Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Glosario

Sobre la Autora

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Ciertas personas en Midland, Texas, están muriendo. Todos ellos eran Dotados, y todos han sido drenados de su sangre. Kai es una telépata reticente con un don distorsionado: Ve pensamientos en lugar de experimentarlos. Así que, a diferencia de otros habitantes de Midland, puede intuir que tienen un "Guardián". También sabe que el guardián Nathan no es humano. Su verdadera naturaleza no ha sido descubierta. Tampoco lo ha hecho ella. Pero cuando otro de los Dotados es encontrado muerto, Kai se convierte en sospechosa. Y solo Nathan puede salvarla.

Capítulo 1

Kai Tallman Michalski estaba en el fregadero de su cocina mirando por la ventana. Durante el día, habría visto mezquites, plantas rodadoras y las pálidas hierbas de invierno tendidas sobre la tierra, tan planas como su sartén. Pero eran más de las ocho de la noche a finales de enero y su complejo de apartamentos estaba encaramado en el mismo borde de la ciudad. Más allá del alcance de las luces del área de estacionamiento, a través de la amplia carretera que corría a lo largo de la parte posterior del complejo, la oscuridad esperaba.

Un relámpago atravesó el cielo oscuro de un extremo al otro. Ocho segundos después, el trueno retumbó como el vientre vacío de un gigante.

Su propio vientre se tensó.

—¿Dónde está el film transparente?

Se movió nerviosamente como un caballo nervioso.

—Relájate —dijo Jackie—. Solo soy yo.

Kai se apartó de la ventana para ver a su amiga de pie en una pequeña cocina llena de color. Patrones fantasmales nadaban por el aire, algunos suaves como una pompa de jabón, algunos tan vibrantes que parecían casi sólidos.

Apretó su puño, clavando sus uñas en la palma. El dolor era una forma rápida de enfocarse… práctico, también, ya que siempre estaba disponible. Los colores se desvanecieron en una superposición transparente, apenas visible.

—Lo siento. Me perdí viendo como la tormenta se acercaba a nosotros. Oye, no tienes que limpiar.

Jackie puso los ojos en blanco. El mar transparente que la rodeaba estaba sombreado de verde oliva. Pequeñas y discretas formas nadaban en sus colores como agitados peces pequeños.

—Envoltura de plástico —repitió. Sacudió la fuente que sostenía, todavía medio llena de brócoli, zanahorias y pimientos.

Como de costumbre, las verduras no habían sido muy apreciadas. Kai siempre las sacaba; a ella le gustaban, incluso si a nadie más lo hacía.

—En el cajón inferior junto a la estufa. Pero no hay mucho desorden y la tormenta…

—Vamos, Kai. —Una rubia fornida cruzó el arco entre la cocina y la sala de estar, con las manos llenas de vasos. Los colores que nadaban a su alrededor eran tan rápidos y vivos como sus manos mientras metía los vasos en el lavavajillas. Ginger era veinte años mayor que Kai y Jackie, pero ella no se movía así—. Esa tormenta te molestará mucho más que a nosotras. Debes aprender a aceptar la ayuda con gracia, como Jackie.

La sonrisa de Kai se extendió por su rostro, lenta y divertida.

—Jackie hace casi todo con gracia. Luego abre la boca.

—Oye. —Las cejas de Jackie se elevaron por encima de los ojos casi del mismo color moka cálido de su piel—. ¿Crees que no puedo masticarme el pie con gracia?

Ginger le dio unas palmaditas a la mujer más alta en el brazo.

—Te amamos de todos modos, cariño. Así que —dijo, arrancando una toalla de papel y abriendo el agua para humedecerla—. Todas irán a la manifestación de mañana, ¿verdad?

—No cuentes conmigo. —Los colores de Jackie se veían alterados, las formas se rompían y se volvían a formar—. Si lo que dijo Kai sobre esas dos personas que fueron asesinadas es cierto...

—Lo es —dijo Kai en voz baja, abriendo el refrigerador para guardar tres Coca Colas sin abrir y dos latas de Dr. Pepper—. No leerás sobre esto en el periódico, pero ambos eran Dotados.

—Entonces, ¿se supone que debemos unirnos y marchar en público, exigiendo nuestros derechos? —resopló Jackie—. También podría colgar una señal en mi cuello: Dotada aquí. Ven a buscarme. Incluso si el psicópata que mató a esas dos personas no viene detrás de mí, otros nulos podrían hacerlo. Como mi jefe. O los idiotas en la congregación del reverendo Barclay. Apuesto a que estarían encantados de saber exactamente a quién odiar.

—Tenemos que hacer algo. —Ginger estaba inusualmente seria—. No podemos dejar que nos arrojen por un acantilado sin decir nada.

—No todos tienen tus agallas —dijo Kai—. Pero supongo que iré. Si tú… —Su voz se apagó.

Los colores de Jackie estaban demasiado nerviosos, demasiado oscuros. Era una médium profundamente reacia que hacía todo lo posible para no contactar a los muertos, pero a veces se abrían paso.

—Oye. —Puso una mano en el hombro de Jackie—. ¿Qué pasa? ¿Alguno de los seres queridos te está haciendo pasar un mal rato?

—No, no es nada. Ten. —Jackie le arrojó las verduras envueltas.

Las mentiras deliberadas eran de color verde moco. Algo estaba mal, pero Jackie no quería hablar de eso, así que mentía.

Kai no se lo reprochó. Aceptó la fuente y encontró espacio para eso en el refrigerador. La gente mentía de muchas maneras, por muchas razones. La mayoría de las mentiras no eran maliciosas. La gente esquivaba la verdad para evitar herir los sentimientos de alguien, para evitar largas explicaciones, para obtener lo que quería, para encajar, para evitar las consecuencias de sus acciones.

Kai sabía que la gente buena mentía, a veces por buenas razones. Solo deseaba que se detuvieran. Lo que, por supuesto, la hacía bastante hipócrita. Ella solo podría mentir acerca de una cosa, pero era una tontería.

—Entonces, ¿cómo está Nathan? —preguntó Ginger, volviendo a la sala de estar, con una toalla de papel en la mano.

La pregunta no era incongruente como parecía. Kai les había dicho a todos los que se presentaron esta noche que las dos víctimas eran Dotados; quería que sus amigas tuvieran cuidado. No les había dicho cómo lo sabía, pero supondrían que la información provenía de Nathan.

Como, por supuesto, lo había obtenido.

—Yendo al grano —agregó Jackie—, ¿dónde está Nathan? ¿Cómo es que no se presentó? Siempre viene a tus fiestas.

Ginger se rió.

—¿Viene? Por lo general, está aquí de todos modos.

—Tenía que trabajar esta noche. —Kai miró a su alrededor. La cocina estaba impecable, así que se dirigió a la sala de estar—. Además, este no era mi tipo habitual de reunión. Ginger, no hay nada que limpiar aquí.

—Supongo que sabrías su horario. —Ginger le lanzó una sonrisa mientras limpiaba la mesa de café, un hallazgo de venta de garaje que Kai había pintado de color turquesa, coral y negro—. Aunque no puedo creer que sigan pagando por dos apartamentos cuando pasan la mayor parte de su tiempo en uno solo.

El rostro oscuro y anguloso de Jackie estalló en una sonrisa.

—Entonces, Nathan y tú no son solo amigos. No veía cómo podrías serlo. Es decir, el tipo es realmente sexy, alto, oscuro y poco comunicativo, y tú eres hetero, ¿verdad? Y los dos se ven bien juntos, como sujeta libros. Ambos son tan entusiastas y delgados.

Ginger silbó.

—¡La boca de Jackie golpea de nuevo!

Jackie hizo una mueca.

—No quise decir…

—No, por supuesto que no. —Kai sonrió—. Pero Nathan y yo no somos amantes. Pasamos mucho tiempo juntos porque somos amigos y porque me está enseñando defensa personal. Él…

—Y le estás enseñando de ordenadores —interrumpió Ginger—. Y corren juntos. Y cenan juntos la mitad del tiempo.

Kai miró a Jackie.

—A Ginger le gusta pensar que está emparejando con estos pequeños comentarios que hace. Es molesto, pero no he podido insinuarle que se detenga.

—¡Insinuación! —Ginger se rió—. Si alguna vez aprendiera a decir las cosas tan francamente como lo haces sin que la gente quiera abofetearme...

—Es esa la sonrisa de Buda —dijo Jackie—. Ella sonríe así y no te puedes enojar.

—Creo que me estoy sonrojando —dijo Kai.

—¿De verdad? —Ginger hizo un punto de presionar su mano en la mejilla de Kai—. No. No hay ni una pizca de calor.

Kai pasó un brazo por los hombros de Ginger y la abrazó.

—De acuerdo, no sonrojándome, pero siento que debería estarlo. Ahora, esa gran tormenta ya está por llegar, así que los dos necesitan ponerse en camino. No quiero preocuparme acerca de que no llegan a casa sanas y salvas.

Ginger le devolvió el abrazo.

—Estaremos bien. Pero lo harás mejor si no estamos cerca cuando golpee, ¿verdad?

—¿Qué? —Jackie frunció el ceño, mirando de una a otra—. Me estoy perdiendo algo aquí.

—¿Sabes que el Don de Kai tiene un problema en su funcionamiento?

—Bueno, síp, pero la empatía errática no es tan mala. ¿Quién quiere sentir todo lo que los demás sienten todo el tiempo?

—Eso es cierto. El problema es que va mal cuando hay una tormenta. A veces no recibe nada. A veces, cada sensación de un kilómetro y medio se vierte sobre ella.

Jackie parecía horrorizada.

—No es para preocuparse. —Kai le dio unas palmaditas tranquilizadoras al brazo de Jackie—. Alguien me dio una receta para un té que ayuda. Tiene un pequeño impulso mágico que me ayuda a cerrar las cosas. Pero dormiré después de beberlo y no puedo hacer eso hasta que...

—Hasta que tus invitadas se hayan ido —terminó Jackie por ella—. Lo entiendo. —Sacó su abrigo del sofá y le tendió su chaqueta a Ginger—. Vamos, Ginger. No puedo irme hasta que lo hagas, ¿recuerdas? He viajado aquí contigo.

Ginger solo sonrió.

—¿Ese amigo que te dio el té sería Nathan, por casualidad?

—Si quisiera que supieras quién fue, habría usado su nombre. Vete a casa, Ginger.

—Porque me he preguntado si Nathan era Wiccan. Eso no es gran cosa en algunas partes del país, pero aquí en el Cinturón Bíblico¹ puede serlo. Especialmente ahora. Con Nathan como ayudante del sheriff, podría significar problemas si fuera conocido por ser un brujo. Así que pensé que ese podría ser su gran secreto. Tendría que ser un practicante solitario, ya que no es parte de mi aquelarre, pero...

—Casa. —Kai agarró el bolso de Ginger del sofá y lo sostuvo.

Unos minutos más tarde, Kai cerró la puerta detrás de sus amigas. Suspiró de alivio. Amaba mucho a Ginger, pero la curiosidad de su amiga podía ser un problema, y los secretos de Nathan no eran suyos para revelar.

No es que conociera muchos de sus secretos, pero sabía lo importante. Parte de eso, de todos modos. Nathan no era Wiccan o Dotado porque esas eran etiquetas humanas. Y Nathan no era humano.

Kai deambuló por su pequeño apartamento, esponjando una almohada, enderezando una pila de libros, demasiado nerviosa como para calmarse. Eran apenas las nueve en punto. No quería dormir, maldita sea, pero con esa tormenta... tal vez debería escuchar el pronóstico del tiempo. Encendió la radio.

—La presidenta anunció la expansión del equipo de trabajo formado inicialmente para estudiar los efectos de los fuertes vientos que cambiaron el equilibrio de la magia hace cinco semanas. En una reunión multitudinaria en Boston, dijo...

Kai resopló. Dudaba que un equipo de trabajo fuera a ayudar. No podían volver a hacer que el mundo volviera a su forma original, aunque unas pocas docenas de dragones más para absorber el exceso de magia que escapaba de los nodos de todo el mundo ayudaría. Quizás encuentren la forma de conjurar o contactar a algunos.

Aquí en Midland, el Cambio no había causado tantos problemas como en otros lugares. Con solo un pequeño nodo en la ciudad, el nivel de magia ambiental no había aumentado lo suficiente como para interferir negativamente con los ordenadores. Tampoco les habían molestado las cosas arrastradas por los fuertes vientos, como los duendes que golpearon una pequeña ciudad cerca de Austin o la lluvia infernal en Houston.

Eso había brillado durante días a pesar de los esfuerzos de los bomberos de todo el país. Aún podría estar ardiendo si la División de Delitos Mágicos del FBI no hubiera enviado tres aquelarres para extinguirlo.

Por supuesto, la multitud de odio a la magia pensaba que los aquelarres habían comenzado el fuego en primer lugar. No importaba que los expertos dijeran que el Cambio fue causado por un cambio en los reinos… culparon a las brujas.

Ahora que la mayoría de los grandes y vistosos problemas causados por el Cambio habían sido resueltos, las personas notaron otro cambio. La población de Dotados prácticamente se había duplicado. Resultó que muchas personas poseían un potencial para la magia, pero tan leve que había pasado desapercibido hasta que los vientos fuertes llegaron en diciembre. Los Dotados existentes habían sido fortalecidos. Los Dotados nacidos se habían convertido en algo real: Para placer de algunos, traumatizar a otros y alimentar la histeria antimagia que se extendía como un hongo en los demás.

La gente siempre quería culpar a alguien, ¿no? El miedo ataba los nudos de la razón y apagaba la compasión, incluso en personas básicamente decentes.

No todos eran básicamente decentes. Los políticos complacientes con el miedo y el prejuicio habían presentado un proyecto de ley en la Cámara de Representantes de Texas para exigir a todos los Dotados que registraran su Don. Querían que se pusieran en licencias de conducir y solicitudes de empleo, préstamos y varios tipos de licencias profesionales. Hacía que Kai pensara en la forma en que los nazis hicieron que los judíos usaran estrellas de David en sus ropas.

Se inclinó para recoger una servilleta arrugada que Ginger había pasado por alto en su frenesí de limpieza. La verdad era que también tenía miedo, no de la magia, sino de la gente. La que no era como ella.

Kai daba muchas fiestas, aunque no era extrovertida en el sentido habitual. A ella le gustaba la gente. Le gustaba especialmente reunir a aquellos que normalmente nunca tendrían la oportunidad de conocerse, y su trabajo la llevó a las casas de toda la ciudad, por lo que conocía a personas de todos los ámbitos de la vida.

También organizaba buenas fiestas. Como chef, tomaba un poco de esto, un poco de aquello, y desataba una deliciosa reunión. Pero la fiesta de esta noche no había sido su reunión habitual. Esta noche le había pedido a sus amigos Dotados y algunos cónyuges o parejas preocupadas que hablaran sobre el prejuicio que se había arrastrado a Texas junto con los fuertes vientos... y que transmitieran la advertencia de Nathan.

Dos personas habían sido asesinadas en el último mes, sus cuerpos se habían drenado de sangre. El reverendo Barclay y los suyos culpaban a algún culto demoníaco, pero Nathan decía que ambas víctimas habían sido Dotados.

—En otras noticias —decía el locutor de NPR—, el líder republicano de la Cámara de Representantes, Brent Trott, renovó su oposición a los Acuerdos de los Dragones, refiriéndose a ellos como “tratos con el diablo”. Los Acuerdos, a veces conocidos como los Tratados Dragón, fueron aprobados la semana pasada por fuertes mayorías tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, y se espera que la presidenta los firme como ley mañana. En China...

Kai apagó la radio. No necesitaba un informe meteorológico para saber que la tormenta estaba cerca. Sería mejor que preparara su té.

En la cocina bajó la tetera, la llenó con agua purificada por más que ósmosis inversa y la puso en el quemador. Su estómago se revolvió de culpa.

Lo que había dicho abiertamente era cierto: El té la ayudaba a protegerse de los efectos de la tormenta. El resto había sido una verdad a medias, la desorientación y las mentiras.

El té no había venido de Nathan, como había permitido que asumiera Ginger, sino de un chamán de la tribu de su madre. Ese desvío de la atención fue por el bien de Nathan. Lo mejor era que incluso las personas tolerantes como Ginger continuaran creyéndolo humano. Tampoco la infusión la noqueaba. Aumentaba su enfoque para poder dormirse: Un estado de trance que apagaba su Don junto con su mente consciente. Esa verdad a medias había sido por su propio bien, para ahorrarse explicaciones que no podía permitirse debido a su gran mentira.

Kai no era empática.

Mientras esperaba que el agua hirviera, se acercó a las puertas corredizas de vidrio que daban a un pequeño balcón. Impulsivamente, abrió las persianas, pero los relámpagos decoraban su vista. En cambio, vio su propio rostro, fantasmal en su reflejo, devolviéndole la mirada.

El rostro que veía era... delgado, pensó, y se rió entre dientes. ¡Confía en Jackie! Era una descripción tan buena como cualquiera. Mejor que simple, que es lo que generalmente pensaba cuando se miraba en el espejo. Sus facciones no se elevaban a la extravagancia de la fealdad real, pero tampoco se sumaban a nada tan suave como la belleza. Esa nariz afilada hubiera enorgullecido a cualquier guerrero del Dine.

Como su abuelo. Sonrió y su fantasma le devolvió la sonrisa. Esa nariz aguileña se veía muy bien en ese viejo feroz. Tenía buena piel y pensaba que su cuello era bastante elegante. Su cabello estaba bien. Era grueso, al menos, aunque lacio como el agua derramada, y el color llegaba a un punto intermedio entre el negro brillante de su madre y el rubio polvoriento de su padre.

La mujer en el vidrio perdió su sonrisa. El torrente de dolor que la desgarraba de raíz había desaparecido hacía tiempo, y la memoria fluía sin problemas en sus lechos, una corriente calladamente acogedora. Sin embargo, nunca había dejado de extrañarlos. Daría casi cualquier cosa por escuchar la risa de su padre una vez más, o estar de vuelta en la cocina de su madre preparando pan frito.

Su madre había sido una mujer bonita y femenina. Tal vez si se hubiera asemejado más a su madre, Nathan...

Oh, detente. Cerró las persianas de un tirón. Había muchas mujeres bonitas en Midland. Nunca había sabido que él trajera a una de ellas a casa. Ni a chicos bonitos, para el caso. Por un momento se había preguntado si su código moral impedía el sexo fuera del matrimonio, o si había hecho algún tipo de voto. Un par de meses atrás había estado lo suficientemente nerviosa como para preguntar.

Él había parecido sorprendido, luego dijo, simplemente:

—No.

Nada más, solo esa palabra. Con cualquier otra persona, habría sido una reprimenda por tener curiosidad. Con Nathan, era una señal de confianza que hubiera respondido.

Solo podía suponer que las mujeres humanas no le llamaban la atención. Una lástima que él hubiera llamado la suya.

El silbido de la tetera la llevó de regreso a la cocina. Tomó el frasco de vidrio donde guardaba la mezcla de hierbas, llenó una bola de infusor de té y lo colocó en una taza de vidrio. Las hierbas tenían un aroma extraño, no desagradable, dominado por el aroma a anís del hisopo gigante. Tan pronto como vertió el agua caliente, cubrió la taza con su mano izquierda y comenzó a cantar. Calor y humedad humedecieron su palma mientras repetía el canto tres veces, luego agradeció a los Poderes. Cubrió la taza con un platillo de vidrio y dejó el té para que terminara de macerar.

En el baño, se puso el pijama de franela descolorido, puso la ropa en el cesto, se lavó el rostro y se cepilló los dientes. Sus lentes de contacto entraron en su estuche y el mundo se volvió borroso, pero no se molestó con las gafas. Recogió la taza y la llevó a su dormitorio, donde las paredes acuosas y el mimbre blanco desanudaron algo de su tensión.

El color importaba. Kai lo sabía mejor que la mayoría. Podía ver la forma en que la gente respondía por los colores que los rodeaban. Había pintado este apartamento tan pronto como se mudó el año pasado: Aqua en el dormitorio, un bronce cálido en la sala de estar, bronce arenoso en la cocina, con una franja color turquesa envolviendo las dos áreas para unirlas.

Tiró de las mantas y apagó la lámpara de la mesita de noche, dejando encendida la que estaba en la cocina. Infantil, tonto... se prometió de nuevo dejar de insultarse, pero la avergonzaba. Once años después del accidente y todavía no le gustaba la oscuridad.

Se acomodó en su nido de almohadas y bebió el té en tres grandes tragos. Y se estremeció.

La cosa sabía peor de lo que olía, pero funcionaba rápidamente. Incluso mientras se acurrucaba, el calor se abrió en su interior como una flor y comenzó a enviar zarcillos.

Yació en la oscuridad respirando en silencio, escuchando el viento mientras levantaba un alboroto afuera. El calor continuó extendiéndose, llegando a lugares que le hacían pensar en Nathan y deseos... un deseo que se cernía en el aire, su lavanda nostálgica tejida con hilos de plata y rojo. Un agradable tono carnal de rojo.

Una mujer sensata estaría contenta de que su relación no hubiera ido en la dirección que ella quería. Él se iba a ir, ¿no? Le había dicho eso hace tres meses. La gente con la que trabajaba estaba empezando a sospechar de él. No podía quedarse en Midland mucho más tiempo.

Sin duda, sería peor cuando se fuera si se convirtieran en amantes. Como estaba, la pérdida ya dolía dentro de ella como un diente que sale mal.

Tal vez no se iría si...

Sí, lo haría. Maldición, ella lo sabía.

La lluvia golpeteó las primeras e inciertas puntas de sus dedos sobre la ventana. Es hora de irse a la cama... no por su propio bien, sino por el de los demás. Su Don podría no ser la empatía, como decía, pero estaba distorsionado.

Lo cual era igual de bueno, ya que probablemente esa era la razón por la que no estaba loca. Los telépatas solían estarlo.

Kai no leía mentes. Veía los pensamientos y las emociones relacionadas con esos pensamientos, y algunas veces cambiaba opiniones. Literalmente. Si se mantenía despierta para la tormenta de esta noche, había una buena posibilidad de que algunos de sus pensamientos se dividieran para enredarse en la cabeza de otras personas.

Esto no era inusual. El nulo más grande del planeta dejaba un residuo de pensamientos y sentimientos atrás, pero una capa tan descolorida que solo un fuerte don de psicometría podía leer algo de él. Las emociones fuertes hacían que muchas personas proyectaran y algunos otros eran proyectores naturales.

Pero los cuerpos de pensamiento normales se evaporaban poco después de separarse de su origen. Los de Kai no lo hacían. Sus pensamientos extraviados podrían hacer que en sus vecinos no fuera más que una breve confusión o un mal sueño, pero podría ser peor. Mucho peor. Y con la forma en que su Don se había fortalecido desde el Cambio, no podía arriesgarse.

Kai ya no necesitaba decir todo el hechizo en voz alta. La práctica prolongada más la propiedad de enfoque del té le permitió llevar solo una palabra al interior, donde la soltó. En un cambio vertiginoso e inmaterial se deslizó en la niebla blanca, un lugar difuso y cálido donde el pensamiento disminuyó... y disminuyó... y se desvaneció.

Capítulo 2

Fueron los sollozos lo que la despertaron. Kai colgaba en el estado borroso entre el sueño y la vigilia, los ojos cerrados, oyendo el aguacero caer en su frenesí de más temprano, el llanto del gato siamés de su vecino y los sollozos: Sollozos profundos, sin esperanza, dolorosos por una terrible soledad.

Y familiar. Había escuchado esto antes, en otros sueños. Oh, cariño, ahora, no estás solo, estoy aquí. Estoy…

Sus ojos se abrieron. El sonido de esa terrible tristeza murió, pero los colores se perdieron por un segundo en formas extrañas de negro y plata antes de disolverse.

Kai se sentó, sacudida. Había traído esos pensamientos de vuelta con ella. Eso nunca había ocurrido antes. Y nunca experimentaba las emociones conectadas a los pensamientos.

¿De alguna manera su mentira se estaba haciendo realidad? ¿Estaba convirtiéndose en una empática y en una telépata rarísima?

Ese miedo, puesto en palabras, sonaba tan tonto que fue capaz de dejarlo a un lado. Había estado dormida, después de todo, el sueño normal, no dormida; el estado de trance nunca duraba más de un par de horas. Se había conectado con los pensamientos de otra persona, pero su mente soñadora debía haber traducido colores y formas para conjurar la experiencia del dolor en lugar de verlo.

¿Podría haber sido la mente de Nathan la que había tocado?

Frunció el ceño, no le gustaba la idea. Había captado tan rápido esos pensamientos... por alguna razón no la habían considerado humana, pero no estaba segura de por qué. Nathan estaba solo, sin embargo. Profundamente. Esa era una de las razones por las que se acercó a él cuando se conocieron, ambos huyeron a primeras horas de la mañana.

Eso y sus increíbles muslos. Y hombros. Y…

Y eso era suficiente de ese tipo de pensamiento. Sacudió la cabeza y miró los números rojos de su reloj, comprado porque los números eran lo suficientemente grandes para que los leyera sin lentes de contacto ni gafas.

Dos y diez.

