo? —Rule sintió una comezón en el cuero cabelludo al intentar agachar las orejas, algo que no era posible estando en forma humana.

—No se trata de una acusación. La esencia del ser humano es estar sujeto a las maldades de la culpa y la tentación. Supongo que es lo mismo para un lupus.

Rule asintió tenso.

—Los demonios carecen de alma, sin embargo, pueden tener unos efectos terribles sobre la de uno. Las intrusiones demoníacas suceden por medio de la magia, pero se fusionan con nosotros mediante el espíritu y sus agentes son la tentación, la culpa o ambas.

—Quiere decir que me estoy aferrando al veneno y que en realidad no quiero librarme de él.

—Y su sentimiento de culpa le facilita las cosas al veneno para quedarse. Si usted profesara mi fe le aconsejaría que se confesara. Ya que no es católico, le sugiero que haga examen de conciencia. Si puede hacer las paces consigo mismo y con el Creador, sea quien sea según sus creencias…

—Creadora. —El lobo quería enseñarle los colmillos a aquel tipo. No tenía grandes pecados sobre su conciencia—. Nosotros creemos en el aspecto femenino del Único.

—Nosotros también —intervino Sherry mientras marcaba más números en su móvil—. De hecho, adoramos a los dos, al femenino y al masculino. Nuestra sanadora quiere examinarlo primero, pero si ella cree que puede funcionar celebraremos la ceremonia a medianoche.

—Medianoche.

—La tradición tiene sus… Hola, Stephen. Necesito saber si…

Patrick Brown seguía observando a Rule con una buena cantidad de maldita compasión.

—La culpa no es siempre racional, ¿sabe? Podemos sentirnos terriblemente culpables por hechos que están más allá de nuestro control. La culpa del superviviente, por ejemplo.

—Supongo que todo esto tiene que ver con el agua bendita.

—A través del mecanismo de la culpa, la sustancia del demonio ha conseguido engañar a su cuerpo para que la acepte como parte de él, como sucede cuando el cuerpo humano es engañado para que alimente células cancerígenas. El agua bendita afectará a la parte demoníaca, pero también a su cuerpo; porque ahora ambas esencias están mezcladas. Si funcionara, podría provocar daños irreparables. De hecho, me sorprende que no haya ocurrido ya.

Rule sintió el dolor amortiguado en la cadera. Tras unos segundos, dijo:

—Tengo una cicatriz. —Una cicatriz no significaba nada en sí misma, pero ¿podría haber otros daños que fueran menos visibles?

Sherry dio las gracias a alguien, colgó y volvió a marcar otro número. Rule sintió que Lily se acercaba. Durante unos instantes la oyó hablar con Fagin al otro lado de la pared. Al principio no pudo entender lo que decía, pero luego Lily elevó el volumen de su voz movida por la incredulidad:

—Tiene que estar bromeando.

La voz grave de Fagin resultaba tranquilizadora.

—… Es solo una teoría… mi familia… viejos cuentos y leyendas.

—Pero eso no puede ser… no es… físicamente posible. ¿Un dragón? —Ya habían llegado a la puerta. Giraron el picaporte.

Rule apoyó el pie izquierdo en la moqueta gris.

Sintió un ataque de vértigo. Se tambaleó, pero consiguió recuperarse y miró a su alrededor como si se hubiera vuelto loco. Estaba… estaba en un pasillo, unos de los muchos pasillos del edificio del FBI. Oyó el zumbido de una fotocopiadora, voces detrás de él y en el despacho a su izquierda, y el timbre del ascensor que se detuvo en aquella planta.

¿Aquella planta? ¿Cuál? ¿Dónde estaba?

Lily lo cogió del brazo.

—¿Rule? ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—Estamos… —Rule se volvió lentamente y miró hacia un lado y hacia el otro del pasillo, hacia el lado por donde se suponía que había llegado allí. Se dio cuenta de que era la misma planta. La sala de reuniones debía estar al doblar la esquina.

Al parecer Lily no creía que hubiera nada raro excepto la forma en la que se estaba comportando él. Fuera lo que fuera que hubiera ocurrido, le había ocurrido a él, no a los dos.

—Estaba en la sala de reuniones con Sherry y el arzobispo. Fagin y tú estabais a punto de entrar. Acababas de girar el picaporte. Y luego… luego he aparecido aquí.

Los ojos de Lily se agrandaron por la sorpresa y la preocupación. Habló en voz muy baja.

—Has estado a mi lado desde que he vuelto a la sala de reuniones.

—¿Qué ha ocurrido? —¿Qué podría haber sucedido para que Rule se hubiera perdido a sí mismo… durante tanto tiempo? ¿Cuánto tiempo había perdido?

Lily se tomó la pregunta muy a pecho.

—Fagin y yo hemos entrado. El arzobispo Brown nos ha explicado el problema que supondría utilizar agua bendita. También ha dicho que la sanadora de Sherry te echaría un vistazo y que después la asamblea haría un ritual de algún tipo. Tú no has hablado mucho, pero estabas allí. Presente. Te he sentido tan claramente cómo te siento ahora. Después ha llamado Cullen y…

—¿Ha llamado Cullen?

—Has hablado con él. —La preocupación era patente en la voz de Lily—. Ha llamado a mi móvil para contarme lo que ha sucedido con el demonio. Había poseído a alguien, aunque habían conseguido eliminarlo. Cynna está herida. Después ha hablado contigo sobre, eh, algo llamado heres valos. Cosas del clan, supongo. Se suponía que tú… tú ibas a explicármelo, pero has preferido esperar a que estuviéramos a solas.

—Cynna…

—Estará bien.

Pero ¿y él? Rule sabía que no podía ser poseído y, sin embargo…

—¿Estás segura de que era yo?

—Sonabas como tú. Y te he sentido a mi lado todo el rato. Tú… —Lily se detuvo y tragó—. Te he tocado. No he sentido nada, ni hechizos ni…

—Demonios. —Rule rebuscó en su memoria algún rastro de recuerdos sobre lo que había sucedido entre el momento del picaporte girando y el haber aparecido allí en medio del pasillo.

Nada.

—No recuerdo. No recuerdo nada de nada.

Instintivamente Lily cogió el brazo de Rule. Sus ojos se agrandaron y luego se estrecharon. Lily se quedó mirando su mano y luego la alargó para tocar la piel desnuda del rostro de Rule.

—Bueno, mierda —dijo.

Capítulo 19

Alguien estaba haciéndole algo a su pie. Dolía. Cynna dio una patada para librarse de lo que fuera.

—Estate quieta.

Era la voz de Cullen. Sonaba malhumorado. Alguien, que podría ser el mismo Cullen, devolvió el pie al lugar cálido donde había estado descansando y volvió a cubrirlo con una sustancia pegajosa.

—¡Ay! —Cynna abrió los ojos de par en par.

—No seas niñata. No es un corte tan grave.

Cynna parpadeó mientras la memoria volvía a su lugar. Estaba tumbada en una cama, una cama bastante decente, muy blanda. El techo era blanco y en algún lugar alguien había puesto música clásica. Así que todavía seguía en casa de Víctor Frey y no había transcurrido demasiado tiempo.

¿Qué había ocurrido después de que el mundo se volviera negro? ¿Y el demonio…? Compruébalo, tonta.

Cynna lanzó un hechizo rápido. Bien, muy bien. Cynna estaba agotada, pero podía estar segura de que el demonio no andaba cerca. Y Cullen estaba bien. ¿Qué había sucedido con Merilee, Frey, Timms y los guardias lupus? ¿Estaban todos bien? Cynna se incorporó apoyándose en un codo.

Oye, no le dolía la cabeza.

Estaba en una pequeña habitación decorada con un papel de pared de color ajado y muebles de madera de arce. Estaba muy limpia y ordenada, como el resto de la casa. Cullen permanecía sentado en el borde de la cama y sostenía el pie herido de Cynna sobre su regazo. Tenía el pelo revuelto y su camiseta estaba rota y cubierta de sangre.

—Estás herido.

—No, boba, tú estás herida. —Cullen terminó lo que estaba haciendo con la gasa y cogió un bote de pomada antibiótica.

—Supongo que he pisado algo. —No recordaba haberse hecho un corte en el pie, pero quizá con todo lo que había ocurrido ni se siquiera se había dado cuenta. Una docena de preguntas tomaron posiciones. Cynna eligió la más sencilla y la soltó.

—¿Qué ha ocurrido?

—Has hecho cabrearse a un demonio. —La voz de Cullen sonaba extraña. Echó un poco de pomada sobre el pie de Cynna y la extendió—. ¿Recuerdas esa parte?

—Sí. Creo que me ha atizado.

—Te has fracturado el cráneo. —Ahora Cullen miró a Cynna y entonces ella supo por qué su voz sonaba tan extraña. Cynna nunca le había visto simple y llanamente furioso—. De todos los estúpidos, imbéciles y cerebros de chorlito del mundo yo…

—¿Ha funcionado?

Cullen apoyó el pie de Cynna de nuevo en la cama y se levantó de un salto.

—No me lo puedo creer. Dos humanos y tres lupi van a cazar un demonio. ¿Y te crees que los humanos dejan a los lupi que se encarguen del cara a cara? No, porque tenéis menos sentido común que un escarabajo pelotero. Tú…

—¿Dos humanos? ¿Timms está bien?

La puerta se abrió y entró una mujer guapa, de caderas y hombros anchos, y la piel del color del chocolate caliente.

—Un poco sacudido, pero se pondrá bien. Están subiéndolo a una ambulancia ahora mismo. No ha querido que le eche un vistazo a su brazo, dice que prefiere a un médico de verdad. —La mujer miró a Cullen—. Deja de gritar a mi paciente.

¿Cynna era una paciente? Por si acaso le dio una sacudida a su cabeza. No había nada roto.

—Estoy bien. ¿Qué ha pasado con Merilee, Frey y el demonio? ¿Hay alguien más herido?

La mujer miró a Cynna con una expresión solemne. Su aspecto era de una mujer de más de cuarenta años, pero todavía no había llegado a la ancianidad. Más allá de eso, era difícil leer a aquella mujer.

—El rho está bien y puede curarse por sí solo, gracias a ti. Merilee… —La mujer suspiró—. No sé cómo está. Su cuerpo no ha sufrido daños, aparte de unos cuantos moratones, y el niño está bien gracias a Dios. Pero la pobre tiene la mente hecha un lío.

Esa era una de las consecuencias de la posesión.

—Así que el demonio no sigue dentro de ella.

Los gruesos labios de la mujer se tensaron.

—Ah, no. Me he librado de esa criatura.

—¿Usted lo hizo? Oh, discúlpeme. Sería muy agradable que el Sr. Estupendo aquí presente se olvidara de su enfado el tiempo suficiente como para presentarnos, pero tampoco voy a sentarme a esperar. Soy Cynna Weaver.

Una agradable carcajada surgió del interior de aquella mujer. Miró a Cullen, que estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Creo que me vas a caer bien, Cynna Weaver. Soy la rhej de los Leidolf y también una sanadora, que es la razón por la que no estás metida en una ambulancia con el otro.

Cynna sabía que las mujeres sagradas de los clanes normalmente no solían dar sus nombres, así que ella no lo preguntó.

—Supongo que también es usted una exorcista.

—Hasta hoy no lo era, pero a la Dama no le hace gracia que los demonios anden por ahí molestando a los humanos. Menos mal que alguien tuvo el sentido común de avisarme; tuve el tiempo justo para buscar el recuerdo adecuado para hacer este trabajo.

—Has sido tú —dijo Cynna a Cullen—. Has hecho que el jefe de los guardias mandara a alguien a buscarla, ¿no?

Cullen siguió frunciendo el ceño sin decir nada. Cynna sabía que a Cullen no le gustaban las rhejes. O más bien era que tenía algo contra ellas, algo que se remontaba a la época en la que Cullen había vivido sin pertenecer a ningún clan. A él no le gustaba hablar de eso, así que Cynna desconocía cuál era la conexión, pero quizá fuera la razón por la que el lupus se estaba comportando como un niño de diez años al que se le hubiera castigado sin ver la televisión.

—Ha sido él, sí —dijo la mujer—, ya que al cabezota de mi hermano no se le ha ocurrido que podía recurrir a mí. La verdad es que cuando he llegado, la situación era un auténtico lío: el otro humano y tú estabais en el suelo, como muertos, y mi hermano y David estaban intentado sujetar a Merilee con todas sus fuerzas. La verdad es que Merilee os lo ha puesto muy difícil.

—¿Timms no ha podido alcanzarla con un dardo?

Cullen se dignó a hablar.

—Oh, sí que lo ha conseguido; aunque el tranquilizante no la ha tranquilizado precisamente, así que Timms se ha abalanzado sobre ella junto con los demás. Idiota.

—Pero la droga sí que ha surtido cierto efecto —dijo la rhej, de manera juiciosa—. Porque si no, Alex y David no habrían podido con ella. De hecho, Merilee ha conseguido librarse de David una vez, momento que ha aprovechado para casi destripar a tu querido Sr. Estupendo. Menos mal que solo tenía uñas y no garras.

La cabeza de Cynna se giró para mirar a Cullen.

—Esa sangre es tuya —dijo acusadora.

—El corte no es profundo. Mañana ya estará curado, que es más de lo que puedo decir de tu cabeza.

Cullen estaba equivocado en eso. La rhej debía ser una sanadora de primera.

—¿Has utilizado el hechizo? ¿Ha funcionado?

Cullen la fulminó con la mirada.

—Por supuesto que ha funcionado.

—De hecho, todavía sigue activo —explicó la rhej, su rostro surcado por arrugas de preocupación—. Yo no sabía qué podía hacer por Merilee una vez la he liberado del demonio. Cuando ha recuperado la conciencia estaba un poco… bueno, le he pedido a Cullen que la mantenga dormida por ahora. No podía hacerlo yo misma porque arreglarte la cabeza ha requerido todas mis energías, pero te lo debíamos. —La mujer asintió—. Víctor estaría muerto si no hubieras saltado sobre ese demonio. Quizá sea un cabrón, pero es nuestro cabrón. Lo necesitamos.

Eso era hablar claro. Quizá una rhej no tuviera que ser tan respetuosa con el rho como el resto del clan. Cynna bajó los pies de la cama.

—Quizá pueda ayudar a Merilee. Yo…

—¡Oye! —La rhej se movió con rapidez, sobre todo para una mujer tan grande como ella. Sujetó los hombros de Cynna y le impidió levantarse—. Soy buena, pero no tan buena. Todavía no puedes ponerte a dar saltos por ahí.

—Estoy bien.

Los ojos de la mujer se entrecerraron. Colocó sus enormes manos a ambos lados de la cabeza de Cynna y empezó a murmurar en voz muy baja mientras sus ojos parecían perderse en el infinito. Las palmas de las manos se volvieron cálidas. Muy cálidas. Cynna empezó a sentir sueño.

Y de pronto, la mujer bajó los brazos y frunció el ceño.

—¿Qué te has hecho a ti misma? Hay algo atrapado dentro de ti… algún tipo de hechizo, y la magia de la que está hecho está agotando tus reservas.

—Yo no… Oh, mierda. —El hechizo bloqueador del dolor. Cynna cerró los ojos y rastreó el hechizo mentalmente hasta el kilingo del que había surgido. Sí, había demasiada energía invertida en ese hechizo. ¿Cómo había ocurrido?

Ya lo descubriría más tarde. Cynna revocó el hechizo… y casi se cayó de la cama.

—¡Ay… oh, Dios! Esto duele.

Cullen había vuelto a fruncir el ceño.

—Se supone que una fractura de cráneo profunda tiene que doler.

Una fractura de cráneo profunda. Cynna sintió un escalofrío y se mareó al pensar en ello… o quizá simplemente se sintió así por pensar, punto. La cabeza le dolía como un diente podrido.

—Bueno, no dejes que te asuste —dijo la mujer—. He tenido mucho trabajo con tu cabeza, pero ya está arreglada. He levantado ese pequeño hundimiento del cráneo, he drenado el fluido y he cosido el «comosellame» rasgado, eso que hay justo debajo del cráneo; es decir, he eliminado el coágulo de sangre y he curado la herida del cerebro. También he unido las partes fracturadas del cráneo, lo suficiente como para que aguante, pero no he podido arreglarlo absolutamente todo. Te dolerá la cabeza durante los dos próximos días. ¿Por qué no te dolía antes?

¿Coágulo de sangre? ¿El «comosellame» rasgado? ¿Herida en el cerebro?

—Eh… es un hechizo que conozco para bloquear el dolor, pero no debería… Verá, he destinado un poco de magia a ese hechizo antes del ataque, y de alguna manera ha aumentado su poder mientras estaba inconsciente.

—¿Cómo? —quiso saber Cullen.

—Ni idea. —Cynna podía preocuparse por ello más tarde. Ahora mismo…—. ¿Hay alguna razón por la que no deba usar el hechizo? Quiero decir, no con un montón de energía, pero sí un poquito para mitigar el dolor.

—Cariño, ese hechizo ha hecho que tu cuerpo pensara que no estabas herida, por lo que ha dejado de curarte.

Aquella respuesta sonaba como un no. Cynna hizo un gesto de disgusto.

—Sin embargo, me gustaría que me enseñaras ese hechizo —continuó la rhej—. Veré si puedo trastear con él para hacer que funcione sin que bloquee también la curación del cuerpo.

—Solo funciona conmigo. —Cynna apoyó el lado intacto de la cabeza en una mano—. He intentado modificarlo para poder usarlo con otras personas, pero no he conseguido que funcione.

—Me gustaría echarle un vistazo —dijo Cullen con un tono neutral—. Con tu permiso, claro.

Cynna miró a Cullen con los ojos entrecerrados por el dolor. Los hechiceros no podían evitar sentirse atraídos por la oportunidad de jugar con un hechizo. Quizá Cullen fuera capaz de verlo, de ver cómo funcionaba exactamente.

—Más tarde. Ahora estoy…

—Bueno, bueno, bueno. —Brady estaba de pie en el umbral de la puerta con los ojos azules brillando de satisfacción—. Un placer verte de nuevo, Seabourne. Me gusta el color de tu sangre. Es una pena que no hayas perdido más.

La rhej se volvió hacia Brady. Cynna no pudo ver su expresión, porque la mujer estaba de perfil, pero su lenguaje corporal decía «cuidado».

—¿A qué has venido a esta casa, Brady? No creo que Alex te haya dejado entrar.

—Mi padre está herido. Quiero verlo.

—Se supone que no puedes entrar aquí hasta después del nombramiento. Lo sabes. Y tu padre no está en esta habitación.

—¿Estás segura? Quizá debería comprobarlo. —Brady se movió por la habitación, grácil como una serpiente—. Podría estar escondido debajo de la cama. Tendré que echar un vistazo.

La rhej se interpuso en su camino.

—Tus jueguecitos no funcionan conmigo, Brady Gunning.

—Será mejor que llames a tu hermano. —Brady gritó con voz de mujer—. ¡Ayúdame, Alex! ¡Brady se está metiendo conmigo!

Cynna se dio cuenta de que Brady no había ido allí para fastidiar a Cullen, sino que iba a por la rhej.

Cullen dejó a un lado su enfado y se separó de la pared para quedar erguido en mitad de la estancia con los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Vaya, es muy interesante. Ella no puede oler tu miedo, Brady, pero yo sí.

—¿Miedo? —Brady se rio, pero no sonó muy verdadero—. ¿Crees que tengo miedo de una mujer que es tan mayor que ni siquiera puede tener hijos? —Brady miró a la rhej—. Yo creo que es al revés. O, por lo menos, debería serlo.

Cullen se movió, no tan rápido que Cynna no pudiera verlo, pero bastante rápido de todas maneras. Se interpuso entre Brady y la rhej.

—¿Todavía tienes miedo del fuego?

Brady gruñó.

—Esto es un asunto de los Leidolf. No te metas.

Cynna nunca había visto una expresión en el rostro de Cullen que careciera de burla o diversión.

—Has amenazado a la Voz de la Dama. Vas suplicar su perdón, ahora.

La rhej intentó decir algo, pero Brady la interrumpió.

—¿Suplicar? ¿A una mujer? —Esa última palabra sonó como un insulto.

Cullen movió los dedos. Pequeñas chispas empezaron a danzar en el aire.

—Suplica o arde. Es tu elección.

—¡Oye! —Dijo Cynna—. Hay un agente del FBI presente. Y odio tener que decir esto, pero quemar a la gente es ilegal.

—Brady. —Alex, más conocido como el jefe de los guardias, llenaba el hueco de la puerta como una montaña inmóvil.

Brady se volvió lentamente.

—¿Qué pasa?

—Vas a salir de aquí ahora mismo. Y no volverás a esta casa hasta el día del nombramiento.

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos. Cynna contuvo la respiración. Brady ardía en deseos de atacar. No, ardía en deseos de matar. Esa necesidad hacía que su cuerpo vibrara y probablemente cualquier lupi podría olerlo. Pero al final se impuso lo poco que le quedaba de cordura. O quizá fuera el instinto de supervivencia. Su postura cambió ligeramente cuando dejó de desafiar a Alex. Bajó la mirada y asintió una vez.

Cullen habló.

—Ha amenazado a vuestra rhej.

El gigante intercambió una mirada con su hermana.

—Si eso es así…

—No quería amenazarla. —Brady sonrió como si no hubiera estado al borde de matar a alguien hacía apenas unos segundos—. Si mis palabras te han parecido una amenaza, quiero que sepas que no era mi intención.

El rostro de la rhej era como de piedra. Asintió brevemente.

A Cullen no le gustó.

—Eso no es…

—Ya es suficiente —intervino la rhej con firmeza—. No necesito nada más… por ahora. —La mujer lanzó a Brady una mirada que habría hecho que escondiera el rabo entre las patas.

En vez de eso, Brady sonrió sarcástico, se inclinó en una burla de reverencia y caminó hacia la montaña con una ceja arqueada. Alex miró hacia su derecha e hizo una señal dirigida a alguien en el pasillo, después, se hizo a un lado. Y Brady, gracias a Dios, se marchó.

Un gran lobo gris lo siguió. Cynna supuso que era una escolta para asegurarse de que Brady se iba de verdad.

Alex observó cómo se marchaba y después se volvió hacia la rhej.

—Hermana.

—Lo sé. —La mujer se masajeó las sienes y de pronto pareció tener diez años más que hace unos instantes—. Pero es un momento muy malo. Dirían que estoy interfiriendo con el nombramiento.

Cullen tenía el aspecto de alguien que no puede creerse lo que está escuchando.

—No puedes dejar que se salga con la suya, haya nombramiento o no. Es algo que tiene ver contigo de todas maneras. La aprobación de la Dama…

—Esto es el clan Leidolf.

Al parecer, eso respondía a la pregunta de Cullen, que suspiró.

—Quiere hacerte daño.

—¿Crees que soy una tonta? Ya lo sé. Pero la línea de sangre del fundador es cada vez más escasa.

—Hermana. —Alex estaba especializado en comentarios de una sola palabra. Esta vez el tono de su voz revelaba su profunda desaprobación.

La rhej rio sarcástica.

—¿Acaso crees que los Nokolai y los demás clanes desconocen quién forma parte de las líneas de sangre?

—Tiene razón. —Cullen quiso decirlo a modo de disculpa. Pero no le salió muy bien—. Sin contar a Brady cuyo nombramiento, lamentablemente, parece ser cosa hecha, contáis con dos herederos de líneas de sangre colaterales que podrían asumir la autoridad del rho. Hay otros dos que no serían tan apropiados. Los demás, no sirven.

—Así que, como decía, las opciones son escasas —dijo la rhej—. Si Brady engendra un hijo…

—¿Quiere que esa cosa engendre un hijo? —replicó Cynna asombrada.

—No juzgues lo que no entiendes. —La rhej irguió los hombros—. Y no juegues con ese hechizo tuyo hasta que estés completamente curada. Vendré a verte por la mañana, para ver cómo lo llevas. Si esta noche necesitas algo, puedes pedírselo a Sabra. Será mejor que no salgas de la habitación —añadió mirando a Cullen—. Sé que es una hospitalidad muy pobre, pero…

Cullen la interrumpió, educado pero firme.

—Serra, ya he llamado a Rule. —La rhej lo miró fijamente y luego desvió los ojos para posarlos sobre su hermano, que asintió. No parecía muy contento. Ella suspiró—. Así que no quiero exigir más hospitalidad que la puedas darnos en un momento tan difícil —siguió Cullen—. Y a Cynna le gustaría…

—A Cynna —interrumpió ella firmemente— le gustaría hablar por sí misma. Aprecio su generosidad —dijo a la rhej—, pero tengo que ir a ver a Timms.

La rhej negó con la cabeza.

—No está tan malherido como tú. Lo que tienes que hacer, niña, es descansar.

—Y lo haré, después de ver a Timms. Yo estaba al mando. Él ha resultado herido. Tengo que ir al hospital y ver si está bien, si necesita algo.

—Tiene razón —dijo Alex inesperadamente—. A no ser que su herida sea grave, tiene que ir a ver a su hombre.

Su hermana suspiró fastidiada.

—Que Dios me ayude. Siempre espero oír esas chorradas machistas salir de tu boca, pero tener que oírlas ahora de la boca de una mujer… Está bien, cariño, tú haz lo que tengas que hacer, pero vuelve mañana para que pueda ver cómo va tu cabeza. Tenemos que evitar que aumente la inflamación. Después, si te apetece, podemos hablar un poco. Adriana, mi aprendiz, también quiere conocerte y yo tengo mucha curiosidad sobre ti. Hasta ahora, yo era la única rhej elegida fuera del clan hasta que ha hablado la Dama.

—Pero… lo siento. Cullen le ha dado una idea equivocada sobre mí. No puedo ser rhej, soy católica.

La mujer sonrió.

—Y yo soy baptista. No voy tanto a misa como debería, pero todavía voy. No importa, cariño. ¿Acaso no dijo nuestro señor «En la casa de mi Padre existen muchas estancias»? Tú y yo empezamos en una habitación, pero luego ha resultado que nos necesitaban en otra.

Capítulo 20

Cullen sacó a Cynna de la casa en brazos.

Ella protestó, por supuesto. Quizá se hubiera sentido ligeramente mareada al ponerse en pie, pero eso no significaba que no fuera perfectamente capaz de andar por sí misma.

—Esto es ridículo. ¿Acaso no te he dicho que…?

—Cállate.

—Ja, claro, perdona, pero eso no va a pasar. —Cynna se sentía un poco rara al ser transportada en brazos por un hombre. También era un poco vergonzoso, pero Cullen producía cierta sensación de calidez en ella y su cuerpo estaba firme en todos aquellos lugares en los que se supone que un hombre tiene que estar firme… Aunque Cynna solo podía dejar volar la imaginación en lo referente a un lugar concreto. Esa parte podía estar poniéndose firme, o no. Cynna no podía saberlo sin palpar, aunque eso habría sido de muy mal gusto.

Sobre todo porque llevaban escolta. Alex había enviado al lobo grande de pelaje rojizo con ellos, bien para asegurarse de que no robaban la cubertería de plata o bien para impedir que nadie se metiera con ellos al marcharse. Alguien como Brady, por ejemplo.

Cynna percibió el esfuerzo de los músculos de Cullen cuando empezaron a bajar las escaleras. Era una sensación tan interesante que Cynna decidió descansar el lado intacto de su cabeza en el hombro del lupus. Cullen olía bien. Ella probablemente apestaba, pero no podía hacer nada para remediarlo.

Cynna se había enganchado el bolso en el brazo izquierdo que, a su vez, rodeaba el cuello de Cullen. El bolsón golpeaba suavemente la espalda del lupus a medida que descendían.

—¿Por qué has intentado que Brady le pidiera disculpas a la rhej?

—Creo haberte dicho que te calles.

Grosero como él solo y todavía seguía muy enfadado. Pero a pesar de todo, Cullen estaba bajando las escaleras con tanta delicadeza que Cynna apenas lo sentía en su cabeza dolorida. Eso resultaba tan interesante como el torso firme en el que estaba apoyada.

—No te gustan las rhejes, pero querías quemar a Brady. Puedo entender que quisieras hacer eso, pero ¿por qué no te gustan las rhejes?

—No es asunto tuyo.

Cierto, pero eso no hacía que desapareciera su curiosidad. Quizá Cullen no quería que el lobo que los seguía escuchara ciertas cosas.

—¿Has visto al demonio que poseía a Merilee como creías que sucedería?

—Sí.

Por lo menos había respondido. Aleluya. Cynna rebuscó entre su pila de preguntas hasta encontrar una que no pudiera contestarse con sí o no.

—Antes has mencionado que te había seguido un demonio. ¿Cuándo? ¿Y dónde? ¿Cómo lograste escapar?

—Lo quemé. En México. Ayer. Y no me detuve a preguntar nombres, pero tu vieja amiga Jiri iba dentro de él en su forma astral.

—¿Jiri?

Joder.

—¿Cómo sabes que era ella?

—¿No recuerdas que Lily tiene una descripción? Vi una mujer alta, genes africanos, sin tetas y de espaldas anchas. Muy buena con los demonios. Oh, y sus ojos eran rojos y brillaban. ¿Te suena de algo?

Llegaron al pie de las escaleras. Tres hombres, lupi, supuso Cynna, aunque estuvieran en forma humana, esperaban en la sala de estar. Los tres los observaron en silencio y de forma poco amistosa, y el lobo que les seguía los escoltó hasta la puerta.

Cullen se detuvo allí.

—¿Alguien me abrirá la puerta? O quizá simplemente deba dejar a Cynna en el suelo y hacerlo yo mismo.

—Ya lo hago yo. —Cynna alargó el brazo libre y giró el picaporte.

Fuera ya era completamente de noche y la oscuridad se volvió un poco tétrica cuando la puerta se cerró tras ellos. Cynna ya no podía ver al lobo, pero podía oír el golpeteo de sus pezuñas en el porche de madera.

—¿Es que los lupi no conocen la existencia de las luces de porche?

—Yo puedo ver. —Y lo demostró bajando el escalón del porche.

El cielo debía estar cubierto porque solo se veían unas pocas estrellas. En la ciudad la noche nunca era así de oscura.

—¿Cuánto tiempo he estado sin conocimiento?

—Unos cuarenta minutos. Voy a bajarte ahora —dijo Cullen cuando llegaron al coche, y lo hizo inmediatamente. Tan pronto como Cynna oyó el clic de la cerradura, abrió la puerta. Con la luz que se encendió dentro del coche, no vio a nadie salvo a tres lobos tumbados en el porche que los observaban atentamente.

Cynna entró en el vehículo. Los rápidos latidos de su corazón repercutían en su cabeza dolorida. Cualquiera diría que había llegado allí corriendo en vez de en los brazos de un hombre guapo, pero quizá la velocidad de su pulso tuviera que ver con esos lobos del tamaño de un poni que no dejaban de mirarlos.

Cynna cerró la puerta.

—Tengo que llamar a Lily.

Cullen ya estaba tras el volante.

—Ya he llamado a Rule, ¿recuerdas?

—Rule no es mi jefe. ¿Y a qué ha venido todo eso? Se han puesto muy raros cuando has dicho que lo habías llamado.

—Hubieran preferido que nadie supiera lo que le ocurre a Víctor. —Cullen encendió el motor.

—¿Y se supone que eso lo aclara todo?

Cullen suspiró.

—Es que hay que explicártelo todo, por Dios. Está bien. A ti no pueden matarte. A mí, podrían, pero no aquí porque soy un invitado de Víctor. Pero una vez abandone estas tierras, ya no estoy protegido.

—Sin embargo, nos marchamos.

Cullen maniobró el coche hasta hacer un gran círculo para tomar el sendero que salía de aquel lugar.

—Si no me voy ahora son capaces de retenerme aquí hasta después del nombramiento.

—El secuestro es ilegal, aunque parece ser que ellos no han oído hablar de las leyes.

Cullen se encogió de hombros.

—Los lupi no solemos informar a las autoridades sobre lo que hacemos y lo que dejamos de hacer.

—Yo soy «las autoridades». —Por extraño que pareciera.

—Que es una de las razones por las que no nos han retenido. La otra es que ya me he comunicado con Rule. No están seguros de lo que le he podido contar y les gustaría no dejarme marchar para descubrirlo, pero probablemente no intenten hacer nada mientras estés conmigo. —Cullen le lanzó una sonrisa que Cynna apenas pudo ver en la oscuridad—. Eres mi guardaespaldas.

La política de los lupus habría hecho que a Cynna le doliera la cabeza aunque no hubiera sufrido una fractura de cráneo.

—Aun así tengo que hacer mi informe.

—No tienes por qué. También he hablado con Lily. Sabe que hemos encontrado el demonio y que nos hemos librado de él. Lo demás puede esperar hasta mañana.

O hasta llegar al hospital. Cynna apoyó la cabeza en el cabecero del asiento. La noche era muy oscura. Daba la impresión de que el cielo estaba muy bajo y las nubes cargadas de lluvia anunciaban el tiempo del día siguiente. No había manera de evitar que la carretera estuviera llena de baches y a Cullen le gustaba conducir rápido. Cynna apretó los dientes al sentir en su cabeza cómo tropezaban con dos baches y trató de adoptar una actitud zen concentrándose en las luces delanteras que subían y bajan al igual que la carretera. No se le daba muy bien todo eso del zen, pero a pesar de todo empezó a sentirse más relajada. Y cansada. Cansada de verdad. Dejó que se le cerraran los ojos y alejó de su mente aquellos árboles tétricos que se abalanzaban sobre ellos; pero todavía estaba despierta cuando llegaron a la superficie plana y lisa de la autopista.

—¿Dónde está tu hotel? —preguntó Cullen, seco.

—En Harrisonburg, pero recuerda que primero tengo que ir al hospital.

—Más bien al manicomio.

—¿Por qué estás tan enfadado conmigo?

—¿Tú qué demonios crees? —replicó él—. Habías empezado a gustarme. En general no me gusta la gente, así que me cabrea mucho cuando alguien que empieza a gustarme se expone de esa manera a la muerte.

—¡Ah! —Amistad, pensó Cynna. ¿No había decidido ya que Cullen era un hombre que valoraba mucho la amistad?

Las ruedas se deslizaban por el asfalto con un sonido sordo. Cullen no había encendido la radio ni había puesto un CD y Cynna se preguntó por qué. Los lupi estaban locos por la música. Unos segundos después, el tranquilizador sonido de la lluvia cayó sobre ellos. Esto es mejor que cualquier CD, aceptó Cynna y sintió que una buena cantidad de músculos se rebelaban contra la incertidumbre de lo que depararía el nuevo día y se relajaron.

Quizá a Cullen también le gustara el sonido de la lluvia. Cynna escuchó las gotas que caían y rebotaban en el coche e intentó recordar… ¿Cuáles eran aquellas razones por las que se suponía que no estaba interesada en Cullen?

Ah, sí. Las hormonas. Que él era un imbécil. Y que tenía una larga lista de mujeres a sus espaldas. Eran buenas razones, pero las hormonas de Cynna no estaban muy de acuerdo en ese momento… O si lo estaban, el deseo se veía sobrepasado con creces por el dolor de su cabeza.

Amistad. Cynna podía aceptar eso.

—Así que… ¿Quieres tener sexo conmigo cuando deje de dolerme la cabeza?

—Dios, sí. ¿Te enfadarás mucho cuando te recuerde que fuiste tú la que lo propuso?

Cynna cerró los ojos y sintió las punzadas de dolor en su cabeza. A pesar de todo sonrió y dijo:

—Probablemente sí.

Capítulo 21

Cuando llegaron a Urgencias el doctor estaba enseñando a Timms radiografías de su brazo. Cullen les había explicado que Merilee lo había roto al golpearlo sobre su rodilla como si fuera un palito. Timms había tenido suerte. El hueso estaba roto por dos sitios, pero eran fracturas limpias. No había necesidad de operar ni de que Timms se quedara ingresado.

El agente se alegró de verlos. Incluso de ver a Cullen. Los dos hombres habían acercado posturas durante la batalla y ahora Timms era más amistoso, sobre todo gracias a la gran cantidad de Percodán que llevaba en el cuerpo. Después, el agente abrió su bocaza y le preguntó a Cynna sobre su cabeza. ¿No debería dejar que el médico le echara un vistazo?

El doctor, un chico joven de pelo muy corto y orejas agujereadas aunque no llevaba pendientes en aquel momento, quiso hacerle un TAC a Cynna. Pero ella le explicó que una sanadora ya se había ocupado de su lesión.

Esto no sirvió para tranquilizar al doctor. Pero Cullen sí lo hizo. Aseguró al médico que él mismo había monitorizado el procedimiento y mencionó frases como «región frontoparietal», «fuerza bruta» y «hematoma subdural». No llegó a afirmar que fuera médico, pero por lo menos hablaba como uno.

Y habría funcionado si Timms no se le hubiera quedado mirando más confundido que sospechoso.

—Creía que eras estríper.

Los ojos de Cullen se agrandaron por la sorpresa.

—La facultad de Medicina es muy cara.

Fue una noche muy larga la que pasaron en Urgencias. El médico decidió que Cynna debía hacerse el TAC por encima de todo y no aceptó un no por respuesta. De hecho, dejó claro que estaba dispuesto a esperar el tiempo que hiciera falta sin tratar el brazo de Timms si con eso obligaba a Cynna a consentir. Cynna había perdido los nervios.

Otro doctor, mayor, más moreno y mucho más cansado, siguió el sonido de sus gritos.

—A eso le llamo yo maldecir como es debido —le dijo a Cynna—, y quizá tenga razón sobre la madre y demás familia del doctor Farley, pero no está usted sola aquí, hay otros pacientes. Baje la voz. —Cynna suspiró y asintió. El médico siguió hablando—. Ha sido usted herida en casa de Víctor Frey. ¿Es allí donde la han tratado?

Cynna asintió con la esperanza de que el médico no preguntara quién lo había hecho. El doctor se volvió hacia su colega más joven.

—Entonces es un trabajo de Leah. No te preocupes por ella. Ocúpate del brazo del hombre.

Leah, ¿eh? Cynna archivó ese nombre en su memoria. No tenía intención de utilizarlo sin el permiso de la rhej.

Cynna se dirigió a la sala de espera mientras el doctor escayolaba el brazo de Timms. Cullen fue al servicio. Cynna se dejó caer pesadamente sobre una silla vacía y suspiró aliviada. Cerró los ojos y se entretuvo identificando las voces de las otras personas que esperaban en la estancia.

El niño que lloraba era fácil de adivinar. Iba con una mujer de recio aspecto que estaba sentada al otro lado de la sala, y junto a ella había una niña con el pelo lleno de trencitas que también lloriqueaba. Las quejas en voz firme y aguda procedían de una abuelita muy delgada que intentaba arreglar algún tipo de papeleo relacionado con su seguro; y los estornudos tenían su origen en un hombre mayor sentado en la misma fila de sillas que Cynna.

Cynna estaba pensando en reunir la energía suficiente para levantarse e ir a por una Coca-Cola cuando alguien se sentó a su lado. Abrió los ojos con dificultad, miró hacia ese lado y los volvió a cerrar.

—¿La facultad de Medicina?

—Muy cara —dijo Cullen—. Toma.

Cynna frunció el ceño al ver el vaso de plástico que sostenía Cullen.

—No bebo café.

—La cafeína es un suave anestésico. Bueno para los dolores de cabeza.

Cynna suspiró, se irguió y cogió el vaso sin dejar de fruncir el ceño ante aquel líquido turbio.

—El ibuprofeno es más eficaz y no sabe tan mal.

—Ya has tomado de eso. Le he puesto tres bolsitas de azúcar.

Quizá eso haga que sea bebible, y si es eficaz contra el dolor de cabeza… Cynna tomó un sorbo e hizo un gesto de asco.

—Y la gente se toma este brebaje por placer.

—Es el elixir de los dioses. —Cullen tomó un sorbo de su vaso—. Aunque este café en concreto quizá lo sea de los dioses menores. Muy menores. En cuando a ese hechizo que bloquea el dolor…

—Por Dios, Cullen, ahora no.

—Quizá pueda descubrir algo en él que me ayude a entender el veneno demoníaco que ha invadido el cuerpo de Rule.

—¿Eh? —dijo Cynna con la intención de que Cullen siguiera explicándose.

—La herida de Rule no se está curando. Tu hechizo bloquea el dolor, pero también el proceso de curación. Merece la pena echarle un vistazo.

Cynna pensó en ello o al menos lo intentó. La cafeína aún no había surtido efecto.

—¿Estás pensando en revertir el efecto del hechizo y activar de nuevo la capacidad de curación de Rule?

—Puede. O quizá al examinar el funcionamiento del hechizo solo busque entender los efectos del veneno. ¿Puedo ver el kilingo de tu hechizo?

Casi nadie conocía los términos correctos para hablar de la magia msaidizi, pero él sí. También sabía que Cynna había sido una shetanni rakibu, una jinete de demonios; y por supuesto conocía el pleno significado de ese término.

Cynna quería que Cullen se marchara.

—Se supone que no debo utilizar el hechizo, ¿recuerdas? Y no podrás ver nada si permanece inactivo.

—Cuando la rhej te curó no supo en ningún momento que el hechizo estaba ahí, así que sus efectos deben ser mínimos a no ser que inviertas mucha energía en él. Ponle solo un poquito de magia para que yo pueda ver cómo funciona.

Cynna se mordió el labio. Quería ayudar a Rule, pero aquello le resultaba extrañamente íntimo.

—De acuerdo, pero intenta no dejarte llevar por la pasión. Tengo que levantarme el jersey.

—¡Uau! —murmuró Cullen.

Cynna estaba convencida de que era una respuesta automática. Los lupi se sentían obligados a flirtear con las mujeres. Para ellos era como decir «gracias» y «por favor»; una cortesía básica. Quizá Cullen sí se sintiera atraído por la idea de acostarse con ella, pero su verdadera pasión era la magia.

—Está en mi estómago. Aquí… en esta zona encima del ombligo… —Cynna enseñó a Cullen las líneas del hechizo mientras mentalmente añadía un poco de magia al dedo que lo señalaba.

Ah, así se sentía mejor. Incluso con tan poca magia el hechizo era de lo más eficaz.

Cullen se inclinó y giró la cabeza para estudiar el hechizo.

—Esta parte de aquí —dijo mientras recorría la piel de Cynna con un dedo—, parece prometedora. Doy por sentado que reconvertiste un hechizo que tenía componentes físicos.

—Sí. —Vaya. El dolor de cabeza había pasado a un segundo lugar y ahora sentía como sus hormonas andaban revolucionadas y felices por ello. Cynna sintió la calidez del dedo de Cullen en su piel. Calor de verdad, no tan solo ardor sexual.

Espera un segundo. El dolor de cabeza había desaparecido del todo. Completamente.

—Eso parece la signa de marjoram.

—Lo es. —Casi no había enviado energía mágica al kilingo, ¿podía ser posible que la eficacia del hechizo aumentara con el uso? ¿Que se adaptara por sí solo a las necesidades del cuerpo?—. El hechizo tiene cuatro partes relacionadas con las fases de la luna. Es necesario todo un mes para ponerlo en marcha. De hecho, terminé el mes pasado.

—Mmmm. —Cullen retiró la mano y Cynna se bajó el jersey para cubrir su piel extrañamente cálida. Después, él la miró a los ojos y sonrió, y allí Cynna también percibió calidez—. Yo soy bueno con el fuego —dijo en voz baja—. Lo que significa que con un simple toque puedo hacer que su primo más amable cobre vida también. Con un simple toque.

¿Acaso Cullen estaba diciendo…? Oh, sí, lo estaba diciendo.

—¿Tienes manos mágicas?

—Es una pena que no pueda enseñarte a qué me refiero exactamente… —Cullen tomó la mano de Cynna y la apoyó en su regazo, una acción que era de lo más interesante por sí misma. Después, Cullen trazó un círculo en la palma de la mano de Cynna con la punta de uno de sus dedos y… Cynna sintió calor—. Esto es un ejemplo —añadió con una sonrisa que se había convertido en algo más.

Cullen estaba pensando qué otros lugares del cuerpo de Cynna podría tocar con esa calidez. Y ella también.

Cullen siguió trazando círculos. Al contrario que el resto de su cuerpo, las palmas de las manos de Cynna no tenían tatuajes. Hasta entonces ella no había pensado que eso podía ser erótico. Se humedeció los labios con la lengua.

—Endorfinas.

—¿Endorfinas? —preguntó Cullen con la voz ronca por el deseo.

Cynna asintió.

—Son mejores que la cafeína.

—Juntos podríamos producir muchas más endorfinas de esas. —Cullen suspiró y cerró su mano para envolver la de Cynna en su calidez—. Pero esta noche no. Tienes que apagar ese hechizo y la rhej me ha dejado muy claro que no tengo que molestarte ni pedirte sexo por ahora.

Cynna se sorprendió. Una vez había visto a Cullen obedecer a la rhej de los Nokolai, lo que había resultado de lo más impactante. Pero esta rhej ni siquiera formaba parte de su clan.

—¿Y vas a hacer lo que te ha dicho?

—Ha amenazado una de las partes favoritas de mi cuerpo. Además, tiene razón. Ahora mismo necesitas descansar, no producir endorfinas.

También tenía que dar por terminado el hechizo. Cynna suspiró, cerró los ojos y se concentró.

—Oye. —Abrió los ojos de nuevo—. Está absorbiendo energía.

—¿El hechizo?

—Sí. Incluso… en este poco rato ha estado absorbiendo más magia sin mi permiso. Yo… oh, mierda. —Al segundo siguiente de que hubiera eliminado el hechizo, el dolor de cabeza volvió como una venganza.

Cullen estaba fascinado.

—¿Dónde conseguiste ese hechizo?

—Me lo enseñó una sacerdotisa vudú.

—¡Por Dios! La magia vudú está basada en su panteón. No puedes eliminar la parte de la invocación y esperar que…

—¡No soy idiota! ¿Por qué siempre crees que soy una idiota? Esto es un hechizo, no uno de sus ritos o sus encantamientos. No hay dioses de por medio. La sacerdotisa lo aprendió de su abuela, que lo aprendió de su abuela y todo eso. Lo usaba con ella misma.

—¿Había tierra de cementerio de por medio? ¿Huesos?

—No y no.

—¿Sangre mágica?

—Bueno, sí, claro, pero mi propia sangre. ¡Jesús, Cullen! Todas las tradiciones del planeta utilizan hechizos de sangre.

—Yo tampoco soy idiota —replicó Cullen—. Yo también utilizo hechizos de sangre. Pero al usar tu propia sangre vinculaste el hechizo a tu cuerpo. No sé cuál es el proceso de transcribir el hechizo sobre tu piel… Sí, sí, puedes cerrar la boca. Ya sé que no vas a contármelo por el juramento de guardar el secreto y todas esas chorradas; pero tiene que ser parecido a fabricar un encantamiento, solo que más personal ya que lo tienes que escribir en tu cuerpo y no en un objeto inanimado. Quizá el hechizo esté vinculado a ti de dos maneras: por la sangre que utilizaste la primera vez de invocarlo y después cuando lo absorbiste. —Cullen se quedó pensativo durante unos segundos—. Tengo que verlo. Tengo que ver lo que sucede cuando empieza a absorber energía.

Cynna sentía que los latidos de su corazón retumbaban en su cabeza.

—Hoy no. Hoy no vas a verlo.

—No. —Cullen sonó disgustado—. Dime, ¿puedes transcribir el hechizo en el cuerpo de otra persona?

—Yo… Sí, claro, así es como me lo enseñaron a mí: transcribieron el hechizo sobre mi cuerpo la primera vez que lo lancé. Nunca lo he hecho yo misma, pero creo que sabría hacerlo.

—Eso es lo que quería oír. Los lupi… necesitamos ese hechizo. Cuando nos sometemos a una operación no pueden anestesiarnos, lo que incrementa el riesgo de sufrir una conmoción.

Cynna no había pensado en eso.

—Es peligroso. Como el hechizo absorbe magia, puede interferir con el proceso de curación. Pero lo examinaremos, ¿de acuerdo? Aunque esta noche no. —Cynna se masajeó la cabeza con energía—. Y hablando de curarse. Las sanadoras pueden hacer que un cuerpo se cure más rápidamente, pero no pueden ir por ahí arreglando fracturas de cráneo. ¿Eso es algo que hacen las rhejes?

Cullen estaba sentado con las piernas abiertas e inclinado sobre ellas para que los codos descansaran sobre los muslos. Giró la cabeza para mirar a Cynna inquisitivo.

—Tú estabas allí cuando abrimos la puerta al infierno.

Cynna miró alrededor. Los gritos del bebé que estaba cerca probablemente impedían que nadie pudiera oír la conversación, sin embargo…

—Será mejor que no hablemos de eso aquí.

Cullen se irguió.

—¿De verdad crees que tres mujeres y un hechicero poseen la magia para hacerlo solos?

—Por eso necesitabais el nodo. Era pequeño, pero también resultó ser una puerta pequeña.

El pie de Cullen empezó a taconear sin descanso.

—Tienes un buen cerebro. No sé por qué no lo utilizas más a menudo. Energía a la energía, Cynna. Hace falta magia para utilizar magia, y nosotros no teníamos la suficiente como para abrir una puerta. Las rhejes obtienen la energía de sus clanes.

Cynna no podía creérselo.

—¿Pueden hacer eso? ¿Obtener la magia de otras personas para utilizarla ellas?

—Normalmente no lo hacen, pero pueden. Cuando la rhej de los Leidolf te habló sobre tu curación te dijo: «Te lo debemos». «Nosotros» no «yo». Utilizó parte de la magia del clan para remendarte.

Cynna no sabía si era posible que alguien fuera capaz de utilizar la magia de otra persona sin su permiso. Ella estaba convencida de que prefería no tener en sus manos ese tipo de poder.

Cullen siguió moviendo el pie.

—¿Hemos comido?

—¿Comido?

—Quiero decir si hemos cenado. No —decidió y se levantó de un salto—, no hemos cenado. Tiene que haber una cafetería por aquí. —Miró a su alrededor como si pudiera haber un bar escondido en alguna esquina de la sala de espera.

—¿Qué te ha activado el resorte?

—El hambre. Es una cosa del lobo. Cuando alcanzamos la edad de cinco años ya sabemos que las horas de comer son muy importantes para el lobo. ¿Alguna vez has…? No importa. Tú también necesitas comer quieras o no.

No, no quería.

—Está sonando tu móvil.

Cullen miró enfadado el teléfono que llevaba colgado del cinturón.

—Creía que lo había apagado.

—¿Lo vas a coger?

Cullen hizo un gesto de disgusto, pero respondió a la llamada.

—Estoy aquí, pero tengo hambre. ¿Podemos hacer que esta conversación sea muy breve?

—¿Quién es?

—Lily. No —dijo Cullen al teléfono—. Estaba contestando a Cynna. Sí, aparte de un dolor de cabeza espantoso y su locura habitual, está bien. ¿Qué hay de…? —Las palabras de detuvieron y frunció el ceño.

Una enfermera de piel morena trajo a Timms en una silla de ruedas. Cynna arqueó las cejas. Timms tenía más secretos de los que creía Cynna: llevaba una escayola nueva y un cabestrillo nuevo… los dos de color rosa flamenco.

Timms se iba a enfadar mucho una vez se le pasaran los efectos de los calmantes. Cynna sonrió, se levantó y saludó a Timms con la mano.

—Estamos aquí.

Hubo unos segundos en los que todos hablaron a la vez. Timms estaba hasta las cejas de Percodán y tenía ganas de charlar: hablaba sobre tranquilizantes para demonios. La enfermera estaba molesta porque Cullen estuviera hablando por el móvil, así que el lupus decidió salir. Después, la enfermera abordó a Cynna con la intención de explicarle cómo cuidar de Timms.

Al parecer, el agente se había torcido el tobillo, lo que explicaba la necesidad de la silla de ruedas. Cynna convenció a Timms de que ya hablarían más tarde sobre drogas para demonios, prestó atención a la enfermera y se guardó en el bolsillo las recetas para los calmantes y las muletas, y la lista de instrucciones para su cuidado. Podrían recoger las pastillas en el hospital, pero no podrían llevarse las muletas hasta el día siguiente porque el almacén estaba cerrado.

Cynna estaba planteándose tomarse una de las pastillas de Timms cuando Cullen volvió.

La enfermera, la anciana gruñona y la exhausta madre se olvidaron momentáneamente de sus problemas para quedarse mirando. Cuando estaba quieto Cullen era toda una alegría para la vista, pero en movimiento, era como música hecha forma.

Aunque en aquel momento no era una música muy tranquilizadora. Caminaba como si sintiera la necesidad de estar en otro sitio y se detuvo delante de Cynna con una expresión tensa en su rostro.

—Rule está peor. Vuelvo directamente a Washington. ¿Dónde quieres que te deje?

—Vaya pregunta más tonta. Voy contigo.

—Necesitas descansar.

—Cómprame una almohada. Aprovecharé el viaje para dormir.

Cullen no discutió y eso la preocupó bastante.

—¿Qué hacemos con él?

Timms parpadeó y los miró medio mareado.

—Vosotros tenéis mis armas. Será mejor que yo vaya también.

Estaba claro que el Percodán no había afectado a las prioridades del agente.

—Me pido el asiento de atrás —dijo Cynna.

Capítulo 22

La lluvia se había asentado sobre el oeste de Maryland y Virginia como una gallina que cuidara de sus huevos. La tormenta ni siquiera se molestó en hacerse notar con truenos y relámpagos, simplemente había descendido sobre la tierra, incubando la hierba, los árboles y los accidentes de tráfico.

Cullen batió un récord en la 1-81 y la 1-66 a pesar de su ritmo pausado: se mantuvo todo el rato por debajo de los ciento cuarenta kilómetros por hora. Las autopistas estaban abarrotadas de humanos que hacían cosas de lo más estúpidas al volante. Pero el tráfico en Washington estaba como estreñido, lo normal, vamos; y una vez entraron en una avenida de la ciudad, tenía más el aspecto de un intestino atascado que de una carretera. No se movía nada.

Cullen tamborileó los dedos en el volante y frunció el ceño al mirar los coches que le precedían. Encendió la radio tan solo lo suficiente para poder escuchar el parte de tráfico: al parecer algún imbécil había tenido un accidente y había dejado el coche atravesado en dos carriles, por eso no se movían.

Se debería prohibir a los humanos que condujeran cuando llovía.

Estaba cansado. Llevaba por lo menos una semana sin dormir y el sueño le estaba pasando factura. Sin embargo, estaba nervioso y era más fuerte la necesidad de correr que de dormir. Y lo de correr sería mejor si lo hacía a cuatro patas. Había pasado las últimas veinticuatro horas atrapado en un avión o en un coche la mayor parte del tiempo.

—AK-47 —dijo Timms de repente—. Una ráfaga con un AK-47 los haría moverse inmediatamente.

