Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Glosario

Sobre la Autora

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

La agente del FBI Lily Yu cumple veintinueve años, un hito del que ella está decididamente ambivalente. Pero su celebración de cumpleaños se trunca cuando se encuentra el cuerpo desnudo y fuertemente tatuado de un hombre en un pueblo del norte de California. La víctima era David Pruitt, y años atrás, era amigo cercano de Rule Turner, príncipe de los lupi.

Al principio parece una extraña matanza ritual, pero hay algo más que magia en marcha: David no era humano. Y el asesino no ha terminado....

Capítulo 1

La blusa era de seda, color carmesí y nueva. La sangre también era carmesí.

Lily bajó la mirada hacia su blusa arruinada, hizo una mueca y se deslizó fuera de su Ford del gobierno. Debería ponerse su chaqueta. Hacía demasiado frío para abril, maldición, y la chaqueta escondería la sangre y la pistolera de hombro. Trataba de evitar alarmar a los vecinos, lo que tanto la sangre como el arma podían hacer, pero la sangre todavía estaba húmeda.

Ya era bastante malo que hubiera arruinado la blusa. No quería arruinar también su chaqueta. No era nueva, pero encajaba como un sueño.

Menos mal que no tenía que ir muy lejos. Maravilla de maravillas, en realidad había habido un lugar de estacionamiento a solo dos casas de la agradable casa de dos pisos en la que se alojaba mientras estaba en Washington, D.C…. que había sido demasiado prolongado. Extrañaba San Diego. Echaba de menos el calor. Echaba de menos a su gato, a su abuela, a su padre. Incluso extrañaba a sus hermanas. Y tal vez, aunque estaba segura de que era un signo de colapso mental inminente, realmente extrañaba a su madre.

Lily podría haber estacionado en la parte de atrás. Había un garaje para un solo automóvil en el callejón con espacio para un segundo vehículo detrás del primero si dejaba la puerta del garaje abierta y no le importaba tener la parte trasera de su coche sobresaliendo ligeramente en el callejón. Pero sacar el otro coche, el Mercedes de Rule, sería un incordio, y esta noche tenía lugares para ir en ese coche.

Era su cumpleaños. Tenía la intención de celebrar, maldición.

Lily apuñaló su llave en la cerradura, entró y cerró y bloqueó la puerta detrás de ella. Rule estaba en la parte de atrás de la casa. Esa era una de las cosas buenas del vínculo de pareja: Sabía dónde estaba. La dirección, de todos modos, y en un sentido aproximado la distancia.

—Lo siento, llego tarde —gritó mientras corría hacia las escaleras—. Necesito ducharme y cambiarme, pero me apresuraré.

—Mantendrán la reserva.

El hombre que había hablado salió del comedor que unía la sala con la cocina. Su camisa de vestir negra estaba desabotonada en el cuello. Sus pantalones negros de vestir se terminaban justo en el punto correcto de sus zapatos negros. Su cabello casi rozaba su camisa negra, siendo color marrón de visón, grueso y un poco largo para la moda actual. Tenía un rostro delgado, de rasgos afilados, con una boca sensual y ojos del mismo color que su cabello. Las oscuras pestañas de sus cejas reflejaban el tono de sus pómulos.

Vestir de negro hacía que la mayoría de los hombres parecieran aspirantes a góticos. No Rule. Tal vez fuera el excelente cuerpo debajo de la ropa civilizada lo que lo hacía funcionar. Tal vez fuera la pura arrogancia del hombre. Se veía bien. Él lo sabía. Se habría visto bien con vaqueros hechos jirones, uniforme de portero o nada en absoluto.

Él también lo sabía. Los latidos del corazón de Lily se aceleraron e hizo una pausa sin intención, con una mano en la barandilla, y solo lo miró.

Mío.

Era un pensamiento, una actitud, que Rule no habría aprobado. Fuerte. Él era de ella y, a veces, solo tenía que deleitarse con eso. En él.

—Se supone que esto es una cena, no una carrera —dijo Rule suavemente mientras caminaba hacia ella—. Si tú... —Esas maravillosas cejas bajaron—. ¿Esa sangre es tuya?

Por la forma en que estaba de pie, con un pie en la escalera y la espalda principalmente a él, no podría haberlo visto. Debía haberlo olido.

—Malditos gremlins —murmuró, y se volvió—. Sí, pero es un arañazo, no más. Tuve cuidado.

Sus ojos se volvieron más negros. Demasiado negros.

—No hay nadie para que mates —dijo con firmeza—. Los diablillos sobrevivientes ya han sido enviados de vuelta.

—¿Diablillos? —Sus ojos volvieron a la normalidad y sus cejas se levantaron—. No había oído hablar de un brote.

—No fue un problema. Probablemente esté en las noticias de esta noche, pero la esencia es que un idiota de diecisiete años en Arlington usó un hechizo de algún sitio de Internet para convocar a un demonio. Obtuvo un puñado de diablillos en su lugar.

Las cejas fueron más altas.

—¿Este hechizo estaba en Internet?

Suspiró.

—Entonces no son buenas noticias, ¿verdad? La DDM¹ lo intenta. Tienen personas que buscan cosas como esas, pero no pueden captar todo. —Sería peor, por supuesto, si alguno de los hechizos de invocación realmente funcionara. Este había sido más efectivo que la mayoría, ya que realmente convocó algo.

Malditos diablillos.

—Supuestamente, los principales motores de búsqueda borrarán el caché que tienen para ese sitio, pero ¿quién sabe cuántos idiotas ya lo han visto? Escucha, necesito esa ducha. Si quieres saber más...

—Necesitas ser atendida. Las garras de los diablillos no son venenosas, pero probablemente tampoco estaban limpias.

Descartó eso a un lado con una agitación de su mano.

—Los TEM² ya limpiaron la herida. El rasguño —enmendó—. Es largo pero superficial, en serio. Solo quiero ducharme, olvidarme de pequeños diablillos del infierno e ir a comer algo elegante a la luz de las velas.

—Hmm. —Él estudió su rostro, pero lo que sea que vio allí pareció tranquilizarlo—. Puede haber un presente involucrado, también.

—¿Otro? —Ya le había dado sus pendientes: Lirios exquisitamente hechos de citrina a mano, topacio, granates y lo que sospechaba que eran esmeraldas. Y la forma en que él se los había dado... bueno. Rule era grande en la presentación.

Sonrió y comenzó a subir las escaleras.

—Aún mejor.

Él siguió.

—Pensé que el FBI usaba Wiccans para tratar con diablillos.

—Lo hacen. Lo hacemos —se corrigió Lily. De vez en cuando hablaba como si ella misma no fuera agente del FBI, aunque habían pasado casi seis meses desde que Ruben Brooks la reclutó para su unidad especial. Lo que acaba de demostrar lo extrañas que podrían ser las mentes, considerando el entrenamiento intensivo que ella casi había terminado en Quantico.

Entrenamiento que había sido muy interrumpido. Grandes agitaciones entre los reinos harán eso.

—Pero el idiota adolescente hizo su llamada justo cuando volvía de Quantico, lo que por supuesto Ida sabía, ya que ella sabe todo, así que me envió. Había un par de oficiales de patrulla en la escena, pero no están entrenados para diablillos. Aun así, pudimos mantenerlos contenidos hasta que llegó el aquelarre.

—Tuviste ayuda, entonces.

—Por supuesto. Esos dos uniformados. —Se desabrochó la blusa y se la quitó—. Basura. Esto es solo basura ahora. —Suspiró. La blusa tenía el tono rojo perfecto para ella, pero incluso si quitaba la sangre, la seda estaba rasgada.

Él le quitó la blusa.

—Dame, me desharé de esto. ¿Tú y dos oficiales uniformados mantuvieron un brote de diablillos contenidos?

—No era un brote —dijo, dirigiéndose al baño. La casa adosada había sido construida en el siglo diecinueve, antes de que la gente pusiera habitualmente baños principales, por lo que había un único baño en cada piso. Pero el baño en este piso era lo único que echaría de menos cuando finalmente terminara su entrenamiento y se fuera a su casa... piso de mármol, encimera de granito con lavamanos, una ducha con paredes de vidrio y una enorme bañera.

No había tiempo para esa bañera ahora. Metió la mano en la cabina de la ducha y abrió el agua caliente.

—Cinco pequeñas criaturas desagradables no constituyen un brote… solo un gran dolor en el trasero. Menos mal que la idea de Gan de hostigarlos con sangre funcionó.

Se calló. Gan, una antigua demonio de la que se había hecho amiga de la manera más improbable… estaba desaparecida. También el jefe de Lily. También dos amigos muy queridos, Cynna Weaver y Cullen Seabourne. Habían sido secuestrados, junto con algunos otros, como un ayudante especial del presidente y un agente del FBI de gatillo fácil con el que Lily había trabajado. No solo secuestrado, tampoco, sino atrapados en otro reino. No se decía si regresarían o cuándo.

Lily no era naturalmente optimista. ¿Qué policía lo era? Pero estaba decidida a creer que estaban bien. Todos ellos. Estaban bien, y tarde o temprano encontrarían la manera de volver a casa. Se negaba a considerar otras posibilidades… al menos durante seis meses. Ese era el trato que había hecho consigo misma. Durante seis meses asumiría lo mejor en lugar de lo peor.

Rule la tomó del hombro, la giró para mirarla y la besó suavemente en los labios.

—Estarán bien, Lily. Incluso tu desagradable amiga naranja.

Logró esbozar una sonrisa.

—Creo que es mi turno de decir eso.

—Nop. —Él rozó sus labios con los de él otra vez—. Mío. Tan seguido como quiero que sea.

De alguna manera, ella y Rule habían logrado intercambiar períodos de preocupación. Cuando la ansiedad sobre sus amigos comenzaba a asfixiarla, él se sentía estable. Cuando él estaba sufriendo, ella había sido capaz de reunir suficiente confianza para tranquilizarlo o distraerlo. La cuestión era que sus amigos desaparecidos le importaban, pero uno de ellos, Cullen Seabourne, le importaba mucho a Rule. Eran amigos de toda la vida, amigos del corazón, de los que arriesgarías la vida... pero no había ningún riesgo que Rule pudiera tomar que trajera a Cullen de regreso.

Así que Lily sonrió y estuvo de acuerdo.

—Regresarán sanos y salvos. Pero preocuparse es mi hobby, ¿recuerdas? Hablando de eso... tal vez deberías llamar al restaurante, asegúrate de que no cancelarán nuestra reservación.

Esta vez, su beso sugirió que pronto lo haría incluso más tarde, pero se enderezó sin dar seguimiento.

—Mantendrán nuestra mesa. Sabiendo lo impredecible que puede ser tu trabajo, dejé en claro que lo mantendrían si llegáramos tarde.

—Bien entonces.

—Voy a llevar esto… —agregó la blusa que todavía sostenía—… al contenedor de basura afuera. El olor… me molesta.

—¿Por la sangre? ¿O porque es mi sangre?

Él sonrió.

—Sí.

La ducha se sintió bien, aunque apresurada. El TEM había aplicado un vendaje de gasa que se suponía debía mantener seco, así que eso era un incordio, pero al menos podía enjabonarse y enjuagarse el resto de ella. No había conseguido nada desagradable en su cabello, gracias a Dios, por lo que podía omitir el lavado y secarlo.

Cuando salió y se envolvió en una toalla calentada por el toallero (le encantaba este baño) Rule estaba abajo. Lo escuchó hablar, probablemente por teléfono. Tal vez había decidido asegurarse del restaurante después de todo. Tarareaba en voz baja mientras se apresuraba desde el baño hasta el dormitorio principal.

A Lily le gustaban las cosas ordenadas. Sus calcetines estaban enrollados, sus sujetadores doblados y alineados en una fila disciplinada, y sus chaquetas todas juntas en un armario con un código de colores. Le tomó solo un segundo sacar el vestido de seda negro que planeaba usar, otro segundo para recuperar las medias y el sujetador.

Por alguna razón, su pasión por el orden no se extendía a las bragas. Ocupaban todo el terreno en el mismo cajón, pero ese cajón era un desorden colorido. Lily tenía muchas bragas, en todo tipo de colores, telas y estilos. En sus días desesperados, un nuevo par de bragas había sido el único regalo que casi siempre podía permitirse. Todavía compraba cuidadosamente, con sensatez... excepto cuando se trataba de bragas.

Así que tal vez no debería haber notado las nuevas de inmediato, estaban mezcladas con el resto, pero lo hizo. Primero sacó un sedoso bikini con estampado de leopardo. El azul de medianoche que no reconoció resultó ser un hipster de corte masculino. Había un par de bikinis más, uno con lunares multicolores y el otro un llamativo chartreuse. Luego vio un trozo de encaje color frambuesa.

Una tanga, vio, sacándola.

Sus cejas se levantaron. Por lo general, no le gustaban las tangas. ¿Pero por qué no? Solo por esta noche, ¿por qué no? Él las había conseguido para ella, las escondió aquí como el más furtivo de los regalos sorpresa.

Ella también le daría un regalo.

Tenía puesto el sujetador y la nueva tanga cuando sintió que Rule subía las escaleras. No lo escuchó, claro que, rara vez lo hacía. Se movía tan silenciosamente como si su alter ego fuera felino en lugar de lupino. Hizo una pausa con el vestido sobre el brazo y se volvió hacia la puerta, sonriendo con placer y un poco de travesura.

Su expresión borró ambos. Era esa maldita mirada cerrada y encerrada que odiaba.

Algo andaba mal.

—¿Qué es?

—Mi padre llamó —dijo en voz baja—. Un amigo mío está muerto. Nadie que hayas conocido, creo. Steve Hilliard. Él es... era Nokolai.

—Lo siento mucho. —Instintivamente fue hacia él, pero algo en su rostro le impidió hacer algo más que tocar su brazo—. Lo siento mucho, Rule.

Él puso su mano sobre la de ella. Su rostro estaba tenso, sus ojos entrecerrados.

—Hay más.

Ella asintió.

—La garganta de Steve fue cortada. La policía ha arrestado a otro Nokolai, Jason Chance. Planean acusar a Jason del asesinato. —La mandíbula de Rule se tensó—. Es una salida fácil para ellos. No hay necesidad de buscar un asesino, solo carga al lupus más cercano con el crimen y olvídalo.

—Supongo que a Steve no lo mataron mientras estaba en forma de lobo. —De lo contrario, las autoridades no tendrían ningún interés en la muerte. Matar a un lupus solo era ilegal cuando parecía humano—. ¿No crees que este tipo Jason lo hizo?

—No. Tampoco mi padre. Tengo que ir a casa.

—Por supuesto. —Y esta era la desventaja del vínculo de pareja: El gran inconveniente. Rule no podría ir a menos que Lily también lo hiciera. El vínculo de pareja no les permitía estar muy separados. No es que supieran exactamente qué distancia provocaría el mareo, porque cambiaba. Sin previo aviso, sin ningún patrón que pudieran detectar, cambiaba. Maldito vínculo caprichoso.

—Lamento arrastrarte lejos. Casi has terminado en Quantico.

Se encogió de hombros. Su entrenamiento (necesario dado que ella había sido policía de homicidios, no agente del FBI, hasta hace poco) había sido interrumpido constantemente desde el incidente del Cambio en diciembre. Con el aumento de la magia ambiental, la unidad del FBI a la que pertenecía, que se ocupaba de los crímenes mágicos y las crisis, no podían con todo.

—Otra demora apenas importa, y no estoy trabajando en un caso en este momento. Tendré que aclararlo con Croft, pero se portará genial. Entiende mi situación.

Con Ruben fuera, Martin Croft estaba dirigiendo la unidad. Era uno de los pocos humanos que conocía la existencia del vínculo que, en casos raros, se formaba entre una mujer humana y un lupus. Por supuesto, de acuerdo con los lupi, el vínculo no se formaba, sino que era otorgado por su Dama. Quién, en opinión de Lily, no era tan mitológica como debería ser.

—Steve fue asesinado en Del Cielo, o al menos su cuerpo fue encontrado dentro de los límites de la ciudad, y la policía de Del Cielo reclama jurisdicción.

Ella frunció el ceño. La ciudad le sonaba familiar, pero no podía recordar por qué.

—Eso está al norte del clanhome Nokolai, ¿verdad? En las montañas.

—Sí. Es el hogar de Robert Fray.

Su respiración escapó.

—Mierda. La rata bastarda que comenzó esa estúpida organización Humanos Primero.

—Los prejuicios en Del Cielo no se limitan a Robert Fray. He tenido... encuentros con la policía allí, y no soy el único. Lily, esos policías no son como tú. No encontrarán al asesino de Steve, y Jason podría ser juzgado por un asesinato que no cometió. Necesito que te encargues de la investigación.

Inconscientemente, su mano se apretó en su brazo.

—No puedo. Rule, lo sabes. No tengo ninguna autoridad sobre un homicidio regular. Solo si magia está involucrada. Dijiste que le habían cortado la garganta. Si hay alguna sugerencia de que esto fue un asesinato ritual, un sacrificio, entonces podría comprobarlo, pero...

—No. Yo... —Inhaló bruscamente, se apartó y dio unos pasos antes de detenerse—. No estoy explicándome bien. Creo... por lo que dijo mi padre, es posible que haya ocurrido un crimen federal.

Le dolía la garganta. Él estaba sufriendo.

—La unidad no maneja crímenes de odio. Croft no me va a dar luz verde para investigar uno, pero si eso es lo que sucedió, hay otras agencias que podrían ser convocadas, tanto estatales como federales. Veré qué puedo hacer. —Lo que podría no ser demasiado, tenía miedo. Los fiscales no hacían cola para enjuiciar crímenes de odio contra los lupi.

—No eso. —Hizo un gesto brusco con la mano—. Estoy hablando de la ley contra el uso o la fabricación de gado.

—¿Gado?

Impaciente, él dijo:

—Es lo que solían usar para evitar que cambiemos.

—Lo sé, pero ¿por qué crees que el gado estuvo involucrado?

—El tatuaje. El asesino de Steve decoró su garganta antes de cortarla.

Capítulo 2

Lily estaba a unos cuarenta mil pies sobre Ohio cuando cerró su laptop y buscó en su bolso el regalo final que Rule le había dado: Un nuevo iPhone.

Él había estado casi disculpándose por eso. Un teléfono no era romántico, y además, también se había comprado uno para sí mismo. Pero había cubierto la base de romance muy bien con los pendientes y las bragas; este era un nuevo y genial juguete.

Miró hacia el pasillo, frunciendo el ceño ligeramente, mientras sacaba el teléfono. Rule se dirigía al lavabo. Indudablemente iría otra vez o dos o tres, y no porque tuviera un problema de vejiga. Todos los lupi experimentaban cierto grado de claustrofobia, pero a pesar de que prefería fingir lo contrario, Rule sufría más que la mayoría. Moverse en el avión ayudaba, especialmente con un vuelo largo.

El estrés de estar encerrado en una jaula de acero voladora probablemente sería peor de lo habitual. El dolor hacía que todo fuera más difícil de soportar. Además, también, estaban en clase económica esta vez. Rule normalmente pagaba por el espacio adicional de primera clase, pero la primera clase estaba llena en este vuelo y no había querido esperar otro.

Aunque Lily solo estaba adivinando sus sentimientos. Cuando le preguntó a Rule, él le había dicho que estaría bien.

Él lo había dicho con bastante amabilidad. Desde que se despertaron a una hora impía esta mañana para hacer su vuelo, había sido insoportablemente, terriblemente agradable. Le hacía querer sacudirlo. Si tan solo frunciera el ceño, o gritara o llorara...

Con gravedad, dirigió su atención a algo que podía controlar y tocó el nombre de Nettie Dos Caballos en su lista de contactos.

Tenía un permiso para usar el teléfono. La FAA se aferraba a la idea de que el uso del teléfono celular en un avión era potencialmente peligroso, pero inmediatamente después del Cambio, otorgó a los agentes de la unidad una exención general a la regla. Eso era útil para los agentes que cruzaban el país y que lidiaban con varias emergencias, pero la FAA no lo hacía para ayudarlos. Querían detener los accidentes.

La magia le da indigestión a las computadoras.

Durante aproximadamente una semana después del Cambio, con la magia todavía eructando desde los nodos en ráfagas impredecibles, la tecnología en los aviones no había funcionado de manera consistente. Solo un gran avión de pasajeros se había estrellado en los Estados Unidos, pero se habían producido varios choques más pequeños y docenas de escapadas por un pelo. Incluso después del Cambio, ocurrían problemas. Después de todo, los nodos seguían goteando, incluso si habían dejado de eructar. Y vertían a una tasa mayor de lo que solían, creando niveles más altos de magia ambiental.