Bueno, mierda. Hizo una mueca y buscó sus lentes. No tenía sentido tratar de volver a dormir. En el estado de ensueño descansaba profundamente, y con un par de horas de sueño real encima de ella, su tanque estaba lleno. Bien podría leer por un tiempo.

Alguien golpeó su puerta.

Qué demonios... no podría ser una buena noticia, no a esta hora. Kai se levantó de la cama, con el corazón palpitando, clasificando mentalmente a través de varios desastres mientras se apresuraba hacia su sala de estar.

¿La policía, llegando con algunas noticias terribles? ¿Una bebida? ¿Un vecino con una emergencia?

Su última suposición era correcta cuando se acercó a la puerta. Los patrones se aferraban a él, surgiendo de la persona del otro lado… patrones que reconocía.

Nathan. Y dolor. Buscó a tientas los cerrojos, abrió la puerta y dejó pasar un aire frío y húmedo.

El hombre parado en el charco de luz amarilla de la luz de su porche no se movió. Estaba en el lado larguirucho de lo delgado, con un rostro largo, cabello negro y piel curtida que sugería sangre nativa o hispana, aunque sus rasgos eran anglosajones. Su ropa estaba oscura y goteaba. Sin chaqueta. Estaba acunando su brazo izquierdo con el derecho, pero no veía sangre.

—Nathan. Pasa. ¿Qué...? No, entra primero, luego dímelo.

—Hay una bala en mi hombro.

—Una ambulancia. Llamaré... ¿o quieres que te lleve al hospital? Voy a buscar mi abrigo. —Llaves. Necesitaba sus llaves. Se volvió.

—Eh. —Un largo brazo se extendió y la detuvo—. Ningún hospital. No quiero eso. ¿Sacarás la bala?

Su boca se abrió. La cerró.

—Soy fisioterapeuta, no médica. Desde luego, no cirujana.

—No necesito un cirujano. Ya sabes cómo encaja un cuerpo.

—No sé cómo… —Oyó que su voz se alzaba y se calló, tomó aliento y dijo en voz más baja—: Al menos puedo limpiarla y envolverla con una gasa. Entra.

—No debería haberte molestado. —Se volvió.

Esta vez ella lo agarró del brazo.

—Entra, maldición.

Él bajó la mirada hacia su mano, luego hacia su rostro, y sonrió con una sonrisa singularmente dulce. Eso era típico. Las sonrisas de Nathan eran raras, pero cada una llegaba como un nuevo descubrimiento, inventado en el acto.

—Sí, señora.

Inmóvil, Nathan no llamaba la atención. Cuando se movía, los hombres se paraban más erguidos y observaban, cautelosos. Las mujeres simplemente miraban. Cuando se movió, Nathan era poder.

Poder con una bala en el hombro. Una bala. ¡Dios! Kai cerró la puerta, la cerró con llave y acechó detrás de él para mirar la herida. ¡Cómo se atreve a que le disparen! ¡Cómo se atreve alguien a dispararle! ¡Y él quería que lo cortara! Quería golpear cosas. Estaba furiosa e irracional y esperaba poder superarlo pronto, pero quería golpear cosas primero.

Su camisa de algodón se pegaba a su espalda, empapada. Había un pequeño agujero limpio en la tela localizado entre su columna y su escápula izquierda.

—Apenas hay sangre.

—Por lo general, es mejor no sangrar.

No pudo evitar sonreír, lo que dificultó aferrarse a su enojo.

—El sangrado no es opcional para la mayoría de nosotros. ¿Y el dolor? ¿Es opcional también? A menos que pueda calmar el dolor, va a doler mucho si empiezo a hurgar en ti.

—Apagar el dolor es peligroso.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó, sorprendida.

No respondió. Lo hacía a veces. Si hacía una pregunta que él no quería responder, no decía nada: Ni evasiones, ni enojo. Y sin mentiras. En los dieciocho meses que lo había conocido, Nathan nunca le había mentido.

Lo último de su temperamento salió como el polvo de una momia.

—Nathan, no estoy calificada. Lo sabes. Necesitas un médico.

Se volvió hacia ella.

—Ser cortado me dolerá, pero ya estoy sufriendo. Eliminar la bala me permitirá sanar adecuadamente. Te preocupa que puedas dañarme, pero no lo harás. Te dirigiré. Si tu mano se resbala y cortas donde no debes, lo sanaré. Curo rápidamente.

Habló pacientemente, como si estuviera haciendo un escándalo por un simple favor. Quizás para él eso es todo lo que era.

—¿Y si no elimino la bala?

—Mi cuerpo la expulsará en unos días, pero mi rango de movimiento se verá afectado hasta entonces y mi recuperación se retrasará.

Sin mencionar el dolor.

—Creo que un médico notaria la rápida curación. No quieres eso.

—Sí. Él o ella también tendrían que informar de una herida de bala.

El gato de su vecino se había calmado. El apartamento estaba en silencio, excepto por el ruido de la lluvia afuera. El corazón de Kai latía fuertemente en su pecho y sus palmas estaban húmedas. ¿Estaba considerando seriamente hacer lo que él quería?

Lo miró a los ojos. Eran gris acero como un cielo invernal, pestañas espesas, llamativas bajo sus cejas oscuras. Como de costumbre, no revelaban nada. Pero las formas lentas e índigo de los pensamientos que se entrelazaban alrededor de su cabeza y torso seguían aumentando en irregular escarlata, naranja rugoso. Colores de dolor, cuando se formaban de esa manera.

Le había dado lo que consideraba información suficiente para tomar una decisión. Él no volvería a pedirlo.

—¿Quién te disparó?

—Un policía de la ciudad. Estaba en un lugar donde se suponía que no debía estar.

—Me lo dirás —dijo ferozmente—. Si hago esto, me dirás por qué te dispararon, qué estabas haciendo… todo.

Asintió.

—Está bien. Estoy loco, pero lo haré.

Capítulo 3

Nathan yacía boca abajo en el sofá de Kai, esperando a que regresara con los suministros médicos que creía necesitar. La escuchó murmurar para sí misma mientras rebuscaba en el botiquín del baño.

Él ya había seleccionado el cuchillo: Un cuchillo de pelar corto y afilado de su cocina, parte de un juego que le había regalado en su última Tradición de invierno.

No Tradición de invierno. Navidad. Así es como llamaban la celebración del solsticio de invierno aquí. Incluso después de todos estos años, en la intimidad de su mente, a veces olvidaba nombrar las cosas de la manera común.

Ella también le había dado un regalo: Una camisa de ante del color de la arena, suave como la nariz de una yegua. Estaba contento de no haberla usado esta noche... pero eso era una tontería. Quería quedársela el mayor tiempo posible, por lo que rara vez la usaba. Ciertamente no para una cacería, incluso una tan limitada como la de esta noche.

Kai se rió cuando abrió su regalo y dijo algo sobre la diferencia entre los regalos de los hombres y los de las mujeres. Ella lo veía como un hombre. A veces quería preguntarle por qué. ¿Era solo su forma lo que la hacía pensar en él de esa manera? ¿O eran sus pensamientos con forma humana en algunos aspectos?

Eso podría ser. Había estado aquí por mucho tiempo. Quizás no estaba tan lejos de ser humano como a veces se sentía.

Los sentimientos se clavaron en él ante la idea. Sentimientos complicados. Los seres humanos vivían con sus complicaciones tan consistentemente, incluso mientras se retorcían, negaban y trataban de hacer que el mundo fuera simple al pensarlo así. Nathan nunca se había acostumbrado a las complejidades humanas, incluso (especialmente) cuando las experimentaba. Esta corriente de sentimientos enormes y contradictorios lo hacía querer llorar.

En cambio, prestó atención a la textura de la manta debajo de él, al ritmo de su aliento y al dolor en el hombro.

La camisa de esta noche estaba arruinada, pero era solo tela, no un regalo. Ella lo había ayudado a removerla. Ante su sugerencia, había puesto una manta en el sofá para mantenerlo seco, ya que no se había quitado los vaqueros mojados. Hubiera estado más cómodo sin ellos, pero eso hubiera enviado una señal sexual.

La manta también absorbería sangre, y habría algo. Podía limitar el sangrado, pero no podía detenerlo por completo sin sellar prematuramente la herida.

El primer impacto de dolor por la entrada de la bala se había reducido a una bruma carmesí, desagradable pero manejable. Controlar el dolor no significaba establecer un escudo mágico para negarlo, sino entrar en él, aceptarlo por completo. Así como sus músculos aceptarían el mensaje del cuchillo cuando lo cortara.

Más fuerte, mucho más fuerte, iba a volverse vulnerable a ese cuchillo. Pero Kai estaría empuñándolo, así que eso estaba bien.

Se quedó quieto, esperando, perplejo de sí mismo. Qué extraño que hubiera venido aquí. Había sido instinto, por supuesto. Había sido herido, necesitaba ayuda. Había venido a su amiga.

Su amiga. Nathan se deleitó con la maravilla de eso. Sabía que le gustaba Kai, que se sentía bien con ella alrededor, pero no se había dado cuenta que... dioses. Acababa de encontrarla. Un año atrás, no habría sentido nada más que alegría por el hallazgo. Ahora…

—Está bien, tengo una gasa y un ungüento antibiótico y peróxido —dijo Kai. Sus pasos, suaves mientras eran en la alfombra, le resultaron audibles cuando se acercó—. Y encontré mis pinzas. Las esterilicé con el peróxido, pero probablemente debería hervirlas y el cuchillo.

—No es necesario. No soy susceptible a las bacterias o virus.

—Oh. —Ella respiró hondo—. Aun así limpiaré el área alrededor de la herida. Me hará sentir mejor y necesito extraer la sangre seca para poder ver lo que estoy haciendo.

—Está bien. —Aminoró su respiración aún más, cerrando los ojos. El sofá olía a moho; emitía el aroma fresco y brillante de una mujer joven y saludable, más la mezcla sutil que le decía Kai a él.

No podía hundirse hasta el final. Su olor podría ser suficiente para evitar que interpretara el cuchillo como un ataque, pero no se arriesgaría. Además, necesitaba guiarla.

—¿Dónde estabas que no se suponía que debías estar?

El peróxido estaba frío y húmedo. Su toque fue lo suficientemente firme como para hacer el trabajo sin ser rudo. Dolía, pero le gustaba que lo tocara. Deseó que pudiera hacerlo más a menudo.

—En la morgue.

—¿Me harás sacarte la historia pregunta a pregunta?

Sonrió ante la imagen de ella extrayendo respuestas con sus pinzas.

—Preferiría discutirlo después de que salga la bala.

Otra respiración profunda.

—Creo que estoy tratando de retrasarme.

—¿Te tiemblan las manos?

Una pausa.

—No. —Sonaba sorprendida.

—Sabes cómo causar dolor cuando es necesario para la curación. —Hablaron de eso, de cómo había tenido que aprender a permitir, incluso alentar, a otros a lastimar para ayudarlos a recuperar sus cuerpos.

—Sí. Sí, lo sé. De acuerdo. Hagámoslo.

—Mira la entrada.

—Sí. Es, ah, tiene costra y parece tener unos tres días, pero la veo.

—Bien. El camino de la bala fue ligeramente hacia arriba y hacia la izquierda, dejándola encajada justo debajo del omóplato. He retrasado la curación interna lo suficiente como para que puedas ver su camino. Haz un corte vertical, comenzando aproximadamente cinco centímetros por encima del agujero de entrada y extendiéndote un par de centímetros por debajo para darte espacio para trabajar. Habrá algo de sangrado. No puedo evitarlo completamente sin sellar alrededor del cuchillo.

Los siguientes minutos pasaron como había esperado. A Nathan no le gustaba el dolor, pero era un enemigo familiar. Solo se tensó una vez, cuando el cuchillo patinó sobre la bala, enviándola más profundo.

A parte de eso, lo hizo bien. Kai no estaba entrenada en este tipo de cosas, pero entendía la disposición básica del cuerpo. Su mano se mantuvo firme y siguió sus instrucciones meticulosamente. Sin embargo, cuando terminó, fue un alivio dejar el control y dejar que su cuerpo sanase. Yació allí y jadeó, exhausto.

Ella parecía estar haciendo lo mismo, sentada sobre sus talones con los ojos cerrados y el rostro pálido. Después de un momento habló.

—Se está cerrando.

Su voz sonaba extraña. Asustada, tal vez. No podía pensar en lo que se suponía que debía decir, estar de acuerdo en que la herida estaba, de hecho, cerrándose no tenía sentido. Tal vez quería saber qué esperar.

—La parte visible de la herida sana primero, para sellarla. Dado que no se ven afectados órganos vitales y no estoy en combate, el resto sanará más lentamente.

—¿Qué tan lento?

—Varias horas, probablemente.

—Si estuvieras en combate, ¿sanaría más rápido?

—Sí.

—¿Controlas la curación?

—No. —Lo reconsideró. Eso no era del todo exacto—. Puedo, hasta cierto punto. Lo retrasé de camino hasta aquí, pero es difícil. Cansado.

—Tu cuerpo prioriza para ti. —Un hilo de humor aligeró su voz.

No estaba demasiado asustada, entonces. Aliviado, hizo el esfuerzo de sentarse. El dolor era mucho menos ahora.

—Sí. Una buena manera de decirlo. ¿Puedo ver la bala?

Sus cejas se levantaron.

—¿Interés morboso o un recuerdo? —Le tendió el trozo de gasa ensangrentada donde había dejado caer la bala.

—No me han disparado en mucho tiempo y la munición ha cambiado. Podría ser útil saber qué tipo de daño esperar de las armas de hoy.

—Si estás lo suficientemente bien como para sentarte y examinar tu bala, estás lo suficientemente bien como para explicar por qué un policía te disparó por la espalda.

—No podía dispararme desde el frente. Me estaba escapando. —Inspeccionó el bulto reventado. Punta hueca, como había esperado. Eso era estilo policial estándar y lo que él mismo usaba. Buena potencia de frenado, menos probabilidades de atravesar el objetivo y dañar a un civil cercano o rehén. Probablemente era una liviana 38, decidió. Algunos de los oficiales más antiguos se aferraban a sus 38.

—El oficial será disciplinado, me imagino. —Levantó su cadera para poder deslizar la bala en su bolsillo—. Se apresuró a usar su arma. El jefe Roberts piensa dentro de los limitados canales, pero tiene razón dentro de sus límites.

Ella resopló.

—Eso no es una explicación.

Sintió una sonrisa comenzar. Kai estaba enojada. Si le decía que era bonita cuando el mal genio le enrojecía la piel, podría volver a tomar el cuchillo. Pero ella lo era.

Su Don estaba relacionado con el agua y usaba sus colores a menudo. La suave camiseta que usaba esta noche era de un verde pálido que le hacía pensar en una de las muchas piscinas brillantes en la tierra de la Dama de Verano. Su cuello se elevaba desde el cuello de su pijama, un fuerte y hermoso pilar del color de la arena tibia y húmeda. Ella olería tan bien allí, en el hueco entre el cuello y la clavícula.

Se tomó un momento para controlar su cuerpo, pero la sonrisa permaneció dentro.

—He estado buscando al asesino.

—Lo sé. No sé por qué estabas en la morgue. O por qué te dispararon por estar allí.

—Quería ver los cuerpos de los dos que fueron asesinados. No tenía permiso. —Las dos víctimas habían sido asesinadas dentro de los límites de la ciudad, por lo que la policía de la ciudad estaba manejando la investigación. El jefe Roberts no jugaba bien con otros, particularmente con aquellos en la oficina del sheriff—. Esperaba obtener un... un aroma. Huellas dejadas por el asesino.

—¿Eres un... un hombre lobo? Un lupus, quiero decir.

—Eh. —La pregunta lo sobresaltó. Kai siempre había tenido cuidado de no entrometerse, no hacer demasiadas preguntas directas. Pero era su amiga. Él conocía su secreto; podría darle más de él—. No —contestó, luego decidió que no era suficiente—. Este es el único reino con lupi. Son nativos de él. Yo no.

Ella asintió solemnemente.

Sus músculos se relajaron con alivio. Ella no le tenía miedo, no estaba molesta… y no siguió haciéndole las preguntas obvias, las que no estaba seguro de poder responder.

—Dije que quería encontrar el olor del asesino. Me refería al olor físico, pero... hay más, para mí. Recojo otros rastros, rastros psíquicos, pero sensorialmente, como un olor. Como tú recibes pensamientos visualmente.

—Oh. —Ladeó la cabeza—. Me gusta eso. Me hace sentir menos rara saber que tu talento funciona de manera similar al mío.

—No eres un bicho raro.

Ella tocó su cabeza.

—Esto lo sabe. —Tocó su pecho—. Esto no. ¿Conseguiste un aroma de los cuerpos?

Hizo una mueca.

—Nunca llegué a los cuerpos. La policía los tiene bajo vigilancia.

—Supongo que la morgue por lo general tiene a alguien allí. Un asistente.

—Tuve eso en cuenta —dijo secamente. Había sido descuidado, pero no tan descuidado—. No esperaba que los oficiales estuvieran apostados con los cuerpos. —Podría haberlos matado o desarmado, por supuesto, pero una acción habría sido inmoral, la otra habría sido estúpida. —Sacudió la cabeza—. No entiendo por qué estaban allí. El jefe Roberts es intolerante, no estúpido. Debe tener alguna razón para proteger los cuerpos, pero no puedo pensar en una.

—Puede que esté pensando en vampiros. Mucha gente lo piensa en este momento. Los cuerpos fueron desangrados, ¿no? Así que podría haber colocado personas para vigilar y asegurarse de que no... bueno, que se levanten o algo así.

Nathan bufó.

—Si está tratando de encontrar un vampiro, está perdiendo el tiempo. No existen. No de la forma en que están representados en la ficción.

—Pero... ¿existen?

—Los bebedores de sangre son reales, pero no nativos de este reino. La mayoría no son inteligentes y ninguno de ellos se reproduce dotando a sus víctimas de la capacidad de resucitar.

Ella sonrió.

—¿O ir por ahí seduciendo jóvenes vírgenes?

Habían visto Entrevista Con Un Vampiro juntos el pasado Halloween. Espectáculo divertido. Se rió de todo lo que ella decía que estaba fuera de lugar.

—Exactamente.

—¿Entonces crees que es un humano el que mató a esa gente?

—Improbable. Un humano trastornado o malvado puede beber sangre, pero no puede chupar los cinco litros enteros en el cuerpo promedio. Tampoco es fácil drenar un cuerpo completamente de otras maneras y las víctimas aparentemente fueron desangradas en los mismos lugares donde se encontraron los cuerpos.

—Entonces es un animal de algún tipo. Algo que entró con el poder del viento.

—Probablemente. —Consideró sus palabras por un momento—. Por “animal” no solo me refiero a inhumano. Me refiero a una especie incapaz de comunicación compleja.

—¿Comunicación? Crees que esa es la línea divisoria entre los animales y, eh... supongo que no puedo decir humano, pero no estoy segura de cómo decirlo.

—Sensible es la palabra más cercana en castellano.

—Bien, entonces. Hubiera pensado que el nivel de sensibilidad dependía de la inteligencia, la capacidad de razonar.

—La razón se puede definir de diferentes maneras y la inteligencia es una escala poco fiable para aplicar. ¿Es un hombre severamente retrasado una bestia?

Ella hizo una mueca.

—Tienes un punto.

—La comunicación sofisticada que transmite conceptos en lugar de simplemente “peligro” o “comida” es esencial porque sin ella, la inteligencia y el razonamiento moral no se desarrollan. Un ser potencialmente inteligente que no puede comunicarse efectivamente nunca desarrolla su potencial. Toma a los gatos, por ejemplo.

—Eh... ¿gatos?

—Los gatos son potencialmente inteligentes, pero solo aquellos que viven cerca de otros seres inteligentes se desarrollan completamente porque carecen del estímulo de una comunicación clara. No todos los gatos desarrollan un alto nivel de sensibilidad —agregó—. Pero algunos lo hacen. Los que tienen buenas habilidades telepáticas.

—Gatos. —Su voz y expresión estaban en blanco. Entonces una sonrisa se extendió por su rostro como los primeros colores del amanecer. Sacudió la cabeza, triste, sonriendo—. Creo que estoy desconcertada. También aniquilada —dijo, levantándose—. Y tú también. ¿Quieres quedarte aquí por lo que queda de noche?

—Eso sería bueno. —La curación lo drenaba. Retrasar la curación lo drenaba más—. ¿Viste eso en mis colores? —preguntó, de repente curioso—. ¿Que necesito descansar?

—No tanto por los colores como por la forma en que se comportan: Lánguidos y perezosos.

Asintió. Eso tenía sentido; sus pensamientos se sentían lentos.

—Gracias. Por la oferta de tu sofá y por ayudarme.

—De nada. Te conseguiré una almohada y una manta. —Un bostezo la atrapó, y se estiró.

Sentimientos largamente enterrados se agitaron dentro de él. Tenía que ser severo con su cuerpo para calmarlo antes de que ella se diera cuenta.

—Una sábana sería bienvenida. No necesito una manta. ¿Está bien si me quito los vaqueros? Están mojados.

—Por supuesto. —Su sonrisa apareció demasiado rápido, un tono demasiado brillante—. Te conseguiré esa sábana.

No se quitó los pantalones todavía. Haría eso después de que ella estuviera en la cama. Kai no podía regular su cuerpo de la forma en que él lo hacía, ni podía ocultar su respuesta. Él tampoco podía ocultar su respuesta de ella, ya que ella lo vería en sus colores si se excitaba. Así que no lo haría. No quería aumentar las expectativas. Pero se permitió la rara complacencia de disfrutar la forma en que su cuerpo se movía bajo su pijama holgado cuando salió de la habitación. Tal vez…

No apresuraría las cosas. Pero la conocía ahora como amiga, así que... tal vez.

Capítulo 4

Todavía estaba oscuro cuando Nathan se despertó en el tercer compás de la Obertura de William Tell. Se puso en posición sentada, tomó sus tejanos y sacó el teléfono del bolsillo.

Seis y cinco, notó. Y la llamada era del despacho.

—Hunter.

El teléfono también había despertado a Kai. Se movió para quedarse en la puerta de su habitación mientras él escuchaba, reconocía sus instrucciones y luego se desconectaba. Se puso los vaqueros, que todavía estaban húmedos y pegajosos. Ella no hizo ninguna pregunta, pero colgaban, suspendidas, en sus ojos.

—Ha habido otro asesinato —le dijo, pasando una mano sobre su barbilla. Barba. Tendría que afeitarse—. El cuerpo parece haber sido desangrado, como los demás. A cinco kilómetros de aquí, justo al lado de la Carretera Rural 60.

Sus ojos se agrandaron.

—Pero esa... esa es nuestra carretera. Nathan, ¿quién era?

—No tengo una identificación. —Ella había tenido amigos la noche anterior. Amigos Dotados. Le preocuparía que la víctima fuera uno de ellos y con razón. La fiesta de anoche y la proximidad del cuerpo podrían no ser una coincidencia—. Todo lo que sé es que la víctima era un hombre.

—Pete... Pete estaba con Meagan. No hubieran ido por ese camino. Tampoco Ryan, pero Mark… él y Andrew viven en Odessa. Podrían haber tomado la 60. Se encuentra con la 1788, lo que los llevaría de regreso a la 191, entonces… pero ya sabes todo eso. —Se restregó ambas manos sobre el rostro como si tratara de despejarse, sacar el sueño. Dejó caer sus manos—. Estoy balbuceando. Conoces todas esas carreteras.

Podía ver el miedo nadando en sus ojos, podía sentir el aliento frío en su cuello. Impulsivamente extendió la mano y la tomó en sus brazos. Estaba cálida debajo de la franela. No quería dejarla ir.

—No sé cuándo tuvo lugar el asesinato. El cuerpo podría haber estado allí por un tiempo. Todavía no lo sé.

Asintió, muda de miedo.

—Llamaré. Tan pronto como pueda y tenga una identificación, llamaré.

—Es verdad… estarás investigando, ¿no? Eso está fuera de los límites de la ciudad.

—Sí. —La oficina del sheriff se encargaría de esto. Podría cazar abiertamente. El entusiasmo ardió en él, un fuego frío ya que carecía de un objetivo. Pero no, esperaba, por mucho más tiempo.

A regañadientes, la soltó. Rara vez la tocaba, ya que el tacto dificultaba las cosas para los dos, pero no podía arrepentirse esta vez. Se detuvo en la puerta.

—No sabemos si el asesino solo ataca por la noche. Ten cuidado.

Ella empujó su cabello hacia atrás.

—Igualmente.

—No estoy en tu tipo de peligro.

—Puede que no seas Dotado, pero tú... lo que sea que seas, eres de la Estirpe. También podría querer tu sangre.

No podía discutir con su lógica. “De la Estirpe” significaba una de las razas mágicamente inherentes y seguramente se ajustaba a esa descripción. Lo que fuera que bebiera sangre parecía estar detrás del impulso de magia que algunos llevaban en la sangre. El suyo le iría muy bien para eso. Mejor, probablemente, que cualquier otro en este mundo.

Asintió.

—Tal vez la querrá. Eso simplificaría las cosas.

Un destello de mal humor iluminó sus ojos.