Cullen sonrió y miró al agente que descansaba en el asiento del copiloto. Timms había estado navegando en su viaje narcótico la mayor parte del tiempo, pero cada vez que conseguía estar más o menos despierto, sus comentarios resultaban ser sorprendentemente sangrientos.

—Quizá consiguieras inspirar a los conductores a largarse, pero normalmente, los coches, cuando los destrozas, tienden a quedarse donde están.

—Cierto. —Timms suspiró profundamente—. De todas maneras, no podría dispararle a nada con el brazo así.

Hubo un movimiento en el asiento de atrás.

—¿Disparar a qué? —preguntó Cynna.

—Timms está permitiéndose soñar un poco. —Cullen se sintió aliviado, mucho más de lo necesario. Cynna había caído rendida tras comerse apenas media hamburguesa y había dormido durante todo el viaje. Cullen había mantenido la radio apagada para poder escuchar los latidos y la respiración de Cynna, pero la facultad de Medicina quedaba ya muy lejos y él solo había prestado atención a las partes que le interesaban… por lo que se había perdido gran parte de lo que era la medicina en sí. Cullen no se había matriculado en la facultad con la intención de curar a los enfermos. Su interés se había centrado en uno en particular y había fallado miserablemente.

Así que Cullen no había estado muy seguro de qué hacer con Cynna: si despertarla o dejarla dormir; y no estaba acostumbrado a vivir en la duda. Era condenadamente fastidioso.

—¿Qué hora es? —preguntó Cynna.

—Las diez y media. En el hipotético caso de que no pasemos la noche en este maldito atasco, ¿puedo apalancarme en tu casa después de ver qué le pasa a Rule? La casa Nokolai está un poco abarrotada.

—Lo siento. No tengo casa, ni piso, ni apartamento ni nada.

—¿Es que duermes debajo del puente? —Los coches por fin habían empezado a moverse, así que Cullen avanzó. Quince kilómetros por hora era mejor que nada.

—En un hotel. Me muevo mucho por culpa del trabajo, así que…

—¿Vives en habitaciones de hotel? ¿Todo el tiempo?

—Tuve un apartamento. —Cynna se puso a la defensiva—. Pero cuando dejó de ser de alquiler y el propietario quiso que lo comprara, no entraba en mis planes. Así que guardé todos mis trastos en un almacén. Todavía no he tenido tiempo de encontrar otro sitio. El alquiler está por las nubes por aquí.

—¿Cuándo ocurrió lo de tu apartamento?

—No es asunto tuyo.

Y Cullen creía que era él quien llevaba una vida desestructurada. Cynna ni siquiera podía comprometerse con un contrato de arrendamiento.

—Te preguntaría si tu habitación de hotel tiene un sofá, pero no tengo tanta confianza en mí mismo. No creo que me quede en el sofá. —Cullen suspiró—. Quizá Rule tenga un saco de dormir.

—Ese Rule es el de la cosa esa del demonio, ¿no? —Dijo Timms frunciendo el ceño—. ¿Seguro que quieres quedarte con él? Yo no tengo habitaciones para invitados, pero sí un sofá.

Cullen sonrió divertido por la invitación y miró al agente.

—Gracias. Quizá acepte tu oferta.

—¿No deberíamos llevar a Timms a su casa antes que nada?

—Se ha tomado un solo calmante, pero parece que le ha hecho reacción porque lleva un buen rato como colocado. No creo que le importe esperar un poco más antes de llegar a casa. —Y probablemente no era buena idea dejarlo solo hasta que desaparecieran los efectos de la medicación. Quizá se sintiera tentado de disparar al gato de su vecino. O a su vecino.

—Pero…

—Estoy bien —intervino Timms—. Eh… ¿Dónde habéis dicho que vamos?

Cullen se lo explicó una vez más. Lo normal habría sido que la de los problemas de memoria fuera la que había sufrido un golpe en la cabeza, pero Cynna lo recordaba todo, incluyendo el número de preguntas que no podía formular si Timms seguía con ellos. Ya lo había mencionado en un momento en el que el Timms se había quedado dormido y ella se había despertado. También había afirmado que no creía que Rule quisiera discutir asuntos del clan en presencia del agente.

—Creía que te sentías responsable de él —dijo Cullen—. Por eso de que ha sido herido bajo tu mando.

Eso había enfadado a Cynna. Ella creía que Cullen estaba dando rodeos alrededor de la verdad, pero era la conclusión equivocada. Cullen no estaba utilizando a Timms para evitar tener que responder a las preguntas de Cynna, no era necesario. Cullen nunca respondía a una pregunta que no quería responder. Punto.

Eran las once y cinco cuando por fin aparcaron en frente de la casa Nokolai. Cullen ayudó a los heridos a bajar del coche; o al menos, lo intentó. Timms estaba un poco tambaleante, pero no sentía dolor. Cynna insistió en que la siestecita en el coche había sido mano de santo para su cabeza.

—¿Crees que estarán en la cama? —Preguntó Cynna a medida que se acercaban a la casa—. No hay luz en el porche.

—Han llegado los guardaespaldas de Rule. Los que están fuera no querrán que su visión nocturna se vea mermada por la luz.

—No veo a nadie.

—No podrías. —Cullen había empleado su otra visión para asegurarse de que estaba en lo cierto. Las inconfundibles auras de los lupus planeaban sobre el asiento delantero de un Mercury de dos años aparcado delante de la casa.

Sin embargo, Cullen se sorprendió al ver quién abrió la puerta, lo suficientemente como para quedarse mirando sin moverse.

El hombre que había salido a su encuentro ocupaba todo el vano de la puerta. Llevaba el pelo negro y plateado muy corto y las manos eran del tamaño de platos. Tenía los ojos y la piel del color cobre de su madre y casi nunca abandonaba el Hogar del Clan.

—¿Vas a entrar o qué? —preguntó Benedict.

—Esa es la idea. —Cullen permitió que Cynna entrara primero—. Cynna Weaver, este es el hermano de Rule, Benedict. Los rumores dicen que tiene un apellido, pero que no lo utiliza, como Madonna.

Los rumores, o por lo menos Rule, también afirmaban que Benedict tenía sentido del humor, pero Cullen nunca había visto rastro de él. Aquella noche tampoco.

—Entonces, entra. No me gusta que la puerta esté abierta.

—Está un poco lenta esta noche —dijo Cullen mientras apremiaba a Cynna a entrar empujándola con una mano—. Quizá tenga que ver con su fractura de cráneo. O quizá sea tu torso. ¿Ya sabes que en la ciudad la gente normalmente viste camisas?

Benedict, por supuesto, ignoró todas aquellas irreverencias. Resultaba imposible insultar a aquel hombre, así como lo era bromear con él. Benedict miró a Cynna.

—Lily ha dicho que la rhej de los Leidolf se ha encargado de curarte.

Cynna se recuperó de la impresión, que probablemente tenía que ver tanto con la ropa que llevaba Benedict como con la que no llevaba. A Benedict le gustaban los objetos afilados. Llevaba dos machetes gemelos enfundados y atados a sus antebrazos, y una espada colgaba en su espalda. Cynna miró a Cullen enfadada.

—Sí, ella me ha curado. Estoy bien, excepto por un pequeño dolor de cabeza.

Pequeño dolor de cabeza. Ja.

—¿Quién cuida de Isen? —preguntó Cullen mientras Benedict se aseguraba de cerrar bien la puerta.

—Un puñado de gente. —Benedict se volvió hacia Timms—. No permito que haya armas en presencia del lu nuncio.

Cullen meneó la cabeza.

—No creo que consigas privarlo de su arma, de todas maneras, yo respondo por él. —Miró a Timms—. Nada de disparar a mi amigo.

—Este debe ser Timms —dijo Rule al entrar en el pequeño vestíbulo por la parte de atrás—. Según he sabido el demonio le rompió el brazo. No estoy seguro de por qué… —Rule dejó que su voz fuera a la deriva y miró a Cullen con una ceja arqueada.

Pero fue Timms el que respondió.

—Me salvó la vida.

—¿Perdón?

—Lo hizo. Su amigo. —Timms asintió varias veces para mayor énfasis—. Disparé a la anfitriona con un tranquilizante. Eso la cabreó mucho. Los otros dos tipos se quedaron como paralizados. Es que era una mujer, ¿sabe? Los detuvo durante unos segundos. Pero Seabourne no se quedó quieto. Se abalanzó sobre el demonio cuando ella me agarró. ¿Usted es Rule Turner?

—Sí. —Rule parecía fascinado.

—Según me han dicho tiene usted algo de un demonio en su cuerpo. No es culpa suya, pero… creí que sería una buena idea venir y estar alerta.

—Entiendo. —A Rule le hacía mucha gracia todo aquello, pero lo disimuló bien. Se acercó a Cynna y le cogió las manos. Cullen se dio cuenta de que Rule no cojeaba.

—¿Qué tal estás? Dime la verdad —dijo Rule.

Aquella mirada intensa y preocupada habría derretido a mujeres más seguras de sí mismas que Cynna. Pero ella consiguió no tartamudear.

—Estoy bien, de verdad. Me duele la cabeza, pero no es gran cosa. Pero ¿tú estás bien?

Rule hizo un gesto de disgusto y dejó caer las manos.

—Será mejor que vayamos a la cocina. Lily está allí.

A Benedict no le gustó.

—Ese lleva un arma.

—Cullen se encargará de que no me dispare. —Rule les hizo una señal para que entraran y esperó a que pasaran todos, incluido Cullen, al que susurró—: ¿Has vuelto a tu costumbre de recoger gatitos perdidos?

Cullen sintió que le ardían las orejas, maldita sea.

—Como siempre he dicho, creo que nunca se tienen suficientes agentes del FBI alrededor de uno.

Rule rio.

—No voy a hacerme cargo de este por ti.

A causa de cómo estaba distribuida la casa, tuvieron que pasar por el salón y el comedor para llegar a la cocina. Rule todavía sonreía cuando llegaron.

Lily se paseaba mientras hablaba por el móvil. Sus ojos reflejaban la intensidad de sus sentimientos. Hizo un gesto de disgusto.

—Lo sé, pero… no. No dije eso. Yo no dije eso. Mira, lo siento, pero tengo que colgar.

Y colgó.

Rule arqueó una ceja al mirar al Lily. Ella negó brevemente con la cabeza y luego se dirigió a los demás.

—Mi hermana. La mayor. —E hizo un gesto de disgusto como si eso lo explicara todo.

—¿Problemas? —preguntó Cynna mientras se sentaba en una de las sillas de la gran mesa redonda.

—Familia. Problemas. —Lily movió la mano para enseñar el dorso y la palma—. Dos caras de la misma moneda, ¿no es cierto?

Cullen observó el rostro de Cynna. No expresaba nada, pero él se preguntaba qué estaría pensando. Cullen nunca la había oído hablar de su familia y sospechaba que no tenía.

—Lily, este es el agente Timms. Timms, Lily normalmente suele estar en el mismo lado de la realidad que tú la mayor parte del tiempo. En la DCM se la conoce como agente Yu.

—Ya hemos hablado alguna vez. —Lily alargó la mano para saludar a Timms, pero enseguida se dio cuenta de que el agente tenía escayolado el brazo derecho. Así que se limitó a saludar con la cabeza y miró a Cullen inquisitiva.

—Cullen responde por él —dijo Rule lleno de sarcasmo. Se acercó a la cafetera—. ¿Alguien quiere una taza?

Timms fue el único, creía que los calmantes estaban haciendo que su mente estuviera un poco confusa.

—¡Ah, sí! —Lily cogió una carpeta de la mesa—. Esta es una copia del informe que me pediste. —Se lo entregó a Cullen.

La mano de Cullen cogió con fuerza la carpeta. Tenía que leerlo inmediatamente, necesitaba saber quién había enredado su mente. Instintivamente trató de disimular la fuerza de esa necesidad diciendo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Qué hace Benedict aquí?

Rule le dio una taza a Timms.

—Isen cree que, ahora mismo, el peligro que me acecha a mí es mayor que el que le acecha a él.

Benedict habló.

—También cree que no se te ocurriría discutir conmigo. Es difícil conseguir que alguno de mis hombres proteja a Rule como es debido. —Y mirando a los demás añadió—: Tienen el mal hábito de obedecerle.

—No es un defecto en el que incurras tú, desde luego —dijo Cullen—. Más bien todo lo contrario. —Lily no había dicho ni una palabra sobre lo que figuraba en aquel informe. ¿Acaso era inútil? ¿O es que no quería comentar nada en presencia de Timms?

—Siento que hayáis tenido que venir aquí corriendo —dijo Rule al parecer dirigiéndose a la cafetera mientras se servía una taza de café—. Ya le he dicho a Lily que no hacía falta.

Cullen habló y sus palabras fueron muy serias.

—No le eches la culpa a Lily. Rule, ahora puedo verlo.

Rule alzó la cabeza sorprendido. Miró a Cullen con el ceño fruncido.

—Está en tu aura. El cambio es mínimo, tan pequeño que podría haberlo pasado por alto si no hubiera prestado atención. Pero está ahí.

—No quiero ponerme pesada —intervino Cynna—, pero ¿de qué estáis hablando? Cullen ha dicho que estabas peor, Rule… que algo había ocurrido con tu memoria. Pero ni siquiera él podría ver eso.

Lily respondió en voz muy baja.

—El veneno del demonio. Se ha metastatizado o algo así. Lo he sabido en cuanto lo he tocado.

—¿Qué? —Preguntó Cynna—. ¿Qué has sentido?

—No se ha quedado en la herida. Se ha extendido por su cuerpo.

Capítulo 23

—Vete más despacio —dijo Cynna.

—No. —Cullen sabía que iba muy rápido. No le importaba. Estaba de nuevo metido en aquel maldito coche cuando lo que necesitaba era correr.

La sanadora wiccan, que pertenecía a la asamblea de Sherry y por lo tanto era una de las mejores, había examinado a Rule aquella misma tarde. Había dicho que no se podía hacer nada, ni siquiera con la ayuda de la asamblea. No era cuestión de poder, sino de conocimiento.

Contaban con un arzobispo católico en la unidad. Él tampoco había podido hacer nada. Fuera lo que fuera lo que le estuviera ocurriendo a Rule, no era una posesión. No era nada que nadie hubiera visto antes. Maldita sea.

Ni siquiera era algo que hubiera visto Cullen. Tomaron una curva a la velocidad de un cohete y las ruedas chirriaron.

—Es como un déja vu. Cada vez que dejo que conduzca un hombre, va demasiado rápido. Ve más despacio, Cullen, hazlo ya.

Cullen la miró… y soltó un gritito.

—¡Me estás apuntando con un arma!

El cañón chato de un revólver estaba fijo en él. Al igual que dos ojos cansados y decididos.

—No estoy de humor para quedar hecha papilla en el asfalto. No estoy de humor para aguantar a hombres que no quieren escuchar. Y no estoy de humor para discutir. Así que ve más despacio.

Cullen soltó una breve carcajada y quitó el pie del acelerador hasta reducir a unos tranquilos sesenta kilómetros por hora.

—¿Mejor? —preguntó suavemente.

—Mejor. —Cynna enfundó su arma—. Eh… Pareces muy contento de que alguien te apunte con un arma.

—Necesitaba reírme.

—¿Te parece divertido que alguien quiera pegarte un tiro?

—No ibas a hacerlo. Es un poco peligroso disparar al conductor en un coche que va a ciento quince kilómetros por hora; peligro incluso para ti. —Cullen sonrió—. Es la cosa más estúpida que he visto en mi vida. Es imposible no querer a una mujer que sabe cómo exagerar las cosas.

—Me alegro de que te haya puesto de buen humor. ¿Quieres que te alegre aún más pegándote un tiro en la pierna?

Cullen rio.

—Estás enfadada.

—Vaya, qué intuitivo. Ese es mi hotel.

—Muy bien. —Cullen aminoró aún más la velocidad y entró en el aparcamiento—. ¿Y ahora qué?

—Por la entrada lateral, está más cerca de mi habitación. —Cynna se giró para comprobar cómo estaba el otro pasajero.

—¿Nuestro Bello Durmiente sigue frito?

Cynna asintió. Esta vez Cynna se había acomodado en el asiento delantero y Timms se había echado en el trasero. Se había quedado dormido inmediatamente y no tenía aspecto de que fuera a despertar por algo menos que una trompeta sonando en su oído. Cullen se maravilló por la habilidad del agente de dormir tan profundamente a pesar de su reciente fractura de brazo, ya que él mismo había sufrido ese tipo de heridas alguna vez y sabía lo que dolían. Quizá Timms tuviera menos receptores del dolor que la mayoría de la gente.

Estaba claro que el cuerpo de Timms no se deshacía de los calmantes con tanta rapidez como el de Cullen. Cullen aceptó que había algunas ventajas en eso de ser humano. No muchas, pero algunas.

Cullen se detuvo en la entrada lateral y apagó el motor.

—Cullen. —La mano de Cynna sobre su brazo lo sorprendió casi tanto como cuando le había apuntado con su arma—. Conseguiremos curar a Rule. Que ahora mismo no sepamos cómo hacerlo no significa que no lo consigamos.

—Muy bien. —Cullen inspiró profundamente y luego dejó salir el aire. Era demasiado mayor para creer en cuentos de hadas y la determinación no siempre era suficiente para salir airoso de los problemas.

Aunque tampoco se podía llegar muy lejos sin ella.

—Muy bien —repitió, y esta vez lo dijo en serio. Abrió la puerta del coche.

—Por Dios. No creo que me pase nada de aquí a la entrada del hotel, sabes.

—Voy a besarte. Podría hacerlo aquí, pero…

—Si te pones más sentimental me van a dar ganas de llorar. —Pero a Cynna no le pareció mala idea lo del beso. Tampoco le pareció mala idea que Cullen la cogiera de la mano.

Era extraño. Estaban cogiéndose de la mano. Cullen se preguntó si es que estaba sufriendo una segunda adolescencia, aunque en la primera tampoco se había sentido muy inclinado a coger de la mano a las chicas. Ni siquiera iba a irse a la cama con aquella mujer… aún. Tan solo quería un pequeño anticipo. Un beso.

¿Cuándo había sido la última vez en la que Cullen se había conformado con un solo beso?

Pero se sentía bien cogiéndole la mano. Cullen había olvidado lo beneficioso que era tocar a alguien. Se había entrenado para no sentir esa necesidad: un lobo sin clan como él no podía permitírselo, porque los humanos no podían comprenderlo. Si tocabas a uno de ellos, fuera hombre o mujer, siempre creían que querías sexo.

O, en su caso, siempre deseaban que él quisiera sexo. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

Cynna retiró la mano para buscar la llave, porque la necesitaba para abrir la puerta exterior que solía estar cerrada a aquellas horas.

—¿Cómo puedes permitirte alojarte aquí?

—Oye, sé negociar. Consigo tarifas de temporada baja todo el año y solo pago por las noches en las que duermo aquí, que son como unas diez al mes. —Metió la tarjeta en la cerradura—. Hay mucha demanda de buenos localizadores. Me paso la vida viajando por todo el país, pero cuando vuelvo tengo servicio de habitaciones y de lavandería, gimnasio, piscina, televisión por cable, Internet…

—Ya lo pillo. Te gusta estar aquí.

—¿Acaso hay algo que lo haga desagradable? Supongo que para alguien a quien le guste tener cosas no es un buen plan, pero para mí está bien.

La cerradura hizo clic. Cullen se inclinó sobre Cynna para abrirle la puerta y sujetarla para que pasara.

Cynna lo miró sorprendida.

—Tengo modales, sabes. No siempre me molesto en ponerlos en práctica, pero están ahí para cuando los necesito. —Cullen estaba cerca de Cynna, lo suficientemente cerca como para que el olor de la mujer agitara algo dentro de él. Sintió que la cálida, familiar y bienvenida excitación tensaba su cuerpo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disfrutado con la idea de irse a la cama con una mujer en vez de simplemente hacerlo. Decidió que le gustaba la sensación. Acarició el cuello de Cynna con su mano libre.

—Además, eso de las mujeres primero ha sido siempre mi lema. —Y no se refería a las puertas.

Cynna ya lo había captado. Sus ojos sonrieron; unos ojos bonitos, pensó Cullen. Del color del güisqui. El resto de la cara de Cynna siguió con su expresión solemne.

—Es un buen lema, pero hay mujeres a las que les gusta ir segundas o terceras.

—Eres avariciosa, ¿eh?

—Cuando no me duele la cabeza. —Cynna entró y Cullen cerró la puerta tras ellos—. Ya veo que sabes cómo flirtear.

—¿Qué quieres decir?

Cynna se encogió de hombros.

—No creía que estuvieras interesado. Hasta que te he sugerido que te acostaras conmigo no has intentado ligar conmigo ni me has dado ninguna señal… ya sabes.

Cullen había herido los sentimientos de Cynna. Pensó en ello mientras caminaban por el pasillo hacia su habitación; un típico pasillo de hotel de moqueta y paredes color beis. ¿Cynna prefería vivir en un sitio que no revelara nada sobre ella?

—Vas a acusarme de ser un cerdo arrogante.

—Lo he hecho, varias veces. Y no siempre estabas presente.

—Has estado pensando en mí, ¿eh? —Su sonrisa iluminó el lugar—. Muchas mujeres lo hacen.

—Al parecer ya estamos llegando a la parte arrogante.

Cullen se encogió de hombros. Él sabía el aspecto que tenía. Eso no era arrogancia, era ser realista.

—Mi aspecto normalmente me pone las cosas muy fáciles. Así que tengo una norma: nada de flirtear, ni seducir ni nada hasta que una mujer me da luz verde.

Cynna se detuvo.

—¿Me estás diciendo que eres un caballero?

—Dios, no. La caballerosidad es una chorrada: hombres que cortejan castamente a las mujeres cuando todos sabemos que la castidad no existe.

—Bueno, tu propia versión retorcida de la caballerosidad, entonces. —Cynna se lo estaba pasando bien—. ¿Por eso has dejado que Timms se quede con nosotros?

—Te prometo que Timms no tiene sus miras puestas en mi cuerpo, ni yo en el suyo.

Cynna desechó el comentario con un gesto de la mano.

—No, me refiero a que es como tener a un cachorrito que te sigue a todas partes. No lo entiendo. Antes no podía ni verte.

—Timms no es consciente de ello, pero está buscando una manada a la que pertenecer. Me ha aceptado como al macho dominante. No quiero decir que piense en esos términos, pero Timms no es capaz de pensar en otros hombres como en sus iguales. Trata mal a los que están por debajo de él y piensa que los que están por encima son amigos suyos.

Al parecer había llegado a la puerta de la habitación, porque Cynna se había detenido allí: habitación 1014. Cynna rio.

—Timms no es un lupus.

—Los humanos también necesitáis vivir en manadas, aunque creéis que no debéis; y por eso estáis siempre tan confusos, sobre todo vuestra parte XY. Alcohol, drogas, pandillas, intentar tener más y mejores cosas que los vecinos… Son síntomas de la necesidad de pertenecer a una manada y de tener un estatus definido dentro de ella. El trasnochado culto americano al individualismo hace que los hombres crean que deben ser todos alfas, pero las cosas no funcionan así.

Cynna se apoyó en la puerta, cruzó los brazos y arqueó las cejas. Totalmente escéptica. Cullen no pudo evitar sonreír.

—¿Trasnochado culto al individualismo?

—Sí. Es un mito, una historia que la gente se cuenta para que la soledad moderna sea más tolerable. América no fue fundada por individualistas trasnochados, sino por gente a la que no le gustaban las manadas que existían en su tierra y querían formar otras por su cuenta: manadas religiosas en las colonias del norte y manadas basadas en la riqueza en las del sur. No eran un puñado de solitarios. No podían serlo, se necesitaban los unos a los otros para sobrevivir.

—¿Y qué hay de los tipos del Oeste? Los cowboys, los que vivían en la frontera o trabajaban en el ferrocarril…

—Los colonos también dependían los unos de los otros para sobrevivir. Y los cowboy… me río yo de su individualismo. Son el perfecto ejemplo de una manada de humanos. Los que trabajaban en los ranchos podían ser inadaptados sociales, pero allí no había hombres solitarios. Se agrupaban en bandas bajo el liderazgo de un hombre fuerte para cuidar del ganado, de los caballos y de los pertrechos, y para pelear.

—Los pistoleros…

—Eran parias, pero ansiaban tener un estatus en la sociedad, que es otra manera de decir que querían un puesto dentro de la manada, aunque estuviera basado en el miedo. Los tramperos eran una excepción. Algunos se volvían nativos y se unían a alguna tribu, pero otros vivían completamente solos durante meses. Y en la mayoría de los casos estaban un poco locos. —Cullen negó con la cabeza—. Los humanos no son solitarios por naturaleza.

—Tampoco los lupi. —Cynna ladeó la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Cullen. La fría curiosidad que él vio en ella era menos humillante que la compasión que ella podría haber sentido. Eso no le gustaba nada—. Tú viviste solo durante mucho tiempo, ¿no? Como un lobo solitario.

—Cállate, Cynna.

Cynna compuso esa sonrisa suya un poco esquinada: no se había ofendido, pero tampoco estaba dispuesta a obedecer a Cullen. Más tarde retomaría el tema. Cullen tomó el rostro de Cynna entre sus manos y acarició la parte más sensible de su mandíbula con un dedo. La piel de Cynna era muy suave y resultó ser una sorpresa. Las filigranas que la cubrían por completo eran evidentes para la vista, pero no para el tacto.

Cullen inclinó la cabeza lentamente y se detuvo brevemente para ver cómo Cynna dejaba caer los párpados y su cuerpo se preparaba para recibir el beso. A Cullen le gustó el olor a almizcle, aunque no podía decir lo mismo de los productos que ella usaba para el pelo: cierto toque a lejía impregnaba su cabello corto y despeinado, enmascarando el olor de algún gel de tipo industrial. Y otro olor…

Sangre. Al acercarse, Cullen vio manchas de sangre en el pelo de Cynna. No era su sangre, porque su piel no se había rasgado al fracturarse el cráneo, pero no había sangre suficiente como para que Cullen pudiera distinguir a su dueño, al menos no en forma humana.

Sin embargo, le sirvió como recordatorio. Cynna estaba herida y aunque Cullen estaba disfrutando de aquel jueguecito, no estaba acostumbrado a esperar.

Sus alientos se mezclaron. Sus bocas se encontraron.

La intención de Cullen había sido la de dar un beso sereno; una pequeña prueba, un experimento. Dejar que el fuego ardiera, pero sin llegar a quemar. Nada que los impulsara a hacer nada más. Había olvidado que sentía la imperiosa necesidad de correr.

El primer chispazo cuando sus labios se encontraron hizo sonreír a Cullen. Su lengua pidió permiso para entrar en la boca de Cynna y ella se lo concedió; y Cullen descubrió que ella sabía mejor que olía. Cynna apoyó las manos en la cintura de Cullen y su boca se cerró en torno a la lengua de él.

Cullen empujó el cuerpo de Cynna contra la pared. Era una mujer muy alta y a él le gustó. Podía sentir todo el cuerpo de Cynna pegado al de él, fuerte, suave y cálido. Después, ella hizo polvo las buenas intenciones de Cullen: Cynna sujetó sus nalgas con ambas manos y apretó el cuerpo contra el de él mientras movía las caderas.

La urgencia surgió de la nada e invadió el cerebro de Cullen. Olvidó todo lo referente a pedir permiso, a disfrutar con la anticipación y todas esas chorradas. Cynna estaba allí y la deseaba.

Cullen se dejó llevar. Sus manos necesitaban saber cómo era ella al tacto… la curva de la cadera, la redondez de los senos, la calidez entre las piernas. Su boca quería conocer el sabor de la piel del cuello de Cynna, de la mandíbula. Y el resto de su cuerpo…

Pero una mano de Cynna estaba empujándolo. Le había retirado la mano de la cremallera de sus tejanos. Cynna separó su boca de la de él.

—En el pasillo, Cullen. Estamos en el pasillo.

—Cierto. —Lentamente, Cullen se retiró. Esperaba ver satisfacción en el rostro de Cynna. Mezclada con placer, porque ella había estado allí con él, al cien por cien. Pero ella lo había devorado por completo, lo había atraído hacia él y lo había devorado, y ella lo sabía—. Lo siento. Quiero decir… tu cabeza. ¿Qué tal la cabeza?

—¿Mi cabeza? —Cynna parpadeó sorprendida, sus ojos brillaban… ¿por placer o por dolor?—. ¡Ah!, duele, pero…

Pero no le importaba. Durante unos segundos no había sentido dolor o no le había importado sentirlo. Cullen sonrió, primero tímidamente, pero luego la sonrisa creció.

—Oh, pronto lo vamos a pasar muy bien, shetanni rakibu. —Cullen acarició la mandíbula de Cynna con los nudillos—. Pronto. Pero ahora… —Cullen inspiró profundamente y se irguió. Sentía que los pantalones le resultaban demasiado estrechos. Dios, la piel estaba muy tensa también.

—Que duermas bien —dijo tras acariciar la mejilla de Cynna por última vez.

Cynna se lamió los labios.

—Tú también.

Pero eso no iba a suceder, al menos no inmediatamente. Cullen se moría de ganas de leer el informe de Lily, pero lo primero era lo primero. En cuanto dejara a su cachorrito bien acomodado en su casa, iba a salir a correr.

—Te he dicho antes que puedo ser paciente si tengo que serlo —dijo Cullen tras separarse de ella—. Te he mentido. No soy un hombre paciente.

Capítulo 24

Shetanni rakibu, «jinete de demonios».

Cullen lo sabía. Lo sabía y al parecer no le importaban lo que implicaba. Pero a Cynna sí le importaba, y al recordárselo Cullen había echado agua fría sobre sus hormonas. Por lo menos gracias a eso Cynna no tuvo que poner el agua demasiado fría al ducharse. Se metió en la cama con el pelo aún mojado, la cabeza dolorida y el cuerpo insatisfecho.

No creía que se quedaría dormida nada más descansar la cabeza sobre la almohada, pero lo hizo.

«… Eres demasiado pequeña para ir sola tan lejos», le había dicho la señora Johnson. «Sobre todo por este barrio. Será mejor que te quedes en casa y ayudes a tu mamá».

—Amy García vendrá con Sarita y conmigo —prometió ella y echó a correr antes de que su vecina tuviera tiempo de decirle qué más cosas podía o no podía hacer. Los adultos estaban llenos de «debes» y «no debes» y Cynna estaba muy contenta de ser una niña.

Hacía fresco y a la chaqueta comprada el año anterior le faltaban algunos botones y las mangas ya no le llegaban a las muñecas. Su madre le había prometido que pronto le compraría una de verdad, pero eso de «pronto» no significaba nada en realidad. Cynna caminó rápidamente para entrar en calor. Conocía el camino. Incluso aunque no hubiera sido capaz de localizar el parque, sabía cómo llegar allí.

Cynna no iba allí para montarse en los columpios o deslizarse por el tobogán. Iba por las hojas, las hojas muertas, marrones y secas, que crujían cuando las pisabas. Le encantaba ese sonido.

—¡Eh, Cynna! —La llamó Sarita—. ¡Espera!

Cynna esperó dando saltitos sobre cada pie alternativamente mientras una niña de su edad, pero más bajita, más morena y un poco regordeta, corría hacia ella.

—¿Ya estáis listas? —Gritó Cynna—. ¿Dónde está tu hermana?

—Amy no puede ir. No quiere ir —se corrigió Sarita e hizo una mueca—. Se está tiñendo el pelo y cuando mamá vuelva del trabajo se la va a cargar. Mamá le dijo que no podía teñirse el pelo hasta que cumpliera los dieciséis, pero ella lo ha hecho de todas maneras. Ha comprado tinte Miss Cairol Rojo Atardecer. Así que no puedo ir, no sin Amy.

—Pero tenemos que ir hoy. —Las hojas permanecían crujientes muy poco tiempo. Tras unos días se ponían blandas y ya no eran tan divertidas.

Sarita suspiró fastidiada.

—Nunca quieres esperar. Amy dice que nos llevará el sábado. Solo faltan dos días.

—Pero si va a estar castigada…

—Mamá nunca la castiga durante tanto tiempo. Amy le grita y mamá se enfada, pero luego siempre le levanta el castigo.

Pero quizá no se lo levantara a tiempo. Era posible que lloviera, y si llovía las hojas ya no estarían en condiciones.

… No, no. No vayas al parque. Ahora no.

Como un nadador que se estuviera quedando sin aire, Cynna se obligó a levantarse para salir a la superficie. Abre los ojos, maldita sea. Pero era muy duro… estaba tan cansada…

El semáforo se puso verde. Cynna corrió por la calle esquivando a los adultos. Le gustaba correr y además, era muy rápida. Tenía las piernas largas y podía ganar a casi todos los niños de su clase.

A veces resultaba muy útil ser capaz de correr tan rápido.

La hermana mayor de Sarita iría al parque con Tom-Tom, así que sería mucho más seguro ir con ellos, pero Cynna sabía cuidarse. ¿Acaso no se veía obligada a hacerlo? Su madre no estaba bien y no podía llevarla al parque como solía hacer. Su madre no estaba bien y ya no hacía nada de nada.

El cielo estaba gris y parecía que fuera a llover, o incluso nevar. Cynna no podía retrasar lo de ir al parque. Los adultos siempre hablaban de lo maravillosa que era la primavera con toda esa hierba reciente y las flores, pero en aquel barrio nadie tenía hierba en casa, y las únicas flores eran las que vendían en macetas de plástico en el supermercado Thompson’s, donde su madre solía hacer la compra. Los cupones de comida no servían para comprar flores, así que Cynna nunca tuvo una.

A ella le gustaba el otoño. Era la época en la que empezaba el colegio y, en general, el colegio era seguro. Había que tener cuidado con algunos de los niños mayores, pero Cynna solía ir siempre con los de su edad. Los días se volvían más fríos, y tras todo un verano sin aire acondicionado, esas tardes frescas eran muy bien recibidas.

Pero, sobre todo, a Cynna le gustaba el otoño porque era cuando caían las hojas. Después de estar en el árbol durante todo el verano, las hojas saltaban y se reunían con ella en el suelo.

Estaba claro que sería mejor ir al parque que quedarse en casa. Mamá se había vuelto a quedar dormida, como desmayada.

Su mamá estaba enferma. No podía evitarlo. Eso era lo que decía la señora Johnson y quizá tuviera razón. Cynna no podía hacer nada para ayudarla. Lo había intentado muchas veces, pero no podía. Antes solía pensar que podía, que si cuidaba mejor de ella conseguiría que su mamá volviera a ser como antes, la que le leía por las noches, le preparaba la cena todos los días y la llevaba al parque y le daba impulso en el columpio.

Cuando Cynna había vuelto del colegio aquel día, mamá estaba tumbada en el sofá, fría y apestando a Jim Beam. Cynna se había enfadado mucho. Se había enfadado más que nunca. Había sacudido a su madre, una y otra vez, pero ella no se había despertado.

Cynna se había sentido tentada de pegar a su madre. Ella ni siquiera se habría dado cuenta. Cynna podría darle puñetazos en el estómago, que mamá no se daría cuenta. Sintió un nudo en su propio estómago. Sería mejor que se fuera al parque y le diera patadas a las hojas secas.

El problema para ir al parque no eran las manzanas que había que caminar para llegar, sino los chavales que solían andar por allí. Chavales que habían empezado a formar pandillas, como Tom-Tom, Raphael o Derek. El parque era su territorio y había que pagar un peaje.

Cynna no tenía dinero, así que robó un billete de cinco dólares y tres de uno de la lata de café donde su madre guardaba el dinero. Quizá así era mejor. Su madre lo usaría para beber o para fumar. El billete de cinco le serviría a Cynna para comprarse la cena, porque la nevera estaba vacía a excepción de un bote de mayonesa, unos pepinillos y algo metido en una vieja lata de mantequilla que era verde por arriba. Los billetes de uno le servirían para pagar el peaje.

Si Cynna tenía suerte, Derek no estaría allí. Tom-Tom era legal y Raphael no era tan malo. Pero Derek le daba miedo. Era un chico que se aburría con facilidad; y cuando eso ocurría le gustaba meterse con el primero que se le pusiera a tiro. A no ser que estuviera drogado. Entonces se volvía malo, punto. Sí Amy la hubiera acompañado y se hubiera puesto cariñosa con Tom-Tom, entonces Cynna no tendría necesidad de pagar nada. Pero Amy no estaba allí.

Cynna no sabía por qué a Amy le gustaba besar a Tom-Tom…

Espera un segundo. Sí que lo sé. A mí gusta besar también. Acabo de besar a alguien. A Cullen. Sí. Ha sido un beso increíble y yo… yo…

Esta vez Cynna consiguió abrir los ojos. Oscuridad. Estaba muy oscuro, aunque veía un rayo de luz… la cortinas, claro, no había echado las cortinas. Estaba en un hotel. ¿En cuál? ¿Dónde?

Intentó dar respuestas a esas preguntas, pero estaba demasiado cansada. El sueño la atrapó de nuevo. Cynna no quería volver allí. Otra vez no. Pero no podía mantener los ojos abiertos, no podía…

… Cynna agitó los brazos y las hojas crujieron a su alrededor. Había hecho toda una pila para tumbarse encima. Normalmente no había hojas suficientes para levantar una, pero esa vez…

¿De verdad había hecho una pila de hojas? Cynna se detuvo confusa. Esta parte era diferente, pero el resto transcurrió igual. Iba a ocurrir algo malo; de hecho, algo malo había ocurrido, e iba a ocurrir otra vez…

Un par de zapatillas negras se detuvieron cerca de la cara de Cynna.

—¿Qué haces en el territorio de Ángel, niña?

Era la voz de Derek. Eran las zapatillas de Derek. Cynna sintió que el miedo le atenazaba la cabeza.

—He pagado el peaje. —Cynna empezó a levantarse, pero una de esas enormes zapatillas la pisaron en el estómago y la mantuvieron tumbada en el suelo.

—No me has pagado a mí.

—Le he pagado a Raphael.

De pronto, Cynna sintió algo húmedo en su oreja. Una lengua.

—¿Me has echado de menos? —Dijo la voz de una mujer—. Con esa piel limpia y desnuda eres una cosita muy bonita.

¿Jiri? No, no podía ser. Allí no, en aquel momento no. Jiri estaba…

Inclinada sobre ella con esa gran sonrisa suya. Tenía dientes grandes y planos, muy blancos y muy rectos. Su piel era tan oscura que parecía que se hubiera teñido de noche. Llevaba el pelo muy corto, pero no tenía la cabeza afeitada; así que era una Jiri antigua, antes de… antes de…

—Oye, puedo aparecerme donde me dé la gana. Es tu sueño, pero es mi cuerpo. Más o menos. Cuidado. El chico te va a…

La enorme zapatilla le pateó en un costado. Cynna gritó y se encogió, y el dolor bloqueó todo lo demás: la vista, los sonidos y a Jiri. Que no podía estar allí. Cynna no había conocido a Jiri hasta…

El enorme pie le volvió a golpear. Una y otra vez. El dolor explotó en su cuerpo.

¡No! ¡No había ocurrido así! Él me pateó, pero conseguí escapar.

—Eso fue entonces —dijo Jiri—. Esto es ahora. Esta vez no consigues escapar.

Sí me escaparé. Cynna se deslizó por el suelo al ver caer el pie hacia ella y se levantó; y descubrió que su tamaño era el de una adulta, no el de una niña pequeña. Su propio pie salió disparado y le partió la rótula a Derek.

—Escucha ese crac —dijo Jiri mientras se erguía para mostrar toda su envergadura: era casi tan alta como Cynna—. ¿De verdad quieres que esto termine como lo hizo la primera vez?

No. No, no quería.

—¿Qué haces aquí?

—Puedes cambiarlo, lo sabes.

No se puede cambiar el pasado.

—Pero esto no es el pasado. Esto es ahora y estás soñando. Los sueños pueden cambiar.

Soñando. Sí, ella estaba… Pero Jiri estaba allí realmente. Aquello estaba mal. Que Cynna hablara con Jiri en un sueño solo podía traer consecuencias nefastas. No podía recordarlo, pero empezó a luchar, deseando poder despertarse. Despertarse.

—Dios, mira que eres cabezota —dijo Jiri y la agarró por el brazo. Cynna intentó liberarse, pero era uno de esos momentos desagradables en los que toda la voluntad que tuvieras en el mundo real no podía afectar a tu cuerpo en tus sueños, y no podía moverse.

—Guárdame esto. —Jiri colocó algo en la palma de la mano de Cynna.

Cynna lo miró. Una hoja muerta. Jiri le había dado una hoja seca y marrón. Cynna cerró la mano y la estrujó hasta convertirla en pedacitos, consiguió liberar su brazo y…

Abrió los ojos a la oscuridad.

Le dolía la cabeza y también el costado; y en aquellos primeros instantes confusos, Cynna no supo distinguir qué dolor era real y qué dolor no era más que reminiscencia del sueño. Se destapó y bajó las piernas por el costado de la cama. Se quedó allí sentada con la cabeza apoyada en sus manos.

Dios. Hacía tiempo que no soñaba con aquello.

Por lo menos se las había arreglado para despertarse antes del final… Antes de volver a casa corriendo con el costado dolorido, preguntándose si tenía algo roto dentro de ella, y al llegar encontrarse con una ambulancia aparcada en la puerta de casa y unos camilleros que transportaban a su madre inconsciente.

Cynna se levantó. Su cabeza no estaba muy bien, pero por lo menos ya no le dolía el costado. No había sido más que un recuerdo, por supuesto, y su cabeza no estaba tan mal después de todo. La rhej había hecho un buen trabajo, y aunque Cynna todavía se sentía incómoda con la idea de tomar magia prestada de los demás, no podía negar que daba buenos resultados. Un par de ibuprofenos harían el resto del trabajo bastante bien.

La luz que se colaba por las cortinas cerradas era de color gris sucio. O bien todavía era muy pronto, o el día había amanecido del mismo mal humor que ella. Sea como fuere, decidió que sería mejor no volver a meterse en la cama.

Cynna se acercó a la ventana y miró hacia el exterior. Había luz de día, pero no demasiada. Parecía que iba a ser uno de esos días brumosos cuando la madre naturaleza se levanta con dolor de huesos y se pasa todo el día enfadada por ello.

Cynna sintió otra clase de molestia y se dirigió al baño; no llevaba encima nada de ropa, pero no se sentía desnuda. La magia cubría su piel como un pelaje invisible y los intrincados diseños que la mantenían allí también eran una especie de escudo.

Cynna no se molestó en encender la luz, conocía muy bien su pequeña habitación. Vació la vejiga, se lavó las manos y luego se refrescó la cara. No sirvió para nada. El sueño seguía pegado a ella como una tela de araña: pegajosas hebras de recuerdos y emociones.

Cuantas más cosas cambian… En la actualidad, Cynna no dejaba que le pateara nadie, pero su yo adulto todavía solía reaccionar demasiado rápidamente en un intento por detener una paliza que había tenido lugar veinticinco años atrás. Y no había sido capaz de salvar a su madre. Tras unos cuantos años de terapia había podido aceptar que no había sido culpa suya, pero la ira solía resurgir de vez en cuando, como un rugido.

Todo aquello no eran más que hechos antiguos. Cynna no entendía por qué seguía recordándolos una y otra vez.

En cuanto a Jiri… su subconsciente no era muy sutil, después de todo. Cynna tenía miedo de su antigua maestra, pero iba a tener que tragárselo e ir tras ella igualmente. No le sorprendía que sus miedos antiguos y nuevos se hubieran mezclado en un sueño.

¿Qué hora era?

Iba de vuelta hacia la cama para consultar el reloj de la mesita de noche cuando sonó su móvil. Cynna cambió de rumbo y se agachó para rebuscar en el bolsón que había dejado caer al suelo. Estaba enterrado debajo de la ropa que se había quitado antes de caer rendida en la cama.

El identificador de llamada le informó de quién estaba llamando.

—Hola —dijo Cynna—. Oye, si llego tarde lo siento, yo…

—Son las 8.42 y es sábado. No quería despertarte —respondió Lily.

—Ah, no, ya estaba despierta. Vamos, todavía no estoy al cien por cien, pero ya me he levantado de la cama. —En tres pasos Cynna llegó a la mesita de noche. Encendió la lámpara y parpadeó ante la luz repentina.

—¿Qué tal la cabeza? ¿Crees que podrás conducir? La abuela quiere contarnos algo…

Cynna frunció el ceño. Todavía estaba un poco dormida, pero…

—¿Me has llamado porque quieres que conozca a tu abuela?

—Lo siento. He olvidado que todavía no la conoces, así que puede que esto te suene raro, pero es difícil explicar lo que es la abuela. Sin embargo, si dice que tiene algo importante que decirnos, será mejor que prestemos atención. Ya le he informado de lo que ha ocurrido hasta hoy y…

—Has informado a tu abuela.

—A Ruben no le parecería mal. La abuela trabajó con la Unidad en otro caso, de forma extraoficial. Ella… eh, prefiere no llamar mucho la atención. ¿Podrías estar aquí en una hora o así?

—Claro, supongo. —La mandíbula de Cynna crujió con un gran bostezo. La curiosidad estaba despertando algunas células de su cerebro—. Mi cabeza está mucho mejor, así que podría conducir, pero no tengo coche. Cullen tiene el tuyo.

—¿Cullen no está ahí? Vaya, ayer tenía la impresión de que… —Educadamente, Lily dejó la frase sin terminar.

—Estamos trabajando en ello.

—Entonces le diré que vaya a recogerte. Eh, Rule dice que no desayunéis, está cocinando huevos o algo así. Ya tenemos tanta gente a la que alimentar que dos más no suponen ninguna diferencia.

Se despidieron y Cynna colgó pensando en esa abuela que era difícil de explicar y que trabajaba con la Unidad de forma extraoficial. Se pasó una mano por la cara. Y se quedó helada. Mirándola.

Su mano sin tatuajes… o al menos así debía ser. Pero no lo era. En la zona carnosa justo debajo del pulgar había un nuevo kilingo, un delicado diseño que parecía representar las venas de una hoja seca. Un diseño que Cynna no había colocado allí. Había sido Jiri.

Capítulo 25

La cocina olía a cebolla, perejil, pimientos y gente… gente que Rule conocía y quería, gente que importaba. Lily cortaba las patatas que había pelado antes; Benedict estaba apoyado en la pared cerca de la puerta, observando; Toby leía sentado en la mesa redonda. La lluvia caía como había estado cayendo toda la noche, a ratos.

Rule estaba contento.

—¿Cómo has dicho que se llama este plato? —preguntó Lily.

—Una frittata. —Rule miró por encima de un hombro. Lily había insistido en que él le enseñara a cocinar algunos platos básicos. No era que hubiera desarrollado un interés repentino por la cocina, sino que se ponía un poco nerviosa si era Rule el que hacía todo el trabajo.

En aquel momento estaba cortando patatas… lentamente. La preparación de un plato llevaba más tiempo cuando Lily ayudaba que cuando no lo hacía, aunque Rule tenía la esperanza de que su alumna aprendería con rapidez.

—¿Quieres que te preste la regla de medir? —preguntó Rule educadamente mientras batía unos huevos.

—Eso es sarcasmo —observó Lily sin levantar la mirada y le enseñó otro trozo de patata cuidadosamente cortado—. Has dicho que querías trocitos de medio centímetro.

—No pasa nada si te pasas unos milímetros.

Toby dejó de leer su libro.

—¿Ya está?

—No. Pero puedes cortar el pan, si quieres, las dos hogazas redondas que hay en la despensa.

—Pero yo…

—Toby.

El niño suspiró pesadamente, le dio la vuelta al libro y se dirigió a la despensa.

La contribución de Lily al número de familiares de visita en aquella casa estaba en la sala de estar. Lily había dicho que si se le pedía, Li Qin ayudaría encantada, pero nunca jamás se le ocurriría ofrecerse. Preguntar si podía ayudar era de mala educación, porque implicaba que sus anfitriones no sabían cómo manejarse en la cocina sin ella. Y, por supuesto, Lucy no había tenido la necesidad de explicar que su abuela era incapaz de ayudar. Madame Yu podía hacerse cargo de la situación y ponerse a dar órdenes, pero no estaría dispuesta a ser un mero pinche.

Aquella noche, las dos mujeres se habían ido a la cama pronto para poder madrugar. Li Qin había bajado a la cocina a preparar un poco de té y había pedido a Lily que acudiera a atender a su abuela. Rule no había estado presente en aquella conversación, pero dio por sentado que Lily se lo había contado todo a madame Yu.

El intercambio no había sido mutuo. Madame Yu deseaba un público más concurrido para dar sus explicaciones, fueran cuales fueran.

Lily pasó a Rule la tabla de cortar, donde se apilaban ordenadamente los cubitos de patata recién cortados.

—¿Estás seguro de que puede hacer eso? —Preguntó en voz baja—. Todavía no tiene esa supercapacidad de curación que tenéis los adultos.

—No te preocupes. El cuchillo del pan tiene el filo serrado y va a serrar, no a cortar. Hay que prestar muy poca atención para serrarte un dedo.

—Si tú lo dices. —Lily se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y miró a Toby preocupada, por si veía sangre por algún lado—. ¿Y ahora qué?

—Podrías rallar un poco de queso.

—¿Cuánto?

Rule no tenía ni idea. Cocinaba a ojo, guiándose por su experiencia. Pero Lily necesitaba medirlo y pesarlo todo porque si no, no sabía si lo estaba haciendo bien o mal. Así que Rule le dio una cifra que sonó bastante segura:

—Tres tazas.

—Muy bien. —Y se dirigió a la nevera.

Rule cogió las patatas, encendió el fuego bajo una sartén y añadió una saludable porción de mantequilla. Miró a Lily por el simple placer de poder hacerlo y el deseo lo atravesó.

Ah, maldito lobo aguafiestas.

Rule había comenzado con su penitencia aquella misma mañana a las seis. Su intención había sido pasar como lobo solo diez minutos. Eso lo haría mucho más difícil y no solo por la tensión de la magia. Los lobos no utilizaban relojes. Para ellos, el tiempo era siempre el presente. Así que Rule fijó en su mente la imagen de un reloj que mostraba las seis y diez y se recordó cuáles eran los deseos de la Dama.

El cambio le dolió. Siempre dolía, pero era peor cuando no estaba en contacto con la tierra. Rule había decidido cambiar en el dormitorio, en la segunda planta, donde podía tener el reloj a la vista. Y a Lily. En su forma de lobo Rule se había tumbado en el suelo y había observado cómo dormía Lily. E incluso cuando la había mirado, aspirando su aroma y el suyo propio, había sentido el dolor de la pérdida.

Lobo tonto. Rule vertió las patatas en la sartén caliente. La Lily que había estado con él en Dis era la misma que estaba allí ahora. Vivía en esta Lily… aunque ella no pudiera recordarlo. No sabía cómo era el cielo en Dis, ni había oído la belleza del canto de los dragones, y desconocía lo que había hecho la primera vez que se había despertado en aquel lugar terrible, desnuda, asustada, sin memoria y sola… excepto por un demonio y un lobo.

Lily se había acercado a él y había hundido los dedos en su pelaje. Ella lo había reconocido. En un momento en el que no podía conocerse ni a ella misma, Lily lo había conocido a él.

Rule meneó la cabeza y cogió una cebolla y un cuchillo. El lobo no lo entendía, pero él no era solo un lobo. Rule podía recordar por los dos; y Lily estaba allí, allí mismo a su lado. No la había perdido.

Rule empezó a cortar la cebolla moviendo el cuchillo mucho más rápido que Lily.

Abrió el horno. El calor salió y se le pegó a la cara.

Rule se quedó inmóvil. Después, lentamente, introdujo la bandeja en el horno. Se irguió, cerró la puerta y puso en marcha el reloj.

Había ocurrido otra vez.

—Ya he cortado todo el pan —anunció Toby.

Rule consiguió componer una sonrisa y se volvió.

—Muy bien. —¿Lily había ayudado al niño? Rule miró a su compañera, que estaba poniendo la mesa. Pero quizá antes había echado una mano a Toby. Los pedazos de pan eran antinaturalmente iguales.

Rule no lo sabía. Al parecer había terminado de preparar la frittata, pero no lo recordaba. Sería mejor no hacer ningún comentario sobre el pan… o Lily descubriría lo que había ocurrido.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no iba a contárselo a Lily. Esta vez no.

Sonó el timbre de la puerta.

—Ya voy yo.

Benedict se separó de la pared. Rule le lanzó una mirada airada que recibió como única respuesta otra que no reflejaba emoción alguna. Rule no iba a abrir la puerta sin llevar escolta, al igual que no iba a comer ni dormir ni ir al baño solo.

La enorme y silenciosa sombra de su hermano mayor lo siguió por el comedor. Rule hizo todo lo que pudo por ignorarlo.

No podía haber perdido mucho tiempo. Recordaba haber cortado la cebolla, así que después habría sido el turno del pimiento verde. Cinco minutos. Cuando las patatas hubieran terminado de dorarse, él…

—Tu comida tarda mucho —anunció Li Lei Yu desde lo alto de su trono temporal en la sala de estar, un sillón que podía haber acomodado a dos mujeres como ella. Se había vestido con ropa estilo occidental: pantalones de vestir negros y una seria blusa color dorado abotonada hasta el cuello. Todo de seda.

—He tenido ayuda.

Li Qin alzó la mirada de la revista que estaba leyendo y sonrió. Harry estaba despatarrado sobre su regazo, ronroneando.

—Buenos días otra vez.

Benedict saludó con un breve gesto de cabeza. Rule sonrió también. Era inevitable sonreírle a Li Qin. Incluso al maldito gato le gustaba.

—Perdónenme un momento, señoras. Tengo que ir a abrir la puerta.

—Tu hermano abrirá la puerta. Para eso va armado hasta los dientes —dijo madame Yu, y para sorpresa de Rule, la mujer se deslizó del sillón y se levantó—. Tú te quedas aquí conmigo.

Rule mantuvo el tono de su voz bien bajo.

—Madame, sabe que la adoro, pero a veces me gustaría saber por qué.

—Ah, y a veo que no te gusta… ¿Cómo se dice?… Que te den órdenes. —Li Lei sonrió. Era extraño porque no solía hacerlo a menudo. Durante unos segundos, una mujer más joven asomó en sus ojos—. A mí tampoco me gusta. Pero yo soy muy mayor, así que creo que me lo consentirás.

—Creo que mucha gente le ha consentido muchas cosas a lo largo de los años. —Pero Rule hizo un gesto a Benedict y, mientras su hermano mayor iba a abrir la puerta, él se quedó con la anciana. Arqueó las cejas: Aquí estoy. ¿Y ahora qué?

Li Lei ya no sonreía, pero tampoco lucía esa máscara impenetrable que tanto le gustaba componer. Con un aire solemne y lleno de seguridad, madame Yu alargó los brazos y tocó las mejillas de Rule con ambas manos.