La magia ambiental era magia mágica libre que no había sido absorbida por la tierra o el agua. En el pasado, la fuga desde los nodos había sido lo suficientemente pequeña como para que casi todo se hubiera absorbido rápidamente. Pero después de que los reinos cambiaran, los nodos vertían más magia que la tierra y el agua podría absorber. El nivel de magia ambiental era más alto de lo que había sido en un par de siglos... y sigue aumentando. Aumentando más rápido en algunos lugares que otros.

Ruben Brooks, el jefe de Lily, había tenido una corazonada poco después del Cambio. Dado que él era un precognitivo fuera de escala con influencia en el presidente, la FAA había escuchado. Brooks sospechaba que cualquier persona con un Don absorbía magia de una manera pequeña, no como los dragones, por supuesto, que eran enormes esponjas mágicas. Pero lo suficiente como para hacer una diferencia en equipos delicados, especialmente si fueron entrenados.

Los agentes de la unidad eran casi todos Dotados, casi todos formados en una de las muchas disciplinas mágicas. Ahora volaban gratis en cada aerolínea importante... y se les permitía usar sus teléfonos.

Esa era una ventaja que podría no durar mucho más. Las aerolíneas ya no volaban sobre los nodos más ruidosos, por lo que los incidentes de mal funcionamiento de computadora habían disminuido, y las fundas de seda en los equipos computarizados ofrecían algo de protección. Pero la FAA estaba investigando silenciosamente si los vuelos que sí experimentaban un mal funcionamiento breve eran aquellos sin ningún Dotado a bordo.

En silencio, porque todavía había mucha desconfianza por los Dotados.

Lily era una excepción de una manera. Ella era Dotada, pero no entrenada; su Don era esencialmente imposible de aprender. Como sensible, sentía magia táctil, pero no podía ser afectada por eso. O trabajarlo.

No se sentía culpable por aprovecharse de un privilegio que podría o no estar ganando. Estaba usando su teléfono para proteger y servir, no para hablar sobre asuntos personales... aunque había una superposición incómoda entre profesional y personal en este caso.

Cuando Nettie respondió, Lily comenzó con las palabras que había usado con demasiada frecuencia, profesionalmente.

—Nettie, estoy llamando por Steve Hilliard. Siento tu pérdida.

—Yo también lo siento. —La voz de Nettie era más gruñona que de costumbre—. ¿Vas a manejar el caso tú misma?

—No lo sé todavía. ¿Estás lista para una consulta?

Nettie Dos-Caballos (una chamán ritualmente entrenada y una doctora entrenada en Harvard) era Nokolai, como lo había sido Steve Hilliard. Nettie debió haber conocido a Hilliard, podría haber jugado con él cuando era niño. Ella estaba cerca de la edad de Rule, pensó Lily, aunque los años se veían diferentes en ella que en él.

Nettie era clan, pero ella era mujer. Las mujeres del clan no eran lupus. Ellas envejecían normalmente.

—Si puedo ayudar, quiero hacerlo. El entrenamiento y la disposición significan que no puedo ir a matar al bastardo que lo hizo, pero quiero que lo atrapes.

—Suficientemente bueno. ¿Sabes que alguien le puso un tatuaje en su cuello?

—He hablado con Isen. Sí, lo sé.

—Bueno. Mi primera pregunta es sobre el gado. He leído algo al respecto. —No el documento clasificado completo necesario de conocer, sino una versión abreviada. Probablemente podría obtener más si tuviera que hacerlo, pero primero tendría que pasar por algunos aros—. Tengo una idea aproximada de sus efectos y una lista parcial de ingredientes. Aparentemente, el gadolinio y el acónito son dos de los ingredientes clave. Estoy comprobando las compras de gadolinio, pero el matalobos no está regulado. ¿Qué me puedes decir al respecto?

—En realidad, el gado usa una solución de un complejo de gadolinio orgánico: Gadopentetato de dimeglumina, o Gd-DTPA, en lugar de gadolinio puro. Presumiblemente, la agencia que rastrea las ventas de gadolinio es consciente de esto.

—Voy a revisarlo. ¿Puedes deletrearlo para mí?

—Preferiría que no lo hicieras. Las diversas agencias que toman nota de estas cosas no son conscientes de lo mucho que sé sobre el gado, y preferiría que permanecieran ignorantes. Hice una considerable investigación privada sobre el tema cuando el gobierno estaba usando gado en los lupi que capturaban.

—Bien. —Lily consideró preguntar cuánto Nettie sabía sobre la fabricación de gado. Mejor no, decidió. Mejor si no supiera realmente.

—El acónito, por supuesto, no se puede rastrear —dijo Nettie—. Es demasiado común.

Matalobos, también conocido como luparia, casco del diablo o acónito, era un miembro de la familia de las ranunculáceas, científicamente conocido como aconitum. Lily era una jardinera aficionada, pero había visto esta planta en particular.

—No es nativo del área de San Diego, creo.

—No que nosotros sepamos. Por lo general, prefiere los humedales, pero una especie, el acónito colombiano, se encuentra en muchas partes de California. Además, las flores son lo suficientemente bonitas como para que algunos paisajistas lo usen, a pesar de la toxicidad.

—Es una neurotoxina, ¿verdad? E interfiere con la curación de un lupus.

—Lo hace. Si te estás preguntando si el matalobos podría explicar el tatuaje...

—Sí. El gobierno usó gado para tatuar a los lupi registrados, pero lo que leí sugiere que el matalobos podría funcionar igual. También me pregunto sobre la herida fatal. ¿Un lupus sanaría eso antes de sangrar sin la aplicación de algún agente como matalobos o gado?

—No hay forma de responder tu segunda pregunta. La curación de los Lupi varía, y no sé lo suficiente sobre la herida. ¿Qué estructuras estaban involucradas? ¿Se cortó la tráquea, así como la vena yugular externa? ¿Qué hay de la arteria carótida?

Lily hizo una mueca. Hasta el momento, todo lo que sabía sobre el caso provenía del padre de Rule y un solo artículo de periódico. La policía local tenía que enviar el material solicitado por el FBI, pero si se sentían poco cooperativos, podría tomar un tiempo increíblemente largo procesar una solicitud.

—No lo sé.

—Hasta que lo hagas, no puedo discutir eso de manera significativa. En cuanto a tu otra pregunta... hmm. —Lo consideró por un momento—. ¿Estás hablando de matalobos tópico, o ingerido?

—Los dos. Ambos.

—Aplicado tópicamente, tanto el matalobos como el gado retrasan la curación en un lupus, pero el mecanismo y la duración son muy diferentes. Los efectos del matalobos son bastante breves.

—Define breve.

—Eso dependería del lupus y la dosis, pero la mayoría se suicida en dos o cuatro minutos. Algunos, como Rule, casi no se ven afectados por el veneno tópico.

—Le han dado veneno, entonces.

—Ciertamente. La mayoría de los clanes exponen a los jóvenes lupi para que reconozcan los efectos. Rule tiene una curación inusualmente fuerte, por lo que su sistema elimina el matalobos tópico casi de inmediato. El veneno ingerido lo hizo tan miserable como a cualquier otro lupus, aunque por un tiempo más breve que algunos.

—Entonces, ¿ingerir matalobos funciona de manera diferente a frotarlo?

—Oh, sí. Con el veneno ingerido, los efectos son más fuertes, más desagradables y duran más.

—¿Una hora? ¿Un día?

—Más de una hora. Menos de un día. Lo que pasa con el matalobos es que distrae la curación de un lupus. Su magia inmediatamente trata de curarlos, y como por alguna razón no pueden deshacerse de ello rápidamente, sus sistemas a menudo se enfocan en ello excluyendo otros daños más serios. Aunque no de una manera predecible.

—Porque la curación del lupus varía.

—El efecto varía incluso para el mismo lupus. Una vez, un lupus podría curar una herida casi normalmente poco después de ingerir una dosis. En otra ocasión, el mismo lupus puede dejar de sanar incluso una herida trivial.

Lily recordó el vínculo de pareja. También era impredecible.

—¿Qué hay de inyectarlo? ¿Eso hace una diferencia?

—No se puede inyectar, es decir, no si se quiere afectar la curación. Cuando se altera el matalobos, los efectos cambian de innumerables maneras y no se puede extraer ningún ingrediente activo clave. Para retardar la curación, debes usar hojas o flores frescas.

—¿No las semillas o las raíces?

—No. Y no, no sé por qué. Cualquiera de estos causará una forma de enfermedad por envenenamiento, pero es mucho más breve y no parece afectar la curación.

—¿Los efectos son los mismos para todas las especies de acónito?

—Hasta donde sabemos, aunque la gravedad de los síntomas varía.

Rule estaba moviendo por el pasillo ahora. Lily golpeó su pluma en su cuaderno.

—Parece que no hay ninguna razón para suponer que Steve Hilliard recibió gado. El matalobos habría tenido el mismo efecto en lo que respecta al tatuaje.

—Bueno, sí. Aunque el gado es mucho más efectivo. Bloquea toda la magia del lupus, no solo la curación, y el efecto dura mucho más.

—Pero es mucho más difícil de mantener o hacer.

—Cierto.

—Gracias, Nettie. Te mantendré informada. —Lily se desconectó, con los labios apretados. El repiqueteo se aceleró.

Maldito sea. Él no había mentido, no. La había llevado a creer algo que no era del todo cierto.

Rule se había detenido a un par de asientos y estaba firmando un autógrafo para una mujer joven con el cabello naranja fuertemente entrelazado. La azafata se cernía detrás de él, sonriendo de una manera enamorada.

—¿Estás seguro de que no te importa? —le preguntó, entregándole un trozo de papel.

A Rule no le importaba. Rara vez lo hacía. Su fama, o notoriedad, era parte del plan de su padre para integrar a los lupi con la sociedad humana, y Rule sabía que él sería el rostro público de su pueblo mucho antes de conocer a Lily. Antes de que la decisión del Tribunal Supremo hiciera seguro anunciar su herencia al mundo, de hecho.

Él era una cara pública hermosa. Sus rasgos eran agudos y elegantes de una manera que la cámara amaba, con dramáticas cejas y pómulos. Su cuerpo no estaba mal, tampoco, si ibas por largo, delgado y poderoso con la gracia innata de un atleta.

Lo cual, por lo que Lily podía ver, el 99,9 por ciento de las mujeres heterosexuales lo hacía.

Lily no podía ver quién estaba sentado al lado de la mujer del cabello naranja, pero era otra mujer, a juzgar por la voz amortiguada. Rule se inclinó sobre la primera mujer y le dio unas palmaditas a la otra en alguna parte, probablemente en su hombro.

No parecía un hombre reprimiendo severamente a la bestia que estaba dentro: Un lobo al que no le gustaba estar atrapado en una jaula de metal. Él tenía algunas señales, pero eran demasiado sutiles para que incluso ella las descubriera a menos que estuviera cerca.

—No sufro de mareo por movimiento —dijo él—, pero Lily generalmente viaja con jengibre confitado, por las dudas. ¿Debería preguntarle si tiene algo?

Lily oyó las palabras de la mujer claramente esta vez.

—¿Lily? ¿Quién es?

Rule sonrió.

—Mi amada.

Dijo eso naturalmente también. Como si todos hablaran de esa manera.

Lily podía imaginar la expresión decepcionada de la mujer. Lo había visto con la suficiente frecuencia en otras caras femeninas. Incluso las mujeres que no estaban haciendo una jugada seria por Rule disfrutaban pensando que podrían ser capaces de tenerlo, si lo intentaban. Los lupi eran notoriamente promiscuos.

Excepto por Rule. Ya no más, claro.

Firmó un autógrafo más, luego finalmente se deslizó en el asiento junto a Lily con un leve suspiro. Captó un leve olor a miel y cítricos de su champú. Él había cambiado recientemente porque ella amaba los aromas cítricos.

Hacía difícil mantenerse enojada, maldición.

—¿Por qué —murmuró él—, las personas con problemas de mareo se sienten obligadas a contarle a todos sus síntomas?

—¿Ella quería el jengibre?

—No. —La miró, sus cejas se juntaron—. Estás molesta.

—Lo que estoy, es enojada. Me manipulaste.

Sus cejas se cayeron.

—¿De qué estás hablando?

—Me hiciste pensar que probablemente el gado estaba involucrado. El matalobos es mucho más probable, pero nunca lo mencionaste. No tendría motivos para investigar el uso de matalobos, ¿verdad?

—Acabo de enterarme de que uno de mis amigos más antiguos había muerto. Discúlpeme por no pensar bien las cosas.

—Hemos estado despiertos desde las cuatro de la mañana de hoy. Hemos discutido el caso, las circunstancias bajo las cuales puedo investigar, las restricciones bajo las que estoy. —Croft le había dicho que evitara llamar a otros agentes del FBI a menos que pudiera confirmar que el gado estaba involucrado—. Nunca mencionaste la posibilidad de que fuera matalobos, no el gado, lo que permitió que alguien tatuara a Hilliard.

—Steve —dijo con frialdad—. Su nombre era Steve.

Respiró lentamente, ahogando su propio temperamento. Él estaba nervioso. El dolor hacía eso. También lo hacía la claustrofobia que a él no le gustaba admitir.

No podía hacer mucho por su dolor, pero lo otro... Lily tomó su mano. Esa era la única cosa que ayudaba, aparte de moverse. El vínculo de pareja traía consuelo cuando se tocaban, incluso cuando estaba enojada con él.

—Esto importa, Rule —dijo en voz baja—. Si me engañaste para investigar, abusando de mi autoridad…

—No. Tal vez. Dios. —Sus dedos se apretaron sobre los de ella. Por un momento se sentó en silencio, sin duda poniendo fin a su propio temperamento, que, a diferencia del de ella, se enfriaba con más frecuencia que calentarse—. No te engañé intencionalmente. No lo pensé así, pero inconscientemente... supongo que lo hice. Necesitaba que investigaras. Fue un reflejo.

Ella ya había estado segura, así que ¿por qué le dolía que lo admitiera? Lily tragó saliva.

—Reflejo pésimo. De larga duración, también.

La tensión que ella no había visto en él antes era clara ahora: En su apretada mandíbula, su agarre en su mano, su continuo silencio.

Y, sin embargo, la comodidad que ella había sentido por él también la alcanzó. Así es como funcionaba el vínculo de pareja. No podía tocarlo sin responder, y la respuesta no siempre era sexual.

Era necesario crear y responder al vínculo de pareja. Necesidad, no confianza. La confianza dependía de ellos. Había pensado que estaban más lejos en ese camino que esto. Lo suficientemente lejos como para que su primer reflejo no hubiera sido confundirla, incluso inconscientemente. Lo suficientemente lejos como para que él no la excluyera.

Cuando él habló, sus palabras llegaron lentamente.

—La respuesta humana al dolor es compleja: Lágrimas, ira, ganas de defenderse, atacar, dormir o encontrar distracción. La respuesta de un lobo es más simple. Si un lobo es herido, se retira físicamente, si la herida es física. Emocionalmente, si no es así. Tengo dos conjuntos de respuestas, pero cuando el dolor es agudo, la respuesta del lobo domina.

—Estás diciendo que esta necesidad de privacidad está conectada a tu necesidad de engañarme.

—El impulso inicial no fue saludable. Incorrecto. La necesidad de privacidad, como dijiste, me impidió corregirlo.

—Entonces necesitas lamer tus heridas en privado. Puedo entender eso. —Entendía. Su mayor pérdida había ocurrido cuando tenía nueve años. Su mejor amiga había sido violada y asesinada frente a ella. Nunca había sido capaz de expresar los sentimientos de la forma en que todos parecían pensar que debería. No entonces, no ahora—. Tampoco me va mucho la cosa de hablar de sentimientos

—Es más que ser incapaz de hablar sobre mis sentimientos. Es la distancia que necesito. Una distancia que te lastima.

Bueno, sí, lastimaba. Pero...

—Me has dejado atenderte cuando estabas físicamente herido. Has dejado que Nettie te cuide. Sabes que el instinto de retirarte no funciona cuando una herida necesita atención.

La sorpresa fue clara en su voz cuando dijo:

—Tienes razón.

¿Cómo no podía no sonreír?

—Sucede.

—Pero yo no... no sé cómo hacer esto de manera diferente.

—Tal vez podrías contarme sobre él. Acerca de Steve.

—Éramos compañeros de edad. Él... eso significa más, tal vez, con los niños del clan, especialmente los criados en clanhome, ya que muy pocas veces tenemos hermanos mayores de edad. Nos metíamos en problemas juntos. —Él sonrió levemente. Su agarre en su mano se alivió—. Durante varios años, fue mi compañero en el crimen.

—¿Qué tipo de crímenes cometiste?

Habló de escalar un pico cercano, de un viaje sin supervisión a la ciudad, de bromas pesadas que a veces funcionaban demasiado bien. Las primeras dos no la sorprendieron; las bromas pesadas sí.

—Suena como si él hubiera sido un lupus con una falta de respeto por la autoridad.

—Ese es Steve. —Ahora estaba calmado, su mano se relajó en la de ella—. Antes del Primer Cambio especialmente, pero incluso después de convertirse en adulto, disfrutó desafiando del status quo.

—¿Por qué no lo conocí? —preguntó en voz baja. Hilliard había vivido en una ciudad que bordeaba clanhome. Si él había sido un amigo tan cercano, ¿por qué no lo había conocido?

—Nosotros... no éramos tan cercanos en los últimos años como lo solíamos ser. —Después de un momento, agregó con tristeza—: Nunca tuvo hijos. Los quería desesperadamente, pero nunca tuvo hijos.

Eso no era inusual para un lupus. La magia que inundaba sus sistemas inhibía la fertilidad. Este era su gran secreto, la razón de su desdén por el matrimonio o la fidelidad, por cualquier cosa que disminuyera sus posibilidades de encontrar a la mujer adecuada en el momento correcto. Lo que les llevaría un hijo.

—¿Cómo lidió con su decepción?

—Decepción. Es una palabra suave, ¿no? Como adultos... —Se movió incómodo—. Los compañeros de edad no siempre permanecen cerca, pero Steve y yo lo hicimos durante muchos años. Incluso después de que fui nombrado Lu Nuncio, fuimos cercanos. Pero cuando nació Toby, cuando tuve un hijo y él no... su añoranza por un hijo lo descolocó. No pudo llegar a un acuerdo. No soportaba estar con los que tenían un hijo o una hija, por lo que se asoció cada vez más con los más jóvenes que él.

—Había una distancia entre ustedes, y la odiaban.

—Sí. —Suspiró—. Lo único que importaba era negarlo, así que nada importaba mucho. No se hundió en la desesperación, pero tomó decisiones imprudentes.

—Opciones arriesgadas.

Él asintió.

—Si hubiera sido humano, lo habrías llamado un adicto a la adrenalina. Le encantaban los deportes de alto riesgo: Escalada en roca, parapente, paracaidismo. Su primer amor, sin embargo, eran las motocicletas. Siempre regresaba a eso, a su amor por la velocidad.

—Esos son pasatiempos bastante caros. ¿Cómo pagaba por ellos?

—Hacía reparaciones en una tienda de motocicletas principalmente, aunque también vendía motos usadas. Hacía una vida decente con eso. Pagó el préstamo que sacó para abrir la tienda hace años.

—¿Quién hereda?

Rule le lanzó una mirada penetrante.

—¿Estoy hablando con la policía ahora?

—No separo esa parte de mí de la forma en que lo haces tú con tu lobo.

—Lo suficientemente justo. Supongo que estás interesada en lo que dice su testamento, no en sus arreglos privados con su rho. Su voluntad deja todo a Jason.

—¿Qué quieres decir con arreglos privados?

—Legamos tradicionalmente el clan su drei.

—Pensé que el drei era como un impuesto a la renta.

—Es más un diezmo, pero también significa cualquier porcentaje de nuestra riqueza personal otorgada al clan. Con una herencia, puede ser cualquier cosa, desde el diez por ciento hasta el cien por ciento.

—Pero eso no se menciona en el testamento.

—Tradicionalmente, no. Durante siglos hemos tenido cuidado de no dejar un rastro de nuestra rho en los registros públicos, y los testamentos son documentos públicos. La mayoría de los lupi dejan sus propiedades a un miembro del clan, un miembro de la familia, si es posible. Alguien que seguirá sus deseos privados, que registran con su rho. Steve dejó su estado a Jason, pero Jason no retendrá todo. La mitad irá a los Nokolai.

Por Nokolai, se refería a su padre. El rho de un clan era propietario de todos los bienes comunes del clan. En lo que respecta a la ley humana, Isen Turner era un hombre muy rico.

—Pensé que Steve vivía públicamente como lupus.

—Él lo hacía. —Rule sonrió—. Cuando hice mi revelación pública como heredero Nokolai, Steve también se anunció a sí mismo. Esa era su manera de decir que estaba a mi lado. No éramos tan cercanos como una vez, pero él estuvo a mi lado.

—Si él fuera conocido por ser lupus, ¿por qué los arreglos secretos con su rho?