—De todas las tonterías estúpidas y machistas...

—No estoy siendo... machista. —Había estado a punto de decir “vanaglorioso”, pero la nueva palabra era adecuada—. Es poco probable que el asesino me pueda dañar seriamente. —Y eso (él o ella) no podría matar a Nathan. Si algo tan poderoso como para hacer eso hubiera cruzado, lo habría sabido.

La ira aún ondeaba banderas en sus mejillas.

—Define “seriamente”. Oh, no importa. —Ondeó una mano hacia la puerta—. Tienes que irte. Lo sé. Pero voy a preguntar, Nathan. Pensé que no tendría que hacerlo, pero tengo que hacerlo.

Emoción lo inundó, apretando su pecho. Las palabras, nunca su fuerza, le fallaron por completo. Asintió, reconociendo que le preguntaría qué era sin tener idea de cómo respondería. Y se fue.

Nueve minutos después, Nathan encendió su vehículo. Su apartamento estaba directamente debajo del de Kai; había corrido abajo y vació la vejiga, se lavó rápidamente y se puso un uniforme limpio. Cuando salió de su lugar de estacionamiento, sacó su afeitadora inalámbrica de la guantera.

Por enésima vez, se preguntó por qué su reina no había arreglado las cosas de otra manera. Ella rara vez pasaba por alto un detalle, pero no veía ninguna ventaja en la forma errática en que crecían su barba y su cabello. A veces pasaba una semana sin afeitarse. A veces tenía que afeitarse tres veces en un día.

Por supuesto, los hombres casi siempre usaban barbas cuando ella los había enviado aquí. Quizás simplemente no había anticipado la moda.

Los cortes de cabello eran más problemáticos que afeitarse, dada la necesidad de atrapar cada cabello que caía, pero con menos frecuencia. Kai le había cortado el cabello la última vez que necesitó un corte.

Una vez más el sentimiento lo atravesó, rico como el vino y más desconcertante.

¿Qué le diría? ¿Cuánto podría decir?

El amanecer era la más vaga de las promesas en el cielo detrás de él y la carretera del condado que lo llevaba al oeste estaba vacía de tráfico. Nathan encendió la luz intermitente, pero dejó la sirena apagada. Odiaba la estupidez. Mantuvo su velocidad a unos setenta razonable, queriendo terminar de afeitarse antes de llegar.

Logró eso, apenas. La luz roja parpadeante en la parte superior del auto del departamento del sheriff perturbaba la oscuridad que se extendía justo al frente cuando ahuecó la cabeza de la maquinilla de afeitar en una mano.

Había muy pocos en este reino que podrían usar su cabello, particularmente esos pequeños pedazos suyos. Y ninguno, creía él, quien supiera lo que era. Pero no se iba a arriesgar. Con una pizca de intención frotó los mechones de cabello atrapados en la maquinilla.

Segundos después, se detuvo detrás del otro automóvil oficial. Era el único vehículo a la vista. Buscó su chaqueta por hábito en lugar de necesidad y salió.

El patrullero había dejado las luces encendidas con el auto estacionado en un ángulo para iluminar lo que había en la hierba pisoteada a un lado del arcén de la carretera. El aire olía a los tubos de escape de los automóviles, a tierra mojada y a humanos… y muy débilmente a otra cosa. Un aroma extraño que le puso la piel de gallina de la parte posterior del cuello.

Miró a su alrededor, probó el aire. Ese olor de la otra alteridad ya se estaba desvaneciendo. Lo que sea que fuera, decidió, ya no estaba.

El patrullero se sorprendió al verlo, pero se lo tragó.

—Sargento Hunter.

Técnicamente, Nathan manejaba al personal del turno de día, y no comenzaba turno hasta dentro de cuarenta minutos. Este cachorro estaba en el turno de noche, por lo que Nathan no lo conocía bien. Sin embargo, había captado algunos comentarios que no estaban destinados a sus oídos. Raines, como muchos otros, sospechaba que Nathan era lupus, al igual que Kai. Y él no lo aprobaba.

Nathan lo saludó por su nombre y luego preguntó:

—¿Quién lo encontró?

—Un compañero llamado Jeffrey Bates. Vive allí. —El patrullero asintió hacia un pequeño grupo de casas que se alejaban de la carretera como a medio kilómetro—. Dice que le gusta correr temprano, antes de que el tráfico sea un problema. Está en mi automóvil.

—¿Cuánto tiempo desde que Bates lo encontró?

—Tal vez quince minutos. Tenía un teléfono con él. Yo estaba en la 1788, así que respondí rápidamente.

—¿Tocaste algo?

—No, señor. Eh... sostuve un espejo frente a la boca de la víctima, revisando para ver si estaba respirando. Solo para estar seguro, ¿sabe?

Nathan asintió. Había sospechado que esas eran las huellas de Raines al lado del cuerpo; estaban claras, obviamente dejadas después de que la lluvia se detuvo.

Buscar vida habría sido instintivo para el joven patrullero, pero Nathan conocía el aspecto y el olor de la muerte. Incluso sin tocar el cadáver, podía calcular cuánto tiempo había estado muerto éste: No más de seis horas, no menos de cuatro.

Se movió más cerca sin pisar la hierba barrosa y pisoteada directamente alrededor del cuerpo. A lo lejos escuchó el aullido de una ambulancia. No pasaría mucho antes de que llegara la compañía, y había cosas que prefería hacer sin ser observado. Se agachó para una inspección más cercana.

El cuerpo yacía de espaldas, con un brazo extendido y el otro a un lado. Sin ningún rigor notable todavía, pero había sido una noche fría. Había sido joven... bueno, todos parecían jóvenes para Nathan, pero este chico tenía poco más de veinte años. Afroamericano, aunque la pérdida de sangre dejó su piel con un color extraño y ceniciento. Vestía vaqueros, una camiseta y una chaqueta vaquera, todos empapados por la lluvia de la noche anterior. Botas Tony Lama, notó Nathan. Caras y bastante nuevas.

Los vaqueros habían sido bajados. Su pene, flácido y sin sangre, colgaba de la abertura en sus boxers. Dos heridas visibles: Una en el cuello, otra cerca de la ingle, sobre la arteria femoral. Las heridas eran anormalmente limpias, sin sangre ni rasgaduras: Un círculo de pinchazos del tamaño de una boca humana abierta de par en par, pero nada que una boca humana pudiera hacer.

Había visto algo como ellas una vez. En otro tiempo, otro lugar... ¿cuándo? ¿Dónde?

La memoria no devolvió una respuesta inmediata, por lo que se centró en lo que veía ahora. Sin sangre… ni en el cadáver, ni a su alrededor. Quizás el asesino era excepcionalmente ordenado. O tal vez había matado y drenado a este chico en otro lugar.

Nathan miró los brazos y las manos otra vez. Sin heridas defensivas. Revisó el terreno alrededor de la víctima otra vez.

—¿Pasaste por delante de un automóvil estacionado de camino aquí?

—Sí... sí, lo hice. ¿Por qué?

—¿Qué tan lejos?

—¿Qué importa? —El bigote arenoso de Raines no ocultaba el empuje de su labio inferior, que lo hacía parecer un niño de dos años malhumorado.

Nathan levantó la cabeza. No dijo nada. Solo miró al chico.

—Lo siento, señor. Yo... eh, hay un Mustang estacionado a unos tres kilómetros al oeste de aquí, cerca del desvío.

—Corre por la matrícula. Probablemente sea de él.

Raines estaba tan rígido como el cadáver estaría pronto.

—Sí, señor. Tendré que regresar. No memoricé la matrícula.

—Hazlo. —Nathan miró hacia atrás al cuerpo, sin importarle explicar su razonamiento, pero agregó—: El sheriff estará aquí pronto. Sería agradable si pudiéramos darle una identificación posible sin perturbar la escena, ¿no es así?

—Sí, señor.

Tan pronto como el otro automóvil se alejó, Nathan extendió una mano y tocó la piel cerca de la herida en el cuello, confirmando su suposición acerca de la hora de la muerte. Se concentró brevemente, luego se llevó la mano a la nariz, olfateó... y se congeló, sus ojos se abrieron con sorpresa. No ante lo que olía. Ante lo que no.

La sorpresa desbloqueó el recuerdo. Tiempo, lugar y causa cayeron, haciendo que su estómago se contrajera. Ahora sabía cuándo había visto marcas de mordiscos así y qué las había hecho.

—Bueno, mierda.

Capítulo 5

El sheriff Randy Browning le recordaba a Nathan un mastín. Tenía constitución pesada, los ojos caídos y el temperamento. Paciente e imperturbable, era guardián tanto por naturaleza como por profesión. No le gustaba la magia, no confiaba en ella, pero era un hombre práctico. Usaría lo que fuera necesario para proteger a su gente.

Nathan respetaba eso. También respetaba al hombre, lo suficiente como para trabajar con él y permitir que Browning se considerara a sí mismo a cargo. En algunas cosas, él lo estaba.

—¿Quieres decirme por qué esperabas que el auto de Shaw estuviera cerca? —preguntó Browning.

Jimmy Shaw, de veinticinco años. Había tenido una multa por conducir ebrio hace seis años, un par de multas por exceso de velocidad desde entonces, pero por lo demás estaba limpio. La dirección que figuraba en el registro estaba en el lado oeste en un barrio decente y de clase trabajadora que era en su mayoría blancos y mexicanos con una pizca de rostros más oscuro. Había comprado su nuevo Mustang 2003 y ahora su cuerpo estaba siendo cargado en la ambulancia.

Kai no conocía a Jimmie Shaw. Nathan lo había verificado.

El alivio de Nathan al respecto hizo que ahora fuera más fácil ser entretenido por Browning. El sheriff esperaba que Nathan no le dijera nada demasiado raro.

—Huellas de neumáticos —dijo, asintiendo hacia las huellas en el arcén que había notado de inmediato. Eran borrosas, hechas después de que la tormenta enlodara el suelo, pero antes de que la lluvia terminara.

—Sé sobre las malditas huellas de neumáticos. Alguien se detuvo, tiró el cuerpo y se alejó. ¿Qué te hizo pensar que el automóvil estaba cerca? Hubiera sido más lógico que el asesino siguiera adelante.

—Probablemente eso no sabe cómo conducir.

Un músculo en la mandíbula de Browning se crispó.

—Eso.

—Podría parecer humano, pero no lo es.

Browning le lanzó a Nathan una mirada de disgusto. El hombre no estaba contento con la nueva forma que la realidad había tomado desde el Cambio. Nathan no lo culpaba. El sheriff se había pasado toda una vida aprendiendo cómo preservar el orden bajo las viejas reglas. Llevaría tiempo aprender otras nuevas, y mientras él y otros descubrían qué funcionaba y qué no, algunos de los que estaban a su cargo se verían perjudicados.

Pero era básicamente un hombre justo. Con los labios apretados, observó la agitada escena que los rodeaba y luego sacudió la cabeza hacia la carretera.

—Vamos a dar un pequeño paseo.

El cielo estaba cubierto de acero gris con hilos de rosa y azafrán en el este, donde una dura bola de sol trabajaba para calentar el día. Nathan se puso al lado del otro hombre.

Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, el sheriff habló bruscamente.

—Está bien. ¿Por qué crees que el asesino no es humano?

—No huele a humano.

—No voy a ir al fiscal de distrito con eso. Estoy seguro de que no le voy a decir al jefe Roberts que el asesino no huele bien.

—No —estuvo de acuerdo Nathan. Tenía otras razones para pensar que el asesino no era humano, pero Browning no querría escucharlas. Lo cual era igual de bueno. Nathan no tenía la intención de ofrecerlas.

Esta cacería era suya, no del sheriff. Si estaba en lo cierto acerca de la naturaleza de este asesino, enviar humanos detrás de eso solo resultaría en humanos muertos.

—Sin embargo, las marcas de mordedura proporcionarán evidencia física. Debes haberlo notado. Son pinchazos, como los que hacen los caninos afilados. Los dientes humanos no perforan la carne de esa manera.

Browning tenía la mandíbula apretada tan fuerte que Nathan casi podía oír los dientes rechinar.

—Será un maldito circo cuando eso salga. Un maldito circo.

—¿Vas a notificar a la DDM?

—Maldita sea, tengo que hacerlo, ¿no? Cuando llegue el informe de la autopsia, de todos modos.

Tras el Cambio, el Congreso aprobó una ley por la cual era obligatorio para las jurisdicciones locales informar a la División de Delitos Mágicos del FBI de presuntos delitos o ataques sobrenaturales. No es que la DDM tuviera el personal para hacer un seguimiento de cada informe; había una larga lista de espera para investigadores sobrenaturales capacitados. Pero hasta ahora, el jefe de policía se había resistido a notificarlos en absoluto, alegando que estaba esperando pruebas contundentes de que un agente sobrenatural estaba involucrado.

Idiota. Pero muchos humanos oscilaban entre la negación y la histeria en estos días, y el jefe Roberts era muy territorial.

Browning apretó los dientes unos pocos pasos más, luego exhaló un suspiro.

—Supongo que hemos tenido suerte hasta ahora. No tuvimos muchas rarezas desagradables en diciembre como las tuvieron en algunos lugares.

Nathan asintió, a pesar de que la falta de problemas desagradables en Midland tenía poco que ver con la suerte. Había cazado dos veces desde el Cambio. La primera cacería había sido principalmente crear un clima para la negociación. A diferencia de sus primos más grandes, los trolls de río no eran del todo irracionales una vez que captabas su atención, y este era un lugar pobre para ellos. Sin corrientes de agua.

El otro había sido una cacería de verdad. No negocias con un ghoul.

—¿Crees que esto, sea lo que sea, no puede conducir? —preguntó Browning—. La mayoría de los no humanos lo hacen.

—Los lupi, ciertamente. Los brownies no, pero los gnomos pueden... o eso he oído —agregó Nathan con una educada indiferencia hacia la verdad—. Pero como dijiste, esta criatura no es originaria de la Tierra. Llegó con el poder del viento. No sabría cómo conducir.

—¿Crees que es lo suficientemente inteligente como para aprender?

Ahora Nathan fruncía el ceño. Su imagen era contradictoria.

—Podría ser mejor pensar que es inteligente, pero no de una manera predecible.

—Sin embargo, lo suficientemente listo como para engañar a la gente para que piense que es humano. Shaw tuvo relaciones sexuales con eso. Ella. Él. Lo que sea.

—O los preliminares al sexo. Sí.

—Así que parece humano.

—O puede. —Esta no sería una búsqueda fácil. El bum en su sangre aprobaba eso.

—¿Ilusión? ¿Tú...? Mierda. —Browning dejó de moverse para fruncir el ceño al sencillo sedán que se dirigía hacia ellos—. Debería haber sabido que aparecería. Será mejor que te vayas. Tenemos el lugar de trabajo de Shaw: La estación de Exxon en Midkiff y Wadley. Habla con ellos, mira lo que puedes averiguar.

—¿La familia?

—Ese es mi trabajo.

El sedán estaba desacelerando. Nathan observó al conductor, no al automóvil. Delgado y pulcro, con un rostro redondo que parecía que lo pulía después de afeitarse, Eldon Knox era el detective a cargo de la investigación de la ciudad. Era inteligente, ambicioso, fanático y odiaba a Nathan.

—Knox es mi enemigo —estuvo de acuerdo Nathan—. Pero no es un enemigo importante. No me provocará.

Browning lo miró.

—Síp, es esa actitud lo que hace que te quiera tanto. Divertido como es ver la espuma en la boca en el perro faldero favorito del jefe cuando te rodea, lo trataré mejor si te vas. Sal de aquí. Vete.

—Sí, señor. —Se giró para irse.

El auto del detective se detuvo y él salió. Su puerta se cerró.

—¡Hunter!

Nathan lo ignoró. Browning podría manejar al hombre. Cuando subió a su auto, estaba pensando en enemigos, presas y Kai.

Su tarea inmediata era entrevistar al empleador y compañeros de trabajo de Shaw. No esperaba aprender mucho; a lo sumo podría averiguar si se sabía que Shaw era Dotado. Esa era la forma de las investigaciones. La mayoría de lo que aprendías no era útil.

Pero su instinto tenía una prioridad diferente.

Haría las dos cosas, decidió. No tardaría mucho en pasar por los apartamentos y Kai no tendría un cliente tan temprano. Ella estaría en casa.

Minutos después, estacionó y corrió suavemente por la escalera exterior. Su hombro apenas dolía. Le diría eso. Estará feliz de saber que su cirugía había funcionado tan bien.

Llamó a la puerta. Nada.

Golpeó de nuevo. Sin respuesta.

El miedo era un ácido sorprendente. Se le escapó el pensamiento de su sistema tan rápido que por un momento se quedó inmóvil y vio el cuerpo de ella sin sangre en lugar del suave metal de la puerta.

Solo por un momento. Entonces su mente realizó uno de sus trucos más humanos y se burló de él. ¿Iba a imaginarla muerta cada vez que no estaba donde él había esperado?

Su mente era menos dócil a la orden que su cuerpo, pero la acalló lo mejor que pudo. Después de un segundo produjo un pensamiento más útil: Podría estar corriendo.

Por supuesto. Kai corría cuando estaba estresada o molesta. Le ayudaba a lidiar con su Don, así como con sus emociones, y ambas habían pasado una prueba anoche.

Tendría su teléfono con ella, pensó mientras bajaba las escaleras. El suyo estaba en su auto. Podría llamarla, descubrir dónde estaba. O podría rastrearla.

La decisión flotó desde su centro sin consultar con su cerebro. Sintonizarse con sus aromas, tanto físicos como psíquicos, fue tan automático como ajustar el enfoque de sus ojos. Se puso en camino rápidamente.

Capítulo 6

El sudor le escoció en los ojos a Kai. Llevaba sus lentes de contacto, por lo que pestañeó furiosamente en lugar de frotarse y deseó haber recordado su banda para el sudor. Una esquina de su mente contemplaba la cirugía láser por centésima vez, pero la mayor parte de ella permanecía acunada en el constante y tranquilizador golpe de sus pies contra el suelo.

Cuando corría, cuando se centraba en lo físico, sus pensamientos permanecían cerca, apretados a su cuerpo. Apenas los notó, y el resto de los pensamientos de otros se deslizaron sin ser vistos. El mundo se volvió nítido, sus bordes puramente materiales y hermosos para ella.

—Kai.

La voz detrás de ella la sacó de su casi trance. Perdió el ritmo, lo encontró de nuevo y levantó la mano para reconocer el saludo de Nathan. Aunque seguía moviéndose, no podía encontrar el lugar suave y centrado en el que había estado flotando. Sus pensamientos se elevaron a su alrededor en una bruma de grisácea preocupación.

¿Por qué estaba aquí? Él estaba de servicio. ¿Esto era oficial? Pudo haber llamado, pero había venido a buscarla. ¿Habían identificado erróneamente el cuerpo antes y era alguien que ella conocía, después de todo?

Punteando el gris había estallidos de amarillo: Nathan. Nathan está aquí.

Le faltaba el aire para suspirar. Se había presionado suficiente esta mañana, supuso. Sus muslos estaban ardiendo. Disminuyó la velocidad a un trote.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras Nathan se ponía a su lado, sin alboroto alguno. Nunca lo fue, lo que la irritó al principio. Estaba más resignada ahora. Él sudaba, al menos. En verano. Si corría más de dos o tres kilómetros, es decir, y hacía mucho calor. Como a cien.

—Estás fuera corriendo. Un asesino quiere beber tu sangre y estás fuera corriendo.

—¿Mi sangre? —Sobresaltada, un poco asustada, lo miró. Él miró hacia adelante, con sus facciones fruncidas. Pero sus pensamientos… No estaban embarrados, los colores de Nathan siempre eran claros, pero seguro que eran porque estaba nervioso. El índigo se crispaba en púrpura, se deslizaba de nuevo a azul, brillaba en verde parpadeante con puntas de rojo enojado.

—Harías una buena comida para eso. Tienes un Don fuerte.

—Pero no tienes ninguna razón para pensar que está detrás de mí, personalmente. ¿Verdad?

El pensamiento de los peces a su alrededor disminuyó la velocidad y se aplastó. Su voz se volvió irónica.

—No. Estaba… generalizando.

Exagerando, más bien. Lo cual era muy interesante. Ella trotó en silencio durante un momento.

—Supongo que la nueva víctima estaba Dotada.

—Sospecho que lo estaba, pero un cuerpo drenado de vida y sangre no me dice eso.

—¿Te dice otras cosas?

—Casi siempre. Este… no. —El problema burbujeó debajo de la superficie uniforme de su voz. Lo vio en los oscuros remolinos que se elevaron de él, y luego volvió a caer. Su aliento resopló en un raro espectáculo de frustración—. Esto no fue por lo que vine a hablar contigo. No sé por qué… no, lo sé. Es solo que… me sorprende.

Estaba balanceándose, diciendo una cosa, luego otra; y eso no era propio de él. Cuando calló, quería detenerse, agarrarlo y sacudirle algunas palabras más. Se conformó con un mensaje civilizado.

—¿Y esa razón sería…?

Sus pies tocaron el suelo tres veces más antes de responder.

—Estaba asustado. Fui a tu puerta y no estabas allí, tenía miedo por ti.

Podría haber jurado que su corazón se deslizó en su pecho de una manera antinatural.

—Eso es natural, supongo. Acabas de venir de una escena de asesinato.

—No estoy acostumbrado. A veces yo… los amigos son raros. No los encuentro a menudo.

Ahora estaba apretando el corazón que acababa de deslizar. Ella no podía pensar en qué decir. El impulso de agarrarlo golpeó de nuevo, pero esta vez quería abrazarlo. Solo sostenerlo.

Él descubrió la sonrisa de nuevo y le ofreció una.

—Por lo general, soy yo quien tiene problemas con las palabras. Parece que esta vez te he robada las tuyas.

—Volverán. —Eventualmente.

—No lo sabía. Que eras mi amigo. Hasta la noche pasada, no me había dado cuenta de que… habías llegado tan lejos. —Se paró—. Esto no es de lo que quería hablar.

—Estoy disfrutando del tema.

—¿En serio? —Esa sonrisa llegó tan rápido y tan ligeramente que fue casi una sonrisa—. ¿Estoy dentro de ti también, Kai?

El rubor de calor golpeó demasiado rápido para que su mente tuviera alguna posibilidad de controlar su lengua.

—No me gustaría.

Él se detuvo, y la agarró, sujetándola por los hombros y haciéndola parar, también.

—Lo siento. Debería haber pensado en cómo sonaría eso.

La humillación rodó sobre ella con un calor muy diferente.

—Broma. Eso fue una broma. Se supone que debes sonreír y decir algo estúpido.

—Estúpido, podría ser capaz de manejarlo, pero no soy bueno con las bromas. Tampoco soy bueno en el sexo.

Ella puso los ojos en blanco.

—No te creo ahí. Acerca de las bromas, tal vez. No siempre las obtienes, o a veces piensas que es gracioso que no las entienda. ¿Pero el sexo? —Negó y encontró su propia sonrisa—. Venga.

—Puedo tener sexo, por supuesto. Pero es demasiado… —Negó, claramente frustrado—. Esto no encaja bien con palabras. Necesito una conexión. El sexo sin esa conexión es demasiado solitario.

Su corazón latía con fuerza y tenía poco que ver con su carrera.

—La amistad es una conexión.

—Sí.

Buscó en su rostro, viendo algo diferente allí, pero no sabía qué. Trató de hablar a la ligera.

—Me estás dando ideas, ya sabes. Si eso no es lo que tenías en mente…

—Mi mente se ha convertido en un territorio extraño. No sé qué hay dentro de mí, así que no puedo decírtelo. —Él dejó caer sus manos—. Pero te enfriarás deteniéndote así cuando estás sudorosa. Deberíamos seguir moviéndonos.

—Necesito estirar primero. —Los estiramientos ayudaban con la acumulación del ácido láctico que los músculos cargaban, por lo que era menos probable que se pusieran rígidos. También le daría unos minutos para localizar su cerebro, que tenía que estar por ahí en algún lugar.

Kai desató la chaqueta que se había abrochado alrededor de la cintura, se la puso y se acercó a la acera para poder estirar los isquiotibiales.

—Entonces, ¿por qué me localizaste? —Automáticamente tomó su hombro para equilibrarse. Ese tipo de toque lo habían hecho a menudo.

—Necesito informarte sobre el asesino.

—¿Qué pasa con él? —Bajó los talones de la acera—. O eso.

—Puede ser un camaleón.

—No estás hablando de un pequeño y lindo lagarto que cambia de color.

—No, esta criatura cambia su forma por completo, no solo su color. Camaleón es la palabra más cercana en inglés.

—¿No es la ilusión del cambio? ¿Realmente cambia?

—Sí. La masa se conserva, así como la esencial composición cerebral y el metabolismo. Sin embargo, pueden parecerse a cualquier cosa y, a diferencia de los demonios, cambian rápidamente si tienen un buen patrón para la nueva forma.

—Da miedo. —Cambió de posición, esta vez tirando de su rodilla contra su pecho para estirar sus cuádriceps.

Él estaba mirando sus piernas. Nunca miraba sus piernas, no de esa manera.