—¡Li Lei!

La asombrada exclamación de Li Qin hizo que Rule volviera la cabeza. La mujer había dejado caer la revista y parecía preocupada.

—Calla —dijo madame Yu, pero su voz era amable. Firmemente obligó a Rule a volver a mirarla.

Rule frunció el ceño.

—¿Qué se trae entre manos?

—No voy a hacerte daño. —Los ojos de Li Lei eran de ese extraordinario marrón oscuro que parecía negro, y lo blanco era casi invisible. Rule miró esa oscuridad fascinado.

Las palmas de las manos de Li Lei se volvieron cálidas. Muy cálidas. Rule oyó la voz de Cullen y la de Cynna y el timbre del horno. Nada de eso parecía importar ya. Estaba flotando…

Li Lei dejó caer las manos. Rule parpadeó.

—Madame. —La voz de Li Qin sonó como un reproche.

—¿Qué ha hecho? —quiso saber Cullen. Estaba muy cerca, mirando fijamente a las dos mujeres. Cynna estaba a su lado, con el ceño fruncido.

—No puedo arreglarlo. —La voz de Li Lei sonó como siempre, pero por debajo se percibía cierta tristeza.

Rule sacudió la cabeza en un intento de deshacerse de la sensación dejada por lo que fuera que Li Lei le había hecho… pero no consiguió librarse de la ira. En cierta manera, madame Yu se había impuesto sobre él y eso no le gustaba nada.

—Si está hablando del veneno del demonio, tampoco han podido hacer nada ni una sacerdotisa wiccan ni un arzobispo católico.

—Obispos, monjes, sacerdotisas… ¡bah! Son buenos para hacer preguntas, pero cuando hay que pasar a la práctica no sirven para nada. —Con ese misterioso comentario, Li Lei volvió a sentarse en su sillón—. Puedes presentarme a tus amigos. A Cullen, lo conozco. A ella, sin embargo…

Para asombro de todos, Li Qin la interrumpió.

—Has arriesgado demasiado…

La anciana se encogió de hombros brevemente.

—Algunos secretos no pueden seguir siendo secretos durante mucho tiempo.

—No me refería a eso.

—Quiero saber qué es lo que le ha hecho —dijo Cullen—. Y qué ha intentado hacer.

—Yo también —dijo Lily desde el umbral con el rostro pálido. Rule no sabía qué era lo que había retirado el color de su cara, si la ira o el miedo.

Madame Yu arqueó las cejas de forma imperiosa.

—No siempre obtenemos lo que queremos.

Li Qin entrelazó las manos en su regazo y volvió a sentarse plácidamente.

—Lo siento. Con mi preocupación no he traído más que confusión. El peligro no era para Rule, sino para madame. Ha intentado…

—Li Qin —le reprochó la abuela.

—… absorber el veneno en su cuerpo —terminó Li Qin sin sentirse coartada por la mirada de madame Yu—. A veces se cree indestructible.

—¡Bah! —Madame Yu se levantó—. Tengo hambre. Vamos a comer.

Li Lei Yu no se permitía caer en sentimentalismos demasiado a menudo, pero al mirar a las personas que estaban sentadas en aquella mesa, se ablandó un poco. Su nieta y tocaya había conseguido reunir a su alrededor a una interesante familia.

Rule Turner estaba sentado a la cabecera de la mesa, como debía ser. Todavía no había superado del todo su ira, por supuesto. De un lobo enjaulado… o de un hombre fuerte, tan solo podía esperarse que enseñara los dientes a la primera de cambio. La jaula en la que se encontraba ahora nada tenía que ver con Li Lei, pero ella había anulado su voluntad durante unos segundos; y aunque la intención hubiera sido buena, Rule no la había perdonado todavía.

Li Lei lo comprendía. Había que ser fuerte para comprender a los fuertes.

A madame Yu le gustaba Rule Turner. A su nuera no. Al expresar su disgusto por la elección de Lily, Julia Yu había tenido el sentido común de no criticar la habilidad de Rule de convertirse en un lobo. Al fin y al cabo, lo de cambiar de forma no era un defecto a los ojos de Li Lei. Lo que más molestaba a Julia Yu era que Rule Turner no fuera chino.

Julia tendía a pensar de forma superficial. Li Lei le había explicado que si hubiera querido que sus hijos y nietos se casaran con chinos no se habría marchado nunca de China.

Cullen Seabourne levantó la mirada de su plato, que había vaciado, sospechaba Li Lei, sin enterarse de lo que estaba comiendo. Vio que ella lo miraba y le guiñó un ojo.

Descarado. Li Lei meneó la cabeza, pero Cullen sabía que ella no se había ofendido. Madame Yu siempre tenía un hueco en su corazón para un rebelde tan guapo como él. ¿Qué mujer no lo tenía? Pero no dejaba que eso la cegara. Cullen era un hombre peligroso: poseía poder y obsesión; y aunque gracias a eso había sobrevivido todos aquellos años como lobo solitario, también había creado profundas grietas en él.

A Li Lei le gustaba mucho Cullen Seabourne. La mujer comió un poco más de la frittata, que estaba excelente. Se alegraba de que el amante de su nieta fuera tan buen cocinero y le estuviera enseñando a cocinar. Julia había fracasado estrepitosamente.

A ambos lados de Cullen se sentaban dos hombres que Li Lei no conocía. Guardaespaldas lupus. Comían rápidamente, se levantaban y dos más ocupaban su lugar; y así se relevaban para comer. Li Lei creía que era muy sensato por parte de Rule dejar que los guardaespaldas hicieran su trabajo, aunque sabía que aquello era parte de la jaula en la que él se sentía atrapado.

En aquel momento, Rule Turner era más peligroso que su amigo el hechicero, porque él mismo estaba en peligro. Li Lei deseó que su intento de ayudarlo no hubiera fallado.

Frunció el ceño. Li Qin no tenía que haber hablado como lo había hecho. El peligro no había sido tan grande. El cuerpo de Li Lei se habría desecho del veneno inmediatamente. Con toda probabilidad.

Por supuesto, Li Qin no aprobaba la manera con la que Li Lei había utilizado su mirada. Habían pasado muchos años desde la última vez que lo había hecho, por lo menos con tanta intensidad. Pero no lamentaba haber recurrido a ella en el caso de Rule. ¿Por qué pedir un permiso que sabes que te va a ser negado? Rule Turner no habría aceptado que Li Lei absorbiera el veneno en su cuerpo.

A la derecha de Rule, su hermano guerrero comía con fruición y de forma eficiente. Li Lei respetaba mucho a Benedict. Se había forjado en la tragedia y había conseguido la pureza de un arma. Ella desconocía qué le había ocurrido a Benedict y uno no se dedica a husmear en las heridas dolorosas de un hombre a quien respeta; pero Li Lei podía reconocer las consecuencias de una desgracia.

Li Lei conocía la tragedia. Y la supervivencia.

Benedict se volvió para sonreír a Toby, que estaba sentado al otro lado de la mesa. Li Lei sintió que el corazón se le llenaba de calidez. Los niños eran el mayor regalo de la vida. No eran, como solía decir la gente estúpida, la esperanza del futuro. Era cierto que el futuro estaba depositado en ellos, aunque no era tan importante y no era más que el don que les había otorgado el Creador, uno que no podían compartir. Ni tampoco era el hecho de que ofrecieran su amor con tanta sencillez lo que los hacía preciosos: como ocurría con muchos dulces, eso era un placer agradable, pero pasajero. La verdadera bendición de los niños era la manera en la que hacían que los corazones doloridos o entumecidos se abrieran a ellos.

Toby era un niño que brillaba. Decía mucho de Rule Turner como padre que su hijo fuera cortés pero a la vez curioso, y que estuviera cargado de buenas intenciones aunque en su mayor medida no llegaran a realizarse.

Li Lei sintió un pinchazo de dolor. Echaba de menos a su propio hijo. La pasión de Edward por lo ordinario había supuesto una gran frustración, e incluso había llegado a ser una decepción en algunas ocasiones; pero ella entendía que ese sentimiento nacía de la decepción del propio Edward. La magia de la sangre de Li Lei había pasado de largo en el caso de su hijo y se había asentado en su nieta mediana.

Que estaba sentada al lado de Rule Turner haciendo un trabajo excelente escondiendo su miedo. Lily había comido muy poco, pero aparte de eso lo estaba llevando bastante bien.

Lily no había pedido a su abuela que ayudara al hombre que amaba. No había revoloteado a su alrededor ni siquiera después de que el mal juicio de Li Qin la hubiera empujado a hacer la revelación. No era propio de Lily revolotear alrededor de nadie. No había pronunciado ni reproches ni preguntas, y eso decía mucho de ella. Lily simplemente había besado a su abuela en una mejilla y la había mirado a los ojos.

Dar las gracias de viva voz estaba muy bien, pero Li Lei prefería los agradecimientos que no se pronunciaban. Estaba muy orgullosa de su nieta. Si el miedo era tan grande, entonces… Ah, bueno. Una vida sin miedo era el truco más difícil del repertorio.

La mirada de Li Lei recayó en la última persona sentada a la mesa. Cynna Weaver ocupaba la silla en el extremo opuesto de Rule, lo que no resultaba muy apropiado; pero Lily necesitaba estar cerca de su lupus. El pelo de Cynna era absurdo: una melena excesivamente corta cuyos mechones salían disparados en todas direcciones sin gracia ni belleza, y que parecía haber teñido con lejía. Su piel era extraordinaria. Hermosa, incluso, si se observaba sin prejuicios. Cynna llevaba a la vista de todos la causa de su aislamiento… y eso hablaba de su gran fuerza, su gran ira o su gran dolor.

Aunque a veces podía darse todo junto. El acento y la ropa horrible de Cynna, un espantoso traje gris, delataban sus orígenes humildes. Li Lei no se lo tenía en cuenta, pero tampoco era de esas que decían que todas las personas eran iguales. Los pobres no eran iguales que los ricos, algo por lo que había que dar gracias a Dios, porque los ricos eran aburridos y sus almas y cerebros se habían vuelto estúpidos a causa de los privilegios. La pobreza tenía que ver con nacer pobre de espíritu más que con carecer de nobleza o dinero.

Lily le había contado que Cynna Weaver había ido con ella y Cullen a Dis para salvar a Rule. Lily confiaba en aquella mujer. Li Lei se reservaba su opinión, pero creía que, de todos los presentes, Cynna era la que más se parecía a Benedict.

Pero Benedict ya había superado el fuego de su desgracia y Cynna todavía ardía en él: todavía tendría que tomar muchas decisiones.

Cynna estaba tensa y preocupada, observaba a los demás o su propio plato y hablaba poco. Les había enseñado el nuevo tatuaje que había aparecido en su mano; obra, al parecer, de su antigua maestra. Ninguno de ellos, ni siquiera el hechicero, habían conseguido descifrar el significado de aquel diseño, pero Cynna estaba segura de que lo sabría una vez el hechizo se activara.

Li Lei se sentía extremadamente curiosa en cuanto a Cynna Weaver.

Muchas cosas de las que le había contado Lily le habían causado mucha impresión. Mientras sorbía el té, Li Lei pensó que incluso aquellas revelaciones habían supuesto un gran golpe para ella. Su nieta había estado en gran peligro, su alma se había dividido y la mitad de ella se había visto atrapada en un mundo extraño. Y Li Lei no había podido saberlo porque estaba en el otro extremo del mundo, buscando fantasmas.

Tendría que haberlo sabido; y lo sabía, desde luego: los fantasmas nunca servían para ayudar a nadie.

Bueno, su hijo la había llamado para informarle de los hechos más superficiales, las partes de la historia que eran de dominio público. Edward no era tan tonto como para esconderle a su madre ese tipo de cosas. Pero ni él ni Julia sabían exactamente qué había ocurrido: solo que Lily había resultado herida, que su don y su compañero habían desaparecido durante un tiempo… y que de alguna manera Lily había hecho que los dragones volvieran al mundo.

Li Lei sintió que la emoción la ahogaba y se quedó sin aliento durante unos segundos. Pero solo durante unos segundos. Habían cambiado tantas cosas…

Todavía seguían cambiando y cambiarían todavía más. Li Lei miró a Li Qin, que estaba sentada a su lado y de forma excepcional se dejó llevar por un impulso: alargó el brazo y estrechó la mano de su compañera.

Li Qin levantó la mirada sorprendida. Sus mejillas se sonrojaron levemente de placer. Miró a Li Lei con esa sonrisa dulce y serena.

El amor solía adoptar formas inesperadas. Aunque le había costado muchos años, Li Lei había aprendido a no despreciar ninguna de ellas. Asintió sin dejar de mirar a Li Qin y luego soltó su mano.

Era el momento.

—Ahora, hablaré.

Capítulo 26

«No puedo hacer nada».

Hasta que la abuela había pronunciado aquellas palabras, Lily no se había dado cuenta de que una gran parte de ella creía que Li Lei podía arreglarlo prácticamente todo. Y que podría hacer algo por Rule.

Era una idea infantil. Si el miedo de Lily por Rule se había redoblado tras el intento fallido de Li Lei, solo era culpa de ella misma. No se había percatado de las esperanzas que tenía depositadas en su abuela y ahora estaba pagando el precio. Además, había que añadir el sentimiento de culpa por el hecho de que Li Lei se hubiera arriesgado de esa manera. Lo poco que Lily fue capaz de comer se le quedó atascado en el esófago.

—Por supuesto —dijo Rule—, hable.

A la abuela no le pasó desapercibido el tono retador de Rule, pero no se detuvo a enfrentarse con él.

—Quiero tu palabra de que lo que se diga aquí no saldrá de esta habitación, a no ser que consideres necesario contárselo a tu padre. Tu juramento obligará a todos los lupi presentes.

Rule lo pensó unos instantes, pero enseguida asintió.

La abuela miró a Lily.

—Tú te sentirás obligaba a informar al FBI. Solo te pido que tan solo hables con Ruben Brooks y con los integrantes de esa nueva unidad vuestra. Sí, a ellos puedes contárselo. —Finalmente miró a Cynna—. No te conozco. No sé qué razones te mueven a hacer las cosas ni lo que tu palabra significa para ti.

Cynna le devolvió la mirada.

—Yo no soy la que ha intentado hechizar a alguien sin pedir permiso.

Li Lei rio.

—No lo he intentado. En cierto sentido, he tenido éxito. ¿Tengo tu palabra de que no hablarás de esto con nadie excepto con tu gente del FBI?

—Claro.

Si a la abuela le molestó la forma informal de hablar de Cynna, no dijo nada al respecto. Li Lei los miró a todos ellos una vez más y luego empezó.

—Os voy a contar un cuento que creo que es cierto. Me lo contó alguien que sabe mucho y tuvo lugar hace tanto tiempo que los soles han cambiado de lugar desde entonces. Me saltaré la mayor parte del comienzo —añadió secamente—, o estaríamos aquí sentados durante mucho tiempo. La parte que nos interesa tiene que ver con los que vosotros llamáis ancianos.

—¿Como la diosa? —preguntó Lily—. ¿Esa cuyo nombre no mencionamos?

—Ella y otros. Muchos otros. Nosotros los llamamos dioses, ángeles, demonios… Pero no son nada de eso y lo son todo. Su verdadera naturaleza está más allá de nuestra comprensión. Muchos de esos… llamadlos guardianes, aunque es difícil decir qué están guardando. Quizá sea la realidad misma. Ellos son los únicos que quedaron cuando el último Gran Ciclo terminó y el universo murió y renació.

Rule hizo un leve sonido.

—Dígame que no está hablando del Big Bang.

—Los científicos lo llaman así. —Li Lei se encogió de hombros—. Tan solo estoy diciendo que algunos de los que vivieron en el ciclo anterior sobrevivieron y siguen vivos en este, aunque no sé si se quedaron por deber o por amor, por avaricia o fracaso, por karma o por elección. Quizá tan solo se quedaron unos pocos. Nuestras palabras no pueden abarcar todo lo que significan y lo que son ellos. Algunos adoptaron la responsabilidad de establecer el equilibrio entre los mundos.

Li Lei hizo una pausa, tomó un sorbo de té e hizo un gesto de disgusto.

—El té frío —anunció—, es una abominación. Quizá hace unos trescientos años, algunos de los que se ocupaban de mantener el equilibrio vieron que estaba en peligro. Otros discreparon. Hubo grandes conflictos y mucha devastación.

—La Gran Guerra —dijo Rule lentamente—. Está hablando de la Gran Guerra.

Li Lei asintió una sola vez.

—Nuestro mundo tuvo algo que ver en ella, pero fue una guerra que tuvo lugar en muchos mundos. Vuestra Dama tomó parte en ella, al igual que vuestra gente. Al final, ganaron los que estaban preocupados por el equilibrio y… decidieron mover ciertas cosas.

Lily se humedeció los labios.

—Eh… ¿Los mundos?

—Sí. Hacer algo así es complicado hasta para ellos. Pero algunos decidieron trabajar juntos para conseguirlo y así aislaron la Tierra de los demás mundos. Aquí, la magia empezó a disminuir, poco a poco al principio, y durante siglos nadie notó nada. Pero después el proceso se aceleró. Y ellos, incluso ellos, tuvieron prohibido entrar en la Tierra o intervenir en nuestros asuntos.

—¿Por eso la Gran Zorra no puede venir aquí? —preguntó Cullen animado—. ¿Porque se lo han prohibido sus iguales?

Li Lei se encogió de hombros de nuevo.

—«Prohibido» es una palabra humana. Desconozco por qué tipo de reglas y normas se rigen seres como ellos.

—El doctor Fagin —intervino Lily—, de la nueva unidad, el que está al mando, cree que la magia empezó a disminuir hace cuatrocientos años, no trescientos.

La abuela la miró.

—No anda tan desencaminado. En aquella época la magia que quedaba en nuestro mundo no era suficiente para… mantener unidas las cosas. Por eso los dragones tuvieron que marcharse, al igual que los elfos y muchos otros seres de la Estirpe; y su marcha dejó un agujero. La magia se escurrió por él mucho más rápido que antes. Y el libro de todas las magias…

—Se perdió —terminó Cullen—. ¿No?

La abuela le lanzó una mirada severa.

—Tú —anunció—, vas a suponer un problema. —Entrelazó las manos y las apoyó en la mesa—. El cambio en los mundos y el aislamiento de la Tierra no se pensó para siempre. La historia que yo conozco llama «el Reajuste» al momento en el que los mundos volverán a su estado original. Y hace dos noches he sentido cómo ocurría.

Nadie dijo nada durante un largo rato. Fue Cynna la que rompió el silencio.

—Perdone, pero ¿se supone que simplemente tenemos que creernos eso? Ya nos habíamos imaginado que los mundos estaban moviéndose, pero todo eso que cuenta… ¿De verdad afirma que de toda la gente que vive en este planeta usted fue la única que sintió ese Reajuste y supo lo que era?

Fuera cual fuera la razón, la abuela sonrió ante la pregunta, como si se tratara de un buen chiste.

—Sí.

—¿Lo que quieres decir —intervino Lily mientras se inclinaba hacia delante—, es que la magia no va a regresar al nivel de hace cuatrocientos años, sino al de hace tres mil?

—Sí. Aunque no creo que suceda de golpe.

—¿Y el Codex Arcanum? —quiso saber Cullen—. El libro de todas las magias… Antes ha dicho algo al respecto.

Li Lei miró a Cullen y suspiró.

—Sí. Según la leyenda… la teoría… la suposición. —Decidió Li Lei—. Vamos a llamarlo la suposición hecha por aquel que me contó esta historia. El cree que eso que tú llamas el Codex fue escondido cuando la magia empezó a fallar. Cree que con el Reajuste volverá a nuestro mundo o nos será devuelto… E incluso cree que el hecho de que suceda el Reajuste significa que el Codex ya ha vuelto a la Tierra. Hay otros que también lo creen —añadió tristemente—. Incluso Ella, cuyo nombre no mencionamos. Eso es lo que Ella quiere: el Codex Arcanum. El libro de todas las magias.

—No les hables de esto —dijo Cullen.

Lily se le quedó mirando: Cullen tenía los ojos brumosos y su rostro revelaba, los sentimientos que bullían en su interior.

—¿Qué?

—No digas nada en el FBI sobre el Codex. No me confiaría ni a mí mismo el conocimiento de que el libro ha vuelto, de que quizá haya vuelto. Así que mucho menos confiaría en nadie más.

—Pero tengo que hacerlo —respondió Lily—. Tienen que saberlo.

Los ojos de Cullen relampaguearon de una ira tan intensa que Lily casi sintió la tentación de echar mano de su arma. Cullen sacudió la cabeza, se levantó enérgicamente y se dirigió hacia la puerta.

Lily también se levantó.

—Cullen…

Rule tocó el brazo de Lily.

—Déjalo. Volverá cuando esté preparado.

Capítulo 27

Tardó tres días en estar preparado.

Mientras Cullen estuvo desaparecido, Toby aprendió a jugar al mah-jongg; y también Timms, que vino a ver a Cullen al día siguiente de su marcha y que regresó tras aceptar la regia invitación de madame Yu.

Li Lei se convirtió también en estudiante o, mejor dicho, en colaboradora. O en un conejillo de indias. Cynna le traspasó el kilingo del hechizo bloqueador del dolor y, cuando madame Yu fue capaz de hacerlo funcionar, Cynna lo imprimió sobre la piel de dos de los guardias, que no tuvieron tanto éxito. No sabía si era porque el hechizo perdía poder al ser copiado o porque los guardias simplemente no eran capaces de hacer funcionar un hechizo de aquel tipo. Al final, antes de probarlo sobre otra persona, decidieron esperar a que Cullen regresara.

La herida de Rule se curó por completo, aunque le quedó la cicatriz. Y siguió perdiendo la conciencia del tiempo de vez en cuando.

El martes por la mañana, muy pronto, Cullen apareció sin afeitar y con la ropa arrugada en la puerta de la casa, como si hubiera dormido con ella puesta. Rule dedujo que, efectivamente, lo había hecho, si es que Cullen se había dignado a dormir aunque fuera un poco.

—¿Has comido algo? —le preguntó en la puerta.

—Sí. —Cullen frunció el ceño—. Aunque últimamente no, ahora que lo mencionas.

—Entonces, a la cocina. —Rule se dirigió hacia allí el primero.

Se cruzaron con Lily que iba camino de la puerta de atrás. Iba vestida con uno de sus bonitos trajes: chaqueta azul oscuro y falda gris grafito. El abrigo que le había regalado Rule seguía en la tintorería, así que se había tenido que poner la parka.

Su rostro no reflejó ninguna emoción.

—Hola, Cullen.

—Como el penique falso del refrán, aquí estoy una vez más. —Se dejó caer en una de las sillas de una forma muy poco grácil y poco característica de él, y Rule supo que Cullen tenía que estar terriblemente cansado—. ¿Me has echado de menos?

Lily frunció el ceño.

—Estaba preocupada.

—¿De que me fugara con tus pequeños secretos para buscar el tú-ya-sabes-qué?

Lily suspiró fastidiada.

—Tengo que irme —le dijo a Rule y se acercó a él para un beso fugaz… que no resultó ser tan rápido después de todo. Él le dio el paraguas que ella olvidaba siempre. Llevaba lloviznando tres días sin parar, pero Lily no se había acostumbrado todavía a la noción de humedad. Lily frunció el ceño al ver el paraguas, dio unas palmaditas a Rule en el brazo y salió disparada por la puerta sin mirar atrás.

Normal. Los dos se esforzaban por que todo siguiera tan normal como siempre. Rule sabía que Lily tenía miedo por él, podía olerlo, pero los dos hacían como que no ocurría nada. Ayudaba bastante.

Cullen observó a Rule de arriba abajo.

—Es más fuerte. No mucho… pero sí, es más fuerte.

Rule no cambió de expresión.

—Eso dice Lily. ¿Quieres huevos o carne?

—Carne. —Cullen colocó los codos sobre la mesa y apoyó la cabeza en las manos mientras se restregaba la cara—. ¿Dónde está Cynna?

—Albuquerque. —Rule y Lily habían traído comida de fuera para la cena de la noche anterior, así que Rule sacó lo que quedaba del pollo asado de la nevera—. Se marchó ayer por la noche.

—¿Albuquerque? —Cullen se irguió—. ¿Qué demonios hace en Albuquerque?

—¿En serio creías que ibas a poder dejarla ahí sentada y encontrarla en el mismo sitio cuando te diera por volver? —Rule le sirvió un vaso de leche—. Tú conoces mejor a las mujeres. Toma.

—No pensé… —Cullen empezó a decir indignado, pero enseguida se calló y sonrió—. Está bien. No pensé, punto, y ahora estoy sufriendo las consecuencias, ¿no? Pero bueno… ¿Por qué Albuquerque?

—Ha ido a interrogar a uno de los antiguos estudiantes de Jiri. Lily también, aunque el que le ha tocado vive mucho más cerca, en Baltimore.

—Bien. —Cullen perdió todo el interés.

Lily, a través de Ruben, había conseguido echar un vistazo a los informes sobre las personas que estaban más cerca de Jiri. Una estaba en la cárcel; tres habían desaparecido y el Servicio Secreto era incapaz de localizarlas; dos estaban muertas. De las cuatro personas que quedaban, Lily había hablado ya con dos de ellas, había enviado a Cynna a hablar con la tercera, y ese mismo día ella iba a entrevistarse con la cuarta.

Afortunadamente el vínculo con Rule estaba pasando por una de sus etapas más flexibles y Baltimore estaba a menos de setenta kilómetros. Incluso a pesar de que su objetivo viviera en el otro extremo de la ciudad, no iba a suponer ningún problema.

Cullen estaba restregándose de nuevo la cara, probablemente en un intento por mantenerse despierto el tiempo suficiente para comer. Rule cortó un muslo de pollo y una pechuga, lo puso todo en un plato junto con un tenedor y un envase de plástico que contenía ensalada de patata, y se lo plantó a Cullen delante de las narices.

—Come —dijo y se sentó enfrente de él.

Cullen no necesitaba que lo animaran y se abalanzó sobre el pollo como si llevara días sin comer. Era poco probable. Quizá hubiera olvidado dormir durante más días de lo que era aconsejable, pero Cullen solía mantenerse más o menos bien alimentado. Era uno de los pocos buenos hábitos que había adquirido en su época sin clan: un lobo solitario no podía permitirse llegar a tener demasiada hambre.

Cuando el pollo quedó reducido a huesos, Cullen echó mano de la ensalada de patata.

—No he andado por ahí enfurruñado, sabes. Al menos no todo el tiempo.

—Lo sé. Sin embargo, Lily te ha conocido en uno de tus períodos más estables —dijo Rule con calma—. Sus expectativas son diferentes.

Cullen levantó la mirada, sus ojos opacos por la ira… pero enseguida lanzó una carcajada.

—Las mujeres y sus expectativas. No pueden ir separadas, ¿eh? —Suspiró, dejó a un lado el envase vacío y se bebió el vaso de leche—. Me siento un poco volátil. Quizá ya te hayas dado cuenta. Probablemente debería ir a quemar algo.

Rule arqueó las cejas para expresar su sorpresa.

—¿Estás diciendo que no lo has hecho ya?

La sonrisa de Cullen fue mucho más natural esta vez, más simple y con menos implicaciones.

—No. Y también hace mucho que no me acuesto con nadie. —Se detuvo para bostezar desmesuradamente—. Dios, estoy cansado. He pasado un rato a cuatro patas. ¿Tú no?

—Cada día. —Diez minutos, como había acordado con Cynna.

—No me refiero a penitencia. Me refiero a correr, a ser un lobo como un lobo tiene que ser.

Rule se llenó de ira, pero la suprimió enseguida.

—Ya me darás la lata más tarde. ¿Has descubierto algo?

—No mucho. —Cullen se reclinó en su silla—. He estado en Nueva Orleans. Te llegará un recibo de Visa al respecto.

Rule asintió y aceptó aquella explicación. La moral financiera de Cullen era bastante peculiar, pero con todas sus particularidades, Cullen era bastante honrado. Si Cullen le había pasado el gasto del viaje a él significaba que había sido por asuntos del clan; es decir, que Cullen había ido allí en busca de una cura para el veneno de Rule.

—¿Fuiste a ver a un sacerdote vudú?

—Tenía la esperanza de poder consultar con uno en concreto, pero desapareció tras el huracán, así que tuve que hablar con otras sacerdotisas. Una de ellas me dejó utilizar su taller. —Cullen levantó el trasero lo justo para meter la mano en el bolsillo y sacar un pequeño paquete envuelto en seda—. Luego no digas que nunca te hago regalos.

Rule deshizo el paquete con cautela. El contenido no era nada especial: solo una pluma blanca. Tenía aspecto de haber salido directamente de un pollo.

—Espero que no me digas que me tengo que comer esto.

Cullen rio.

—No, tienes que ponértelo y llevarlo siempre en contacto con la piel. Espera un segundo… —Metió la mano en el otro bolsillo—. Toma. —Entregó a Rule una pequeña tira de cuero—. Ha sido purificado. Usa esto, nada de oro o plata. El encantamiento original aleja a los malos espíritus. No es exactamente tu problema, pero le hicimos unos pequeños ajustes.

—¿Hicimos?

—La sacerdotisa que me prestó el taller me ayudó a probar algunos cambios. El encantamiento original es vudú y lo aprendí del tipo que había desaparecido, así que necesitaba algo de consejo antes de ponerme manos a la obra. Si funciona, impedirá que el veneno del demonio siga extendiéndose por tu cuerpo.

—¿Y si no funciona? —Rule cogió la pluma. En un extremo tenía una pequeña argolla de plata por donde podía pasar la tira de cuero.

—Supongo que podría salirte un sarpullido. —Hizo un gesto de disgusto—. Por Dios, Rule, no lo sé. Es el encantamiento más poderoso que he podido fabricar. Creo que funcionará, pero no lo sé. Incluso si funciona, no durará más de una semana. Quizá menos.

Rule sostuvo la pluma en sus manos. Era una simple pluma, no podía sentir ninguna vibración ni nada. Rule se preguntó cómo sería percibir las cosas como Lily.

—¿Magia de sangre, Cullen? —La mayoría de las prácticas vudú exigían sangre, o al menos eso era lo que Cullen le había explicado una vez. Y la mayoría de la magia que se hacía con sangre tenía fecha de caducidad.

Cullen frunció, el ceño.

—No es magia negra.

Pero lo más probable era que fuera gris. Rule sospechaba que cualquier implicación o castigo moral derivado del encantamiento recaería sobre su amigo y no sobre él. Ya era demasiado tarde para hacer objeciones: el encantamiento estaba hecho. Negarse habría significado menospreciar cualquier precio que Cullen hubiera aceptado pagar.

Pero no le gustaba. No le gustaba nada.

—Nuestra amistad está de lo más desequilibrada. Primero vas al infierno por mí y ahora has aceptado Dios sabe qué carga para que yo…

—Déjalo. Primero, tú fuiste mi amigo cuando sabías que eso tendría consecuencias para ti… y no me digas que no las tuvo. Segundo, ahora eres mi lu nuncio. Cualquier cosa que te ocurra a ti afecta a todo el clan. Es mi deber proteger al clan.

Rule le dio la espalda a Cullen abruptamente y agarró los restos del pollo. Abrió la puerta de la nevera con gran violencia y metió la bandeja.

—¿Tienes idea de lo que es? Que la gente te proteja, que paguen con sus vidas por tu seguridad… ¿Tienes idea de cómo me siento? —Cogió el cartón de leche, se giró y lo lanzó por el aire.

El brik se estrelló contra la pared y la leche salpicó por todas partes.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó Cullen alegremente.

—No. —Qué estropicio. Qué maldito estropicio.

—Tiene gracia. A mí normalmente romper cosas me alegra el día. Ah, está bien. —Echó hacia atrás su silla—. Limpiemos esto. ¿Dónde está tu sombra fraternal?

—¿Tú —dijo Rule incrédulo— vas a ayudarme a limpiar?

—Te daré la bayeta y te indicaré los lugares sucios que pases por alto. —Cullen miró alrededor—. ¿Y dónde está la bayeta?

Compungido, Rule negó con la cabeza.

—Para limpiar esto voy a necesitar algo más que una bayeta. —Fue a la despensa y sacó la fregona—. Benedict está arriba con Toby. Le he prometido que no saldré de la casa sin él.

—Me sorprende que haya accedido a estar en una planta diferente a la que estás tú.

—El alcaide y yo hemos llegado a un acuerdo. —Su hermano probablemente lo había oído todo: el ataque de ira de Rule y la conversación que estaban teniendo ahora. El oído de Benedict no tenía precedentes, ni siquiera para un lupus. Rule recogió el cartón de leche reventado—. Échalo a la basura, ¿quieres? Se supone que luego tengo que entrenarme un rato con Freddie. —Y empezó a fregar el suelo metódicamente—. Por alguna razón todo el mundo cree que estoy un poco tenso.

—Si empiezas a actuar de forma errática como yo estamos perdidos. —Cullen tiró el cartón a la basura y añadió en voz baja—: Has sufrido más… incidentes, ¿no? Creo que podríamos llamarlos pérdidas de conocimiento.

—Cuatro. —Llevó la fregona al fregadero, la aclaró y la devolvió al suelo para terminar de limpiar. En tres ocasiones en los dos últimos días, su memoria simplemente había dejado de funcionar—. Las pérdidas son muy breves: entre diez y veinte minutos. Por ahora no he sufrido ningún otro síntoma. Lily cree que solo ha ocurrido una vez. No le he hablado de las otras tres veces, así que no las menciones.

—¡Por Dios, Rule! ¡Y luego eres tú el que me acusa de ser un imbécil con las mujeres!

—No. Eres un desconsiderado, pero cuando te esfuerzas un poco, eres un tipo bastante brillante. —Rule terminó de fregar el suelo y devolvió la fregona a la despensa. Ahora había que limpiar la pared—. No te molestes en darme consejos. No quiero que Lily se preocupe más de lo que ya lo está.

Cullen meneó la cabeza. Y bostezó de nuevo.

—Será mejor que te metas en la cama. Quédate en mi habitación, las otras están ocupadas.

Cullen se las arregló para sonreír cansadamente.

—¿Crees que Lily pondrá objeciones al hecho de que yo duerma en su cama?

—No, pero apuesto a que odiará la forma que tendrás de referirte a ello en el momento en el que más le fastidie a ella. —Rule cogió la bayeta que Cullen había fingido no ver anteriormente. Estaba en una balda encima del fregadero.

—Hay un par de cosas que tengo que decirte antes de que me quede frito, si es que puedo conseguir que las células de mi cerebro sigan operativas unos minutos más. —Otro bostezo—. En cuanto a Timms…

—Ya te dije que no iba a cuidar de él por ti.

—Lo sé. —Cullen estaba irritado—. Lo llamé, le dije que tendría que irme de la ciudad durante unos días. Yo… —Se detuvo y sus ojos se estrecharon—. Ya lo sabías.

—Ha venido a vernos todos los días. Está de baja a causa de su brazo, así que no sabe qué hacer con su tiempo. Madame Yu —añadió—, le está enseñando a jugar al mah-jongg.

—Dios mío.

Y aquello, pensó Rule mientras se detenía en su esfuerzo por limpiar la pared, era a la vez típico y una auténtica novedad. Después de desaparecer, Cullen no había llamado a Rule, lo que era bastante típico de él. Había esperado que Rule lo entendiera; y además, no había querido darle la oportunidad de poner objeciones a lo que Cullen tenía planeado hacer. No había llamado a Lily ni a Cynna porque no se le había ocurrido. Pero había llamado a Timms.

Cullen siempre había coleccionado seres perdidos… a menudo, pero no siempre, humanos. Personas que sentían tanta necesidad de pertenecer a algo como él mismo. Pero Cullen nunca se entregaba a ellos durante demasiado tiempo y siempre encontraba a alguien a quien pasarle la responsabilidad.

Esta vez había llamado a Timms.

—Quizá deba llamarlo y decirle que he vuelto. No se lo puedo contar todo, claro —dijo Cullen—. Especialmente lo del Codex. —Hizo una pausa—. Supongo que Lily ya habrá informado de ese pequeño detalle.

Rule terminó de limpiar la pared, se incorporó y asintió.

Cullen apretó los puños y los relajó.

—Supongo que los que no queríamos que se enteraran ya lo saben. Pero tengo una idea sobre dónde está el Codex. Esa era la otra cosa de la que quería hablarte antes de dormir.

—Te escucho. —Rule depositó la bayeta en la balda y volvió a la mesa, donde cogió la pluma y la tira de cuero. Al final tendría que ponerse aquella maldita cosa. Quizá ayudara de verdad. Pasó la tira de cuero por el aro de plata.

—El informe que me dio Lily. Si lo añado a lo que puedo recordar o reconstruir… Esto me pone de los nervios, ¿a ti no? —preguntó de pronto—. ¿Qué algo o alguien haya jugado con tu memoria?

Ya que Rule acaba de limpiar las pruebas de que a él también le ponía de los nervios, se limitó a decir:

—Sí.

Cullen asintió.

—Bueno, a lo que iba. El FBI detectó lo que ellos llaman una alteración nodal, en Galveston. La estimación de sus detectores era tan alta, alrededor de los seis mil filos, que dieron por sentado que se trataba de una grieta. Esa intensidad en la energía nodal simplemente no puede suceder, y si sucede, tiene que tener sus consecuencias en otro tipo de alteraciones… como las que hemos presenciado últimamente, de hecho. Sin embargo, a pesar de que tenían sus dudas, enviaron a alguien a comprobar el nodo. Un agente normal y corriente de la oficina local del FBI, no era de la Unidad, pero había recibido algo de entrenamiento como wiccan. El agente se entrevistó con varias personas que vivían alrededor del nodo. Entre ellas, Molly Brown.

Rule se ató la tira de cuero al cuello y deslizó la pluma por debajo de la camisa. No se sentía diferente. Pero tampoco se sentía diferente cuando perdía el conocimiento.

—Molly es tu amiga la súcubo.

—Correcto. Había otra mujer con ella, una amiga llamada Erin DuBase. Una wiccan registrada de la que se rumoreaba que era sacerdotisa o gran sacerdotisa. Pero había una persona más, un hombre que afirmaba ser el sobrino de Molly… un tal Michael.

Rule ya podía ver dónde quería ir a parar Cullen.

—El mismo nombre del hechicero que te visitó. El que crees que alteró tu memoria.

La excitación se impuso sobre el cansancio de Cullen, que empezó a pasearse por la cocina.

—Lo próximo que descubro es que hay una orden de búsqueda y captura para Molly y Michael, que han desaparecido de Galveston… Solo que nadie sabe quién ha dado la orden. Así que en algún momento Molly me llama, y después ella y Michael cogen un avión para venir a verme. Estamos juntos durante horas. No lo recuerdo todo claramente, pero no me doy cuenta hasta mucho tiempo después de que algo pasa con mi memoria. Un hechizo de aversión —dijo Cullen deteniéndose en su pasear—. Lo he encontrado dentro de mi cabeza.

—Entonces, ¿te has librado de él?

La sonrisa de Cullen fue muy intensa.

—Sí. Y he aprendido unas cuantas cosas en el proceso. Pero volvamos a mi historia. El siguiente recuerdo claro que tengo es haberme despertado en mi cabaña, y que Molly y Michael han desaparecido. Pero no estoy solo durante mucho rato, porque llegan los azá. Buscan a Michael, pero se conforman conmigo.

»Como soy un tipo con suerte, justo antes de que lleguen los azá, de alguna manera he conseguido hacerme con unos escudos mentales. Unos escudos tan poderosos que son capaces de resistirlo todo, incluso a la telepática Helen y al maldito báculo que aumenta su poder. Estamos hablando del Rolls-Royce de los escudos mentales, Rule, cuando nadie en este planeta sabe siquiera construir un maldito Modelo T.

Rule sintió un escalofrío.

—Pero ese tipo de hechizos estarían en el Codex.

Cullen se chupó un dedo y lo alzó en el aire.

—Ahí le has dado, colega. Tanto lo de los escudos como lo de trastear con mi memoria son habilidades que desaparecieron de la faz de la Tierra junto con el Codex. —Esta vez cuando Cullen apretó los puños, no los relajó después—. Él lo tiene, Rule. Aquel pico de energía que captó el FBI no era una grieta… Hace falta un montón de energía para abrir una puerta. En ese momento, el Codex volvió a este mundo. Y lo tiene el hijo de puta que trasteó con mi memoria.

Tenía sentido. Maldita sea, tenía mucho sentido.

—¿Crees que Michael hizo algo con tu memoria y luego, amablemente, te proveyó de los escudos?

Cullen desdeñó el comentario con un gesto impaciente de la mano.

—Necesitaba algo de mí. Ojalá pudiera recordarlo, pero no puedo. Los escudos fueron mi recompensa, lo que sugiere que ese Michael no es un completo hijo de puta, o que, Molly, no le dejó que me matara. Pero olvidó borrar una cosa. Sé qué aspecto tiene.

Y si hasta ese momento Cullen había estado ardiendo en deseos de encontrar a aquel hombre, ahora podría iniciar un incendio en cualquier momento.

—Quizá —dijo Rule lentamente—, deberíamos dejar que el Codex siga escondido.

—¿Quieres decir hacer como las avestruces? Si hacemos como que no ocurre nada malo, el hombre del saco no vendrá a por nosotros, ¿eso quieres decir? —La voz de Cullen reflejaba su disgusto—. Ella anda tras él. ¿Cómo no vamos a hacer nada para impedírselo? Tenemos que conseguirlo antes que ella.

Cullen tenía razón, sin embargo…

—El Codex es la mayor caja de Pandora que haya visto el mundo. Si contiene el conocimiento que tú crees que contiene…

—Y que Ella cree que contiene.

—Entonces, ¿a quién podríamos confiárselo?

Cullen se pasó una mano por el pelo.

—Si estás pensando que no puedo ser yo, quizá tengas razón. Bueno, no es que no me haga ilusión gobernar el mundo, pero no tengo tiempo para eso. Sin embargo, es mejor que esté en manos Nokolai que en manos del Gobierno.

El Gobierno. Lily.

—¿Qué quieres decir? —replicó Rule.

—No se lo cuentes a Lily. Todavía no. Le faltará tiempo para ir a informar a esa maldita Unidad suya y…

—Tengo que contárselo. La última vez que me guardé cosas… —Rule soltó una carcajada rápida y dura—. Ella acabó en el infierno. Al igual que yo.

Cullen negó con la cabeza.

—Lo que te guardaste para ti eran asuntos del clan y no tuvo nada que ver con lo que os pasó.

—No puedo ocultarle cosas.

—Ya lo estás haciendo.

Lily cogió el bolso y el ordenador, cerró la puerta del coche y se dirigió a la salida del garaje a buen paso. Automáticamente examinó el jardín de atrás, pero no pudo ver a los guardias.

Francamente, le ponía los pelos de punta. Se alegraba de que los guardias estuvieran allí, pero no le gustaba la idea de que hubiera personas que podían esconderse de una manera tan perfecta.

La puerta de atrás se abrió justo cuando ella alargaba la mano hacia el picaporte. Se sobresaltó y dio un paso atrás.

—Maldita sea. Esto es de lo más desconcertante —le dijo a Benedict, que era el que le había abierto la puerta.

El lupus sonrió. Benedict era un hombre de pocas palabras y a veces… no utilizaba ninguna en absoluto.

—¡Rule! —gritó Lily mientras dejaba el ordenador sobre la mesa y sacaba el móvil de su bolso antes de dejarlo caer en el mismo sitio. Le dio a la tecla de marcado rápido para llamar a Cynna.

—Parece que las cosas se mueven —dijo Lily mientras comprobaba la hora en el reloj y observaba a Rule entrar en la cocina—. Venga, Cynna, cógelo —pidió al teléfono, y después siguió hablando con Rule sin hacer una pausa—. Tengo una pista. Voy a tener que ir a Chicago, así que supongo que algunos de los guardias… mierda. —El buzón de voz de Cynna la invitó a dejar un mensaje.

Lily lo hizo y en él decía que Cynna tenía que devolverle la llamada lo antes posible. Después se quitó la chaqueta y explicó a Rule:

—La mujer con la que he hablado en Baltimore estaba muy asustada. Jiri se ha cargado a un buen número de sus seguidores, pero por fin he conseguido que me dé un nombre, uno nuevo que el Servicio Secreto no conoce. Hamid Franklin se unió al movimiento mucho después de que Cynna lo dejara. Al parecer era uno de los favoritos de Jiri, así que…

Rule estaba demasiado quieto y callado, y Lily por fin se dio cuenta.

—¿Qué pasa? ¿Algo malo? —Era una pregunta estúpida teniendo en cuenta todas las cosas malas que estaban ocurriendo últimamente. Pero tenía que haber algo más.

Lo había.

—No puedo ir a Chicago —le informó Rule—. Hoy van a entregarme el cuerpo de Paul.

Capítulo 28

El coche fúnebre que iba delante de ellos era negro y relucía bajo la luz del atardecer. Al final, el sol se había dignado a salir y aquello fastidiaba a Lily.

Tenía hambre, y estaba cansada y preocupada… Está bien, preocupada no era la palabra adecuada. Asustada. Tenía miedo a tantos niveles que era difícil seguir el rastro de todos ellos. Rule estaba infectado por aquella materia demoníaca. Julia Yu, su madre, seguía enfadada y no le hablaba. Su hermana mayor, desgraciadamente, sí lo hacía. Todo apuntaba a que el mundo iba a ser asolado por repetidas oleadas de magia que lo cambiarían todo y, probablemente, matarían gente. Demonios aparecían por doquier y uno de los ancianos supervivientes del Big Bang quería destruir a los lupi, encontrar el libro de todas las magias y gobernar el mundo.

Le dolían los pies.

Lily había encontrado a Alexia Morgan, pero había tenido que caminar por medio Baltimore para conseguirlo. No había podido encontrarla en su casa, ni en el trabajo ni en su bar favorito. Lily por fin había conseguido rastrear sus pasos hasta una lavandería. Al encontrarla había dado con un filón de oro, pero ahora…

Ahora era Cynna la que se había ido a Chicago, se recordó a sí misma. Cynna era perfectamente capaz de hacer su trabajo mientras Lily, Rule, su hermano medio indio y su amiguito hechicero conducían detrás de un maldito coche fúnebre cuyo conductor creía que, por respeto al difunto, debía ir a ochenta kilómetros por hora en una zona de cien.

Rule acababa de contarle la historia de Cullen.

—Has esperado a propósito. —Lily intentó no levantar la voz. Pero no pudo evitarlo—. No me has hablado de ese tal Michael ni de su posible conexión con el Codex hasta que hemos estado bien lejos de Washington. Querías impedir que informara a Ruben o a la nueva unidad. —Aquello no podía contarlo por teléfono. Ninguna línea era lo suficientemente segura para hablar del Codex Arcanum.

Rule no lo negó, lo que no la ayudó a controlar su ira.

—¡Maldita sea, Rule, no podemos callarnos esto! Ya sé que es solo una teoría pero encaja. Tengo que…

—Pensar —dijo Rule fríamente—. Tienes que detenerte y pensar antes de hacer nada, por eso he esperado. Quería que tuvieras tiempo para barajar tus opciones.

Lily alzó las manos airada.

—Soy una agente del FBI. Mi opción es informar a Ruben.

—Esa es una de ellas. Él tendrá que informar al presidente, por supuesto, que tendrá que consultar con sus asesores de confianza. Y todos le aconsejarán que se haga con el Codex cuanto antes.

—¿Adónde quieres llegar?

—¿Qué crees que haría el Pentágono si el libro de todas las magias cayera en sus manos?

Aquella pregunta calló a Lily durante unos segundos.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? Si damos por supuesto que el libro está aquí y que lo encontraremos… que es mucho suponer, pero bueno, aceptémoslo por el momento. No es cosa nuestra tomar esa decisión.

—Informar a otras personas de lo que sabemos es tomar una decisión y nos hace culpables, en parte, de lo que pueda ocurrir después… Si resulta que estás equivocada al depositar tu fe en las autoridades…

—Confío en Ruben.

Rule lo pensó unos segundos y luego asintió.

—Yo también. Incluso estaría dispuesto a confiarle el Codex, si él, a cambio, estuviera dispuesto a impedir que nadie pusiera las manos sobre él. Sea quien sea el que lo guarde debe ser honorable, pero también capaz de defender el libro contra cualquiera que desee tenerlo. Y una vez se corra la voz, eso incluye a la mayor parte del mundo.

—Y de otros mundos —intervino Cullen desde el asiento de atrás.

Lily tamborileó los dedos sobre su muslo, contó hasta diez y le dijo a Rule:

—¿Por qué no gritas cuando te enfadas?

—Prefiero romper cosas —contestó él secamente.

Cullen rio.

Lily se volvió para atravesarlo con la mirada.

—¿Y por qué demonios estás tú aquí si puede saberse? Sé por qué viene Benedict. —Y estaba muy contenta de que el enorme lupus hubiera estado de acuerdo en dejar a los demás guardaespaldas en la casa; Toby también necesitaba protección. Pero Benedict se había negado a dejar que Rule entrara en territorio Leidolf sin él—. Pero tú no sirves para nada en esta pequeña excursión.

Aquello le hizo gracia a Cullen.

—Bueno, quizá sea inútil, pero soy decorativo.

—No eres inútil. Eres molesto, exasperante y arrogante, pero no inútil. Sin embargo, no veo por qué tú puedes acompañar a Rule y otros Nokolai no.

Cullen se encogió de hombros.

—Quizá los Leidolf pongan objeciones a mi presencia, pero no me ven como una amenaza. Probablemente se encogerán de hombros y me dejarán pasar.

—Pero ellos saben que eres un hechicero.

—La mayoría de los lupi desdeñan la magia, excepto la del cambio, claro.

La profunda voz de Benedict los sorprendió a todos. Lo hacía a menudo, por la gravedad de su voz y porque raramente hablaba.

—Cullen intentará averiguar cómo de grave está Víctor.

—Hablas como si ya supieras qué tipo de enfermedad padece.

—No hay muchas posibilidades —intervino Rule, aminorando cuando lo hacía el coche fúnebre. Estaban acercándose al desvío de Nutley—. Lo más probable es que sea cáncer.

—¿Cáncer? Pero yo creía que los lupi curaban las células malignas igual que todo lo demás.

—Tumores normales, sí —explicó Cullen—. Pero hay un tipo de cáncer exclusivo de nuestra especie. Puede suceder en dos momentos de la vida: en la adolescencia, cuando la pubertad y el primer cambio producen variaciones salvajes en el cuerpo, o en edad muy avanzada.

¿Adolescencia? Lily pensó en Toby y miró a Rule.

Él estaba concentrado en la carretera o en el coche fúnebre, o quizá estuviera escuchando sus propios pensamientos; pero tenía que sentir que Lily lo estaba observando.

—Afortunadamente hay muchas menos posibilidades de que ocurra en la adolescencia que con edad avanzada. Nettie dice que con el primer cambio nuestra magia intenta restablecer el equilibrio entre la rápida capacidad de curación y la inmortalidad celular, ya que la verdad es que las células inmortales son cancerosas…

—¿El cáncer es inmortal?

—Sí, a nivel celular —respondió Cullen—. ¿Quieres la explicación de un genetista o la más simple?

—La simple, por favor.

—Las células se dividen para sustituir a las que mueren. La senectud celular, es decir, el envejecimiento es, básicamente, la pérdida de la información que las células necesitan para dividirse. Las células normales tienen lo que se suele llamar el límite Hayflick, que establece el número de veces que una célula puede dividirse para reproducirse a sí misma y, más o menos, determina cuánto tiempo puede vivir un organismo. Las células cancerígenas consiguen evitar ese límite gracias a una enzima llamada telomerasa. La telomerasa añade unidades de seis letras a los telómeros, lo que hay al final de una cadena cromosómica, de modo que pueda seguir dividiéndose. Y eso significa que…

—¿Estás seguro de que esta es la explicación más simple?

—Simplificado hasta acercarse peligrosamente a la absurdidad. Ni siquiera he mencionado las proteínas cruzadas, ni la electroforesis en geles de agarosa, ni…

—Pues no lo hagas.

—Vale, vale. A lo que voy es que las células cancerosas pueden dividirse infinitamente, las células normales no pueden. Por desgracia, no podemos estudiar las células lupus en un laboratorio para averiguar cómo evitan el límite Hayflick.

—Las células de los que pertenecen a la Estirpe producen resultados inverosímiles.

—Cierto. Si la aislamos de su principio organizador, nuestra magia tiende al caos. Así que como no podemos hacer experimentos clínicos, lo único que nos queda es teorizar; y la teoría de mayor aceptación afirma que la magia produce el mismo efecto que la enzima telomerasa.

Lily creyó que seguía el razonamiento de Cullen.

—Y eso es lo que dices que hace el cáncer, solo que utiliza esa enzima en vez de la magia. Así que si ocurre algo con esa magia, acabas con un cáncer en vez de con una capacidad de curación increíble.

—Apuesto a que eras la favorita de tus profesores. Sí, nuestra magia funciona muy bien siempre y cuando se atenga a su principio organizador. Cuando eso no sucede, aparece el cáncer. Múltiples cánceres sistémicos.

Lily pensó sobre todo aquello mientras seguían al coche fúnebre como si estuvieran en una especie de procesión.

—Parece que muchos coches se dirigen a Nutley.

—Ya me he dado cuenta —dijo Rule, sarcástico—. Creo que estamos llegando a la vez que la mitad del clan Leidolf. La ceremonia en memoria de Randall tendrá lugar mañana después de la de Paul. Acudirá el clan en pleno, tanto por respeto como porque Víctor anunciará el nombramiento.

—¿Quieres decir que mañana nombrará a su heredero?

—No, mañana establecerá una fecha para la ceremonia. La tradición manda que el rho convoque el nombramiento y anuncie los nombres de aquellos que pertenecen a la línea de sangre y que pueden soportar el peso del manto de autoridad.

—Normalmente siempre recae en un hijo del rho.

—Casi siempre —la corrigió—. La sangre es más fuerte en el hijo del rho, pero hay otros en el clan que pueden afirmar llevar sangre del fundador en sus venas. Tenemos la esperanza de que Víctor rompa esta tradición en particular.

—Pero ¿podría nombrar a Brady? Creía que el heredero debía tener al menos un hijo.

—Brady tuvo hijos gemelos hace algunos años. Uno murió al nacer, pero el otro vivió unos pocos días. Técnicamente, cumple con los requisitos, pero al clan no le hará ninguna gracia. No estoy seguro de que quieran aceptarlo.

—¿Acaso tienen elección?

—Está la prueba. Forma parte de la ceremonia. Víctor nombra a un heredero y luego hay que ponerlo a prueba.

—Se refiere al Desafío —aclaró Cullen—. Es una de las razones por las que hay un tiempo prudencial entre la convocatoria del nombramiento y el nombramiento en sí: le da al clan tiempo para pensar quién participará en el Desafío. Cuando Rule fue nombrado heredero, no hubo ninguna duda al respecto, por supuesto: Benedict lo desafió.