—Hábito. Tradición. Una falta de inclinación a meterse con la documentación involucrada.

—En lo que respecta a la policía local, Jason Chance hereda todo.

Su labio se curvó con desprecio.

—No matamos por dinero.

—Los policías locales no aceptarán eso como algo dado, y los lupi matan por otros motivos. Pareces bastante seguro de que Chance no lo hizo. ¿Cómo lo sabes?

Rule se encogió de hombros.

—¿Cómo sabemos algo acerca de alguien? Esto sería extremadamente fuera de carácter para él. Jason es un alma tranquila, un beta con poco interés en el estatus. Él sería motivado a la violencia solo si hubiera una amenaza inmediata. Pero para estar seguro, se lo preguntaré.

Él quiso decir eso. Le preguntaría a Chance si había matado a Hilliard, y si Chance lo negaba, Rule le creería. Esa no era una creencia tonta en la honestidad de Chance. Rule afirmaba que ningún miembro del clan podía mentirle con éxito a su Lu Nuncio.

—Antes —dijo Rule—, tomaste mi mano a pesar de que estabas enojada conmigo.

—Estaba enojada contigo, no con los Nokolai. No sería bueno para el clan si te asustas en un avión.

Él sonrió lentamente. Completamente.

—¿De qué color son?

—¿Son?

Él acarició su pulgar a lo largo de la piel entre su pulgar y su dedo.

—No te vi vestirte esta mañana. ¿De qué color son?

Oh. Sonrió.

—Leopardo.

Capítulo 3

Las morgues en California son tan frías como las de otras partes del país. Lily estaba contenta por su chaqueta (la que no había manchado con sangre ayer) mientras estudiaba el cuerpo pálido de un hombre que parecía tener unos treinta años.

Caucásico, cabello castaño y rubio, con un peso tal vez de ochenta y cuatro kilos en un cuerpo de un metro setenta y ocho. Steve Hilliard había estado construido como un defensa³, con el cabello rubio y el tipo de rostro que se conoce como todo estadounidense... si piensas en los estadounidenses en términos de un elenco blanco de El Show de Andy Griffith.

Estaba bien afeitado, lo cual era típico de un lupus; el padre de Rule era el único al que podía pensar de improviso que llevara una barba plena. Sin cicatrices visibles. También típico, ya que los lupi se curan sin producir tejido cicatricial... a menos que la lesión provenga de las garras envenenadas de un demonio. Pero los demonios eran (gracias a Dios) raros, especialmente los que tenían veneno. Rule era el único lupus con una cicatriz.

Un rápido vistazo le dijo a Lily que Steve Hilliard no tenía defectos físicos obvios. Aparte del grande en su garganta, es decir. Y siempre y cuando no consideraras los tatuajes como un defecto.

Tampoco tenía mucha sangre seca sobre él. Y eso era extraño.

—Se parecen a nosotros, ¿no? —dijo el empleado de la morgue.

Lily lo miró. Morton Wright tenía más de cuarenta años, delgado como una caña, con gafas friki y cicatrices de acné… no exactamente el gemelo de Steve Hilliard. Pero a ella le gustaba el sentimiento.

—¿Te refieres a los lupi? Sí, se parecen a nosotros. Algunas personas tienen un problema con eso.

Él se encogió de hombros.

—En este trabajo, te vuelves filosófico. Solía ser que algunas personas se agitaban sobre el color de la piel. Ahora se preocupan porque las personas se pongan peludas o lo que sea. Pero están todos muertos en el momento en que los conozco. Como yo lo veo, negro o blanco, a tiempo parcial peludo o no, el muerto está muerto.

Lily no creía que todos hubieran superado la cosa del color de la piel, pero dejó pasar eso.

—Lo llaman el gran ecualizador. ¿Se limpió a Hilliard antes de que lo recibieras?

—Diablos, no. —Wright se ofendió—. Podemos ser una pequeña ciudad pueblerina, pero tenemos profesionales aquí. No limpiamos un cuerpo antes de la autopsia.

—Lo siento. Necesitaba preguntar. No hay mucha sangre en él, ¿verdad?

Wright volvió a estar de acuerdo.

—No es lo que esperarías, ¿eh? No de una herida como esa. Abres la yugular de un tipo de esa manera, esperas que la sangre llegue a todas partes.

—Sí, lo esperaría. —Aún no había visto los informes policiales, no sabía nada sobre el sitio donde se encontró el cadáver, excepto la ubicación general, más arriba en las montañas, según el periódico.

Debería haber sido un caso del condado, maldición. Lily conocía a algunas de las personas encargadas de hacer cumplir la ley en el condado. Pero Del Cielo había dibujado los límites de su ciudad con gran optimismo, e incluían el sendero descuidado donde se había encontrado el cuerpo de Hilliard.

Un cuerpo que mañana sería llevado a la morgue del condado para esperar la autopsia. Del Cielo no tenía las instalaciones para eso; esta morgue estaba en el sótano de su pequeño hospital.

—Voy a tomar algunas fotos de ese tatuaje.

Se había sujetado el teléfono al bolsillo de la chaqueta antes, así que lo destrabó y se inclinó para estudiar los tatuajes rodeando el cuello de Hilliard. El diseño daba la vuelta, como una gargantilla de encaje ancha interrumpida por la herida abierta en la parte delantera de su garganta. El tatuaje era intrincado y no pictórico, no había imágenes de flores o dagas ni lo que fuera. Sin palabras ni símbolos reconocibles.

Reconocible para ella, de todos modos. En pocas palabras, ferozmente, deseó a Cynna, cuyo cuerpo estaba cubierto de tatuajes bastante parecidos a este. Tatuajes que en realidad eran hechizos.

Pero Cynna estaba en otro reino... viva, Lily se recordó. Viva y bien, según el optimismo que se había prometido a sí misma por otros tres meses. Alzó su teléfono y tomó fotos del tatuaje desde varios ángulos, y luego hizo que el ayudante hiciera rodar el cuerpo de lado para que pudiera obtener el resto del patrón, que giraba alrededor.

Finalmente guardó su teléfono.

—Tendré que limpiarme antes de hacer el resto.

Wright asintió amablemente.

—Por supuesto. Me explicaste eso. El fregadero está a tu izquierda.

Lily se lavó completamente. El cuerpo aún no había sido sometido a autopsia, y aunque era improbable que los resultados del laboratorio fueran útiles (los fluidos corporales de los de la Estirpe tendían a arruinar los resultados de laboratorio, incluso después de la muerte) ella haría según las reglas.

—¿Conocías a Jason Chance? —preguntó casualmente.

—Por supuesto. El jefe está equivocado allí —dijo Wright—. Así se equivocan los jefes. Jason es un buen tipo. No debería haberlo despedido.

Jason Chance era el lupus que la policía había encerrado en espera de cargos formales. Él también era un enfermero. No era la profesión en la que Lily esperaba encontrar a un lobo a tiempo parcial, y le hacía sentir curiosidad por él de una manera no profesional.

Regresó al cuerpo.

—¿Jason vino a verte cuando visitó a Hilliard?

—Naw. No esta vez, de todos modos. La última vez que estuvo en la ciudad lo hizo.

Lily asintió. Luego colocó sus dedos desnudos en los bordes de la herida.

Piel fría y flácida. Algunos copos de sangre seca. Nada más. Sondeó suavemente dentro de la herida. Aún nada.

Un lugar más para verificar. Tocó una parte intacta del tatuaje en el costado del cuello de Hilliard. El cosquilleo de la magia era débil, demasiado débil para que identificara el tipo. Pero era, por Dios, presente.

—Señor Wright…

—¿Qué diablos estás haciendo? —exigió una voz de tenor que no pertenecía al empleado de la morgue.

Lily se enderezó y se volvió. El hombre que acababa de entrar era gordo y pecoso con un espeso y anaranjado cabello rojo. Muy nativo de la región. Vestía un uniforme y una placa de color caqui, una pistolera de cadera y un ceño fruncido.

La voz iba con el ceño fruncido.

—Morton, será mejor que tengas una buena explicación para dejar que esto…

Lily interrumpió fríamente.

—La tiene. ¿Serías el jefe Daly?

—Lo soy. ¿Quién diablos eres tú?

—Agente especial Lily Yu, FBI. Dejé varios mensajes para usted.

—¿Y qué estás haciendo aquí, jugando con la evidencia?

Lily alzó las cejas.

—Obviamente no respondes a tus mensajes. ¿No los escuchas tampoco?

Él lo hizo un gesto con la mano.

—Recibí tu maldito mensaje. Quieres meter la nariz en mi caso de asesinato. Eso no te da el derecho de meterte con el cuerpo de la víctima, arruinando la evidencia. Ni siquiera tienes los malditos guantes puestos.

—Por eso limpié primero. Soy sensitiva al tacto. No puedo reunir información con guantes puestos.

—¿Tú eres qué?

—Una sensitiva —dijo Wright amablemente—. Ya sabes, una de esas personas que pueden sentir magia cuando la tocan. Como en ese viejo espectáculo, Touching Fire, ¿lo recuerdas? Con Michelle Pfeiffer y ese tipo, no recuerdo su nombre, pero él actuó en…

—Jesucristo, Morton, evítamelo. Sé lo que es un sensitivo. No sé lo que la agente Yu espera demostrar al manosear a un hombre lobo muerto.

Oh, síp. Trabajar con este mono pelirrojo iba a ser divertido.

—Dado que se ha librado de sus otros deberes para hablar conmigo, jefe Daly, tal vez podríamos llevar esta discusión a un lugar menos frío.

—No hay mucho que discutir. Te estás entrometiendo.

—No. No lo estoy. Necesito lavarme. —No esperó una respuesta, volviendo al fregadero que había usado antes—. Entiendo que el cuerpo fue encontrado por un excursionista.

—Eso es correcto. Fue encontrado dentro de los límites de la ciudad, lo que hace que este sea mi caso. Nada que ver contigo.

Se volvió, secándose las manos.

—¿No? ¿Dónde está la sangre?

—¿Crees que no conozco a los de tu tipo? —Un dedo grueso señaló en su dirección general—. Sabueso de publicidad. Te gusta captar la atención, ¿no? Vuelas aquí y agitas las cosas, llamando a la prensa para que les dé de comer cualquier basura que creas que te dará un titular.

—No me conoces, jefe. No me he puesto ni voy a contactar a la prensa, y sinceramente espero que nadie más lo haga tampoco. Necesito ver los informes que tienes sobre este caso.

—Síp, bueno, necesito unas vacaciones. No significa que va a suceder.

—Tengo la autoridad para exigir tu cooperación. —Volvió a su bolso, sacó la pequeña carpeta con su placa, y se la mostró.

Lily estaba con la unidad 12 de la División de Delitos Mágicos del FBI. Antes del Cambio, la gente sabía sobre la DDM, pero la unidad había sido un secreto bien guardado. Casi todos sus agentes eran Dotados, y los Dotados no eran de confianza. Después del Cambio, el congreso se alteró, dando a la unidad poderes bastante amplios. Demasiados amplios, según algunos. Lily tenía cuidado de no abusar de su autoridad... por más tentadora que pudiera ser en momentos como este.

Daly sacó una pequeña libreta del bolsillo de su camisa y anotó su número de placa.

—Voy a verificar esto.

—Por supuesto. —Lily se guardó la placa en su bolso—. ¿Por qué no llamas ahora? Me gustaría ver esos informes lo antes posible.

—Dije que verificaría. No trates de mangonear.

Morton Wright se rió entre dientes. Ambos lo miraron.

—Oigan —dijo, levantando ambas manos—. No me disparen. Solo pensé que era gracioso, eso es todo, Pete, tú advirtiendo a esa pequeña cosita que no mangonee. Ella no tiene mucho peso.⁴

Eso trajo una sonrisa, aunque renuente, al rostro pecoso de Daly.

—Supongo que no. Escucha, Yu... maldita sea, eso es incómodo. Me refiero a tu nombre.

Ella sonrió con ironía.

—Lo sé. Pero proporciona diversión para tanta gente: “¡Oye, Yu! Soy yo, ¿eres Yu?”.⁵

Él bufó.

—Apuesto a que los has escuchado todos. Creo que fui un poco duro.

—No hay problema. —Al menos ella esperaba que no lo fuera. Se estaban conectando mejor ahora—. En este momento, jefe, no sé si este es mi caso o no, pero podría serlo. Magia fue utilizada en ese tatuaje.

—Bueno, mierda, creo que debería ser así, ¿no? No se puede tatuar a un hombre lobo sin magia para que se adhiera. Pero el corte en su garganta no fue mágico.

—No, pero si magia lo incapacitó, o evitó que esa tajada se curara...

—¿Es eso posible? —Frunció el ceño pesadamente, luego miró su reloj—. Se supone que debo reunirme con uno de mis detectives en diez minutos. Voy a llegar tarde.

—Me iré contigo. Señor Wright…

—Morton —dijo él amablemente.

—Morton, fue un placer conocerte. Me gusta tu filosofía. Jefe —dijo mientras se dirigía con él hacia la puerta—, ¿cuál es tu teoría acerca de la falta de sangre en el cuerpo?

—No tengo una, pero le pediré a mi gente que lo explique. Mi gente. —Resopló de nuevo y empujó la puerta, que daba a una pequeña antesala casi tan triste como la morgue misma: Paredes y suelo de cemento, archivadores maltratados, un único escritorio para Morton Wright—. No quiero que parezca que tengo docenas en este caso. No tengo docenas en todo el maldito departamento. Me refería a la médica forense y al detective que tiene el caso. Ella es del condado, por supuesto, la médica forense, no de las mías, pero hemos trabajado juntos mucho tiempo. Ella es sólida.

Él seguro se había suavizado.

—Esa sería Alicia Chavez, y estoy de acuerdo, ella es sólida. Tiene buenas personas bajo sus órdenes, también. ¿Tienes una idea cuándo fue asesinado Hilliard?

—Martes por la noche, probablemente entre las once y las tres a.m. Eso no es oficial, pero encaja cuando Hilliard fue visto por última vez.

—¿Quién lo vio por última vez?

—Además del asesino, ese sería Amos McPherson, en el Stop-N-Shop. ¿Conoces a la doctora Chávez? Voy a tomar las escaleras —agregó él, dirigiéndose hacia allí. Había un ascensor, por supuesto, para las camillas que llevaban los cuerpos a la morgue. Era dolorosamente lento, por lo que no lo culpó por evitarlo—. Paso mucho maldito tiempo en mi escritorio. Necesito moverme cuando tengo la oportunidad. Al doctor no le gusta mi presión arterial.

—Las escaleras están bien. —Comenzó a subir detrás de él—. Solía trabajar en homicidio en San Diego, así que he trabajado con la doctora Chávez y su personal.

—Entonces no siempre fuiste una federal.

—No, es un cambio bastante reciente.

—¿Para qué llamaste a la doctora Chávez? — Para cuando el jefe llegó a la parte superior de las escaleras, respiraba pesadamente.

—Necesitaba hacerle saber que buscara gado.

Él empujó la puerta para abrirla.

—¿Gado?

—Es una posibilidad. Le dije que podía enviar las muestras a nuestro laboratorio. No es necesario que la ciudad o el condado cubran ese gasto.

—Eso es... —Se puso rígido, su voz se apagó.

Su volumen bloqueaba completamente su vista.

—¿Qué pasa?

Se giró, su rostro distorsionado por la furia.

—Tú… tú… ¡yo sabía que había escuchado tu nombre en algún lugar! Tratar de hacer como si fueras tan profesional... ¡bueno, eso no funcionará ahora!

Su rostro estaba tan rojo que las pecas habían desaparecido.

—Tal vez deberías calmarte. Ese no puede ser bueno para tu presión arterial.

Pensó que él explotaría.

—Tú…

La voz de Rule, lisa como la seda, provino del otro lado del hombre furioso.

—Felicidades por esa promoción, Pete. Lily tiene razón. Deberías cuidar tu presión arterial. Recomendaría la terapia de manejo de la ira.

Daly se recompuso, pero el color permaneció presente en su rostro. Él no dijo una palabra. Tenía las manos apretadas a los lados mientras marchaba por el corto pasillo.

Rule lo observó, una pequeña sonrisa en su boca, sus manos metidas casualmente en los bolsillos de su chaqueta. Sus ojos fríos como los de las serpientes.

La sala en la que estaban parecía ser parte de la sección administrativa. Lily podía oír voces desde una puerta abierta en un extremo; tres puertas cerradas decoraban el pasillo en la dirección que Daly tomó. Marchó hacia una puerta en ese extremo, la abrió de un tirón y dejó que se cerrara detrás de él.

—Oh, Dios —murmuró Lily—. ¿Por qué no me advertiste que los dos tenían una historia? Lo tenía listo para cooperar. Entonces te vio.

—Dije que los policías aquí no eran confiables. No me preguntaste cómo lo sabía. —Rule seguía mirando la puerta que Daly había usado. Lentamente, su mirada se desplazó hacia ella—. Hace cinco años, Pete Daly, que era un detective en ese momento, intentó golpear a Steve hasta la muerte. Una tarea difícil, teniendo en cuenta qué tan rápido nos recuperamos, pero hizo todo lo posible.

Entornó los ojos.

—Bueno, es un bastardo, entonces, y una desgracia para el uniforme, pero ¿qué le hiciste? Porque esa no es la forma en que un hombre reacciona ante alguien a quien desprecia. Desprecio significaría que ganó, y no lo hizo. Está asustado de ti.

—Ah. —Ahora Rule la miró y su sonrisa se volvió genuina—. Muy perspicaz. Para responder a tu pregunta, no le hice nada a Pete. ¿Cómo podría? Él era un oficial de la ley. Me había revelado recientemente y públicamente como un lupus. No le hice nada... una y otra y otra vez.

Lo estudió por un momento. Él estaba realmente relajado ahora. Antes de que lo hubiera fingido, se había puesto a mirar con tranquilidad en presencia de su enemigo, anunciando lo poco que consideraba a Daly una amenaza.

Juegos de dominación. Él era bueno con ellos.

—Lo acechaste —anunció.

Su sonrisa se ensanchó.

—Me encanta tu mente retorcida. ¿Cómo...? —Se abrió una puerta en el corto pasillo y una mujer de mediana edad los miró mientras salía de la oficina—. Tal vez deberíamos discutir esto en otro lugar —murmuró Rule y tomó la mano de Lily.

—Deja eso. —Liberó su mano—. No puedo pasear tomados de la mano cuando estoy investigando. ¿Alguna vez has visto a un policía tomado de la mano en servicio? O un agente del FBI —recordó agregar. La mujer hizo ruido con sus tacones de diez centímetros en el pasillo hacia la puerta que Daly había usado—. Vamos. Explícame mientras nos dirigimos al automóvil. Puedes comenzar diciéndome por qué estabas aquí esperándome. ¿O por el jefe Daly?

—Eso es bastante simple. Hablé con la ex supervisora de Jason, como te dije que planeaba hacer, pero ella está de turno y no pudo darme mucho tiempo.

—Eso no fue exactamente lo que pregunté. Supongo que oíste que Daly me estaba hablando en la escalera y eso te dio tiempo para posar para él. ¿Qué aprendiste de la ex supervisora de Chance? ¿Fue él o ella el responsable de que lo despidieran?

Rule abrió la puerta, sosteniéndola para ella.

—No, y siguieron siendo amigos después.

La sala se abría al vestíbulo del hospital con un puesto Pink Lady⁶[, una pequeña tienda de regalos, la salida principal y un par de ascensores.

—Fue despedido después de declararse como lupus, dijiste.

—Jason no lo anunció abiertamente como lo hizo Steve. Simplemente dejó de ocultar ciertas cosas, como sus visitas a clanhome, y dejó que otros sacaran sus propias conclusiones. Lo hicieron. Fue despedido.

—Encontró otro trabajo bastante rápido. —Se había mudado a San Diego por eso, pero Rule dijo que a veces regresaba a Del Cielo para ver a Hilliard, que había vivido allí. Había estado aquí en esa visita cuando mataron a Steve.

—La escasez de enfermeras —dijo Rule secamente—, es aguda. Sus empleadores actuales no quieren saber si sus sospechas sobre él son ciertas, y Jason no habla de clanhome en el trabajo.

—No preguntes, no digas.

—Prácticamente, sí.

—Siempre pregunto.

La sonrisa de Rule brilló.

—Lo sé.

—Como en este momento, estoy preguntando por qué me trajiste al ascensor en lugar de a la salida.

Empujó el botón del tercer piso.

—Así podrías hablar con la ex supervisora de Jason también. Es una hermosa mujer mayor llamada Lupe. Pensé que podría darle una coartada, y que él, por razones de caballerosidad, no había mencionado esto a la policía.

Lily arqueó una ceja.

—¿Ella es esa clase de amiga?