—Quería que estuvieras buscando algo que parece humano, pero no lo es. Podrás verlo por la forma en que se ven sus pensamientos, ¿no?

Ella asintió frunciendo el ceño.

—¿Tienes alguna razón para pensar que es probable que me encuentre con esta criatura?

—No exactamente.

—No me estás dando una sensación cálida y confusa. ¿Verdad? —Ella comenzó de nuevo en un trote fácil—. ¿Te puede engañar?

Él cayó a su lado.

—Como su metabolismo no cambia, huelo la verdad si estoy lo suficientemente cerca.

—Pero no eres lupus.

Esa sonrisa fue divertida.

—No.

Las preguntas personales lo divertían ahora, en lugar de hacerlo correr hacia otro lado.

—¿Eso fue todo lo que viniste a decirme? ¿Qué tenga cuidado con algo que parece humano, pero no es así?

Él asintió.

—Pude haber exagerado la urgencia. Creo que el asesino es un camaleón, eso encaja con lo que sé, pero no estoy seguro. Son extremadamente raros, por un lado, y normalmente existen solo en los reinos de alta magia.

—¿Es de ahí de donde vienes? ¿Un reino de magia alta?

—Sí.

Otra respuesta, ofrecida tan fácilmente como si su verdadera naturaleza no fuera un gran y gordo secreto.

Añadió:

—No es el reino donde se encuentran los camaleones. Son construcciones. Eso no está permitido en… mi reino natal.

—Construcciones.

—Hecho, no nacido.

—Pero… pero ¿cómo podría ser posible?

—Como yo lo entiendo, el mago, no, tendría que ser un adepto. Él o ella comenzaría con…

—Espera. ¿Realmente hay magos y adeptos? Pensé que era solo un mito, como unicornios o… no importa. —Ella había estado a punto de decir: O dragones, pero habían resultado ser reales.

—Los unicornios son reales también. O casi todos reales. No viven exactamente en ninguno de los reinos, pero… espera, espera. —Levantó una mano, evitando las preguntas que se cernían sobre su lengua—. Lo explicaré en otra ocasión, o trataré de hacerlo. No entiendo a los unicornios por mí mismo. Por ahora, acepta que, si esta criatura es un camaleón, es extremadamente peligroso y puede ser atraído por aquellos con un Don fuerte.

Trotaron juntos en silencio después de eso. Kai estaba cómoda con la falta de expresión; la compañía del silencio le recordaba a su abuelo, que podía pasar días sin usar más que un puñado de palabras, pero estaba tan presente que hacía una conversación con una mirada o un gesto.

Nathan estaba presente de la misma manera. Anoche y hoy, sin embargo, se había sumergido a menudo en palabras, diciéndole más sobre sí mismo de lo que nunca había revelado de un solo trago. Sin embargo, gran parte de él seguía siendo pistas y preguntas, con algunos hechos revoloteando en la niebla.

Hecho: Vivía más tiempo que los humanos. Mucho más. Se enteró hace unos meses cuando estaba viendo el History Channel y comentó algo que sucedió en la Primera Guerra Mundial, algo que había experimentado. Realidad: Sanaba rápido, más rápido de lo que hubiera creído posible si no lo hubiera visto la noche anterior. Realidad: Venía de otro reino… y ah, pero ella había hecho un buen trabajo al fingir que su mente no estaba impresionada por esa noticia. Había historias de otros reinos, claro, pero la realidad detrás de esas historias se había perdido u oscurecido en sus narraciones y recuentos a lo largo de los años.

El Cambio había demostrado que la realidad era mucho más extraña y amplia de lo que habían pensado. Otros reinos eran reales. También lo eran los adeptos, los unicornios y las criaturas a las que llamaba camaleones.

También lo era Nathan. Lo que sea que fuera.

Llegaron al área de estacionamiento de su complejo y se dieron la vuelta.

—Tengo que irme —dijo—. Estoy de servicio.

—Bien. —Lo cual hizo que fuera aún más extraño que la hubiera perseguido.

Su auto oficial estaba estacionado a dos posiciones de su pequeño Toyota. Se detuvieron allí. No estaba respirando con dificultad, pero tampoco ella esta vez. El trote fácil la había enfriado.

Sin embargo, Nathan no subió a su auto de inmediato. Hizo algo impactante. Le puso las manos en el rostro, con los dedos extendidos, y pasó los pulgares sobre su mandíbula. Sus ojos buscaron los de ella, su color invernal vivo con algo que nunca antes había visto allí.

—¿Por qué no necesitaste preguntar antes?

—No querías que nadie lo supiera y lo respetaba. —Te hubieras ido.

—¿Pero necesitas saber ahora?

La estaba confundiendo gravemente.

—Yo… sí. —Te vas de todos modos.

—Lo sentiste también. —Sonaba profundamente satisfecho—. Las cosas cambiaron para nosotros anoche.

De acuerdo, era hora de rodar. Tragó su miedo y se lanzó hacia adelante.

—¿Eres de Faerie?

—De uno de los reinos de las hadas, sí. Hay muchos.

Eso envió una sacudida de sorpresa a través de ella, pero a medida que pasaban las distracciones no podía competir con las ondas creadas por sus pulgares acariciadores.

—¿Eres un… un elfo?

—Soy sidhe.

Lo dijo en la forma en que Elizabeth I podría haber dicho “soy reina”, el hecho y el poder tan entrelazado que uno no tenía sentido sin el otro.

—Uh… ¿“sidhe” no significa elfo?

—Sidhe significa… hay muchos tipos, pero generalmente hablamos de tres. Los sidhe son verdaderos inmortales. Algunos de ellos, no muchos, tienen interés en gobernar, por lo que lo hacen. Los sidhe del medio, aquellos que llamas elfos o los señores de las hadas tienen más gusto por el poder y la casta. El bajo sidhe es un término más fluido, pero generalmente se entiende como la gente menos poderosa, así como hadas y otros que no reconocerías. Pero algunos sidhe no son nada como humanos o elfos y viven fuera de esas jerarquías. Yo… eh, no estoy seguro de lo que soy ahora.

Sus manos cayeron y miró una, girándola como si las venas, los músculos y los nudillos trazaran algún mensaje oscuro en su carne.

—Ha pasado tanto tiempo… pero sea lo que sea o no sea, soy de los sidhe salvajes.

¿Sidhe salvaje? Negó, sin comprender.

Esa sonrisa era vieja y triste. Una sonrisa de despedida.

—Un sabueso del infierno, Kai. Nací sabueso del infierno.

Capítulo 7

Llamaban a Midland la Ciudad Alta debido al centro de la ciudad, donde las estalagmitas de ladrillo y acero asomaban al cielo. Los edificios de oficinas a los que se dirigía Nathan no eran rascacielos de ninguna manera, pero en medio de la tierra más llana y sin rasgos distintivos del continente, sobresalían. Para la mente de Nathan, el horizonte parecía enseñarle el dedo al cielo.

Mantuvo esa observación para sí mismo. La religión convirtió a algunas personas en beligerantes.

Se dirigía a la oficina del sheriff, con el zumbido en la sangre más claro que el zumbido del motor de su auto. Su viaje a la estación de servicio esa mañana le había llevado a otra pista y luego a otra. Finalmente, descubrió dónde había pasado Jimmy Shaw su última noche en la Tierra.

Había sido capaz de seguir esas pistas porque el sheriff Browning lo había liberado de su deber de escritorio durante toda la investigación. Ese tipo de flexibilidad pragmática era una de las razones por las que Nathan había permanecido aquí más tiempo de lo que probablemente era prudente. Pero solo uno.

Desde su varada, Nathan había sido muchas cosas: Mercenario, guardia, trapero, monje, calderero, piloto de barca, y más. Muchos más. En su última persona, había sido investigador privado, especializado en encontrar niños perdidos.

Los había encontrado, por supuesto. Era imposible desviar a un sabueso del infierno de un rastro que se le había asignado, incluso, Nathan lo había descubierto, cuando nadie más que él lo había puesto en marcha. Le había llevado mucho tiempo aprender cómo ponerse a la caza cuando no había una verdadera presa, pero valió la pena el esfuerzo. Encontrar a los niños había sido bueno. Satisfactorio. Incluso cuando fueron brutalizados, pudo devolvérselos a las personas que los amaban.

A veces no había habido ningún niño vivo que encontrar, solo un cuerpo muerto por exposición, por mala suerte o por malicia. Con demasiada frecuencia, por malicia. Cuando sucedía eso, había cazado a sus asesinos.

Esas eran verdaderas cacerías.

Los humanos eran peculiares. Eran por turnos aprensivos y espantosamente violentos. Eventualmente, Nathan había llegado a la conclusión de que era su propia sed de sangre lo que les hacía erigir tantas barreras legales y sociales contra el sacrificio de los viciosos de su medio. Obviamente no confiaban en sí mismos para detenerse con el mal.

Así que había cazado a los asesinos de niños en secreto. Finalmente había sido atrapado, o casi, ya que tuvo que abandonar esa personalidad. Dieciocho años más tarde, Colorado todavía tenía una orden de arresto pendiente para Samuel Jager. El sistema legal podía ser ineficaz, pero era tenaz.

Tomó tiempo construir una nueva identidad. La edad actual tenía mucho que recomendar: Plomería interior, teléfonos, diversos avances en medicina. Consideraba que los autos y la televisión tenían bendiciones mezcladas, y le gustaban los ordenadores, aunque los aviones eran un error obvio. Los humanos estaban inexplicablemente encariñados con ellos, pero Nathan no tenía intención de encontrarse con la muerte mientras estaba amarrado a un gigantesco ataúd de metal volando por el aire a instancias de algún extraño.

Pero la tecnología era seriamente un inconveniente cuando llegó el momento de reconstruirse. Esa era otra razón por la que había pospuesto la partida de abandonar Midland, la pura molestia de crear una nueva identidad. Pero, de nuevo, no era toda la historia.

Le gustaba el trabajo policial. Era un trabajo tranquilo, al menos en Midland. Rara vez lidiaba con la verdadera fealdad, y trabajaba mayormente a la intemperie. Le gustaba ser parte de un equipo, capaz de contribuir al bien común. Si a veces estaba dolorido por una verdadera cacería, si sus habilidades particulares rara vez se necesitaban, tenía un lugar aquí. Incluso aquellos que notaron que era diferente no siempre lo rechazaban por eso.

Kai no lo hizo.

Y allí, por supuesto, estaba el resto de la historia. Había estado listo para irse hace dieciocho meses, necesitando una verdadera cacería. Necesitando volver a su propósito. Conoció a Kai y decidió quedarse un rato más.

El latido de su corazón se aceleró. Él se lo había dicho. Apenas podía creer que lo hubiera hecho, pero se sentía bien. Ella se sorprendió, sí, pero no repelió. Podría haber jurado que no había sido repelido. Incluso si ya no deseaba ser amante, seguiría siendo su amiga.

Pero el momento… ah, Señor de la Suerte, ¿por qué ahora? Después de todos los años dolorosos, ¿su exilio terminaría cuando encontrara un motivo para quedarse?

Poco podía hacer al respecto. Nunca había sabido el día o la hora en que su tiempo aquí terminaría. Todavía no lo hacía, por lo que apartó ese pensamiento y se concentró en su cacería. Pero la maraña de esperanza y miedo permaneció, junto con ambos anhelos: Uno viejo y otro nuevo. Y opuestos el uno al otro.

Lo haría, pensó mientras su auto chocaba con las vías del tren, probablemente recompensado por su franqueza con una serie de preguntas. Sus labios se curvaron. Kai obviamente no tenía ni idea de lo que era un sabueso del infierno. O mucha noción de lo que eran los sidhe, y mucho menos de los sidhe salvajes.

Las preguntas estarían bien. Se detuvo en su puesto frente al edificio de color crema que albergaba el departamento del sheriff. Las preguntas estarían bien, mientras siguiera siendo su amiga. Él creía… esperaba… que lo hiciera.

Salió y se dirigió a pie a una de las instituciones de Midland: Un abrevadero llamado The Bar. Estaba a solo medio kilómetro de distancia, al otro lado de las vías del tren. Jimmy Shaw había pasado allí su última noche en la Tierra.

Esta era una de las peculiaridades que otros notaban de él: Su inclinación a caminar siempre que fuera posible. Los peatones eran considerados con cierta sospecha en Midland, pero caminar era un hábito que no había querido abandonar. No podía ver el punto de encerrarse en un vehículo con más frecuencia de la que debería, haciendo daño a la tierra y al aire para evitar el uso de su cuerpo.

Sin embargo, la gente lo hacía todo el tiempo. La mayoría afirmaba que necesitaban ahorrar tiempo. Era cierto que tenían poco; sus vidas terminarían muy pronto. Pero Nathan no los veía tratando el tiempo como algo precioso de otra manera. Se sentarían en sus autos en un lugar de comida rápida durante quince minutos cuando sería más rápido estacionar y entrar.

No, culpaba a la cultura moderna de urgencia. Solo las sensaciones, emociones y situaciones más urgentes se consideraban importantes. Lo llamaban vivir al máximo. No era sorprendente que muchos buscaran entumecimiento en el alcohol o el voyerismo generalizado de los reality de la televisión, mientras que otros intentaban vivir una experiencia máxima perpetua a través de las drogas, el sexo o la celebridad. Las vidas ordinarias, vivir de manera ordinaria, tenían poco valor.

Nathan pensó que la gente necesitaba lavar los platos a mano a veces. Preparar sus propias comidas con más frecuencia. Y tomar caminatas.

The Bar era una estructura plana y descolorida, con poco que recomendar desde el exterior. Por dentro era tenue y olía a hamburguesas a la parrilla y cerveza. No eran ni las cinco en punto todavía, por lo que no había muchos clientes. Aun así, le llevó varios minutos al gerente encontrarle tiempo.

La mujer tenía más de cincuenta años y más de un metro ochenta de estatura, con el cabello esponjado y los labios engrasados con un brillo inmaculado.

—Jackie Montoya —dijo, tendiéndole una mano—. Soy la gerente nocturna. ¿Hay algún problema?

—No, señora. —Tenía un buen apretón de manos, firme sin intentar probar nada, y no aguantó demasiado tiempo—. Soy el sargento Hunter. Tengo algunas preguntas sobre uno de sus clientes de anoche, Jimmie Shaw.

Sus labios brillantes se tensaron.

—Mira, quiero ayudar y todo eso, pero ya le dije a ese otro oficial todo lo que sabía.

Nathan dejó que eso se hundiera en un latido.

—¿Otro oficial?

—El detective. Cox, Fox… algo así. Chico pequeño con el rostro brillante.

—Eldon Knox.

—Ese es. Ya tiene a su testigo, así que no veo qué más puedo hacer por ti.

El arrebato de ira tardó un segundo en disiparse lo suficiente como para que Nathan hablara con calma.

—Me disculpo por las molestias, señora. Sé que está ocupada, pero tengo que hacer algunas preguntas. ¿Hay algún lugar tranquilo donde podamos hablar?

Dio un suspiro, miró a su alrededor e hizo una mueca.

—Podría ser mi oficina. Tu uniforme pone nervioso a algunos de mis clientes. Vamos.

Dio un paso rápido a pesar de los tacones que debían matar sus pies al final de la noche. Nathan la siguió.

Su oficina era un cubículo pequeño y desordenado justo al lado de las salas de descanso. Apestaba a ceniza y humo de cigarrillo. Apartó un montón de impresiones de ordenador de la silla de madera y le dijo que tomara asiento. Lo hizo.

Inmediatamente ella encendió un cigarrillo.

—Está bien. Como le dije al otro hombre, Jimmy es un habitual. No viene, no vino todos los días, como algunos. No trabaja en el centro, ¿o sí? Pero él ha… tenido, un gusto por la multitud con medias y bragas, si entiendes lo que quiero decir. Mujeres con tacones y trabajos de oficina. También les fue muy bien a ellos.

—¿Cómo lo hizo anoche?

Su sonrisa fue rápida y arrogante.

—Está bien. —La sonrisa murió—. O no tan bien, tal vez, si ella fue quien lo mató. Se fue con ella alrededor de la medianoche.

—¿Quién?

—Bueno, no la conocía, no creo que la hubiera visto antes aquí. Pero Ed Bates sí. Es un verdadero asiduo, aquí todas las noches, y la conocía, ¿ves? Es por eso que ese detective se llevó a Ed con él, para que pudiera hacer una declaración. Señor, pero Ed estará lleno de sí mismo. —Inhaló lo suficientemente fuerte como para hundir sus mejillas, y luego expulsó el humo por su nariz—. Si ella resulta ser tu asesina, estará cenando su historia durante meses.

—¿Conoces el nombre de esta mujer?

—Escuché a Ed hablarle al detective sobre ella. Todos lo hicimos. Era la que le hizo su terapia después de que él terminara su pastilla hace unos meses. —Hizo una pausa, resoplando—. Algún tipo de nombre extraño. No puedo recordarlo, pero sonó extraño.

—¿Kai? —preguntó él, su audición palpitando—. ¿El nombre era Kai Michalski?

—Esa es. —Satisfecha, aplastó el cigarrillo—. Ese es el nombre de la perra que le hizo eso al pobre muchacho.

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Entre los pacientes, Kai navegó por Internet.

Sabueso del infierno, resultó que no tenía una gran reputación. No aquí, de todos modos. Tal vez en otros reinos se los consideraba rectos, tiernos o triviales. Aquí aparecían en los juegos de rol como monstruos. También eran populares en los cómics, generalmente como secuaces del diablo. Por supuesto, esas no eran fuentes fiables: Una búsqueda con su propio nombre sugeriría que era japonesa, hawaiana o un personaje de un videojuego violento. Pero indicaban la perspectiva general.

Su diccionario, consultado sobre la marcha, no había sido de mucha ayuda. Describía a un sabueso del infierno como, un sabueso guardián mítico del infierno. Obviamente, Nathan no era un mito, pero no podía sostenerlo contra el diccionario por equivocarse en esa parte. Cuando se imprimió, muchas cosas se consideraban un mito que resultaron ser ciertos, como los dragones. Pero estaban igual de mal con la parte “del infierno”.

Al menos, esperaba que lo fueran. Infierno. Sabueso del infierno. La conexión era obvia, pero tenía que ser un error, una falta de reconocimiento. Nada bueno venía del infierno.

El infierno mismo era mal nombrado, por supuesto, si con eso te referías al reino de los demonios, no a un lugar de descanso final para los pecadores. Los anglos habían enlodado a los dos desde hacía mucho tiempo, pero la tradición de Dine sostenía que los demonios venían de otro mundo. No era el mismo reino en el que vivían los elfos. Kai estaba segura de eso.

Casi segura. Habían pasado años desde que el abuelo le enseñó las historias, y pocas de ellas involucraban a la gente lejana, el término navajo para los elfos.

Le gustaba más la entrada de Wikipedia. También mencionaba al mítico guardián de las puertas del infierno, pero también hablaba de sabuesos espectrales que frecuentaban lugares en Gran Bretaña. Eso no parecía aplicarse a Nathan, que era apenas espectral. Pero continuó diciendo que los sabuesos del infierno eran parte de la Cacería Salvaje.

La Caza estaba conectada a Faerie, no al infierno. Estaba seriamente confusa sobre cuál era la conexión, pero sabía mucho de eso. Y el apellido de Nathan era Hunter.

Pista, Kai.

Pero no iba a saberlo, maldición. No hasta que lo volviera a ver y pudiera preguntar. En ese momento, apenas había sido capaz de balbucear “¿Qué? ¿Tú qué?”.

Nathan acababa de mirarla con esa sonrisa triste y dijo que hablarían más tarde, cuando tuviera la oportunidad de pensar en las cosas. Tenía deberes que necesitaba atender. Y él había subido a su auto y se había ido.

¿Qué se suponía que debía pensar? ¡Ni siquiera estaba segura de lo que era un sabueso del infierno! Una especie de sabueso sobrenatural, sí, y tenía que admitir que era un ladrón de alientos, pero ahora no era un sabueso.

O tal vez era un sabueso a tiempo parcial. ¿Cambiaba cuando quería, como lupi? ¿O de acuerdo con un calendario involuntario y arcano? Lunas llenas, eclipses, años bisiestos, miércoles alternos…

Parte sidhe, había dicho. El sidhe salvaje.

Kai estaba en su cubículo en la clínica buscando “sidhe” en su ordenador portátil cuando Ginger asomó la cabeza por la puerta.

—Dios mío, ¿sigues trabajando? Son casi las cinco. Mueve una pierna o llegaremos tarde.

¿Tarde? Oh sí.

—El rally. Lo había olvidado. No estoy segura…

—Vas a ir —le dijo su amiga con severidad—. Venga.

Capítulo 8

La manifestación ocurrió en el centro, en la Plaza Centennial. Era un lugar bonito durante gran parte del año, con una fuente posada en cuencas de piedra escalonadas y varios robles que crecían lentamente en altura. En las estaciones más cálidas, los árboles se erguían listos para revolotear sus hojas y llenar el suelo de espacios sombreados. 

Hoy no, sin embargo. Ese día los árboles estaban desnudos, la fuente seca. Pero todo lo demás estaba lleno. 

—Hay muchas más personas aquí de lo que esperaba. —Ginger sonó dividida entre la ansiedad y la satisfacción—. Yo esperaba ver, en su mayoría, estudiantes. Y al aquelarre, varios miembros prometieron venir. Pero esto... 

—Hiciste un buen trabajo cuando distribuiste la información. Debe haber aproximadamente unas doscientas personas aquí. Tal vez más. —Todos ellos hablando al mismo tiempo, todos revolucionados; incómodos, enojados, emocionados. Para Kai, el aire era un estruendo colorido—. La gente de la televisión también se presentó. 

—¿Estás bien? 

—Estoy bien. —Aparte de la culpa. Si Kai hubiera sido una verdadera empática, una multitud tan grande la habría hecho sentir incómoda en el mejor de los casos. Kai odiaba el engaño, odiaba preocupar a Ginger por ninguna razón. Pero no lo suficiente como para decirle la verdad. Ginger sentiría lástima por ella. 

Kai podía manejar el dolor del rechazo; y lo había hecho, un montón de veces. Entendía por qué la gente temía la pérdida de privacidad. Pero la compasión la etiquetaba de patética, y no podía tolerar eso. 

En los once años transcurridos desde el accidente, Kai se había mudado siete veces. En cada nuevo lugar, había esperado encontrar amigos. Y los encontró, hasta que trataba de confiar en ellos con la verdad sobre sí misma. Cada vez que le decía a alguien que veía pensamientos, ellos cambiaban. La mayoría se retiraban, por temor a ser juzgados o a ser invadidos. Los que no se retiraban físicamente lo hacían de otras formas, la observaban en busca de señales de locura... porque todo el mundo sabía que los telépatas se volvían locos, tarde o temprano. 

Todos excepto Nathan. No sabía cómo había encontrado el valor para decírselo, pero sabía por qué. Él no le mintió, ni siquiera le dijo una pequeñita e inocua mentira social. ¿Cómo podía ella seguir mintiéndole? Así que hacía seis meses, se lo había dicho. Él había asentido, hizo algunas preguntas, y dijo que nunca había oído hablar de un Don telepático como el de ella, pero que sonaba más fácil de sobrellevar que el tipo habitual. Y eso fue todo. 

—¿Estás segura de que estás bien? —Ginger puso una mano en el hombro de Kai—. Tengo que dirigirme hacia el frente. Se supone que debo hablar después de Charley. 

—¡No me habías dicho que eras una de las voceras! —Kai le dio palmaditas en la mano—. Adelante. Voy a quedarme aquí atrás. —Puede que no tuviera los problemas de un verdadero empático, pero la multitud excitada la ponía nerviosa—. Podrías ver si puedes calmar un poco a la gente. Están alterados. 

Ginger sonrió.

—Charley ayudará con eso. Él puede poner una clase a dormir en menos de diez minutos.

—Oye, apuesto a que sus estudiantes se mantienen despiertos. Querrían ver si lo logra. —Charley, al igual que Ginger, enseñaba en la universidad local. De hecho, era un orador maravilloso, pero tan relajado que parecía que podría quedarse dormido a mitad de una palabra. 

Ginger comenzó a zigzaguear a través de grupos de gente. En el momento en que se fue, Kai se clavó las uñas en las palmas. 

Podría no sentir las emociones que giraban a su alrededor, pero si no tenía cuidado todavía podrían abrumarla. Kai lo llamaba fugarse², esa forma en que podía escapar, fascinada por los colores y formas de las mentes a su alrededor. Cuando era un bebé, al parecer había estado perdida en la fuga tan a menudo que había sido diagnosticada como autista. 

El abuelo sabía la verdad. Cuando tenía tres años la había llevado a otro chamán, y juntos había realizado un ritual raro que suprimía el Don de Kai. Durante once años había sido normal, hasta el día en que se despertó llorando, luego de estar en coma una semana. No había tenido ningún recuerdo del accidente, pero desde el instante en que se despertó había sabido que sus padres estaban muertos. 

La terapia la había salvado en más de un sentido. La terapia y el abuelo. Había necesitado el intenso enfoque físico para aprender a silenciar el Don que había despertado, con toda su fuerza, mientras ella estaba en coma. Había necesitado al abuelo para enseñarle cómo seguir. 