—¿Qué? —Lily se giró para mirar al enorme Benedict—. ¿Desafiaste a Rule? ¿Luchaste con él?

Fue Rule el que respondió.

—Si el heredero no puede someter al luchador más poderoso del clan, no puede ser rho. El desafío de Benedict no fue una mera formalidad —añadió con cierto toque de humor, aunque muy seco—. Me obligó a emplearme a fondo. Pero si él no hubiera estado dispuesto a aceptarme como heredero, no hubiera podido ganar.

—Siempre hay por lo menos un lupus que quiera participar en el Desafío —dijo Cullen—. Aunque el heredero elegido sea muy popular en el clan y sea bien acogido. Pero puede haber más de uno. Si Víctor elige a Brady, apuesto a que habrá un buen montón de voluntarios para luchar.

—¿Y podría ganar el Desafío? ¿Es buen luchador?

Cullen suspiró.

—Es bueno. Rule podría con él. También Benedict, pero eso ya lo sabemos todos. No estoy muy seguro de quién de entre los Leidolf…

Benedict habló con su voz grave y tranquila.

—Víctor no nombrará a su hijo si no quiere verlo muerto. Alex Thibodaux es un buen guerrero y su conducta está regida por el honor. Si Brady es elegido, Alex lo desafiará y lo matará.

Aquella perspectiva hizo que el ambiente se relajara un poco.

La pequeña ciudad de Nutley tenía aspecto desgastado, aunque tampoco estaba hecha polvo; era más bien como si la hubieran usado mucho, decidió Lily mientras mentalmente comparaba las calles por las que pasaban con las del mapa que había estudiado. Le gustaba saber dónde estaban las cosas, por si acaso. Eran los segundos en la pequeña fila de coches que se había formado detrás del coche fúnebre, cuyo conductor seguía aferrado a sus principios e iba por debajo de la velocidad permitida.

Lily volvió al tema del cáncer, para lo cual giró la cabeza para mirar a Cullen.

—¿Cuál es el principio organizador que has mencionado antes?

—Si lo descubres, házmelo saber.

Benedict intervino calmadamente.

—Algunos dicen que es algo puramente físico, que la magia adopta la plantilla organizadora de nuestros cuerpos. Otros dicen que es nuestra voluntad o intención lo que le da forma. Y, finalmente, los hay que creen que la Dama crea un patrón para cada uno de nosotros.

Lily se giró aún más para mirar a Benedict, que estaba sentado justo detrás de ella.

—¿Y qué crees tú?

—Si procediera de la Dama, funcionaría todo el tiempo, nadie desarrollaría un cáncer. Si lo emanaran nuestros cuerpos, todos tendríamos treinta años, al menos físicamente, porque es la edad a la que sufrimos el primer cambio. Si tuviera que ver con la voluntad o la intención, los cabrones como Víctor vivirían para siempre. Tiene la voluntad para ello, desde luego.

Benedict acababa de eliminar todas las teorías que había mencionado.

—Pero ¿qué es lo que crees tú?

—Que el cáncer adolescente surge cuando el cuerpo de un lupus trata de rechazar la magia y ambas fuerzas luchan en vez de fundirse. Que vivimos hasta cierta edad porque es lo que se supone que tenemos que hacer. Que algunos sufren cáncer con edad avanzada porque el pecado ha corrompido su magia.

—¿El pecado? —repitió Lily asombrada. Era la última palabra que ella hubiera esperado escuchar de labios de Benedict—. Vaya, eso es muy… No sabía que fueras religioso.

Y estaba claro que no tenía intención de decir nada más, porque Benedict se quedó callado.

—A veces tengo la impresión de que Benedict ha salido directamente del Antiguo Testamento —dijo Rule—. Algo peculiar teniendo en cuenta que fue educado según las tradiciones y creencias de los indios navajos.

Ahora estaban subiendo y dejaban Nutley a sus espaldas. Lily intentó centrarse en el caso, en las opciones que les quedarían si la pista de Chicago resultaba ser un callejón sin salida. Pero estaba tan pendiente de Rule que no podía concentrarse.

Todavía lo sentía, aquella unión física que la atraía hacia él. No sabía si era por el vínculo o por el amor, pero ya no le importaba. Aunque sí se sentía un poco avergonzada cuando la necesidad física la asaltaba en presencia de otros. No estaba excitada, pero sabía que terminaría así.

Sin embargo, Lily se limitó a observar a Rule. La cálida luz del atardecer caía sobre su rostro y marcaba aún más sus sólidas mejillas. Lily amaba las cejas de Rule y aquellas largas pestañas que expresaban mucho más que las suyas propias. Las manos apoyadas en el volante atrajeron la mirada de Lily. Eran manos fuertes, con largos dedos… y un brillo de oro en la muñeca. Se había puesto el reloj; no siempre lo llevaba. El blanco de los puños de su camisa resaltaba contra el color de su piel y la lana negra de su chaqueta.

Como en la mayoría de las sociedades occidentales, los lupi vestían de oscuro para ir a funerales. Aunque también elegían colores apagados para otro tipo de ceremonias. El negro, el azul oscuro y el gris marengo representaban las profundidades a través de las cuales se movía la luna.

Por lo menos, eran los colores que vestían cuando les daba por vestir algo. Lily se alegraba de que aquella no fuera una de esas ceremonias a las que los lupi acudían sin ropa. Aunque ella no tendría que desnudarse, porque eso solo se les requería a los que podían optar a participar en el Desafío. Pero en un mar de hombres desnudos, ¿hacia dónde se podía desviar la mirada?

Lily estaba bastante segura de hacia dónde se dirigirían sus ojos.

Ya que la desnudez no era parte de la etiqueta en lo que a ella se refería, Lily había metido en la maleta su mejor traje negro, que tenía intención de vestir con una blusa azul oscuro. No era necesario ponerse los colores de funeral hasta el día siguiente. Aunque el entierro de Paul fuera a tener lugar ese mismo día, solo su familia estaría presente. Los lupi consideraban que el entierro era un asunto privado.

El abrigo que le había regalado Rule colgaba en el respaldo del asiento. La tintorería se lo había enviado justo antes de partir. Lily habría preferido que hubieran tardado unas horas más: Paul se había desangrado sobre ese abrigo.

El coche fúnebre aminoró al llegar al desvío. Ya era la hora del espectáculo, pensó Lily mientras ellos también reducían la velocidad.

El coche fúnebre se incorporó a un camino de tierra lleno de baches. Tomaron una curva… y se detuvieron en seco. Tres hombres armados con machetes como los de Benedict se habían plantado delante del coche. Lily miró a los demás: no parecían haberse alterado, como si hubieran esperado que aquello ocurriera.

Uno de los hombres se acercó a la ventanilla del coche y Rule la bajó.

—Los Nokolai no sois bienvenidos aquí.

—Acompaño el cuerpo de Paul Chernowich, como ya sabéis.

—Pero él no. —El guardia señaló a Benedict con un gesto de cabeza.

—Si tiene lugar una ceremonia, los Nokolai tienen que presenciarla al igual que los Leidolf. Mi hermano me acompaña para eso y por la amenaza de los ataques de demonios, no por falta de respeto hacia vuestro clan. Mi elegida viene conmigo —añadió Rule—. Sería extraño si yo, o los Leidolf, le negamos la protección que puede proporcionarle mi hermano.

Los guardias hablaron entren ellos y luego consultaron a alguien por medio de un teléfono móvil mientras cuatro coches detrás de ellos esperaban los resultados de las deliberaciones. El coche fúnebre también se había detenido. Al parecer, el conductor se había dado cuenta de que su escolta había sido retenida. Al final, los guardias informaron a Benedict de que se le permitiría entrar en las tierras de los Leidolf si renunciaba a su derecho a participar en el Desafío.

Benedict se negó. Hizo una contraoferta: intentaría evitar todos los Desafíos que le fueran posibles y juró que no desafiaría a nadie llamado Alex.

—Es su homólogo —explicó Cullen mientras los guardias consultaban con alguien—. El jefe de seguridad del clan y su mejor guerrero. Tendría que aceptar el Desafío si Benedict decidiera ir a por él.

—¿Los demás no tendrían que hacerlo?

Rule decidió seguir con la explicación.

—La reputación de Benedict hace que sea improbable que nadie acepte un Desafío de su parte, a no ser que sea un joven estúpido. En este caso, sería un poco vergonzoso negarse, pero nadie perdería su estatus dentro del clan. Todo el mundo sabe que Benedict saldría vencedor. Pero la posición de Alex le sitúa en el lugar adecuado para sustituir al lu nuncio, algo de lo que carece el clan. Si se negara a participar en el Desafío, su acto se reflejaría en todo el clan. Si Benedict lo desafiara, Alex aceptaría.

—Así que al imponer estas condiciones no están siendo tan solo un poco picajosos.

Cullen rio.

—O, lo están siendo. Si Benedict renunciara a su derecho a lanzar un Desafío, ellos se sentirían libres de insultarle.

—Nuestra noción de insulto —intervino Rule—, puede resultarte un poco violenta.

Los guardias regresaron y anunciaron que el clan aceptaba los términos de Benedict y que él debía poner todo por escrito para que quedara constancia de ello. Hubo un retraso más: querían registrar el coche y quitarles todas las armas. Al parecer, los machetes de Benedict eran aceptables, pero las armas de fuego no.

Lily ya estaba cansada de tanto ceremonial.

—Hay varias armas en el maletero —dijo fríamente dirigiéndose a los guardias por primera vez—. Son mías. Soy agente del FBI y, como imagino que ya sabrán, estoy investigando los ataques de demonios a herederos lupus. No voy a entregarlas.

Los guardias no le creyeron. En su mundo, las mujeres de metro y medio no iban por ahí disparando rifles AK-47. Lily salió del coche, se dirigió al maletero, lo abrió y sacó un arma, asentó los pies y apuntó.

—¿Hay alguien en los árboles? —Y señaló a un enorme roble que se alzaba solitario.

—Eh… no —dijo el guardia más alto.

Lily disparó y destrozó un bueno número de inocentes ramas.

—Es muy bueno para detener a la gente, incluso a los demonios —anunció incapaz de escuchar su propia voz. Le pasaba por pavonearse de aquella manera, aunque sabía por experiencia que pronto podría oír de nuevo.

Los guardias la dejaron conservar sus armas.

Cuando por fin se alejaron de aquel punto de control, Lily le pidió a Rule que le hablara sobre los Leidolf.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Rule.

—En algún momento has dicho que no me gustarían sus costumbres. ¿Tienen algo que ver con lo que nos contó Cynna? Al parecer a su rho le parecía muy bien follarse a la recién enviudada madre de su nieto, que apenas llega a la edad legal, en medio del pasillo de su casa.

—A los Nokolai y a algunos de los otros clanes no les gusta la forma con la que los Leidolf tratan a sus mujeres. En lo que se refiere a ellas, no es que vivan en este siglo, precisamente.

Cullen rio.

—Tuvimos que arrastrarlos para que entraran en el siglo pasado y no creo que les gustara mucho porque no dejaban de dar patadas. Víctor y su alegre banda de lupi creen que las mujeres solo sirven para una cosa y eso es lo que les enseñan a las de su clan.

Los labios de Lily se arquearon como reflejo de su disgusto.

—¿Quieren a sus mujeres descalzas y embarazadas?

—O arrodilladas, o tumbadas de espaldas, cualquier postura vale. Que es la razón por la que la tatarabuela de Rule abandonó el clan junto con otros diez lupi.

—¿Qué? —Lily giró la cabeza como un pivote y miró primero a Cullen y luego a Rule—. ¿Tu tatarabuela era Leidolf?

Rule asintió, pero no dijo nada inmediatamente. La lluvia, más todo el tráfico reciente, habían dejado la carretera bastante intransitable: las grietas eran profundas y los socavones más todavía.

—Es bueno que conozcas la historia —dijo por fin—. Tiene mucho que ver con el odio entre los Nokolai y los Leidolf. Iselda conoció a mi tatarabuelo en una reunión de todos los clanes. No es algo inusual que en las reuniones haya cierto, eh… acercamiento entre clanes y se den todo tipo de citas. Los rhos son el compañero que cualquier mujer querría tener; y esto era especialmente cierto en una época en la que las costumbres de la cultura exterior eran tan represivas. Cuando un miembro de un clan, de cualquier sexo, tenía la oportunidad…

—Se escondían entre los arbustos con una sola idea en la cabeza, ya, puedo imaginármelo, pero ¿vuestros clanes no eran enemigos?

—Los Nokolai y los Leidolf nunca han tenido buenas relaciones, pero aún no se había llegado a la enemistad abierta de hoy en día. Era más como una desconfianza residual mutua que procedía de acontecimientos sucedidos muchos años atrás, hechos que podrían haberse olvidado si no fuera por el lamentable nacionalismo. Antes de que los clanes emigraran a América, los Leidolf eran alemanes y los Nokolai, franceses.

—Así que teníais un historial de no llevaros bien, pero todavía no erais los Hatfield y los McCoy. ¿Acaso los Leidolf se enfadaron porque Iselda se lio con un Nokolai?

—No, eso era algo que podía pasar. Era asumible. Pero Iselda se quedó embarazada.

—Eso tuvo que ser toda una sorpresa.

Una leve sonrisa tocó los labios de Rule.

—Según me han contado, Iselda dijo que lo había planeado así, aunque nadie puede planear un embarazo y menos cuando es algo tan raro…

—No es tan raro en parejas de diferentes clanes —aclaró Cullen—, como en parejas de dentro de un mismo clan.

—A pesar de todo sería como adentrarse en el desierto sin llevar agua porque se confía en que va a llover. Podríamos decir que Iselda decidió darse el paseo en el período de lluvias, pero aun así las estadísticas estaban en su contra. De cualquier manera, su cita con un Nokolai no sorprendió a nadie y su embarazo habría sido una noticia por la que alegrarse… si hubiera seguido siendo una Leidolf.

—Pero no se quedó.

—No. Decidió abandonar la reunión de todos los clanes con mi tatarabuelo, fue adoptada por los Nokolai y su hijo fue Nokolai. El rho de los Leidolf, o más bien todo el clan, estaba furioso. Sin embargo, si las cosas se hubieran detenido ahí, Leidolf quizá hubiera perdonado la ofensa.

—¿Qué ocurrió?

—Iselda le dio a mi tatarabuelo un hijo: mi abuelo. Y ella pidió un favor a cambio: que él liberara a diez mujeres de su antiguo clan. Él aceptó.

—¿Liberarlas? Pero, no eran esclavas, ¿no? Hubieran podido irse si hubieran querido. Incluso entonces…

—De hecho —la interrumpió Rule—, eran esclavas.

—¿Qué?

—Esto sucedió en 1848. La esclavitud todavía seguía vigente en el sur.

Era cierto. Seguía haciendo deducciones según la esperanza de vida humana y estaban hablando de lupi. El padre de Rule aparentaba tener apenas sesenta años, pero había nacido hacía casi un siglo.

—Pero los Leidolf eran alemanes. Aunque supongo que si preñaban a sus mujeres esclavas…

—Eso también sucedía, claro, pero los Leidolf fueron todavía más lejos. En la mayor parte del viejo sur, tener una sola gota de sangre africana te convertía en negro a ojos de la ley. Los Leidolf… —Rule tensó los labios. Lo mismo ocurrió con las manos que sujetaban el volante—. Los Leidolf se las arreglaron para declarar como pertenecientes a la raza negra a algunas de sus mujeres, lo fueran o no. Un truco legal que entró en vigor gracias a un juez corrupto y que les permitió poseer a sus mujeres y hacer con ellas lo que quisieran.

—Eso es de enfermos. Eso es… —Lily no encontraba palabras para describirlo— de enfermos. Pero ¿por qué llegaron a tomar medidas tan extremas? En aquella época las mujeres no eran más que una hipoteca de por vida.

—En comparación con los esclavos, las mujeres tenían muchos derechos. Los esclavos no podían poseer nada. No tenían derechos sobre sus hijos ni sobre sus propios cuerpos y no podían casarse. Según Iselda, ese era el objetivo principal de los Leidolf. No era que los Leidolf no aprobaran el matrimonio, era más bien que lo consideraban una abominación.

—Tu tatarabuela se marchó. No la devolvieron a sus dueños a la fuerza.

—No todas las mujeres del clan fueron declaradas esclavas, solo aquellas cuya ascendencia era un tanto confusa. Aquellas que tenían hermanos de edad similar solían estar a salvo, porque los Leidolf no podían permitir que la sospecha de la sangre africana recayera también en los varones. Iselda tenía un hermano más joven. Víctor Frey.

—¿Es un nombre típico en la familia?

Rule simplemente la miró.

—No puede ser el mismo hombre. Es… no… —¡Ay, Dios! La expresión de Rule dejó muy claro que el Víctor Frey que Lily iba a conocer dentro de nada era el hermano pequeño de una mujer que vivió en 1848. Lily hizo los cálculos, los hizo otra vez… y siguió sin poder creérselo—. Me estás diciendo que Víctor Frey es tu tío abuelo y que…

—Está a punto de cumplir los ciento sesenta años —dijo Cullen alegremente.

Sin embargo, no conocieron a Víctor Frey ese día.

Capítulo 29

El Hogar del Clan Leidolf bullía de actividad. El edificio que asemejaba un barracón y que servía de dormitorio, situado enfrente de la casa de Frey, estaba abarrotado; y se habían levantado tiendas de campaña por todo el terreno excepto en el claro del centro. En el Hogar del Clan Nokolai también tenían uno y se utilizaba en las ceremonias importantes.

No estaba presente todo el clan. Aunque los Leidolf estaban concentrados en Virginia, Virginia del Oeste y Carolina del Norte, también tenían miembros dispersos por todo el país; y algunos Leidolf habían decidido alojarse en Harrisonburg. Pero los que tenían intención de acudir a las ceremonias del día siguiente se habían buscado un sitio en donde pasar la noche en el mismo Hogar del Clan.

El homólogo de Benedict, Alex, se reunió con ellos en la casa. Benedict y él se miraron a los ojos durante unos segundos y después los dos asintieron brevemente. Alex entró en la casa. Una mujer de mediana edad que lucía un vestido marrón ocupó su lugar. Era Sabra Ewings, la hija de Víctor.

Sabra los invitó a entrar y les informó de que alguien llevaría su coche a la zona de aparcamiento una vez hubieran sacado sus cosas; también se disculpó porque los cuatro tuvieran que alojarse en una misma habitación.

—No creíamos que fuéramos a necesitar más de una, sabéis, y con el funeral y el anuncio del nombramiento, no tenemos más habitaciones libres. —Se las arregló para componer una sonrisa tensa—. Me temo que Víctor todavía no está en condiciones de abandonar la cama, pero os da la bienvenida.

Lily pensó que deberían darse la vuelta y volver a Harrisonburg, donde había hoteles. Pero eso, al parecer, sería un insulto de lo más grave.

—¿Ellos pueden intentar asesinar a tu padre, pero tú no puedes insultarlos? —dijo Lily una vez llegaron a la intimidad de su habitación.

Rule dejó la maleta sobre la cama.

—De ahora en adelante sería conveniente que asumieras que todo lo que digas puede ser oído por alguien.

Capacidad auditiva lupus. Genial. También tenían que ser diplomáticos cuando estuvieran a solas. Era una lástima que Lily careciera de ese oído. Podían haberse dedicado a insultar a sus anfitriones subvocalizando o hablando por lo bajo, como solían llamarlo también. Lo hacían sin mover los labios y en voz tan baja que tan solo un lupus que estuviera muy cerca podía oírlo.

En algún momento ella también había sido capaz de oírlo. El vínculo había borrado las fronteras entre los dones de Rule y de Lily, pero no había durado mucho. Ni había sucedido otra vez. Rule creía que había sido un suceso excepcional: el vínculo era reciente y los vínculos recientes eran muy poderosos.

Lily examinó la habitación. A nivel visual también carecían de intimidad: la ventana tenía cortinas de encaje, pero no persianas. La cama estaba cubierta con un dosel de tela de felpilla; y había una pequeña cómoda, pero no mesita de noche. La decoración era mínima y la habitación también. Apenas había sitio al lado de la cama para un par de sacos de dormir.

Si los hubieran traído, claro.

—No habéis traído sacos de dormir, ¿verdad?

—Lily. —La voz de Cullen estaba cargada de reproche—. ¿Me estás diciendo que no vas a compartir la cama? Y eso teniendo en cuenta que me he pasado la mitad del día en la tuya en Washington.

—¿Qué demonios estás…? —Pero Cullen sonreía, satisfecho de haberla provocado. Así que Lily se calló y le arrojó una almohada.

Él la esquivó y se dejó caer en la cama sin dejar de sonreír.

—Quita los pies de ahí —le dijo Lily.

Rule fue más directo y le quitó los pies a su amigo.

—No te pongas cómodo todavía. Tenemos que descargar el arsenal de Lily.

—Seguro que vosotros solos podéis… —empezó a decir Cullen, pero se calló.

Todos menos Lily miraron hacia la puerta. Unos segundos después alguien llamó. Rule asintió mirando a Benedict y este abrió la puerta.

—He venido a verlo. Soy Roland Miller, el padre de Paul, y he venido a verlo.

Benedict se hizo a un lado.

El hombre que entró era más bajo que cualquier otra persona de aquella habitación, excepto Lily. Tenía el pelo negro y los ojos marrón oscuro; y vestía el inefable uniforme lupus de los tejanos, aunque se había puesto una camisa de trabajo de color azul ajado. Estaba muy tenso.

Se parecía mucho a Paul: era mayor y estaba doblegado por el dolor, pero se parecía mucho, sí. Obedeciendo a un impulso, Lily dio un paso adelante.

—Señor Miller, lo acompaño en el sentimiento. Paul fue muy valiente. No sé si esto le sirve de consuelo, pero… —Su voz se quedó suspendida.

Miller miraba más allá de Lily como si ella no estuviera allí. En lo que se refería a aquel tipo, Lily debía ser ignorada como si fuera un mosquito zumbando en su oído. Bueno, no, lo más probable es que Miller hubiera aplastado al mosquito.

—Te sometiste a mi hijo.

—Lo hice para evitar que disparara a un policía demasiado celoso de su deber.

—Pero no lo salvaste durante mucho tiempo, ¿verdad? —Miró a Rule de arriba abajo—. Mañana aceptaré tu deber de hijo. A las ocho, en el extremo norte del claro de reuniones. —Dicho esto se dio la vuelta y se marchó, cerrando la puerta tras él.

—¿Me ha ignorado porque está embargado por el dolor? —Preguntó Lily a todos en general—. ¿O porque soy una mujer?

—Por las dos cosas, cariño —respondió Cullen, que seguía despatarrado sobre la cama—. Te darás cuenta de que los machos Leidolf te ignorarán a no ser que les plantes la placa en las narices. O a no ser que quieran hacerte proposiciones.

—Serán educados —dijo Benedict. Se había quitado la chaqueta del traje y la había colgado en una percha del diminuto armario—. Yo estaré ahí. Rule estará ahí. Serán educados.

Aunque serían capaces de ligar con ella con Rule estando a su lado y, por lo demás, la ignorarían.

—Paul no era así.

—Conociste a Paul fuera de este mundo. Ahora estás en el hogar de su clan —dijo Rule—. Consciente o inconscientemente, todos vuelven a sus antiguas costumbres.

—¿Y esperan que coma en la cocina con sus mujeres?

El silencio total que recibió como respuesta le hizo abrir la boca por la sorpresa.

—Estáis tomándome el pelo —dijo—. Decidme que me estáis tomando el pelo.

—No tienes por qué aceptar —explicó Rule—. Pero Sabra te invitará para que te unas a ella y a algunas mujeres… eh, en la cocina.

Ah, vaya, aquello iba a ser divertido. Lily apenas podía esperar a ver qué le depararía el día siguiente.

El amanecer llegó claro y fresco. Lily descubrió que Rule había colgado parte del cobertor de la cama de la barra de la cortina para proporcionarles más intimidad. La ventana estaba fría al tacto y en el cielo no había ninguna nube como aquellas cargadas de lluvia que los habían amenazado durante días.

Había mucho silencio y por eso Lily dio las gracias a cualquier dios que estuviera escuchándola.

Al final habían cenado todos en la habitación. Si aquello había ofendido a Sabra, Lily imaginó que la mujer podría vivir con ello. Lily sabía con una certeza irracional que no debía perder de vista a Rule, y quizá él se sintiera igual, porque no discutió con ella. Después de cenar, Cullen salió, según dijo, para enterarse de los cotilleos. Pero Lily sabía que era porque no podía estarse quieto.

Los demás habían jugado al póker. Ni Rule ni Benedict se habían concentrado en el juego. Lily había ganado diez dólares con setenta y cinco centavos y Cullen todavía no había regresado cuando decidieron apagar las luces.

Lily no había dormido muy bien. En general, abrazarse a Rule la tranquilizaba, pero normalmente se abrazaban después de hacer el amor; y con Benedict durmiendo a su lado en el suelo, eso era algo que no podían permitirse. Sin embargo, al cuerpo de Lily aquello no le había hecho gracia.

Era curioso ver cómo su cuerpo se había vuelto tan avaricioso. No hacía tanto tiempo había estado acostumbrado a no tener sexo. Lily lo regañó e hizo lo que pudo por relajarse.

Pero los lupi de fuera tenían otra idea en mente para relajarse: montaron una fiesta.

No se trataba de alcohol. Si se esforzaba mucho, un lupus podía llegar a emborracharse, le había dicho Rule, aunque ya que los efectos no duraban más de quince minutos, no merecía la pena. Pero el clan estaba contento de reunirse y lo expresaron ruidosamente, peleando, cantando, gritando, riendo y bailando alrededor de una enorme fogata.

Gimiendo. Aullando.

Cullen había vuelto a las dos de la mañana y Lily había seguido despierta.

A la mañana siguiente, la higiene fue algo de lo que tuvieron que prescindir. Había gente, gente y gente por todas partes; y solo dos baños en toda la casa. Rule y ella se vistieron los primeros. Debajo de la chaqueta y la blusa, Rule llevaba el talismán que le había hecho Cullen. Quizá funcionara. No había sufrido ninguna pérdida de conocimiento desde que se lo había puesto.

Lily salió al pasillo para que Benedict y Cullen pudieran vestirse. Ninguno de los dos habría objetado que ella se quedara en la habitación, pero Lily se sentía mejor sin saber qué aspecto tenía desnudo el hermano de Rule. Rule decidió esperar con ella en el pasillo, sobre todo para que él pudiera dar su opinión sobre si Lily debía o no llevar un arma encima.

Fue una discusión muy corta. Por nada del mundo Lily estaba dispuesta a salir de aquella habitación sin ir armada. Lily guardó el móvil en el bolsillo de su chaqueta y cambió de tema.

—¿Qué tal va el colgante de Cullen? ¿Funciona?

Rule la miró sorprendido.

—No te he hablado del colgante.

—Tampoco me has hablado de tus otras pérdidas de conocimiento, pero soy detective. Las he detectado. Y normalmente no sueles llevar una pluma de gallina colgando del cuello, así que he deducido que te la ha dado Cullen.

Rule no dijo nada durante unos segundos.

—No he tenido más lagunas en la memoria. No desde que me puse el amuleto. Yo, eh, creía que te enfadarías por no hablarte de esto.

—Ha sido estúpido, pero lo entiendo. Sentías la necesidad de protegerme igual que yo siento la necesidad de protegerte a ti.

—Haces que me sienta mejor y peor a la vez.

Lily sonrió.

—Bien.

Benedict salió con el aspecto de una montaña vestida elegantemente con unos tejanos nuevos, una camisa azul medianoche y una informal chaqueta gris. Después apareció Cullen.

Lily se había sorprendido mucho al saber que Cullen tenía un traje. Ella nunca le había visto hacer ningún esfuerzo por estar presentable, y Dios sabía que Cullen no necesitaba hacerlo: era un bombón enfundado en sus habituales tejanos destrozados y camisetas estrechas. A pesar de todo, una vez había sabido que Cullen iba a vestirse como un adulto, Lily tenía que haberse preparado.

O quizá no. Quizá la mera visión de Cullen Seabourne vestido con un traje negro hecho a medida y una camisa negra de esmoquin a juego, era más de lo que cualquier mujer con un corazón latiente podía soportar. Nadie podía prepararse para eso.

Menos mal que Cynna no estaba allí para verlo. Se hubiera abalanzado sobre él y le hubiera arrancado la ropa sin pensarlo; y Lily no estaba tan convencida de que el enredo al que se dirigían aquellos dos fuera a terminar muy bien.

Cullen sonrió.

—¿Y bien? ¿Qué piensas?

La expresión estupefacta de Lily ya se lo había dicho todo y ella creyó que el ego de aquel hombre ya había recibido alimento suficiente por un día. Así que optó por una alabanza no demasiado clara.

—Está bien. Una mezcla entre Johnny Depp y Johnny Cash.

—¿Johnny qué? De ese tal Cash he oído hablar, pero del otro…

Lily suspiró sin poder creérselo, echó mano del abrigo y salieron de la casa en dirección al claro de reuniones.

El cielo había adquirido tonos rosáceos hacia el este. El amanecer tenía un aspecto diferente en aquel lado del continente y era menos dado a lucir los colores brillantes a los que ella estaba acostumbrada. A su manera era bonito, pero Lily prefería el desierto. En aquel lugar, la belleza estaba tan enmarañada que no sabías dónde podías pisar y dónde no.

Era obvio adónde se dirigían. Al parecer nadie más se había despertado ya, salvo por un pequeño grupo de gente, todos hombres, reunidos en el extremo norte del claro. Caminaron hacia allí. La hierba estaba mojada y la humedad estaba a punto de atravesar la delgada piel de sus zapatos de vestir. El aire era lo suficientemente frío para que Lily se alegrara de haberse puesto el abrigo… Tan solo deseaba que no hubiera tenido que ser ese.

De todas maneras, no eran los únicos que se habían levantado a esas horas. En cuanto empezaron a cruzar el claro vieron que también lo hada una mujer vestida con un blanco vestido largo. Venía del extremo sur, donde una pequeña columna de humo surgía de la chimenea de una pequeña casa de piedra. El color blanco significaba que era la rhej; ella era la única a la que se le permitía lucir el color de la luna en un día como aquel.

No era un vestido. Lily se dio cuenta al mirarla por segunda vez: era más como una larga túnica que brillara a la luz del amanecer.

—¿La rhej es parte del ritual? —preguntó Lily emitiendo pequeñas nubes de vapor al hablar.

—Observará, no participará. Ella es la memoria del clan. Su función en esta ceremonia será más como la de un notario que registra un documento en el juzgado.

Lily saludó a los hombres que esperaban con un gesto de cabeza.

—¿Alguno de ellos es Víctor?

—No, y yo creía que estaría presente para esto. En realidad, su presencia no es necesaria, pero este es el tipo de ceremonias a las que suele asistir un rho. O bien sus heridas son más graves que lo que nos dijo la rhej, o nos está evitando.

—No olía como debía oler —dijo Benedict brevemente.

—¿Y eso quiere decir?

Cullen tomó la responsabilidad de dar una explicación.

—No pude oler ninguna enfermedad en él. Reconozco que no se acercó mucho, pero yo habría captado el olor si la enfermedad ya hubiera superado la primera fase.

—Resultó herido —dijo Rule—, lo que significa que su cuerpo pasó a modo cura. Eso pudo acelerar el desarrollo de la enfermedad.

—¿Y eso importa a los Nokolai porque…?

—Si se cuenta con una sanadora como la rhej, a veces la enfermedad puede detenerse y hacer que permanezca durante años en su primera fase. Eso no huele. Una vez pasa a la siguiente fase, no se puede hacer nada. Si eso ha ocurrido, a Víctor le queda un año como mucho.

—Muchos prefieren no mostrarse ante la gente cuando la enfermedad llega a esa fase. La magia ya no se rige por el principio organizador y los resultados no son agradables de ver: múltiples tumores, brotes anormales…

—Tumores cerebrales —dijo Benedict—. Ira incontrolable. Alucinaciones.

Todo aquello sentaría muy mal a los Leidolf. En cuanto a los Nokolai…

—Supongo que necesitáis saber qué está ocurriendo con vuestro enemigo.

Rule asintió y bajó aún más el tono de voz.

—Estamos ya demasiado cerca para seguir hablando de este asunto.

Lily se tragó la pregunta que asomaba en sus labios. Podía entender que no hablaran de la enfermedad de Víctor cuando los Leidolf podían oírlos, pero había cosas que necesitaba saber. ¿Qué esperaba descubrir Cullen ahora al ver a Víctor Frey que no hubiera sabido días atrás?

Mientras se acercaban, los hombres que esperaban, cinco, se volvieron para verlos llegar. Lily vio sus rostros por primera vez. Reconoció al padre de Paul, pero a nadie más.

—Mierda —dijo Cullen—. Ese es Brady.

Rule estaba tranquilo.

—Como el rho no ha venido, tiene sentido que se haya presentado su hijo.

—Espero que hoy tenga el día cuerdo.

—Shhh —dijo Rule en voz baja.

Cuando llegaron donde los demás, nadie dijo nada. Lily sabía lo que tenía que hacer porque Rule le había dado instrucciones, pero tanto silencio la molestaba. Se dedicó a estudiar a aquellos lupi, especialmente a Gunning.

Brady Gunning era todo ángulos, como si no hubiera llegado a rellenarse después de dar el último estirón. Su pelo rubio oscuro hizo que Lily pensara en la vieja estufa de su madre: oro trigo, así era como llamaban a aquel color. Tenía la cara estrecha, la nariz larga y la frente escasa; y sus bonitos ojos azules observaban cómo Lily lo estaba estudiando.

No tenía el aspecto de un psicópata. Aunque tampoco lo había tenido el tipo que había arrestado hacía un par de años por asesinar a su vecino por unos lirios.

Llegó la rhej y siguió el silencio. Y en silencio los hombres se alinearon formando dos semicírculos. Ellos contra nosotros, pensó Lily, que estaba de pie entre Rule y Cullen. Benedict se quedó al otro lado de Rule. Miraron a los Leidolf a la cara mientras la rhej permanecía aparte, con su rostro oscuro carente de toda expresión.

—Leidolf —dijo Brady de pronto—. Brady Gunning.

—Leidolf —dijo el hombre a su derecha—. John Ellis.

Y así siguieron todos los hombres, nombrando primero su clan y luego su nombre propio. Benedict habló a continuación y así fue cómo Lily descubrió cuál era su apellido: Dos Caballos, el mismo que el de su hija. Aquello encendió una chispa de curiosidad en Lily. Benedict no se habría casado con la madre de Nettie, entonces, ¿por qué los dos compartían apellido?

Una pregunta más que no debía hacer. Después, dijo su parte:

—Nokolai. Lily Yu. —Después le tocó a Cullen.

El ritual en sí mismo fue muy breve. Al parecer, así eran casi todas las ceremonias lupi. Roland Miller caminó hasta el centro del casi círculo que habían formado y habló en voz baja pero clara.

—Soy Roland, padre de Paul. Los que están aquí conmigo saben que esto es cierto. Dejad que aquel que estaba en susmussio con mi hijo cuando murió se acerque a mí.

Rule se acercó y se detuvo delante del padre de Paul. Era por lo menos una cabeza más alto que el hombre, mucho más fuerte y más joven.

—Yo estaba en susmussio con Paul y estuve presente cuando murió. No pude protegerlo. Fallé. Te ofrezco el deber de hijo.

Lily esperó, sin darse cuenta retuvo el aire y dejó de respirar. Rule creía que era posible que el hombre rechazara su ofrecimiento. De hecho, era lo más probable, porque aceptarlo significaría crear un lazo entre los clanes Leidolf y Nokolai que nadie deseaba.

Roland Miller inspiró profunda y sonoramente, como si él también hubiera olvidado respirar. Su voz sonó más fuerte que antes.

—Acepto.

Si Rule se sorprendió, no dejó que la emoción se reflejara en su rostro. Elegantemente cayó sobre una rodilla y agachó la cabeza. Lily había aprendido que aquello significaba una sumisión condicional. Que Rule mostrara la nuca desnuda significaba respeto, no sumisión personal; así como la voluntad de cumplir con lo que fuera dicho a continuación.

Aunque Lily no entendió muy bien lo que se dijo. Roland Miller habló y después Rule, pero utilizaron ese latín con el que los lupi se habían comunicado durante siglos, la lengua franca entre los clanes. Como había hecho la Iglesia católica en el mismo período de tiempo, uniendo a sus miembros por medio de una lengua común.

Sin embargo, conocía lo esencial de lo que estaba ocurriendo. Para recibir los deberes de un hijo, Roland tenía que ofrecer los deberes de un padre a cambio: ayuda financiera si fuera necesario; consejo, si se le pedía. Rule, por su parte, debía prometer más o menos lo mismo: ayuda financiera, si fuera necesario; consejo, si se le pedía; acudir a ciertas reuniones del clan, si se le exigía.

Lily se dedicó a escuchar la cadencia de aquellas palabras formales, ya que no podía comprenderlas; y mientras lo hacía estudió a los hombres que se encontraban frente a ella. Y en el rostro de Brady Gunning captó una expresión que la preocupó.

Lily podía entender el odio, sobre todo después de lo que le habían contado de aquel hombre. Pero ¿por qué el hijo loco del rho de los Leidolf parecía estar tan condenadamente contento?

Capítulo 30

Cynna creyó que aquello era una de las bromitas de Dios. ¿Cómo, si no, podía explicar que la investigación la hubiera llevado hasta allí?

Mientras caminaba a toda velocidad por la acera agrietada, con los bajos de su larga y pesada gabardina golpeando contra sus tobillos, Cynna descubrió que la tienda de alimentación había desaparecido. Pero la lavandería seguía allí y los edificios tenían el mismo aspecto viejo, sucio y gris de siempre. Todo en aquella calle era gris. Cuando en aquel barrio hablabas de colores, te referías a la piel o a las bandas.

Había más rostros de piel blanca que cuando era joven: por fin la integración había llegado al gueto. Cynna recordaba que ella había destacado bastante cuando era niña en aquel barrio. Sin embargo, la mayoría de la gente seguía teniendo la piel de alguna tonalidad marrón.

Cynna notó que la calle había cambiado, pero no lo suficiente. Esperaba que aquello no pudiera aplicarse a ella.

El clima era tan desagradable como solo podía serlo en el invierno de Chicago. Aquello tenía gracia, porque Cynna había estado en lugares más fríos, pero había algo en el diciembre de Chicago se te calaba hasta los huesos.

Montones de nieve sucia y medio derretida hacían que cruzar la calle fuera toda una aventura. Cynna sobrevivió manteniendo las manos encajadas en los bolsillos del abrigo para no perder calor… y para no pensar más en el misterioso kilingo que Jiri le había tatuado en una de ellas. Todavía no se había activado, pero lo haría. Jiri no se lo había puesto allí solo para gastarle una broma.

Cynna tenía que quitárselo como fuera, aunque para eso necesitaría un poco de ayuda. La visión de Cullen, por ejemplo. Quitarse de encima un hechizo, uno que ella misma hubiera tatuado sobre su piel, ya era complicado; así que no tenía ni idea de cómo librarse de un hechizo misterioso como aquel.

Por supuesto, Cynna tendría que imbuir de magia el kilingo para que Cullen pudiera verlo. No debería ser excesivamente peligroso, porque un hechizo tan complejo como aquel necesitaba mucho más que un poquito de magia para funcionar. Así, Cullen podría ver cómo la magia se movía por el diseño y entre los dos averiguarían cómo deshacerlo.

Si es que Cullen se dignaba a aparecer en algún momento.

La primera vez que Cullen se había marchado, Cynna se había enfadado bastante. Tenía que admitirlo. Rule le había explicado que esa forma de desaparecer y cortar con todo era una habilidad de supervivencia que Cullen había adquirido en sus años como lobo solitario. Cuando su temperamento se volvía inflamable, simplemente se marchaba, en aquel mismo segundo, sin detenerse en discusiones ni nada. Desaparecía todo el tiempo que fuera necesario hasta que se calmaba. Ahora que Cullen era Nokolai probablemente no necesitaba hacerlo, porque formar parte de un clan moderaba bastante las cosas, pero el hábito ya estaba enraizado en él. Cuando se enfadaba, se largaba.

Al parecer, todavía seguía enfadado. En cuanto a Cynna, ya lo había superado. Sabía que no tenía que haberse dejado engatusar por él. Sí, estaba preparándose para dejarse llevar por el lado salvaje, pero ¿qué significaba aquello? El sexo era rápido. Todavía no había sucedido porque la vida no había dejado de interferir continuamente, pero ocurriría. Sin embargo, la amistad era algo que había que construir poco a poco. Empezabas dándote cuenta de que os caíais bien por la razón que fuera, después nacía el respeto y lo dejabas bullir hasta que daba lugar a cierta confianza.

Estaba claro que para ella, o para Cullen, lo de la confianza iba a tardar bastante en llegar.

Cynna se dispuso a cruzar la calle. Un coche aceleró al ver el semáforo en ámbar y la salpicó con la nieve helada y fangosa. Automáticamente Cynna le ofreció el tradicional saludo de un solo dedo… Vaya. El conductor era chino. No, probablemente vietnamita; a unas manzanas al este un grupo de inmigrantes de aquel país asiático estaba convirtiendo una auténtica alcantarilla en una lugar decente para vivir.

Aquello le hizo pensar en Lily. ¿Qué pensaría ella del clima de Chicago? Al parecer, ella pensaba que en Washington ya hacía frío.

Cynna rio, pero pensar en Lily mientras cruzaba la calle la deprimió bastante. La muñequita de porcelana quizá hubiera patrullado barrios como aquel, pero no había vivido en uno. Lily había crecido en un lugar limpio. Cullen, sin embargo… Cynna tenía la sensación de que el lupus conocía todos los barrios bajos de todas las ciudades en las que había vivido. Había ido bastante de acá para allá en su vida como lobo solitario. Sin embargo, estaba bastante segura de que ni siquiera Cullen había pasado su infancia en un sitio como aquel. Los lupi no dejaban que sus niños crecieran pobres y desesperados.

Cynna miró a la izquierda. Tres manzanas, pensó. Si caminaba tres manzanas hacia el oeste y dos al norte, Cynna llegaría al lugar en el que creció.

Pero no iba a ocurrir.

La dirección que Lily le había dado pertenecía a un viejo edificio de apartamentos que parecía apoyarse cansadamente en su vecino. Cynna comprobó los trozos de cartón que a veces hacían de placas para los nombres de los vecinos en el minúsculo vestíbulo.

H. Franklin vivía en el quinto piso. Se lo tenía que haber figurado. Aquel edificio no tenía nada que aspirara a tener cierto parecido con un sistema de seguridad, así que empezó a subir las escaleras directamente.

Las bombillas eran de cuarenta vatios y estaban desnudas, lo que estaba muy bien. Nadie en aquel lugar quería ver dónde estaba poniendo los pies. La basura se recogía cerca de la escalera en cada piso y la porquería que rezumaban de las bolsas hada que el suelo estuviera pegajoso. Y el olor… el olor se hundió directamente en la memoria de Cynna: repollo, orina, carne quemada, cebolla. Cierto toque a estofado al pasar por el segundo piso.

Mientras se retiraba el costado del abrigo para tener un acceso más rápido a su arma, Cynna pensó que cuando uno vive en un sitio como aquel no se da cuenta de los olores. La rutina mata los sentidos. En cierto sentido le alegraba descubrir que su nariz no era insensible al hedor.

Había gente discutiendo en un estridente español en la tercera planta. En la cuarta, un niño gritón competía con el rap puesto a todo volumen por un lado y con el zumbido de un televisor por el otro. Cynna estaba a punto de acometer el último tramo de escaleras cuando unos pasos rápidos le indicaron que alguien bajaba a toda velocidad.

Eran pasos rápidos y pesados y probablemente pertenecían a un hombre. Desde luego, no era un niño. Cynna preparó su hechizo de aturdir.

El hombre se detuvo cuando la vio: cuarentón, piel morena y pelo rizado. Probablemente fuera una mezcla de latino y blanco, pero él se llamaría a sí mismo negro. Lucía un pañuelo en la cabeza, y vestía unos tejanos demasiado grandes para su cuerpo delgado y una gastada chaqueta de cuero sobre una camiseta sucia. Todo era gris o negro. Nada de colores, ni relacionados con bandas ni de ninguna clase.

Los ojos del hombre se agrandaron por la sorpresa. Eso es lo que le dio la pista a Cynna: el hombre había visto su cara llena de tatuajes y se había asustado.

—¿Hamid Franklin? —preguntó mientras subía un escalón más.

—Estoy muerto —dijo el hombre con un hilo de voz—. Oh, Dios. Estoy muerto, joder.

—Cynna Weaver. —Echó mano de su placa—. Trabajo para el FBI.

El hombre ni se molestó en mirar la placa y negó con la cabeza.

—¿Eres del FBI? Sí, claro, tía, y yo trabajo en el Pentágono. Escucha. —Bajó un escalón y le mostró las manos a Cynna para que viera que no llevaba nada—. No he hablado con nadie. No me importa quién vaya por ahí diciendo lo contrario, no me he ido de la lengua, ¿vale? Dame una oportunidad, tía. Puedes lanzarme el hechizo que quieras para asegurarte de que estoy diciendo la verdad.

—No estoy con Jiri —dijo Cynna en voz baja—. Ya no. Ahora soy del FBI, como ya te he dicho. Escucha, tío, si Jiri te quisiera muerto, no enviaría a una persona a hacerlo, ¿entiendes? Tú ya lo sabes.

El hombre se quedó quieto y mudo durante unos segundos, y después asintió con la cabeza.

—Sí. Sí, tía, tienes razón. Me mandaría a una de sus mascotas, ¿eh? Pero tú… espera un segundo. ¿Cómo has dicho que te llamas? ¿Cynna? He oído hablar de ti. —Hamid miró a su alrededor, como si existiera la posibilidad de que hubiera alguien escondido en las sombras—. Tú eras su favorita, sí, hace tiempo. Te largaste.

—No era su favorita. Era su aprendiz. Pero me largué, sí.

El miedo empezó a desaparecer en el rostro del tipo y cedió su lugar a la agresividad.

—¿Qué quieres?

—Hablaremos en tu casa. No creo que te guste que nadie nos oiga hablar de esto, ¿eh?

Tuvo que persuadirlo, pero Cynna consiguió que Hamid subiera las escaleras hasta su apartamento. El piso era como Cynna se lo había imaginado: un colchón en el suelo, envoltorios y restos de comida tirados por todas partes y un par de sillas.

Hamid no la invitó a sentarse y a ella no le importó. Vete a saber qué sustancias habían dejado esas manchas en las sillas o qué clase de bichos vivirían en esos cojines asquerosos. El tipo estaba muy nervioso y Cynna pensó que probablemente estuviera dándole el bajón.

Sin embargo, la droga de Hamid era el tabaco. El piso apestaba a cigarrillos y se encendió uno nada más entrar en su casa.

—No sé nada —dijo mientras absorbía cierto valor junto con la nicotina.

—Hace un minuto me has dicho que no habías contado nada. ¿Qué es lo que ibas a contar si no sabes nada?

—Es que estoy paranoico. —Dejó escapar el humo con rapidez para poder dar otra calada inmediatamente—. Te veo a ti, pienso que Jiri cree que sé algo, pero no es cierto.

Cynna se le quedó mirando. Quizá se drogara, quizá no estuviera muy limpio, pero Hamid se cuidaba, de eso no cabía duda: tenía los hombros y el torso de alguien que se machaca en el gimnasio. Hamid tenía un cuerpo duro, pensó Cynna, y una cara que podía haber sido hermosa antes de consumirse de aquella forma. Era el tipo de Jiri y no precisamente para trabajar con hechizos.

Lily no había obtenido mucha información de su contacto, tan solo el nombre de aquel tipo, que había estado muy unido a Jiri. También le había dicho que a Jiri no le había sentado muy bien cuando él había decidido abandonar el movimiento. Cynna hizo una deducción y se arriesgó con ella.

—Según me han dicho sabes cosas, Hamid. Muchas cosas. Eras su favorito, ¿me equivoco?

—Durante una temporada. —Franklin expulsó el humo como si no pudiera esperar a dar la siguiente calada—. Ya conoces a Jiri. Le gusta la variedad.

—Sin embargo, estuviste cerca de ella un par de años. Justo hasta el momento en el que desapareció. Nadie la ha visto desde entonces.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Quién te ha dicho eso?

—Mira, esto funciona así: yo pregunto, tú contestas. ¿Te enfadaste mucho cuando te echó de tu cama por otro?

—Mmmm. ¿Es que se te ha olvidado cómo son las cosas con ella? No le importa tener a más de uno en la cama si está de humor.

—Pero ella te echó. No te fuiste porque estuvieras preparado. ¿Cuál era el problema? ¿Te exprimió tanto y te dejó tan seco que ya no le servías para nada?

—Puta —dijo Hamid sin rencor alguno.

Cynna necesitaba que aquel tipo se enfadara o se asustara o las dos cosas. Todavía no había dado con el botón correcto.

—¿Quién ocupó tu lugar?

Un tic, no muy llamativo, pero Cynna lo vio, justo debajo del ojo. Como un tic nervioso.

—¿Y yo qué sé? Ya me había largado.

Cynna lo presionó, pero Hamid sabía que no debía soltar ni una palabra. Así que decidió cambiar de táctica y empezó a pasearse desinteresada por la sucia habitación.

—Supongo que no echarás de menos aquello. ¿Has pensado en adónde quieres ir?

Hamid frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, tía? No me voy ninguna parte.

—¿No? —Cynna se detuvo y se volvió hacia él con una expresión de sorpresa en el rostro—. Y yo que pensaba que eras un superviviente. ¿Te vas a quedar aquí a esperar a que ella envíe a una de sus mascotas?

—Jiri no va a hacer eso. No te he contado nada… porque no tengo nada que contar.

—Me pregunto si ella pensará lo mismo. Quiero decir que Jiri se enterará de que he venido a verte. Mi cara es difícil de olvidar. La gente me ha visto venir aquí y…

—No te he contado nada —insistió Hamid.

—Sí, y los dos sabemos que a Jiri le gusta conceder el beneficio de la duda, ¿verdad? —Cynna se acercó a Hamid y lo miró a los ojos. Eran casi de la misma altura—. Mira, el error que estás cometiendo, Hamid, es que es estás tan concentrado en Jiri y en lo que ella puede hacerte, que no ves lo que tienes delante de tus narices.

—¿Como qué? —Los labios de Hamid se curvaron—. ¿Tú? Tú te largaste. Las cosas se pusieron difíciles, te acojonaste y te largaste.

Cynna movió una mano y un envoltorio de Burger King que yacía cerca sus pies empezó a arder.

Observó complacida cómo Hamid emitía un gritito y agarraba una lata medio vacía de Coca-Cola para sofocar las llamas. Cynna había estado practicando ese truco. No podía convocar el fuego directamente como hacía Cullen; incluso unas pequeñas llamas exigían de ella tanta energía que no era práctico y tenía que utilizar un hechizo para conseguirlo. Pero el fuego impresionaba a la gente.

Hamid se volvió hacia ella.

—¡Tú estás loca, zorra! ¡Loca!

Estaba enfadado, pero había empezado a sudar. Cynna siguió paseándose y acercó su rostro al de él.

—Yo no era como tú, Hamid, no era su favorita. El sexo no es tan importante para ella. Pero el poder sí lo es, y compartió parte del suyo conmigo. Me enseñó cosas que no le enseña a nadie. Tienes razón al decir que yo no doy tanto miedo como ella… pero estoy aquí. Ella no. Y te aseguro que no quieres que me cabree.

—¡Joder! ¡Tu puta madre! ¡Ya sabes lo que me hará si te cuento lo que sea!

—No pierdes nada por hablar conmigo, porque Jiri va a dar por sentado que lo has hecho. Ella me conoce. Ella te conoce. Enseguida sabrá cuál de los dos se ha impuesto en esta situación.

Cuando Cynna salió de aquel apartamento asqueroso, Hamid estaba dando vueltas como loco recogiendo sus pocas pertenencias. Estaba tan asustado que iba a utilizar el dinero que Cynna le había dado para buscarse otro sitio en el que vivir en vez de metérselo por la nariz.

Cuando salió a la calle, Cynna inspiró profundamente. Oler el tubo de escape de los coches era estupendo después de haber estado en ese antro.

Mientras tomaba la calle por la que había llegado, Cynna se aseguró a sí misma que no había cruzado ninguna línea. Lo de quemar a la gente estaba muy mal, pero la intimidación estaba bien. Y había conseguido lo que había ido a buscar, ¿no?

Según Hamid, Tommy Córdoba había empezado en la cama de Jiri, pero había pasado a formar parte de un club más exclusivo. Ella lo había convertido en su aprendiz.

Después de todo, era posible que Jiri no tuviera nada que ver con los asesinatos. Si Córdoba había aprendido lo suficiente… aunque no era probable, se recordó. A Jiri no le gustaba mucho compartir. A Córdoba le habría resultado muy difícil aprender todo lo que tenía que saber para hacer múltiples vínculos con demonios. Era más probable que hubiera llegado un momento en el que Jiri había necesitado ayuda para lidiar con los demonios de más bajo nivel y por eso había elegido un nuevo aprendiz.

El paso de Cynna era más ligero ahora que se marchaba de su antiguo barrio.

El aire tenía esa textura pesada y húmeda que anunciaba la nieve y Cynna alargó las zancadas. Llegó al cruce Hampstead antes de que los primeros copos empezaran a caer. Estaba intentando parar un taxi cuando sintió una picazón en la mano. Sin detenerse a pensar sacó las manos de los bolsillos y se rascó el picor a través del guante…

¡Dios, eres idiota! Era la palma de la mano… donde estaba el hechizo de Jiri. Cynna intentó convocar un hechizo de protección, pero ya era demasiado tarde. Una bruma roja le cubrió los ojos.

Y de pronto, ya no estaba allí.

—Hay por lo menos mil personas aquí —susurró Lily.

—Algo así, sí. —Normalmente a Rule no le molestaban las multitudes, pero aquella situación no era muy agradable para un Nokolai. Especialmente para el heredero Nokolai. Y especialmente cuando, según Lily, Brady se había mostrado tan contento cuando Rule había ofrecido su deber de hijo a Roland Miller… y el primer deber que Miller le había requerido era que asistiera a las ceremonias que iban a tener lugar en memoria del hijo del Víctor y del suyo propio.

A la ceremonia de Paul había acudido mucha gente, pero no tanta como a la del hijo o de Víctor. Tras la ceremonia había tenido lugar una barbacoa a la que Rule, Lily, Benedict y Cullen no habían asistido, ya que se habían retirado a la parte de atrás de la casa. Al parecer, Víctor había almorzado en su habitación.