—A diferencia de ti, no siempre pregunto. Pero si su relación incluía intimidad, sería muy de Jason protegerla al ocultar eso.

La puerta del ascensor se abrió. Tres personas salieron; Lily siguió a Rule dentro. Usualmente él tomaba ascensores a pesar de que los odiaba. Más bien porque los odiaba. Eran tan pequeños.

—Te gusta Jason.

—Sí.

—Como no empezaste tu historia con la coartada, supongo que no hay una.

—Lamentablemente no. Él se detuvo para verla, pero lo hizo aquí en el hospital, mientras ella estaba en el trabajo. Dado que se cree que mataron a Steve por la noche... ¿a menos que eso haya cambiado?

—Logré que Daly me confirmara mucho —dijo, irritada de nuevo—. Entre las once y las tres a.m., dijo. Obtener algo más va a ser como arrancar dientes. Los sacaré, pero no será divertido. ¿Por qué quiero hablar con Lupe? ¿Y cuál es su apellido?

—Lupe Valdez. Hablarás con ella porque es la vecina más cercana a Robert Friar.

—¿Robert Friar? ¿El tipo que comenzó Humanos Primero?

—Sí. Ella dice que el jefe Daly es un miembro..

Capítulo 4

Lupe Valdez, la enfermera jefe de ortopedia, tenía alrededor de cincuenta y tal vez nueve kilos de sobrepeso, con labios finos, nariz asimétrica y mentón débil. Incluso en su brillante juventud, la mayoría de la gente probablemente no la habría llamado encantadora.

Pero su cabello era glorioso: Grueso y negro, lo llevaba largo y recogido. Su sonrisa era cálida, y se movía con la ligereza de una bailarina. Para Rule, ella sin duda era encantadora.

Lily se preguntó si Lupe también olía bien. Los lupi estaban mucho más orientados a los olores que los humanos.

—Señora Valdez, aprecio su disposición para hablar conmigo. —Tendió una mano.

—Lupe —dijo la mujer, tomando la mano de Lily sin dudarlo y dando una rápida sacudida—. Llámame Lupe. Me alegra que cualquier cosa que pueda decirte ayude a Jason. ¿Quieres un poco de café?

Estaban en la abarrotada habitación que servía de sala de descanso. Lily miró la cafetera, pensó que parecía bastante fresca, y decidió arriesgarse.

—Por supuesto. Gracias. Negro por favor.

Mientras Lupe servía dos tazas, después de asegurarse de que Rule no quería nada (él no quería, como el snob de café que era) Lily se sentó a una mesa un poco más grande que un pañuelo y sacó su libreta y bolígrafo.

Lupe Valdez tenía un toque de acento y más que un indicio de un Don curativo. Lily apostaría que sus pacientes se recuperaban más rápido de lo normal. Si ella también había logrado encontrar entrenamiento para su Don, algunos de sus pacientes se recuperaban más planamente de lo que esperaban sus médicos. Si había encontrado otro tipo de entrenamiento, podría haber tatuado ese diseño alrededor del cuello de Steve Hilliard.

Rule se posicionó contra la pared, inclinándose allí con los brazos cruzados. Lily esperó hasta que la otra mujer estuvo sentada frente a ella para comenzar.

—Entiendo que tú y Jason se mantuvieron en contacto después de que se fuera de la ciudad.

Su sonrisa era pequeña y privada.

—Podrías decirlo. Siempre se detenía a verme cuando visitaba a Steve... a veces aquí, a veces en casa.

—Pero no en la noche en que fue asesinado.

—Lamentablemente, no. Pasó por aquí ese día, habló conmigo un rato, pero no lo vi esa noche.

—Para que conste, necesito saber dónde estabas la noche del martes veintiocho de abril.

—En casa. Mi hija también estaba en casa, ya que era una noche de semana. Sarita tiene que estar en casa a las ocho de la noche en la semana.

—¿Ninguna otra compañía?

—No. Bueno, una de las amigas de Sarita estuvo allí hasta las diez. Lori obtuvo una licencia y su madre le permite usar mucho su auto. Estoy divorciada —agregó—. No sé si Rule te lo dijo o no, pero estoy divorciada, entonces somos solo Sarita y yo en casa ahora que Annie está en la universidad.

—¿Annie? ¿Es tu otra hija?

Ella asintió.

—Su nombre completo es Anna Maria por su abuela, pero prefiere Annie desde que comenzó la escuela. Está en la UCLA. Están en un sistema trimestral en lugar de semestres, ¿lo sabías? No llega a casa hasta el final del trimestre de primavera. No hasta junio.

—Debes extrañarla. ¿Qué edad tiene Sarita?

—Dieciséis. Hará su examen de conducir este verano. —Sonrió con ironía—. No lo estoy esperando tanto como ella.

—Apuesto a que no. ¿Conocías a Steve Hilliard?

Ella se encogió de hombros.

—Ligeramente. Nos habíamos encontrado algunas veces. Sabía que él y Jason eran muy unidos.

—Sabías que ambos eran lupus.

—Sí. Sabía de Jason antes de... bueno, antes de que la mayoría de la gente lo hiciera. Y Steve fue abierto acerca de su naturaleza. —Echó un vistazo a Rule—. Es decir, fue después de que hiciste tu gran anuncio. Eso fue hace... ¿cinco años?

Rule sonrió.

—Seis.

Lily anotó los nombres y la información que Lupe le había dado.

—Tú y Jason son buenos amigos. —Mantuvo su cabeza baja, así que no parecía estar mirando a Lupe, pero lo estaba haciendo. Vio la mirada que Lupe le dio a Rule antes de contestar.

—Buenos amigos —dijo con firmeza—. Él me presentó a otra amiga. Quizás la conoces. Nettie Dos-Caballos.

Lily levantó la vista, sonriendo.

—La conozco. Nettie es una de mis personas favoritas. ¿Ella te ayudó con tu Don?

Lupe se echó hacia atrás, frunciendo el ceño.

—Tal vez Rule no te lo dijo. Soy Dotada, también. Soy sensitiva.

—Oh. No, no lo hizo. Él no lo mencionó.

—Lo mantuve en secreto durante años, pero eso ya no funciona para mí. Yo no uso mi Don en nuestra gente, Lupe. No tienes que preocuparte por eso. Rule me dice que vives cerca de Robert Friar.

Su labio superior se levantó.

—Ese nacimiento póstumo⁷.

—No había escuchado eso antes.

—Significa placenta. Es de un viejo refrán que inventé. —Esta vez, cuando sonrió, un hoyuelo marcó maliciosamente la mejilla—. ¿Tienes mascotas, agente Yu?

—Uh... sí. —Aunque Harry el Sucio probablemente veía las cosas al revés—. Un gato. Está castrado ahora, pero no se lo digas.

—Es posible que no te dieras cuenta de que después de dar a luz, muchas madres animales comerán la placenta para mantener limpia la madriguera. Lo que digo sobre Robert Friar es que su pobre madre estaba confundida: Se comió al bebé y alzó la placenta.

—Realmente no te gusta el hombre.

Lupe se inclinó hacia adelante de repente y agarró la mano de Lily.

—Él es malvado. Malo. Mató a Steve, estoy segura de eso. Encontrarás la evidencia y lo arrestarás, y Jason quedará libre. Debes.

Suavemente Lily preguntó:

—¿Por qué estás segura de que Friar mató a Steve Hilliard?

—Odia a los lupi. Todo el mundo sabe que odia a los lupi y a todos los Dotados, a cualquiera contaminado por magia. Esa es su palabra, contaminada.

—Debe haber más que eso, para que estés tan segura.

Ella bufó. Parte de su intensidad se desvaneció, pero no soltó la mano de Lily.

—Tú pregúntale. Pregúntale a Robert Friar sobre su hija, Mariah.

—Está bien. ¿Qué puedes decirme sobre ella?

—Tuvo un bebé hace dos meses, un niño pequeño. Ella dice que es el hijo de Steve.

<><><><><>

Era tarde por la tarde a finales de abril, el sol brillaba y Lily estaba casi demasiado abrigada con su chaqueta liviana.

Así debería ser. ¿Por qué el clima frío, la nieve y el hielo recibían tanta buena prensa cuando apestaban? Por supuesto, no todos tenían la suerte de vivir en San Diego.

—¿Por qué tan presumida? —preguntó Rule.

—¿Sabías que el Servicio Meteorológico de los Estados Unidos considera que el clima de San Diego es casi perfecto en el país? —Para ser justos, agregó—: Se supone que Hawái también es agradable.

Él rió.

—Estás contenta de estar en casa.

—Síp. —Incluso por un momento, e incluso si no estaba exactamente en casa. Tal vez se suponía que el condominio de Rule ahora sería estar en casa, pero no era de ella. No pagaba por nada allí, excepto algunos de los comestibles. Lo que le recordó...—. El contrato de alquiler vence en mi apartamento el próximo mes.

—Hmm.

Le echó un vistazo.

—No me vas a decir lo estúpido que es para mí seguir pagando el alquiler cuando vivimos juntos y tu lugar es mucho más grande.

—¿Por qué debería decirte lo que ya sabes? Conservarás el departamento si sientes una necesidad. Si no, lo dejarás ir.

Caminó junto a él por unos pocos pasos en silencio.

—Si no estuviese investigando, sostendría tu mano en este momento.

Inmediatamente él tomó la suya.

—Oye. —Pero no se apartó. Se dijo que nadie se daría cuenta, que los coches estacionados los bloqueaban—. El bebé de Mariah Friar. No es hijo de Steve, ¿verdad?

—No. No es raro que una mujer reclame a uno de nosotros como el padre. A veces creen que es verdad. A veces esperan apoyo, emocional o financiero, o ambos. A veces quieren la notoriedad.

—Hmm. —Aceptó la palabra de Rule como honesta y precisa. Él lo sabría. Los lupi nunca tenían que jugar a “quién es el papá”. Cuando un lupus dejaba embarazada a una mujer, se daba cuenta de ello al instante.

Lily podría no haber creído eso si no hubiera estado casi presente cuando sucedió una vez. Cynna y Cullen habían hecho el amor en la habitación contigua, no delante de ella, y gracias a Dios por eso, pero no había duda en su mente de que Cullen había sabido de inmediato que su simiente había dado en el blanco.

Cualquier lupus bendecido con un niño notificaba a su rho lo antes posible. Uno tan desesperado por un niño como Hilliard lo habría anunciado a todo el clan. Ciertamente a su amigo más antiguo.

—Entonces, ¿cómo exactamente acechaste al jefe Daly?

—No sé por qué pensé que podrías olvidarte de preguntar sobre eso.

—Yo tampoco.

Él le mostró una sonrisa.

—Sabelotodo. Está bien. Durante aproximadamente un mes, me aseguré de que el bueno de Pete me viera mucho. Algunas veces dos o tres veces al día. Nos encontrábamos en la oficina de correos o en Joe’s Burgers… le gustaba la hamburguesa de chile con jalapeños extra. A veces me saltaba un par de días. Para no ser predecible.

—Eso es suficiente para hacerlo enojar, no para hacerlo sudar. Él comenzó a sudar cuando te vio.

—Algunos de los lugares donde me encontré con él hubieran sido inesperados.

—¿Por ejemplo?

—De vez en cuando esperaba que volviera a casa después de un largo día de trabajo… se había divorciado, vivía solo… charlábamos un rato y me iba apenas se quedaba dormido.

Dejó de caminar.

—¿Se quedaba dormido contigo allí? ¿Entraste en la casa del jefe de la policía y se iba a dormir en lugar de arrestarte?

—Era un departamento, en realidad, y él no era el jefe entonces. Y tenía un pequeño encanto que Cullen hizo para mí.

—Un amuleto para dormir.

—Funcionaba muy bien, también. También lo hacía el otro hechizo que Cullen me dio.

—¿Y eso fue?

Él sonrió, pero sus ojos eran duros.

—Un encanto de confusión. El pobre Pete no estaba seguro de nada. ¿A qué hora me vio? ¿Qué día? Tenía un par de patrulleros vigilándome, pero juraban que nunca me había acercado a su casa la noche en que pensó que había aparecido.

—¿Ni siquiera sabía qué noche estabas allí? Seguramente él podría resolverlo.

—Se despertaba con los últimos días revuelto. No estaba seguro de cuándo sucedió algo.

—Eso es... escalofriante.

—Era el jefe de detectives en una ciudad que bordea clanhome. Steve no fue el primer lupus que había recogido por razones triviales o elaboradas y golpeado. Curamos tan bien convenientemente, ya ves, que nunca hay marcas después. Necesitaba saber que pagaría un precio por dedicarse a su pequeño pasatiempo.

—¿Te hizo eso? —exigió—. ¿Te golpeó?

Algo parpadeó en sus ojos, demasiado breve para que ella lo leyera.

—No. Pero a los que lastimó eran míos para proteger.

Frunció el ceño cuando comenzó a caminar de nuevo.

—Nunca he oído hablar de un hechizo de confusión. ¿Qué tan difícil es hacerlo?

—El hechizo de confusión es una creación propia de Cullen, y lo llamó diabólicamente difícil. Dudo que alguien más tenga uno, al menos en este reino, aunque supongo que es posible que Cullen intercambiara uno por algo en algún momento.

—Hmm. Probablemente no cambiaría el hechizo en sí.

—Es posesivo con ese tipo de cosas —concordó Rule—. Hemos llegado al automóvil.

Así que lo hicieron. Era un simple sedán blanco que gritaba “soy un vehículo del gobierno”. Uno de los agentes habituales asignados a la oficina de San Diego se lo había llevado al aeropuerto. Alguien de Nokolai iba a traerle a Rule su coche, pero no estaba segura de quién o cuándo.

Justo cuando Lily hizo clic en la cerradura, el teléfono de Rule sonó. Él lo sacó, frunció el ceño.

—Me perdí una llamada. La recepción no es buena en las montañas, pero tengo señal aquí.

—Podría ser un poco de interferencia mágica. —Una de las cosas con las que más interfería la magia era el teléfono celular—. ¿Hay un nodo cerca?

—Uno pequeño, creo. Será mejor que devuelva esta —dijo Rule. Lo hizo mientras ambos subían al auto. Lily encendió el motor, pensando en lo que sabía sobre los amuletos de sueño.

Funcionaban en demonios, aunque no tan bien como lo hacían en humanos.

Tenían que tocar a quienquiera que fueran usados.

No eran difíciles de hacer, al menos no para Cullen, pero los hechiceros eran al menos tan raros como lo eran los sensitivos. Cullen era el único que ella conocía. Los brujos tenían una ventaja sobre otros practicantes en que podían ver la magia con la que trabajaban. Según Cullen, esa era la diferencia entre un electricista que podía ver el cableado y uno que no podía, pero tenía una buena idea de dónde se suponía que estaban los cables.

Algo había convencido a Hilliard para que se mantuviera quieto mientras fue tatuado. Ella no descartaba la posibilidad de que lo hubiera hecho voluntariamente, pero lo consideraba menos probable que la fuerza o la coacción. Con fuerza... los lupi podrían ser noqueados, y la evidencia era difícil de encontrar después, dada la forma en que sanaban. Pero tomaba mucha fuerza. Un amuleto para dormir sería más fácil.

¿Sería más seguro también?

Lily estaba saliendo del estacionamiento cuando Rule finalizó la llamada.

—¿Funcionan los amuletos del sueño en los lupi? —preguntó.

—Sí. No provocan nuestra curación, ya que el sueño es un estado natural, por lo que el efecto es el mismo en nosotros que en los humanos. Lily, tenemos que ir a la cárcel.

—Estamos yendo. Quiero hablar con Chance. Si los amuletos del sueño funcionan en ustedes, ¿por qué no los usan cuando necesitan una cirugía?

—Funcionan, pero no de manera exhaustiva. El encanto de Cullen no mantendrá dormido a un lupus durante la cirugía. Lo hemos intentado. Teóricamente, alguien podría hacer un amuleto del sueño más fuerte de lo que Cullen puede, pero…

—Pero no le diré que dijiste eso. —Sonrió para mostrar que lo decía en serio. Cullen volvería y ella tendría la oportunidad de evitar mencionar eso, teóricamente, alguien podría ser mejor en una de las artes mágicas que él—. Las agujas del tatuaje no penetran tan lejos como el bisturí de un cirujano. Tal vez no les duela lo suficiente como para interferir con un amuleto para dormir.

Él se encogió de hombros.

—Quizás. Un nivel más alto de dolor puede romper el encanto. Cullen cree que es la alteración de la cirugía. Nuestra curación no tiene en cuenta los hechizos, pero presta mucha atención a que seamos abiertos.

—Nettie puede hacerte dormir lo suficiente para durar toda la cirugía.

—Nettie es una sanadora, y un Don siempre es más efectivo que un efecto de hechizo. Además, esa habilidad particular de ella depende tanto de lo espiritual como de lo mágico.

Lily lo sabía, ya que Nettie realmente la había dormido. No debería haber funcionado. La magia no la afectaba.

Pero la versión de Nettie sí. Lily eligió no pensar en eso. Hizo una señal para un giro.

—¿Quien estaba al teléfono?

—Hal Newman.

—El abogado defensor. Está con, eh... Cone, Levy, Rayner y Newman. —Había visto a Newman en acción una vez, aunque afortunadamente no en un caso suyo. Él era demasiado bueno en lo que hacía.

—Está bien. Mi padre usa su firma, y Hal representa a Jason. Él ha arreglado el vínculo. Jason será liberado tan pronto como Hal presente los documentos necesarios al carcelero.

—Eso fue rápido.

—Hal es un buen abogado. Se reunirá con nosotros en la cárcel. Necesito ser el primero en la celda de Jason.

—¿Qué? —Lo miró mientras disminuía la velocidad. Habían llegado a la cárcel de la ciudad, que era parte de la estación de policía local—. Sabes que no puedo arreglar eso. Tendrán un guardia que lo sacará.

—Jason ha estado encerrado durante veinticuatro horas. Se siente incómodo en espacios pequeños y cerrados.

Uh-oh. Debería haber pensado en eso.

—¿Tan incómodo como tú?

—Algo más.

Capítulo 5

El cabello blanco de Hal Newman, sus gafas de montura plateada y su traje gris oscuro se ajustaban a la imagen de un abogado defensor de primera línea. Encajaba en el estilo californiano y probablemente tenía a su cirujano plástico en marcación rápida, a juzgar por la piel sin arrugas y la falta general de flacidez. También tenía el apretón de manos lo suficientemente firme, ni precipitado ni prolongado.

El distintivo cosquilleo de magia cuando tocaron sus palmas no encajaba con la imagen. Iba con alguien que, en ocasiones, se volvía peludo, y nunca necesitaría un cirujano plástico.

Lily le disparó a Rule una mirada. Él sonrió suavemente.

No era de extrañar que el clan usara a Newman. Él era clan.

—Señor Newman —dijo—, entiendo que tiene algunas recomendaciones sobre la liberación del señor Chance que el jefe Daly es reacio a permitir.

El jefe parecía presumido.

—Seguimos el procedimiento aquí.

Estaban en la oficina del jefe, ella, Rule, Newman y el principal guardia en la cárcel, un tipo malhumorado llamado Hawes. Estaba lleno de gente. Daly no era un maniático del orden y la limpieza, y no se había molestado en quitar los montones de papeles de la única silla de visitante para dejarlos sentar.

Lily le dio un guiño a Daly.

—Por lo general, es mejor hacerlo. ¿Cuáles son sus procedimientos para liberar a un lupus después de que ha estado encarcelado durante más de veinticuatro horas?

—Se supone que debemos tratarlos como todos los demás ahora, así que eso es lo que haremos. Seguir el mismo procedimiento que haríamos para cualquier otra persona.

—Bajo la ley —Newman tenía un barítono profundo y oscilante—… la igualdad de trato no significa necesariamente un tratamiento idéntico. Algunas clases de prisioneros requieren un tratamiento diferente. Un prisionero en silla de ruedas, por ejemplo. Menores, obviamente. Y los tribunales han dictaminado sistemáticamente que las personas con discapacidad visual deben ser...

—Relaje el galimatías legal. —Daly se reclinó en su silla, convencido de que tenía la sartén por el mango—. Jason Chance no está ciego o en silla de ruedas. No es menor de edad. Es un adulto sano y puede salir de aquí con sus propias piernas. —Sonrió—. Una vez que esté en dos patas nuevamente, es decir.

Y ese era el problema. Según la ley, Chance tenía que ser tratado como si tuviera todos los derechos y responsabilidades de ciudadanía cuando tenía la forma de un ser humano. Desafortunadamente, Daly ahora tenía un lobo encerrado. Poco antes de que llegara su abogado, Jason Chance había sucumbido a su respuesta instintiva a la claustrofobia de su raza. Había Cambiado.