La fuga nunca la había capturado por completo, de la misma manera que le dijeron sucedía cuando era un bebé, pero traía otros peligros. Cuando se fugaba, podía jugar con los patrones, cambiarlos, entrometer sus patrones en otros. Cuando se fugaba, ella deseaba hacer eso. Observaría si algo en los patrones necesitaba ser arreglado, y-…

—¡Kai! ¡Kai! 

Sobresaltada, Kai se dio la vuelta para ver a Jackie a unos metros de distancia, con la preocupación escrita en todo el rostro como la tenía plasmada en sus colores.

—¿Qué sucede? 

—Malditos fantasmas. —Ella frunció el ceño—. Se supone que tengo que sacarte de aquí. O a Ginger. O a las dos. 

<><><><><>

—Buenas tardes, Doug. Este es el sargento Hunter —dijo el sheriff Browning—. Él tiene información que necesitas escuchar.

A Nathan, el jefe de la policía de Midland se le asemejó a un látigo; rápido, tenso, e irritable. Incluso lucía de esa forma, medía más de uno ochenta y pesaba menos de setenta kilos. Su cabello y ojos eran oscuros, su frente alta y cada vez más amplia. Su bigote podría haber sido diseñado con una regla. 

—Randy. —El jefe Roberts asintió al sheriff. Asintió a Nathan, también, pero no pronunció una palabra de saludo. Ni ofreció a ninguno un apretón de manos, permaneciendo detrás de su gran escritorio, el brillo de éste interrumpido por muy pocos objetos; lentes de lectura, una carpeta de archivos, un bolígrafo, un teléfono, una cesta de alambre que sostenía unos diarios—. Imagino que estás aquí para quejarte de que estoy entrometiéndome en tu territorio. Estoy atrasado, así que espero que puedas hacer esto rápido. 

—Lo suficientemente rápido. —Browning tomó el asiento que no le habían ofrecido, por lo que Nathan se sentó, también—. Knox arrastró a un posible testigo de mi caso. ¿Quieres explicar eso? 

—Si estás hablando del asesinato Shaw…

 —Sabes que sí. 

—No hay evidencia de que lo mataran fuera de los límites de la ciudad, y todos los motivos para pensar que su muerte está conectada a las dos que Knox ya está manejando. Encontró un testigo. Trajo al hombre para hacer una declaración Ese es su trabajo. Sin embargo... —le dio a Browning una pequeña sonrisa—, no estoy tratando de mantener la evidencia alejada de ustedes. Aquí tienes una copia de esa declaración. —Le entregó a Browning la carpeta de archivos. 

El alguacil tomó la carpeta, pero no la abrió.

—Doug, en tu afán de convertir esto en tu captura en lugar de la mía, metiste la pata. Conozco la esencia de la confusión. Knox encontró un testigo que identificó a la mujer con la que Shaw salió del bar anoche. 

Aunque la sonrisa seguía siendo pequeña, los ojos oscuros eran presumidos.

—Es cierto. 

—Kai Michalski. 

El latido del corazón de Nathan no se aceleró en esta ocasión. Él sabía que Knox tenía a Kai en su punto de mira y asumía que el jefe le estaba apoyando, por lo que mantuvo su cuerpo bajo un rígido control. Pero en el fondo, en una parte de él que nunca había sido y nunca sería humana, estaba aullando. 

Algunos seres en los trece reinos habrían reconocido ese aullido en su sangre y huesos si no era así en su mente consciente. Y lo habrían temido. 

—Así es —dijo Roberts de nuevo—. Asumo que alguien en la oficina del juez te dio a pista. ¿Me pregunto quién fue?

Browning continuó como si el otro hombre no hubiera hablado.

—Persuadiste al juez Walker para emitir una orden de detención basada en el testimonio de ese testigo. Pero te equivocaste. Aparte de la absoluta falta de evidencia…

—Tengo un montón de evidencia que se vincula a ella. —Roberts se inclinó hacia adelante ahora, sus ojos brillando con emoción contenida—. Delia Rodríguez; la primera víctima, vivía a sólo dos puertas más abajo de uno de los pacientes de Michalski. La segunda víctima solía salir con otro de sus pacientes. 

—Buen Dios, Doug, esto es Midland. La mitad de las personas aquí tienen algún tipo de conexión de segunda o tercera mano con una o más de las víctimas. 

—Pero la mitad de la gente de aquí no son brujas. Ella lo es. 

—No —dijo Nathan, su voz firme—. Ella no lo es. No es que sea una acusación si lo fuera, pero sus hechos están equivocados. 

La mirada de Roberts parpadeó a Nathan, entonces la apartó bruscamente. Probablemente no le había gustado lo que vio en los ojos de Nathan.

—Seguro como el infierno que lo es. Michalski es amigo de esa bruja en la universidad. Y no me digas que Ginger Hemmings no es una bruja. Ella es lo suficientemente abierta acerca de sus perversiones. 

Nathan evitó que su voz descendiera hasta ser un gruñido.

—La Wiccan es una religión reconocida. Ginger es Wicca. Kai no lo es. 

Roberts había decidido fingir que Nathan no existía. Él entrelazó los dedos en la parte superior de la mesa y se dirigió a Browning.

—Nos enteramos que tuvieron una de sus reuniones de aquelarre anoche. Fue en el apartamento de Michalski sólo unas pocas horas antes de que ella recogiera a Shaw en el bar. Fue entonces cuando se prepararon para sus ritos negros, cuando drenaron la sangre de Shaw.  

Browning negó con la cabeza.

—Eso es todo suposiciones basadas en prejuicios.

—No me acuses de prejuicios. Nadie tiene un mejor registro de contratación y ascenso que…

—¡Prejuicio contra la parte mágica de la población! Maldita sea, Doug, tú y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero siempre has sido un buen policía. Estás tan equivocado, ¡que esta vez ni siquiera sabes qué es lo correcto!  

—No es prejuicio cuando se basa en los hechos. Sé que se conocieron en casa de Michalski anoche. Sé que más tarde, Shaw fue drenado de sangre. Sé que Michalski salió del bar con Shaw poco antes de morir. 

—No —interrumpió Nathan—. Usted no sabe eso. 

Roberts todavía no lo miró.

—Tengo un testigo que la identificó a ella y tres más que dieron una buena descripción. 

—Identidad equivocada. 

—¿De qué diablos está hablando tu hombre? —exigió Roberts a Browning. 

Nathan había tenido suficiente. No cambió la posición ni ofreció una amenaza abiertamente, pero usó una voz que el otro hombre no sería capaz de ignorar.

—Kai Tallman Michalski estaba conmigo en el momento en que su testigo afirma haberla visto en el bar. 

Roberts se sacudió. Él entrecerró los ojos y por primera vez miró directamente a Nathan.

—Estás mintiendo. 

En realidad, estaba mintiendo, pero el jefe no tenía forma de saberlo.

—Ella estuvo conmigo el resto de la noche, también. ¿Cree que puede obtener una condena con otro oficial de la ley jurando que estuvo con ella toda la noche? 

El labio del hombre se levantó en una mueca, pero en el fondo Nathan vio el miedo. Lo olió.

—¿Crees que a un jurado le va a importar lo que digas? No sé lo que eres, pero no eres humano. —El alivio sombreó su voz cuando se volvió a Browning—. Eso va a costarte en la próxima elección, Randy. Tener a este… este hombre, a falta de una mejor palabra, como sargento a pesar de que tienes que saber que... 

Nathan no oyó el resto. Él ya estaba en la puerta y cerrándola suavemente detrás de él. 

Se detuvo en el escritorio donde la secretaria de Roberts se sentaba y se forzó a relajar la voz y el cuerpo. Se dio un momento para apreciar el aroma floral suave del perfume de ella así tendría una razón para sonreírle. Los seres humanos sonreían cuando no lo sentían, pero ese truco estaba más allá de él.

—Mientras mi jefe discute con el tuyo, pensé que vería si podía ponerme al día con lo de Knox. Tal vez si estoy informado del arresto, el sheriff no será tan difícil. ¿Sabes si Knox ejecutó la orden de arresto? 

Ella golpeó su bolígrafo contra el escritorio, y luego dijo:

—Supongo que no hará daño que te lo diga. No he sabido nada de él, así que es probable que no. 

Le dio las gracias y se fue, tomando la escalera, la urgencia montándolo y el instinto guiándolo. Los pensamientos flotaban en ese mar de necesidad y conocimiento, fresco y útil. 

Knox no sabía dónde estaba Kai. Lo más probable era que fuera a la clínica, a continuación, a su apartamento; y ella no estaba en ninguno de esos lugares. Nathan la olía mucho más cerca. En el centro de la ciudad. Podía llegar a ella primero. 

No se preguntó qué haría cuando la encontrara. No tenía ningún plan, no sentía la necesidad de uno. Sabía lo suficiente: Knox y Roberts tenían la intención de arrestarla, de encerrarla. No importaba en este momento si la condena era probable. La detención en sí la dañaría. La cárcel la dañaría. Un juicio la dañaría. 

Así que impediría la detención. Ella era suya. Suya. Nadie tenía permitido hacerle daño. 

Capítulo 9

—Sigue hablando —dijo Kai—. Este lugar ha estado tratando de llamar mi atención desde anoche. —Jackie hizo una mueca—. Debería haber escuchado, supongo. Cuando me di por vencido y lo dejé entrar, no tenía mucho que decir. Ni siquiera su nombre, lo cual es extraño. Usualmente están ansiosos por darme sus nombres, sus historias. Me dio una imagen, este lugar, lleno de gente como es ahora. Así que aquí estoy.

—¿Él? —Tal vez el mensaje fue de su padre. Un giro de añoranza tiró de ella, porque quería que eso fuera verdad.

—Definitivamente él, aunque eso es todo lo que sé de él. “Sácala de ahí”, dijo.

—¿Quién?

—No lo sé. Maldita sea, pensarías... pero tiene que ser tú o Ginger. No conozco a nadie más aquí.

—Si algo malo va a suceder…

—Verán, esa es la cuestión. La gente cree que los del otro lado tienen toda esta información sobre los eventos aquí, cuando la mitad del tiempo no tienen ni idea. Pero... bueno, si un mensaje es realmente específico, generalmente hay algo para eso.

Charley se acercó al micrófono. Su voz tranquilizadora se extendió sobre la multitud mientras los recibía, y la colorida sopa comenzó a asentarse.

—¿Lo tomo como específico?

—Como esas cosas van, sí. —Jackie se mordió el labio—. Será mejor que también se lo cuente a Ginger. ¿Sabes dónde está?

—En la parte delantera. Se supone que debe hablar.

—Mierda. Ella no querrá irse.

—Iré contigo.

—No, no lo harás. Te irás, luego tendré una menos por quien preocuparme. Vete. —Jackie le dio un pequeño empujón—. Ve.

Pero una vez que se dio la vuelta, Kai vio lo que Jackie había venido a advertirle. Aunque los colores alrededor de la multitud se habían emborrachado, un pequeño grupo de hombres, tal vez veinte, se mantenían apartados a un lado. A Kai no le gustó el aspecto de sus pensamientos o el turbio remolino en el que nadaban.

—Jackie —comenzó, girándose, pero su amiga se había ido, se la había tragado la gente.

Volviéndose, Kai se mordió el labio. Anteriormente había visto a un par de policías cerca del Midland Center, el edificio de ladrillo cuya pared delimitaba la plaza. Tal vez debería encontrarlos, ver si podía persuadirlos de que había problemas para que se preparasen. O tal vez... no, maldición. Ni siquiera lo pienses.

Decir que no debía pensar en algo no tenía remedio, por supuesto. No pienses en un elefante evoca inevitablemente la imagen de un elefante. Una vez que se le ocurrió a Kai que podría ser capaz de detener la fealdad antes de que estallara al calmar esos pensamientos, no podía desterrar la idea diciéndose que la dejara ir.

Bien entonces. Considera lógicamente, pros y contras, se dijo mientras comenzaba a mezclarse entre los cuerpos, dirigiéndose al Midland Center.

Los pro era que podría evitar la violencia. Los contra eran... bueno, hubo varios. Primero, los pensamientos desagradables no necesariamente llevaban a la violencia. Segundo, no tenía idea de lo que podría hacer con las mentes con las que manipuló. Esa era una buena razón, una excelente razón, para no interferir. Tercero, ni siquiera sabía si podía hacerlo.

—¡No permitirás que una bruja viva! —gritó alguien desde la parte de atrás de la multitud.

Kai se giró, y esos pensamientos ahora se agitaban, hirviendo de colores que le hicieron pensar en tormentas y sangre. Hubo más gritos, el volumen y el veneno en ellos crecían a cada segundo.

Alguien gritó sobresaltado o asustado, alguien más enojado. Kai no podía ver lo que estaba sucediendo, pero las personas cercanas a ella comenzaron a moverse, la mayoría tratando de alejarse de la conmoción en la parte trasera, algunos empujando hacia el disturbio. Escuchó la voz amplificada de Charley diciéndole a todos que mantuvieran la calma, que mantuvieran la calma, pero nadie estaba escuchando.

Escuchó gritos.

¡Y los pensamientos…! El aire era denso, con el amarillo blanquecino del miedo, ondulante con verde eléctrico y remolinos de ocre oscuro, gris oscuro, marrón oscuro. La incorrección de los patrones la succionó. Kai respiró con dificultad, y se dejó llevar, cayendo en la fuga. Ella tenía que intentar…

Alguien la golpeó, fuerte. Cayó contra otra persona, lo que evitó que se golpeara contra el suelo, y se encontró envuelta en un nudo de personas en movimiento. Un codo le golpeó las costillas. Escuchó gritos, llantos, chillidos. El pánico hizo que los latidos de su corazón se dispararan. Luchó por mantenerse en pie.

De repente, se encontró en un espacio vacío inexplicablemente abierto entre la multitud. Comenzó a emprender nuevamente la fuga; luego vio el cuerpo tendido en el suelo.

Era Jackie.

Kai se arrodilló junto a su amiga. El terror agudizando sus sentidos, ahogando lo inmaterial en una avalancha de física. Se estremeció cuando alcanzó el punto de pulso en la garganta de Jackie... fuerte. El corazón de Jackie latía fuertemente.

Kai se estremeció de alivio. Pasó sus manos sobre la cabeza de Jackie, mirando...: Allí, sí, allí. En su sien, un golpe.

La piel no estaba rota, pero algo la había golpeado y la había dejado inconsciente.

Otro estremecimiento. El aire se estaba congelando de repente. Jackie llevaba una chaqueta abrigada, pero ¿era suficiente? Tal vez…

Una mujer con la constitución de un pequeño rinoceronte avanzó lentamente hacia el espacio abierto alrededor de Jackie. Kai se puso de pie, extendiendo una mano llamándola para que se detuviera. Su voz se perdió en el estrépito.

El rostro de la mujer se arrugó de miedo. Ella se lanzó hacia la multitud.

Kai parpadeó. Nunca antes había asustado a nadie con un gesto. Qué en el... oh. El frío. El espacio despejado Incluso los nulos detectaron fantasmas a veces. Kai imaginó espíritus llamándola a ella y a Jackie, empujando a todos. Tendría que decirle a Jackie que sus fantasmales amigos no eran inútiles después de todo. Una vez que Jackie fuer... oh, Dios. Ella tenía que estar bien. Ella tenía que.

Una súbita oleada de personas rompió con la capacidad de los fantasmas de asustar: Una muchedumbre sin intención ni control sobre hacia dónde iba, presionado por otros detrás de ellos. La sangre se esfumó del rostro de Kai. Ella empujó a un hombre a un lado. Otra, una mujer, fue empujada casi encima de ellos, pero vio a Jackie en el último segundo y logró tambalearse sobre su cuerpo sin pisarla.

Demasiados. Había demasiados, presionados por muchos otros. Ella no podía...

Entonces un hombre con un uniforme caqui se deslizó entre la avalancha de gente que corría en dirección opuesta. Nathan. Se inclinó y recogió a Jackie en sus brazos.

—¡Ponte detrás de mí! —gritó él—. Sostente a mi cinturón.

Kai casi se aplastó contra él. Le agarró el cinturón como si su vida dependiera de ello, y siguió su estela mientras atravesaba de lado a lado a la multitud.

Salieron de la multitud cerca de la fuente. Nathan no se detuvo, sino que subió al primer nivel de piedra, seco y drenado ahora para el invierno. Cuidadosamente colocó a Jackie, pasando sus manos sobre ella tanto como Kai lo había hecho, luego levantando cada párpado.

—Conmocionada —dijo, su voz se elevó lo suficiente como para que ella pudiera oír—. ¿Qué pasó?

—¡No lo sé! Sucedió tan rápido: Estas personas, las de colores desagradables, comenzaron a gritarnos. Quiero decir, a los Dotados, pero no pude ver lo que hicieron. Algo que asustaba a la gente, porque de repente todo el mundo estaba, era... —Kai se encontró terriblemente cerca de las lágrimas—. No pude evitarlo. No pude.

Él la miró, luego se levantó y la abrazó. Ella comenzó a temblar.

Bajó la cabeza para poder hablar suavemente, cerca de su oreja.

—Es la adrenalina. Estarás bien en un minuto.

—Jackie…

—No puedo hacer nada por ella aquí. Necesita ir al hospital. Se está despejando ahora —agregó—. Tenemos que irnos.

—¿Irnos? —Levantó la cabeza para mirarlo.

—Lo siento. No pude evitarlo. Yo... —Suspiró—. Un juez ha emitido una orden de arresto.

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Nathan hizo que Kai se moviera mientras todavía estaba demasiado aturdida y conmocionada como para protestar. Sin embargo, primero tenía que asegurarse de que su amiga recibiera atención, así que llevó a la mujer al escenario improvisado que había servido como podio. Los oradores se habían marchado a un lugar seguro dentro del Midland Center, pero la gente de la televisión se quedó grabando ávidamente. El presentador de noticias locales le lanzó preguntas, pero para ella fue suficientemente fácil de ignorar.

Oficiales uniformados estaban dispersando a la última multitud mientras él y Kai se iban, algunos atendiendo a los caídos. Sirenas sonaron. Llegaron al automóvil oficial de Nathan en la calle Illinois justo cuando un automóvil que él reconoció se detuvo a medio camino de la manzana.

—Ese es Knox —dijo mientras cerraba la puerta. Kai ya estaba en el auto, pero sospechaba que Knox la había visto—. Él tiene la orden.

—¿Él la tiene? ¿Quieres decir... quieres decir que no me estás arrestando?

Aturdido, Nathan olvidó encender el motor. ¿Cómo podría ella pensar eso?

—No. Dios mío, no. —Se recompuso y encendió el auto—. Vine para asegurarme de que no te arrestaran. Los disturbios me retrasaron. Lo bueno fue que era pequeño.

Ella hizo un sonido ahogado. Después de un momento, se dio cuenta de que era una risa. Él la miró, inseguro de si era un momento en que su humor divergía o si estaba histérica.

Ella parecía estar bien, aunque pálida.

—Los disturbios te retrasaron. Dios. Está bien. Si no me estás arrestando, ¿qué estás haciendo?

—Evitando que Knox te arreste.

—Pero... Nathan, si tienen una orden, no puedo esconderme. No quiero que me arresten, pero es un error. No es como si tuvieran alguna evidencia real en mi contra. No pueden, así que tendrán que dejarme ir. Pero si evito el arresto, pareceré culpable, lo que hará que sea más difícil persuadirlos... —Su voz tembló—. ¿Cómo pueden pensar que fui yo? Esto no tiene sentido. ¿Estás seguro de que no hay un error?

—Estoy seguro. El alguacil y yo discutimos el caso con el jefe Roberts. Roberts tiene profundos prejuicios contra los Dotados. Sabe de la reunión que tuviste anoche en tu apartamento, aunque está equivocado sobre su naturaleza, cree que fue un aquelarre. Tiene un testigo que te vio salir de The Bar con Jimmie Shaw anoche justo después de la medianoche.

—¿El bar? —Estaba desconcertada—. Pero yo no voy allí. Nunca he estado allí.

—Les dije que estaba contigo en ese momento. El sheriff me creyó. Roberts no. Me dijo que un jurado no aceptaría mi testimonio porque no soy humano.

—Tú les dijiste... pero yo estaba en casa a medianoche, dormida. Dormida y sola. No llegaste hasta las dos en punto.

—Sí —dijo, paciente—. Pero no pueden saber a qué hora llegué. ¿Te importa si creen que somos amantes?

Ella lo rechazó.

—Ese no es el problema. Intentaste darme una coartada, y tuviste buenas intenciones, pero ese testigo... no podría haberme visto. Es alguien más, alguien que se parece a mí.

Alguien que se parecía a ella, sí. O algo.

—Él. El testigo es Ed Bates. Él fue tu paciente, lo entiendo.

—Traumatismo de tejidos blandos en el cuello y los hombros. Tuvimos varias sesiones... pero Ed me conoce. Debe saber que no era... ¿estaba borracho? Eso es todo —dijo, pareciendo satisfecha de que algo finalmente tuviera sentido—. Debe haber estado borracho.

—Otros tres testigos dieron descripciones de la mujer que se fue con Shaw. Hablé con uno de ellos. Tiene poca memoria para los nombres, pero es bueno para los rostros. Te describió perfectamente.

Kai no dijo nada por varios segundos. Quería tomar su mano, tranquilizarla con la alquimia del tacto. Eso era lo que habría necesitado en ese momento, pero no entendía las reglas humanas para tocar, que cambiaban de una cultura a otra, de una década a la siguiente. No estaba seguro de cuándo el contacto era bienvenido entre amigos en esta época.

Si fueran amantes...

Ella habló antes de poder decidirse, mirando las manos que había doblado en su regazo.

—¿Crees que lo hice, entonces?

—No. —Estaba contento de poder tranquilizarla de eso—. Nunca has matado.

—Oye, el telépata está sentado aquí, no detrás del volante. No puedes saber eso.

 Pero él podía. Lo hacía. Nathan luchó por encontrar palabras para ese conocimiento, pero estaba entretejido con tantos hilos... Algunos asesinos tenían un aroma psíquico, pero no todos. Ni siquiera la mayoría. Y algunos humanos que nunca habían Navegado olían a asesinos porque el potencial era alto en ellos. Esos eran los que querían matar, querían la sangre y el poder y la destrucción de la misma. Muchos mataron sin tener esa necesidad, en la guerra o para proteger a otra, a causa del hambre o el miedo o una ira fugaz.

Y algunos fueron asesinados como lo hizo Nathan, como parte de una cacería, aunque cazaron a no clientes: Ciervos, conejos, pájaros. Muy pocos cazaron y mataron a sus compañeros, pero no como lo hizo Nathan. Por ellos, sintió lástima. Parecían tener los mismos instintos que poseía, pero carecían de otros, los que deberían haberlos conectado con sus compañeros, dejándolos retorcidos y terribles. Mataron porque era la única conexión que entendían.

Un sabueso del infierno no mataba por esa razón, pero entendió la necesidad de conexión, la profundidad de esa necesidad. Había buscado asesinos en serie porque, de lo contrario, no podrían detenerlos, pero los había matado limpiamente.

¿Cómo se sentiría Kai cuando entendiera que Nathan también era un asesino? Era una pregunta que no quería encontrar en su cabeza, y trató de empujarla. Pero se aferró como una zarza a la parte inferior peluda de su mente. Los humanos tenían tantas moralidades, algunas de ellas contradictorias.

Ella estaría angustiada, pensó. Odiaba angustiarla.

—Te conozco —le dijo al fin—. Si hubieras matado por alguna razón, serías... una versión diferente de Kai. Todavía serías mi amiga, pero diferente de lo que eres ahora. —Aminoró el coche mientras los pensamientos y las preguntas daban vueltas y saltaban por dentro, haciendo que su cabeza se volviera ruidosa.

—Nathan —dijo con voz sorprendentemente firme—, ¿por qué nos detenemos en el estacionamiento de un auto?

—Conseguiré una matrícula aquí. El auto... no, no lo he explicado, ¿o sí? —Sus cejas se fruncieron—. Estoy tomando decisiones por ti. Eso está mal. Lo siento. —Se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia ella. Esta vez siguió su impulso y tomó sus manos entre las suyas—. Quiero esconderte para que no seas arrestada mientras yo cazo al verdadero asesino, pero necesito otro vehículo. Knox me vio contigo. También lo hizo el periodista de televisión. Una vez Knox se dé cuenta de que no te entregué, ellos buscarán este auto.

—¡Pero eso es una locura! ¡No puedes abandonar tu carrera y no quiero que me escondas!

Él no estaba explicándose bien.

—No tengo una carrera. Yo cazo. Trabajar como un oficial de la ley me conviene, pero puedo hacerlo en otro lado, con otro nombre, si me permiten quedarme aquí. Aquí en este reino, quiero decir. Si no quieres esconderte... —Eso resultó difícil. Tragó—. Respeto tu... derecho a tomar tus propias decisiones, pero necesitas saber que no estás a salvo. El camaleón usaba tu rostro, tu forma cuando atrajo a Jimmie Shaw fuera de la ciudad y lo mató. Puedes ser capaz de ayudarme a atraparlo.