La ceremonia en memoria de Randall comenzó a la una. Para entonces, el claro de reuniones estaba atestado de lupus y Rule y los demás estaban codo con codo con los Leidolf. El olor de aquellos lupus hacía que Rule permaneciera muy quieto.

Lily susurró de nuevo.

—¿Es que los Leidolf no tienen más mujeres en el clan? Hay cinco lupi por cada mujer que veo.

—Las mujeres están cuidando de los niños —contestó Rule, secamente, en voz muy baja. Tradicionalmente a ceremonias como aquella acudían todos los miembros del clan, incluyendo mujeres y niños. Pero los Leidolf habían abandonado esa tradición a principios del siglo XVI para adoptar un comportamiento más humano. De hecho, todo lo que a Rule le disgustaba de los Leidolf había sido adoptado de la cultura mayoritaria que los rodeaba: la humana. Sin embargo, aunque las costumbres humanas habían cambiado mucho, los Leidolf seguían anclados en una sociedad en la que el hombre era el centro de todo.

Aquello podía cambiar pronto. Normalmente un clan adoptaba las características de su rho y Víctor había sido rho durante demasiado tiempo.

En alguna parte del extremo este del claro, alguien estaba contando una historia de la infancia de Randall. Era un alivio, porque eso significaba que la ceremonia estaba llegando a su fin. En las ceremonias lupus en memoria de difuntos se recorría la vida del fallecido hacia atrás: los primeros en hablar eran los que habían estado presentes en su muerte.

Pero no fue Rule el que tuvo que hablar de la muerte de Paul, fue Lily.

Aquello había sido un calculado desprecio hacia Rule, pero si eso era lo peor que iba a suceder aquel día, estaba dispuesto a pasar por ello. Y Lily había estado muy bien. Tras unos segundos de profundo horror porque no estaba acostumbrada a hablar delante de tanta gente, Lily había manejado la situación con su típico sentido común. Probablemente había ayudado bastante que la costumbre consintiera que cada uno hablara desde donde estuviera y no hubiera que salir a ningún escenario o plataforma. Rule le sugirió que se imaginara que estaba dando su informe a un capitán de policía prácticamente sordo.

Y quizá lo había hecho. Su discurso había sido quizá demasiado escueto según los estándares lupi, pero por eso había sido también un poco conmovedor. Lily había terminado diciendo:

—Actuó con gran valor. Lo honraré siempre.

Un trueno resonó en el este, lejos. Rule miró en aquella dirección y vio las nubes que se apilaban y se preparaban para la lluvia. Mientras observaba, un relámpago trazó una línea desde el cielo hasta el suelo.

Miró a Lily y casi sonrió. En San Diego la gente se emocionaba mucho cuando llovía. Dejaban de trabajar para mirar por la ventana, hablaban de sus céspedes y quizá incluso querían llevarse el mérito por el comportamiento de la naturaleza por la misteriosa alquimia que existía entre la lluvia y el lavado del coche. Pero Lily no había necesitado mucho tiempo para deshacerse de esa actitud. Ahora tanta lluvia le resultaba incluso ofensiva, igual que a su gato.

Detrás de él, Rule oyó la voz grave de Benedict, que subvocalizaba tan suavemente que el hombre Leidolf más cercano no habría podido oírlo.

—Brady viene hacia aquí. Se acerca por detrás.

Ya que Benedict había elegido permanecer con Rule espalda contra espalda, contrariando todas las normas aceptadas, Rule sabía que estaba seguro.

—¿Te ha visto? —preguntó Rule.

—Sí.

—Entonces no creo que intente nada. Cullen…

—Ya lo he oído —dijo Cullen—. Y de verdad espero que intente algo.

—Estás loco. —Rule no dijo nada más, pero lo último que necesitaba ahora era que Cullen y Brady intentaran matarse allí mismo. De hecho, Rule habría preferido dejar a Cullen en su habitación, porque sabía que la multitud y tener que permanecer quieto tanto tiempo acabaría con la poca paciencia de su amigo. Pero Cullen había decidido protegerlo.

Como si un hombre, lupus o hechicero, pudiera detener a miles de lupi si estos decidieran que los Nokolai podían vivir sin su heredero.

Y esa idea era tremendamente paranoica, por no decir estúpida. La mayoría de los Leidolf eran honorables. El rho le había concedido el estatus de invitado y su juramento hacia el padre de Paul lo convertía en un Leidolf ad littera durante el tiempo que durara la ceremonia. Eso de ad littera era un formulismo legal, por supuesto, como cuando se le da el nombre de una persona a una empresa; pero Rule sería un invitado y un Leidolf ad littera durante la próxima hora más o menos, porque todo aquello acabaría pronto; y solo debía temer el ataque de tipos como Brady. De las balas perdidas, no del clan entero.

El portavoz terminó. Hubo un silencio y después resonó la voz de Víctor. Estaba en el centro del claro, por supuesto, rodeado de la rhej y de dos de sus consejeros.

—Estoy agradecido con todos los que habéis venido y habéis compartido la vida de mi hijo conmigo. Estoy agradecido con todos los que habéis compartido con todos los recuerdos que tenéis de él. Lo recordamos.

—Le recordamos —repitieron miles de voces.

—Cuando Randall murió no solo perdimos a un amigo, a un hijo, a un amante —continuó Víctor—. También perdimos a nuestro lu nuncio y a nuestro heredero. Deseo convocar el nombramiento.

Una voz femenina se alzó: la rhej.

—¿Cuándo deseas que tenga lugar el nombramiento?

—Ahora.

Rule pasó de estar aburrido y nervioso a dejar de respirar. Todos los que le rodeaban exclamaban, hablaban, reaccionaban.

—Rule. —Lily habló en voz baja, pero ya no susurraba—. ¿Qué pretende? ¿Qué quiere decir?

Rule solamente veía dos posibilidades. O bien Víctor tenía la esperanza de nombrar a Brady sin que hubiera tiempo de preparar un Desafío… o se estaba muriendo.

Y Rule no podía hablar en voz alta de ninguna de esas dos posibilidades.

—No lo sé. Será mejor que empecemos a caminar lentamente para salir de esta multitud… por si acaso. —Quizá fuera su ligera claustrofobia o una corazonada de verdad, pero de pronto sintió la imperiosa necesidad de estar en otro sitio. Cogió la mano de Lily, captó la mirada de Cullen y le indicó con la cabeza que lo siguiera hacia la carretera.

—Rule —dijo Benedict.

Rule se detuvo mientras intentaba pasar por entre los dos hombres más cercanos a él y miró a su hermano. Benedict señaló hacia un lado con la cabeza para indicar a Rule que mirara en aquella dirección.

Brady estaba a unos tres metros y tan solo un par de personas le separaban de ellos. Sonreía triunfal y en una mano sostenía un arma.

—No os vayáis todavía —dijo—. La fiesta acaba de empezar.

Capítulo 31

Ya no estaba en Chicago. Ya no estaba dentro de su propio cuerpo.

La desorientación duró poco, pero le provocó un gran impacto. Era como si hubiera cerrado dos ojos y hubiera abierto cuatro. Como si el eje de su cuerpo hubiera cambiado y la gravedad hubiera empezado a subir y a bajar.

Era como si montara un caballo. Exactamente como montar. Los reflejos que hacía años que no utilizaba se hicieron cargo de la situación y la alinearon como debía con su nuevo cuerpo mientras él/ella/ellos corrían por la calle.

Era grande. Ese fue su primer pensamiento claro. Aquel era el mayor hijo de puta que ella hubiera montado jamás. Dedujo que los ojos estaban situados a tres metros del suelo, pero era el enorme cuerpo de aquella criatura lo que ella sentía con más inmediatez.

A través de su visión periférica, vio casas a ambos lados de la calle: casas rojizas, doradas, grises pálidas… vistas a través de unos ojos que procesaban los colores de forma diferente. ¿Dónde estaban? Giró la cabeza, o al menos lo intentó. Los músculos no respondieron.

Sintió una oleada de pánico, real, pero sin embargo distante, que desapareció con rapidez.

Se dio cuenta de que era porque la criatura no lo sentía, y sin una respuesta física, sus emociones se veían limitadas. Sin embargo, el ser tenía sentimientos y su cuerpo respondía a ellos. Cynna sabía cómo se sentía él.

Ansioso. Hambriento.

Así que ella podía sentir al ser, pero él no podía sentirla a ella, porque sus músculos no respondían a las órdenes de Cynna: no era un jinete, no era más que un mero pasajero. Aquello no era posible, pero allí estaba ella. Tenía que salir de allí, volver a su cuerpo. Mentalmente gritó las palabras que deberían haberle permitido volver.

Nada. Aquellas palabras debían pronunciarse en voz alta, pero aquella garganta y aquellos labios no la obedecían. Sin embargo, Cynna conservaba su voluntad y tenía algunos conocimientos. Intentó desesperadamente salir de allí. No ocurrió nada.

Atrapada. Estaba atrapada.

Una parte de ella estaba agotada por el miedo y el esfuerzo. Otra parte… no, era el demonio el que estaba excitado y ansioso mientras miraba las casas de alrededor, observándolo todo con un sentido que ningún humano sería capaz de comprender. Los demonios lo llamaban üther. Cynna lo consideraba como un sentido que captaba vida, porque servía para eso. El demonio podía sentir la vida que latía a su alrededor: captaba más claramente a los seres que vivían entre los arbustos, pequeños pero sabrosos; y, sin embargo, las vidas dentro de las casas y en la lejanía las percibía más débilmente, aunque eran las más densas…

El demonio no podía comérselas. No lo haría. Cynna tuvo que recordarse eso. Los demonios comían prácticamente de todo, menos humanos. Cuando aquellos seres se alimentaban, junto con la carne absorbían una parte de la vida de la víctima; y en el caso de los humanos, las almas provocaban que se volvieran locos. Eso es lo que ellos creían o recordaban. La memoria de un demonio también era lo suficientemente intensa como para volver loco a un humano, porque demonio y humano se devoraban el uno al otro y retenían a parte de la víctima dentro de su propia conciencia…

Ay, Dios. ¿Acaso aquella criatura la había devorado? ¿Por eso ella no podía obligar a responder al cuerpo del demonio o escapar para regresar a su propio cuerpo?

Esta vez el pánico fue tan intenso que sintió cómo la invadía, con cuerpo o sin él. Se dejó llevar por él, un vórtice de miedo que no dejaba de girar…

Y el demonio se detuvo. Y habló.

—Cynna. Estate quieta. No puedes salir de aquí a no ser que yo te libere y tienes que prestar atención. Querrás quitarme el control. No puedes, pero ni siquiera podrás intentarlo si no conoces este cuerpo. Presta atención.

La voz del demonio sonó como un imposible tono de barítono y parecía… irritada. Eso hizo que Cynna se recuperara de su ataque de pánico lo suficiente para poder pensar de nuevo.

No había sido el demonio el que había hablado con ella, había sido Jiri. Jiri era el jinete, Jiri la había convertido en su pasajera. La había obligado a entrar en aquel cuerpo, por lo que Cynna no había sido devorada por él.

Y Jiri tenía razón, malditos fueran sus ojos y cualquier otra asquerosa parte de su cuerpo. Cynna tenía que prestar atención si quería tener la más mínima oportunidad de controlar al demonio… Y no necesitaba hacerse con todo su cuerpo. La garganta y la boca, con eso era suficiente, para así poder pronunciar las palabras que la liberarían. Pero primero tenía que conocer aquel cuerpo, aprender a manejarlo. No se parecía nada a aquellos que ella había montado en los viejos tiempos.

Dejaron atrás otra manzana de casas mientras Cynna prestaba mucha atención al centro de gravedad de aquel cuerpo, suyo y de la criatura, para obtener el conocimiento kinestésico de sus músculos mientras caminaba silenciosamente por la calle. Los peculiares colores que captaba la visión del demonio eran una auténtica distracción: a Cynna el área le resultaba familiar, pero estaba tan distorsionada que no era capaz de reconocerla. Aquel era un demonio que sabía que tenía que andar con cuidado por su propia seguridad y se preocupaba de esconderse de los coches que pasaban a su lado. Los conductores no podían verle, pero los perros ladraban furiosos nada más olerle. El ser tampoco se acercaba demasiado a las casas.

Lo que Cynna podía ver y oír le indicaba que estaban en una ciudad. Una que conocía. Sabía que había estado en aquella calle o en una que se parecía mucho.

Aquel ser era más viejo que cualquier demonio que ella hubiera montado nunca. Mucho más viejo. Lo sabía por la masa de su cuerpo, la indescriptible sensación de pesadez, de densidad… Aquel ser había estado devorando vidas durante mucho, mucho tiempo. Y viejo significaba fuerte, poderoso… Aquello la asustó tanto que le llevó un rato darse cuenta de que había estado refiriéndose al demonio como si fuera masculino.

Sí, Cynna podía sentir unas piernas enormes y fuertes que la/los arrastraban por el frío cemento de la acera. Definitivamente, aquel demonio era un macho. Aunque la mayoría de los seres que Cynna había montado en su malgastada juventud habían sido hermafroditas, una vez había cazado un íncubo, así que sabía lo que era: los machos eran diferentes. No era solo que carecieran de pechos o la sensación de tener un órgano extra colgando de las ingles… Los demonios más jóvenes iban equipados con los genitales de ambos sexos. Y la fuerza, en caso de un demonio, no tenía nada que ver con si eran machos o hembras.

Pero los machos se percibían diferentes.

El demonio se detuvo. Miraba una casa, una casa que Cynna conocía, incluso aunque estuviera pintada de lila y beis por culpa de la visión del demonio.

Washington. Estaban en Washington D. C., y él/ella/ellos estaban mirando la casa de Rule.

Rule seguía con los ojos clavados en Brady. Estaba claro que aquel loco sabía que Víctor había tenido la intención de hacer ese anuncio, una noción que inclinó la balanza a favor de la teoría de «nombrar a Brady rápidamente». Pero ¿qué esperaba conseguir aquel tipo apuntándoles con un arma?

—Brady. —Lily alzó la voz—. A no ser que tengas planeado dispararnos a los tres será mejor que guardes eso. Soy policía. No me gusta nada que me apunten con un arma.

—¿Apuntarte? —Las cejas de Brady se arquearon en una parodia de inocente confusión—. No te estoy apuntado. ¿Te estoy apuntando? —Miró a su alrededor sonriente.

La mayoría de los que los rodeaban estaban retirándose poco a poco, creando un vacío a alrededor de ellos salvo por diez lupus que respaldaban a Brady quedándose a su lado.

—¿Has estado reuniendo una manada, Brady? —Cullen se aseguró que aquella pregunta sonara como el insulto que era.

En silencio, Rule pasó su cuerpo a modo combate, donde el lobo y el humano se fusionaban y se convertían en uno. Sus pensamientos se redujeron a un solo objetivo: mantener vivos a sus amigos y matar a Brady.

—Tiene refuerzos —observó desapasionadamente—, y los demás, incluso los que le odian, no moverán ni un dedo. No mientras esté en vigor el nombramiento.

—Puedo quitarle ese juguete de las manos —dijo Benedict—. A los niños se les debería prohibir jugar con armas.

—Será mejor que no os mováis ninguno —intervino Brady—. No saludéis a un amigo ni os rasquéis la nariz. Podría confundirlo con un ataque hacia mi persona.

Rule pasó a subvocalizar y habló en voz tan baja a que tan solo Benedict y, quizá Cullen, podían oírlo.

—Dame un segundo para que me pueda colocar delante de Lily. Si Brady decide disparar…

Lily sintió como si pudiera leer la mente de Rule. Se hizo a un lado… y con su visión periférica Rule la vio meter la mano en su chaqueta en busca de su arma.

—No, no, no. —Brady suspiró y apuntó a la cabeza de Rule—. A no ser que quieras ver cómo el cerebro de tu cariñito acaba desparramado por el suelo.

Benedict lo pensó y negó brevemente con la cabeza.

—Te alcanzaría antes de que yo pudiera detenerlo. Tenemos que distraerlo unos segundos. Seabourne…

—¡Leidolf! —Bramó la voz de Víctor por encima del clamor de la multitud mientras se dirigía a su clan—. Si queréis oír, callad.

Después habló Cullen, apenas audible incluso para Rule.

—No puedo lanzar fuego sin hacer un gesto mínimo al menos.

—Nombro lu nuncio a Alex Thibodaux —gritó Víctor Frey.

Un rugido nacido de miles de gargantas recorrió la multitud. Rule lo registró sin dejar de mirar a Brady quien, maldita sea, no se había distraído por el anuncio. Así que también sabía que iba a suceder aquello, aunque no tenía sentido. Thibodaux no llevaba en sus venas la sangre del fundador y no podía acoger en su cuerpo el manto de autoridad del rho; así que a no ser que Víctor hubiera perdido la cabeza por completo…

—¡Leidolf! —Gritó Víctor—. ¡Silencio! Alex será vuestro nuevo lu nuncio, no vuestro heredero.

¿Qué demonios…?

—Sí, hoy rompo una tradición —añadió Víctor—. Pero hay precedentes. El heredero no tiene por qué ser lu nuncio también. Lo he consultado con nuestra rhej y con mis consejeros. Los Etorri no tienen lu nuncio…

—¡Nosotros no somos Etorri! —gritó alguien.

—¡Leidolf, Leidolf! —corearon los demás, mientras el resto gritaba nombres: Reese, Thomas, Max, Phillip.

Nadie gritó el nombre de Brady. Entonces, ¿por qué aquel loco tenía esa sonrisa de satisfacción en la cara?

Víctor tuvo que gritar para hacerse oír.

—Ha habido dos ocasiones en las que los Leidolf han separado ambas funciones: cuando escaseaba la sangre del fundador entre nosotros y cuando no había nadie lo suficientemente fuerte como para ser nombrado lu nuncio. ¡Fue temporal! ¡Temporal! —repitió. Su voz bajó de tono cuando la masa empezó a calmarse—. Leidolf, hoy la sangre del fundador escasea y me estoy muriendo.

Esa vez, el silencio fue total.

—Necesitáis un lu nuncio en el que confiar. Os doy a Alex. Si vivo otros seis meses más, os convocaré de nuevo para nombrar lu nuncio al heredero. Si no… necesitaréis un rho y un lu nuncio.

Todo el mundo escuchaba ahora, intensamente y sin mover un músculo. Rule sabía lo que estaban pensando, tan seguro como si de pronto hubiera desarrollado la habilidad de la telepatía: Víctor quería que Brady fuera el heredero e intentaba hacer el trago más agradable negándole la autoridad del lu nuncio.

Si esa era la idea, la estrategia de Víctor ya había fracasado. Aquel no era el silencio de una multitud que acata lo que se le dice, sino la de miles de cazadores que no están seguros de cuál es su presa.

—Hay entre nosotros varios que podrían acoger el manto de autoridad del rho —siguió Víctor—. Lo sé, me duele, pero lo sé: muchos de vosotros no queréis que vaya a parar a mi hijo. El único que me queda con vida. —Su voz pareció apagarse durante un segundo—. Así que recurro a otra tradición. Una a la que no hemos tenido recurrir desde hace muchos años, pero es una tradición antigua y honorable. En vez de elegir a mi heredero, voy a dejar que el manto elija por mí.

Aquel anuncio provocó un murmullo de susurros y conversaciones subvocalizadas. Los Leidolf estaban asombrados. Aunque aquella tradición era muy antigua, era una que podían comprender; sin embargo, ¿quién hubiera creído que Víctor podía ser capaz de ceder su autoridad hasta ese punto?

De pronto, Rule lo supo. Su mente repasó los hechos punto por punto y consiguió conectarlos todos: sabía cuál era la intención de Víctor. Con calma se dirigió a Benedict y le dijo:

—Saca a Lily de aquí. Ahora.

—Ni se te ocurra —replicó ella—. No voy a ninguna parte.

Rule giró la cabeza hacia Lily.

—¿Me has oído?

—Claro, yo… —Sus ojos se agrandaron por la sorpresa—. Eh… No estabas hablando en voz alta, ¿verdad?

—Dejad que aquellos que lleven la sangre del fundador en las venas se acerquen a mí —dijo Víctor—, aunque tengamos que retrotraernos a dos o tres generaciones.

—Creo que habla de nosotros —dijo Brady con la sonrisa de un gato que anticipara el tormento de un ratón—. Primo.

Li Lei no era una persona paciente, pero había recibido tantas lecciones de paciencia que sabía esperar. Lo mejor era ignorar lo que la ponía nerviosa. Después de asegurarse de que había hecho todo lo necesario, ahora se concentraba en el presente y en las cosas que importaban.

Como ganar. Toby se parecía mucho a su padre cuando fruncía el ceño de aquella manera.

—Lo has hecho muy bien —le aseguró Li Lei al muchacho—. No te gusta perder, pero has jugado bien. Puedes recoger el juego de mah-jongg y guardarlo en mi habitación.

Toby hizo un gesto de disgusto, pero obedientemente empezó a recoger las piezas. Sin embargo, el niño le lanzó ese tipo de mirada que Li Lei solía ver en su padre… y que, a veces, aún veía.

—En mi casa tenemos la norma que el que gana tiene que recogerlo todo.

Li Lei no se permitió sonreír con la boca, pero sabía que sus ojos reflejaban su humor. Decidió compensarlo arqueando ambas cejas.

—Pero ahora no estás en tu casa, según creo.

Toby sonrió pero no discutió. Es un buen chico, pensó Li Lei mientras el niño subía las escaleras corriendo. Tenía el espíritu suficiente para presionar un poco, como prueba, como debía hacer cualquier joven. Pero también era fuerte para saber cuándo detenerse.

—Casi había ganado —dijo Steven Timms. Se inclinó hacia adelante con cuidado de no aplastar el brazo escayolado que seguía llevando en cabestrillo—. Si hubiera atacado con…

—Con «si» no se gana la partida. Has guardado el dragón rojo durante demasiado tiempo.

Timms frunció el ceño. Como a la mayoría de los hombres no le gustaba que le corrigieran. Li Qin dijo algo para aliviar la situación y Timms se volvió hacia ella y empezó a decir cosas que todos sabían sobre el juego que acaba de tener lugar. No eran cosas estúpidas… simplemente innecesarias. Li Lei dejó de escuchar.

Steven Timms había ido a jugar a mah-jongg todos los días desde que el hermoso Cullen había desaparecido. Era cierto que Li Lei lo había invitado a volver, porque el mah-jongg era más interesante con cuatro jugadores, pero esa era su razón. Timms, sin embargo, quería estar allí para protegerlas, y porque esperaba que su nuevo amigo volviera y se lo tuviera en cuenta.

A primera vista, era un amistad de lo más extraña. Li Lei se había preguntado si a Timms le gustaban los hombres y simplemente había desarrollado una irrefrenable pasión por el hermoso Cullen, pero enseguida decidió que lo único que ocurría era que Timms se sentía solo. Era una de esas personas que son muy inteligentes, pero no se les da muy bien tratar con personas.

No en el mal sentido. Era verdad que a Timms le gustaba disparar a cosas y podía llegar a aburrir con su monotema, pero no era lo que Lily solía definir como un asesino a sangre fría. Timms simplemente no sabía comportarse en sociedad. No comprendía las normas, no sabía cómo estar cerca de la gente en vez de alejarla.

Li Lei había leído en alguna parte que los médicos tenían un nombre para ese problema. Los médicos siempre se sentían mejor una vez bautizaban una dolencia, era como una obsesión. Li Lei no recordaba el nombre y no le importaba. Timms no le interesaba demasiado, pero Cullen sí, y él…

Una bruma naranja se deslizó por la cocina, sus garras parecían escarbar en el suelo de madera. Harry el Sucio corrió hacia la puerta de atrás y maulló ordenando que se la abrieran. Su lomo erizado le hacía parecer una caléndula un poco desastrada.

Li Lei se puso de pie de un salto.

—Estamos a punto de ser atacados. Harry cree que el demonio está en la parte delantera de la casa. Confiad en su juicio. Li Qin, ve con él. Dile al otro guardia que entre ahora mismo, después pide ayuda. Llama a la policía.

Timms echó hacia atrás su silla, se levantó y cogió a Li Qin del brazo.

—Espere un minuto. No dirá en serio que el gato sabe…

—Mucho más que tú —replicó Li Lei. O que ella, en este caso. Los gatos eran increíblemente sensibles a los demonios—. Vete. Y date prisa —le dijo a Li Qin y retiró la mano de Timms.

Eso sorprendió al agente, por supuesto. Timms no tenía ni idea de la fuerza que tenía Li Lei.

—Sube y asegúrate de que Toby se esconde bien —le ordenó la mujer—. Yo…

—Calma, calma. Si cree que ocurre algo malo iré a comprobarlo… aunque creo que nuestros hombres lobo oirían u olerían el problema antes de que yo pudiera verlo. —Timms miró a Li Lei con una sonrisa que ella no dudó que él creía que era tranquilizadora y desenfundó su enorme arma; la sobaquera estaba colgada del respaldo de la silla.

—Haz lo que se te dice. Toby no querrá esconderse, pero tiene que hacerlo. —Li Lei se concentró en la energía que sentía en su estómago. Rápido. Este demonio tiene que ser muy rápido. Harry era un gato que temía muy pocas cosas. Desde luego, no le tenía miedo a Rule Turner, ni a los pastores alemanes ni a los lobos. Ni siquiera la temía a ella. Pero si ahora quería escapar, significaba que lo que se avecinaba era malo, muy malo.

Li Lei sintió que un calor invadía su cuerpo, que gritaba de necesidad. Las palabras que surgieron de su boca a continuación fueron dichas con gran esfuerzo.

—Si quieres puedes bajar y disparar a cosas cuando el niño esté bien escondido, pero no me dispares a mí. Voy a cambiar.

—¿Cambiar qué?

Pero Li Lei ya estaba cambiando. Incluso mientras sus células explotaban y se convertían en otro ser, Li Lei pudo oír los disparos en la parte delantera de la casa.

En honor a Timms había que decir que cuando el cambio terminó y un tigre de tres metros se alzó ante él, no dejó caer el arma… ni disparó. Tampoco se quedó allí quieto durante más de un segundo después de que el tigre saliera de la cocina de un salto en dirección a la puerta principal. Li Lei tomó posiciones allí con la intención de proteger a Toby. Un segundo después, Timms subió las escaleras a toda velocidad. Ya había llegado a la mitad cuando se oyeron los gritos de los guardias.

Segundos después, la puerta estalló en mil pedazos.

Si había surgido algún momento en el que Lily hubiera podido actuar, desde luego había pasado ya. Sin embargo, no tenía tiempo de analizar lo que podría haber hecho, ya que Benedict, Cullen, Rule y ella estaban siendo conducidos a través de la multitud a punta de pistola, por cortesía de un loco y su media docena de matones.

Matones lupus. El corazón de Lily latía frenético.

—Esto es una locura —murmuró—. ¿Qué esperan conseguir con todo esto? Voy a arrestarlos a todos. Tienen que saber eso. —A no ser que tuvieran planeado matarla… justo después de matar a Rule.

El hermano de Rule estaba condenadamente tranquilo, como siempre. Con esa misma calma se había abalanzado sobre una docena de pandilleros armados, después de obligarla a ella a ponerse fuera de la línea de tiro.

—¿Por qué hacen esto? Desde luego no porque quieran que Rule sea el heredero.

—Ellos no creen que eso vaya a suceder. —El breve gesto de Cullen señaló a los miembros del clan que les abrían paso mientras se dirigían al centro del claro—. Creen que es una bromita de Brady para humillar a los Nokolai. Para humillar a Rule.

Lily vio que Rule y Cullen intercambiaban una mirada. Los dos sabían o deducían más de lo que le estaban contando a ella.

—Esto no es una broma, pero tampoco tiene mucho sentido. Rule no puede ser el heredero Leidolf. Es el heredero de los Nokolai.

—Técnicamente —intervino Benedict en voz muy baja pero sin llegar a subvocalizar—, es legal que sea heredero de ambos clanes. Por las venas de uno de sus ancestros corría la sangre del fundador Leidolf y, actualmente, es parte del clan ad littera.

—Pero ¿por qué Brady hace todo esto?

—Quiere matarme —dijo Rule tan tranquilo como su condenado hermano.

—Brady y también Víctor —añadió Cullen con ferocidad—. Víctor está detrás de todo esto. No podremos detener esto si no machacamos a ese hijo de…

—No —replicó Rule severo—. Víctor tiene que vivir un poco más. El impacto de su muerte haría que la mayoría de Leidolf se volvieran locos. No conseguirías sacar a Lily viva de aquí.

Lily dejó de moverse.

—Rule. —Lily lo tocó—. No vas a sacarme de aquí sin…

—Chsss. —Rule la rodeó con los brazos, la acercó a él y le cubrió la cabeza de besos mientras el cabello de Lily escondía el movimiento de sus labios.

—¿Puedes oírme?

Lily asintió.

—Es el manto de autoridad. Víctor no va a permitirle elegir. Va a intentar obligarme a aceptar la parte del heredero y eso no será… bueno para mí. Sería asesinato, pero ejecutado de una forma que los Nokolai no podrán probarlo. Sin embargo, nuestro vínculo se ha activado. La última vez que esto ocurrió yo también salí ganando. Si he adoptado algo de tu inmunidad a la magia, Víctor no podrá obligarme a aceptar nada.

—Moveos. —Brady era todo alegría, pero el matón que estaba a su lado les dio a los dos un buen empujón.

Rule se giró y gruñó.

—Pórtate bien con la dama, Merrick —dijo Brady con el arma apuntando a la frente de Lily—. O tendré que pegarle un tiro.

—Eres hombre muerto, lo sabes, ¿no?

—¿Yo? —Brady rio—. Oh, no. No creo que sea yo el que está ahora mismo en el corredor de la muerte.

Él/ella/ellos observó la casa. Una vida brillaba intensamente en el coche aparcado justo delante: no se veía a ningún conductor, pero el guardia no podía esconderse del sentido üther del demonio. Las vidas que había dentro de la casa eran visibles de igual manera; y aunque su presencia estaba amortiguada por las paredes y la distancia, el demonio las veía con suficiente claridad como para que Cynna pudiera contarlas.

Había cinco vidas dentro de la casa. Cinco personas que eran importantes para ella.

Sin embargo, él/ella/ellos se acercó al coche, no a la casa. Cynna gritó en el interior de aquella criatura, intentando hacerse con tan solo una mínima parte del cuerpo de aquel demonio para hacer un ruido, ¡algo! Pero llegó hasta el coche aparcado e introdujo el brazo en él de una manera indescriptible, de modo que el demonio introdujo más masa de su cuerpo en el mundo.

Él/ella/ellos atravesó la ventanilla de un puñetazo.

El guardia reaccionó con rapidez. Tenía el rifle preparado y disparó sin apuntar. Las balas dieron en el blanco, tres de ellas, que entraron en el cuerpo del demonio como aguijones ardientes e hicieron que la criatura se enfadara aún más: agarró al lupus por el hombro. El guardia gritó y eso excitó al demonio y a sus pasajeros. Sacaron al lupus por la ventana, una ventana demasiado pequeña para un cuerpo tan grande como aquel.

La sangre lo excitó aún más.

Los últimos miembros del clan se apartaron y Lily vio a Víctor Frey por primera vez. Tenía un aspecto horrible.

Cynna lo había descrito como un erudito pulcro que parecía rondar los setenta. Ella vio a un estricto militar no a un erudito, un militar verdaderamente viejo. Estaba sentado en un sillón cuyo tapizado floral resultaba incongruente sobre la hierba invernal muerta. Se sentaba con la espalda muy erguida, pero su piel se hundía y formaba las arrugas que revelan su increíble edad avanzada. Lily no podía imaginar cómo Frey había sido capaz de reunir el aire suficiente para gritar a su clan de aquella manera.

Detrás de él había diez lupi bien armados. Cuatro de ellos rodearon a Benedict inmediatamente. Aunque se mantuvieron a una distancia saludable, los rifles que le apuntaban a la cabeza disuadirían incluso a un tipo como Benedict de hacer cualquier movimiento. Otros dos flanquearon a Cullen, armas en mano.

La rhej estaba de pie al lado de Víctor, con su túnica blanca y el rostro impasible. Y al otro lado había un hombre cuyo aspecto revelaba que estaba emparentado con ella de alguna manera porque tenía los mismos ojos, el mismo tono de piel y la proporción entre el mentón y la boca era la misma en ambos casos.

—Alex —dijo Benedict—. ¿Te ha dicho que tenía pensado nombrar heredero a Brady si no aceptabas ser lu nuncio?

Víctor fijó en él sus ojos fríos.

—Los Nokolai no sois bienvenidos aquí. Guardad silencio u os pondremos un bozal.

—Los Nokolai —intervino Rule muy serio—, han sido traídos aquí a punta de pistola. ¿Es costumbre entre los Leidolf tratar así a sus invitados?

—Pero hoy no eres un Nokolai del todo, ¿verdad? —El ligero movimiento de aquellos labios pálidos y secos quizá tuviera intención de ser una sonrisa—. Hoy eres un Leidolf. Y por la sangre que corre por tus venas a causa de la estupidez de mi hermana, también eres mi sobrino nieto. ¿Cómo podríamos dejarte fuera de esta ceremonia? —Después, Víctor alzó la voz de nuevo y se dirigió a todo su clan—. Nuestros candidatos están reunidos.

Había otros siete hombres formados delante de su rho. Miraban a Rule de la misma forma que un carnicero miraría a un perro callejero que estuviera demasiado cerca de sus mercancías… o que un lobo miraría a otro lobo que acabara de entrar en su territorio.

Lily sintió en su cara el ligero toque de un susurro de magia, casi como la caricia de una pluma. Debía ser una sorcéri, pensó. Cullen había dicho que cerca del claro había un nodo. Y los nodos a veces tenían filtraciones. Lily intentó descubrir en qué forma podía ser eso útil para ellos, pero no llegó a ninguna conclusión.

Todavía tenía su arma. Su SIG Sauer no servía de nada contra miles de lupi, pero tan solo tenía que acertarle a uno.

—Usted debe ser Víctor Frey —dijo y dio un paso adelante—. Yo soy Lily Yu y trabajo para la División de Crímenes Mágicos del FBI. Está usted metido en un montón de…

—Detenedla —dijo Víctor.

Aunque el vínculo con Rule le hubiera proporcionado la capacidad auditiva de un lupus, no le había facilitado su velocidad. Lily desenfundó su arma, pero cayó al suelo inservible cuando dos guardias la agarraron, uno de cada brazo.

Rule se revolvió, pero no se movió de su sitio.

—Habéis puesto las manos encima a una elegida —dijo en voz baja y luego miró a la rhej.

—No le harán daño —dijo la mujer. Aunque su rostro permanecía impasible, su voz revelaba su duda—. ¿Verdad, Víctor?

—Por supuesto que no. Pero no podemos permitir que me dispare. —Víctor se levantó y aunque se irguió recto como un poste, le costó bastante. Lily vio que le temblaban las manos y que se le contorsionaba el rostro. Sin embargo, Víctor consiguió reunir fuerzas para seguir hablando—. Los candidatos se arrodillarán, ahora.

Los siete que habían mirado a Rule de forma tan poco amistosa se dejaron caer de rodillas. Lily vio por el rabillo del ojo que Brady también se había agachado.

Pero Rule no.

Víctor sonrió. El gesto convirtió su cara en la máscara de una gárgola surcada de arrugas.

—Te arrodillarás —dijo suavemente—, antes de que la ceremonia llegue a su fin. —Cerró los ojos y dijo algo en latín. Pronunció las palabras tres veces.

Lily esperó mientras su corazón parecía tener la intención de querer salírsele del pecho. Estaban jugándoselo todo al poder del vínculo, un vínculo caprichoso que siempre hacía lo que le daba la gana; un vínculo que Lily no había llegado a comprender nunca, y mucho menos controlar.

—Dama —susurró Lily—. Si estás por ahí en alguna parte, si tienes algo que ver con todo esto, por favor, ayúdalo. Ayúdalo.

El rho alargó los brazos con las manos abiertas como si estuviera empujando algo. Se balanceó. Uno de los hombres arrodillados hizo un pequeño sonido, quizá de asombro. Otro cayó derribado al suelo.

Y Rule… se balanceó, igual que el rho. Tenía los ojos abiertos de par en par, pero no veía, y sus brazos caían a ambos lados de su cuerpo, como sin vida.

Entonces, una ráfaga de magia los atravesó a todos.

Capítulo 32

No es una ráfaga, pensó Lily en el segundo en el que sintió que la magia tocaba su rostro, le provocaba cosquillas en la nariz y hacía que le ardieran las manos.

Era un vendaval. Mucho más fuerte que el primero, terriblemente intenso.

La realidad estalló en pedazos. Aquí y allí, por todas partes, el vórtice del cambio atrapó a los lupi y los obligó a adoptar otras formas. Se oyeron gritos. Uno de los guardias de Lily dejó caer las manos o las perdió en el huracán del cambio.

Era todo lo que Lily necesitaba. Hundió un codo en las costillas del otro guardia y el golpe distrajo al lupus de la batalla que estaba librando contra el cambio. El guardia aulló y se agachó, la realidad pareció cambiar mientras Lily se lanzaba al suelo para recoger el rifle que había dejado caer uno de los guardias de Benedict.

Lily lo agarró, rodó por el suelo y se puso de pie inmediatamente, rifle en mano.

Lobos. Había lobos por todas partes, y las mujeres asomaban sin saber qué hacer en aquel mar de pelo. Cerca de Lily no quedaba nadie que siguiera sobre dos piernas, excepto la rhej, que tenía los ojos cerrados y movía los labios; el rho, que también estaba inmóvil allí donde había caído al suelo, muerto o inconsciente, el cuerpo lleno de oscuras lesiones… y Rule.

Rule estaba de rodillas, tal como había querido Víctor, con la cabeza echada hacia atrás, el rostro convulsionado. Gritaba. Y sangraba. Incluso mientras Lily lo miraba, la sangre manaba de los poros de su piel como si de sudor se tratase.

Lily trató de ponerse en movimiento, pero algo la detuvo y casi se cayó al suelo. La mano de Benedict se había cerrado en torno a uno de sus brazos y la había detenido en seco. Lily se volvió hacia él y le hubiera pegado, o lo hubiera intentando al menos, si hubiera tenido la otra mano libre en vez de sujetar un rifle con ella.

Aquella breve incursión en la cordura le permitió a Lily tener su primer pensamiento completo: la había detenido la mano de Benedict. Benedict ya no era un lobo, pero lo había sido. Su ropa había desaparecido. ¿Cómo había podido revertir el cambio con tanta rapidez?

—¡No! —gritó Benedict para hacerse oír por encima de los aullidos—. No puedes tocarlo ahora. El manto de autoridad lo posee.

Lily todavía sentía en la piel el vendaval de magia, aunque ya no rugía sino que soplaba en silencio. Los aullidos procedían de las gargantas de los lupus, de una docena, de dos docenas, incluso de más. Mientras Rule estaba librando alguna batalla interna terrible, los Leidolf se limitaban a aullar.

—¿Por qué no cambia? —gritó.

La voz de Benedict sonó ronca.

—No puede.

La rhej se movió. Solo dio cuatro pasos, pero afrontó cada uno de ellos con un tremendo cuidado, como si estuviera atravesando arenas movedizas o un campo minado. Se arrodilló al lado de Rule y del rho caído, alargó un brazo y cogió la mano de Víctor. Con la otra sujetó el hombro de Rule.

Lily se sintió impulsada a actuar, su instinto no quería que nadie tocara a Rule si ella no podía hacerlo, pero Benedict la sujetó con fuerza. La rhej puso los ojos en blanco. Se quedó allí, inmóvil sobre la hierba seca, como un puente blanco que se hubiera levantado entre los dos hombres, uno quizá inconsciente, el otro…

Rule dejó de gritar. Poco a poco se irguió, balanceándose, aunque siguió de rodillas. Las gotas de sangre empezaron a secarse sobre su piel. Tenía los ojos abiertos pero era obvio que no veía nada, y una serie de temblores atravesaron su cuerpo como si fueran escalofríos. La rhej lo soltó.

Los gruñidos y aullidos empezaron a sonar demasiado cerca. Lily se giró. La mayoría de los lobos aullaban y observaban lo que ocurría en el claro donde estaban Rule, la rhej y su rho; pero había dos lobos que miraban hacia otro lado. Dos lobos gris oscuro del tamaño de un poni se acercaban con las orejas gachas, las cabezas bajas y el lomo erizado. Después, otro lobo se movió, uno de pelaje rojizo y mucho más pequeño, un gran danés en vez de un perro pastor. Lily preparó el rifle.

—No dispares al pequeño —le dijo Benedict con su arma presta también—. Es Cullen.

De pronto, el vendaval de magia dejó de soplar y se convirtió simplemente en aire, frío e inmóvil. Después, la magia volvió, aunque esta vez mucho más sutil, acariciando la piel de Lily con un ritmo como de marea mientras le hacía cosquillas como si fueran las semillas de un diente de león.

Los aullidos cesaron, pero los gruñidos aumentaron a medida que los lobos se concentraban en Lily y en Benedict y en el lobo rojo que se había situado entre ellos y los demás. El suelo estaba cubierto de ropa: zapatos, tejanos, pantalones de vestir, cinturones, camisas… Todo había caído al suelo cuando sus dueños habían desaparecido en otra dimensión y habían regresado con otra forma.

De pronto Rule cayó hacia delante y se sujetó con un brazo para no terminar con la cara hundida en la tierra. Pero el brazo le temblaba y su pecho subía y bajaba como si hubiera corrido kilómetros y kilómetros.

—Maldita sea. —Lily no podía acudir a su lado, no mientras los rodearan los lobos, lobos en cuyos ojos podía distinguirse la escasa humanidad que les quedaba. Ahora docenas de ellos miraban a Lily y a Benedict con el lomo erizado y sus gruñidos formaban un inquietante coro.

—¡Leidolf! ¡Os ha mentido!

La voz de una mujer, fuerte y sonora: la de la rhej. Lily la miró brevemente. La mujer se había acercado a Víctor y le había dado la vuelta de modo que el rho ahora yacía sobre su espalda. Sostenía una mano del rho en las suyas.

—Vuestro rho ha mentido. No ha dejado que el manto eligiera, ha intentado obligar a Rule Turner a aceptarlo, y este ha sido el precio que ha tenido que pagar. Mirad a Víctor. Oledlo. Vuestro rho tiene cáncer y casi ha acabado con su vida al intentar encontrar una forma legal de matar a alguien a quien había concedido honores de invitado. Ahora morirá, si suelto su mano morirá en cuestión de segundos. Y la soltaré si atacáis a sus invitados. Soltaré su mano y el rho morirá.

Los gruñidos se apagaron ligeramente. Pero no del todo.

—Mujeres —gritó la rhej—, vuestros hermanos os conocen. Acariciadlos, tocadlos, ayudadles a recordar quiénes son. —Luego la rhej miró a Lily y su voz bajó de tono—. Acércate a tu hombre. Muévete despacio, pero ve a por él. Ayúdalo a levantarse. Ahora es heredero. Estaba ganando la batalla cuando el nodo explotó y casi todo el manto de autoridad fue introducido en su cuerpo. He conseguido que la mayor parte de él vuelva a Víctor, pero no cabe duda de que ahora él es el heredero. A los Leidolf no les va a gustar, pero no tienen más que olerlo en él.

A Lily se le dio muy bien lo de acercarse a Rule, pero no tanto lo de hacerlo lentamente. Aunque al fin lo consiguió sin instigar una revuelta entre los lobos. Se arrodilló al lado de Rule y lo rodeó con su brazo libre.

Rule alzó la cabeza para mirar a Lily, los ojos revelaban su dolor. Apenas era consciente de lo que ocurría.

Benedict se acercó a Rule por el otro lado y el lobo rojo se colocó delante para protegerlos. Lily se movió de modo que el brazo de Rule cayera sobre sus hombros y Benedict hizo lo mismo. Entre los dos consiguieron que se pusiera de pie.

Rule se balanceó y movió la cabeza.

—Lily.

—Aquí. Estoy aquí.

—Tenéis que salir de aquí —dijo la rhej con la voz ronca—. Todos vosotros. Los que todavía no han regresado… bueno, no sois un olor que ellos puedan reconocer. Y los que han vuelto pronto empezarán a pensar en el Desafío, si es que pueden pensar en algo.

Unos de los lobos más grandes alzó el hocico hacia ella, con las orejas alerta. Su color le recordó a Lily la forma lobuna de Rule: negro con vetas plateadas.

—Es cierto. —La rhej se dirigió al lobo como si este hubiera hablado—. Si empiezan con los Desafíos, él morirá. —Con un gesto de cabeza señaló a Rule—. Y también morirá el clan Leidolf, porque si matan al heredero, el manto regresará a Víctor. Apenas puedo mantener la vida en él ahora, si el manto vuelve a él, morirá. Necesito que vuelvas a ser humano, Alex. Necesito que unas tu voz a la mía y ellos también. Inténtalo. Ahora eres lu nuncio. En nombre de la Dama y por el bien de los Leidolf, inténtalo.

El lobo gimió infeliz y cerró los ojos. La realidad se plegó sobre sí misma, pero lentamente. Por primera vez Lily pudo seguir el proceso del cambio por completo… casi, porque parte de él estaba fuera de aquel mundo, más allá de lo que los sentidos de Lily podían ver u oír, o su mente podía comprender.

El pelaje se convirtió en piel humana, las piernas se curvaron y se alargaron; y en un parpadeo estaba allí, pero no estaba… hasta que surgió un hombre, un hombre enorme casi del tamaño de Benedict, desnudo, con su piel morena brillando de sudor y el rostro contorsionado por el dolor.

—¡Mierda! —dijo—. ¡Joder!

—Venga, ánimo. —Era su hermana, llena de compasión—. Háblales.

Alex se irguió y tras unos segundos, habló, proyectando su voz poderosa.

—Escuchad. Soy el lu nuncio y vosotros escucharéis. ¿Acaso los Leidolf asesinan a aquellos que gozan de los privilegios de un invitado? ¿Acaso hemos olvidado el precio del deshonor? Escuchad. Escuchad y recordad. En los días en los que Eiriu luchó contra Trath, cuando los gnomos habitaban bajo tierra y los elfos todavía moraban en los bosques…

Una historia. Estaba contando una historia, una que pertenecía a su historia oral como especie, una de las leyendas que habían escuchado de niños. Y al parecer funcionaba: Alex había captado la atención de su clan.

—Muchacha —dijo la rhej en voz baja—, trae aquí a tu hombre. No puedo soltar a Víctor, pero Rule Turner está confuso. Nadie está hecho para soportar dos mantos de autoridad simultáneamente, y él casi ha tenido que absorber todo el manto Leidolf encima de la porción de heredero Nokolai.

Lily intercambió una mirada con Benedict y los dos obedecieron a la rhej.

Rule había olvidado cómo caminar. Se inclinaba a un lado y luego al otro. Adelantaba la misma pierna dos veces en vez de alternar una con otra; se daba cuenta de que estaba mal y se detenía, y volvía atrás con tanta fuerza que casi arrastraba a Lily con él. Benedict lo sujetó con fuerza.

La rhej se agachó y se sentó con las piernas cruzadas en el frío suelo, sin soltar la mano de Víctor Frey ni un solo segundo. El rho era una visión que asustaría a los niños… Dios, y a agentes federales duros y curtidos también.

La piel llena de manchas parecía separarse de los huesos como cera dura, una piel semejante a la de una rana arrasada por tumores que habían crecido como hongos después de la lluvia.

Tan rápido. ¿Cómo podían haber crecido tan rápido?

—¿Puede ayudar a Rule? —preguntó a la rhej con la voz ahogada por el miedo—. Si está intentando mantener vivo a Víctor, ¿cuánto puede dedicarle a Rule?

Una sonrisa, inesperada y feroz, atravesó el rostro oscuro que se giraba hacia ellos.

—Ahora mismo, nada, maldita sea. Tengo que extraer más magia que cualquier otra rhej se ha visto obligada a extraer desde hace cientos de años. —Miró a Rule—. Doblemanto —dijo en voz baja, e hizo que el término sonara como una especie de título—. ¿Me dejarás que te ayude?

Rule se movió como si intentara sostenerse por su propia fuerza, pero volvió a hundirse enseguida.

—Me vendría bien… algo de ayuda, sí.

—Necesito su mano —dijo la rhej mientras alargaba la suya.

Con cuidado, Lily soltó el brazo de Rule que le rodeaba los hombros confiando en que Benedict sería capaz de sostener a su hermano. Rule reunió la fuerza suficiente para alargar la mano por sí mismo. La mujer la tomó y frunció el ceño.

—Hay algo extraño dentro de ti.

No parecía que Rule fuera a responder, así que Lily lo hizo en su lugar.

—Veneno demoníaco. Un demonio lo hirió y el veneno entró en su cuerpo. —La voz de Lily no sonaba muy firme. Con todo lo que había ocurrido, se había olvidado del veneno.

—No creo que yo pueda ayudar con eso, pero con lo otro… —La rhej cerró los ojos y empezó a canturrear… Lily se dio cuenta de que era Rock of Ages, y la sorpresa por oírla cantar ese antiguo himno góspel casi la hizo reír.

O quizá era que estaba a punto de sufrir un ataque de histeria. Lily aplastó ese sentimiento.

Alex todavía seguía contando la historia de un antiguo rho y su enemigo… y a unos metros de distancia, la realidad volvió a estallar en mil pedazos otra vez. Donde antes había habido un lobo de pelaje rojizo estaba ahora Cullen, desnudo e inclinado sobre las rodillas, intentando recuperar el aire.

Alex lo miró y sin perder la cadencia con la que estaba contando el cuento, dijo:

—Eric. Reese. ¿Acaso los Nokolai son mejores que los Leidolf? Cambiad ahora. Os necesito sobre dos piernas. Entonces, Trath aceptó firmar un tregua con Eiriu —continuó—, y los dos serían invitados de los Leidolf, pero entonces, Trath…

Cullen se movió más lentamente de lo habitual y se agachó para coger algo de entre su ropa que estaba apilada en suelo; no los pantalones, sino un colgante. Los rayos del sol brillaban en aquel diamante que volvió a colgarse del cuello.

A la izquierda de Lily, dos lobos se rompieron en pedazos como de otra dimensión y volvieron a adquirir forma humana.

Rule se irguió. Su respiración se hizo más equilibrada y relajada. Giró la cabeza, sus ojos se clavaron en Lily… y allí estaba de nuevo. Cansado, el pelo empapado de sudor, pero era él y estaba bien. Rule sonrió a Lily y luego a la rhej.

—Serra —dijo y después hizo una cosa muy propia de Rule: se inclinó y la besó en la mano—. Te doy las gracias.

—Ya me las darás más tarde —replicó ella con amargura—. Venga, moveos.

—… Y estuvieron de acuerdo en que tenían que terminar con el poder de Eiriu —dijo Alex—, porque se había corrompido por la lujuria de sangre. Reese, Eric, acompañadlos. Las llaves del coche están en mis pantalones. Que se lleven mi monovolumen; ellos tienen el coche aparcado demasiado lejos. Sin embargo, los Leidolf no querían romper los vínculos de…

Y así, cinco hombres escoltaron a Lily a través de un mar de lobos y todos, a excepción de Rule, iban tan desnudos como el día que nacieron. Ahora ya sabía qué aspecto tenía Benedict desnudo y tenía que decir que la ropa no le hacía nada de justicia.

Unos pocos lobos gruñeron al verlos pasar, pero ninguno se enfrentó a ellos. Lily tenía el rifle preparado por si acaso. Rule andaba por sí solo, pero su agotamiento era patente, aunque los Leidolf no estaban en condiciones de percibirlo porque ni siquiera se dignaban a mirarlo. Los hombres que la escoltaban no despegaban los ojos de ella, ni de Benedict ni de Cullen, pero ni una sola vez miraron a Rule. Y los lobos que iban dejando atrás los olían al pasar, con los hocicos levantados, pero ninguno miraba a Rule directamente.

Lily supuso que era porque podían hacerse cargo de la presencia de los Nokolai puros, e incluso de una mujer como ella, pero la presencia de un Nokolai que era a su vez el heredero Leidolf debía de ponerlos muy nerviosos. O quizá «nerviosos» no fuera la palabra adecuada.

Por fin, consiguieron llegar a la carretera, donde un monovolumen verde estaba aparcado delante de la casa de Víctor. Uno de sus escoltas, Reese o Eric, Lily no tenía ni idea de cuál de ellos era, les entregó las llaves. Lily hizo el gesto de cogerlas, pero Benedict fue más rápido.

—¿En serio crees que la única persona que no ha cambiado dos veces debe conducir?

—No.

Si Benedict todavía era capaz de adelantarse a ella a la hora de coger las llaves, Lily supuso que también estaba en condiciones de conducir.

—Quizá… —dijo Lily, y miró hacia la casa pensando en el AK-47 que se había quedado en la habitación, pero también en los pantalones.

—No —dijo Benedict de nuevo—. No vamos a volver para recoger nuestras cosas.

Lily no discutió.

Entró en el asiento trasero con Rule. Él le estrechó la mano y apoyó la cabeza en el asiento mientras el coche se ponía en marcha y las ruedas levantaban una gran polvareda.

—Estás bien —dijo Lily suavemente, pero también era una pregunta.

Rule lo entendió así, giró la cabeza y sonrió débilmente.

—Creo que sí. Las cosas todavía están un poco… agitadas aquí dentro. La rhej ha hecho que se crucen todos mis circuitos, así que el nuevo manto está asentándose dentro de mí, pero… bueno, me resulta difícil hablar ahora.

Lily le apretó la mano indicándole que las palabras no eran necesarias.

Benedict conducía muy rápido por aquella carretera llena de baches, demasiado para cualquiera que no fuera un lupus. A Lily le pareció bien y bajó la ventanilla para poder disparar a través de ella si fuera necesario. Estaba claro que había demasiado territorio que cubrir si a alguien se le ocurría atraparlos en una emboscada de última hora; y por cómo avanzaba la carretera, un solo grupo de lobos podía cerrarles el paso e impedirles salir. Apoyó el cañón del rifle en la ventanilla abierta.

—Voy a volver y arrestar a ese Brady una vez todos los demás vuelvan a ser humanos.

—No es necesario —dijo Cullen—. Es hombre muerto. —Sacudió la cabeza ligeramente—. Creo que estoy embriagado de energía. Si así es como fue el viento mágico del otro día…

—Este ha sido peor. Mucho peor. Y si ha sido así de malo en todas partes… —Lily pensó en el mundo exterior y soltó la mano de Rule justo cuando el coche llegaba a una carretera asfaltada. Los neumáticos chirriaron.

Quizá ahora podía guardar el rifle sin miedo a que los atacaran, y lo hizo. Después, sacó el móvil del bolsillo y llamó a Ruben. Tenía tres llamadas perdidas: sus padres, el popular «Desconocido» y Cynna.