Si Daly no fuera un tonto, eso no importaría. Rule podría decirle a Chance que Cambiara de vuelta. Rule poseía la porción del heredero del manto del clan; incluso en bestias perdidas, Chance obedecería a su Lu Nuncio. Pero Daly se negaba a permitir que Rule entrara en la celda, o incluso en la misma cárcel. También se negó a permitir que Newman entrara: “No puedo arriesgarme con un animal salvaje como ese. Es peligroso. Probablemente te atacaría salvajemente”.

Y cuando Newman insistió en que tenía derecho a ver a su cliente, Daly había dicho: “Los lobos no tienen abogados”.

Legalmente, él tenía razón.

—¿Qué —preguntó Rule en voz baja—, intención tiene de hacer con Jason?

—Nada. Pero ese lobo, ahora, no puede quedarse aquí. Eso es obvio. Esta es una cárcel para humanos. No te preocupes, no haría nada inhumano. —Los ojos azules brillaron con malicia y placer—. Se tranquilizará antes de que lo movamos. Tengo un experto que viene con una pistola de dardos.

La voz de Rule bajó aún más.

—Los tranquilizantes no funcionan en los lupi.

Los ojos de Daly se abrieron ampliamente con fingida sorpresa.

—¿Estás seguro? Porque si él no puede ser sedado, tenemos un problema. La forma en que esa bestia está actuando, bueno... —Negó con la cabeza—. No puedo arriesgarme, y ese animal es peligroso. Ya tuve que sacar a los otros prisioneros de ese bloque de celdas, lo que crea un peligro. No puedo mantenerlos apilados hasta tres o cuatro en una celda.

Esta vez, Rule gruñó. El sonido fue inquietantemente parecido al de un lobo, no la débil imitación que hace la garganta humana.

Lily puso una mano en su brazo. Sus músculos estaban rígidos. Pero una rápida mirada le dijo que sus ojos todavía estaban marrones, no tragados en negro. Él estaba en control.

Se tomó unos segundos para considerar las opciones. ¿Estaba Daly lo suficientemente loco como para pensar que podía salirse con la suya disparando a Chance en forma de lobo? Tal vez solo quería que Rule pensara que lo haría.

Tal vez quería que Rule saltara sobre él para tener una excusa para encerrar a Rule también.

O tal vez lo decía en serio. Él realmente podría tener a uno de su gente disparando a Chance. No era ilegal dispararle a un lobo, no si el animal podía considerarse un peligro para otros. Ni siquiera si era solo un lobo a tiempo parcial, y matarlo significaba matar al humano también. Daly podría creer que podía salirse con la suya… un lupus perdido en la bestia era un peligro, sin duda alguna.

Si hubiera estado libre lo sería, eso es. Lo cual era todo el problema

—Está bien —dijo secamente—. Has dejado clara tu posición, jefe Daly. Oficial Hawes, por favor, escólteme hasta su prisionero.

El carcelero parpadeó.

—Eh… no tengo un prisionero ahora. Él es un lobo, y un lobo no es un prisionero.

Lo que significaba que legalmente podían hacerle todo tipo de cosas. Cosas que lo mantendrían en pánico y furioso, incapaz de razonar, incapaz de comprender que estaba mejor en su otra forma. Lo mantendrían perdido en la bestia porque Daly lo quería de esa manera.

—Entonces déjame ponerlo de esta manera. Tienes un testigo que necesito ver en una de tus celdas, y no me importa qué forma esté usando. Requiero acceso inmediato a ese testigo.

Daly se mantuvo complaciente.

—Lo siento. No puedo hacerlo. Ese animal está loco, y hasta que lo tengamos sometido...

—Jefe. —Se acercó a su escritorio y lo miró—. No puedes detenerme.

—Estoy seguro de que puedo hacerlo. Esta es mi cárcel, bajo mi autoridad, y soy responsable de...

—Te he presentado mi placa. Has tenido tiempo de confirmar que, de hecho, soy una agente de la Unidad Doce de la División de Delitos Mágicos del FBI. Bajo la Ley de Seguridad Doméstica y Crímenes Mágicos corregida el 10 de enero de este año, no puedes detenerme. Si continúas intentándolo, te arrestaré por obstaculizar mi investigación.

Su boca se abrió. Se cerró. Rojo se levantó en una marea vascular para impregnar su rostro. Finalmente habló con una voz casi estrangulada por la furia.

—No te atreverías.

Había todo tipo de cosas que podría haber dicho o hecho para calmar la situación, maneras en que podía mostrar respeto por su posición al tiempo que insistía en su propia autoridad.

Lily ni siquiera lo intentó. Plantó sus manos sobre su escritorio y se inclinó hacia adelante hasta que su rostro estuvo a unos centímetros del suyo. Su aliento olía a chile rancio. Las venas sobresalían en su cuello y frente, y sus pecas eran manchas pálidas en su rostro rojo.

Sus labios se curvaron. Suavemente dijo:

—Pruébame.

El odio ardió en sus ojos.

—Te arrepentirás de esto. Te arrepentirás de esto durante mucho tiempo.

<><><><><>

La cárcel de Del Cielo era más grande de lo esperado para una ciudad tan pequeña, pero la ciudad alquilaba espacios al estado, y dado el sistema abarrotado del estado, no tenía problemas para financiar el funcionamiento de su cárcel de esta manera.

La configuración era bastante estándar. Probablemente construido en los años cincuenta, pensó Lily, con paredes de bloques de cemento y pisos de cemento. Había dos bloques de celdas, cada uno abriéndose a un pequeño centro de control con tres pantallas, una para el pasillo que dividía cada celda del bloque, aparentemente. La tercera estaba oscura.

Lily tenía sospechas sobre esa pantalla oscura.

—¿Tienes un problema con tus cámaras? —preguntó mientras Daly metía una llave en la cerradura anticuada de una pesada puerta de acero.

Él no respondió. Ni siquiera la miró.

En el momento en que se abrió la puerta, escuchó el gruñido. Daly se hizo a un lado e hizo un gesto para que ella lo precediera.

A ella no le gustaba eso, no quería al hombre a su espalda. Él odiaba demasiado; ella no conocía sus límites. Pero tampoco podía darse el lujo de parecer débil. Entró por la puerta.

Había tres celdas más una ducha en un lado, cuatro celdas en el otro. Y dos oficiales con rifles de alta potencia apuntados al ocupante de la cuarta celda.

Algo demasiado puro para ser llamado ira chisporroteó a través de Lily. Sintió como si su cabello se hubiera erizado. Sintió como si también pudiera gruñir.

El hijo de puta. El apestoso hijo de puta había tenido la intención de hacerlo. Quería arreglar la muerte de Chance. El escenario estaba listo.

Inconscientemente, se cepilló la camisa grande que se había puesto en lugar de su chaqueta. La camisa de Rule, imbuida de su aroma. ¿Hasta dónde llegaría el odio de Daly? Lily caminó lentamente por el corto pasillo, mirando a los hombres con las armas. Estaban nerviosos. Sus ojos se movieron hacia ella. Uno dijo:

—Jefe…

—Cállate, Mills —dijo Daly desde detrás de ella.

—Agente Yu, FBI —dijo Lily secamente—. Su jefe no está contento conmigo en este momento, o nos habría presentado. Aparten sus armas.

Los dos hombres miraron a su jefe.

—No —dijo él lacónicamente—. No le des órdenes a mis hombres, agente.

—Idiota —dijo ella con igual claridad. Luego se acercó a la celda.

El lobo era pequeño, para un lupus… lo que significaba que pesaba solo nueve kilos más que un lobo común. Sus dientes eran más blancos de lo normal para un cánido, claro que él los cepillaba en su otra forma. También eran grandes y estaban al descubierto. Tenía un hermoso pelaje, grisáceo, con los pelos levantados por completo. Sus orejas estaban planas. Un gruñido continuo se emitía desde lo profundo de su pecho.

Él estaba retrocediendo contra la pared más alejada.

Un beta, había dicho Rule. Él lucharía si lo amenazaban. Se sentía extremadamente amenazado en este momento, ¿y quién no? También era un hombre, incluso si el hombre estaba enterrado profundamente en este momento. Él sabía lo que significaban esos rifles.

Lily se movió cerca de los barrotes de la celda, posicionándose cuidadosamente.

—¿Agente Yu? —dijo uno de los oficiales—. Está bloqueando mi tiro.

—Esa es la idea. Si le disparas a ese lobo, te arrestaré.

—Es peligroso, señora.

—No lo sería, si lo hubieran manejado correctamente. Lamento decir que tu jefe es un maldito tonto y fanático. Si te ha dado órdenes de disparar si el lobo se mueve… —y él lo hizo, el bastardo cobarde; lo vio en la forma en que la mirada del oficial parpadeó—… ignorarás esas órdenes. Jason Chance es mi testigo, y no permitiré que alteren a mi testigo.

El hombre estaba confundido, incierto. El otro estaba cortado más de la tela de Daly. Él se burló y cambió de posición, manteniendo su rifle apuntado.

Ella se movió con él, bloqueando su disparo, y sacó su teléfono del bolsillo de la camisa.

—Tal vez debería mencionar que estoy en línea abierta en este momento, transmitiendo imágenes a la sede del FBI en Washington. Sonríe a la cámara. —Extendió su teléfono.

Daly dio un involuntario paso hacia atrás.

—Eso es un teléfono, no una cámara web.

—Es verdad. Es mi nuevo iPhone. Genial, ¿no? ¿Quieres ver? —Lo giró para poder ver la pantalla, la que mostraba a sus dos hombres con sus rifles entrenados en los barrotes de la celda.

El resto fue anticlímax.

Daly se fue. Sus hombres se quedaron, pero bajaron sus armas. Se sentó en el suelo y esperó, cuidadosamente, sin mirar al lobo. Efectivamente, después de unos cinco minutos se acercó, todavía erizado, todavía gruñendo, pero con las orejas levantadas.

Él quería saber por qué olía a su Lu Nuncio. Ella le dijo, subvocalizando, lo que evitó que los oficiales lo escucharan y le hizo saber que era clan. Nadie fuera de los clanes se imaginaría eso.

Él dejó de gruñir.

Ella le mostró el collar que llevaba, el amuleto toltoi que le había sido dado para marcar su condición de Elegida.

Él cayó al suelo, gimiendo sumisamente.

—Vas a salir —le aseguró—. Rule está aquí. Tu abogado está aquí y la fianza ha sido fijada. Pero te necesitamos en dos piernas. ¿Puedes Cambiar?

Diez minutos más tarde, Lily salió del bloque de celdas con un joven que parecía cada cliché de un tipo surfista de California: Cabello rubio con mechas aclaradas por el sol, cuerpo atlético y una sonrisa rápida y blanca. Vestía vaqueros harapientos y una camiseta azul con un gesto estilizado.

La ropa había estado en el piso de su celda. Y probablemente él no era tan joven como parecía. .

Capítulo 6

Bobbie’s Grill fue la sugerencia de Rule. La comida, dijo, no era nada especial, pero llegaba rápidamente y las porciones eran generosas. La velocidad y el tamaño de la porción importaban por la misma razón por la que estaban cenando tan temprano: El Cambio quema calorías, y un lobo hambriento es un lobo nervioso.

Además, su estómago estaba en el mismo reloj que el suyo, y el suyo decía que eran más de las ocho. En el camino, Lily revisó su correo electrónico oficial y descubrió que la solicitud de informes policiales sobre la muerte de Hilliard aún estaba pendiente. Gran sorpresa.

También vio que las fotos que había enviado del tatuaje habían sido transmitidas a Arjenie Fox, una joven bruja que trabajaba en investigación. Arjenie estaba bien. Lily le envió una nota rápida solicitando ser contactada tan pronto como supiera algo.

Una vez que llegaron, Lily vio una razón más por la que Rule había elegido Bobbie’s. Tenía asientos al aire libre. A esta hora, la mayoría de los clientes se apresuraban a regresar del trabajo y optar por la comida para llevar, así que tenían el patio para ellos solos. La pared baja alrededor del parche de cemento no hacía mucho para reducir el ruido del tráfico o proporcionar privacidad, pero la apertura sería tranquilizadora para un lupus claustrofóbico recién liberado de una celda.

Otra ventaja: Tacos de pescado.

—¿Sabías que no tienen tacos de pescado en D.C.? —le preguntó a Jason mientras Rule dejaba las bandejas de plástico con su pedido.

—Estás bromeando. —Sacudió la cabeza y tomó la salsa—. ¿Cómo no podrían, un lugar cosmopolita como ese?

—Nunca han oído hablar de tacos de pescado. —Lily agarró sus tacos y comenzó a adulterarlos con repollo rallado extra, una generosa cucharada de salsa y encurtidos. Rule había tenido que pedir los pepinillos; por alguna razón, no eran un acompañamiento universalmente aprobado para los tacos de pescado.

—Imagínate. —Jason dijo eso alrededor de un bocado saludable de tortilla y pescado frito en mantequilla. Tragó—. Eso fue genial, lo que hiciste con el teléfono. No sabía que pudieras hacer eso, hacer que funcionara como una cámara web.

—No creo que puedas. —Lily decidió que los tacos necesitaban más salsa y se la sirvió—. Al menos, sé que yo no puedo.

—¿Fue un farol? —Jason rió y se dio una palmada en el muslo—. Hombre, me gustaría ser una mosca en la pared cuando Daly se dé cuenta de que lo engañaste.

Rule frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Daly tenía un par de oficiales apuntando rifles a Jason —explicó—. Con órdenes de disparar si se movía. Tuve que convencerlo de que no podía salirse con la suya, y me faltaban opciones.

Jason se volvió hacia Rule.

—Ojalá lo hubieras visto. Ella tiene agallas. Me estaban apuntando, así que se acercó a mí y a sus pistolas. Les dijo que su jefe era un maldito idiota. —Jason sonrió—. Y cuando no lo hicieron…

Rule irrumpió, su voz plana.

—Te pusiste delante de sus rifles.

Uh-oh. A Rule no le había entusiasmado que ella entrara allí sola en primer lugar.

—Necesitaba interferir con su línea de fuego.

—¡Maldita sea, Lily, Jason puede curar la mayoría de las heridas! Me prometiste…

—Prometí que no entraría en la celda con Jason hasta que Cambiara. No lo hice. —Pero Jason nunca había sido la principal amenaza. El placer de Lily por el taco de pescado se desvaneció. Lo dejó y dijo en voz baja—: Él es un mal policía, Rule. Daly no es solo un matón con una insignia. Si aún no ha matado, usando la insignia para protegerse, lo hará.

Él la miró a los ojos. Ella vio la turbulencia en él, el deseo de regresar y desgarrar a Daly.

Tal vez destrozar la cárcel también. Después de un momento hizo una mueca.

—Supongo que ahora me dirás que debe haber sido una buena decisión, ya que todavía estás viva.

—Tenía la intención de matar a Jason. No estaba segura de eso hasta que vi cómo había preparado el escenario. Interferí con sus planes, pero él estaba lo suficientemente loco como para seguir adelante de todos modos. Así que faroleé.

Jason habló, más apagado ahora, pero con una terquedad en la mandíbula.

—Ella se manejó a sí misma. Manejó a Daly, también. Le dijo que su teléfono estaba transmitiendo imágenes a la sede del FBI. Él lo compró. Demonios, yo lo hice también... bueno, no de inmediato, porque estaba perdido en ese momento. —Se sonrojó bajo su bronceado—. Lo siento por eso. No podía... sabía que no debería Cambiar, pero me sentía tan atrapado, yo...

—Está bien, Jason. —Rule logró una sonrisa irónica—. Entiendo la experiencia, créeme.

—No hubieras cedido. No hubieras Cambiado.

—Soy Lu Nuncio. Tú no lo eres. ¿Por qué esperarías comportarte como si lo fueras?

La sonrisa de Jason parpadeó.

—Menos mal que no, ¿verdad?

El teléfono de Rule sonó con los primeros compases de Música Nocturna de Mozart. Eso significaba que era su padre. Lily se volvió hacia Hal Newman mientras Rule respondía.

—¿Por qué no te he visto cerca de clanhome?

—Lo has hecho. —Travesura acechaba en ojos tan azules como los del otro Newman—. No nos conocimos, pero estaba visitando a mi hijo y mi nieta allí la primera vez que viniste a clanhome. Me miraste a la cara. Qué golpe en mi ego que no me recuerdes.

Lily frunció el ceño, recordando un día que permanecía vívido, aunque algo desordenado. Habían pasado muchas cosas.

—¿Un gran lobo gris plateado?

—A Beth le gusta jugar al caballito.

—Beth. —Sonrió—. Ese es el nombre de mi hermana.

Jason se animó.

—¿Tienes una hermana?

—Dos. Una mayor y casada. Una más joven y... —miró el bronceado y atractivo rostro de Jason y terminó irónicamente—… probablemente interesada en conocerte. —Beth pensaba que Lily corría demasiados riesgos. Lily pensaba lo mismo de Beth. Diferentes riesgos.

Lily mantuvo la conversación sobre temas más livianos, hábilmente instigada por Newman, quien insistió en que ella lo llamara Hal. Tenía muchas preguntas para Jason, pero lo dejaría comer primero, que se pusiera más estable. Rule no participó; él estaba informando a su padre sobre los eventos del día. Lily había terminado sus dos tacos cuando él colgó.

La última de sus conversaciones había sido particularmente interesante, aunque la porción de Rule había consistido en “Ella sí, sí” y “No lo creo” y “No, no lo hará”.

—Eso fue por mí —dijo Lily.

Él la miró, su rostro ilegible.

—En parte.

Hal (que se había comido los tacos con un cuchillo y un tenedor) guió un trozo de pescado dentro de la tortilla mientras hablaba, un rastro de disculpa en su voz.

—No pude evitar escucharlo. ¿El rho está ofendido por el jefe Daly?

Quiso decir que había escuchado ambos lados de la conversación, aunque Lily sospechaba que la parte de “no pude evitarlo” fue basura. Él debió haber estado escuchando atentamente para escuchar a Isen.

A veces ella realmente envidiaba la audición de los lupi.

La respuesta de Rule tuvo un timbre extrañamente formal.

—Irrevocablemente ofendido.

Jason y Hal se quedaron quietos por un segundo. Luego, Hal sonrió y dijo:

—Bien. —Y se metió el último bocado en la boca.

Lily miró de un rostro masculino al siguiente.

—¿Qué? ¿Qué significa eso? ¿Está ofendido como un jefe de la mafia justo antes de firmar un contrato?

—Por supuesto que no. —Hal le sonrió—. Si el jefe Daly fuera clan, una declaración de ofensa irrevocable significaría Desafío. Eso no es aplicable con un ser humano, obviamente.

—¿Desafío a la muerte?

—Bueno... sí, si la ofensa es irrevocable. Con el clan —repitió—. Es poco probable que Daly acepte tal desafío, si Isen fuera tan tonto como para ofrecer uno, ¿no?

Ella no confiaba en esos ojos azules centelleantes. Miró a Rule.

—Hal te preguntó si el rho estaba ofendido. No Isen. El rho.

Él suspiró.

—Escoges momentos incómodos para profundizar tu comprensión de nosotros. Sí, hay una diferencia. Si un rho declara una ofensa irrevocable, significa que la ofensa fue para el clan y no se puede eliminar mediante una disculpa o una expiación. Los recursos completos de Nokolai se inclinarán para eliminar a Daly.

—¿De su trabajo o su vida?

—El asesinato es una forma desordenada de tratar con el mundo humano. Las repercusiones son demasiado impredecibles. Isen quiere decir arruinar al hombre, y él tiene muchos recursos para aprovechar, algunos de los cuales es posible que no consideres completamente éticos, así que no los discutiré.

Lo estudió por un momento. No ético puede significar sobornos, chantaje o tender una trampa.

—Daly es un mal policía. Lo quiero fuera, pero legalmente.

—Isen no me dijo lo que planea. Él no lo hará, y no voy a especular sobre ello. Entiende que tu punto de vista es diferente en estos asuntos y no desea ofrecerte opciones incómodas.

Ofrecerle elecciones incómodas. ¡Ja! Eso sonaba como el padre de Rule. Lily frunció el ceño, pero dejó caer el tema... por ahora. Se volvió hacia Jason.

—Me gustaría hacer esto oficial ahora, hacerte algunas preguntas. Tienes a tu abogado aquí.

Pero fue a Rule a quien Jason miró, no a Hal. Rule dijo:

—Antes de que empieces, Lily, necesito preguntarle algo a Jason. —Miró directamente al joven—. ¿Mataste a Steve Hilliard?

—No. Por supuesto no.

Rule asintió y se reclinó.

—Todo bien. Entonces espero que respondas las preguntas de Lily honesta y completamente.

—Bueno. Por supuesto. Lo que sea que pueda hacer para ayudar.