Capítulo 10

La casa era una simple estructura con tejas al sur de la ciudad, justo al lado de Cotton Flat Road. Estaba vacía, lo había estado durante años. No había calefacción, ni electricidad, ni agua, y el único mobiliario era un sofá torcido que había sido el hogar de varias generaciones de ratones. La basura en el suelo de linóleo agrietado anunció que los residentes de dos patas también habían venido y se habían ido ocasionalmente.

Kai había visto todo eso antes, cuando todavía había algo de luz y el lugar todavía apestaba. Nathan había hecho algo para arreglar el olor antes de irse. Algo que involucraba hablar en un idioma que no conocía.

Le estaba llevando mucho tiempo conseguir suministros. Eso, lo sabía, era su culpa, o al menos el resultado de su decisión. Iba a pie porque ella no había querido que robara una matrícula o un automóvil, por lo que abandonaron su vehículo oficial para caminar los últimos kilómetros hasta llegar allí.

Estaba completamente oscuro ahora. Había una franja de luna afuera, pero la ventana mugrienta junto a la puerta principal no dejaba entrar nada de la escasa luz. Sin embargo, esa ventana aún podría alertar a la gente de las casas más cercanas de su presencia, si usaba la gran linterna de policía que Nathan le había dejado. Era para una emergencia, no por comodidad.

Una emergencia, suponía, algo más que los ratones que podía escuchar corriendo. Algo más grande, como la criatura bebedora de sangre que se había puesto su rostro la noche anterior.

Kai se estremeció. Nathan protegió este lugar, se recordó. Ella lo había visto hacer eso antes de irse, dando tres vueltas silenciosas alrededor de la casa.

—No soy un mago para levantar guardas con un gesto o cantando una pequeña canción —dijo cuando ella le preguntó al respecto—. Pero cualquiera de los sidhe salvajes puede envolver un poco de protección en sí mismos. Hacerlo en un área más grande requiere un poco más de concentración, eso es todo.

Las guardas estarían bien durante horas; mantendrían todo y nada fuera. Pero de pie en la negra y mugrienta sala de estar con los brazos alrededor de su cintura, era fácil preguntarse cómo podía estar segura. Es fácil preguntarse cómo había llegado a esto. ¿Cómo pudo haber huido de la policía, fría y hambrienta, sola en la oscuridad y sin poder hacer nada para cambiar nada?

Pregunta estúpida. Las preguntas de "Por qué yo" siempre lo eran. Ella lo sabía, así como sabía cuán inevitables eran esos sentimientos cuando la vida se volvía loca. Después del accidente, había sido golpeada por múltiples ataques de "por qué yo". Eventualmente aceptó que no tenía la culpa, pero tampoco estaba exenta de una tragedia aleatoria. La mierda sucede.

¡Si pudiera hacer algo! Dio dos rápidos pasos, pero se detuvo, sin saber en qué podría pisar o tropezar. Anhelaba agua y un trapo para limpiar una esquina de esta habitación, un lugar lo suficientemente grande como para sentarse. Y una vela. Necesitaría luz para limpiar, ¿no? Luz para contener la oscuridad que se apretaba contra su piel, como si el invierno en sí pasara fríos dedos sobre ella, arrastrando escalofríos y miedo.

Debería haberse ido con Nathan. Había querido, pero él había dicho en su forma tranquila y pragmática que obtener lo que necesitaran llevaría mucho más tiempo si ella estuviera con él.

Solo, podría moverse sin ser visto, y rápidamente. Eso era indudablemente cierto, pero odiaba ser impotente, confiando en él para suplir sus necesidades.

Odiaba estar sola. Si solo pudiera llamar al abuelo... oh, ella lo quería. La necesidad de su voz, su presencia, la envolvió, dejándola temblorosa por dentro y por fuera.

Si, si, si. "Si solo" no se cena en la mesa, el abuelo solía decirle. No puede comenzar desde donde deseamos que estuviéramos. Eso fue lo que dijo cuando perdió a sus padres y perdió a su único hijo. Comienza desde donde estás o no comiences.

Kai consultó su vientre y descubrió que comenzaba a estar fría, hambrienta, asustada... y enojada. La ira fue un alivio. La ira la hizo menos víctima y apagó la voz quejumbrosa. ¿Qué estaba haciendo, entregándole el control de su vida a otra persona? Nathan tenía buenas intenciones, pero...

La puerta crujió y su estómago volvió a su antiguo miedo. Giró para enfrentarlo.

—Soy yo —dijo Nathan en voz baja—. Llevó más tiempo de lo que esperaba.

Nathan era una mancha negra contra la oscuridad exterior borrosa, rodeada por las formas de sus pensamientos que se movían lentamente mientras nadaban a través de un débil resplandor de índigo, lila y plata.

Esos no eran colores molestos.

—Quiero hablar contigo.

—De acuerdo. —La puerta crujió y ocultó la luz de la luna. El olor a grasa y carne de la comida rápida entró con él—. Déjame arreglar la ventana primero para que podamos tener algo de luz.

—Algo de luz estaría bien. —Para su disgusto, su voz se quebró.

Se acercaron pasos suaves, junto con sus colores y los olores de los alimentos. Ella sintió su mano en su mejilla.

—Actuar es fácil —dijo en voz baja—. Esperar es más difícil. ¿Ha sido malo esperar aquí?

—No está sacando lo mejor de mí.

—Sostén esto. —El papel crujió cuando presionó una bolsa de papel en su mano—. Cubriré la ventana.

El olor a patatas fritas del contenido de la bolsa golpeó su cerebro reptil. Su estómago gruñó cuando sus colores se movieron hacia la ventana sucia. El golpe de un martillo anunció dos veces el progreso en el recubrimiento de la ventana.

De repente, hubo luz. Una bola de ella, rosada y acogedora, se posó en el aire detrás de la cabeza de Nathan mientras se volvía hacia ella.

—Ah... eso no es una linterna.

—Lo llamarías luz mágica o luz de hadas. —Cuando él cruzó hacia ella, la luz le siguió como un perrito obediente. No era brillante, tal vez el equivalente a dos o tres velas, pero era suficiente para que ella viera la manta que cubría su brazo. No vio el martillo que lo había escuchado usar—. Es un truco simple. Podrías aprender a invocar uno, si así lo deseases.

—Lo deseo, pero más tarde. Nathan…

Nuevamente él la tocó, esta vez ligeramente y solo en su brazo.

—Tienes preguntas, cosas que debes decir. Pero primero debemos comer.

Su estómago secundó la idea.

—¿Esa es una manta para que nos sentemos?

—Sí. —Él la extendió—. Las bebidas están en el auto, así como algunas otras cosas. Las conseguiré.

—¿Que auto? —exigió.

—Esa fue mi decisión. No hay culpa tuya por eso.

Lo que significaba que había robado el auto.

—¿Robaste los suministros también?

—No. Prefiero no robar, pero eso no fue posible con el automóvil.

Suspiró, cansada de cambios, miedo y decisiones. Demasiado cansada para ordenar los errores y los derechos.

—Ayudaré a traer cosas.

—Puedes, pero tendré que derribar las guardas primero.

—¿Quieres decir que no puedo irme hasta que lo hagas? ¿Que he estado atrapada aquí todo este tiempo?

—Eh. —Se frotó la nariz y miró al suelo—. Bueno, sí. Lo arreglaré más tarde, ¿de acuerdo?

Ella se instaló tristemente en la manta.

Cuando abrió la puerta, la luz mágica se apagó, sin ningún gesto o encantamiento. Cada vez que regresaba —primero con Coca Colas, agua embotellada y dos bolsas de comestibles, y luego con sacos de dormir—, la luz también volvía a encenderse.

Ella quería una.

Fue una comida campestre extraña y apresurada. Con el primer bocado, Kai descubrió que estaba más que hambrienta, voraz. Devoró la mayor parte de la hamburguesa y la mitad de las patatas fritas antes de volver a hablar.

—No debería haber huido. No debería estar aquí, escondiéndome. Me gustaría ayudarte a atrapar a la criatura, pero…

—Han lanzado tu nombre a los medios.

—¿Qué?

—Lo escuché en la radio. Knox dio una conferencia de prensa y habló de la orden de arresto. Sospecho que tu imagen apareció en las noticias de la televisión, pero no vi eso.

Dejó la porción de su hamburguesa sin comer, su estómago anudado rechazó la idea de la comida.

Nathan tomó su mano.

—Kai. Si no te escondes, estarás en la cárcel antes de la medianoche. No sé si estarás a salvo allí, si el jefe tomará las medidas para asegurarse que lo estás. Hay malos sentimientos hacia todos los Dotados en este momento, y…

—Y yo soy la bruja malvada de la casa que está a punto de caer. Nadie se opondrá cuando la aplastan. ¡Dios! —Se puso de pie torpemente, tirando su Coca Cola. Su mano salió disparada, atrapó el vaso antes de que terminara de inclinarse en un movimiento tan rápido que se volvió borroso.

Ella miró su mano. Tenía los dedos largos, romos y una palma ancha, con una pizca de cabello oscuro en la muñeca. Tal mano humana, a pesar de la velocidad con la que acaba de moverse. Arrastró su mirada de vuelta a su rostro.

—¿Por qué querría que pareciera yo?

Nathan se levantó mucho más elegantemente que ella.

—No sé. Sin embargo, hay un enlace. Puede seleccionar a su presa antes de tiempo y tomar su forma.

Sus ojos se abrieron cuando el miedo se acumuló en su vientre.

—No dejaré que te alcance. —Él cerró la distancia entre ellos, poniendo sus manos sobre sus hombros—. Si llega por ti, lo detendré. Lo mataré, espero, porque podemos demostrar tu inocencia con su cuerpo. Si permanece en su estado natural, la forma de la boca y los dientes coincidirá con las mordeduras del cuerpo de Shaw. Si no lo hace, su cuerpo transformado aún demostrará que podría haber usado tu rostro.

—La reivindicación póstuma no es tan atractiva para mí.

Él presionó suavemente.

—¿Crees que dejaría que te lastimara? Hay seres, criaturas, que no podría estar seguro de pararles, pero este no es uno de ellos.

—Me encanta tu confianza, pero no sabes mucho sobre camaleones.

—Sé que la masa se conserva cuando cambian de forma. Esta se parecía bastante a ti como para engañar a alguien que te conoce, por lo que su masa es similar a la tuya. Si viene por ti, puedo detenerlo.

Se mordió el labio, tratando de evitar el miedo. Si se entregaba a la policía, podría estar en peligro por otros prisioneros, tal vez incluso por los guardias. Si se escondía, el monstruo podría ir tras ella.

El camaleón era sin duda el mayor peligro, pero aquí tenía a Nathan. En la cárcel no. Y necesitaban al camaleón para demostrar que ella no era la asesina.

—¿Cambias? Como un lupus, quiero decir.

—Eh. No. He tenido un cuerpo humano y un cerebro durante más de cuatrocientos años. No puedo volver a mi cuerpo de sabueso, no por mí mismo.

¿Cuatrocientos años? Sabía que había vivido mucho más que un ser humano, pero eso... eso le costaría un tiempo para acostumbrarse.

—Dime. —Ella tomó la mano en su hombro y la envolvió—. Dime cómo llegaste a estar aquí. Cómo llegaste a tener ese cuerpo humano y cerebro.

—Mi reina me envió, y necesitaba una forma humana para la caza. Sabíamos que llevaría tiempo para mí rastrear el... Kai, ¿vas a permitir que te mantenga escondida aquí?

—Sí.

La revelación lo desarmó. Ella nunca había visto su rostro tan crudo de sentimientos.

—¿Puedo... está bien abrazarte?

Ella no se molestó en usar palabras. Los brazos eran mejores, y los de ella se deslizaban a su alrededor con tanta naturalidad como si ya fueran amantes. Sus brazos respondieron, envolviendo su aliento, robándolo por un segundo, luego aflojándose. Le pasó las manos arriba y abajo por la espalda, enterró la nariz en su cabello.

—He querido hacer esto —dijo ferozmente—. Por tanto tiempo, he querido... —Su aliento se estremeció.

El silencio se envolvió alrededor de ellos en ese momento: Un silencio de latidos del corazón y respiraciones que se establecían en un ritmo compartido. Kai cerró los ojos para poder absorber la sensación de él a través del músculo, el olor y la piel.

Que no estaba tocando el suyo, maldición. Aunque la forma en que sus cuerpos se tocaban, ella sabía que él no era sexualmente indiferente a ella. Ya no.

—Yo también he querido —dijo en voz baja—. Todavía lo quiero.

Él levantó la cabeza. Ella vio su garganta moverse mientras tragaba.

—Kai. —Dijo su nombre por la forma en que sonrió, como si acabara de encontrarla, solo ese momento envolvió sus labios alrededor del sonido. Él pasó ambas manos por su cabello—. No puedo... si quiero mantenerte a salvo, no puedo distraerme.

—Me estás rechazando.

Él hizo una mueca.

—Estoy rechazando a los dos, pero es difícil. —Sus cejas se levantaron con breve sorpresa—. Eso fue un juego de palabras, ¿no?

En realidad, no fue difícil. Ya no.

—Ah... ¿hiciste algo justo ahora? Porque tú no.… las cosas han cambiado.

—Controlo mi cuerpo. Lo he estado controlando a tu alrededor desde el primer día que nos conocimos. El deseo todavía está allí, pero no se refuerza físicamente.

Bien. ¿Había estado controlando su deseo desde el momento en que se conocieron? Eso la sorprendió como una buena noticia, un mal negocio de noticias. La había deseado todo el tiempo, pero no quería desearla... porque el sexo era demasiado solitario sin un vínculo, había dicho.

Pero la amistad era un vínculo, uno fuerte. Eso inclinó las cosas al lado de las buenas noticias, decidió.

—¿Quién es esa reina que te envió aquí?

—Te lo diré. —Con un suspiro la soltó—. Siéntate conmigo y te diré lo que quieras saber.

Capítulo 11

Cuando Nathan fue enviado a la Tierra para encontrar a un mago renegado, una reina pelirroja estaba sentada en el trono de Inglaterra. Los españoles acababan de fundar el primer asentamiento europeo en América del Norte en San Agustín, y William Shakespeare aún no había puesto un pie en el escenario de Londres. En Italia, un joven llamado Galileo Galilei decepcionó a su padre al estudiar péndulos y otras tonterías en lugar de medicina. Y la Purga recién estaba comenzando.

Durante treinta y dos años, Nathan había rastreado al mago. Cuando terminó su cacería, tanto Shakespeare como la reina Elizabeth estaban muertos; Jamestown había sido establecido; y la Purga había terminado, con miles de Dotados muertos a manos de la Inquisición, sus gobiernos o sus propios vecinos. Y Nathan había quedado atrapado, aislado de todo lo que conocía, incluso de su forma adecuada.

—Como si hubiera violado muchas leyes, cometido muchos pecados —dijo Nathan—, pero las reinas no intervienen en asuntos menores. Salvo que él cruzó demasiadas líneas cuando practicó la magia de la muerte.

Kai yacía sobre el pecho de Nathan, escuchando el latido de su corazón y su voz. Sus brazos estaban alrededor de ella; sus colores nadaban con los de ella. Delante de ellos, la luz mágica ardía constantemente como una fogata sin calor.

—Magia de la muerte, ¿eh? Él debe haber sido un mal tipo importante. —Ella escuchó una sonrisa en su voz.

—Los sabuesos del infierno no están tras la pista de los jaywalkers. ¿Estás... bien con esto? ¿Que mi propósito era cazar y matar a aquellos que rompieron las leyes de las reinas?

—Estoy de acuerdo con los policías y los soldados. Tu papel era como el de ellos.

Él calló, jugueteando distraídamente con las puntas de su cabello de una manera que le pareció muy molesta. No es que ella quisiera que él se detuviera. Finalmente dijo:

—No he matado solo a la orden de mi reina. Cuando estuve atrapado aquí... un hombre sano no puede simplemente decidir nunca volver a usar sus manos y brazos. El sentido común y el instinto lo vencerán. Es como la caza para un perro. No podía simplemente decidir no cazar, pero era difícil, muy difícil, aprender a elegir mis propias cacerías. La reina nunca me soltó a la ligera, así que traté de elegir lo que podría haber hecho, pero al principio no entendía la sociedad humana. La muerte no siempre es una solución. Incluso cuando la presa está causando un daño obvio, matar puede propagarse como una enfermedad en lugar de contenerlo.

—¿Has... aquí en Midland?, quiero decir. ¿Has cazado aquí?

—No una verdadera cacería. No hasta la muerte, excepto por el ghoul. Sin embargo, he aprendido a sentir satisfacción en las cacerías menores. De lo contrario, no podría ser un oficial de la ley.

—¿Ghoul? ¿Quieres decir que hubo...? No, no importa. —Dejó eso de lado para otro momento—. Tengo problemas para entender esto. Te conozco, conozco tus colores, las formas de tus pensamientos. Nunca he conocido a nadie con menos ira. No eres un hombre violento.

—La ira es una respuesta demasiado grande para la mayoría de las cosas. Se interpone en el camino. No me has visto en una verdadera cacería. Soy violento entonces, Kai.

Él no estaba disculpándose. Estaba declarando un hecho.

Ella no dijo nada durante varios minutos. No estaba segura de cómo se sentía. Nathan mató de acuerdo a reglas que ella no conocía, pero él había pasado años —vidas, tal vez, por su forma de medir— evolucionando esas reglas. Él no solo venía de una cultura diferente, sino de una especie diferente.

¿Le molestaba la violencia en él, o simplemente creía que debería serlo? Sus brazos aún se sentían a su alrededor; el latido de su corazón todavía la calmaba. No entendía, no, pero tal vez, en este momento, no tenía que hacerlo.

—Te llevó años entender cómo elegir tus cacerías —dijo al fin—. Me llevará un tiempo entenderlo, pero espero que no sean años.

Su voz era suave.

—No te arrepientes de nuestro vínculo.

—No, no me arrepiento. —Aunque deseaba saber lo que significaba para él. Kai se movió para poder mirarlo.

—¿Cómo es que llamaste a este mago? ¿Cómo terminó aquí?

—Sabía que sus crímenes habían sido descubiertos por las dos reinas y huyó. Debido a que era parte sidhe y fortalecido por la magia de la muerte, pudo abandonar Faerie por completo, esperando que mi reina no me pusiera en su camino una vez que estuviera fuera de su territorio. Solo un sabueso del infierno podría rastrearlo, ¿sabes?

—A veces dices reina singular, a veces reinas, plural. ¿Cuál es lo correcto?

—Te dije que algunos altos sidhe se interesan en gobernar. La Reina del Verano y la Reina del Invierno son... eh, no tienes las palabras correctas. Llámalos los Altos Señores de los trece reinos. No operan. Un gobierno, una burocracia, como ustedes están acostumbrados, pero cada reina tiene su corte, su dominio. Cada uno interviene cuando ve una necesidad.

—¿Gobiernan juntas?

—No precisamente. Sus dominios se superponen a veces. Cuando esto sucede, discuten el asunto y deciden cuál de ellas actuará. Para que actúen juntas... eso no ha sucedido en mi vida.

¿Y cuánto tiempo hacía de eso? Ella decidió no preguntar. Aún no.

—Pero hablas de “mi reina”. Singular.

—Los sabuesos del infierno son los Huntsman para mandar, y así era, al principio. Pero el Huntsman es hermano de Invierno y amante de Verano... Vi a las dos reinas a menudo, y un día supe que debía ir con zan Al'aran. Reina de Invierno. —Un indicio de anhelo subyacía en las palabras—. Así que me convertí en suyo, y ella se convirtió en mía. Es difícil, ser reina. Más difícil para Invierno que para Verano, porque ¿quién no ama a Verano? Habrá estado sola sin mí.

Kai sintió ganas de retorcerse. No tenía sentido estar celosa de una reina elfa inmortal, y sin duda supremamente bella. Pero lo estaba. Oh, lo estaba. Trató de pasarlo por alto.

—Imagino que estaría molesta cuando los reinos cambiaron y no pudiste regresar.

—Los reinos no cambiaron entonces. Eso sucedió hace siglos, después de la Gran Guerra. Después de eso tu reino fue difícil de alcanzar, requiriendo gran poder. La magia aquí no se reponía, así que cuando llegué ya no quedaba nada. —Él suspiró—. La caza llevó demasiado tiempo. A lo largo de los años, mi propio poder disminuyó porque había menos para mí para aprovechar, para absorber. Para cuando maté a Ilke, no podía ir a casa.

—¿No podría haberte traído tu reina? Si ella es tan poderosa...

—No funciona de esa manera. Los sabuesos del infierno viajan entre reinos sin puerta. Es innato, esa habilidad, y común a muchos de los sidhe salvajes. Pero para traer a alguien de otro reino, debes abrir una puerta. Antes de la Gran Guerra, los Antiguos prohibieron abrir puertas a la Tierra.

—¿Los Antiguos?

Él asintió.

—En general, seres extraños. Creo que son como unicornios.

—Me estoy mareando mucho.

—Los unicornios también tienen ese efecto sobre mí.

Kai se encontró sonriendo. Unicornios, Antiguos, reinas elfos, magos renegados... todo sonaba fantástico, incluso absurdo. Aceptó que estas cosas eran ciertas porque Nathan lo dijo, y él no mentía. Pero la realidad que entendió fue la calidez de su mano, el frío del aire invernal y la lenta y triste canción del viento afuera.

También una luz mágica brillando constantemente.

—¿Sabías que estarías atrapado? —preguntó en voz baja—. Cuando tu reina te hizo seguir así, ¿sabías que no podrías volver?

—Sabía que era posible, pero no lo supe. Realmente no. —Sus pensamientos, generalmente lentos, se volvieron activos, pequeños peces plateados luchando por encontrar un ataque mientras cazaba palabras—. Los sabuesos del infierno son sensibles, pero nuestros cerebros moldean nuestros pensamientos, y los cerebros del sabueso del infierno no son humanos. Lo que yo sabía era que era un sabueso diferente de lo que puedo conocer como hombre. Menor en algunos aspectos, mayor en otros. Sabía que podía ser atrapado aquí, pero eso estaba tan alejado de mi realidad que no tenía sentido hasta que sucedió.

Ella asintió.

—Como los unicornios. Me dices que son reales y te creo, pero no puedo entenderlo.

Encontró una de sus sonrisas, esta contenía partes iguales de dulzura y tristeza.

—Sí. La reina me dijo que podía perderme aquí y acepté que era verdad, pero no entendí esa verdad.

—Pero ella te envió. Ella te envió de todos modos.

—Ella es la reina. —Su sonrisa se volvió amable, como si Kai hubiera dicho algo ligeramente tonto—. Y ella es inmortal. Unos cientos de años no es nada para ella. Ella esperaría que yo entendiera y aceptara la necesidad, y tendría razón. Como si no se le permitiera vivir. Con la magia de la muerte dándole poder y nadie aquí capaz de oponérsele, podría haber hecho un daño terrible a su mundo. Y aquellos en los trece reinos necesitaban saber que lo encontrarían y castigarían.

—¿Cómo lo sabrían? No lo encontraron hasta años después de que la Tierra se cerró para ellos.

Sus cejas se levantaron.

—La Reina de Invierno anunció que había puesto a su sabueso en su camino. Los de Faerie no necesitan estar presentes en el asesinato para saber que ha sucedido.

Había un toque de arrogancia allí. No, más que un toque.

—¿Eres imparable, entonces?

—A falta de la muerte, sí, y los sabuesos del infierno son difíciles de matar. Hay pocos que puedan manejarlo.

—Un mago parte-sidhe bombeado a la magia de la muerte no sería uno de esos pocos.

Sus ojos grises se calentaron con diversión.

—Como ves, no.

—Buen argumento. —Para su sorpresa, un bostezo la asaltó—. Wow. No pensé que podría relajarme lo suficiente como para tener sueño, pero lo estoy. ¿No creo que tengas un cepillo de dientes en uno de esos sacos?

—Por supuesto. —Extendió una mano y sacó una de las bolsas de la compra—. El desayuno está en la otra bolsa: Fruta, pan y mantequilla de maní. Me temo que no conseguí nada para café o té.

—Lo soportaré. —Buscó en el interior de la bolsa que él le había dado. Jabón, una toallita y una toalla, protector solar, platos y tazas de papel, desodorante, tampones, ¡tampones! Su marca habitual también, que supuso que él había visto en su baño en algún momento. Negó con la cabeza, sonriendo. No los necesitaba en este momento, pero si era tan puntual como de costumbre, los querría en otros dos días.

¿Cuántos hombres habrían pensado en tampones?

También había pomada antibacteriana, cepillos de dientes, pasta de dientes, solución para lentes de contacto y un rollo de papel higiénico. Lo sacó, frunciendo el ceño.

—Con esa agua que trajiste puedo cepillar mis dientes sobre el fregadero en la cocina, pero no voy a usar ese baño…

—Querrás ir afuera. Necesito establecer las barreras para que puedas pasar de todos modos, así que haremos eso. Pero primero necesito verificar el área. —Se levantó.

Las guardas

Mientras Nathan exploraba afuera, Kai pensó en esas barreras misteriosas. Una vez que determinó que el área estaba a salvo, la hizo plantarse en la puerta con las manos extendidas mientras recorría la casa de nuevo. Eso fue de alguna manera mezclar su energía con los Ids para poder pasar por sus guardas.