—Brady no está muerto —señaló—. A pesar de todo lo que ha sucedido, no ha muerto nadie.

—Quiere decir que Rule lo matará —explicó Benedict.

—Eh… no. —Decidió llamar a Cynna primero y pulsó el botón de llamada. El teléfono sonó y sonó, pero no oyó ni la voz de Cynna ni el aviso del buzón de voz. Lily frunció el ceño, comprobó que tenía cobertura y después llamó a su propio buzón de voz—. Se supone que estáis haciendo esfuerzos por integraros en el mundo de los humanos, ¿recordáis? Ir por ahí matando a la gente que os cabrea no es la mejor forma de hacerlo. —Lily pasó rápidamente los dos primeros mensajes.

—Lily. —Rule apoyó una mano en su hombro—. Lo siento, pero tienen razón. Brady debe morir.

Lily se volvió hacia Rule con una mirada de sorpresa, pero entonces empezó el mensaje de Cynna y su voz se oía jadeante y llena de pánico. Lily prestó atención a las palabras inconexas y poco a poco el horror fue acumulándose en su estómago.

—Benedict —dijo y no pudo comprender por qué su voz sonaba tan tranquila—. ¿Tienes el tanque lleno de gasolina? —Sí.

—Entonces pisa el acelerador. A fondo. Tenemos que llegar a Washington cuanto antes. Yo… conseguiré que nos escolte alguien. —Sí, una escolta, un coche patrulla con sus luces brillantes abriéndoles camino, lo necesitaban. Se volvió hacia Rule y le cogió la mano—. Jiri ha atacado la casa. Toby está en el hospital.

Capítulo 33

Aquel día ni siquiera Mario Andretti, piloto de la Fórmula 1, podría haberles llevado más rápido a Washington D. C. Un viaje que normalmente se hacía en tres horas les había llevado… bueno, cuatro. Y eso, a pesar de que Benedict había pisado el acelerador cuanto había podido.

Lily tenía la esperanza de que la intensidad con la que habían experimentado el viento mágico se hubiera debido a que estaban muy cerca de un nodo; tenía sentido.

Pero el mundo entero estaba lleno de nodos.

Había rumores de una fusión del núcleo en una central nuclear en Polonia. Oriente Medio había saltado por los aires, literalmente: cientos de almacenes de munición habían explotado simultáneamente en Palestina, Israel, Siria y Egipto. En los Estados Unidos, dos aviones habían chocado cuando el control aéreo del aeropuerto de Los Ángeles quedó fuera de juego; y otro se había estrellado en Milwaukee. Había muchos incendios, pero Houston se estaba llevando la peor parte: ardían veinte de sus barrios. Los testigos afirmaban que el fuego había caído del cielo, como la lluvia. En el noreste, los ordenadores que controlaban el flujo eléctrico se habían vuelto locos y habían provocado fallos eléctricos que habían dejado a miles de ciudadanos atrapados en metros, oficinas y atascos de tráfico. Como consecuencia, Wall Street había tenido que cerrar y estaban sufriendo apagones incluso en ciudades tan meridionales como Charleston.

Una bandada de grifos había sido vista sobrevolando Washington. La capital estaba en código rojo y los cazas que habían lanzado tras aquellos seres mitológicos no parecían dar muy buenos resultados, sobre todo porque sus ordenadores de a bordo no dejaban de fallar.

El viento había durado tan solo doce minutos, pero la magia seguía manando de los nodos en todas partes del mundo. Su influencia ya no era tan intensa, pero sí lo suficiente como para volver locos a los ordenadores de forma intermitente. Internet se había caído en muchos sitios, los ordenadores personales tampoco funcionaban en aviones, coches, trenes, casas ni oficinas. Se instaba a la gente a que no salieran de sus casas y no cogieran el coche. Los atascos de tráfico se multiplicaban al fallar los semáforos y los propios vehículos.

Recibieron algunas de estas noticias a través de Ruben una vez Lily pudo contactar con él. Pero en su mayor parte las escucharon por la radio. Al parecer, las señales de radio no se habían visto afectadas, aunque las emisoras que funcionaban con parrillas automatizadas por ordenador habían interrumpido la emisión. La cobertura del móvil estaba un poco limitada, pero Lily había conseguido ponerse en contacto con la policía de Washington después de escuchar el mensaje de Cynna. Le dijeron que ya habían enviado dos patrullas a aquella dirección, pero que no podían contarle nada más. Lily no podía ponerse en contacto con la casa, ni con Cynna.

Se detuvieron en el Wal-Mart de Harrisonburg. Benedict se mantenía firme en que los hombres tenían que comer, así que Lily tuvo que ir a comprar pollo para llevar, además de tejanos, jerséis y chanclas para Benedict y Cullen. También se hizo con unas toallitas húmedas para que Rule pudiera limpiarse la sangre seca. Las cajas registradoras no podían conectarse a la red, de modo que Lily no pudo pagar con su Visa y no llevaba dinero encima. Por supuesto, fue entonces cuando la anunciada tormenta estalló, justo cuando Lily tenía que volver al coche para pedir dinero a Rule.

Doce minutos después, Li Qin llamó.

—Tu abuela vive, Lily. Harry no ha resultado herido. ¿Rule Turner está ahí contigo? Me gustaría hablar con él.

Así que Lily le pasó el teléfono a Rule y tuvo que esperar mientras tan solo podía oír las breves respuestas de su compañero, cuando no le cabía duda de que Benedict y Cullen podían escuchar la conversación entera.

Rule colgó abruptamente. Inspiró profundamente y de forma entrecortada, como si durante unos segundos hubiera olvidado cómo respirar. Se quedó mirando el móvil y luego se lo devolvió a Lily.

—No hay cobertura.

—¿Rule? —Lily puso una mano sobre el brazo de Rule.

Él asintió una vez, lentamente, como diciendo «estoy aquí… solo dame un segundo». Lily vio el esfuerzo ímprobo que le costó a Rule recuperarse lo suficiente como para hablar, pero lo consiguió.

—Toby está vivo y no tiene heridas visibles, pero está en coma. Se lo han llevado al Washington Hospital Center. Uno de los guardias ha muerto, Freddie. Los demás están heridos, dos de ellos de gravedad. Tu abuela… —Rule cubrió la mano de Lily con la suya—. Ha enviado a Li Qin a pedir ayuda, pero ella se ha quedado para luchar. Está herida, pero Li Qin dice que se pondrá bien. También está en el hospital. Igual que los guardias. Y Timms.

Lily tragó con dificultad.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un demonio. No uno de esos de ojos rojos. Li Qin no ha llegado a verlo porque madame Yu la ha hecho salir de allí antes de que la criatura entrara en la casa, pero ha conseguido una descripción de alguien: caminaba a dos patas, tenía aspecto humanoide pero era muy grande, medía por lo menos tres metros y tenía colmillos y una cola. Piel rojiza, sin pelo y era macho.

Intentaron combinar todo aquello para obtener una conclusión, pero no se podía hacer nada con una información tan limitada. Al parecer el invocador del demonio había necesitado la ayuda del viento mágico, pero ninguno podía explicar por qué los primeros ataques habían conseguido llegar a los herederos lupi con tanto éxito y el de ahora había fallado tan miserablemente.

A no ser que Toby fuera el objetivo.

En New Market tuvieron que abandonar la interestatal y coger un desvío por Luray y Sperryville. Un patrullero de la autopista les había informado de que tres mamuts lanudos habían irrumpido en la 1-44 provocando una colisión en cadena que tardarían horas en solucionar.

Pasaron mucho tiempo intentando llamar a diversos lugares. Tras probar siete veces, Rule por fin consiguió hablar con su padre y contarle lo de Toby. Isen no sabía si otros clanes también habían sufrido ataques, porque por el momento solo había podido ponerse en contacto con dos rhos. Incluso el teléfono fijo fallaba continuamente, sobre todo en llamadas a larga distancia, porque eran los ordenadores los que se encargaban de establecer las conexiones. Rule siguió intentando contactar con el hospital, pero no tuvo éxito. Al final le devolvió el teléfono a Lily.

Ella escuchó los mensajes de su buzón de voz y oyó la voz de su madre: «Tu padre se ha dado un golpe en la cabeza cuando su coche se ha parado en seco y el que le seguía lo ha embestido por detrás, pero no es nada. Está bien. Yo estoy bien, tus hermanas están bien. ¿Y tú? ¿Dónde estás? Llama. Llama. No está bien dejar que me preocupe tanto».

Su madre estaba preocupada. Su madre volvía a hablarle y para llegar a eso tan solo había hecho falta una catástrofe mundial. Algo en el interior de Lily que estaba fuertemente contenido se soltó, rebotó como un muelle que hubieran liberado de pronto y le dolió. Le dolió.

Rule la rodeó con un brazo. Ella se reclinó sobre él mientras parpadeaba con rapidez para evitar que cayeran las lágrimas e intentó llamar a su madre de nuevo.

No tuvo suerte. Ella tenía cobertura, pero, al parecer, en San Diego no tenían. Intentó llamar al teléfono de casa de sus padres, al móvil de su madre, al número de trabajo de su padre, al móvil de su padre y, por fin, al móvil de su hermana pequeña. Este último daba señal, pero Beth no lo cogió. Lily dejó un mensaje. Como todavía tenía cobertura, también llamó a Cynna otra vez, nada; y después al hospital.

Había conseguido un pequeño progreso, porque ahora obtuvo el mensaje de «las líneas están ocupadas» en vez de nada.

Finalmente escuchó el último mensaje, el de «Desconocido». Estaba segura de que se trataría de algún vendedor pesado, pero no soportaba borrar mensajes sin haberlos escuchado primero.

«Lily Yu», dijo una voz de mujer, grave y musical con un acento que Lily no pudo identificar. «Soy Jiri. Estás buscándome y ya estoy lista para que me encuentres. Volveré a llamar para darte instrucciones. No informes de esto a ninguno de tus colegas, ni del FBI ni de la policía… ¡Ah!», Jiri rio. «Excepto a Cynna, claro. A veces olvido que ahora forma parte de las fuerzas del orden. Pero no hables de esto con nadie más o el hijo de Rule Turner no volverá a despertarse nunca».

Cuando llegaron al hospital, Cynna estaba esperándolos paseándose de arriba abajo con aquellas largas piernas suyas, justo delante de la entrada de urgencias. Nada más verlos venir, hizo un gesto a un joven con pinta de matón que estaba apoyado en una pared con los brazos cruzados. El tipo se acercó lentamente haciendo ver que era todo un gánster con aquellos pantalones caídos y su actitud chulesca.

—Jo-Jo os aparcará el coche —dijo—. Ya le he pagado la mitad. Le daremos el resto cuando traiga las llaves.

Lily miró a Jo-Jo bastante desconfiada.

—Es un tío legal —dijo Cynna—. Jo-Jo ha traído a un amigo suyo para que le den unos puntos y este tiene bastante sentido común aunque Jo-Jo no lo tenga.

Aceptaron la palabra de Cynna y salieron del coche. El matón se sentó detrás del volante con los labios curvados en un gesto de asco. Estaba claro que el monovolumen no era de su estilo.

—¿Cómo has llegado aquí tan rápido? —preguntó Lily mientras entraban apresuradamente—. Creía que habían interrumpido el tráfico aéreo.

—Sí, los vuelos comerciales, pero he hecho autoestop con las Fuerzas Aéreas.

Al final Lily había conseguido contactar con Cynna cuando ya estaban a las afueras de Washington. Allí el tráfico estaba siendo increíblemente fluido. O bien todo el mundo se había largado ya de la ciudad o habían obedecido las consignas y se habían quedado en casa.

—Toby está en la UCI —dijo Cynna y añadió rápidamente—: No porque esté en estado crítico. Sus constantes están bien, excepto que su pulso es inusualmente lento. Está en estado de trance, así que es normal que su corazón lata muy despacio, pero los médicos hacen oídos sordos cuando les hablas de magia. Incluso a pesar del kilingo…

—¿Qué?

—Jiri ha marcado al niño. —Cynna cerró su mano con fuerza, como si quisiera esconder su propio tatuaje—. Como me ha marcado a mí, solo que este hechizo es diferente al mío. Yo… Toby está ahí, dentro. Lo he comprobado. No le ha obligado a montar ningún demonio ni nada de eso.

De pronto Lily sintió que no podía respirar. No había pensado en nada de eso.

Tuvieron suerte porque el ascensor estaba vaciándose justo cuando llegaron a él. Entraron, Cynna pulsó el botón de la tercera planta y las puertas se cerraron.

Lily cogió la mano de Rule, aunque sospechaba que él estaba tan preocupado por Toby que apenas era consciente del espacio cerrado del ascensor. Sin embargo, ella también necesitaba el contacto físico.

—¿Y mi abuela?

—Acaba de salir del quirófano —informó Cynna—. Está bien. Es increíble. Acabo de ir a verla.

—¿Quirófano? —dijo Lily alarmada. La abuela se curaba incluso más rápido que los lupi. Si había necesitado cirugía, entonces…

—El demonio la destrozó.

Lily sintió la bilis en la boca. Pero la tragó, una y otra vez.

—Está bien —repitió Cynna rápidamente—. Uno de sus pulmones estaba muy mal, pero ha estado consciente todo el rato. Y no podían anestesiarla, Li Qin ya nos ha explicado eso, pero ha podido utilizar mi hechizo. Ha bloqueado el dolor para que pudieran operarla. Según me han dicho tu abuela se ha dedicado a dar instrucciones al cirujano mientras la operaban.

Una pequeña burbuja se hinchó en el interior de Lily y explotó. No era risa, no del todo, pero sí alivio.

—Eso es muy propio de mi abuela.

—El cirujano está asombrado. Creo que quiere escribir un artículo sobre ella en alguna revista médica. Vuestros hombres… —Miró a Benedict—. Lo siento. Stan Carlson ha muerto. No hay ningún chamán en la plantilla, no han podido inducirle el sueño y no ha conseguido hacer funcionar el hechizo que bloquea el dolor. Ha muerto en la mesa de operaciones.

»Los otros dos parecen estar mejor —continuó—. Brown también necesitó que lo operaran porque sus costillas estaban destrozadas; y ese estúpido tampoco ha podido poner en marcha el hechizo, pero se ha desmayado en la mesa de operaciones, así que ha sobrevivido. Lincoln solo tenía rotos un par de huesos y una vez el médico se los ha vuelto a colocar en su sitio y le ha puesto una escayola, está bien. Comparten habitación en la segunda planta.

—¿Timms? —preguntó Cullen.

—Postoperatorio. Está… eh, grave.

Minutos después, Lily y Rule estaban en la UCI al lado de la cama de Toby. Lily había intentado prepararse para afrontar la visión de toda aquella tecnología intrusiva y del aspecto frágil y pálido del niño.

Sin embargo, aunque las máquinas pitaban y había tubos por todas partes, Toby no parecía enfermo ni tener nada roto, ni tampoco estaba pálido. Tenía el aspecto de un niño que había estado jugando y ahora se había echado a dormir para recuperar fuerzas. Sus mejillas tenían el color de siempre. Las uñas eran rosadas y tenían aspecto saludable. Lo único preocupante era que no se despertaba. No podía despertase.

El kilingo estaba en su frente. Era pequeño, del tamaño de un sello de correos grande, y las complejas líneas eran tan finas como las de una tela de araña. Lily retiró el pelo que cubría la marca y apoyó su mano en ella.

Naranja. Esta vez la sensación fue resbaladiza y compleja, pero el componente naranja estaba allí y era inconfundible.

—Magia demoníaca —dijo en voz baja—. No es exactamente igual a otras que he tocado. Es como si tuviera capas, como si…

—La hubieran fabricado. —Cynna estaba de pie a la entrada del cubículo—. La magia demoníaca que has percibido en otras ocasiones procedía directamente de la fuente y los demonios no utilizan los hechizos como lo hacemos nosotros. Pero una shetanni mwenye, una «señora de demonios», sí. —Cynna miró al niño y sintió que se le cerraba la garganta y tenía que obligar a las palabras a salir—. Jiri es una shetanni mwenye. Ha sido ella. Ella le ha hecho esto a Toby.

Cynna lo sabía. En cierta manera, había estado presente cuando había ocurrido, obligada por la marca de su mano. Ya se lo había contado a Lily por teléfono.

—¿Puedes…? No, claro no que no. Si supieras cómo anular el hechizo ya lo habrías hecho.

—No puedo anularlo, no sé cómo —dijo Cynna con la voz cargada de remordimientos—. Pero Cullen conoce un hechizo que induce el sueño. Tengo la esperanza de que se parezca al de Toby lo suficiente para que entre los dos podamos averiguar cómo funciona.

Lo intentaron. Rule y Lily tuvieron que quedarse en la sala de espera de la UCI para no sobrepasar el número permitido de visitantes, pero no tuvieron que esperar mucho a que saliera Cullen, que negó con la cabeza.

—¡Maldita sea, Cullen! —Rule parecía a punto de explotar—. ¡Tiene que haber algo que puedas hacer!

—Quizá… —Dio dos pasos, se detuvo y se pasó una mano por el pelo—. Quizá si tuviera más tiempo para estudiar el hechizo, pero… Joder, Rule. Al imprimir el hechizo en la piel de Toby, Jiri lo ha vinculado a él. Está profundamente enraizado en su cuerpo. Si meto la pata y tiro del hilo equivocado, podría parársele el corazón.

La abuela estaba una planta más arriba. Al contrario que Toby tenía muy mal aspecto: hundida, frágil y pálida.

Después de oír las optimistas palabras de Cynna sobre lo bien que estaba la abuela, Lily no pudo disimular su reacción cuando se inclinó sobre la mujer para darle un beso en la frente. Era asombroso, ¿qué aspecto había tenido antes de que la operaran?

—Abuela —dijo con la voz temblorosa—. ¿Luchando contra demonios? ¿A tu edad?

La abuela desechó el comentario con un solo hombro. Tenía el otro brazo en cabestrillo.

—No se ha atrevido a mirarme a los ojos. Si lo hubiera hecho, no me habría hecho falta luchar. —Miró a Rule—. El niño. Me dicen que está bien, pero que duerme.

—Sí. Físicamente está bien, pero lo han hechizado.

Madame Yu asintió una sola vez.

—Bien. No pude detenerlos. Lo intenté, pero… ¡bah! —dijo, mientras los ojos le brillaban ligeramente.

Lily sabía que con su abuela era mejor hacer como que no veía las lágrimas.

—¿Detenerlos? ¿Acaso había más de uno?

—El demonio y quien fuera que lo controlara. —Estaba irritable—. El demonio no quería ir al piso de arriba. Quería terminar de matarme y disfrutar de la sangre. Alguien se lo impidió. —Desvió la mirada—. Siento cansancio. Iros ahora.

Li Qin se acercó a Lily. Había subido con ellos a ver a la abuela mientras Cynna se quedaba con Toby, Cullen comprobaba cómo le iba a Timms y Benedict saludaba a los guardaespaldas supervivientes.

—Puedes irte si quieres, Lily. Ya me quedo yo con ella.

La abuela le lanzó a su compañera una mirada terrible.

—No necesito que nadie me coja la mano.

—Por supuesto que no. —Li Qin se sentó en una silla cerca de la cama y alargó su mano—. Pero yo sí.

La abuela se le quedó mirando. Las comisuras de los labios se inclinaron hacia abajo, pero era el típico gesto que quería disimular una sonrisa. Lily y Rule se marcharon dejando a las dos mujeres cogidas de la mano.

—No sabía que fueran amantes —dijo Rule cuando la puerta se cerró tras ellos—. Normalmente suelo darme cuenta de esas cosas.

—No estoy segura —dijo Lily—, aunque me lo he preguntado muchas veces. Entre ellas hay amor, pero ¿de qué clase? No es asunto mío, que supongo que es lo mínimo que me diría mi abuela si me volviera loca y se lo preguntara. Sí que lo he comentado con mi madre alguna vez…

—Apuesto a que le hizo gracia la pregunta.

La sonrisa de Lily la sorprendió. Fue breve, pero no creía que fuera capaz de reír en aquellas circunstancias.

—Tú puedes decir eso si quieres. Yo no, pero tú sí.

—Ahora será mejor que vayamos a recoger a Toby.

—Recoger… —Lily se detuvo y eligió las palabras con cuidado—. ¿Quieres decir, llevártelo del hospital?

—No hay ninguna razón para que se quede aquí. —Rule estaba siendo razonable. Y estaba tranquilo—. No sirve de nada que siga atado a ese montón de máquinas que no pueden hacer nada por él… Claro que nos lo llevamos a casa. Allí es donde debe estar. En casa. Y allí a Cullen le resultará más fácil intentar averiguar cómo revertir el hechizo.

En el pasillo y el ascensor Lily intentó convencer a Rule de que era mejor para Toby que se quedara en el hospital. Sí, el niño estaba físicamente bien y, probablemente, pronto lo trasladarían de la UCI a otra planta; pero no sabían si se quedaría en ese estado. Toby tenía que quedarse en un sitio donde pudieran ponerle una intravenosa si era necesario. Además, ahora no tenían ningún sitio al que llevarlo. La casa Nokolai estaba descartada, había sangre por todas partes.

Rule siguió hablando y sonaba razonable. La casa de Toby estaba allí donde estaban ellos: un hotel, un coche prestado, no importaba. Si Lily creía que Toby necesitaba una intravenosa, lo dejarían donde estaba; pero para Cullen sería más fácil encontrar una solución lejos del hospital.

Mientras se acercaban a la entrada de la UCI, Lily se dio cuenta de que Rule no había tocado a Toby. No había tocado su rostro ni había intentado sujetar su mano mientras yacía allí rodeado de máquinas que hacían bip y tubos por todas partes. Lily tenía que haberse dado cuenta de que Rule se había refugiado en algún rincón oscuro dentro de él. Rule y Toby se tocaban a menudo, con naturalidad: un abrazo o una palmadita, se acurrucaban en el sofá… A veces Lily había sentido envidia porque su familia no tenía la costumbre de comportarse así.

Lily creía que Rule estaba llevándolo bien. Era consciente de que él había suprimido su ansiedad para seguir funcionando, pero parecía que estaba manejando la situación. Lily observó a Rule mientras se acercaban al cubículo donde estaba su hijo.

Rule parecía estar bien. Pero no lo estaba.

Los visitantes habían rotado de nuevo. Benedict y Cullen eran los que estaban con Toby ahora. Las enfermeras de la UCI no querían dejarlos entrar a todos a la vez, por supuesto, así que Lily pidió a Benedict y a Cullen que salieran con ella para dar a Rule unos minutos a solas con su hijo. Cuando se marcharon, Rule estaba hablando con Toby… pero no se atrevía a tocarlo.

Lily supuso que tocar a Toby hacía que todo se volviera demasiado real para Rule.

Al otro lado de las puertas batientes, Lily informó a Benedict y a Cullen de la determinación de Rule de sacar a Toby del hospital. Su garganta se cerró y no pudo seguir hablando.

Benedict simplemente asintió.

—Hablaré con él. Fuera.

—Hablar no funciona. —Lily se sentía al borde de la histeria y de las lágrimas; y ella lo odiaba, lo odiaba porque llorar no servía absolutamente para nada.

—Oye. —Cullen la rodeó con un brazo y eso la sorprendió. Después le dio unas palmaditas en la espada—. Vamos a hablar con él, pero no como tú lo has hecho. —Miró a Benedict—. Tú eres el mejor, pero Rule tampoco está mal. Voy contigo. Soy muy rápido y no necesitamos más gente herida por aquí.

Benedict asintió y se dirigió a la puerta de la UCI.

—No estáis hablando de hablar —dijo Lily estúpidamente.

Benedict se detuvo.

—Hablaremos. Después nos pegará. Es lo que necesita. Está agotado y no podrá hacernos mucho daño, pero Cullen tiene razón, si somos dos podremos ocuparnos de él sin herirlo demasiado.

Capítulo 34

En la UCI no había sillas en donde sentarse. Lily estaba de pie al lado de la cama de Toby, sostenía la mano del niño y deseaba creer en algo para poder rezar.

La muerte no era el fin. Existían las almas. Lily lo sabía con total seguridad, pero de lo que no estaba tan segura era de que hubiera alguien allí arriba que estuviera a cargo de todo. Y si al final resultaba que había alguien, Él o Ella no estaba haciendo muy buen trabajo. Los pacientes estaban al mando de aquel manicomio terrenal y las cosas llevaban así mucho tiempo ya.

Pero no hacía ningún mal si lo pedía. Incluso aunque Lily no supiera a quién o qué estaba rezando, no podía hacer ningún mal pedir. Por favor. Por favor, ayúdalo. Ayúdanos.

—Tiene buen aspecto, ¿no?

Lily se volvió. Cynna acababa de entrar y se había detenido en la puerta mientras daba un sorbo a un vaso humeante. Lily olió a café.

—No te gusta el café.

—Sabe a rayos —dijo Cynna mientras entraba en aquel cubículo de paredes de cristal—. ¿Dónde está Rule?

—En una especie de terapia de lucha, creo. El… —Lily se mordió un labio dudando hasta qué punto podía hablar de aquello—. Creía que lo estaba llevando bien. No lo he observado tan detenidamente como debería haberlo hecho. Supongo que un psicólogo diría que Rule estaba reprimiendo sus sentimientos o negándolos o algo parecido. Benedict ha dicho que Rule necesitaba pegar a alguien, así que Cullen y él se lo han llevado fuera para hablar, al estilo lupus.

—Vaya, terapia de lucha. A mí también me vendría bien un poco de eso.

Debajo de aquellos diseños de tinta azul, el rostro de Cynna estaba muy tenso. No, pensó Lily, todo su cuerpo está tenso. Era como si Cynna estuviera hecha de resortes pasados de rosca que estuvieran a punto de saltar.

—Creo que yo soy más como Timms, prefiero dispararle a algo en vez de pegar —dijo Lily.

—Pero sabes pelear.

—Ahora mismo estoy demasiado enfadada para pelear. —Lily no se había dado cuenta de que estaba enfadada hasta que lo había mencionado. Pero ahora podía sentir la ira, un nudo cálido y tenso en la base de su estómago—. Cuando te dejas llevar por la ira cometes muchos errores.

—Supongo que por eso tú eres cinturón negro y yo solo soy marrón. Cuando estoy enfadada me gusta pelear. Cuando no lo estoy, no le veo sentido a andar por ahí repartiendo puñetazos, así que no entreno ni nada. —Cynna dio otro sorbo a su vaso e hizo un gesto de disgusto—. Toma. Quizá a ti te entre mejor que a mí.

Lily aceptó el vaso, pero la leche había convertido el café en un líquido pálido y no estaba tan desesperada como para bebérselo.

—¿Hasta qué punto te ha afectado? —pregunto Lily suavemente—. Me refiero a lo que te ha hecho Jiri, obligarte a montar un demonio otra vez, ser testigo de todo.

—Testigo. —Su voz estaba cargada de amargura—. Montar un demonio no es como tú crees. No te limitas a mirar.

—Nunca hablas de eso.

—No voy a hacerlo ahora.

—No es culpa tuya, ¿sabes? No lo has hecho tú. No has atacado a los demás ni le has hecho esto a Toby.

Cynna dio dos pasos como si quisiera ponerse a pasear por el cubículo, pero no había espacio suficiente.

—Jiri me ha sacado del demonio antes de que haya podido ver qué le estaba haciendo a Toby. No ha querido que yo supiera cómo deshacer el hechizo. En cuanto al resto… Ha sido como si lo hubiera hecho yo. No han sido las manos del demonio las que han sacado a Brown del coche. Han sido nuestras manos las que lo han asesinado. Nosotros hemos reventado la puerta de tu casa; hemos sido nosotros los que nos hemos cabreado cuando el tigre se ha abalanzado sobre nosotros y… —Cynna tragó y miró a Lily con ojos tristes y desesperados—. Un jinete no se limita tan solo a sentir la parte física. También percibes los sentimientos. Aunque no haya podido leer sus pensamientos, sí que he sentido lo que sentía el demonio en todo momento.

—Pero no eras tú la que estaba al mando, no era tu voluntad ni tu intención.

—Ya, bueno, la intención es lo que cuenta, lo sé, pero… —La mirada de Cynna pasó de Toby a la intravenosa y al monitor que controlaba sus constantes vitales—. ¿Por qué Jiri ha querido hacerlo así? ¿Por qué me ha obligado a montar al demonio? No lo entiendo. Yo no le he facilitado las cosas precisamente. Dios, se lo he puesto lo más difícil que he podido y además ahora tengo una trama suya, nueva y reciente.

—Venganza. Amenaza. Yo… —Lily se calló. Sintió que Rule se acercaba. Y un instante después las puertas de la UCI se abrieron y él entró acompañado de Benedict y Cullen.

Los tres tenían muy mal aspecto.

Cullen cojeaba. Benedict tenía un corte sobre la ceja. Sin embargo, Rule era el que estaba en peores condiciones: había perdido la chaqueta, la camisa estaba destrozada y tenía un ojo morado. Ya había empezado a curarse y a pasar a la fase verde-amarillenta, pero todavía estaba hinchado.

Rule se dirigió directamente hacia Lily. Una de las enfermeras se asomó desde su puesto y les dijo que tenían que marcharse, que en la UCI no podían quedarse todos a la vez. Rule no pareció darse cuenta de nada y fue Benedict el que habló educadamente con ella.

Rule se detuvo delante de Lily. Durante largos segundos simplemente se miraron a los ojos, buscando las palabras para expresar algo que en realidad no se podía decir en voz alta. Después, los labios de Rule se curvaron hacia arriba y Lily lo abrazó. O fue él el que la abrazó a ella. El caso es que se abrazaron, con fuerza.

Benedict le dijo a Lily que los demás saldrían a la sala de espera. Ella asintió sin moverse. Rule aflojó el abrazo justo cuando las puertas de la UCI se abrieron. Cynna se había detenido en la puerta y se les había quedado mirando; y durante un segundo Lily leyó demasiadas cosas en su rostro: pena profunda, añoranza, envidia.

Después Cynna se giró. La puerta se cerró, Rule se acercó a Toby y cogió la mano de su hijo.

Se quedaron en el hospital otras tres horas. Toby fue trasladado de la UCI a una habitación en la planta de pediatría. No se movió. Timms pasó de estar grave a estable. Cynna les informó de su viaje a Chicago y de la existencia del otro aprendiz de Jiri, Tommy Córdoba. Los demás la pusieron al día sobre lo que había ocurrido en el Hogar del Clan Leidolf.

Jiri no llamó.

Pero Ruben sí. Los ordenadores del FBI todavía seguían sin funcionar correctamente, así que no podían rastrear a Tommy Córdoba, pero Ruben les prometió que encontrarlo sería la prioridad de todos sus agentes.

Tras discutirlo brevemente, llegaron al acuerdo de que Benedict se ocuparía de velar a Toby durante la noche. O mejor dicho, Benedict dijo que lo haría y obligó a todos a aceptarlo. Les dijo a Rule y a Lily que se fueran a casa a descansar, y para asombro de Cynna, los dos acataron la orden. Después, tuvieron que sacar a Cullen a rastras del hospital. De alguna manera, se sentía responsable de lo que le había ocurrido a Timms.

Finalmente se desplazaron a un hotel cercano al hospital donde Rule pidió una suite de dos habitaciones para él, Lily y Cullen; y una individual para Cynna justo al lado. También pidió hamburguesas para todos.

Aunque nadie parecía tener hambre. Cuando les trajeron la comida, todos se sentaron a la mesa, a excepción de Cullen, e intentaron comer. Cullen se acomodó en el enorme sillón delante del televisor, con el plato en su regazo, absorto en las noticias de la CNN o en sus propios pensamientos.

—Pero ¿qué significa? —preguntó Cynna a Rule mientras embadurnaba de kétchup una enorme patata frita—. Ahora tienes dentro de tu cuerpo dos mantos de autoridad, o parte de ellos al menos. ¿Qué puede hacerte eso?

La expresión de Rule fue extraña. De perplejidad.

—No puedo describirlo, pero… Estoy bien.

Lily hizo un gesto de disgusto.

—Al final ha resultado que el vínculo no nos ha hecho ningún bien. Creo que con el viento de magia…

—No —intervino Rule—. Me ha ayudado mucho. Sigue ayudándome, de hecho. No sé cómo explicarlo, pero ha conseguido que los dos mantos se acomoden sin que luchen entre ellos.

—Doblemanto —murmuró Cullen.

Cynna lo miró, sorprendida de que Cullen hubiera seguido la conversación siquiera. Hasta ahora se había limitado a fruncirle el ceño al televisor.

—La rhej también ha utilizado ese término —dijo Lily—. Ha hecho que sonara como una especie de título.

Cullen no la miró.

—Es de una leyenda. Una leyenda muy antigua.

—Pues no la conozco —dijo Rule.

—Es un cuento Etorri.

—¿Qué es Etorri? —preguntó Cynna.

Hubo uno de esos silencios, como cuando alguien se echa un pedo y todo el mundo aparenta que no se ha dado cuenta. Al final, Cullen respondió:

—Es mi antiguo clan. El que me echó.

—¡Oh!

—La electricidad ha vuelto en el norte —dijo cambiando de tema de forma flagrante—. Y algún imbécil ha decidido que se reanuden los vuelos comerciales.

—¿No crees que sea buena idea?

Cullen rio sarcástico.

—Más bien me parece una medida extrema para terminar con la superpoblación. Hay demasiada magia en el aire para que los sistemas dirigidos por ordenador funcionen como es debido.

Lily y Rule se unieron a él para ver las noticias. Cynna se paseó por la habitación, pero no perdió detalle. Todavía había incendios en Houston. Un terremoto en Italia había dejado sin casa a miles de personas. Se había confirmado la fusión del núcleo en una central nuclear en Polonia, pero los detalles no estaban muy claros todavía. Wall Street tenía la esperanza de poder abrir por la mañana. Y el servicio telefónico seguía siendo un problema, aunque las líneas fijas funcionaban mejor que los móviles.

Jiri tenía el número del móvil de Lily.

Cynna no podía sentarse. Siguió paseándose por la habitación, acercándose a la mesa de la comida de vez en cuando para llevarse una patata a la boca. Sentía la piel como si la hubiera lavado en agua caliente y hubiera encogido. O como si llevara el uniforme del colegio del año anterior. Se sentía como si al moverse o hacer cualquier movimiento pudiera romperse algo.

Por fin, Lily apagó el televisor con el mando.

—Ya nos hemos informado de lo que ocurre en el mundo. Ahora tenemos que concentrarnos en nuestro rincón, reunir nuestras informaciones y sacar unas cuantas conclusiones. —Miró a Cynna—. No nos has contado todo lo que ocurrió en el ataque.

—¿Quieres todos los detalles? ¿Como quién se desangró dónde y esas cosas? —Cynna llegó hasta la pared. Se giró. Siguió andando.

—Háblanos del demonio. No era de esos que tenían ojos rojos, como los otros. Li Qin ha dicho que era un macho.

—Correcto. —Cynna hizo todo lo que pudo por disimular sus nervios y las ganas que tenía de saltarle encima al primero que se le pudiera a tiro—. Cuando son jóvenes no tienen un sexo determinado. Este no era muy listo, pero sí era viejo, fuerte, poderoso… No nos… le preocupaban las balas. Dolían, pero simplemente era como si le pincharan con una aguja a una y otra vez. Era molesto, pero nada del otro mundo. Por supuesto, la mayor parte de su cuerpo estaba en dashtu, si no, habría destrozado las escaleras en vez de subir por ellas. Los más viejos son muy pesados. Densos.

—¿Quieres decir que es su cuerpo lo que es denso? ¿No sus cabezas?

La boca de Cynna hizo un amago de sonrisa.

—A veces sus cabezas son muy densas también. Pero me refiero a la masa.

—Así que está montando un demonio muy poderoso. ¿Qué te dice eso?

—No lo monta, exactamente. Es una señora de demonios, no un jinete. Es… otro tipo de control. —Y de corrupción.

—Pero ¿qué significa?

—Que le pone cachonda el poder y por eso tiene un demonio viejo y no demasiado inteligente que hace todo lo que ella quiere.

—¿Qué puedes contarnos de ella? —preguntó Rule.

—Ya le dije a Lily…

—Le diste los hechos, los pocos que conocías. No nos has dicho qué es lo que mueve a Jiri. Qué es lo que quiere. Está claro que quiere algo y lo quiere con desesperación.

—¡No lo sé! Dios, si fuera tan sencillo… Cuando la conocí, estaba bien. No —se corrigió—, era una tía legal de verdad. Era una buena persona. Al principio quería cambiar las cosas, hacer que fueran mejor para la gente que necesitaba un cambio. De eso se trataba el movimiento, al menos al principio. Por supuesto, éramos duros. Éramos chicos de la calle y era lo único que conocíamos. Pero nos las arreglamos para trabajar juntos y hacer que las cosas fueran mejor para la gente que necesitaba esperanza.

—¿Qué ocurrió?

—Los demonios. —Cynna hizo un sonido entre risa y lloro—. Los montas, sientes lo que ellos sienten. Ella nos avisó a todos los que conformábamos… Supongo que puedes llamarnos el círculo más próximo. Nos avisó de que tuviéramos cuidado o un día se borraría la línea que existe entre ellos y nosotros.

Y eso es lo que le ocurrió a ella, exactamente eso. Vi cómo esa línea desaparecía en ella. Por eso me marché. No quería acabar como ella.

—Entonces tienes que ser capaz de imaginar qué es lo que quiere —dijo Rule.

—A ti —respondió Lily.

—Entonces se ha equivocado bastante, ¿no? —La amargura impregnó la voz de Rule. Se levantó y se quedó allí de pie, con aspecto de necesitar pegar a alguien de nuevo.

Lily permaneció sentada.

—No estabas allí, así que hechizó a Toby. Es una forma de llegar hasta ti.

—Maldita sea. Puede ser. Puede ser cierto. Cynna, tiene que haber algo…

—Rule. —Cullen se levantó del sillón—. Ya es suficiente. Ya basta.

—No pasa nada —dijo Cynna—. Es su hijo el que está en peligro y son sus hombres los que han muerto.

—Y si pudieras hacer algo por remediarlo, ya lo habrías hecho. —Cullen se acercó a Cynna. Su rostro no expresaba nada en particular… y era muy extraño. Cullen siempre estaba haciendo algo: sonreír, burlarse, enfadarse, reír… En su interior siempre bullía alguna emoción—. Déjalo ya, ¿vale?

—¿Qué? —Cynna intentó reír—. ¿Que deje qué?

Cullen negó con la cabeza, pero solo hizo la mitad del gesto, miró hacia un lado y luego de nuevo a Cynna, con los labios apretados como reproche porque Cynna parecía el alumno más tonto de la clase.

—No importa. —Cullen tomó el rostro de Cynna entre sus manos y la besó. La besó. Y siguió besándola.

Las estrellas explotaron. Universos enteros explotaron. Las neuronas implosionaron dentro del cerebro de Cynna en una muerte violenta pero hermosa. Dejó que Cullen introdujera la lengua en su boca y la mordió.

Al final, llegó un momento en que la boca seductora y exquisita de Cullen, llena de talento, se separó de la suya; y Cynna se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados y tuvo que considerar abrirlos de nuevo. Su cuerpo se había pegado al de él, con fuerza, y estaba muy contento en esa posición.

—Cullen —dijo Lily como en un reproche—. No pienso…

—Me alegra oírlo, porque no es asunto tuyo. —Los ojos de Cullen eran como de fuego y algo de ese fuego tenía que ver con su humor en aquellos instantes—. Ella lo necesita. Y Dios, yo también. —Acarició el brazo de Cynna hasta dar con su mano y tiró de ella—. Vamos.

Ella obedeció, y resultaba difícil adivinar quién era el que estaba tirando de quién hasta la habitación contigua.

—¿Cynna? —Era Lily de nuevo, preocupada.

—No pasa nada —dijo Cynna sin mirar atrás—. Es un imbécil, pero tiene razón. Después de todo yo no he tenido mi terapia de lucha, ¿no?

Cullen tiró de ella de nuevo hasta entrar en la otra habitación y cerró la puerta tras ellos.

La habitación era pequeña, las paredes estaban pintadas de color verde neutro y la cama era un ordenado y limpio rectángulo a un par de metros de ellos. Cynna sentía que el corazón le latía con fuerza en la garganta. ¿Por qué Cullen no la agarraba y la lanzaba sobre la cama? Era lo que ella había estado esperando: combustión espontánea, sexo áspero, quizá algunas ropas rasgadas. Lo deseaba.

En vez de eso, Cullen apoyó las manos en los brazos de Cynna.

—Ellos no lo entienden —dijo casi en un susurro—. Hoy te has enfrentado a tu mayor miedo. Esta vez el demonio te ha tragado a ti.

—Oye. —Cynna se separó de Cullen—. Si hubiera querido hablar me habría quedado en la otra habitación.

Cullen la ignoró.

—Sangre, sexo, poder. Es el precio por montar un demonio, ¿no?, shetanni rakibu, Una de esas cosas, o todas ellas.

Cullen sabía demasiado. Por eso Cynna no podía hacerlo. Ahora lo recordaba. No quería que nadie supiera esas cosas sobre ella. Se dirigió a la puerta torpemente.

—Cynna. —La mano de Cullen sobre su brazo la detuvo—. Esta vez no has pagado, así que el haber montado ese demonio no ha sido obra tuya. No podías detenerlo y evitar que hiciera todas las cosas que ha hecho. No has pagado el precio. No eres responsable.

Cynna sintió un escalofrío y se enfrentó a él.

—¡Tú tampoco lo entiendes! ¡No ha sido él el que ha aplastado a Freddie contra la pared! ¡Éramos nosotros! Hemos bebido su sangre hasta que ella, la que lo dominaba, nos ha detenido. Lo he sentido todo, no solo la parte física, sino todo lo que él sentía… y se lo estaba pasando en grande. Incluso yo… ¡incluso yo me he sentido bien haciéndolo!

—Has sentido lo que sentía el demonio. —Las manos que tocaban las mejillas de Cynna no eran suaves ni tranquilizadoras. La tenían atrapada y la obligaban a mirarlo a él—. Pero también has sentido otras cosas: terror… miedo…

¡Dios, oh, Dios! Cynna cerró los ojos con fuerza.

—Lo he intentado. Lo he intentado con todas mis fuerzas.

—No has pagado el precio. No estabas al mando, así que no podías cambiar las cosas. —Las manos de Cullen abandonaron el rostro de Cynna y se cerraron sobre sus pechos—. Tampoco estarás al mando ahora.

—¿Qué? —Cynna abrió los ojos—. Oye, no necesito que ningún machito como tú…

—Sí, si lo necesitas. —Cullen acarició los pezones de Cynna con los dedos—. Lo que tú llamas terapia de lucha… No nos hemos llevado a Rule afuera porque nos guste hacerle daño o porque nos guste hacernos daño nosotros. Le hemos sacado fuera para que se deje llevar. Tiene un control formidable, pero el control es una hoja de doble filo. Estaba tan aferrado a él que estaba sangrando por dentro.

Los dedos de Cullen hacían que Cynna se sintiera mareada. O quizá fueran sus palabras. Cynna negó con la cabeza segura de que tenía que haber algún fallo en su lógica.

—A veces hay que perder el control para recuperarlo de nuevo. Y está bien que pierdas el control conmigo. No puedes hacerme daño.

Los recuerdos se agolparon dentro de ella, con tanta fuerza que le resultó difícil respirar.

—Puedes resultar herido, Cullen. Luego te curarías, pero sí que pueden hacerte daño.

Cullen negó con la cabeza.

—Pero tú no, y no aquí ni ahora. Soy mucho más fuerte y rápido. No puedes hacerme daño y Dios sabe que no vas a escandalizarme. ¿Quieres que sigamos haciéndonos amigos?

Tan rápidamente como un pensamiento, Cullen agarró los brazos de Cynna y los sujetó detrás de ella con una sola mano. La otra mano estaba ocupada acariciándole los pechos. A Cynna se le cortó la respiración.

—No. —Su voz sonó ronca por el deseo—. Quiero sexo. Rápido y sin delicadezas.

Por fin Cullen dejó de hablar.

Su boca exigía todo tipo de atenciones. Cogió a Cynna en brazos, la llevó hasta la cama y la soltó. Cynna cayó, rebotó y empezó a soltarse los botones de la blusa antes de estabilizarse siquiera.

Cullen se desvistió rápidamente, con eficiencia; y Cynna sintió una punzada de pesar porque le habría encantado que Cullen se hubiera tomado su tiempo con eso. Pero aquella noche no. Aquella noche Cynna no quería pensar. Quería… estaba desesperada por sentirse humana, por olvidar su experiencia como jinete silencioso dentro de un demonio poderoso.

Cullen se acercó a ella desnudo y completamente erecto, lo que supuso para ella una gran distracción. Se olvidó de todo lo demás y lo único que deseaba ahora era tocar aquel cuerpo increíble. Necesitaba descubrir el sabor de aquella piel.

Lo que Cullen necesitaba, sin embargo, era que Cynna se quitara toda la ropa. Y desde luego, Cullen había dicho la verdad: él era mucho más fuerte y Cynna no estaba al mando en aquella situación.

Los botones salieron disparados en todas direcciones cuando Cullen casi le arrancó la blusa, al igual que tiró del sujetador y se agachó para saborear la piel desnuda. El cosquilleo que Cynna sintió en su estómago fue tan maravilloso e increíble que no pudo reprimir un gemido.

Cynna hundió las manos en el pelo de Cullen y trató de indicarle que no se moviera de allí, pero el perverso hombre inmediatamente decidió cambiar de lugar y se paseó hasta el otro pecho; y después siguió hacia abajo, hasta el ombligo, donde le detuvo el cinturón de los pantalones de Cynna.

—Maldita sea —murmuró Cullen—. Todavía tienes puesta la ropa.

Cynna rio. Aquello le pareció terriblemente gracioso y se rio a pesar de había tenido la impresión de que no ya no podría reír nunca más. Cullen atrapó su risa con la boca mientras sus manos seguían ocupadas intentando desabrochar el sujetador.

—Quítate la ropa —dijo Cullen—. Quiero verlo todo. Hueles maravillosamente, pero también quiero verte.

Cynna consiguió librarse de los pantalones y los pantis, y él miró y sonrió; y eso la encandiló.

—Tienes un cuerpo fantástico, Mujer Maravilla, pero no soy un hombre paciente. —Cullen gateó hasta colocarse encima de Cynna; la besó y le puso una mano entre las piernas. Y todavía seguía besándola cuando por fin entró en ella.

Cynna sintió a Cullen hasta en las raíces del pelo. Hacía mucho, mucho tiempo que ningún hombre entraba en ella así, desnudo, porque un lupus no necesitaba usar preservativo. Ella tomaba la píldora y él no podía ni coger ni transmitir enfermedades de transmisión venérea.

Aquello era seguro, Cullen era seguro. Y era maravilloso.

Cynna hundió los dedos en los hombros de Cullen y empujó con las caderas; y él le dio el sexo rápido y sin delicadezas que ella necesitaba. Se acoplaron rápidamente a un ritmo que convino a los dos, como si hubieran hecho aquello docenas de veces, y el deseo se arremolinó en el estómago de Cynna. Le ardía el cuerpo, con aquella maravillosa calidez de la pasión; y cuando sintió que se acercaba al clímax, Cynna deseó que pudiera hacer que durara más, poder esperar…

Demasiado tarde. Cynna se agitó y estalló en un orgasmo que anuló todos sus sentidos.

Cullen, sin embargo, todavía seguía en acción.

—No… soy… paciente —jadeó e incluso llegó a sonreír—. Pero he esta… practicando… —Puntuó cada palabra con un ímpetu renovado que hizo que Cynna diera un grito sofocado—… un tiempo.

Durante los siguientes minutos Cullen demostró a Cynna cuánto de verdad había en aquello de que era un hombre impaciente pero que había practicado mucho. Cuando finalmente Cullen llegó al clímax, Cynna había explotado en su tercer orgasmo y él estaba de rodillas con las piernas de ella enganchadas en sus hombros. Cynna casi sintió que se derretía.

Cullen cayó rendido sobre ella, su pecho subía y bajaba por el agotamiento. Y aquello resultaba encantador, pensó Cynna una vez que algunas de aquellas neuronas destrozadas se regeneraran lo suficiente como para formar un pensamiento coherente. Resultaba encantador saber que él también estaba agotado. Resultaba encantador permanecer así tumbados, tan cerca, sudorosos y rendidos, con las piernas enredadas y una mano libre para que Cynna pudiera acariciar la espalda de Cullen…

Un espasmo sacudió el cuerpo de Cullen. Levantó la cabeza inmediatamente y miró a Cynna lleno de… ¿Qué? ¿Sorpresa? ¿Horror? Tenía que ser terrible porque… Dios, eran lágrimas. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—¿Qué ocurre? —susurró Cynna aterrorizada, sin tener ni idea de qué era lo que había podido ir tan mal.

Lentamente la expresión de Cullen cambió, aunque Cynna siguió sin poder identificarla. Él se incorporó y se apoyó sobre un codo y con la otra mano recorrió el cuerpo de Cynna, siguiéndola con la mirada, hasta que mano y mirada se detuvieron en el estómago.

—Dama —susurró—. Oh, Dama, Gracias.

Aquello se estaba poniendo un poco raro. Algunos hombres a veces le habían dado las gracias por el sexo, pero Cynna nunca había visto nada parecido.

—Estás asustándome un poco, Cullen.

—Yo… estoy un poco asustado también. —Cullen levantó la cabeza y la miró a los ojos. Sus ojos brillaban y estaban húmedos—. Vas a tener un hijo mío.

Cynna oyó las palabras, pero durante unos largos segundos se quedaron atascadas en la superficie del cerebro y fue incapaz de darles significado alguno.

Hasta que al final comprendió lo que ocurría.

—Quita de encima. —Empujó a Cullen.

Cullen obedeció, se deslizó a un lado y se quedó allí, tumbado en la cama, sonriendo. Como si estuviera en éxtasis. Aquel capullo estaba como en éxtasis y ella…

—Estás loco —dijo Cynna mientras se levantaba de la cama. Recogió la ropa con manos temblorosas—. Tomo la píldora. No estoy embarazada y aunque lo estuviera tú no podrías saberlo. No…

—Nosotros sí podemos, la Dama lo permite. —Se sentó y, Dios, Cynna casi sintió que se quedaba sin aire al verle hacer ese simple movimiento. Cullen estaba feliz, maldita sea. Tan feliz.

Esa felicidad de Cullen la aterrorizaba.

—Ya me había dado por vencido —dijo Cullen—. Hace años me di por vencido y creí que yo nunca… Pero ahora tú vas a darme un hijo.

Alguien llamó a la puerta y Cynna saltó del susto.

—¿Qué? —gritó—. Estamos un poco ocupados aquí dentro.

—Ha llamado Jiri —dijo la voz de Rule—. Tenemos que irnos. Ahora mismo.

Capítulo 35

El monovolumen se saltó un semáforo en ámbar mientras atronaban los cláxones de los demás coches. Lily los ignoró. Pero era más difícil ignorar sus pensamientos.

Hacía mucho tiempo había aprendido a guardar todos sus sentimientos y asuntos personales en una caja mientras estaba trabajando. Pero esta vez lo personal estaba tan entremezclado con el trabajo que no había manera de separar lo uno de lo otro. La vida de Rule corría peligro. La vida de Toby corría peligro. Y Cullen y Cynna habían escogido aquel momento para ponerse raros.

—Creo que capto algo —dijo Cynna desde el asiento de atrás—. Al este y un poco al norte.

Cynna había lanzado un hechizo de localización antes de que se subieran al monovolumen y descubrió que Jiri estaba bloqueando su señal. Al parecer, aquello era posible si se contaba con el poder y los conocimientos adecuados. Jiri tenía el conocimiento y contaba con un demonio del que obtener poder, pero no podía bloquear los intentos de localización de su antigua alumna eternamente. Cynna conocía aproximadamente la distancia a la que se encontraba y estaba empezando a captar la dirección.

—Tiene sentido —intervino Cullen—. El parque está al noreste de aquí.

Rock Creek Park. Allí era donde Jiri había dicho que se reuniría con ellos, en un puente de piedra dentro del parque. Parecía que se hubiera leído las normas del secuestrador perfecto: decir a las víctimas que no llamen a la policía ni contacten con el FBI y darles un tiempo límite para que cumplan con las demandas. Lily y los demás tenían veinte minutos para llegar al parque.

Cullen sabía dónde estaba el parque. No estaba muy seguro en cuanto al puente de piedra, pero lo encontrarían… y a Jiri también. Para eso contaban con Cynna.

—A la derecha en el siguiente semáforo —dijo Cullen.

Y allí estaba la sensación que molestaba a Lily. Ocurría algo entre Cullen y Cynna. No era el sexo, claro, eso había sido inevitable; y si el hecho de que hubieran decidido hacerlo en la habitación contigua a la suya la había molestado, eso era asunto suyo y nada más. Pero Cullen estaba raro. Cuando él y Cynna por fin habían salido de la habitación, Cullen se había acercado a Rule y se lo había llevado aparte para decirle algo, subvocalizando, maldita sea; y el vínculo no le había permitido a Lily escuchar nada. Fuera lo que fuera lo que le había dicho, la reacción de Rule fue abrazar a su amigo con fuerza.

Los años que Cullen había pasado como lobo solitario le habían transformado en un hombre poco dado al contacto físico, al contrario que los lupi en general. Y la posición de Rule como heredero y lu nuncio del clan había hecho algo parecido con él. Además, los hombres como mucho se daban palmaditas en la espalda por apuntarse un tanto, pero ¿un abrazo?

Además, Rule no era de los que apuntaban con cuántas mujeres se habían acostado y Lily no creía que Cullen lo fuera. Además, la vida de Toby estaba en peligro, maldita sea. Así que aquello no tenía nada que ver con el sexo.

—Sigo creyendo que deberíamos parar para abastecernos de municiones. —Lily había perdido la discusión sobre hacer una parada en alguna comisaría para hacerse con refuerzos. Si el don de Jiri era que podía ver lo que ocurría en varios lugares a la vez, podían verse envueltos en una situación muy peligrosa. Además, en sus instrucciones Jiri no había dicho nada sobre que tuvieran que acudir desarmados. Llevaban con ellos los rifles del Hogar del Clan Leidolf, pero no tenían munición de repuesto.

—Si Jiri está allí sola, no necesitaremos munición extra —dijo Cynna—. Y si está con ese enorme amigo suyo, los rifles no servirán para nada.

—Eso si no podemos separarlos. —Ese era el plan, más o menos.

Si Jiri tenía una oferta que hacerles, ellos la escucharían. Cynna decía que como Jiri era una señora de demonios, tenía tanta materia demoníaca dentro de su cuerpo que podían confiar en que cumpliría su palabra porque no podía mentir. Igual que ocurría con los demonios, si sabías manejarlos como era debido, claro. Y Cynna sabía cómo.