Lily sacó su cuaderno y bolígrafo. Podría haber pedido grabar la entrevista, pero quería que se relajara. Lo llevó a lo básico: Su relación con el difunto, si sabía sobre la voluntad de Hilliard (la sabía), dónde había estado y qué había hecho la noche en que asesinaron a Steve Hilliard.

Solo en casa, le dijo.

—Jason —dijo Rule. Solo eso.

Los dos se miraron fijamente durante un segundo antes de que Jason mirara hacia abajo.

—Está bien, no estaba en casa y no estaba solo, no hasta las tres de la mañana siguiente. Pero la dama con la que estaba no necesita ser arrastrada en esto. Ella no tiene nada que ver con eso. Ni siquiera conocía a Steve.

Hal suspiró. Lily sospechaba que Jason tampoco le había contado a su abogado su coartada.

—La mantendré al margen si puedo —dijo—, pero tengo que hablar con ella y confirmar lo que me has contado.

Hizo una mueca, echó un vistazo a Rule, y miró a la mesa.

—Ella está casada. Estaría realmente molesta si su marido se enterara. No tienen, eh, una relación abierta.

Rule habló en voz baja.

—Y si tu semilla hubiera quedado atrapada en su vientre, ¿quién hubiera criado a tu hijo?

—Lo sé, lo sé... pero ella está muy triste. Quería que se sintiera mejor consigo misma.

Lily logró no suspirar, pero quería hacerlo. Los lupi no tenían objeciones morales al adulterio per se. Solo en situaciones donde sería difícil reclamar a un niño nacido de la unión.

—No puedo garantizarte que su esposo no sabrá o adivinará sobre su aventura, pero haré lo que pueda. ¿Su nombre?

Le dio el nombre, una dirección, un número de teléfono y la hora y el lugar de su cita, lo que, de ser exacto, ciertamente le daría una coartada, ya que dijo que ninguno de los dos había dormido. Y dado que se habían encontrado en un motel y él había usado su tarjeta de crédito, habría un registro de su estadía.

Luego ella preguntó por el tatuaje. Como había pensado, no había estado allí cuando Jason vio por última vez a Steve alrededor de las ocho. Jason nunca había escuchado a Steve expresar interés en tatuarse, y estaba convencido de que no lo habría hecho voluntariamente. Los tatuajes, para un lupus, significaban las antiguas leyes de registro.

Luego preguntó por Mariah Friar y el bebé que ella decía que era de Steve.

—Síp, él sabía sobre eso. Él estaba... —Jason miró a Rule—. Bueno, ya conoces a Steve. Le dolió que ella reclamara eso, pero él fue gentil con ella. Le dijo que el bebé no era suyo. Ella no le creyó. No quería, creo. A ella le encanta la idea de que realmente clavó un palo en el ojo de su viejo, ¿sabes?

—¿Está distanciada de su padre?

—Síp, pero... mira, Mariah siempre está tratando de conseguir una reacción. Ella quiere volverlo loco. Que reaccione como que ella le importara. Él no reaccionará porque… esto es algo espeluznante… él dice que su hija murió. Así es como lo dice. Mariah Friar está viva, pero su hija está muerta.

—¿Conoces a Friar?

—Es una ciudad pequeña. Hemos tropezado varias veces, pero la evito siempre que sea posible.

—Parece que conoces muy bien a Mariah.

—Bueno… síp.

Algo en esos inocentes ojos azules la hizo preguntar:

—¿Qué tanto?

—Dios. —Se frotó el cabello corto con una mano—. Si respondo eso honestamente, pensarás que soy una escoria. Pero Mariah es como clan. Ella piensa en el sexo como consuelo o amistad o simplemente como placer. No está obsesionada con la fidelidad.

Lily no dijo nada. Rule tampoco. Sin embargo, tal vez olía a desaprobación, porque Jason le habló seriamente.

—Estaba bastante arruinada cuando la conociste. Ella está mucho mejor ahora, o yo no... pero Steve realmente la ayudó. Se siente bien consigo misma en estos días.

Lily los llevó de vuelta al tema.

—¿Conociste a Mariah a través de Steve?

—Más o menos. Hay este grupo, mira. Todos son muy jóvenes, o la mayoría de ellos, y se ven a sí mismos como rebeldes. Ellos quieren, eh, defender nuestra causa. Mariah es una de ellos.

—¿Este grupo es mayormente femenino?

—Bueno... síp, pero no todos.

—Groupies de lupus.

—Algunos de ellos, tal vez. —Jason parecía incómodo, mirando de nuevo a Rule—. Son bastante mansos comparados con los que encontrarías en la ciudad en un lugar como Club Hell. Más aspirantes a brujas que groupies de lupus, realmente.

Rule habló.

—Y una bruja practicante.

—A Adele no le gusta que la llamen bruja. Todos piensan que eso significa Wiccan, y ella no lo es.

—¿Adele?

—Adele Blanco.

Lily miró a Rule. Casi nunca se interponía en una entrevista.

—La conoces.

—Ligeramente. Ella es mayor que los demás en su pequeño grupo.

Interesante. Aparentemente, Adele no era “una hermosa mujer mayor”. Lily estudió el rostro de Rule, que no delataba nada. Pero eso también era una señal reveladora.

—No te gusta.

Rule se encogió de hombros.

—Tuvimos un desacuerdo hace unos años.

—Rule nos visita de vez en cuando —dijo Jason—. Hace unos años, decidió que muchos de los lupi más jóvenes estaban con el grupo de Adele, que estábamos escuchándola más de lo que era bueno para el clan. Rule nos dijo que dejáramos de reunirnos aquí, y Adele lo malinterpretó. ¿No te gusta? —le preguntó Jason a Rule, más curioso que molesto—. No pensé que la culparas.

—Culpa es la palabra incorrecta. Creo que ella disfrutaba demasiado de su influencia sobre los jóvenes.

—No lo veo así. Algunas de sus ideas no funcionan, pero ella también ayuda. Organizó esa protesta afuera de la casa de Friar. Enseña a algunos del grupo que tienen un poco de un Don.

Lily preguntó:

—¿Cuál es su rama de hechicería, si ella no es Wiccan?

—Se hace llamar ecléctica. Ella se basa en muchas tradiciones.

—¿Alguno que involucre tatuajes, como el Msaidizi? Los Dizzies —agregó cuando era obvio que la palabra swahili no significó nada para él.

—Oh. No lo creo. Ella no es afroamericana.

—No todos los Dizzies lo eran.

—¿Síp? Bueno, no creo que Adele fuera una de ellos. Ella no tiene tatuajes, a excepción de uno pequeño en su tobillo, y eso es bastante estándar… una rosa. Así es como trabajaban los Dizzies, ¿verdad? Se tatuaban sus hechizos en sus cuerpos.

—Algo así. —Así era como Cynna trabajaba, de todos modos, aunque su proceso de tatuaje no involucraba agujas—. ¿Qué hay de amuletos? ¿Ella los hace?

—Por supuesto. ¿Casi todas las prácticas mágicas no incluyen amuletos?

—No lo sé. ¿Los de ella son buenos?

Jason hizo una mueca.

—Supongo. Quiero decir, sé que a veces funcionan, pero no puedo evitar pensar...

—¿Qué?

—Si Adele no hubiera permitido que Mariah la convenciera para que hiciera ese encantamiento de fertilidad, tal vez Mariah no estaría tan segura de que Steve engendró a su bebé..

Capítulo 7

Cuando dejaron Bobbie’s, el sol se había ocultado detrás de las montañas occidentales. No estaba completamente oscuro, pero el aire era espeso con el crepúsculo y muy silencioso. La temperatura ya estaba cayendo.

Del Cielo era una ciudad de pendientes. Metidos en un nicho en las rocas desmoronadas de las montañas, los únicos puntos de nivel fueron hechos por el hombre. La vereda en la que ella y Rule caminaban para llegar a su automóvil estaba combada ya que la tierra debajo de ella lentamente reanudaba su deformación usual.

Jason se había ido con Hal Newman, que lo llevaría a clanhome. Hasta que esto fuera solucionado, Jason viviría bajo la atenta mirada de su rho, quien había prometido el edificio de apartamentos de Rule como fianza.

Eso había asustado a Lily.

—Pero ese edificio debe valer varios millones. Esa no es una fianza razonable para un enfermero con licencia profesional.

Hal había respondido.

—Los lupi son vistos como riesgos de fuga. Algunos jueces no otorgarán ningún tipo de fianza, pero afortunadamente tenemos a la jueza Soreli. Ella sabe lo suficiente sobre nosotros como para entender que si el rho de Jason dice que se queda, lo hará. Quería asegurarse de que Isen estuviera motivado para mantener a Jason cerca.

Lily no estaba segura de que el dinero fuera el mismo incentivo para los lupi que para otros. Isen odiaría perder la mayor parte del capital Nokolai, pero ¿entregaría a uno de su clan a una prisión injusta para aferrarse a un edificio, por valioso que fuera?

Echó un vistazo a Rule y decidió no preguntar.

Cuando ella y Rule llegaron a su polvoriento sedán blanco, se detuvo, ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Sabes cómo encontrar el lugar de Friar? —Robert Friar podría ser el ciudadano más próspero de Del Cielo, pero en realidad no vivía en la pequeña ciudad, a pesar de que había nacido aquí. Tenía un pequeño rancho al norte de él.

—Sí.

—Está bien. —Le tiró las llaves—. Tú conduce. Quiero pensar.

Cuando los dos estuvieron dentro, Rule encendió el auto.

—¿Soy el chófer o entraré cuando lleguemos a la casa de Friar?

—Entrar, creo. Tendría derecho a negarse a ser entrevistado contigo presente. Si él se niega, tendré que hacerlo en privado. Pero me gustaría ver cómo reacciona a ti. —Se abrochó el cinturón y comenzó a pensar.

Pero su mente se quedó en un punto. Rule sabía dónde vivía Robert Friar. Sabía mucho más sobre Del Cielo y sus habitantes de lo que ella se había dado cuenta. Decidió que era mejor que aclarara esto para no quedarse con eso.

—Aparentemente has estado pasando el rato por aquí durante años y conoces a varios de los actores en nuestra pequeña obra de teatro.

Él permaneció en silencio mientras se alejaba de la acera y entraba en lo que pasaba por tráfico aquí.

—Debería haberte dicho más en el avión. No tenía la intención de ocultar la información. Yo... esto suena tonto.

—Llegas a ser tonto a veces. —Justo después de enterarse de la muerte de un amigo cercano, por ejemplo.

—En el avión, no estaba considerando lo que debería decirte porque realmente no estaba pensando, pero también porque... estás tan presente para mí ahora, una parte tan importante de mi vida, que a veces casi me olvido de que no siempre has estado conmigo. —Hizo una mueca—. Tonto, como dije.

Síp. También insoportablemente dulce. No se dio cuenta de que había alargado la mano hasta que la sintió cerca de la de ella.

Por alrededor de una cuadra, ninguno de los dos habló. Luego él continuó con una voz más normal:

—No paso el rato aquí. Sí, como dijo Jason, reviso periódicamente los lugares que a los lupi más jóvenes les gusta pasar el rato, y Del Cielo fue popular entre ellos durante algunos años.

—¿Por qué? Quiero decir, el jefe de policía quiere lastimarlos, el fundador de Humanos Primero vive aquí, y... oh. Quieres decir que es por eso. La emoción del peligro. Desafiar a la autoridad.

—Los jóvenes lupi no se rebelan precisamente, pero sí tienen que ponerse a prueba. Se les permite, incluso se les anima, a hacerlo. No aprendes mucho al evitar todo riesgo. Desafortunadamente, los jóvenes lupi no siempre tienen más sentido que los jóvenes humanos. Algunos de ellos se involucraron demasiado en las causas de Adele Blanco, y Adele estaba más interesada en publicidad de lo que me gustaba.

—Quieres controlar las relaciones públicas del clan por ti mismo.

—Por supuesto. Pero también, las ideas de Adele no siempre son sensatas. Disolví la porción de lupus de su camarilla después de que ella decidió que sería una buena idea infiltrarse en Humanos Primero. Ella persuadió a uno de los amigos de Mariah, un niño humano, a unirse a la organización. En ese momento, él tenía dieciséis años.

—Mierda. ¿Dieciséis? Si él es un local, se habrían dado cuenta rápidamente de que había estado saliendo con lo que consideran una multitud equivocada. ¿Qué pasó?

—Afortunadamente, Steve me dijo lo que estaba pasando antes de que algo saliera seriamente mal. Fui al niño y le expliqué que el clan apreciaba su coraje, pero yo creía que Adele había juzgado mal a su oponente, y su aporte no sería útil. Estuvo de acuerdo en abandonar el proyecto.

—Antes de que alguien lo golpeara, entonces.

—Sospecho que Friar es demasiado astuto para permitir eso. Sabía quién era el chico y lo había estado alimentando con desinformación. Parecía estar organizado una agradable confrontación pública en la que el grupo de Adele parecería tonto.

Ella recuperó su anotador.

—¿Cómo se llama este chico?

Él la miró sonriendo.

—¿Poniendo los puntos sobre las íes?

—Nunca sé lo que voy a necesitar saber.

—Su nombre completo es Keoni Akana. Es hawaiano. Vivió aquí durante un año con un primo de su madre mientras sus padres estaban en Uruguay; trabajan para una fundación científica con un acrónimo de varias letras. Algo sobre insectos, no recuerdo qué. Regresó a las islas ahora que asiste a la universidad.

—Eso fue claro, conciso y útil. Haz eso por mí con Adele Blanco y Mariah Friar.

—¿No Robert Friar?

—Tal vez más tarde. Leí sobre él en el avión, pero la oficina no tiene archivos para los demás.

—Yo... no me di cuenta de que el FBI tenía un archivo sobre Friar.

—Claro que lo tiene. Él comenzó un grupo de odio.

Emociones se deslizaron por su rostro, rápidas y sutiles, imposibles de leer en la creciente oscuridad.

—No me había dado cuenta de que un grupo formado para calificarnos como bestias sería clasificado como un grupo de odio.

—Humanos Primero quiere expulsar o mantener fuera a todos los que no son un humano designado oficialmente, no solo a los lupi. Pero sí, tu gente es el foco principal. Por supuesto que los estamos vigilando. No muy de cerca —admitió. Había demasiadas cosas de mayor urgencia—. Pero tenemos un archivo sobre Friar y algunos otros de su grupo.

—Eso es extrañamente desconcertante.

—Supongo que estás más acostumbrado a que el gobierno te persiga. —Y las políticas del gobierno hacia los lupi eran aún un poco de todo, pero ahora tendían a la justicia—. Ahora, ¿sobre Adele...?

—Sí. Bien. Creo que Adele tendría cuarenta y cuatro o cuarenta y cinco ahora. Nació en Sacramento de madre inglesa y padre hispano, que se divorciaron cuando ella estaba en la escuela secundaria. Se mudó aquí con su padre en ese momento, se fue a la universidad después de graduarse de Del Cielo High, luego regresó sin obtener su título cuando su padre quedó paralizado en un accidente automovilístico. Él ya ha muerto.

Sus cejas se levantaron. Eso fue bastante completo.

—¿Su madre?

—Regresó a Inglaterra después del divorcio. Ayudó económicamente a Adele, creo, cuando era más joven, pero no son cercanas.

—Hablando de finanzas, ¿cómo consigue Adele las suyas?

—Posee una pequeña tienda aquí… Practikal Magik, deletreado con k en lugar de c, donde vende lo que Cullen considera una porquería.

Eso la hizo sonreír.

—Define porquería.

—En este caso, son libros populares sobre brujería, vudú y tradiciones menos conocidas, así como astrología y numerología. También vende cristales, calderos, hierbas y otros ingredientes de hechizos. La calidad de esos ingredientes, nuevamente según Cullen, varía ampliamente. A él no le gustaron mucho sus, eh, cualidades profesionales después de revisar su tienda, pero dijo que tenía un Don inusual.

—¿Qué tipo?

—Estoy tratando de recordar. Tierra, creo.

—Supongo que lo averiguaré cuando hable con ella. —La mayoría de los Dones se asociaban con un elemento, pero eran específicos del talento. Por ejemplo, la precognición se asoció con el Fuego, pero un precognitivo no tenía poder especial sobre los incendios. Los clarividentes se asociaban con el agua, pero no controlaban las olas.

De vez en cuando, sin embargo, un Don estaba fuertemente enraizado en uno de los elementos, pero no traía consigo un talento mágico específico. Como Cullen. Él podía llamar al fuego con un movimiento de su dedo meñique, pero sus corazonadas no eran más confiables que las de cualquier otro.

Pero aquellos con Dones elementales a veces se convertían en fuertes hechiceros, si podían encontrar entrenamiento. Lily tamborileó con sus dedos sobre su muslo.

Habían dejado atrás las luces de Del Cielo más o menos al mismo tiempo que la última luz que huía del cielo y avanzaban por una estrecha carretera asfaltada. No podía ver mucho en ninguna de las colinas laterales, en su mayoría, con algún tipo de crecimiento desaliñado. Adelante estaba el camino más curvilíneo. Carretera vacía, sin faros. La oscuridad estaba marcada por las luces de las casas aquí y allá a lo largo del camino, pero no veía ningún faro.

Era antinatural. Estaban en California, por el amor de Dios. Se suponía que debía haber tráfico.

—¿Qué hay de Mariah?

—Idealista, dañada, emocional.

—¿Ella tiene un Don?

—No lo sé. No creo que Cullen la haya conocido alguna vez, y no habría manera de contarle nada.

—¿Ella vive con su padre?

—No. Se mudó cuando tenía diecisiete años… o fue expulsada. La historia varía. Ella tendría veinte ahora. Abandonó la escuela y ha trabajado en una variedad de trabajos desde entonces, algunos de ellos probablemente tenían la intención de llamar la atención de su padre, como Jason dijo. Estaba trabajando como bailarina de striptease, por ejemplo, la última vez que la vi. Pero mis impresiones tienen un par de años. No sé dónde está trabajando ahora.

—¿Novios? —Si Steve no era el padre de su bebé, alguien más lo era.

—En plural, generalmente. Mariah es bastante bonita, con un aire frágil que muchos hombres encuentran atractivo.

—Tú no.

—No. —Le lanzó una sonrisa mientras disminuía la velocidad. No podía ver nada por lo que frenar, pero confiaba en que tenía una razón—. Prefiero guerreras.

¿Una guerrera? ¿Era así como pensaba en ella? Lily decidió que le gustaba eso.

—Dame tu opinión sobre Robert Friar.

—Lupe tenía razón. Él odia. Pero odia con paciencia e inteligencia. Es sociable, pero en sus propios términos, le gusta entretener, pero siempre con un objetivo en mente. Le gusta mantener el control, tanto de sí mismo como de los demás. Y le gusta ganar.

—¿Lo has conocido?

—Hemos estado en algunas fiestas. Conflictos políticos… estatal, no nacional.

—¿Cullen lo ha conocido?

—No precisamente conocido, no. Si quieres saber si Friar tiene un Don, Cullen no pudo leerlo.

—¿Qué? —Su cabeza se sacudió para mirarlo—. ¿Qué significa eso?

—Aparentemente, Friar tiene una especie de escudo natural. Cullen dice que eso puede indicar un Don bloqueado del tipo psíquico: Telepatía, empatía, ese tipo de cosas. Había algo inusual en el escudo de Friar, algo que desconcertó a Cullen. No fue capaz de explicar qué era eso.

Frunció el ceño, considerando.

—Necesito estrechar la mano del hombre. Según su archivo, su esposa murió hace ocho años. Nunca se volvió a casar. ¿Le gustan las mujeres?

—Por lo que he visto, le gusta que sean obedientes y estén bien dotadas. Creo que el sexo es su debilidad.

—¿Qué quieres decir? Mierda. Espera un minuto.

Su teléfono estaba sonando. Era el tono de llamada que le había asignado a Martin Croft, que dirigía la unidad con Ruben fuera. Tocó la pantalla para aceptar la llamada.

—Yu aquí.

—Sí, soy yo. Y debes dejar de contestar tu teléfono de esa manera. Saca lo peor de mí. —La voz de Croft era suave, pero el humor parecía tenso—. ¿Has escuchado las noticias esta tarde?

—No. Algo ocupada aquí. —Ah, allí estaba, un pequeño camino de grava, bien nivelado, serpenteando hacia la izquierda. Enfrente había una pequeña casa con la luz del porche encendida. El lugar de Lupe Valdez, pensó Lily, por lo que había dicho la mujer al final de la entrevista. Rule giró hacia el camino de grava. En el haz de sus faros, pudo ver que había una puerta al otro lado de la carretera, pero se había dejado abierta.

Croft quería una actualización de su investigación. Ella obedeció, preguntándose sobre la conexión entre las noticias y la muerte de Hilliard. Cuando terminó, Croft dijo:

—Entonces, hay razones para sospechar que la magia estuvo involucrada, incluso si el gado no lo estuvo. Que el tatuaje fue una especie de hechizo.