Cuando terminó, salió y se ocupó de sus necesidades en la oscuridad oculta. Volvió a entrar y se cepilló los dientes y se lavó el rostro en la cocina usando el agua embotellada tan poco como pudo, con una pequeña burbuja de luz mágica en el hombro. Y pensó en Nathan.

Para protegerla, había dejado de lado todo. Por lo que ella podía decir, no había sentido un instante de duda o arrepentimiento por esa decisión. Conocía los colores de esas emociones, la forma en que enturbian los pensamientos. Los colores de Nathan se mantuvieron tan claros y verdaderos como siempre.

La caza, había dicho, era parte de él de la misma forma en que sus manos eran parte de ella. Sospechaba que él necesitaba la muerte al final, también, al menos algunas veces. Había aprendido a prescindir de eso, pero cuando habló de una verdadera cacería, quiso decir hasta la muerte.

Él era un asesino.

Él era la persona más honesta que había conocido. Era raro, amable, práctico, a veces demasiado serio, e... inocente. Era una palabra extraña para alguien que tenía cientos de años y experiencia en formas que ni siquiera podía adivinar, pero encajaba. No había ninguna mancha en Nathan.

Él le había comprado tampones. De alguna manera, eso resumía todo para ella.

Cuando Kai terminó de lavarse y cepillarse y regresó a la sala, desenrolló los sacos de dormir. Estaban recostados el uno al lado del otro en el medio de la habitación. Ella hizo una pausa.

—Huelo humo.

—Me deshice de los papeles y demás de la cena. Lo mejor es no tentar a los ratones.

Ella no podría estar más de acuerdo. Kai se acercó a él y puso su mano sobre su pecho. Su corazón latía lento y firme, pero sus cejas se levantaron sorprendidas y sus colores se calentaron. Él la miró, esperando.

—Deberías haber juntado nuestros sacos de dormir.

—No espero dormir. ¿Tienes frío? Puedo calentar el aire aquí, pero costará el poder que prefiero ahorrar para una mayor necesidad.

Ella negó.

—No estoy hablando de dormir, Nathan.

—Kai…

—No me rechazas porque no puedas arriesgarte a la distracción. Tus guardas te dirán si algo se acerca lo suficiente como para ser una amenaza. Si tienes otra razón para no hacer el amor conmigo ahora, dime qué es.

Durante un largo momento no dijo nada, pero sus pensamientos se aceleraron y un tono rosado iluminó el color púrpura en el que nadaban. Y su corazón latía más rápido.

—Tienes razón —dijo al fin—. Tengo miedo. No me había dado cuenta de eso.

—Bueno. —Ella asintió—. Bien, yo también. Y tomó su cabeza y puso sus manos detrás de ella, se puso de puntillas y lo besó.

Sus labios estaban tibios y, durante dos segundos difíciles, completamente quietos. Luego se estremeció. Y explotó.

Sus brazos tomaron el control, pegándola fuertemente a él. Quería su boca en todas partes, no solo en la de ella. Él besó su barbilla, la cresta de su mejilla, y le lamió la oreja, luego besó sus ojos cerrados y pasó la punta de su lengua a lo largo de la base de las pestañas. Luego regresó a su boca.

—Hermosa, Hermosa —canturreó, su aliento suave y cálido contra sus labios—. Tan hermosa.

Eso era cierto. Nathan nunca mentía. Bajo la gloria de sus manos corriendo por su espalda, sus brazos, sus caderas, con su boca haciendo magia en su piel, ella era hermosa. Trató de decirle lo mismo con la boca y las manos, que era espléndido, glorioso y suyo. Suyo. En este momento, aunque solo fuera por ese momento, él era suyo.

—Un momento —dijo, apartando la boca para apoyar su frente contra la de ella. Su aliento llegó rápido—. Ha pasado tanto tiempo... Necesito un momento, o mi control…

—Nathan. —Ahuecó su rostro en sus dos manos—. ¿Me vas a hacer daño? Si te liberas de tu maldito control, ¿hay alguna posibilidad de que me lastimes?

Sus ojos estaban tan oscuros, las pupilas dilatadas. Tan resuelto. Negó una vez, sus ojos nunca perdieron su enfoque en ella.

—Pero ha pasado tanto tiempo. No.… las expectativas son diferentes de lo que solían ser. Quiero hacerlo bien contigo.

Su aliento resopló.

—No tienes que hacer esto bien. No hay un camino correcto porque no hay un camino equivocado, no entre nosotros. ¿Entiendes? No puedes hacer esto mal.

—Oh. —Él parpadeó—. ¡Oh! —Y se rió, encantado, y el sonido fue joven y hermoso. Hermoso—. Ya veo. Por supuesto. Eres sabia, Kai. Mi Kai.

El posesivo salió feroz, sorprendiéndola por un instante, el tiempo suficiente para que la tomara en sus brazos.

La acostó en uno de los sacos de dormir y se agachó sobre ella sobre las manos y las rodillas, quitándose la chaqueta, luego la camisa, de un tejido elástico, lo cual era bueno, porque no era paciente con la tela. Y besándola, besando cualquier parte de ella manteniendo su boca cerca mientras la desnudaba.

Fue difícil para ella mantener el ritmo, pero se las arregló para quitarse la camisa y los pantalones desabrochados antes de que se quitara los vaqueros. Y sus bragas. Y su sujetador Él apartó sus manos y terminó desnudándose con la misma eficiencia despiadada que él había usado con ella. Sus ojos se agrandaron brevemente mientras se quitaba la funda de la pierna: Una funda y un cuchillo que ella no sabía que estaban allí.

Luego se acostó a su lado y la abrazó, solo la abrazó, presionando piel contra piel, tocando su cabello, sus pechos, y susurrándole palabras en español como "suave" y "hermosa". Palabras en otros idiomas: francés, inglés, lo que podría ser ruso. Palabras en lenguas que ella nunca había oído o escuchado antes.

Su nombre sonaba igual en todos ellos.

Sus manos también se familiarizaron con él, piel de papel de lija en sus mejillas, donde crecía su barba. La piel más suave en los flancos y la parte inferior, el vello grueso en los muslos apretados con los músculos. La fascinante flexión de músculos en su espalda y hombros mientras la acariciaba.

Necesidad se formó en su vientre. Cuando sus labios se cerraron sobre su pezón, los tirones de líquido la volvieron tan apresurada como un niño que se despierta en la mañana de Navidad.

—Ahora —dijo, y—: Oh, sí. —Mientras jugaba con ella—. Oh, encantador. Sí. Pero ahora, Nathan. —Ella envolvió su mano a su alrededor, fuerte y temblorosa, y él tembló.

Pero él no había terminado. Se lo dijo, y encontró más lugares para tocar, girándola de lado, levantando su pierna, explorándola hasta que ella tembló, lo agarró y jadeó. Antes de que el jadeo se convirtiera en maldición, apenas antes, firme e imperturbable, Nathan de repente se estremeció. Él la giró sobre su espalda y se centró sobre ella y se condujo a casa.

Con su segundo golpe, ella explotó. En el tercero, él también lo hizo.

Eones más tarde yacían desplomados en la oscuridad con sus respiraciones y piernas enredadas juntas, la una aún era rápida, la otra flácida. Kai encontró suficiente aliento para decir:

—Siempre pensé que era un viejo cuento de mujeres. Y tampoco lo hice.

—¿Qué? —Él acarició su cabello.

—Me he quedado ciega.

Él se ahogó en una risa.

—No, pero la luz mágica... tenías razón, pero yo también. Normalmente mantenerla funcionando es automático, pero al final estaba distraído por unos momentos. Extremadamente distraído.

La luz se recuperó de nuevo, pero apagada ahora, no más que el brillo de una vela flotando sobre su hombro. Podía verlo sonriéndole, y eso estaba bien. Él había inventado una sonrisa verdaderamente encantadora esta vez.

Pero ya sabía que él era feliz. Sus colores eran tan brillantes. Le devolvió la sonrisa, amándolo.

—Duerme. —Tocó su mejilla y se sentó.

—¿Espera, a dónde vas?

—A ninguna parte. —Alcanzó sus pantalones—. Pero necesito estar alerta, y no lo haré si me quedo a tu lado.

—No estoy... —pero un bostezo la atrapó, mintiendo sobre lo que había estado a punto de decir, así que terminó irónicamente—... no voy a discutir, supongo. Pero también tendrás que dormir.

—Me gusta dormir, pero puedo prescindir de ello, especialmente en una cacería. Una noche de insomnio es bastante fácil para mí.

Hubo algunos cambios necesarios para poder cerrar el saco de dormir a su alrededor. De alguna manera no había notado el frío antes, pero ahora sí. Se ató la funda con su contenido letal en la pantorrilla y se puso unos pantalones y una camisa, pero no pareció molestarse por el frío. Luego se sentó a su lado y tomó su mano.

La luz mágica se apagó.

—¿Te importa? —preguntó en voz baja—. Es mejor si dejo que mis ojos se acostumbren a la luz de la luna.

¿Qué luz de luna? El aire podría haberse convertido en tinta, era tan negro. Pero estaba demasiado agotada para preocuparse, y tenía la mano de Nathan. O tal vez él tenía la suya, y reflexionó sobre eso y qué diferencia, si es que lo hizo, cuando el sueño la arrastró hacia abajo, hacia abajo, sus plumas de cuervo rozaron su mente con la quietud.

Capítulo 12

—Kai. —Nathan le tocó el hombro, con el ceño fruncido. Había conjurado la luz mágica de nuevo, esperando que el cese de la oscuridad la calmara. No lo había hecho—. Kai, todo está bien. Despierta.

Ella dejó de hacer esos ruidos de angustia. Sus ojos se abrieron.

—Qué…

—Estabas soñando, creo. —Se había quejado, girando su cabeza de un lado a otro y luego quedado inmóvil. Pero su mano aferraba la suya con tanta fuerza, y seguía haciendo esos pequeños sonidos, infelices—. Un mal sueño.

—Fue... lo he tenido antes. El del llanto. —Parpadeó confusamente—. Tan sola. Al principio pensé que eras tú, pero esta vez sabía... ella sólo quería ser abrazada, así que yo… ¿Qué? ¿Qué sucede?

Él había saltado a sus pies. El tirón en su interior le anunció la rotura de sus protecciones un segundo antes de que la bestia se estrellara a través de la ventana.

El vidrio se rompió, volando por todas partes. El camaleón aterrizó en el suelo, entre la ventana y él, y él se alzaba entre esa cosa y Kai. Tenía más de dos metros de largo contando la cola que se agitaba, su pelaje hirsuto era como el humo moteado. Parecía felino, con un hocico de forma extraña, orejas peludas, y las almohadillas grandes de un gato de montaña o del ártico. Y necesitó solamente una fracción de segundo para orientarse antes de lanzar los dos metros musculares contra él.

Kai gritó. Oyó eso, pero todo su ser estaba centrado en su presa. No podía moverse y exponer a Kai a esas garras, por lo que se afirmó a la tierra y enfrentó el ataque.

Las garras arañaron su antebrazo, rasgando la carne del hueso, salpicando sangre. Retrocedió sólo unos centímetros mientras estrellaba el otro puño dentro de la boca abierta, apuntando al paladar donde el hueso era delgado y podría impulsarlo hasta llegar al cerebro.

Pero la bestia fue rápida. Retrocedió bruscamente, aullando, e hinchó los cuartos traseros, preparándose para otro ataque.

—¡No! —gritó Kai—. ¡No, no-no-detente!

La bestia sacudió la cabeza. Y la miró.

Ese segundo en que la cosa desvió su atención fue lo que Nathan necesitaba. Tenía el cuchillo en la mano mientras saltaba sobre la espalda de la bestia, midiendo la gran cabeza para poder pasar la hoja a través de su…

—¡No la mates! Ella no puede evitarlo, y se encuentra tan sola, tan confundida; no la mates, por favor. Por favor.

Él se quedó inmóvil, jadeante. Su brazo se sacudió con la necesidad de terminar.

Pero el camaleón no se movía tampoco. No se movía.

—¿Ves? —Su voz se tambaleó, pero ella se acercó a ellos. La mujer idiota se dirigió hacia él y su presa—. Ella no me hará daño. Ella no lo hará; ni siquiera se salvará a sí misma, porque le dije que n-no te hiciera daño.

Los músculos de la bestia se tensaron. Un ligero temblor corrió por el gran cuerpo.

Lentamente y poco a poco, Nathan bajó el cuchillo lejos de su garganta, pero mantuvo su posición, inclinado sobre el camaleón, el brazo herido palpitaba de dolor con cada latido del corazón.

—Si permaneces alejada, no voy a cortar su garganta. Pero quédate lejos.

Ella se detuvo.

—Estás sangrando. Tu brazo. Necesito... no, ya se está deteniendo, ¿verdad? Dijiste que no te gustaba sangrar en una pelea, pero... Nathan, ella no puede evitarlo. Ella está tan sola, y se estaba muriendo.

Había lágrimas en el rostro de Kai, brillantes en el pequeño resplandor de la luz mágica. Nathan la miró, asolado.

—¿Qué has hecho?

—No sé, exactamente. Sólo la toqué de alguna manera, o ella me tocó a mí... he soñado con ella antes, pero esta noche fue diferente. Yo-yo me extendí hacia ella. La siento ahora. Ella vino a mí porque ya no podía estar sola, y yo... yo le dije, en mi sueño. Le dije que no tenía por qué seguir estando sola, así que vino a mí.

La piedad le atravesó. Él sabía lo que era ser separado de todo lo que conocías. El estar tan solo...

—Ella va a matar de nuevo, Kai. Como dijiste, no puede evitarlo. No hay suficiente magia que la sustente aquí.

Kai dio otro paso.

—Hay más magia en algunos lugares, cerca de los grandes nodos.

—No es suficiente. —Eventualmente podría haber, pero todavía no.

Kai estaba a solo un metro de distancia ahora. Le tendió la mano, y la cabeza que Nathan había inmovilizado se movió.

—Deja que me huela —dijo Kai—. No me hará daño. No lo hará.

Nathan sabía que cada ser tenía que decidir sobre su propio curso. Se había ganado ese conocimiento un paso doloroso a la vez, cuando había quedado varado y tuvo que aprender a tomar sus propias decisiones, todas las decisiones. Pero se sentía enfermo, enfermo físicamente, mientras liberaba lentamente la cabeza del camaleón.

Eso —ella— estiró su cabeza, olfateó la mano tendida. Y debajo de él, Nathan sintió el comienzo de una vibración.

Ella estaba ronroneando. La bestia estaba ronroneando para Kai.

—¿Puedes enviarla de vuelta? —susurró Kai—. ¿De vuelta a donde pertenece?

No podía, no. Pero conocía a alguien que sí.

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La luz mágica colgaba, inmóvil, en el centro de la sala, una bola naranja caliente alejando la oscuridad. O bien la luna se había puesto o las nubes se había movido, pues de otra manera la noche era completamente negra. Fría, también, y con la ventana rota, el frío entraba sin obstáculos.

Kai se paseaba de un lado para el otro. Nathan, impermeable al frío y a los nervios, se sentaba en uno de los sacos de dormir, comiendo una manzana. Y en un rincón de la habitación, el asesino buscado por toda la ciudad dormía, su largo cuerpo curvado en el mismo tipo de bola acogedora que utilizaría un gato doméstico para conservar el calor, el mechón en su cola cubriéndole la nariz.

Ella tenía un nombre. Kai lo sentía, pero no podía encontrarlo. Lo que había conseguido del camaleón no eran exactamente pensamientos, nada tan claro; sensaciones, sentimientos y sólo los más importantes. Sabía que el animal estaba hambriento y débil, pero satisfecho por el momento porque Kai estaba cerca. Ella sentía esa satisfacción como una especie de ruido en el fondo de su mente, como un ronroneo somnoliento.

—¿Cómo pasó a través de tus protecciones? —preguntó Kai sin mirar a Nathan.

—Supongo que fue su vínculo contigo. Tu energía está en las protecciones. De alguna manera utilizó tu llave para entrar.

Kai llegó a la pared y se volvió.

—No sé cómo tomar este tipo de decisiones. —Se detuvo, con el ceño fruncido—. Ahora que lo pienso, no entiendo por qué es mi decisión. También es tu vida la que estoy decidiendo.

Nathan terminó de masticar con tanta calma como si hubieran estado en su apartamento, hablando de un informe de noticias que habían oído en la televisión.

—Parte de esto era mío para decidir —concordó—. Pero he hecho mi elección. Podría haber optado por no informarte de la posibilidad, o podría negarme ahora a llamar. Pero por tu bien, y también por el de ella —miró a la bestia dormida—, estoy dispuesto a hacerlo, si deseas que lo haga.

El Cazador. Nathan llamaría el líder de la Cacería Salvaje porque él podría devolver al camaleón a su propio reino. Él haría eso... si Kai se lo pedía.

—¿Pero el Cazador lo hará? —le preguntó.

—Ya no soy de la Cacería, pero si llamo, él vendrá. —Nathan dio un pequeño resoplido de diversión, arqueando los labios—. Si nada más, es probable que la curiosidad lo traiga. El Cazador mantiene sabuesos, pero tiene eso en común con los gatos, una gran masa, palpitante de curiosidad.

—No, quiero decir... ¿accederá con enviarla de vuelta? —Decir eso le provocó un dolor profundo. Kai no entendía el vínculo que había formado con el animal, pero enviarla de regreso era duro y triste.

Mejor que dejarla morir, sin embargo.

—Incluso su hermana no predice al Cazador. Él hace lo que hace, y con frecuencia ni sabe él mismo lo que hará hasta que lo hace. Pero tiene una afición para mí y un amor por todas las cosas salvajes. Podría matar a tu gato camaleónico, pero hay una buena probabilidad de que vaya a salvarla en su lugar. O hacer algo que no hemos pensado.

—Y... —Su garganta estaba tan seca que tuvo que tragar para conseguir sacar la pregunta—. ¿Y tú te irás a casa con él?

—Kai. —Su nombre salió sorprendido. Sacudió la cabeza—. No, por supuesto que no lo sabes. Todo esto ha sido repentino, ¿verdad? Podría haberme ido hace dos meses cuando llegó el Cambio, si esa fuera mi elección. Podría irme ahora. Hay suficiente magia para ello.

Sus pies inquietos la llevaron a él. Se agachó frente a él, con el corazón palpitante.

—¿Por qué te quedaste?

—Por ti. —Dejó el corazón de la manzana sin comer y tomó su mano, girándola para estudiar su palma, los dedos—. Por supuesto que por ti. Aunque no entendía qué tan profundo habías ido dentro de mí, no hasta anoche. Sabía que quería más tiempo contigo. Pero también para mí. —Frotó la palma de su mano suavemente con el pulgar. Lentamente levantó la vista, mirándola a los ojos—. Ya no soy un sabueso, no precisamente. He pasado demasiados años en el cuerpo de un hombre, con el cerebro de un hombre. Que pudiera dudar en absoluto en regresar a ella me enseñó lo mucho que he cambiado. Pero la reina…

La preocupación en su voz la hizo girar su mano en la suya para estrechársela.

—¿Sí?

—Extrañé mi cuerpo de sabueso, lo extrañé muchísimo, en un primer momento. Echaría de menos las manos y la voz aún más ahora. Y a ti. —Le apretó la mano—. Te extrañaría terriblemente si tuviera que irme.

—¿El Cazador te hará regresar?

—Bueno, él no puede hacerlo, que es por eso que lo llamaría a él y no a mi reina. Me podría matar, por supuesto, pero…

—Entonces no. —Su mano se cerró con fuerza sobre la suya—. No lo llames.

—Espera, espera. No quise decir que me mataría. Es la forma de un cazador de ver las cosas, eso es todo; que pueda matarme, pero no obligarme. El vendrá, va a ser curioso, y bien hará o no lo que le pida. —Se encogió de hombros—. Y él le dirá, le dirá a mi reina, sobre mi llamada en algún momento, cuando se le ocurra hacerlo. Pero ella... ella sabrá que cuando los reinos se movieron, yo podría haber regresado. Ya que no lo hice... —Se encogió de hombros, mirando a lo lejos.

Él sufría. Se sentó junto a él, teniendo cuidado de su brazo. Parecía entero por debajo de los trapos ensangrentados de su manga, y sabía que sanaba rápidamente. Pero había visto el hueso más temprano. Sin duda, no estaba completamente curado.

Le apoyó la mano en el muslo.

—Te sientes divididos en tus lealtades.

—Si me llama a ella, voy a ir —dijo en voz baja—. Eso no ha cambiado, pero... eh, no hay manera de expresar esto en palabras. —Suspiró y, ajeno a su preocupación por su herida, envolvió el brazo alrededor de ella—. Puede ser que tenga una elección en mi futuro que no sepa cómo hacer, pero no hay forma de decir cuándo llegará. Llamar al Cazador podría acelerarla. O puede que no. Tu elección ya está aquí, Kai.

No puedo dejarla morir. Eso estaba claro, era una verdad que Kai no podía ignorara. Pero ella quería otra solución, una que salvara el camaleón, pero no llamara la atención de la reina de Nathan.

Una que no tuviera un costo tan alto, admitió.

En la esquina, el gato camaleónico dormido, su abrigo moteado la mezclaba en las sombras. Había sido hermosa y aterradora en acción; construida más semejante a un leopardo que un león, solamente que con el pelaje enmarañado. Tenía las orejas y los pies grandes de un lince, un hocico de forma extraña y los colores suaves.

Tenía colores suaves ahora. Durante la pelea, habían brillado de naranja y rojo intensos, pero dormida, sus colores se suavizaban a un marrón moteado, como pecas terrosas. Sus formas de pensamiento dormitaban en los colores... no formando los intrincados patrones de pensamiento humano, pero tampoco eran simples como los de una bestia.

Eres tan hermosa, pensó. ¿Pero qué es lo que quieres? ¿Quién eres?

La gran cabeza se levantó, los ojos parpadearon abriéndose. Ojos dorados. Incluso en las sombras, Kai pudo ver que eran un dorado metálico, como monedas antiguas. Las formas de pensamiento se calmaron, entonces parecieron luchar. Kai sintió la lucha mientras el camaleón trataba de responder; sentía la necesidad de la criatura, profunda y vital, de ser entendida. Ella necesitaba que Kai supiera… supiera…

—Dell —dijo Kai, su voz llena de lágrimas—. Su nombre es Dell, y ella confía en mí. Llámalo, Nathan. Llama al Cazador.

Capítulo 13

El viento nunca se alejaba en el oeste de Texas. Treinta minutos más tarde, Nathan estaba de pie bajo un cielo cubierto de nubes en la tierra cubierta de malezas que alguna vez había sido un patio con ese viento tirando de su ropa y cabello. Kai estaba a su lado; dudaba que ella pudiera ver nada, porque incluso su visión tenía problemas para seleccionar detalles en la oscuridad.

El camaleón, Dell, lo había seguido, y se sentó en cuclillas al otro lado de Kai, olfateando el aire, sin miedo. Pero ella era una criatura nocturna, ¿no? Como él.

Su mente era aguda con incredulidad. ¿Podría su largo exilio estar a punto de terminar? Todavía no, se dijo a sí mismo, lo cual era cierto, ya que era improbable que el Cazador trajera a su hermana.

Sin embargo, se sentía falso. Los recuerdos lo atestaron con fuerza, empujando las imágenes nebulosas de lo que podría ser. Pensó en un nombre, un aroma, un rostro que alguna vez había sido el más querido en todos los mundos para él. La mano que le había acariciado la cabeza, la voz que lo había elogiado por una buena muerte.

El Cazador. Después de todos estos años, volvería a ver al Cazador... pero otros rostros, otros olores y nombres también se amontonaron en su cabeza. Gente muerta hace mucho tiempo, aquellos que había conocido y querido, algunos que él amaba.

Y a su lado, Kai. Kai.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó nerviosamente—. Quiero decir, suponiendo que tu hechizo funcione y él y yo nos entendamos, ¿me inclino, o espero a que él me salude, o le doy la mano, o qué?

— La cortesía normal servirá. El Cazador tiene poca paciencia con la ceremonia. Él... —La voz de Nathan se quebró. Las emociones brotaron demasiado fuertes, demasiado rápido, tirando de él en demasiadas direcciones—. Él no.… aieee —gimió, mientras el dolor de hace mucho tiempo se alzaba tan fresco como la sangre recién derramada.

Apenas notó cuando comenzó a llorar, pero sintió claramente cuando ella se movió detrás de él, lo abrazó y lo sostuvo. Y fue como si por fin, al fin, alguien lo hubiera sostenido en ese primer y terrible dolor, cuando casi se había vuelto loco de desesperación. Al fin algo cerrado. Podría cerrarse ahora, y el crudo lugar sin procesar podría comenzar a sanar.

Sus sollozos murieron, y encontró la quietud interior que había tocado varias veces antes. Dos veces, cuando se quedó con los monjes en el Tíbet. Una vez, cuando estaba al borde del suicidio y decidió no dar el paso... una decisión sensata, a menudo había pensado desde entonces, porque un sabueso del infierno no era fácil de matar, y él había tenido el demonio un tiempo asegurándose de eso.