Pero Lily esperaba que Jiri atacara, no que se sentara a negociar con ellos. Si eso resultaba cierto, ellos no podrían disparar y matar al demonio a no ser que se aseguraran de que Jiri no estaba dentro de él. La necesitaban viva y ella lo sabía. Contaría con ello. Pero Cynna podía atacar al demonio con su hechizo que, al parecer, detenía el corazón de aquellas criaturas. Aquel demonio tenía varios corazones, así que el hechizo no lo mataría, pero probablemente entraría en estado dashtu. Si eso ocurría, podrían separarlo físicamente de su ama. Entonces, Cullen podría atacarlo con fuego mágico mientras Rule y Lily iban a por Jiri.

Un optimista diría que el plan dejaba espacio a la improvisación. Un pesimista afirmaría que estaba lleno de agujeros.

—Ya es demasiado tarde para que cambiemos de idea —dijo Cullen—. Es ahí, a la derecha.

El parque estaba cerrado, por supuesto. Ya casi eran las nueve. Aparcaron el monovolumen en una plaza vacía y salieron.

La temperatura había bajado mucho tras la puesta del sol. El aire era frío y estaba cargado de humedad, y la brisa soplaba lo justo para que se convirtiera en algo desagradable. Lily tembló, cerró la cremallera de su chaqueta, acomodó el rifle en su hombro y echó a andar hacia la puerta junto con Rule y Cynna.

Cullen ya estaba allí.

—¿Qué creéis? ¿Se les ha olvidado cerrarla? —La puerta se abrió en cuanto la tocó.

Aquella era otra manera en la que Cullen podía resultar útil. Era bueno con las cerraduras. Lily nunca le había preguntado cómo o por qué había aprendido aquel arte de hechicero tan particular. Había cosas que era mejor no saber.

Lily miró a Rule.

—¿Estás bien?

La luz de las farolas del aparcamiento acentuaba aún más las mejillas afiladas de Rule y perfilaba su boca, pero los ojos estaban cubiertos por una sombra y no eran más que un reflejo líquido en la oscuridad. Rule deslizó una mano por la nuca de Lily y luego la hundió en su cabello, ofreciéndole como respuesta aquel contacto físico y una sencilla sonrisa.

—La tengo —dijo Cynna de repente—. Acabo de localizarla. Está aquí físicamente, no solamente dentro de un demonio.

—¿Y el demonio? —preguntó Lily.

—Está por aquí, pero… —Negó con la cabeza—. Creo que está dashtu, no muy lejos de Jiri; pero no estoy muy segura. Lo siento. Localizar a dos objetivos a la vez es un poco complicado.

—Deja de disculparte —replicó Cullen enfadado—. La mayoría de los localizadores ni siquiera pueden encontrar dos objetivos a la vez.

Al parecer el sexo no los había convertido en amantes. Al menos no en el sentido convencional del término. Pero ¿acaso en aquellos dos había algo convencional?

Entraron en el parque por la puerta abierta.

Debatieron la posibilidad de separarse, pero al final decidieron que eran un grupo demasiado pequeño para eso, sobre todo teniendo en cuenta que era muy difícil acercarse a un demonio sin que este se diera cuenta. Rule y Cullen podrían conseguirlo en forma de lobo, pero los dos debían permanecer en su forma humana. Rule tenía que ser capaz de hablar si Jiri quería llegar a un acuerdo y Cullen no podía convocar fuego mágico estando a cuatro patas. Así que permanecieron juntos y sobre dos piernas mientras avanzaban por el sendero.

La iluminación del parque se debía a farolas diseñadas para imitar a antiguas lámparas de gas, que estaban separadas a intervalos regulares lo suficientemente amplios como para que la luz resultara insuficiente y, con todo, arruinara la visión nocturna de Lily. El sendero crujía bajo sus pies a causa de la gravilla y las hojas heladas; y el aliento de Lily formó una nube blanca cuando entraron en el círculo de luz de la primera farola. Sobre sus cabezas, unas pocas estrellas se esforzaban en asomarse a pesar de la bruma nocturna. La luna estaba baja, justo por encima de los árboles hacia el este, con el aspecto de un trozo de sorbete de naranja. Todavía faltaba una semana para que estuviera llena.

El sendero cambiaba de dirección antes de llegar al arroyo para avanzar paralelo a este, separado por un soto de pequeños árboles. Lily oyó cómo corría el agua, chocando contra las rocas. Creyó que incluso podía oír el latido de su propio corazón. Dios sabía que podía sentirlo perfectamente.

Estaba aterrorizada.

Rule debía saberlo ya y Cullen también. Lo habrían olido. Aquello la molestaba, pero era una de esas cosas sobre las que ella no podía hacer nada. Aunque no se sentía avergonzada por tener miedo: era una respuesta emocional natural a la hora de enfrentarse a un demonio. Lily reconoció el sentimiento y lo dejó a un lado. Era mucho peor el miedo sobre el que no podía hablar.

¿Y si Jiri quería cambiar la vida de Toby por la de Rule? ¿Él aceptaría?

¿Ella intentaría detenerlo?

No luches en batallas que todavía no se han presentado, se dijo a sí misma y siguió avanzando tan silenciosamente como pudo.

—Hay hechizos de protección ahí delante —anunció Cullen en voz baja.

Rule se detuvo.

—¿De qué tipo? —preguntó con una voz que casi no podía oírse.

—No son de los de mantener alejados a los intrusos, pero Jiri sabrá que estamos aquí. Puedo anularlos sin que ella lo descubra, pero necesitaré tiempo.

—¿Cuánto?

—Diez minutos por lo menos.

Que los acercaría peligrosamente al límite de tiempo. Lily no creía que Jiri fuera a matar a Toby si llegaban unos minutos tarde, el niño era demasiado valioso para ella, pero aquel era un riesgo que no quería correr.

Y Rule tampoco.

—Entonces llamaremos a su puerta antes de entrar. —Y siguió avanzando.

Después de aquello no se molestaron en avanzar sigilosamente. El sendero se alejaba ligeramente del arroyo para sortear una enorme roca. Los árboles se cerraban sobre sus cabezas y las ramas se rozaban al ser agitadas por la brisa. Entonces, Cynna habló en voz baja.

—Está ahí, pasados esos árboles, a unos tres metros.

Rule levantó una mano. Todos se detuvieron en las sombras de debajo de los árboles. Lily vio cómo Rule inclinaba la cabeza para olfatear el aire. Pero el viento soplaba de la dirección equivocada.

Tras un segundo, Rule se encogió de hombros.

—Será mejor que seamos puntuales. —Y avanzó.

El sendero les había llevado directamente al puente de piedra. Una mujer alta vestida de negro estaba justo en el centro. Su piel era tan oscura que se confundía con la ropa, un mono de malla ajustada, negro, que resaltaba su figura. Sin embargo, Jiri era fácil de distinguir. No había ningún árbol cuyas ramas taparan la luna que iluminaba el puente, y una de aquellas falsas lámparas de gas estaba situada en el otro extremo.

La mujer estaba de pie.

—Podéis salir de debajo de los árboles. Como podéis ver… —Hizo un gesto con la mano—, estoy sola.

—No del todo —dijo Cynna, con un tono de voz muy duro—. Tu amiguito está al otro lado del arroyo.

—Cynna —murmuró Jiri—. Cómo me odias. Me da pena. Sin embargo, en cierto sentido, no estarías aquí si no hubiera sido por mí, ¿verdad? Sí, Tish está cerca, pero le he ordenado que espere a una distancia suficiente para que sepáis que podréis escapar de él si es necesario. Necesito vuestra ayuda.

La risa de Rule fue breve y áspera.

—Tienes una forma muy rara de pedirla.

—Admito —respondió Jiri mientras caminaban lentamente al final del puente— que quería controlar la situación. No confío en vosotros más de lo que vosotros confiáis en mí. Creéis que los ataques contra los herederos son cosa mía. Desde luego, no tengo duda de que Cynna os habrá convencido de que soy el mal en persona.

—Has matado a mis hombres. Has hechizado a mi hijo. ¿Cómo te consideras a ti misma?

—Desesperada. —La palabra sonó neutra y extrañamente convincente.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Lily con una voz tan poco expresiva como había podido conseguir.

Jiri la miró. Lily sintió la inequívoca sensación de una mirada compartida y sabía que aquella mujer podía ver en la oscuridad ligeramente mejor que la mayoría. ¿Quizá mejor que los humanos? Cynna había dicho que Jiri tenía materia demoníaca dentro de su cuerpo.

—Lily Yu. ¿Amas al hijo de tu amante?

Lo pregunta obligó a Lily a deshacerse de su máscara de profesionalidad, y no le cabía duda de que había sido formulada para conseguir ese efecto. ¿Quería a Toby?

En realidad, acababa de conocer al niño, así que lo que sentía por él era más la intención de amar que el sentimiento en sí. Pero entonces pensó en una voz joven y ávida, unos pasos rápidos bajando por la escalera, la expresión de tozudez en ese rostro infantil que se parecía tanto al rostro adulto que ella amaba y que, sin embargo, era muy diferente.

—Sí. —Su voz sonó ronca—. Tienes en tus manos el control que deseabas. Estamos aquí, dispuestos a hacer lo que sea para salvar a Toby. ¿Qué es lo que quieres? —preguntó de nuevo.

—Vuestra ayuda. No le hecho daño alguno al niño. No le haré daño. Yo no hago daño a los niños y eso Cynna debería saberlo.

—Freddie tenía un hijo —dijo Rule.

—¿Freddie?

—Uno de los hombres a los que has matado.

—¡Ah! —Durante un segundo el rostro de Jiri no expresó nada, como si la muerte fuera algo nuevo para ella—. Lo siento. ¿El niño tiene madre? —La pregunta fue pronunciada con una intensidad particular.

—Sí, tiene madre. Pero eso no disminuye el dolor de la pérdida de su padre.

—Pero los niños necesitan… No, no estamos aquí para eso. No importa. —Alzó la cabeza, la luz se deslizó por su rostro y Lily pudo verla claramente por primera vez. Era un rostro exótico, de nariz ancha y chata, frente despejada y redondeada, y ojos oscuros como ciruelas cubiertos de gruesas pestañas. La piel no era exactamente negra, sino marrón. La filigrana de tatuajes que la cubría era densa, mucho más densa que la de Cynna. Al menos era lo que se apreciaba a primera vista en medio de aquella oscuridad.

—Me he esforzado mucho para llegar a este punto —murmuró Jiri—, mucho; y ahora que ha llegado el momento, tengo miedo. Qué tontería. Pero he tenido miedo durante tanto tiempo que… llega a convertirse en un hábito. —Jiri se volvió hacia ellos de nuevo—. ¿Qué es lo que quiero? Te quiero a ti Rule Turner, para que líderes a tu gente, a tantos como puedas. También quiero a tu amigo el hechicero. Quiero que ataquéis a un hombre que una vez fue mi aprendiz.

—Tommy Córdoba.

Las cejas oscuras se arquearon por la sorpresa.

—¿Habéis llegado a descubrir eso? Sí, Tommy. Los ataques a los lupi han sido obra suya, no mía. —Su labio se curvó con desdén—. Él diría que tiene una aliada muy poderosa. Vosotros ya sabéis a quién me refiero… Ella es vuestra enemiga. Tommy ha estado instruyendo a algunos de sus sirvientes, esos a los que llamáis azá, para que aprendan a invocar demonios, pero él es el amo. Por supuesto, no tenéis ninguna razón para creerme. Tish, muéstrate a nuestros invitados.

Al lado de una de las falsas lámparas de gas al otro extremo del puente el aire se enturbió, como si un dedo removiera una columna de humo. Y en cuestión de segundos, la bruma se convirtió en… algo. Era humanoide, tal como había dicho Li Qin, pero nada en aquella criatura recordaba a Lily a una persona. Era enorme, como los trols que Lily había visto en muchas ilustraciones: tres metros de alto y el doble de robusto que el hombre más grande que Lily hubiera podido ver nunca. El cuello era más ancho que sus caderas. La piel era del color de la sangre seca y tenía la textura de una roca; y unos colmillos de al menos treinta centímetros nacían a ambos lados de una boca ancha y sin labios. La cola se enroscaba limpiamente a sus pies, como una boa enorme y poderosa.

Y sí, era macho, un enorme gigante macho.

—No dispares —dijo Rule en voz baja.

De forma automática, Lily se había preparado para disparar con el rifle. Apuntaba directamente al demonio.

—Todavía puedo mentir —dijo Jiri—. Lo admito. Pero Tish no puede. Le he enseñado a hablar como los humanos. Preguntadle quién está detrás de los ataques. Él contestará.

—¿Cynna? —preguntó Rule sin alzar la voz.

—Los demonios no pueden mentir, pero hay que formular las preguntas con cuidado y prestar mucha atención a las respuestas. Si pueden, te darán una respuesta técnicamente correcta, pero con un pequeño engaño de regalo.

—¿Tienes experiencia interrogando demonios?

Cynna inspiró profundamente y luego dejó salir el aire.

—Claro.

—Entonces haz las preguntas.

—Rule. —La voz de Cullen sonó como un reproche.

—Desde aquí —añadió Rule—. Puede oírnos desde aquí.

Lily pensó que Cynna tendría futuro como abogada si alguna vez decidía cambiar de trabajo. Sus preguntas no dejaron espacio a dudas: ¿La mujer que está sobre el puente delante de mí, que se hace llamar Jiri, es tu ama? «Sí». ¿Sabes o tienes razones para sospechar o suponer que tu ama ha invocado, ha ayudado a invocar o ha causado la invocación de otros demonios aparte de tu mismo, que hayan podido atacar a los lupi en este mundo? «No». ¿Sabes o tienes razones para sospechar o suponer que ella nos ha mentido? «No». ¿Sabes quién ha convocado a los demonios que atacaron a varios lupi hace cuatro noches? «Sí». ¿Quién? «Vosotros les conocéis como azá». ¿Quién era el amo de esos demonios? «Tommy Córdoba es su amo».

Cynna miró a Rule.

—Es lo mejor que puedo conseguir. Creo que dice la verdad.

—Tommy es el culpable de esos ataques —insistió Jiri—. Si le matáis, todo terminará. Aquellos a los que haya enseñado podrán convocar a los demonios, pero solo un señor de demonios puede controlarlos fuera del círculo de invocación.

Las palabras de Rule fueron muy frías.

—¿Quieres que crea que has montado todo esto para persuadirme de que mate a alguien que es mi propio enemigo?

—No, os he traído aquí para que matéis a mi enemigo. Pero afortunadamente para vosotros, también lo es vuestro.

—¿Por qué me atacaste? —preguntó Cullen.

—¿Tú qué crees? Eres un hechicero. Tenía la esperanza de que te unieras a mi causa y… evitar todo esto. Si hubiera sido capaz de hacerlo antes del segundo reajuste, antes de que Tommy absorbiera tanto poder… pero fallé. Luchaste contra mí.

—Tu demonio ha matado a cuatro lupi, a un humano y… a otro guerrero, hoy mismo —dijo Rule—. ¿Para qué necesitas nuestra ayuda?

—Tommy ha protegido su escondite contra cualquier intrusión demoníaca. Tish no puede entrar y yo no puedo hacerlo sin que salten todas las alarmas. Tengo la esperanza de que tu hechicero sea capaz de desmontar sus escudos. Ah, y tú… y yo tenemos algo en común. —Su voz tembló—. Tiene a mi hija como rehén. Esa es la otra parte del trato. Quiero que la rescatéis de sus garras.

Capítulo 36

Rule inspiró profundamente, buscó olores en el aire y escuchó. Había ordenado a todos que se retiraran por el mismo sendero por el que habían llegado, alejándose de Jiri lo suficiente para discutir su oferta sin que ella o su demonio pudieran escuchar.

El aire era frío y estaba cargado de esencias. Sus sentidos estaban tan afinados que era casi como estar a cuatro patas. Y la magia… era ligeramente intoxicante. Su magia no se había duplicado con la entrada del segundo manto de heredero, sino que se había triplicado o más.

Su mente casi se había roto cuando Víctor había intentado obligarlo a aceptar el manto. Incluso después de que la rhej consiguiera sacarle la mayor parte de él para devolvérselo a Víctor, Rule se había visto perdido en algún lugar gris, con la mente embotada y confusa. Pero una vez los dos mantos se habían equilibrado…

Estaban equilibrados, sí, pero no dejaban de moverse. Cambiaban una y otra vez dentro de él; y permanecían iguales, pero no del todo. El manto Leidolf era algo ajeno a su cuerpo, como si de pronto se hubiera despertado con una tercera mano que le naciera desde el codo. Sin embargo, al contrario que los clanes a los que pertenecían, los dos mantos parecían ser capaces de coexistir en paz.

—Voy a aceptar las condiciones de Jiri —dijo abruptamente—, a no ser que alguien tenga una buena razón para no hacerlo.

Lily negó con la cabeza.

—No podemos ir a matar a alguien, así porque sí.

Aquello era duro para ella, por su cultura, su entrenamiento y su profesión, que la empujaban a respetar la ley en todo momento.

—Yo la creo. Creo que Córdoba es el que ha invocado a esos demonios, que trabaja con Ella para destruir a mi gente. Estoy de acuerdo en que tenemos que asegurarnos, pero si resulta ser él, no creo que te permita que lo arrestes.

—Asegurarse significa reunir pruebas y presentar el caso ante un tribunal.

—¿Y Toby? —Rule le dio a Lily la oportunidad de responder. Ella no lo hizo—. Iré a donde Jiri me envíe, pero miraré antes de saltar.

—O morderemos o dispararemos. —Cullen se estaba haciendo el gallito, como siempre—. Yo me apunto, pero Cynna se queda aquí.

Lily arqueó las cejas sorprendida.

—¿Es que de pronto te has transformado en un cerdo machista?

Cullen no respondió. Observaba a Cynna con ojos inexpresivos.

—Olvídalo —dijo Cynna—. Me necesitáis y no estoy… Tienes que quitarte esa idea de la cabeza.

—¿Qué idea? —quiso saber Lily.

—¡Ay, Dios! —Cynna encogió los hombros impaciente—. Ya se lo ha dicho a Rule, así que supongo que tú también puedes saberlo. Cullen ha decidido que a pesar de los avances farmacéuticos modernos, me ha dejado embarazada.

Lily abrió la boca por la sorpresa. Luego la cerró y la abrió de nuevo para hablar, pero Cynna se le adelantó.

—No sé si es lo que le dice a todas las mujeres con las que se acuesta o es que he aparecido en el momento álgido de su ciclo de locura, pero…

—Cynna —la interrumpió Lily abruptamente, pero después suavizó su voz—. Ellos lo saben. Los lupi saben cuándo una mujer con la que han estado ha concebido.

—Quizá lo sepan en ocasiones. Esta vez está equivocado.

¿Cynna había sido tan testaruda cuando habían sido amantes hace trece años? Rule tuvo que admitir que sí, testaruda hasta el último átomo de su ser. Y a veces, igual de equivocada en sus conclusiones.

—No podemos detenernos a discutir esto ahora. Si Cynna quiere ir…

Cullen se enfrentó a él.

—¡Maldita sea, Rule!

—Es decisión suya —añadió Rule suavemente—. Sabes que tiene que ser decisión suya.

Cullen parecía estar a punto de quemar algo o a alguien. Pero conocía la ley del clan, necesaria porque la tentación era demasiado fuerte. Los Nokolai habían sido los primeros en criminalizar cualquier comportamiento que comprometiera las libertades de una mujer embarazada de un lupus, pero todos los demás clanes habían aceptado también esa ley. Estaba bien intentar persuadir a la mujer, pero su vida y sus elecciones tenían que permanecer en sus manos.

Cullen les dio la espalda, dio unos pasos para alejarse y volvió. No dijo nada, pero Rule vio que había conseguido controlarse de nuevo.

Cynna frunció el ceño.

—Si todo eso significa que soy yo la que elige, maldita sea, elegiré. Yo también voy.

—¿Puedes obligar a Jiri a que cumpla el trato vinculando su palabra a él?

Cynna asintió seria.

—¿Lily?

Tardó más de lo que le hubiera gustado, pero al final asintió.

—Me reservo el derecho de arrestar a Córdoba, si es posible.

—Entones le daremos nuestra respuesta.

Jiri esperaba en el puente, tensa e inmóvil. Era una mujer orgullosa, pensó Rule. Demasiado orgullosa para pedir ayuda, demasiado para ceder el control a otras personas; y ese orgullo le había costado dos hombres a Rule. Pero si Córdoba tenía a su hija como rehén, Jiri estaba desesperada. Rule creyó que, por lo menos, había sido sincera en algunos aspectos: había olido el miedo al hablar de cómo su hija estaba en manos de Córdoba; un hedor acre mezclado con el olor de la propia Jiri. Era extraño. Jiri no olía como un demonio, pero tampoco podía identificarla como completamente humana.

—Habéis tomado una decisión —dijo Jiri.

Rule salió de entre las sombras de los árboles.

—Iremos a por Córdoba y te devolveremos a tu hija, si es que está allí como has dicho. Y si de verdad es tu hija.

La tensión flotó en el ambiente.

—Esta noche. Debe ser esta noche.

Rule negó con la cabeza.

—Necesitamos tiempo para trazar un plan. Y —añadió con amargura—, has matado o herido a todos mis guerreros entrenados que viven en esta costa. Como los vuelos comerciales se interrumpen continuamente, necesitaré unos días para reunir una fuerza de ataque.

—Tiene que ser esta noche —repitió Jiri—. Tommy me ha dado un ultimátum. O me uno a él y a esa diosa zorra antes de mañana a medianoche o ella… —Se interrumpió alterada—. Lo poco de humanidad que le queda tiene mucho que ver con el psicópata Henry Lee Lucas o el asesino torturador de Kansas. Si no rescatáis a mi hija esta noche, iré allí ahora mismo y me uniré a él para liberarla. Y a Tommy le importará una mierda si tu hijo despierta o no algún día.

Rule se quedó inmóvil. Se vio obligado a hacerlo. La furia que había despertado aquella mención a Toby lo había acercado demasiado a una línea que no podía cruzar. Tras unos segundos se vio capaz de hablar con voz neutra.

—Córdoba esperará que actúes esta noche. Estará en guardia y doblemente protegido.

Jiri se encogió de hombros.

—No podemos evitarlo. Si tu hechicero hubiera sido un poco menos listo, no tendría que haber esperado hasta el último minuto.

—O matar a dos hombres, herir a otros tantos y hechizar a mi hijo. —La ira aumentaba poco a poco en su interior y la fuerza con la que había nacido preocupaba a Rule profundamente. No era el momento de perder el control—. Está bien. Acepto tus condiciones si te vinculas a mí ahora mismo. Jurarás que liberarás a Toby de su hechizo tenga éxito o no.

Los labios de Jiri formaron una sonrisa extraña que no tocó sus ojos.

—Cynna os ha estado contando todos mis secretos, ¿eh? Está bien, acepto.

—Te has vuelto loco —dijo Lily en tono neutro—. No pretenderás en serio que…

—Lo pretendo. Tengo que hacerlo. —Estaban de nuevo en el monovolumen y Rule lo había puesto en marcha para que funcionara la calefacción. Él no tenía frío, pero sabía que Lily estaba helada.

Después de que Cynna hubiera formalizado el vínculo, Jiri les había dado un CD con mapas y planos de arquitecto de la casa de Córdoba en el extremo septentrional de la costa de Carolina del Norte. Ella se reuniría allí con ellos, pero no tenía intención de viajar con ellos ni de darles un teléfono móvil en el que localizarla. Les dijo que ella llamaría a Lily a medianoche para saber cómo tenían planeado irrumpir en una casa perfectamente protegida por demonios.

Cuando habían llegado al monovolumen, Rule había informado a los demás de cuáles eran sus intenciones; aunque sabía que a Lily no iba a estar de acuerdo en absoluto.

—¿Eso es posible siquiera? —preguntó Cynna, claramente dubitativa respecto al plan.

Cullen respondió por Rule.

—¿Posible? Sí. ¿Probable? —Negó con la cabeza—. Rule, no tengo ganas de discutir, pero…

—Entonces no discutas. —Inspiró profundamente, retuvo el aire durante unos segundos y luego lo soltó. Le costaba controlar su genio—. Según Jiri, Córdoba cuenta con cuatro demonios de ojos rojos y otros más pequeños, y con cuatro azá. Necesitamos más guerreros.

—La idea —intervino Lily conteniendo su impaciencia—, es contar con gente que quiera matar al otro tipo, no a ti. Tiene que haber más Nokolai en esta zona del país.

—No están entrenados. Un lupus sin entrenar puede luchar contra un puñado de humanos, pero no sirve de nada contra demonios.

—Entonces iremos solos. El fuego mágico de Cullen…

—Lo siento —dijo Cullen—. Por más que esté de acuerdo contigo, no tengo suministro ilimitado. Y es difícil controlarlo en una batalla cuerpo a cuerpo. Quizá queme a los buenos al igual que a los malos.

Lily tenía en el estómago una cicatriz como testimonio de un fuego que Cullen no había podido controlar. No dijo nada hasta que Rule salió del aparcamiento.

—Odio esto. De verdad que lo odio.

Rule también lo odiaba. Iba a necesitar hasta el último gramo de fuerza de los dos mantos de heredero.

Solo les quedaba un sitio al que acudir en busca de ayuda: el Hogar del Clan Leidolf.

Capítulo 37

La luna ya había ocupado su lugar en el firmamento cuando entraron en el aparcamiento frente al juzgado de Nutley. Habían elegido aquel lugar por sugerencia de Cullen: era territorio neutral y estaba tan despejado que resultaba complicado que cualquiera de las dos partes pudiera preparar una emboscada.

Eran casi las dos de la mañana. El viaje hasta allí había sido corto, pero antes de salir de Washington habían hecho unas cuantas paradas: primero en casa para recoger el portátil de Lily y hacerse con algunas armas del arsenal de Benedict; después en el hospital para ver que Toby estaba bien y pedir ayuda a Benedict.

El hermano de Rule raras veces mostraba su enfado abiertamente, pero cuando le informaron de que no podía acompañarlos porque alguien tenía que quedarse para proteger a Toby, se pasó dos minutos maldiciendo coloridamente. Después se sentó, estudió los documentos que contenía el CD que les había dado Jiri y enseguida les sugirió un plan de ataque.

Solo había otro coche en el aparcamiento, uno solo: el Mercedes de Rule. Alex Thibodaux y otros cuatro hombres esperaban a su lado. Uno de ellos era Brady.

Que Brady estuviera allí no había entrado en el acuerdo al que habían llegado con Alex. Rule aparcó y bajó despacio del coche. Cynna y Lily salieron por el otro lado, pero siguieron las instrucciones de Rule y no abrieron la boca.

—Espero que tengas una buena razón para haber traído a ese —preguntó Rule mientras señalaba a Brady.

—Randall era su hermano —respondió Alex—. Si lo que dices es cierto, tiene derecho a participar en la matanza.

Cuando Rule había llamado a Alex para establecer un lugar de encuentro, le había informado también de casi todo lo que sabía. El rho de los Leidolf seguía inconsciente, incapaz de tomar decisiones en nombre de su clan, y la verdad era que resultaba ser una suerte. Víctor habría encontrado la manera de convertir aquella reunión en una trampa mortal para Rule. Sin embargo, Alex no se dejaría llevar por el instinto, no si Rule manejaba las cosas adecuadamente.

Es decir, si manejaba adecuadamente el manto de heredero.

Rule apenas solía recurrir a la autoridad que le otorgaba el manto de heredero Nokolai. Nunca lo había necesitado. El clan lo respetaba y todos percibían la presencia del manto dentro de él, aunque descansara tranquilamente y no estuviera activado. Pero sabía cómo hacerlo, de ser necesario. Y también sabía que una vez invocado el poder del manto, este no le permitiría dejar a medias cualquier misión que hubiera iniciado. Esa era su naturaleza.

Lily, Cullen y Cynna se situaron detrás de Rule, a un par de metros. Cullen sabía lo que tenía que hacer y, más concretamente, lo que no tenía hacer. Lily y Cynna habían prometido no interferir, pero Rule no estaba muy seguro de poder confiar en la palabra de Lily si las cosas se ponían feas.

Tenía que asegurarse de que aquella reunión no se torciera.

Alex se irguió, con los brazos colgando a ambos lados y el rostro impasible.

—¿Por qué estás aquí, Nokolai?

Rule se concentró y trató de alcanzar el más problemático de los dos mantos que descansaban en su interior. El poder lo invadió como una ola, como una bestia salvaje que acabara de despertarse; primero lentamente, luego más rápido hasta que lo sintió por completo. Así, una vez desatado el poder, el manto Nokolai también rugió dentro de Rule y se mezcló con el nuevo. Las dos magias se unieron y Rule sintió que se le erizaba hasta el último cabello mientras la noche se volvía afilada y dolorosamente brillante.

Aquello no formaba parte del plan, pero allí estaba, sintiendo ese ritmo que se parecía tanto al canto de la luna pero que sin embargo era dolorosamente físico. Y sí. Sí. Lo sabía. Cantaba con él y tenía la absoluta certeza de que no podía ser derrotado.

Pero los mantos no lo convertían en un ser invulnerable. Ni siquiera le proporcionaban esa ilusión. Rule sabía que aquella noche podía morir. Su plan podía fallar y verse abocado al desastre. Pero ni la muerte ni el desastre significaban una derrota para los mantos.

Rule se acercó a Alex. El aire estaba impregnado de seru, la esencia de la violencia y las ansias de dominio.

—He venido, Alex Thibodaux, como heredero de tu clan mientras el rho está incapacitado, sin poder guiar a su clan. He venido para darte órdenes.

Rule sintió más que vio el movimiento de Brady y cómo los demás hombres lo sujetaban para que no se acercara a él. Los ignoró. Brady no suponía ninguna amenaza en aquel momento. Todo dependía de Alex.

Si el heredero no puede dominar al guerrero más fuerte del clan, no puede ser rho.

Rule no tenía deseos de convertirse en el rho de los Leidolf, pero tenía que conseguir dominar a aquel hombre, porque todos los demás lo seguirían sin dudar. Y Alex tenía que saber que podía ser dominado. Rule miró a Alex a los ojos y esperó.

Alex era un alfa. No se rindió inmediatamente, sino que se quedó allí de pie, tenso e inmóvil, con los puños apretados y los ojos fijos en Rule.

—¿Por qué has venido, Nokolai? —preguntó de nuevo.

—He venido porque la enemiga de todos los lupi quiere destruirnos y ha asesinado al antiguo heredero de los Leidolf. He venido para llamar a los Leidolf a la caza. Tú eres lu nuncio. Sabes que esto es necesario. Sabes que tengo derecho. Aceptarás que sea el líder en esta cacería.

Alex mantuvo la mirada durante unos segundos más, pero después, lentamente, la bajó. Poco a poco cayó sobre una rodilla y agachó la cabeza para mostrar su nuca desnuda a Rule.

—Acepto tu liderazgo… heredero de los Leidolf.

Brady ahogó un gritó. Rule lo miró y los ojos de Brady se dirigieron al suelo. Uno a uno Rule miró a los demás hombres; y uno a uno todos bajaron la mirada.

Doblemanto. El poder era embriagador… y asustaba un poco. Aquellos hombres no formaban parte de su clan y en circunstancias normales serían sus enemigos y, sin embargo, con una simple mirada suya, se habían sometido a él.

Rule decidió que Cullen tenía que contarle aquella historia Etorrí de principio a fin.

Los dos mantos empezaron a asentarse de nuevo ahora que los demás habían aceptado su liderazgo; aunque Rule los sentía un poco inquietos. Procuró tranquilizarlos del modo que imaginaba que haría cualquier jinete con un caballo nervioso y después tocó la nuca de Alex para demostrar que aceptaba su sumisión.

—Levántate.

Alex obedeció.

—He cargado vuestras armas en el maletero del coche, como pediste. El depósito está lleno. Hennings ha traído los aparejos de escalada y nosotros llevamos nuestras propias armas. Dices que tienes un mapa y un plan. Me gustaría ver el primero y escuchar el segundo.

Llegaron al punto de encuentro diez minutos después de las cuatro de la mañana. Era el comienzo de un camino con más grietas y vegetación que asfalto. El mar estaba cerca y su sonido y su olor tranquilizaron el corazón de Rule. Pensó que Lily también encontraría cierto consuelo en el ritmo intemporal de las olas. Incluso en el infierno, Lily se había sentido aliviada al sentir cerca el mar.

Cullen había dormido durante todo el viaje hasta Nutley y luego había conducido el resto del camino para que Rule pudiera descansar. Rule sabía cómo desconectar completamente antes de una batalla, y así lo había hecho; aunque sospechaba que a Lily le habría costado más conciliar el sueño. Sin embargo, Lily también había dormido. Rule tuvo que despertarla cuando estaban a punto de llegar.

El monovolumen se detuvo detrás de ellos. Alex, Brady y los demás salieron enseguida. Harían el resto del camino a pie.

El camino avanzaba directamente entre unos árboles achaparrados durante casi un kilómetro y después bajaba en una cuesta muy pronunciada a través de rocas hasta llegar a una playa estrecha. Jiri los esperaba allí, como había prometido. Su demonio no estaba a la vista, aunque Cynna les había dicho que andaba cerca.

—Por aquí —dijo Jiri con brusquedad mientras los guiaba hacia la playa.

A su derecha, el mar susurraba sin cesar y el aire llegaba suave y fresco. Rule mantuvo un brazo alrededor de Lily con la intención de infundirle algo de calor. Ojalá hubiera podido dejarla fuera de todo aquello.

Lily no se lo habría agradecido, desde luego. Era una luchadora y tanto sus habilidades como su don les serían muy útiles en la batalla que se acercaba. Pero su inmunidad a la magia era ineficaz contra los colmillos, las garras o las balas.

Rule sabía que a Cullen también le resultaba muy difícil aceptar la participación de Cynna en aquel ataque, aunque por razones diferentes… o quizá no lo fueran tanto. El amor podía adquirir muchas formas y Rule no tenía ninguna duda de que Cullen ya amaba aquella vida que acababa de surgir.

A su izquierda, la tierra se alzaba, rocosa e implacable, hasta convertirse en un acantilado de más de quince metros de alto. Pronto llegaron a su base. Jiri se detuvo, los miró y habló por segunda vez.

—Habéis llegado tarde.

—No sé cómo sueles viajar tú —dijo Cynna sarcástica—, pero nosotros tenemos que utilizar coches. Ya sabías que habíamos llegado en cuanto se ha ido la luz ahí arriba.

La mujer le lanzó una mirada contenida y después la ignoró para centrarse en Cullen.

—Los escudos de protección están en lo alto del acantilado.

Cullen echó la cabeza hacia atrás.

—Los veo.

—¿No me digas? ¿Y serás capaz de anularlos?

—Tengo vista de hechicero no de águila —replicó Cullen—. Están a quince metros de altura. Voy a tener que acercarme para poder examinarlos; pero confío en que podré anularlos para que pueda entrar tu mascota.

—Te veo muy seguro de ti mismo —murmuró Jiri y levantó la mirada durante un segundo. Desde allí no podía verse la casa, pero los escudos eran visibles; quizá no para ojos humanos, pero la luz de la luna le facilitaba mucho las cosas a Cullen.

Quizá no pudieran ver la casa, pero estaban seguros de que estaba a oscuras. Se habían detenido a unos kilómetros de allí, en el transformador que proporcionaba electricidad a aquella zona. Cullen lo había frito y así había eliminado el sistema de alarma convencional. Ahora se encargaría del sistema mágico, el escudo que solo él podía ver.

—Es la hora —dijo Rule. No se acercó a Lily para un último beso. Aunque, de todas, maneras, no habría sido el último. Se lo prometió a sí mismo. Sin embargo, Rule dejó una mano apoyada en las caderas de Lily y la miró, simplemente la miró, durante un rato largo.

—Que la Dama te bendiga con su suerte —dijo por fin.

Lily sonrió, alcanzó a Rule y le dio un beso rápido.

—Y a ti. —Se colgó del hombro el AK-47 que les había devuelto Alex y se fundió con la oscuridad del bosquecillo.

Los escudos de Córdoba no podían detener a una émpata. Ni darían la alarma, porque no percibirían su presencia.

Aquella era la única noche en la que Jiri podía lanzar un ataque, así que tenían que prescindir del elemento sorpresa: Córdoba los estaría esperando. Dependía de ellos que estuvieran a la altura de sus expectativas… aunque sorprendiéndolo un poco.

Lily se acercaría a la casa por la puerta principal y esperaría a la señal de Rule. Una vez recibiera luz verde, entraría en la casa, sola. Córdoba también tenía montado un sistema de seguridad tradicional, pero como habían cortado la electricidad, estaría inactivo. Además de con el arma, Lily contaba con la llave de la puerta principal y con un pequeño amuleto que contenía un mechón de la hija de Jiri y que ella había preparado para que guiara a Lily hasta donde estuviera la niña.

El resto del grupo escalaría el acantilado y se enfrentaría a cualquier demonio que tuviera interés en morir en sus manos. Jiri y su demonio se unirían a ellos una vez Cullen anulara los escudos mágicos, y ayudarían a crear toda la distracción posible para que Lily encontrara a la niña antes que Córdoba tuviera la oportunidad de utilizarla para chantajearlos y disuadirlos de seguir atacando.

Rule sintió un nudo en el estómago. Era el plan de Benedict. Y era muy bueno. Lo odiaba.

—¿Estás listo? —preguntó a Cullen.

Cullen terminó de oscurecerse el rostro con la sustancia negra que los guerreros de piel clara de Benedict utilizaban para pasar desapercibidos por la noche.

—Listo. —Le lanzó la lata a Rule y luego se volvió hacia Cynna—. ¿Un beso de buena suerte?

Cynna dudó, pero finalmente tomó la cara de Cullen con ambas manos y le dio lo que le había pedido. A conciencia. Después, dio un paso atrás y frunció el ceño.

—Estás loco, pero a pesar de todo ten cuidado, ¿vale?

Cullen sonrió. Después, trotó hasta la base del acantilado y empezó a trepar. Alex lo siguió. Él vigilaría mientras Cullen estaba ocupado con los escudos mágicos y avisaría a Rule cuando estuviera hecho. Después Rule le daría la señal a Lily.

Rule empezó a teñirse de oscuro la cara y el dorso de las manos. Después le pasó la lata a Cynna.

—Úntate, rápido. —Después se volvió hacia el más fornido de los Leidolf—. Hennings.

No todo el equipo que iban a necesitar provenía del almacén de Benedict. La cuerda de escalar era de Hennings y el guerrero se dispuso enseguida a atarla al arnés de Cynna. Él le serviría de ancla a ella.

Cynna hizo un gesto de disgusto.

—Ya te he dicho que no es necesario.

—Tú sígueme la corriente, ¿quieres?

Cynna suspiró fastidiada y se puso el gorro negro que había comprado en el Wal-Mart de camino allí.

Todos los que seguían allí abajo necesitaban oscurecer sus rostros. Rule pasó la lata de pintura entre los hombres y se detuvo a examinar cómo cada uno de ellos se enfrentaba al miedo. Llegó a la conclusión de que Alex había elegido a los mejores. Apenas pudo oler el terror en ellos. Ni siquiera en Brady.

Brady le sonrió desafiante cuando le entregó la lata de pintura.

—Si nos has traído aquí para una cacería inútil, te retaré a un Desafío, te arrancaré las tripas y después las escupiré.

Rule no se molestó en responder. Brady tenía intención de matarle sin importar lo que ocurriera aquella noche. Rule tan solo esperaba que aquel loco pudiera contener su ansia de sangre hasta que hubieran acabado con su enemigo común.

Ahora no podían hacer otra cosa más que esperar. Para ello se acuclilló, aunque no dejó de observar lo alto del acantilado. Ya no podía ver ni a Cullen ni a Alex, lo que resultaba tranquilizador. El viento soplaba en la dirección incorrecta y llevaría su olor hasta la casa, pero los demonios no tenían el sentido del olfato muy desarrollado. Aquella era una de las ventajas que él había tenido sobre Gan y al demonio no le había hecho mucha gracia. Aunque en realidad, no le había hecho mucha gracia nada que tuviera que ver con Rule.

Rule sintió un escalofrío. En general, procuraba no pensar demasiado en su estancia en el infierno, pero aquella noche, al mirar a lo alto del acantilado, los recuerdos volvieron sorprendentemente vividos. Allí también se habían visto atrapados al pie de un acantilado, aunque era más alto que este y se alzaba por encima de la cueva en la que se habían refugiado.

El acantilado que había matado a Lily. Mientras él yacía inconsciente e inútil, ella había corrido hacia el borde y…

Sus hombros se tensaron cuando se impulsó hacia arriba y su pie izquierdo encontró automáticamente una grieta en la roca donde apoyarse. Se quedó helado.

Dios. Había ocurrido de nuevo.

Tras unos segundos miró hacia arriba: la cima del acantilado estaba apenas a unos metros. Cullen los esperaba allí y Rule vio el rostro de su amigo que miraba hacia abajo. Rule miró a su lado y después hacia abajo. Lo seguían varias figuras oscuras. Tenía que seguir avanzando.

Y así lo hizo, metódicamente, sin dejar de pensar en lo que había sucedido. Aquel no era, precisamente, el momento más adecuado para que el talismán de Cullen perdiera eficacia. Sin embargo, Rule confiaba en que, aunque el amuleto dejara de funcionar completamente, él no sufriría otra pérdida de conocimiento mientras estuvieran allí. En general, solo había sufrido dos ataques en un día, como mucho, y bastante espaciados.

Pero ¿estaba dispuesto a poner en peligro la vida de todo el mundo basándose en una suposición?

Mientras se impulsaba para llegar a la estrecha franja de tierra de la cima, cerca de la verja, Rule se dio cuenta de que no tenía otra opción. Los hombres Leidolf no seguirían a Cullen ni a Cynna; y Cullen no seguiría al lu nuncio de los Leidolf. Rule era el único que podía mantener unido aquel grupo y era impensable suspenderlo todo a aquellas alturas.

Dios. Esperaba que hasta entonces todo hubiera transcurrido como habían planeado. No recordaba nada, pero supuso que había dado la señal a Lily como estaba pensado.

Cullen se agachó a su lado.

—¿Algún problema?

Alex vigilaba. Rule lo vio agachado al lado del agujero que habían recortado en la verja, a unos escasos metros.

—Aquí apesta a demonio.

—Andan por ahí. No están cerca ahora mismo, pero un par de criaturas de ojos rojos han estado patrullando el perímetro. Alex debería olerlos si se acercan, incluso aunque estén dashtu. —Y añadió subvocalizando—: ¿Qué ocurre?

—Otra pérdida de conocimiento.

El rostro perplejo de Cullen expresó más que las palabras que surgieron a continuación.

—¿Sabes lo que estás haciendo aquí?

—No he perdido tanto tiempo. Lo último que recuerdo… —Y se detuvo. Su último recuerdo era precisamente un recuerdo—. Ha sucedido inmediatamente después de que llegaras a la cima y he vuelto en mí mientras escalaba el acantilado.

—Entonces han sido quince o veinte minutos.

Rule asintió.

—No digas nada de esto.

—¿Seguimos adelante?

—Probablemente Lily ya esté dentro.

Cullen asintió y se alejó del borde para que el siguiente hombre tuviera espacio para impulsarse hasta la cima. Era Hennings. Cynna llegó instantes después, jadeante e intentando disimularlo. Cullen le desató la cuerda y la ayudó a quitarse el arnés. Los demás llegaron enseguida. Cynna había sido la más lenta en escalar, por supuesto: aunque estaba en forma no podía compararse con un lupus.

—¿Y los escudos? —preguntó Rule a Cullen en voz baja, aunque sin subvocalizar.

Cullen respondió en el mismo tono.

—He abierto un agujero en ellos que coincide con el que hemos practicado en la verja. Podremos entrar por ahí sin que salten las alarmas, pero no puedo anularlos del todo sin alertar a Córdoba. Son muy buenos —gruñó—, fastidiosamente buenos, y están respaldados por un montón de poder mágico.

—¿Tanto como para detener incluso a la enorme mascota de Jiri?

—No soy un experto en la mascota, pero probablemente sí.

—¿Puedes anularlos?

—Claro. Pero tengo que estar muy cerca, a menos de diez metros. Y Córdoba lo sabrá.

—La distracción será más eficaz si sabe que estamos aquí, pero espera a que todos hayamos cruzado la verja.

El agujero no era muy grande. Rule pasó el primero y permaneció agachado una vez estuvo al otro lado. Los demás se arrastraron de uno en uno, sujetando las armas con cuidado. Rule estaba satisfecho con la forma en la que se movían los hombres de Alex: habían sido muy bien entrenados. Cynna fue la última en cruzar y lo hizo casi tan silenciosamente como los lupi.

La casa era un edificio alargado y bajo como un bungaló. Entre ellos y la estructura no había más una franja de tierra y hierba seca del tamaño de medio campo de fútbol. A la izquierda, los árboles trepaban por la cuesta que llevaba a la casa y se detenían a diez metros de la pared sur. Hacia el norte, frente al grupo, no había más que hierba, tan seca y a ras de suelo que parecía recién cortada. No les quedaba otro remedio que cruzar por allí, a pesar de que caminar por hierba seca no fuera lo más indicado para mantener el sigilo.

Aunque el plan no fuera infiltrarse en silencio, Rule hubiera preferido acercarse más sin hacer notar su presencia antes de enfrentarse al enemigo. Pero ahora todo iba a resultar más complicado. Se giró a hacia los demás, les indicó que lo siguieran y echó a andar por el campo, agachado, con el rifle listo para disparar.

Y de pronto, Cullen se irguió y gritó:

—¡Va! —Y alargó una mano.

El fuego iluminó la noche. Hubo un chillido de dolor. Gracias al brillo del fuego, Rule vio algo, unas oscuras masas de aire que se dirigían hacia ellos a toda velocidad desde el extremo norte de la verja.

—¡Hennings, Robbins, ahora! —Rule apoyó la culata del rifle en un hombro y disparó a los demonios apenas visibles que cargaban contra ellos. El fuerte crac de su arma fue inmediatamente seguido por otros mientras los dos que él había nombrado se apresuraban a cambiar.

—¡Joder! —gritó Cynna. Rule se permitió una breve mirada en su dirección y vio a Cynna mirando hacia el cielo, desde donde caía hacia ellos un ser de auténtica pesadilla.

Las alas del ser abarcaban por lo menos diez metros de lado a lado. Tenía colmillos, estaba cubierto de una piel correosa y la cabeza reptiliana era casi todo mandíbula. El cuerpo era compacto, con musculosos cuartos traseros, patas cortas y unas garras enormes. Y Rule ya había visto antes algo parecido.

En el infierno. Gan había dicho que era una de las mascotas de Xitil.

—¡Atácale con tu hechizo! —gritó Rule mientras apuntaba hacia arriba.

—¡No es un maldito demonio!

Mierda, tenía razón.

—Hennings, Robbins —gritó a los lobos—. Mantened a los otros alejados de nosotros. Todos los demás disparad a esa cosa. Cullen, los escudos. —Rule disparó a la cabeza de la criatura, pero el ser caía en picado a tanta velocidad que falló el tiro.

En el último segundo, el ser viró bruscamente hacia el norte. Rule lo siguió con el arma y disparó de nuevo; y esta vez le dio. Estaba seguro de que le había dado y los demás, que seguían disparando, también. Pero la criatura no se detuvo, sino que volvió, planeó y agarró a uno de los lobos con sus garras.

El peso del lobo no parecía preocuparle más que las balas. Batía las enormes alas con fuerza y empezó a elevarse.

Los demonios de ojos rojos casi habían llegado hasta ellos, aunque Hennings había intentado detenerlos situándose entre ellos y el grupo. Las criaturas se hicieron totalmente visibles cuando estaban a unos veinte metros, mientras los aullidos de muerte de Robbins se oían sobre sus cabezas. Rule también aulló, lleno de rabia, y cargó contra el demonio que iba en cabeza. La criatura se detuvo, desconcertada, pero solo durante unos segundos. Después, saltó.

Rule disparó directamente a la boca del demonio y la parte posterior de la cabeza explotó.

Después, Rule giró, con el rifle listo para disparar de nuevo, pero los otros dos demonios de ojos rojos le rodeaban sin llegar a atacarlo. Rule disparó de todos modos.

—¡Alto! ¡Deteneos o ella muere!

Aquellos gritos provenían de la casa. Rule miró hacia allí… y se quedó helado.

Un hombre bajo de piel oscura y vestido con un pulcro traje marrón avanzaba por la hierba y llevaba algo sujeto con una tela azul que de alguna manera tenía sujeta al hombro. Iba a la cabeza de otros cuatro humanos; los cuatro ataviados con las túnicas de los azá y armados con rifles… que apuntaban a Lily. Ella caminaba delante de ellos con las manos atadas a la espalda.

—Estaban esperándome —dijo Lily. Habló en voz baja, pero Rule la oyó con facilidad desde el otro lado del campo que los separaba.

Habían sido traicionados.

Capítulo 38

—Dejad las armas en el suelo —dijo el hombre del traje marrón—, o la émpata muere.

La pesadilla voladora planeó y sobrevoló la zona muy cerca del suelo mientras dejaba caer el cadáver que sujetaba en sus garras. El cuerpo medio devorado de Robbins se estrelló contra el suelo a unos diez metros de ellos y el enorme demonio de Jiri surgió de entre los árboles con la propia Jiri sentada a horcajadas sobre sus hombros. Su ágil figura se balanceaba con el movimiento. Y sonreía.

Lily había sido capturada y Toby… ¡Dios, Toby! Había fallado a su hijo, a Lily; había fallado…

Rule apenas era consciente de que estaba preparando el rifle para disparar, pero allí estaba, acomodando la culata en su hombro y apuntado a la cabeza del hombre del traje marrón con el dedo en el gatillo…

… Y de pronto sintió que el hedor a demonio le impregnaba la nariz y alguien le retorcía los brazos cruelmente; un demonio que estaba detrás de él. Podía oírlo respirar y oler su aliento. Era el demonio de Jiri.

La ira y el miedo atravesaron el cuerpo de Rule, densos e intoxicantes como el humo de un fuego producido por productos químicos. Las emociones casi provocaron el cambio, pero Rule luchó contra él mientras intentaba desesperadamente recordar qué había ocurrido en el tiempo en el que había perdido el conocimiento.

Al parecer no había disparado al hombre… ¿Córdoba? Era probable. Estaba delante de Rule, a unos pocos metros, hablando con Jiri; mientras los dos demonios de ojos rojos permanecían sentados sobre sus ancas detrás de ellos, con un brillo apagado en los ojos.

Rule descubrió enseguida que lo que Córdoba llevaba al hombro era una niña. Una niña pequeña envuelta en una manta azul.

Lily estaba a cinco metros a su izquierda y dos de los azá todavía la apuntaban con los rifles. Rule sintió que se quedaba sin aliento y quiso liberarse, pero se obligó a permanecer quieto. Tenía que dejar de reaccionar a todo y pensar.

¿Dónde estaban los demás? Él estaba vivo, aunque no sabía por qué. Pero ¿y los demás?

Cynna estaba cerca de Lily. Uno de los azá le sujetaba las manos detrás de la espalda mientras otro apoyaba el cañón de un arma en su sien. Cynna estaba mentando a todos los familiares y ancestros de aquella gente, aunque los azá no parecían tener mucho interés en lo que decía.

Córdoba entregó a Jiri a su hija, una niña de dos o tres años con el pelo trenzado y sujeto con coloridas gomas y el rostro suave relajado en su sueño. Jiri la meció en sus brazos y les dio la espalda mientras acercaba su rostro al de la niña… ¿Quizá no quería que Córdoba viera su expresión? Porque su cara cambió de pronto y se llenó de emociones. Sus labios se movían mientras susurraba palabras cariñosas y hablaba en un idioma que Rule no conocía.

Por lo menos eso era real: la desesperación y el amor.

Se giró hacia la derecha todo lo que le permitieron los fuertes brazos del demonio de Jiri y vio de refilón a la criatura alada, asentada en el suelo. Las alas plegadas se erguían hacia el cielo como las de un murciélago y tenía las mandíbulas cerradas y los ojos entrecerrados.

Dos figuras inmóviles yacían atrapadas en sus garras: Brady y Cullen.

Reconoció a Brady por su pelo rubio. Era el que estaba más alejado de Rule, tenía la cara hundida en la tierra y el cuerpo atrapado en una garra que se cerraba sobre él. Hennings era el único del grupo que era rubio también, pero aquel cuerpo delgado no se correspondía con el del guerrero.

Cullen, sin embargo, tenía el rostro vuelto hacia Rule. Al estar cubierto de sangre parecía que llevara una máscara, pero Rule le reconoció inmediatamente. Sin embargo… sí. Tenía los ojos cerrados. Rule sintió una oleada de alivio. Los ojos de la muerte siempre estaban abiertos.

¿Y dónde estaba Alex? ¿Y Hennings y Bryan? Los mantos se agitaron dentro de Rule urgiéndole a reaccionar. Él era responsable de aquellos hombres… pero no podía verlos, no podía buscarlos, ¡y no podía recordar nada, maldita sea! Quizá había sabido lo que había ocurrido con ellos hacía diez minutos. Pero ahora, no.

—¿Esa es la niña que habíamos venido a rescatar? —Preguntó Lily con su tono frío de policía—. Al parecer ya habías hecho un trato con Córdoba antes de hablar con nosotros, Jiri. ¿Por eso no ha funcionado el vínculo de Cynna?

—Muy bien, señorita Yu —dijo Córdoba. Aunque hablaba un inglés perfecto, había notas españolas en su acento—. No habéis podido vincular la palabra de Jiri porque ella me pertenece. —Sonrió—. Por supuesto, estoy al tanto de todo.

Jiri se irguió y su rostro perdió toda expresión hasta dejar una sonrisa burlona.

—El don de Tommy le permite escuchar desde grandes distancias. Es un don excepcional para un hombre excepcional.

—Jiri. —Córdoba sacudió la cabeza—. ¿Era necesario contarles eso?

—¿Por qué no? —Y dirigió su sonrisa burlona a Rule—. Casi todo lo que te he dicho es verdad. Simplemente he jugado un poco con los hechos. Cuando vi que no podía reclutar al hechicero, acepté las condiciones de Tommy. Ahora estoy unida a él.

Cynna ahogó un pequeño grito. Sin embargo, cuando Rule la miró, su rostro permanecía impasible.

—No es el mismo tipo de vínculo que he intentado establecer con ella. Se refiere a que ahora ella es una criatura de Córdoba, al igual que el demonio lo es de ella. Jiri no puede actuar contra él ni negarse a obedecer sus órdenes.

Córdoba recorrió el brazo de Jiri con una mano posesiva.