—Eso es lo que estoy pensando. Estoy esperando noticias de Arjenie para investigar, ver si el diseño está en el registro como basado en hechizos.

—Lo necesitaremos, ya que su capacidad personal no nos proporciona pruebas admisibles. Ten cuidado al entrevistar a Friar. A él le gustaría darnos problemas.

Luego le dijo por qué había llamado. No eran buenas noticias.

Rule habló tan pronto como ella se desconectó.

—Dos días no es mucho tiempo.

—No. —Tamborileó con los dedos sobre el estuche de su teléfono, sin sorprenderse de que él hubiera escuchado ambos lados de la conversación. Usualmente lo hacía.

Croft le había dicho que otro agente de la unidad, un precognitivo, había tenido una corazonada que no había calculado. Eso pasaba; la precognición era probablemente el Don menos consistente. Desafortunadamente, se había puesto en una situación peligrosa respaldando su corazonada, usando su autoridad para anular a los policías locales de una manera torpe. Como resultado, el verdadero culpable había huido del país; el hombre que había arrestado había tenido un infarto en la cárcel; y la prensa fue detrás de la sangre. Croft se estaba preparando para que algunos animales del congreso usen el incidente para tratar de reducir la autoridad de la unidad.

Así que le había dado dos días para su investigación. Dos días para encontrar pruebas concretas de que la magia estuvo involucrada en la muerte de Hilliard, convirtiendo esto en un crimen federal. Con suerte, la investigación de Arjenie proporcionaría esa evidencia.

Pero la suerte era una perra inconstante. A Lily no le gustaba contar con ella.

Rule detuvo el auto. No habían llegado a su destino, pero estaba directamente al frente. Parecía que Friar era lo que Lily llamaba millonario rústico: Dos pisos de madera y vidrio; una galería enorme y escalonada; tres hastiales; y secciones inclinadas del techo para desprenderse de la nieve que rara vez llegaba. El exterior estaba profesionalmente iluminado y ajardinado. El camino de grava hacía una amplia curva enfrente de la casa antes de dirigirse a la parte posterior, donde presumiblemente había un garaje.

Un Bronco viejo y salpicado de barro estaba estacionado directamente al frente. No parecía el automóvil de un hombre rico, ni siquiera como un juguete fuera de la carretera.

—Los empleados generalmente estacionan fuera de la vista. ¿Crees que Friar tiene compañía?

—Friar tiene un ama de llaves que estaciona en el garaje de cinco compartimientos. Ese no es su auto ni uno de los suyos. ¿Todavía quieres que entre? Mi presencia en la investigación puede darle municiones.

Ella lo miró fijamente. Sonaba como si estuviera siguiendo muy cuidadosamente la pista a Robert Friar. Tal vez debería pedir ver su archivo sobre el hombre.

Pero por ahora... ¿jugaba a lo seguro si mantenía a Rule en el auto? ¿O le daba a Friar algo de qué quejarse, sabiendo que podría quejarse a la prensa?

—Condenadas municiones. —Se deslizó el teléfono en el bolsillo, enganchándolo para que no se cayera—. Dices que le gusta el control. Quiero sacudir su jaula, y como estoy corta de munición, tendrás que hacerlo tú. Acerquémonos a la puerta y hablemos con él.

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El ama de llaves respondió a la puerta. Era cincuentona, fornida, de tez oscura y acento jamaicano encantador. Los condujo a una enorme sala de estar abierta, del tipo que la gente suele llamar una gran sala.

Había dos hombres en la habitación. Uno era alto y delgado, de treinta y tantos años, con facciones uniformes y cabello descolorido por el sol recortado cerca de su cráneo. Sus Wranglers y su camisa J. Crew parecían ir con el Bronco al frente. Parecía vagamente familiar.

El otro hombre era más bajo, tal vez metro setenta. Parecía fornido pero en forma, pensó Lily, especialmente para un hombre de cincuenta y cinco años. Sus vaqueros malditamente seguro que no eran Wranglers. Su camisa era suelta, blanca, probablemente una mezcla de lino. Sin zapatos. Su cabello era negro y despeinado con vetas blancas, y su piel estaba tan bronceada que parecía mexicano. Según el archivo, no lo era. Sus dos padres habían fallecido, pero había un hermano, Shawn, que había estado en rehabilitación un par de veces. Shawn vivía en San Francisco y trabajaba para una firma de Tecnología de la Información.

También de acuerdo con ese archivo, Friar había hecho fortuna en la burbuja puntocom⁸ de los años noventa y había vendido su empresa por diecinueve millones antes de que estallara la burbuja. Se había mantenido ocupado desde entonces jugando en los mercados de productos básicos, criando caballos y participando en causas derechistas, especialmente las relacionadas con la inmigración. Cuando la decisión de la Corte Suprema hizo ciudadanos a los lupi, abandonó sus otras tareas para dedicarse a Humanos Primero.

Friar estaba de pie cerca de la chimenea con losas, con una copa en una mano, y dominaba la enorme habitación. Se giró para mirarla, sus ojos se dirigieron rápidamente a Rule, luego se alejaron.

—Señorita Yu. Estaba empezando a pensar que iba a ignorarme.

—Agente especial Yu —lo corrigió, avanzando—. ¿Se supone que me sorprendería que el jefe Daly te haya llamado?

Sus cejas subieron.

—Vaya, saltas a conclusiones. Turner —dijo, mirando directamente a Rule—. Te ofrecería una bebida, pero tendría que tirar el vaso después, y aborrezco el desperdicio.

—Hablando de saltar a conclusiones —dijo Rule mientras mantenía el ritmo junto a ella—. Solo podría contaminar un vaso si estuviera motivado a aceptar tu hospitalidad. No estoy motivado a aceptarla.

Friar sonrió. Sus ojos estaban fríos. Levantó su copa en un saludo.

Lily se detuvo a unos metros de distancia de los dos hombres. Antes de que pudiera hablar, Rule le acarició la muñeca ligeramente.

—Ray —le dijo al hombre alto en Wranglers—, estoy sorprendido de verte tan lejos de Sacramento. Lily, no sé si lo has conocido. Este es Ray Evans de Sacramento Star. Ray, la agente especial Lily Yu.

El hombre asintió.

—Agente especial.

—Señor Evans. —Mierda, era un reportero. Un periodista feroz, también. Había visto su firma en algunas cosas sensacionalistas. Hacía su investigación, sin embargo, y él no era la mascota de nadie. Simplemente iba por la sangre donde sea que la oliera.

¿Qué estaba haciendo Friar?

—¿Usualmente no cubres el gobierno del estado?

—Cubro la política —corrigió. Tenía una voz suave y cálida—. Esto... —hizo un gesto a Rule, luego a Friar, luego a ella—… muestra todos los signos de ser muy interesante, políticamente. Entiendo que estás investigando el asesinato de un lupus, agente Yu.

—No tengo ningún comentario en este momento.

—Quizás quieras cambiar de opinión. De lo contrario, iré a la imprenta con lo que Robert me dijo. Ah, y el jefe Daly también tenía algunas cosas que decir. —Sacudió su cabeza, sus cejas se levantaron ligeramente—. No creo que a ese hombre le gustes.

Los labios de Lily casi se crisparon. Evans era bueno. Hacerla sonreír, tranquilizarla, hacerla hablar.

—Te diré qué. Te daré una declaración después de haber entrevistado al señor Friar.

—Por supuesto. Pero... —Echó un vistazo al reloj plateado en su muñeca, un reloj muy bonito también para un tipo que conducía un automóvil de diez años—. Debo advertirte que no tengo mucho tiempo para contar mi historia. Puedo esperar tal vez treinta minutos.

—No estructuro una investigación en torno a tus plazos. —Miró a Friar—. Tengo algunas preguntas para usted, señor Friar. Necesitamos entrar a otra habitación.

—En realidad, no tenemos que hacerlo. —Tomó una carpeta delgada del final de una mesa cercana—. Esta declaración debería responder sus preguntas. La he firmado, con dos testigos, Ray tuvo la amabilidad de cumplir esa función.

Echó un vistazo al reportero.

—¿Y leíste lo que estabas firmando?

Él sonrió.

—Tengo una copia.

La sonrisa de Friar era delgada y ladeada de satisfacción.

—Mi abogado me ayudó a preparar la declaración. También fue testigo de mi firma, como verá. Si tiene alguna pregunta después de leerla, puede solicitarla con mi abogado presente. Llame a mi secretaria para una cita.

—La mayoría de las personas no solicitan un abogado a menos que tengan una conciencia culpable. —Le quitó la carpeta, pero no pudo lograr rozar sus dedos con los de ella. ¿Evitaba el contacto a propósito? Su Don no era ampliamente conocido, pero no era un secreto. Ya no.

—Me temo que no confío en usted. —Bebió un sorbo de brandy, encontrándose con sus ojos por el borde del vaso. Sus iris eran tan cercanos al verdadero negro como los ojos humanos, en otras palabras, no tan negros como los ojos de Rule cuando luchaba contra el Cambio—. Trajiste a esta criatura Turner a mi casa. Lo dejas entrar en tu cuerpo. ¿Qué es eso, sino bestialidad? Lo haces parte de tu investigación. Eso ciertamente parece un prejuicio, una prueba del asimiento antinatural que él tiene sobre ti. —Bebió de nuevo, sonriendo.

—Bueno, eso no fue agradable. —No tenía suficientes arrugas, decidió. Unas pocas alrededor de los ojos, pero su piel estaba demasiado tensa. Tanto sol a lo largo de los años aflojaba y hacía arrugas en la piel anglosajona. Apostaría que él había hecho retoques. Rule no había mencionado vanidad cuando describió a Friar, pero eso era lo que veía—. Tengo que preguntarme por qué estás haciendo un esfuerzo para insultarme.

—Estoy siendo fiel a mis creencias, nada más. He cooperado dándole esa declaración firmada porque tengo una gran reverencia por la ley, pero eso es todo lo que les voy a dar esta noche. Le voy a pedir que se vayan ahora.

Ella podría empujarlo. Lo sabía, él lo sabía. Pero eso es lo que él quería. Tal vez esperaba que, si era lo suficientemente grosero, poco cooperativo, ella lo encarcelaría. Eso sería un gran titular. De no ser así, Ray podría llegar a algunas buenas líneas sobre el acoso del FBI si se esforzaba demasiado.

Por supuesto, Friar también quería que retrocediera, porque entonces habría ganado. Rule tenía razón. Al hombre le gustaba ganar.

—Estaré en contacto, señor Friar. —Miró a Ray Evans—. Para que conste, estoy investigando la posibilidad de que haya magia involucrada en la muerte de Steve Hilliard.

Luego se encontró con los ojos de Rule, asintió y se dirigió a la puerta con él a su lado.

Evans usó sus largas piernas para mantenerse al día con ellos.

—¿Qué te hace pensar que hubo magia involucrada? ¿No le cortaron la garganta?

—Eso es todo lo que estás consiguiendo. Ah, una cosa más, señor Friar. —Hizo una pausa y se volvió para mirarlo—. ¿Sabe tu hija que has enviado a la prensa sobre ella?

Ella no había mirado en el archivo. No estaba segura de que él hubiera arrojado a su hija debajo del autobús, por así decirlo. Pero su conjetura dio en el blanco. Por primera vez, emoción tocó su rostro, una rápida contracción alrededor de sus ojos, su boca.

—No tengo hija —dijo él..

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Lily corrió a través de su ducha, sopló bastante aire caliente en su cabello para tenerlo seco en su mayoría, y salió del baño con una escasa toalla de hotel.

Al final, no habían ido al lugar de Rule. La hora de ida y vuelta desde San Diego no tenía sentido, como debería haber sabido desde el principio. Habían conseguido una habitación en el único hotel de cadena de Del Cielo, un Holiday Inn, donde uno de los miembros del clan de Rule había traído su coche. Eso le dio tiempo a Lily para revisar los informes policiales, que finalmente se enviaron por fax a la oficina principal de la unidad en D.C., y luego se le enviaron a Lily por correo electrónico.

Rule ya estaba vestido. Estaba sentado a una pequeña mesa junto a la ventana, con la computadora portátil abierta y tarareando.

—Nuestro amigo Ray escribió un artículo interesante —dijo él—. No es el sesgo que esperaba, o el tipo de prejuicio que imagino que Friar esperaba. —Luego levantó la vista de la pantalla. Sus ojos se oscurecieron—. Bueno —dijo, poniéndose de pie—, esto es un espectáculo encantador.

—Olvídalo —dijo enérgicamente, dirigiéndose a la unidad de entretenimiento, en cuyos cajones había escondido su ropa interior la noche anterior. Lily siempre desempacaba. Las maletas estaban muy desordenadas—. Necesito café. ¿Huelo café?

—Sí. —Él estaba justo detrás de ella ahora—. Pero sé una forma aún mejor de despertar.

Ella se inclinó para abrir el cajón.

—Tuvimos algo de bestialidad de primera clase anoche. Eso solo tendrá que mantenerte hasta... oh. —Su voz se volvió suave.

Tres pares más de bragas nuevas estaban mezcladas con las que ella había empacado. Encaje rosa. Satén marrón chocolate. Y de rayas… finas franjas plateadas sobre carbón. Sonrió mientras sacaba la última.

—Justo la cosa para una mujer profesional.

Sus brazos la rodearon por detrás.

—Feliz cumpleaños para mí.

Volvió la cabeza, sonriendo. Su rostro estaba tan cerca...

—Tu cumpleaños no es hasta noviembre.

—Lo estoy celebrando temprano. —Él mordisqueó su cuello.

Ella suspiró.

—Me temo que no. No tengo tiempo, no con la fecha límite que Croft me puso. Tengo que vestirme.

—Lo sé.

—Eso es difícil de hacer a menos que me sueltes.

—Eres creativa. Estoy seguro de que pensarás en... maldición. —Se soltó—. Pedí el desayuno. Eso será todo.

Ella no había oído nada, pero un segundo después alguien llamó a la puerta.

—No los dejes entrar —advirtió, apresurándose a ponerse las nuevas bragas. Él le lanzó una sonrisa por encima de su hombro mientras desbloqueaba la cerradura de privacidad.

—Pero no tendría que dar propina si... ah. —Se enderezó para que su cuerpo bloqueara la apertura—. Ray. No es un buen momento.

—Estoy aquí con una advertencia.

—Estoy escuchando.

Lily revolvió en su ropa mientras Evans hablaba. Aparentemente, el vestíbulo del hotel estaba lleno hasta los topes de periodistas, en particular de los equipos de dos estaciones de televisión.

—Eso es bastante concurrencia —dijo Rule—. ¿Lento día de noticias?

—Parcialmente. Además, escribí una buena historia, y el jefe de policía aquí está yéndose de boca… hablando de cómo la agente Yu está abusando de su autoridad, de cómo está conviviendo contigo. Sus palabras, no mías. La gente de la televisión está detrás de una foto de ustedes dos saliendo de la habitación de su hotel juntos, o al menos una foto de ustedes dos en el hotel.

—Esa es una visión convincente, desde su punto de vista. Tendré que ver si puedo encontrar una igualmente interesante para la conferencia de prensa que puedo ver que daré pronto. Gracias por el consejo.

—¿Puedo entrar? Van a encontrar a la persona adecuada para sobornar pronto para conseguir su número de habitación. Prefiero no estar hablando aquí en el pasillo cuando lo hagan.

—¿Y cómo obtuviste mi número de habitación? —preguntó Rule.

—Encanto puro, no adulterado. También un primo con un amigo que trabaja aquí.

Lily respondió mientras entraba en sus bailarinas

—Está bien para mí, con dos condiciones. —Hacía tiempo que optó por lo fácil con su ropa de trabajo, y poseía muchos pantalones negros, camisetas negras y chaquetas de varios colores. Se vestía por la mañana en un abrir y cerrar de ojos, incluso antes del café. Recogió una chaqueta del armario con una mano (azul, resultó) y la toalla húmeda del suelo con la otra.

—¿Y esas serían...? —dijo Evans.

Rule la miró por encima del hombro y sonrió mientras arrojaba la toalla al baño y cerraba la puerta. Ella se estaba colocando su chaqueta mientras se movía hacia la puerta.

—Primero, lo que se dice no es registrado a menos que acordamos lo contrario. En segundo lugar, te doy la mano.

Su vacilación fue breve, pero lo suficiente para confirmar su suposición.

—Fuera del registro funciona, y no tengo ninguna objeción a tomar la mano de una mujer encantadora.

Rule se movió a un lado, abriendo más la puerta. Lily dio un paso al frente, tendiéndole la mano. Evans lo tomó.

Lily sonrió mientras soltaba su mano. Disfrutaba tanto estar en lo cierto.

—En caso de que alguna vez te lo hayas preguntado, tu Don no es la única razón por la que atraes a las personas. Te encuentro agradable, y tu Don no funciona conmigo.

Otra vacilación, luego una pequeña sonrisa.

—Bueno saberlo.

Rule la miró.

—Don de carisma —dijo, apartándose para que Evans pudiera entrar—. No aterradoramente fuerte, pero lo suficiente para hacerlo bueno en su trabajo. Que la gente quiera decirle cosas. —Miró al reportero de nuevo—. Rule es al único que le contaré. Tu Don es tu asunto. No entrará en mi informe oficial.

—Eso es aún mejor saberlo. —Él entró en la habitación, mirando a su alrededor—. Huelo café.

—Y todavía no he tenido ninguno, pero si queda algo después de tomar una taza, eres bienvenido.

Lily fue hacia la superficie del tocador, donde un pequeño Mr. Coffee esperaba.

—Estás de suerte. Hay casi una cafetera llena, y creo que es la mezcla de Rule, no del hotel. —Vertió dos tazas.

Evans aceptó la taza, mirando a Rule.

—¿Tienes tu propia mezcla?

—No una hecha solo para mí, no. Pero por lo general viajo con algunas que cosecho yo mismo. Orgánico y tostado oscuro.

—Él es exigente. Me va bien… tengo un gran café. —Lily finalmente tomó su primer sorbo de café. Mantuvo sus ojos en Evans—. ¿Quieres decirnos por qué estás realmente aquí?

—Obviamente, para convencerte de que digas algo en el registro.

—Soy más persuasiva si subes de nivel conmigo.

—¿Has leído mi historia?

—Yo sí —dijo Rule—. Por eso no me opuse a la invitación de Lily. Yo diría que eres justo… más de lo que a Friar le podría gustar… a pesar de tu propio prejuicio.

—¿Qué prejuicio es ese?

—Quieres que el congreso limite la autoridad otorgada a los agentes de la unidad después del Cambio. Me pregunto por qué.

—Reacción en contra. —Evans hizo una pausa, bebió un sorbo—. Este es un maldito buen café, por cierto. Ya ha comenzado, los murmullos contra los Dotados. Empeorará antes de que mejore. El congreso se excedió cuando otorgó poderes tan amplios a una unidad compuesta por agentes Dotados. Si reconocen eso ahora, antes de que la reacción en contra se profundice, protegerá a la unidad.

—Tal vez —dijo Lily—, pero no respondiste mi pregunta.

Evans arqueó las cejas.

—¿No te interesa la política, incluso cuando está en juego tu unidad?

Rule respondió antes de que ella pudiera.

—Cuando Lily está en un caso, ella hace el trabajo. Ahora mismo solo eres interesante porque puedes afectar el caso.

Evans sacó un anotador.

—¿Puedo citarte?

Rule miró a Lily. Ella se encogió de hombros.

—En eso, sí. Entonces, ¿qué quieres, Evans? A menos que planees persuadirme de patearle el trasero a Daly y hacer titulares por el bien de todos los Dotados en todas partes, no veo por qué estás aquí.

—Humanos Primero. Esa es la verdadera historia. He estado trabajando a Friar durante meses, y está funcionando; me llamó cuando quiso que un periodista les diera a los dos un mal momento. Ya has leído esa declaración suya.

—Por supuesto.

—Tiene una coartada sólida para la noche en que Hilliard fue asesinado. Lo que no menciona es que mientras estaba en una fiesta en San Diego con un centenar de personas más, un par de sus lugartenientes estaban aquí en Del Cielo. Uno de ellos vive en Texas, el otro en el norte de California.

—¿Crees que mataron por él?

—Creo que son capaces de eso. Los dos hombres de los que estoy hablando son Armand Jones y Paul Chittenden. Se quedaron aquí esa noche, se marcharon al día siguiente.

Ahora eso fue interesante.

—¿Quién es tu fuente?

—Uh-uh. —Él negó con la cabeza—. No voy a perderlo como fuente.

Lo suficientemente justo.

—Tengo una dirección para Jones. Chittenden no fue mencionado en mi archivo.

—Es una promoción reciente. Aquí. —Sacó su Black-Berry, se desplazó hasta encontrar la información de contacto, luego la anotó en su cuaderno y le tendió la hoja de papel.