El frío y árido viento estaba secando rápidamente sus mejillas. Se giró y tocó sus labios en la frente de Kai.

—Amor —dijo—, es muy extraño.

Y luego se enfrentó a la noche nuevamente, y pronunció el nombre del Cazador.

<><><><><>

Kai escuchó el viento, solo el viento, sin embargo, vio los labios de Nathan moverse. Sabía que él había hablado, pero algo en su mente se negó a escuchar lo que dijo. Pero el viento seguía subiendo, soplando más fuerte ahora, silbando desdeñosamente a través de su chaqueta, el frío mordía profundamente.

No. No solo viento. Escuchó... aullidos.

Llegaron en la oscuridad, con formas negras corriendo por el oscuro cielo. Como la más oscura de las nubes de tormenta que parecían construirse, para montar más altas en lugar de acercarse. El miedo, atávico y completo, entumeció sus extremidades y secó su boca.

No los de Dell. El gato camaleón aulló de regreso, un gemido de miedo y desafío. Kai alcanzó al gato con su mano y su mente, calmándola.

Nathan tomó su otra mano, se inclinó y susurró:

—Le gusta hacer una entrada.

El terror y la risa se enredaron en su garganta, y el sonido estrangulado que hizo fue construido por ambos. Se agarró fuertemente a la mano de Nathan.

Una parte de ella vio al hombre que descendía desde el cielo, con las botas tan seguras en el aire como si fuera el suelo del bosque. Otra parte lo vio de repente ahí, a solo tres metros de distancia, de pie en la tierra común junto a un arbusto de mezquite. Él y sus sabuesos. Eran negros, y muchos, variados, algunos galgos magros, mastines fuertes, todos altos. Y en silencio. Después de ese aullido, ahora estaban en silencio e inmóviles.

Y apenas los notaba, porque los miraba fijamente.

No podría haber dicho si era joven o viejo, alto o bajo, solo que la forma de él era perfectamente correcta. Llevaba un chaleco sobre un pecho velludo y un áspero pantalón cosido con botas de cuero, un carcaj con flechas colgando del hombro y una espada en la cadera. Su piel era marrón como una nuez, su barba del color de las hojas de arce después de que se hayan desvanecido por la llama aún del otoño, no del invierno, que ya no quema. Esa barba, como su cabello, se enroscaba locamente, con trozos de hierba seca atrapados en la maraña.

¡Y sus colores…! Rico y cálido y terroso, pero con notas de verde hoja, el violeta de un cielo crepuscular y blanco ártico. Los pensamientos tejidos a través de esos colores eran suaves y de alguna manera completos.

—Nadrellian. —Su voz era rica como sidra recién prensada, pura como una campana, y con una fuerte emoción—. Ah, Nadrellian. —Y él extendió sus brazos.

Nathan dio un paso, luego otro, y el Cazador se adelantó para recibirlo, y los dos hombres se abrazaron, el Cazador se rió, luego tomó el rostro de Nathan con sus dos manos y le dio un beso en cada mejilla. Los sabuesos se apiñaban a su alrededor, moviendo las colas, queriendo saludar y ser recibidos.

Después de un momento, el Cazador liberó a Nathan, una sonrisa dividiendo su barba.

—Hoy, entonces esto es extraño, ¿no es así? ¡Atraparte y ser traído de vuelta! ¿Qué? ¿No me lamerás el rostro ahora que tienes manos? Ah, pero te he echado de menos, muchacho.

Kai lo escuchó. En su mente, lo escuchó y entendió. Pero sus oídos escucharon diferentes sonidos, no lo que su mente informaba. Sacudió su cabeza como si pudiera liberarse de la desconexión de esa manera.

La risa de Nathan sonó clara. Apoyó una mano sobre la cabeza de un sabueso que estaba de pie a la altura de la cadera. Otro sabueso lo golpeó en la pierna, deseando atención. Él miró hacia abajo con cariño.

—Ardadamar, ¿dónde están tus modales? Y tú, señor, diciendo que me extrañaste. Apenas has pensado en mí.

—No, pero lo hice... bueno. —Se rascó la oreja—. Varias veces, sí, lo hice. ¿Mi dolor es menor por ser inconstante, eh? Te extrañé. Pero ¿por qué me llamaste? No me necesitas para volver a casa.

—Tengo un favor para pedir. —Cuando el rostro del Cazador se oscureció, añadió—: E historias para el pago. Por valor de cuatrocientos años.

—Historias, bien. —Tocó su barba, luego su mirada cambió. Vio a Kai y la bestia a su lado. Asintió—. Ah. Entonces me llamaste para esto, pero no es un favor. ¿Cómo pudiste pensar eso? La ley de la reina, muchacho, y tuviste la prudencia de no hacer esta cacería por ti mismo. —Estiró la mano en el aire... y sacó un arco.

—¿Qué? No —dijo Nathan—. Te estoy pidiendo que devuelvas al camaleón a su casa.

—Oh, el camaleón. Pobre chica. No, ella no puede ser separada de nuevo. Los sabuesos pueden lidiar con ella, o tú puedes. Mejor tú —decidió—. Lo harás fácil para ella. Pero tomaré la blinder, no te preocupes.

—¿Blinder? —dijo Nathan. Su voz salió estrangulada. Echó un vistazo a Kai, las emociones se deslizaron por su rostro y elevaron en colores tan rápido que no pudo seguirlas, pero terminaron en horror.

Saltó, hizo un gran e imposible salto y aterrizó frente a ella. Se giró para mirar al Cazador, un ruido elevándose de su garganta, que no hubiera podido hacer, profundo e inhumano, un gruñido que surgió directamente de las pesadillas.

El camaleón se puso en pie de un salto, respondiendo a su gruñido con el de ella.

Kai pensó que podría mojarse los pantalones.

—¿Nathan?

El Cazador se detuvo y dijo en una voz demasiado parecida al gruñido de Nathan:

—¿Me desafías?

—Mía. —Nathan se agachó más, extendió las manos, una postura de lucha—. Ella es Kai, y es mía.

El Cazador inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos.

—O eres de ella. Es una blinder, chico. Ella te atrapó.

—No lo es. No es una blinder verdadera, aunque... ella piensa que es telépata. No sé lo que es, pero es Kai. No puedo dejar que la mates.

—No puedes detenerme. —Todo el humor (los elfos, las bromas de Robin Goodfellow) se esfumaron, y Kai estaba mirando la muerte. Una muerte hermosa e implacable venía por Nathan y por ella. Los sabuesos, tan amistosos hace un momento, se extendieron, pelos levantados, cabezas bajas.

Nathan gritó un nombre.

Kai escuchó carámbanos y silencio, y silenciosamente el aire se abrió enfrente de ellos. Una mujer, toda de blanco, salió de esa hendidura de la realidad. Que se cerró prolijamente detrás de ella. Dio un solo paso hacia adelante, y Nathan abandonó a Kai para alcanzar a su reina, y la abrazó mientras ella lo sostenía, ambos hablando en un giro líquido de sílabas que no hacían eco de significado en la cabeza de Kai.

Kai se paró, afligida y mirando. Esta no era la Reina del Invierno. Ella era Invierno.

Su piel era blanca. No del Cáucaso, sino de una nieve realmente blanca como el alabastro o los ópalos, ya que había un brillo, como si los colores jugaran debajo de la superficie. Su cabello era más negro que el pelaje de medianoche de los sabuesos del infierno y se enroscaba en rizos brillantes hasta su cintura. Su rostro largo y ovalado formaba un ángulo que ningún rostro humano podría tener, y sus ojos inclinados eran de plata recién besada por el azul. Lágrimas brillaban en esos ojos, brillando como nieve derretida en las pestañas y en las mejillas blancas, mientras Nathan y ella se abrazaban.

Ella no tenía colores.

Kai parpadeó. Se concentró más, pero aún no vio ninguno de los colores que poseía cada criatura viviente. Sin formas, intrincadas o no. Sin pensamientos Sin emociones. Nada.

—Ella no está allí —dijo Kai estúpidamente.

La reina volvió la cabeza, su brazo todavía alrededor de Nathan, para mirar directamente a Kai.

—Blinder. —Su voz no era campanas ni flautas ni nada que Kai hubiera esperado. No, era ronca y cálida, la cálida bienvenida de una chimenea en una noche de invierno. Ella hablaba español ahora. Español claro y sin acentos—. ¿Pensabas que dejaría mis pensamientos rondando libres para que te aproveches?

—Mi reina. —Nathan inhaló con un escalofrío y se apartó de ella, más cerca de Kai—. Ella no es una blinder.

Esos ojos inclinados se volvieron hacia él, y la reina habló suavemente.

—Veo lo que no puedes.

—Sí. Pero puede ser que también vea lo que tú no puedes.

Sus cejas se levantaron.

—Nadrellian. —Ella ahuecó su rostro con ambas manos. Sus dedos eran largos y delgados e indescriptiblemente graciosos—. Mi Nadrellian.

Un escalofrío lo atravesó. Él la miró a los ojos, y por un momento ninguno de los dos habló. Finalmente dijo:

—No puedo apartarme. Ella es mía.

Kai no sabía si era el coraje, el ego o la simple estupidez lo que la empujaba, pero no podía quedarse quieta por más tiempo.

—Ella tiene un nombre y una voz, y me criaron para pensar que es grosero hablar de las personas como si no estuvieran presentes cuando lo están. Especialmente si estás hablando de matarlos.

La reina se rió.

—Así que lo estamos —dijo amablemente. Y un cuchillo se alzó en el aire, dirigiéndose directamente hacia Kai.

La mano de Nathan lo abofeteó, golpeándolo a un lado.

La reina miró por encima del hombro al Cazador.

—Iss'athl —dijo ella, dos sílabas con inflexiones precisas que se hicieron eco en la mente de Kai como algo así como "animado e inteligente idiota".

—Contrólate.

—Ella carece de respeto.

—Es humana. —La reina se movió alrededor de Nathan para estudiar a Kai, su mirada recorriendo arriba y abajo—. Mayormente humana.

¿Mayormente?

La reina extendió una mano hacia un lado. El camaleón, que había estado extrañamente quieto hasta ese momento, se inclinó hacia delante para oler esos dedos blancos, luego los lamió.

—Discutiré tu destino contigo, entonces, Kai Tallman Michalski. ¿Cómo atrajiste a Dell?

—Yo... —Kai se lamió los labios secos. Ahora que tenía la oportunidad de hablar, era difícil hacerlo. Esos ojos...—. No lo hice, exactamente. Estaba durmiendo, y ella me preguntó... No sé cómo decirlo porque no había palabras, nada que ver con las palabras. Pero ella estaba muy sola y le dolía. Dije que sí, y solo, la atraje, o ella llegó.

—¿Ella preguntó?

—Te lo dije —dijo Nathan—. Kai no es una blinder. Ella ve pensamientos, pero no...

—Silencio —dijo la reina distraídamente. Inclinó la cabeza hacia un lado. En ese momento, curiosa y alerta, parecía tener unos veinte años—. Te examinaría. Para eso, necesito tu permiso. No tienes un amplio espectro de opciones, ya que, si te niegas, debo dejar que mi hermano te mate. Pero, aun así, tienes esta opción. No emprenderé tal invasión sin tu consentimiento.

La cabeza de Kai zumbó con preguntas, una masa vertiginosa de preguntas. No podía hablarlos. De alguna manera, las palabras no se formarían, no mientras permaneciera bajo la mirada de este antiguo poder.

—¿Puedo hablar con Nathan?

—Nai-Thann. —Hizo las sílabas más largas, más pesadas, y giró la cabeza para sonreírle—. Fue una buena elección, ese nombre. ¿Eres Naithann ahora?

—Tanto como sé que soy, sí.

—Muy bien. —La reina asintió y dio un paso atrás—. Puedes hablar con Naithann.

Capítulo 14

Nathan se volvió y agarró sus brazos.

—Kai. No lo sabía, nunca lo imaginé... déjame abrazarte. Déjame abrazarte un momento. —Pero no esperó el permiso, simplemente se envolvió alrededor de ella. Poco a poco, su respiración entrecortada se alivió.

Lo mismo hizo ella.

—Está bien —dijo sobre su hombro. Arrastró una larga e incierta respiración y levantó la cabeza para mirarlo—. Está bien. ¿Qué es una blinder y por qué todos piensan que soy una?

—Ellos ven tu energía, tu Don. No tengo esa visión, así que no puedo decir lo que están viendo, pero... el camaleón, Kai. La ataste. Ella preguntó: No la forzaste, pero tú... no se me ocurrió porque eres tan completa, pero esto es algo que hace un blinder.

Tragó saliva. Él pensaba que también era una blinder. Aunque simplemente no quería.

—Entonces, ¿qué es una blinder?

—Un extraño tipo de telépata que manipula los pensamientos de los demás, une su voluntad. Son terriblemente peligrosos, porque muy pocos pueden protegerse contra ellos. La ley de la reina exige... la muerte para un blinder.

Kai había oído hablar de sangre que corría fría. Nunca lo había experimentado hasta ese momento, y no le gustó para nada. Cuando estaba huyendo podía manipular pensamientos. Incluso quería, porque algunos patrones eran tan tristes e incorrectos...

—No, Kai —dijo con firmeza, como si fuera el telépata, no ella—. Los blinder están deformados. Tienen morales infantiles que solo comprenden sus propias necesidades, sus propios deseos. No eres así.

—No soy como un telépata regular, tampoco. —No es que hubiera mucha regularidad acerca de la telepatía, pero, oh, Dios. Esta gente quería matarla, no por lo que ella había hecho, sino por lo que podría hacer.

Tenía que pensar. Kai cerró los ojos y probó.

—Este examen que ella quiere darme... no es una prueba verdadero-falso.

—No. Pero puede ser, casi seguro lo será, doloroso. Ella tiene acceso a mí debido a nuestro vínculo, pero para descubrir la verdad de ti, tendrá que abrirse paso a la fuerza. Si... —Corrió sus manos por sus brazos para tomar sus manos—. Si encuentra lo que sé que es cierto, Kai, que no manipulas la voluntad de los demás, ella podría no matarte.

Kai se lamió los labios.

—Esperaba algo más cierto, como que ella no me matará.

—No lo hará —dijo el Cazador con naturalidad—. Voy a hacerlo. —Se puso en cuclillas al lado de Dell, rascándole detrás de las orejas. El gran gato ronroneó para él—. Nadrellian, no, es Nathan ahora. Necesito recordar eso. ¿Sabías que Dell era familiar de un mago? —Bufó—. Ilegal en varios reinos, tomar un camaleón por familiar, pero no una violación de la ley de la reina. Pero es por eso que Dell necesitaba la conexión, la comunicación, tanto. Porque sabía cómo encontrarlo también. Cuándo el poder del viento voló, su amo... que parece haber sido un idiota —agregó, dándole un buen masaje al mentón de Dell—, ¿no lo era, niña? Fue asesinado y ella expulsada aquí.

—¿El poder del viento también sopló en el reino de Dell? —preguntó Kai, sorprendida.

Sus cejas saltaron de asombro.

—En todas partes, chica. Todos los reinos cambiaron, así que los vientos volaron por todas partes. —Su voz se suavizó en lo que parecía simpatía—. Mató mucho más limpio que Invierno, ¿sabes?

Si quería decir eso por comodidad, fracasó. Ella miró a Nathan.

—Dijiste que pocos seres pueden matar a un sabueso del infierno. Supongo que tenemos al menos dos aquí que podrían manejarlo.

A regañadientes asintió.

—De acuerdo entonces. —Se enderezó—. No debes tirar tu vida… No, escúchame. —Se apoderó de sus hombros—. Siempre supe que te tenía solo por un tiempo. Tal vez ese tiempo será el resto de mi vida. —La broma cayó como decreto. Sus dedos se tensaron—. No te quiero muerto, ¿me oyes?

—Escucho. —Esta sonrisa era tan triste que trajo lágrimas a sus ojos—. Pero el amor no te da el derecho de tomar mis decisiones.

Amor. Esta era la segunda vez que él pronunciaba la palabra, y ninguno de los momentos había sido el justo para las declaraciones. Pero...

—Te amo. Creo que lo sabes, pero por las dudas... te amo. —Ella parpadeó rápidamente. Maldita sea, no lloraría. No tenía tiempo para eso—. Mis elecciones parecen estar entre la muerte ahora y la posibilidad de que ninguno de nosotros muera. Así que sí —dijo, volviéndose hacia la reina que esperaba como la quietud del hielo—. Sí, tienes mi consentimiento.

La reina se deslizó hacia ella.

—Abrázala, Nathan.

—No necesito ser restringida.

—Es para tu comodidad, niña. Y para él. —En esos ojos plateados, Kai vio una tristeza inquietante como la que había visto en Nathan hace un momento—. Te ofrecí una opción, pero las elecciones de Invierno siempre son difíciles.

Nathan se movió detrás de ella y envolvió sus brazos alrededor. La reina puso sus manos en el rostro de Kai, una a cada lado, y Kai tuvo un momento para pensar qué tan normales se sentían, secas y un poco más frías que las humanas, pero solo eran manos.

Entonces un grito blanco la apuñaló.

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Kai volvió en sí lentamente, su cabeza dividiéndose, su mente completamente confundida. Debajo de su dolorida cabeza, la suavidad... ah, el regazo de su madre, y su madre estaba tarareando una vieja canción de cuna, una que no había escuchado en tanto tiempo...

No. No es su madre. Los ojos de Kai se abrieron.

Yacía en el suelo con la cabeza apoyada en un pelaje cálido que se levantaba y caía en un lento ritmo de sueño. Dell. Era la Reina del Invierno quien tarareaba la canción sin palabras que Sitsi Tallman solía cantarle a su hija cuando Kai estaba enferma o preocupada por los temores nocturnos.

Una melodía que había robado directamente de la mente de Kai. Kai comenzó a sacudirse, y retrocedió, gimiendo. Dell dio un gruñido de protesta.

—Shh. Date un momento. El dolor se desvanecerá pronto. —Una de esas manos engañosamente normales se acercó para acariciar su sien, y el dolor retrocedió—. Me gustaría conocer a tu abuelo. Quizás Coyote nos presente.

—No creo... —Pero tal vez el abuelo conocía a Coyote. ¿Cómo podría decirlo? Él no hablaba sobre sus guías espirituales. Tal vez tenía conversaciones diarias con el dios tramposo—. No creo que él tenga una alta opinión de Coyote —dijo, enmendando su pensamiento original—. Tal vez deberías preguntarle a la mujer cambiante o al primer hombre.

Cejas perfectas arqueadas.

—De hecho, te sientes mejor si puedes discutir conmigo.

Kai se sentó, moviéndose lentamente esta vez. Su cabeza latía con fuerza, pero ahora no era más que un dolor de cabeza ordinario, y ya su memoria de lo que había pasado se estaba desvaneciendo. El examen la había llevado a cada evento significativo en su vida relacionado con su Don... de una vez. Cada recuerdo, incluso aquellos que podría haber jurado que no poseía. Había sido un bebé cuando su Don fue suprimido. ¿Cómo podría tener algún recuerdo de eso? Pero había ido allí, y por tantos otros, todos se abrieron a una presencia abrumadora e íntima.

Nathan se sentaba cerca de sus piernas cruzadas, con el rostro limpio de expresión, ilegible. Detrás de él, acercándose el amanecer, se alineaba el cielo en tonos de gris, con la banda más ancha del mismo acero que sus ojos.

Amanecer. El amanecer estaba cerca, levantando la negrura. Ella había estado... fuera... más de lo que se había dado cuenta. Buscó en los ojos de Nathan la respuesta que necesitaba.

Inventó las sonrisas de nuevo. Llegó tan fresca como el amanecer a sus espaldas: Una sonrisa que insinuaba el mañana, el mañana y el futuro.

Sus ojos picaron.

—Ella no va a matarme.

—No, y tampoco el Cazador. Pero puede que no te guste la solución que ha encontrado.

El Cazador. Kai miró a su alrededor, pero no estaba a la vista.

—Mi hermano es un tipo inquieto —dijo la reina, levantándose con fluidez—. Él va a otras cacerías, o posiblemente a dormir. Dell sigue siendo tuya —agregó, mirando a Kai—. Esa fue su elección. Pero no puedes quedarte aquí.

Kai se puso de pie.

—¿Qué quieres decir?

—He decidido hacer una prueba. Tienes tres misiones para realizar, Kai Tallman Michalski. —La rica voz se hizo más profunda, pareciendo resonar en el quieto aire—. Tres misiones que te llevarán lejos de este reino, donde nadie puede defenderte. Podrás demostrar tu valía y descubrir la verdadera naturaleza de tu Don. No lo reprimas más, o se hará cargo.

—Yo no…

—La fuga, niña. Lo que llamas fuga. Debes aprender a usar tu Don por completo. —La solemnidad cayó de ella tan repentinamente como había llegado. Hizo un pequeño sonido, exasperada—. Las mezclas humana-sidhe producen los resultados más raros a veces.

—¡No soy sidhe!

—Solo en parte, cierto, pero ese pequeño efecto ha tenido bastante. Nathan estaba en lo cierto cuando dijo que no eras una blinder, pero tampoco eres precisamente una no blinder. Tu Don es diferente a todos los que he visto. —Se volvió hacia Nathan y le tendió las manos, sonriendo.

Él se levantó y las tomó.

—Es muy extraño obtener lo que he necesitado durante tanto tiempo, y lo que quería aún más, y encontrar que estaba equivocada sobre uno.

—Y correcto sobre el otro. —Siguieron más de esas sílabas líquidas que no tenían ningún significado para Kai.

Nathan se rió entre dientes.

—Buena suerte, mi reina.

—Y a ti, mi sabueso. —Ella dejó caer sus manos, se volvió y una rendija se abrió en el aire ante ella. Pero se detuvo para mirar por encima del hombro, una chispa de alegría en aquellos ojos plateados. Esta vez parecía tener unos diez años y estaba llena de travesuras—. No te preocupes por tu abuelo, Kai. Se lo explicaré. Tampoco el jefe de policía te molestará de nuevo.

—Pero que…

Ella se fue.

<><><><><>

Nathan sintió que la reina se marchaba tan claramente como lo veía. Sin embargo, no estaba completamente ausente, no como lo había estado durante todos los largos años de separación. Había venido cuando la llamó, en el momento en que la llamó, dejando su corte, la presión del deber, el amor, la necesidad y la risa. Ella había venido.

Como iría a ella si llamaba. Eso siempre ha sido cierto. Pero ahora sabía que ella, también, acudiría a él.

Ayer él no sabía que lo necesitaba. Hoy lo hacía.

“¿Pensabas”, ella había dicho, “que había pasado por todo el dolor de liberarte, y también te había hecho pasar por eso, solo para poder forzarte a volver a formas de cuerpo y mente que ya no son tuyas? Todavía eres mi sabueso, ya que yo soy tu reina. Pero ahora eres tuyo también”.

Hoy muchas cosas estaban claras para él. Había sido tonto. Podía ver eso ahora, qué tonto había sido al pensar que la reina no había sabido desde el momento en que lo envió aquí que para cuando pudiera regresar, ya no la necesitaría.

Fue hacia Kai y deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—Suprime tu…

—Bien. —No era la palabra correcta. ¿Cuál lo era? Ella estaba luchando; su vida casi se perdió, luego se salvó, y ahora se derrumbó—. ¿Insoportablemente confundida —terminó—, o simplemente abrumada?

—¡Sí! Sí y sí. —Ella rió o se atragantó; el sonido contenía ambos—. ¿Debo irme? ¿Dejar la Tierra?

—Sí. —Él presionó su rostro en su cabello y lo respiró—. Lo siento. Probablemente no para siempre, pero la partida es difícil. Al menos tendremos un poco de tiempo para reunir suministros primero.

—¿Nosotros?

—Kai. —Él apartó su cabello de su rostro—. Por supuesto. Tú, yo y ese gran gato tuyo vamos a ir juntos, ya que ella tampoco podía soportar separarse de ti.

—Pensé... que amas tanto a la reina. La extrañas tanto a ella y a tu hogar. Y ella claramente te ama.

—Sí, y ella lo hace, pero he amado a muchos a lo largo de los años, y de muchas maneras diferentes. Ella no es mía, Kai. No como tú lo eres. —Palabras. Hubiera odiado perder el habla, pero las palabras no llegaron fácilmente. ¿Cómo poner este sentimiento, esta certeza, en algo tan limitado como las palabras?

Miró su hermoso rostro, tan inseguro, y finalmente encontró la respuesta en su corazón.

—Eh. Quieres saber... pero por supuesto que te amo. Soy tuyo tanto como tú eres mía. Eso es lo que no estaba diciendo, ¿no es así?

Ella se rió, lo besó y lo abrazó con fuerza.

—Sí. Sí, lo es. Eres ese tipo de hombre.

Esa era la palabra para él, se dio cuenta, feliz. Él no era completamente humano, ni verdaderamente sabueso. Él era sidhe, un salvaje sidhe, y era un hombre.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

Notes

[←1]

Cinturón Bíblico: Hace referencia a los Estados del Sur de EE UU profundamente protestantes.

[←2]

Se refiere a una fuga disociativa.