—Ella luchó todo lo que pudo, ¿a que sí, querida*? Sabía que lo haría, así como sabía que al final yo saldría victorioso. Pero no es tan malo como pensabas que sería, ¿verdad? He dejado que te salgas con la tuya en algunos temas… aunque no entiendo por qué no quieres que mate a los que no nos sirven para nada.

Jiri negó con la cabeza.

—Es un desperdicio, Tommy. Tienes que aprender a pensar en el futuro. Un hechicero… Todavía está vivo, ¿no? Un hechicero puede resultarnos muy útil.

—No si está demasiado ocupado intentando matarnos… Aunque supongo que podremos encontrar la forma de curarlo de sus instintos. O quizá Ella pueda. Pero ¿por qué molestarse? Ella tan solo necesita a la émpata.

—Quizá pasen años antes de que Ella localice el Codex y pueda copiarlo. Mientras tanto tiene que permanecer alejada de este mundo y nuestro poder es limitado.

Querían el Codex. A Rule no le sorprendió que la Gran Zorra estuviera al corriente de su reaparición, pero ¿qué tenía; eso que ver con Lily?

Córdoba acarició el brazo de Jiri.

—Tienes la esperanza de encontrar en ese libro algo que te libere de mí, ¿verdad, querida*? No es posible, pero sé que trabajarás duro intentando encontrarlo. Cuando lo hagas, no olvides informarme de ello.

—No te vanaglories, cariño. Hace que tus ojos parezcan malvados. —Jiri cambió cuidadosamente a la niña dormida de un hombro a otro. Vio que Rule la observaba y sonrió perezosamente—. Pobre Rule. Está tan confundido. ¿Por qué no se lo explicas todo? Creo que se merece saberlo.

Córdoba también sonrió.

—¿Qué ha hecho para hacerte enfadar tanto? Sin embargo, si eso te divierte… —Sus manos se deslizaron hasta el culo de Jiri—. ¿Ves como puedo ser bueno?

Jiri soltó una carcajada con aquella risa suya tan profunda y masculina.

—Eres bueno cuando quieres, Tommy. Quizá sea capaz de perdonarte lo del vínculo… algún día. —Ladeó la cabeza y miró a Rule de nuevo—. No parece que te haya sorprendido mucho que hablemos del Codex.

—No sois los únicos que habéis oído noticias de él.

—¿Lo ves, Tommy? —dijo Jiri sin dejar de mirar a Rule—. Si le hubieras matado enseguida nos habríamos perdido mucha información que desconocemos. ¿Quieres saber por qué necesitamos a Lily, Rule Turner?

Rule sintió la boca seca.

—Sí.

—De hecho, es la diosa quien la necesita. Al parecer, el Codex está protegido y Ella no podrá acceder a él una vez lo tenga en sus manos, así que tiene que hacer una copia que carezca de esas defensas. Sin embargo, al parecer solo existe un posible… ¿Cómo podríamos llamarlo? Receptáculo. Solo existe un posible receptáculo capaz de contener el Codex Arcanum: un émpata al que le hayamos vaciado la mente por completo…

—No vamos a contártelo todo de nuevo, Turner —intervino Córdoba—. Ahora mismo no tengo una razón inmediata para matarte. Jiri quizá crea que puedes resultarle útil a Ella, pero francamente, lo dudo. Creo que le pediré a Tish que acabe contigo. Le gusta destrozar cosas.

A Rule le dolían intensamente las sienes, desde la coronilla hasta las mandíbulas. Sentía como si se le hubiera fundido el cerebro y le ardieran los hombros… porque colgaba a varios centímetros sobre el suelo con los brazos sujetos por el demonio.

A través de la bruma del dolor, Rule se dio cuenta de que lo habían golpeado. Probablemente había intentado hacer algo, llegar hasta Córdoba, por ejemplo.

Y había fallado. Iban a vaciar la mente de Lily y él le había fallado. Otra vez. Rule cerró los ojos y podría haber jurado que el rancio olor del aire seco del infierno llegó hasta él. Durante unos segundos, Rule sintió que estaba allí de nuevo, en aquel mundo sin luna; y perder la canción de la luna era como dejar de respirar pero seguir vivo. Sin embargo, Rule no había muerto. Había seguido luchando, había seguido respirando allí donde no había oxígeno para su espíritu…

—¿Rule? —La voz de Lily sonó preocupada.

Rule regresó al presente.

—Estoy… —Se dio cuenta de que arrastraba las palabras. Cuando lo habían golpeado se había mordido la lengua y ahora estaba hinchada. Tragó saliva mezclada con sangre—. Estoy bien. Más o menos.

De pronto, sus pies tocaron el suelo y aterrizó sobre las rodillas con tanta fuerza que se balanceó.

Córdoba miró a Jiri.

—No te he dicho que ordenes a Tish que lo suelte.

Jiri no miraba a Córdoba, sino que tenía los ojos fijos más allá de Rule y su enorme guardián.

—He creído ver que se movía algo. He creído…

Córdoba dio dos pasos y abofeteó a Jiri con tanta fuerza que ella tuvo que retroceder.

—No me has consultado. Está bien pensar… De hecho, te animo a que pienses por ti misma, pero antes de hacer algo tienes que consultármelo, Jiri. Siempre.

La sangre se deslizaba desde los labios de Jiri, que miraba a Córdoba sin mostrar ninguna expresión en su rostro. La niña que sostenía en brazos no se movió.

—Dos de ellos han conseguido escapar. Podrían estar rodeándonos para atacar.

—Muy bien. Debemos asegurarnos de que no anden por ahí, pero quiero que Tish se quede aquí. —Miró más allá de sus hombros y los dos demonios de ojos rojos se levantaron y se marcharon de un salto.

Los demás no estaban muertos. Dos habían conseguido escapar. La esperanza se agitó dentro de Rule al igual que los mantos. Seguían intranquilos y al parecer tiraban de él como si quisieran algo de Rule. Acción, sí, querían que Rule hiciera algo inmediatamente… Y sintió que había algo concreto que debía hacer.

—Se me cansan los brazos —dijo Jiri de pronto.

—¿Ya te has cansado de la maternidad, querida?*

—Me duelen los brazos. —Jiri se agachó, depositó a la niña en el suelo con mucho cuidado y asegurándose de que seguía abrigada con la manta.

—Pronto entraremos en la casa. No creo que esos dos estén ahí fuera, los tzmai no los han encontrado y no oigo nada. —Córdoba miró a la criatura alada—. Supongo que podría enviar a Melli para estar seguros.

—Pero primero comprueba que el hechicero no esté fingiendo estar inconsciente. —Jiri se frotó los brazos y después se acercó lentamente a Lily, Cynna y sus guardias.

—No creo que debamos quedárnoslo —dijo Córdoba—. Causa demasiados problemas.

—Como quieras, por supuesto. Pero si los hechizos de vinculación funcionan…

—¿Crees que puedes vincularlo incluso sin su cooperación? —Aquello había captado la atención de Córdoba—. Desde luego, has avanzado mucho, pero esa mujer fue tu aprendiz. No tienes esa ventaja con el hechicero.

—Me llevará tiempo, desde luego —respondió Jiri—. Quizá no quieras invertir tanto tiempo en un proyecto como este, pero por lo menos no tendré que trabajar en él de forma astral como tuve que hacer con Cynna. Y si le cortamos la lengua y las manos no creo que nos vaya a causar muchos problemas.

—Le crecerían de nuevo… pero podríamos seguir cortándoselas hasta que completes el vínculo.

—O hasta que descubramos que no puedo vincularlo. —Jiri se detuvo delante de Cynna—. Cómo me odias —dijo como si no tuviera importancia—. Pero ¿no te alegra descubrir que tenías razón? Excepto por un ligero toque de amor maternal, soy malvada. —Miró a Córdoba—. ¿Comprobamos si el vínculo funciona con ella? Siempre podemos pegarle un tiro si vemos que no sirve para nada.

Rule sintió que la bilis le ardía en la garganta. Y también la ira: intensa, roja y cáustica. Tenía que… tenía que…

Cambiar. Tenía que cambiar.

Sacudió la cabeza. Eso no ayudaría. Conseguiría liberarse de la prisión del demonio, porque nada podía agarrarlo mientras cambiaba; pero la desorientación de los primeros segundos tras la transformación era demasiado intensa y el demonio volvería a sujetarlo antes de que pudiera moverse.

—Sí —decidió Córdoba—. Si no funciona, no me molestaré en conservar al hechicero. Pero si funciona… venga, inténtalo. A ver qué puedes hacer con ella.

—Necesito su mano. —Jiri alargó la suya.

—Mientes —dijo Cynna con la cabeza bien alta—. No puedes vincularme sin mi consentimiento.

—Te he obligado a montar un demonio, ¿no? —Jiri miró a los guardias—. ¿Y bien? Necesito su mano derecha. Buscad otra forma de mantenerla inmóvil mientras trabajo.

—Hacedlo —ordenó Córdoba.

Uno de los guardias mantuvo el cañón de su arma apoyado en la sien de Cynna mientras el otro soltaba las esposas y retorcía el brazo izquierdo de la localizadora para impedir que se moviera.

—Tu mano derecha, Cynna —dijo Jiri.

—Vete al infierno, Jiri.

Jiri hizo un sonido de impaciencia.

—Tommy, necesito que Beecher sujete su mano y la mantenga quieta para mí. Estoy segura de que un solo guardia es suficiente para vigilar a la émpata.

—No. A estas alturas ya ha descubierto que la necesitamos viva. Puede intentar hacer algo.

—Está esposada. Oblígala a que se tumbe boca abajo en el suelo y amenázale con hacer daño a su amante si se mueve.

Córdoba dudó, pero por fin dio las órdenes pertinentes. Rule empezó a darse cuenta de una cosa: Jiri estaba vinculada a aquel hombre, pero era mucho más lista que él. Al parecer Córdoba accedía a todo lo que ella le pedía.

Unos segundos después, Lily yacía boca abajo en la hierba seca. Uno de los azá la vigilaba mientras el otro forcejeaba con Cynna para que alargara el brazo. Le costó, pero el hombre por fin consiguió presentar a Jiri la mano derecha de Cynna, con la palma hacia arriba.

—Bien. —Jiri descansó su mano sobre la de Cynna—. Prepárate para sujetarla —añadió—. Lo más probable es que se desmaye.

—Tú no te desmayaste —replicó Córdoba.

—Porque yo consentí. —Jiri cerró los ojos. Murmuró unas palabras en un idioma desconocido, algo que sonaba como una dulce canción. Los ojos de Cynna se agrandaron por la sorpresa y luego echó la cabeza hacia atrás. De pronto, cayó como si se hubiera quedado sin fuerzas.

Y el demonio soltó a Rule.

El dolor lo atravesó desde los hombros hasta la punta de los dedos. No había movido los brazos, pero los músculos temblaban y se quejaban de la tensión que habían soportado mientras habían estado atados a la espalda. Rule rezó desesperadamente para que estuviera en lo cierto…

—¿Ha funcionado? —Quiso saber Córdoba—. Despiértala. Haz que… eh, mate a ese que está sujetando Melli. No al hechicero, sino al otro.

El demonio se retiró ligeramente detrás de Rule, pero se movía torpemente, como si hubiera olvidado cómo funcionaban sus músculos. Una irrefrenable alegría invadió a Rule. Tenía razón. Ahora tan solo tenía que esperar unos segundos más, ver qué objetivo…

Córdoba les daba la espalda, pero uno de los azá se dio cuenta.

—Señor —dijo con una voz grave—, el demonio gigante…

—¿Qué? —replicó Córdoba, pero miró por encima de su hombro.

El demonio echó a correr, aunque de forma un poco extraña. Iba directo hacia Córdoba.

Cambia.

Sí. Rule escuchó la canción de la luna y se dejó llevar por su ritmo. El dolor de los hombros desapareció, ahogado por la familiar agonía del cambio.

Los ojos de Córdoba se agrandaron por la sorpresa.

—¡Pegadle un tiro! —Gritó, y después golpeó el cañón del arma que apuntaba a Lily—. ¡A ella no, imbécil! ¡A Jiri! ¡Dispara!

Jiri se alejó de Cynna. Sonreía y sus ojos brillaron con la emoción del triunfo cuando uno, dos y tres rifles descargaron sus balas sobre ella.

Sin embargo, el cambio siguió su curso. Y continuó. Algo va mal, gritó la parte humana que todavía habitaba en él. Algo iba mal. El cambio estaba durando demasiado. El dolor era intenso y los mantos… los mantos…

Jiri yacía en el suelo. Lily se movió y se lanzó contra las piernas del hombre que estaba más cerca de ella.

¡Lily! Rule intentó recuperar el control de los mantos, pero descubrió que, en realidad, no había sido él el que había ordenado el cambio. Él solo podía…

Rendirse.

Se dejó llevar y parpadeó y, de pronto, ya no estaba allí.

Y luego volvió. Estaba allí de pie, con la cabeza gacha. Jadeaba y recordaba el dolor que lo había atravesado, aunque su cuerpo ya no estaba dolorido. Sin embargo, sus patas delanteras estaban débiles y sentía molestias en las articulaciones. El olor a sangre y demonios era demasiado intenso y no podía pensar. Sacudió la cabeza en un intento de aclararse las ideas, pero había algo que no iba bien. Que era diferente.

No importaba. Tenía que acudir al lado de Lily.

Pero el demonio había llegado antes. Se deshizo de uno de los azá, luego del otro… Todavía se movía torpemente, pero aceleraba poco a poco a medida que su jinete se acostumbraba a los movimientos de aquel enorme cuerpo. Córdoba chilló y echó a correr hacia la casa.

Y la criatura alada se revolvió.

Córdoba, pensó Rule. Tenía que detener a Córdoba, que era quien controlaba a la criatura.

Pero el lobo no quería perseguir a Córdoba. El lobo quería a aquel monstruo que extendía sus alas, no para volar, sino para mantener el equilibrio mientras corría hacia las dos mujeres y hacia el demonio que las protegía.

El demonio era gigante en comparación con un hombre, pero era insignificante al lado de aquella criatura de pesadilla. Y el jinete del demonio todavía no dominaba aquel cuerpo nuevo.

Rule gruñó y cargó contra la bestia. Esta vez no fallaría a Lily.

La criatura era rápida, pero él lo era más. El monstruo cambió de rumbo en cuanto lo vio venir, extendió las alas y trató de derribarlo con ellas. Pero Rule las esquivó fácilmente, así que la criatura trató de golpearlo con el hueso protuberante de la mandíbula. Rule se echó al suelo, rodó y se incorporó de nuevo cerca del cuerpo del monstruo. La criatura trató de aplastarlo de un pisotón, pero falló. Rule rodeó a la bestia a toda velocidad y se deslizó por debajo de su estómago para aparecer al otro lado.

Su objetivo no era el estómago. El lobo se sentía tentado por el cuello. Rule se preparó, plegó las patas traseras y saltó.

La cabeza de la criatura se volvió hacia él con las fauces abiertas. Rule giró en pleno salto de modo que su costado chocó contra los colmillos en vez de ser agarrado por ellos. El impacto lo dejó fuera de juego y cayó al suelo en mala postura. El dolor le atravesó la pata delantera izquierda cuando intentó levantarse y se tambaleó. Las fauces de la bestia se abalanzaron sobre él, al igual que su aliento rancio y cálido.

En el infierno, Rule había aprendido a correr con tres patas. Y lo puso en práctica ahora, corriendo para deslizarse por debajo del estómago de la criatura. Cuando estuvo protegido por el cuerpo del monstruo, giró y salió disparado por entre las patas para emerger delante de la criatura. Y una vez allí, se lanzó directamente al cuello.

El hombre en su interior gritaba que aquello era peligroso, que no podría clavar los colmillos en aquella piel correosa el tiempo suficiente como para hacer daño alguno. Pero el lobo sabía que si conseguía hundir los colmillos en aquella garganta…

Rule saltó con las fauces abiertas y cerró la mandíbula sobre la carne dura con todas sus fuerzas. Se quedó allí enganchado, colgando a casi cinco metros del suelo. La criatura se revolvió, pero no pudo alcanzar a Rule. Se inclinó a un lado en un intento por liberarse de él y el cuerpo de Rule voló de a un lado a otro; pero él se mantuvo allí firme, con los colmillos clavados en aquella carne amarga. Y de pronto, unas convulsiones sacudieron su cuerpo.

Los espasmos, intensos e interminables, atravesaron su cuerpo, y poco a poco un ácido extrañó subió desde el estómago hasta la garganta. El dolor lo cegó y la oscuridad se cernió sobre sus ojos, pero siguió con los colmillos hundidos en la criatura mientras percibía la tensión de músculos que nunca había sentido antes en la mandíbula y en la parte alta de la garganta. El ácido abandonó la garganta y se hundió en la carne de la criatura a través de sus colmillos.

El ser aulló. Y empezó a convulsionarse también.

Las contracciones de los enormes músculos de aquella criatura fueron demasiado para Rule. Liberó los colmillos y cayó al suelo. Intentó ponerse de pie inmediatamente, pero estaba débil, muy débil. Cuando sin darse cuenta apoyó el peso en su pata herida, se tambaleó. La oscuridad empezaba a cubrir sus ojos.

Una de aquellas patas con garras descargó un golpe sobre él que lo lanzó volando por encima del campo de hierba seca. Se quedó sin aire y el conocimiento estaba a punto de abandonarlo… Parpadeó. La criatura parecía estar sucumbiendo. El golpe había salvado a Rule de morir aplastado por aquel gigantesco cuerpo que cayó al suelo, con las alas abiertas de par en par y la cabeza inmóvil sobre el suelo.

Los ojos abiertos que parecían mirar al infinito. Muerto.

Durante unos segundos, Rule simplemente se quedó allí tumbado, jadeando. Estaba vivo. Le dolía todo el cuerpo, pero estaba vivo. Era algo tan increíble que no le entraba en la cabeza. Y Lily… Lily corría hacia él.

Rule consiguió girar la cabeza para ver cómo ella corría hacia él de forma extraña, con los brazos todavía sujetos con las esposas. Durante un segundo, un solo segundo, Rule vio dos Lilys; y las dos corrían hacia él: la que le conocía sobre todo como hombre y la que solo lo había conocido como lobo.

La alegría inundó su cuerpo y borró cualquier rastro de dolor. Sintió que se le iba la cabeza.

Después, simplemente se desmayó.

Cuando volvió en sí, Lily estaba arrodillada a su lado, llorando, maldiciendo por tener las manos atadas y ordenándole que se despertara. Rule no podía sonreír en su forma de lobo, pero lo intentó.

—¡Rule! Malditas sean estas esposas —murmuró Lily—. No puedo tocarte, no puedo ver que… Pero estás vivo. Y seguirás vivo, ¿me oyes? —le dijo—. Quédate conmigo un poco más y te conseguiré ayuda. Cynna ha vuelto de allí donde haya estado. Supongo que estaba montando al demonio, pero ahora ya no está dentro de él. El demonio está ahí sentado y no se mueve. Córdoba ha muerto.

¿Cómo…?

Lily sabía lo que Rule quería preguntarle.

—Los otros lo atraparon. Hennings o Alex, no sé cuál de los dos. Estaban escondidos dentro de la casa a la espera de una oportunidad para actuar. Creo que Jiri lo sabía. Se ha ocupado de que Córdoba tuviera su atención centrada aquí fuera, ¿no? Hacia el acantilado por el que hemos llegado, para que no descubriera la jugada. Ella… —Le falló el aliento—. Se está muriendo.

Rule creía que Jiri ya habría muerto.

Alex apareció cojeando. La sangre cubría un lado de su cuerpo, pero la nariz de Rule le informó que no toda era suya.

—Tres de los azá están muertos —informó Alex—. El otro tiene una fractura de cráneo, pero quizá viva. Los otros dos demonios, esas hienas gigantescas, han desaparecido en cuanto Córdoba ha muerto. No sé si siguen por aquí. ¿Cómo…? —Alex no sabía cómo continuar—. ¿Cómo demonios has acabado con esa cosa?

Rule estaba al mando. Necesitaba voz y palabras para explicarlo todo, así que recurriendo a las últimas fuerzas que le quedaban, invocó el cambio.

Segundos después yacía en el suelo en su forma humana, luchando por respirar y aterido por el frío de la brisa nocturna. Normalmente el frío no era una molestia para él, pero ahora estaba condenadamente débil. Se obligó a sentarse. El brazo izquierdo colgaba como sin vida: el hueso estaba roto justo por encima del codo. Le dolía en partes de su cuerpo que no recordaba haberse golpeado.

—Consigue las llaves de esas esposas —ordenó a Alex—. Probablemente las tenga el azá que ha soltado a Cynna. ¿Dónde está Hennings? ¿Y Robbins?

Alex lo miró sorprendido.

—Tú has sido testigo de la muerte de Robbins.

—Tengo algunas lagunas en mi memoria reciente.

—Hennings está herido —le informó Alex—, pero no es grave. Pronto podrá andar de nuevo.

—Está bien. Trae las llaves y después ocúpate de los heridos. Cullen y Brady. —Cullen todavía estaba vivo hacía unos minutos. Era duro. Seguro que…

Alex asintió y echó a correr como pudo.

—La niña —dijo Rule al acordarse súbitamente de ella—. La hija de Jiri.

—Está con Cynna —respondió Lily en voz baja a—. Jiri… quería verla. Todavía duerme.

Toby. Si Jiri moría antes de anular el hechizo… Rule se puso de pie y se tambaleó.

—Apóyate en mí —le dijo Lily.

—No necesito…

—Sí que necesitas ayuda —replicó ella—. Ya te has hecho suficiente el héroe por una noche. Y yo no estoy herida. Apóyate en mí para que podamos llegar allí y hablar con Jiri.

Rule obedeció. Lily tenía razón: le ayudó bastante apoyarse en ella. No fue solo por la ayuda física, sino por la paz de espíritu que le proporcionó el vínculo que lo unía a ella.

Rule la había visto. Las había visto a las dos. La otra Lily no estaba perdida del todo.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Lily suavemente—. ¿Cómo has matado a esa cosa? Creí… —Sintió un escalofrío.

—El veneno. Los mantos. —Rule sacudió la cabeza sabiendo que nada de eso tenía sentido para ella. Sin embargo, ahora todo estaba clarísimo para él.

Era el lobo el que se había aferrado al veneno del demonio, y había sido el sentimiento de culpa del lobo por haber fallado a Lily lo que había impedido que su cuerpo se deshiciera de él. Además, la necesidad de tener el control del hombre le había impedido comprender lo que estaba sucediendo. Si hubiera pasado más tiempo como lobo quizá lo hubiera sabido, pero el lobo creía que se merecía perder sus recuerdos, al igual que Lily había perdido los suyos por él.

Al menos, la mayoría de ellos. Cuando murió. La parte que había sobrevivido, su alma, tenía memoria; pero esa Lily, con la que hablaba y hacia el amor, tan solo conservaba imágenes sueltas de su estancia en el infierno.

El lobo había sabido cómo expiar esa culpa, pero eran los mantos los que lo habían hecho posible.

—De alguna forma, los mantos han afectado al cambio —dijo lentamente—. No lo entiendo del todo. No creía que fuera posible. Quizá haya sido por la combinación de ambos mantos con el veneno del demonio y el vínculo que me une a ti… Estoy seguro de que ningún otro lupus con esa extraña mezcla en su interior había intentado nunca acabar con esa bestia. Me han crecido colmillos. Colmillos reales, huecos, iguales que los de una víbora; y he llenado de veneno el cuerpo de esa criatura de pesadilla. El ser ha muerto y… ya no tengo veneno dentro de mi cuerpo.

—¿Estás seguro? —Lily se detuvo perpleja—. Bésame. No puedo tocarte por culpa de estas malditas esposas. Bésame y déjame que lo compruebe.

Rule sonrió.

—Una idea excelente. —Y se inclinó, tocó las mejillas de Lily con las manos y la besó suavemente.

Cuando Rule se irguió, los ojos de Lily reflejaba su sorpresa.

—Ha desaparecido. Ha desaparecido de verdad.

Rule se sintió aliviado. Aunque estaba seguro, cabía la posibilidad de… Resultaba tranquilizador saber que Lily no podía percibir el veneno.

Siguieron caminando.

—Todo esto es muy raro… pero en cierto modo, tiene algo de sentido. En realidad el fin del veneno es matar a otros demonios. Esa criatura no era un demonio, pero provenía del infierno. Es probable que su cuerpo tuviera una composición química parecida.

Alex encontró las llaves justo cuando Rule y Lily llegaron a donde estaban los demás. Soltó las esposas que tenían prisionera a Lily y ella jadeó al sentir el dolor de los brazos cuando cayeron hacia delante. Rule sabía lo mucho que dolía, pero Lily simplemente negó con la cabeza y lo ayudó a llegar al lado de Jiri.

Era imposible que la mujer siguiera viva. Tenía dos agujeros sangrantes a la altura del pecho y otro mucho más grande en el abdomen. Rule supuso que era un orificio de salida. Uno de los guardias le había disparado por la espalda. La tierra alrededor de Jiri estaba húmeda y pegajosa por la sangre.

Cynna estaba sentada a su lado con la niña en brazos y Jiri sujetaba la mano de su hija. Los ojos de Jiri intentaron encontrar a Rule cuando Lily lo ayudó a sentarse, pero Rule vio que la muerte ya los había cubierto. Dudaba que Jiri pudiera ver nada.

—Soy Rule —dijo.

—Ah. —La voz sonaba débil. Se le cerraron los ojos y sonrió—. Tommy está muerto.

—Sí —respondió Cynna. Rule observó que le había costado pronunciar aquella palabra.

—Tenía que haberte escuchado, Cynna, pero me atraía demasiado el poder. No podía llevar a cabo mis planes sin un aprendiz, pero en aquella época, todo lo que pude conseguir fue un hombre que era peor que yo. —Su voz se apagó ligeramente, pero abrió los ojos de nuevo como si buscara algo en la oscuridad—. Rule Turner.

—Estoy aquí.

—Quiero que te lleves a mi Cece para que crezca formando parte de vuestro clan. Necesita protección. Maldito sea ese Tommy. —Momentáneamente, el odio dio fuerzas a su voz—. Era su padre y estaba dispuesto a entregarla a la Gran Zorra.

—¿Córdoba era el padre? —preguntó Cynna perpleja.

—Bastardo. Él creía que me tenía… y casi lo consiguió. No podía desobedecerle, pero ¿quién le enseñó a ejecutar esos vínculos? Yo no le desvelé todos mis secretos. Algunos, pero no todos. Rule. —Sus ojos se movieron y le buscaron inútilmente—. Aceptarás a mi hija en tu clan. La diosa la quiere. Llévatela o tu hijo no se despertará nunca.

—No hace falta que me amenaces para que cuide de la niña, lo haré igualmente —dijo Rule sin alzar la voz—. Me ocuparé de que la adopten en el clan. No dejaré que Ella ponga sus manos en un niño.

Jiri sonrió débilmente.

—Es la costumbre… lo siento. Tu hijo se ha despertado antes de que atacáramos.

Rule se sorprendió.

—Tu hija todavía duerme.

—Cece… Es un hechizo diferente. Se despertará al amanecer. —Un temblor recorrió el cuerpo maltrecho de Jiri—. Tish no puede mantenerme aquí durante mucho más tiempo. Hay algo más que tengo que decir… El don de Cece. Tenéis que saber cuál es. Igual que el mío, fuerte.

—¿Cuál es tu don? —Preguntó Cynna—. ¿Puedes ver a grandes distancias?

Algo parecido a una risa sacudió el cuerpo de Jiri, como un temblor más intenso que el anterior.

—Siempre habéis querido saberlo, ¿verdad? Veo y diseño patrones, y soy jodidamente buena. Así es como encontré a tu hijo, Rule —añadió mientras se le cerraban los párpados sobre unos ojos que parecían muertos ya, sin embargo, siguió hablando—: Veo los patrones que organizan los acontecimientos del mundo y los manipulo… Esta noche también los he manipulado a conciencia. Tish. —Su mano libre se sacudió—. Tish…

El enorme demonio se levantó y se acercó a ella. Rule y Lily se hicieron a un lado, pero Cynna no se movió. El demonio se detuvo a unos centímetros de Jiri.

—Eh… ¿Has sido tú el que lo has traído hasta aquí? —preguntó Rule a Cynna.

Cynna negó con la cabeza. Tenía la cara cubierta de lágrimas, pero lloraba tan en silencio que Rule no se había dado cuenta hasta ese momento.

—Ella me ha dejado que lo monte, y esta vez yo era el jinete de verdad. Jiri no podía ordenar a Tish que hiciera cosas que Tommy no permitiría, así que me dio el control. Pero ella es su ama todavía.

—Tish. —Jiri giró la cabeza y su mano se movió unos centímetros hasta tocar el enorme pie del demonio. Su boca compuso una sonrisa y su rostro adoptó una expresión que podría ser de afecto.

Su otra mano, que había sujetado la de su hija todo este tiempo, se relajó, y su cuerpo se dejó llevar por la absoluta quietud de la muerte. El demonio desapareció.

—¿El demonio se ha ido? —preguntó Lily.

Cynna asintió.

—Ha vuelto a Dis. Cuando el amo muere, el demonio no puede… —Cerró los ojos y durante unos segundos pareció terriblemente cansada—. ¿Cullen? Está…

—No muy contento —dijo Cullen desde detrás de Rule—. Pero todavía tiro.

El alivio invadió a Rule. Se volvió y vio a su amigo en brazos de Hennings. El Leidolf había vuelto a su forma humana en algún momento. Hennings cojeaba, pero no parecía grave. La sangre seca cubría una pierna y Rule no podía ver la herida, pero el guerrero no parecía muy preocupado por ella.

Era obvio por qué Cullen necesitaba que lo llevaran en brazos: uno de sus pies había desaparecido, al igual que la mitad de la pantorrilla.

—¡Jesús! —Cynna se levantó inmediatamente.

—Está bien —dijo Hennings un poco sorprendido—. Ha perdido mucha sangre y por eso se ha desmayado. Una vez su cuerpo cicatrice las heridas, empezará a reponer la sangre, aunque sí necesitará la ayuda de algunos fluidos. Aparte de eso, está como una rosa.

Cynna se quedó allí de pie, sacudiendo la cabeza. Todavía sostenía a la niña en sus brazos, pero parecía haberse olvidado de ella.

—Es difícil acostumbrarse a esto, ¿verdad? —Comentó Lily—. Pueden tener las heridas más terribles, pero para ellos no es nada. Y es verdad, le crecerá todo de nuevo.

—Tardará una eternidad —replicó Cullen de mal humor—. Y duele como si te clavaran cientos de cuchillas afiladas.

—Llévalo a la casa y busca algún sitio donde se pueda tumbar —dijo Rule—. ¿Dónde está Alex?

—Buscando a Brady —respondió Hennings mientras se dirigía hacia la casa—. Después de que la criatura lo ha soltado, al parecer se ha largado. Alex cree que se ha llevado un buen golpe en la cabeza y quizá esté confuso.

O quizá es que es un cobarde, pensó Rule. O quizá Brady estaba más que contento de dejar que Córdoba se encargara de liquidar a Rule.

—¿Llevas el teléfono encima? —Preguntó Lily—. Tenemos que pedir ayuda y Córdoba me ha quitado el mío.

Automáticamente Rule palpó su cintura. El movimiento le provocó un dolor agudo en el brazo roto y apretó los dientes para soportarlo. Era una pena que no llevara encima una copia del hechizo de Cynna.

—¿Rule? —Lily estaba allí. Pasó un brazo por la cintura de Rule, con cuidado, como si no estuviera segura de dónde podía tocar sin causarle dolor.

Lily tenía razón. Rule cerró los ojos cuando Lily rozó accidentalmente sus costillas rotas.

—Estoy bien. No sé dónde está el teléfono. No sé cuándo… —Miró a su alrededor. Decidió que era más probable encontrar un teléfono dentro de la casa que en la hierba.

Su mirada tropezó con el cuerpo de la mujer que yacía cerca de ellos, con los ojos muertos abiertos de par en par. Rule sintió que lo invadía una profunda tristeza. ¿Qué era el mal? Jiri era culpable de la muerte de dos de sus hombres, pero lo había salvado a él. Y había dado su vida por la de su hija… aunque no habría tenido que hacerlo si hubiera tomado las decisiones adecuadas desde el principio. Incluso al final, Jiri había luchado por controlar todo y a todos, cuando lo único que necesitaba hacer era pedir ayuda.

Rule sabía que también era una lección dirigida a él. Aprender de ella y aplicarla no iba a ser sencillo, pero tenía intención de ponerse manos a la obra. El dolor del brazo lo asaltaba en oleadas y se sentía mareado.

—Será mejor que yo también me siente —dijo con brusquedad, y después miró a Lily—. Me vendría bien un poco de ayuda para llegar hasta la casa.

Lily arqueó las cejas por la sorpresa y sonrió.

—Vamos.

Rule sujetó su brazo roto con el brazo sano en un intento por reducir el movimiento y el dolor. Si no conseguía inmovilizarlo pronto, tendría que volver a romperlo para que el hueso se solidificara en la posición correcta.

Tras unos instantes, por fin pronunció la pregunta que le había estado rondando.

—No lo entiendo. ¿Por qué Jiri se lio con Córdoba? Ella era mucho más lista que él. Córdoba no estaba a su altura.

—Eso era lo que ella quería. No buscaba un compañero, un igual. Quería a alguien a quien pudiera controlar.

Rule decidió que aquella no era una lección que él necesitara aprender. Tenía el problema de querer controlarlo todo, pero lo que deseaba controlar estaba en su interior, no en el exterior. Y él prefería tener una compañera, una igual. Sonrió a la mujer que lo sostenía, al igual que él la sostenía a ella.

—¿Crees que…?

Una sombra gris apareció a toda velocidad de un lado de la casa y fue directa hacia ellos. Brady. En forma de lobo y con intención de asesinar.

Automáticamente Rule empujó a Lily para que se hiciera a un lado y él pudiera cambiar, pero estaba demasiado débil y su magia estaba agotada por el uso y por las heridas. Le llevó unos preciosos segundos entrar en contacto con la canción de la luna.

Y Lily, maldita sea, se interpuso entre él y el lobo que avanzaba a toda velocidad. Rule gruñó y echó mano de la poca fuerza que le quedaba justo en el momento en el que otro lobo, negro con vetas plateadas, pasaba a su lado como un cohete.

Alex. Chocó con Brady y los dos cayeron al suelo entre gruñidos. Rule alejó a Lily varios metros.

—Un arma —dijo Lily cuando se detuvieron—. Venga. Hay rifles ahí dentro.

Rule negó con la cabeza y sujetó a Lily con firmeza para que no actuara de ningún modo.

—Brady ha atacado sin mediar Desafío. Alex es el lu nuncio y tiene que encargarse de esto.

Rule había visto a Alex luchar en su forma humana y sabía que era bueno. Sin embargo, como lobo era brillante. Brady había sido entrenado y luchó como un guerrero, pero no tuvo ninguna oportunidad contra su lu nuncio.

Brady tenía la opción de someterse y pedir clemencia. Sabía que no podía ganar. Pero no lo hizo. O bien se había vuelto loco de ira y no podía detenerse, o estaba lo suficientemente cuerdo como para saber que había llegado demasiado lejos. Si Brady hubiera matado a Rule, el manto habría regresado a Víctor y, sin duda, lo habría matado. El impacto de su muerte habría destruido el clan.

Alex no tenía opción. En menos de diez minutos, Brady estaba muerto.

Capítulo 39

—Lo he pasado muy mal —gimió Toby—. De verdad que necesito abrir un regalo antes de tiempo.

Lily se detuvo un momento en su frenética actividad de sacar brillo al espejo. Sonrió y alargó el brazo para revolver el pelo del muchacho.

—Y yo necesito terminar de limpiar toda la casa antes de que vengan los invitados y que no podamos ni movernos. Creo que podrás esperar un día más.

Faltaban dos días para Navidad, pero Toby solía abrir los regalos en Nochebuena. Aquello no encajaba con la forma con la que se hacían las cosas en la familia de Lily, pero a ella no le importaba. Quizá a sus padres sí, pero ya cruzarían ese puente cuando llegaran a él.

Después de que se estrellara otro avión y dos estuvieran a punto de hacerlo, las autoridades habían decidido por fin cerrar todos los aeropuertos a los vuelos que no fueran de emergencias. Los nodos todavía perdían magia y aunque la nueva unidad había encontrado algunas soluciones, no eran más que provisionales. Wall Street había vuelto a funcionar y Houston había dejado de arder, pero la Guardia Nacional había sido estacionada en Texas. Durante el último viento mágico, más intenso y violento que los demás, habían sucedido demasiadas cosas extrañas.

Por eso, como era imposible volar, los padres de Lily y su hermana pequeña estaban cruzando el país por carretera para pasar las fiestas con todos ellos: con ella y con Rule, con Toby y Benedict, con la abuela y Li Qin, y Cullen. Incluso Timms había sido invitado en caso de que el hospital le diera el alta a tiempo. La hermana mayor de Lily, que acababa de casarse, había decidido, en un extraño ataque de rebeldía, quedarse en California.

Lily estaba al borde de un ataque de nervios con los preparativos. También era muy feliz.

Su madre la había perdonado y estaba dispuesta a dormir bajo el mismo techo que Rule. Aquello era un paso enorme a la hora de aceptar el papel que el lupus jugaba en la vida de Lily.

—Pero Lily —dijo Toby—, tú vas a abrir uno ya. No es justo.

Lily pensó en su abrigo nuevo y en la noche en la que había cambiado todo, y sintió un nudo en el estómago. Habían muerto tantos.

—Y tú —intervino Rule desde la puerta del comedor—, eres muy malo guardando secretos.

—¡No le he dicho nada! —dijo Toby indignado.

Rule meneó la cabeza pero sonreía. Estaba totalmente recuperado salvo por el cabestrillo en el que llevaba el brazo izquierdo. Los lupi no se molestaban en escayolar los huesos a no ser que la fractura fuera muy grave, y esta no lo había sido.

—Madame Yu quiere hablar contigo. Está en la cocina.

El niño salió corriendo.

—¿De verdad que la abuela ha dicho eso? —preguntó Lily sarcástica.

—No exactamente, pero sé que se lo pasa bien con el niño. Últimamente parece que él la adora, aunque puede llegar a ser un poco pesado. Además, tu abuela está jugando al mah-jongg con Benedict.

—Y supongo que él va ganando, otra vez.

Rule sonrió.

Toby no había visto cambiar a la abuela, pero se lo habían contado. Desde entonces, el niño se había convertido en el feliz esclavo de Li Lei. Lily lo entendía. A su edad, ella también había pasado todo el tiempo posible con su abuela. La anciana era arrogante, tirana y difícil… y había estado dispuesta a morir por un niño al que apenas conocía. Su amor por los niños brillaba siempre con una pureza que todos podían reconocer, aunque ella intentara disimularlo.

Rule se acercó a Lily, le quitó el trapo de las manos, lo dejó caer al suelo y la besó antes de que Lily pudiera formular una protesta. De todas maneras, a ella no le molestó acomodarse entre los brazos de Rule mientras giraban la cabeza para mirar el árbol con una sonrisa.

El árbol de Navidad había llegado el día anterior, decorado completamente con tambores de juguete, soldados y ese tipo de cosas; y con cientos de lucecitas parpadeantes tal como había ordenado la abuela. Los regalos habían empezado a acumularse debajo de forma casi inmediata. A esas alturas ya había una buena cantidad de ellos.

—Mañana la abuela quiere llevar a Toby al hospital —dijo Lily—. Cree que unas cuantas partidas a mah-jongg ayudarán a Timms a recuperarse antes.

—Las normas del hospital no permiten que un niño de esa edad… Pero qué estoy diciendo. Eso no la detendrá, ¿no?

Lily sonrió.

—¿Cómo está Cullen?

Rule acababa de regresar de visitar a su amigo. Cullen no había querido quedarse en la casa Nokolai como a ellos dos les hubiera gustado, porque decía que había demasiada gente. Tenía razón. Pero también se había negado a que le pagaran una habitación de hotel y había preferido recuperarse en el apartamento de Timms. Al parecer la extraña amistad que había florecido entre aquellos dos seguía adelante: Cullen había visitado a Timms en el hospital un par de veces y Rule decía que era todo un récord.

—De un humor de perros —respondió Rule—. Está especialmente molesto con el hecho de que se quedara sin el pie derecho, porque así no puede conducir.

—¿Conducir? Rule, todavía Cullen no puede pensar en conducir.

—¿Cynna ya te ha dicho qué va a hacer en Nochebuena?

El cambio de tema le dijo a Lily que Cullen no solo estaba pensando en conducir, sino que ya lo había hecho. Frunció el ceño, pero decidió no seguir discutiendo. Perdería irremediablemente.

—No sé nada de ella, pero me dijo que me daría una respuesta esta noche.

Habían invitado a Cynna a la gran cena familiar de Nochebuena. Lily había hecho especial hincapié en que Cynna no estaba obligada a acudir si no quería: la casa estaría abarrotada de gente, y sería complicado que su familia y la de Rule se llevaran bien desde el principio. Pero Lily no quería que Cynna pasara la noche sola.

O casi sola. En un impresionante despliegue de voluntad de negación, Cynna insistía en que no estaba embarazada. Ni siquiera quería hacerse una prueba. Pero antes o después tendría que aceptar el hecho de que Cullen y ella habían creado una nueva vida.

Sin embargo, por el momento, Cynna estaba evitando a Cullen como si fuera la peste.

Lily y Rule se quedaron allí de pie, mirando el árbol, disfrutando del placer de ese breve momento a solas. Pero la mente de Lily no la dejaba descansar ni un segundo y no pudo evitar darle vueltas a los hilos sueltos del caso.

La magia que continuaba manando de los nodos seguía provocando problemas; algunos menores, pero otros bastante graves. Las predicciones económicas que había hecho su padre, desgraciadamente, habían resultado ser acertadas. Pero la perspectiva de Lily era un poco diferente: cuando la economía flaqueaba, subía el índice de criminalidad y lo más probable es que ahora tuvieran que enfrentarse a delincuentes con dones. Los vientos mágicos, al parecer, habían despertado dones en personas que antes apenas tenían trazas de poseer uno. Y la Unidad todavía tenía muy pocos agentes.

Después estaba el tema de los dos mantos de Rule. Víctor seguía vivo, pero en coma. No podría soportar que el manto volviera a él. Las rhejes de varios clanes estaban consultando las memorias con el fin de encontrar una manera de que Rule pudiera deshacerse del manto sin que este tuviera que regresar al rho. Si no daban con una solución antes de que Víctor muriera, y al rho le quedaba un año como mucho, Rule se convertiría en el rho del clan de sus más enconados enemigos.

Llegados a este punto, Lily no pudo evitar pensar en Isen, que reía socarronamente lleno de regocijo cada vez que pensaba en esa posibilidad. No era precisamente la reacción que ella o Rule hubieran esperado.

—Es una pena que tu padre no pueda venir también.

Rule miró a Lily.

—Eres una mujer fuerte, pero ¿de verdad estarías dispuesta a soportar la presencia de tu abuela y de mi padre bajo el mismo techo?

—Quizá no —decidió Lily.

—Pero ¿por qué? —La queja de Toby llegó desde la cocina—. Iba ganando.

Lily oyó la voz de su abuela, pero no pudo distinguir las palabras. Llena de curiosidad, se giró para mirar la puerta.

La abuela entró y se dirigió hacia ellos, su figura tan recta como siempre. Ya no tenía que ponerse el cabestrillo, aunque Lily sospechaba que habría estado más cómoda si hubiera seguido utilizándolo. Ese día Li Lei había decidido vestir un traje chino de lo más tradicional, quizá en honor a la inminente llegada de su hijo: pantalones negros lisos y una larga túnica bordada con hilo de oro.

—Es hora de irse —anunció.

—¿Irse? —Lily arqueó las cejas—. Mis padres llegarán en menos de una hora.

—Es una pena, pero quizá puedan unirse a nosotros cuando lleguen.

Exasperada, Lily empezó a decir que no iban a ninguna parte.

—Abuela…

—¿Ir adónde, madame? —preguntó Rule con voz suave.

—A la Casa Blanca, creo. —Inclinó la cabeza a un lado como si estuviera escuchando algo. La expresión de su rostro de volvió súbitamente dulce, algo que Lily nunca había visto en su abuela—. Sí. Esperaremos en la Casa Blanca.

Li Lei disfrutó de la expresión de sorpresa que apareció en el rostro de su nieta cuando su contacto en el FBI, Ruben Brooks, la llamó para informarle de en qué puerta de la Casa Blanca debían presentarse. Sin embargo, Rule Turner no estaba tan sorprendido como a Li Lei le hubiera gustado, pero eso no era más que un tributo a la opinión que él tenía de ella, por lo que lo interpretó como un halago.

Mientras se dirigían allí, Li Lei tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no retorcerse de nervios como un niño. Pero al final se las ingenió para conservar su dignidad.

Ruben Brooks había ido a visitarla el mismo día en el que a Li Lei le habían dado el alta en el hospital. A Li Lei aquel hombre le había gustado desde el principio y había decidido confiar en él, un poquito. Al principio Brooks no la había creído, claro, pero había sido cortés y había prometido llamarla si lo que ella afirmaba que iba a ocurrir, de hecho, ocurría.

Y, por supuesto, había ocurrido.

Ya casi estamos allí, dijo la voz que Li Lei no había oído desde hacía al menos cuatrocientos años. ¿Estás segura de que no me dispararán?

Me han prometido que no lo harán si los demás no se acercan demasiado al hogar de su líder. Li Lei se encogió de hombros y frunció el ceño, porque su brazo no se había curado aún del todo. Nosotros también estamos a punto de llegar, dijo Li Lei a la voz, aliviada de que por fin pudieran ver el famoso edificio.

Incluso a pesar de contar con la ayuda de Ruben Brooks, todavía tuvieron que superar varias medidas de seguridad: guardias, puertas y alguien que quería registrarla. Li Lei no estaba dispuesta a permitirlo y su negativa retrasó las cosas ligeramente, y eso que había aceptado pasar por debajo de su estúpido arco detector de metales. Creía que eso ya era una concesión suficiente.

Al final el secretario de Estado aceptó que Li Lei se negara a ser registrada aunque a los del Servicio Secreto no les hiciera ninguna gracia. Después, madame Yu supo que el presidente no acudiría a aquella primera reunión.

A Li Lei no le gustaba el secretario de Estado, pero todo el mundo decía que era un buen negociador. Como tener que relacionarse con uno malo no suponía ningún desafío para ella, Li Lei aceptó con su gracia habitual que el secretario de Estado actuara en nombre del presidente. Tuvo que explicárselo a Sun Mzao, por supuesto, y a él no le gustó; pero entendió que quizá ellos tuvieran miedo de que su líder se presentara ante él.

Al final, Li Lei llegó con Li Qin a un lado y Lily al otro. Era una pena que su hijo no hubiera llegado a tiempo, pero no lamentaba la ausencia de su nuera. Al lado de Lily estaban Rule Turner y Toby, que no estaba comportándose muy bien. Estaban ocurriendo muchas cosas excitantes y era normal que el niño estuviera nervioso. Detrás de ellos estaban el secretario de Estado, Ruben Brooks y otros personajes con cargos oficiales que Li Lei no conocía.

No tuvieron que esperar mucho. La Casa Blanca estaba muy iluminada y los focos hacían que el cielo pareciera una tabla lisa y negra, como si las estrellas se hubieran escondido. En esa oscuridad surgió una sombra aún más oscura que empezó a formarse lentamente. Al principio parecía una figura pequeña, porque estaba muy alta en el cielo; pero a medida que descendía en una hermosa espiral, el tamaño de la criatura se hizo evidente.

Al igual que su forma. Los presentes ahogaron gritos de sorpresa como si no pudieran creer lo que sus radares indicaban y sus ojos confirmaban.

—¡Oh, Dios! —Susurró Lily—. Es él de verdad.

Lentamente, y con tal gracia que parecía que no pesara más que una mariposa, el dragón negro de enormes alas, el más anciano y más poderoso de su especie, aterrizó en el prado sur de la Casa Blanca.

El corazón de Li Lei se rompió y cantó, y la alegría manó de los pedazos rotos. Dio un paso adelante y llegado un punto se olvidó de su dignidad, se olvidó de su edad avanzada y de todas las personas importantes que había presentes; y corrió hacia él.

Se detuvo cerca de la enorme cabeza, que él bajó hasta el suelo a modo de saludo, con esos ojos brillantes que ella nunca había olvidado. Aunque en aquella época, Li Lei había sido mucho más grande… Ella tocó con una mano las escamas gigantescas de la mejilla del dragón.

Eres un desastre. Dijiste que volverías, pero nunca imaginé que tendría que esperar tanto.

Te has hecho vieja, observó el dragón.

Es lo que les ocurre a los mortales. Incluso a los que tienen magia de dragón en su interior.

Durante largos segundos, ninguno de los dos dijo nada. Después, el dragón preguntó:

Li Lei, ¿alguna vez lamentaste tu decisión?

Ella sintió la nostalgia que emanaba del dragón, un eco del mismo sentimiento que a ella le había causado dolor hacía tantos años… Él había querido que Li Lei fuera con él, desesperadamente. Y ella se había negado.

Todos los días, respondió Li Lei con honestidad. Y, sin embargo, nunca.

Tuviste el hijo que deseabas.

Sí. El hijo que no podía tener con él, porque aunque durante muchos años él había podido darle mucho incluso en aquella forma; no había podido concederle ese deseo.

Ayudaste a mi nieta a volver a casa conmigo.

Es fuerte e inteligente. Me gusta. Tu descendencia es buena.

Li Lei carraspeó y disimuladamente se secó la humedad de sus ojos.

Bueno, ya tendremos tiempo para ponernos al día. Creo que ahora será mejor que empecemos a negociar. Por eso has querido que yo esté presente.

Esa era una de las razones, Li Lei, dijo el primer amante que madame Yu había tenido nunca, mientras una extraña calidez cubría aquella voz mental normalmente tan fría. Y lo sabes muy bien. Pero empecemos.

Li Lei se volvió hacia los demás y miró a su familia, a los representantes oficiales y al secretario de Estado. La satisfacción la invadió.

Aquella iba a ser una negociación como ninguna otra. Li Lei se encargaría de que Sun y los demás recibieran todo lo que necesitaban: oro, espacio para cazar y guaridas donde vivir. Las necesidades básicas de un dragón. A cambio, los dragones resolverían la crisis en la que estaba inmerso el mundo haciendo algo que para ellos era de lo más natural.

Absorberían la magia.

El hecho de que los dragones necesitaran la magia para sobrevivir no anulaba, en opinión de Li Lei, su derecho a pedir algo a cambio.

—Señor secretario —dijo Li Lei con voz alta y clara—, si se acerca hasta aquí será para mí un placer presentarle a Sun Mzao, a quien algunos… —No pudo resistir guiñar de forma muy poco digna a su nieta y al hombre que estaba de pie a su lado—… conocen como Sam.

Nota de la autora

Querido lector:

Foxie, mi labrador retriever de catorce años, está tumbada entre la hierba crecida del jardín de atrás, disfrutando de la calidez del sol de septiembre. Levanta la cabeza y me sonríe, como hacen los perros, y después se pone de pie.

Foxie es mayor. Se tambalea mientras da su acostumbrado paseo por el jardín, oliéndolo todo, arañando la hierba con sus patas traseras. Hasta donde yo sé, sus pasos inseguros me preocupan más a mí que a ella. Hoy, Foxie tiene sol y hierba. No se preocupa por su viejo corazón o por algún día lejano en el que las piernas dejarán de sostenerla. Siempre que yo esté cerca, ella estará contenta. Confía en mí plenamente y se entrega a mí sin reservas.

La confianza es algo que a los humanos nos cuesta más conceder. Cuando llegamos a la edad adulta, ya hemos sentido en nuestras propias carnes la traición, la decepción, la tragedia, el desamor… Y eso solo en nuestra vida pública. Lo normal es que en nuestra vida privada también nos hayamos visto obligados a tragar venenos similares. Quizá más de una vez.

El cinismo es un recurso fácil. Y también tiene un precio.

En Líneas de sangre los mundos de Cynna y Cullen cambian. Cada uno de ellos juega un papel crucial en los acontecimientos que cambian el mundo tras los vientos mágicos, pero también tienen que enfrentarse a un cataclismo personal. Por mucho que Cynna se niegue a aceptarlo, lleva en su vientre al hijo de Cullen, y ninguno de los dos puede hacerse una idea de lo que serán sus vidas de ahora en adelante.

En el próximo libro, Night Season, lo descubrirán.

Un mensajero extraño envía a Cynna a otro mundo, a uno donde la magia es el pan nuestro de cada día. Cullen también va, porque no está dispuesto a permitir que ella vague por el mundo de las hadas sin él. Pero la búsqueda de un medallón perdido se convertirá también en un reto personal, y quizá estos dos cínicos de campeonato no se sorprendan tanto cuando se encuentren con la traición en un mundo en el que nunca sale el sol. Pero ¿qué ocurrirá cuando su supervivencia dependa de su habilidad para confiar el uno en el otro?

Feliz lectura,

Eileen Wilks

EILEEN WILKS (Monahans, Tejas, EE. UU., 1952) es una escritora estadounidense de ficción. Nacida en Tejas, ha vivido en Canadá, Venezuela y diversas ciudades de los Estados Unidos.

Su pasión por la lectura, especialmente por la ciencia ficción, le animó a hacerse escritora. En 1996 publicó su primera obra, The Loner and the Lady, una novela romántica. Escribió más de una veintena de libros de este género antes de comenzar la serie de romance paranormal El mundo de los lupi, a la que se ha dedicado desde entonces. El primer libro de la serie, Peligro tentador, fue publicado en 2004, y le han seguido más de una docena de títulos ambientados en el mismo universo plagado de hombres lobo, magia y dragones.

Notas

[1] Las velocidades ISO son empleadas en las cámaras modernas para indicar la ganancia de luz del sistema en formato numérico y para controlar el sistema de exposición automático. Cuanto mayor sea el número ISO, mayor será la sensibilidad de la película o del captor a la luz, mientras que con un número ISO menor, la película es menos sensible a la luz. <<

[2] N. de la t.: Todas las palabras seguidas de asterisco están en español original. <<

[3] N. de la t.: Belleview significa «vista hermosa». <<

[4] N. de la T. Annie Oakley. Fue una tiradora famosa por su puntería (1860,1926), que participó durante muchos años en el espectáculo de Búfalo Bill. <<

[5] N. de la T.: Pequeña ciudad rural de la América profunda inventada para el programa de televisión de los años cincuenta y sesenta El show de Andy Griffith. El actor y productor Andy Griffith hacía el papel de sheriff. <<

[6] N. de la T.: Otro personaje del mismo programa. Un niño conocido por portarse siempre muy bien. <<