Hubo un golpe en la puerta. Rule se movió hacia ella, se quedó en silencio y luego dijo:

—Esta vez realmente es el desayuno. Huelo salchicha.

—Los dejaré con su comida —dijo Evans, tomando un último sorbo de café antes de dejar la taza—. Solo una cosa más. Escuché que habrá una reunión de la rama local de Humanos Primero esta noche. —Sonrió astutamente—. Puedo estar estacionado cerca de la entrada al lugar de Friar. Es interesante para ver quién asiste.

—¿De verdad? —Lily sonrió. Hora de recuperar algo… de ambos tipos—. Es posible que desees estar atento al jefe Daly. Escuché que es un miembro. Ciertamente explica por qué está tan preocupado por mi vida personal, ¿verdad?

Evans arqueó las cejas.

—¿De verdad? ¿Quién es tu fuente?

—Uh-uh —dijo, y negó con la cabeza igual que él—. Y no escuchaste eso de mí. Puedes usarlo, pero tengo que ser una fuente anónima.

Él sonrió, le dio un saludo perezoso a Rule y se fue.

—Me gusta Ray —dijo Rule después de darle una propina al camarero que había descargado su comida—, pero ahora me pregunto si ese soy yo, o su Don.

—Me gustaba, también. No confíes en él, por supuesto. —Amontonó huevos revueltos en su plato—. No es que yo crea que mintió, exactamente. Pero él tiene una agenda. Eso puede ser justo lo que dijo, además de una buena dosis de ambición, pero aún no sabemos.

—Cierto. ¿Qué hay en tu agenda hoy? —Rule agregó el resto de los huevos a su plato, que ya contenía media docena de empanadas de salchichas—. Tengo una sugerencia. ¿Por qué no nos separamos? Puedo tener una pequeña charla con la prensa, distraerlos de ti.

—Aceptaré tu sugerencia. Tengo demasiados lugares para estar hoy para perder el tiempo quitándome de encima a la prensa. —Comió distraídamente, su mente volcándose sobre las posibilidades—. Necesito ver el lugar donde se encontró el cuerpo, pero al menos he visto las fotos ahora, así que puede esperar un poco más. Entonces... ¿Mariah o Adele? —Golpeó el tenedor contra el plato—. Mariah primero. Tal vez pueda atraparla antes de que la prensa la maltrate demasiado.

Rule había terminado sus huevos mientras ella no estaba prestando atención. Vertió más café de la jarra que había llegado con la comida.

—Seguramente quieres revisar a esos dos hombres de los que Evans te habló. Jones y Chittenden.

—Haré una verificación de antecedentes, claro, y veré si puedo confirmar lo que dijo Evans acerca de ellos quedándose aquí. Pero no son mi primera prioridad.

—¿Por qué no? —preguntó él bruscamente.

—Mi primera prioridad es determinar si tengo jurisdicción, ¿recuerdas?

—El tatuaje demuestra que la magia estuvo involucrada.

—El tatuaje demuestra que alguien usó magia para aplicar un tatuaje. Sugiere mucho más, pero no lo prueba. No a menos que Arjenie pueda decirme que esos símbolos se traducen en “matar a este tipo”.

—Eso se puede resolver más tarde. Claramente, Friar está detrás de esto.

—No —dijo lentamente—, eso no está claro. El odio no es suficiente. Hilliard vivió aquí por años. ¿Por qué matarlo ahora?

—Hay un bebé —dijo Rule lacónicamente—. No es de Steve, pero Friar no lo sabe. No me imagino que esté feliz de tener lo que él cree que es un nieto lupus.

—Repito, ¿por qué ahora? El bebé tiene cuatro meses. Puedo pensar en posibles motivos, como si Steve descubriera algo que Friar no quisiera difundir. Pero eso deja algunos agujeros grandes en la tela. ¿Para qué es el tatuaje? Friar podría aprobar el asesinato, pero ¿toleraría el uso de la magia? ¿Sería uno de sus lugartenientes Dotados?

—No lo sabrás hasta que lo compruebes.

—Es cierto, pero no se siente bien. ¿Por qué Steve se encontró con su asesino en ese lugar apartado?

Él empujó su silla hacia atrás.

—Podría haber sido engañado, atraído allí.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar mientras él comenzaba a pasearse. Estaba fuertemente tenso de repente.

—Tal vez. Eso es todo lo que tengo ahora, muchos tal vez. Pero si Steve sabía algo peligroso sobre Friar, ¿no se lo habría comunicado a su rho de inmediato, en lugar de ir a este lugar desierto por alguna razón?

—No lo sé. Sí, supongo que sí, si él entendiera que era importante.

—Y una vez que el malo lo atrapó allí, ¿cómo inmovilizó a Steve? Si fue acónito, eso significa que Steve estaba lo suficientemente relajado como para comer o beber algo que el asesino le dio. Seguramente no estaría tan cómodo con uno de los tenientes de Friar.

—Por el amor de Dios, Lily, podrían evitar eso. Esos hombres son de fuera de la ciudad. Steve probablemente no sabía que estaban en Humanos Primero. —Agitó una mano, desestimándolo—. Podemos descubrir cómo lo engañaron más tarde. Te estás obsesionando con minucias.

Ayer había querido que dejara de esconderse detrás de toda esa maldita amabilidad. Parecía que su deseo se había hecho realidad.

—Así es como construyo un caso. Minucias. Aunque me gusta llamarlo motivo, medio y oportunidad, y en este momento, no están sumando.

—¿Qué pasa si él no fue asesinado allí? Podrían haberlo matado en otro lugar y arrojar el cuerpo donde no sería encontrado de inmediato. Fue su mala suerte que alguien decidiera caminar por ese camino cuando lo hizo.

—Mira, no voy a excluir a Friar ni a sus hombres de la lista, pero no podemos hacer que la evidencia se ajuste a lo que queremos. Tenemos que ir a donde apunta. —Empujó su silla hacia atrás y se levantó—. En cuanto a dónde fue asesinado, sé que no has visto las fotos de la escena del crimen... —se había asegurado de eso. Compartió los informes escritos con Rule, pero él no necesitaba ver imágenes del cadáver de su amigo—… pero respaldan la idea de que fue asesinado donde se encontró su cuerpo.

—¿Dónde está la sangre? —exigió Rule—. Si le cortaron la garganta allí, ¿por qué no estaba empapado en sangre?

Ella lo miró, su estómago se contrajo enfermizo.

—No te dije eso. No te dije que no había mucha sangre en la escena.

Otro gesto impaciente.

—No necesito ser protegido. Aprecio el sentimiento, pero no necesito ser protegido. Sé cómo es la muerte. Revisé las fotos esta mañana antes de que te levantaras, y no hay suficiente sangre.

—Mierda. Mierda. No puedes hacer eso. Esos archivos están protegidos con contraseña.

—He vivido contigo durante meses. Por supuesto que te he visto ingresar tu contraseña. Ese no es el punto. Si no había suficiente sangre, ¿por qué…?

—¡Está malditamente seguro el punto para mí! ¡Algunos de los documentos detrás de ese cortafuego son secretos o altamente secretos! ¿Tienes idea de cuántos problemas podría haber si alguien descubriera que tienes acceso a todo eso?

—¿Cómo podría saberlo alguien?

—¿Y eso lo hace bien? Jesús. —Se pasó una mano por el cabello—. ¡Maldita sea, Rule, ¡confié en ti!

Él parecía frío.

—Eso no me parece confianza. No busqué en todos los tipos de archivos secretos, ni lo haría. Miré las fotos del cuerpo de mi amigo.

—Usaste mi contraseña. Hiciste eso sin preguntar, sin permiso. —Arrebató su pistolera de hombros del respaldo de la silla. La había dejado en su apuro para vestirse antes—. Me iré ahora.

—Será mejor que me des unos minutos para distraer a la prensa.

—Por supuesto. Bien. —Se abrochó el cinturón, sin mirarlo. Él estaba encerrado en ese rostro frío, voz gélida. Odiaba eso, pero se apegaría al programa… y el programa era su investigación, maldita sea—. ¿Cuánto necesitas?

—Quince minutos deberían bastar. Voy a ofrecerles una entrevista fuera del departamento de policía. Buena visual.

Daly odiaría eso. Él podría salir corriendo y aumentar el placer de los reporteros, también, gritándole a Rule.

—Está bien. —Se volvió a poner la chaqueta y lo miró—. No he terminado con esta discusión.

—Yo sí. —Se volvió bruscamente y se fue... 

Capítulo 9

Lily se escapó del hotel sin llamar la atención de la prensa, pero aun así tenía una escolta. Un blanco y negro. Daly, maldito sea, debió haber enviado a uno de su gente para seguirla, porque el imbécil se mantuvo detrás de ella todo el camino.

Por lo menos siguió cuando ella se detuvo en un pequeño dúplex color barro. Era el tipo de barrio donde un blanco y negro estacionado pondría nerviosa a la gente. Un lado del dúplex estaba limpio y ordenado, con macetas de nomeolvides rojo cereza en los tres escalones hasta la entrada. El otro lado presentaba una colección de latas de cerveza y periódicos.

Lily olfateó mientras esperaba después de llamar. Alguien estaba disfrutando de un poco de hierba.

La puerta se abrió.

—¿Sí?

Mariah Friar era y no era lo que Lily esperaba. La dulce y limpia cara no parecía pertenecer a una antigua bailarina de striptease… ni a la hija de Robert Friar, para el caso. Su cabello era rubio decolorado, corto y puntiagudo con mechas de color lavanda, y le gustaban los adornos corporales. Además de los pendientes para la nariz y las cejas, Lily contó tres aretes en un lado, dos en el otro. Vestía vaqueros holgados y una camiseta morada ceñida de manga larga. Sin zapatos.

Era al menos tres centímetros baja que Lily y tal vez cuatro kilos de peso más baja. Sus ojos tenían un claro azul Dresden. También estaban enrojecidos e hinchados.

Frágil, Rule había dicho. Sí, tenía esa apariencia.

—Soy la agente Yu —dijo Lily, extendiendo la carpeta con su placa—. ¿Mariah Friar?

—Sí. —Sonrió como complacida de que Lily tenía su nombre correcto—. No es que mi padre lo admita, ni el apellido, es decir. ¿Te ha contado que mi madre lo engañó, pero él la perdonó y me crió como si fuera suya hasta que me volví contra él?

—Hay algo acerca de eso en su declaración. —Entre otras cosas, como una referencia a la acción legal que estaba tomando para tratar de obligar a Mariah a dejar de usar su apellido.

—Él no cree eso sobre mamá, pero quiere que otras personas lo hagan. Pensarías que tampoco querría reclamar esa relación, pero no nos ayudamos negando la realidad, ¿verdad?

—¿Puedo hablar contigo dentro?

—Claro. —Dio un paso atrás—. El pequeño Stevie está dormido, pero los ruidos no le molestan. Mientras no seamos demasiado fuertes, él estará bien.

Oh, Señor, había llamado al bebé por Steve.

Lily cruzó el umbral y entró en una de esas salas de estar y comedor comunes en los apartamentos pequeños, con la cocina en un rincón del comedor. En lugar de una mesa, esta zona de comedor tenía una cuna y una cómoda.

Aquí también había plantas: Una exuberante hiedra en la cómoda y un ficus próspero junto a la ventana del frente. En la sala de estar, el sofá y la silla parecían provenir de Goodwill, pero su anodina belleza estaba casi ahogada en coloridas almohadas: Amarillo, rosa, naranja, verde. La televisión era vieja, su pantalla oscura. Lo que parecía música de arpa flotaba desde detrás de una puerta apenas abierta que Lily supuso conducía al dormitorio.

Juguetes para bebés estaban esparcidos en un piso de madera desgastado pero escrupulosamente limpio. También un bebé. Estaba tumbado sobre un cojinete de alguna clase donde normalmente se podía encontrar una mesa de café, un pequeño bultito debajo de una colcha, con solo un par de cabellos oscuros y una pequeña mano mostrándose.

Lily se detuvo, mirando la manita, el cabello oscuro que era completamente diferente al rubio de Steve Hilliard.

—Lo movería, pero siempre se despierta si lo recojo, y se siente cómodo allí. Siéntate —dijo, dejándose caer en un extremo del sofá y desalojando una almohada verde brillante en el proceso—. Tendrás que disculparme. He estado llorando por Steve. Lo extraño.

Lily optó por el otro extremo del sofá, principalmente porque el sillón estaba lleno de ropas dobladas. Había una cesta plástica de ropa al lado. Lily caminó cautelosamente alrededor del bebé dormido, movió un par de almohadas, y se sentó, girando para enfrentar a la joven.

—Lamento entrometerme.

—No lo haces. —Los ojos azules sin parpadear se encontraron con los de Lily—. Esto es tan extraño. Bueno. —Tendió una mano—. Primero saquemos esto del camino, ¿de acuerdo? Entonces puedes hacerme preguntas.

Lily alzó las cejas, pero no rechazaría la oportunidad de obtener información. Tuvo que estirarse para alcanzar la mano de la joven.

El agarre de Mariah era sorprendentemente firme. La magia que cubría su piel hizo que Lily pensara en un estanque calentado por el sol, el tipo con un fondo limoso en el que los dedos de los pies se clavaban.

Una magia distintiva. Una familiar. El corazón de Lily dolía por la joven que estaba en el otro extremo del sofá.

—¿Conocía Steve tu Don?

—No. Al menos yo no lo creo. No hablo de eso, ya ves, nunca. —Su sonrisa era pequeña y triste—. Mi padre me entrenó bien. Dijo que era por mi propio bien, que la gente me odiaría si se enteraran. Lo sabía mejor, por supuesto. Fue duro porque me despreció y me temía. Temía lo que la gente pensaría de él si lo supieran también. Pensarías que podría dejar de lado ese entrenamiento, sabiendo que era falso, pero... —Se encogió de hombros—. Fue bastante difícil tomar tu mano.

—Sabías que soy sensitiva. Querías que supiera que eres empática. —La empatía era uno de los Dones más engorrosos. El único peor era la telepatía, la sabiduría convencional decía que todos los telépatas estaban locos. Pero los empáticos que lograban manejarse bien en un mundo lleno de gente generalmente estaban parcialmente bloqueados. El Don de Mariah no estaba bloqueado en absoluto.

—Sí. Es extraño que lo sepas. Es aún más extraño sentarme aquí contigo y no tener idea de lo que estás sintiendo, pero me gusta. Eres... tranquilizadora para mí. No pensé que lo fueras —confesó—. Pensé que podrías recordarme a mi padre ahora que está protegido, pero no es lo mismo en absoluto.

—¿Tu padre no siempre estuvo protegido?

—Oh, no. Creo que consiguió que alguien lo hiciera, que le pusiera un escudo, porque me tenía miedo. Adele dice que no es posible, que debe haberlo hecho él mismo de alguna manera, pero de repente estuvo allí un día. ¿No tendría que crecer un poco a la vez si proviene de él?

—No lo sé. ¿Hace cuánto tiempo fue esto?

—Tres años. No, casi cuatro ahora. Fue entonces cuando me mudé. No lo hizo… no consiguió el escudo… para ayudarme, pero lo hizo. Una vez que estuvo protegido no tuve que... —Titubeó, pasando sus dedos nerviosamente sobre el adorno en su ceja—. No tenía que hacer lo que dijo nunca más.

Lily no tenía que ser empática para escuchar el dolor en esa declaración.

—¿Por qué querías que supiera de tu Don?

—Tengo algo que preguntarte. Pero incluso antes de Steve, antes de que lo mataran, quería conocerte. Steve seguía en contacto con Rule, así que cuando tú y Rule se juntaron, Steve habló de que eres sensitiva. Además, he leído sobre ti. De ti y Rule. Estoy fascinado por... Tu rostro se ve gracioso. No puedo decir lo que estás sintiendo, pero creo que te estoy molestando de alguna manera.

—Estoy un poco incómoda con tu curiosidad.

Mariah asintió.

—Así es como Rule se sintió conmigo también. Incómodo. Bueno, él también se sintió triste porque yo era un gran desastre cuando nos conocimos, por lo que fue muy amable y cuidadoso, pero tiene una gran sensación de privacidad, ¿no? Quizás tú también. Creo que en algún nivel sintió que podía entrometerme en su privacidad. No es mi intención, ya sabes.

—Lo sé —dijo Lily suavemente—. ¿Steve no sentía la posible intrusión? Me dijeron que se preocupaba por ti, tanto antes como después de que naciera el bebé.

Por un momento, su rostro brilló.

—Steve me amaba.

—Supongo que lo sabrías.

Ella sonrió de repente.

—Es divertido, tratar de adivinar lo que estás sintiendo. No quiero decir que él estuviera enamorado de mí. Él no lo estaba. Quiero decir que él me amaba. Y no, Steve no tenía una gran sensación de privacidad. Muchos lupi no la tienen, por eso me gusta estar cerca de ellos. Pero Steve realmente se preocupaba por mí. Él me gustaba. Le gustaba estar conmigo, tanto por sexo como por compañía, y no le molestaba si a veces estaba con otros hombres. Realmente no fue así.

—Entiendo —dijo Lily cuidadosamente—, que el sexo es diferente para los empáticos.

Mariah soltó una risita como la adolescente que había sido hace solo un año.

—Somos los más fáciles de los fáciles de llevar a la cama. He oído que no es cierto para todos los empáticos, a algunos de ellos no les gusta que los toquen en absoluto, pero tal vez tengan un Don más fuerte que yo o algo así. Para mí, bueno, si alguien me quiere y él no es un imbécil, y puedo hacerlo sentir maravilloso, y sé que también sería maravilloso para mí... porque así es —añadió francamente—. Se siente fantástico, porque también experimento sus sentimientos. Así que estoy atrapada en el momento realmente fácil. Pero a Steve no le importaba. Sobre todo, si a los hombres no les importa es porque no se preocupan por ti, pero a Steve sí le importaba.

Tristeza se extendió por su rostro.

—Me amaba.

—Lo siento por tu pérdida. —Y ya lista para admitir que Rule tenía razón. Esta frágil y extrañamente galante joven no había matado al hombre que amaba. Ella realmente no era capaz de eso—. Dijiste antes que había algo que querías preguntarme.

—Oh. Oh, sí. —Miró hacia abajo, jugando con el arete en su ceja—. Nada de lo que sé por mi Don es evidencia, ¿verdad?

—No, no sería admisible. Nada de lo que aprendo de mi Don es admisible, tampoco, aunque puedo considerarlo en el proceso de una investigación. Del mismo modo que podría considerar algo que me digas, incluso si no pudiera ser utilizado en el tribunal.

Mariah asintió sin levantar la vista.

—Supongo que no estoy segura de decirte sobre esto... esto que me está molestando. Podría estar equivocada.

—La gente me dice cosas de las que están equivocados todo el tiempo. Es mi trabajo resolver eso.

—Pero afectaría a alguien más. —Siguió frotando esa pequeña cuenta—. Necesito pensarlo un poco más.

Lily intentó otra táctica.

—He oído que los empáticos saben cuando alguien miente.

—Oye, eres una buena adivinadora. —Mariah le dedicó una sonrisa y colocó una pierna en el sofá—. Apuesto a que la gente te miente todo el tiempo, también. Llegas a donde lo esperas. La gente miente mucho. —Ella negó con la cabeza—. Eso fue confuso para mí cuando era pequeña, especialmente cuando no sabían que estaban mintiendo. Mi padre no siempre sabe. Se hace pensar que algo es cierto cuando no lo es, así que cuando era pequeña no podía decir cuándo mentía.

—¿Puedes decirlo ahora?

—Bueno... no siempre. La gente dice cosas que quiere que sean ciertas, o dicen cosas que temen que son ciertas, pero no lo saben, así que recojo ese miedo o ese deseo. Cuando alguien no está seguro si lo que dicen es cierto, tampoco puedo decirlo. Solo sé que no están seguros. Por eso les dije a todos que el pequeño Stevie es el bebé de Steve.

Lily parpadeó.

—¿Qué?

—Eso es lo que te estás preguntando, ¿no? ¿Por qué mentí? O bien, ¿por qué Steve mintió? Porque uno de nosotros tiene que estar equivocado, sin embargo, nos quedamos juntos. O tan juntos como cualquiera con un lupus —añadió prácticamente—. Excepto por ti y Rule.

—¿Estás diciendo que Steve no estaba seguro?

Ella asintió.

—Él dijo que sí lo era. Dijo que sabría si Stevie fuera suyo, pero que quería estar equivocado. Quería eso tanto, y eso es lo que “oí” cuando me dijo que Stevie no era suyo… que quería estar equivocado. Él quería que le demostrara que estaba equivocado. Y podría haberlo estado, ¿no? Usé el hechizo de fertilidad con él, no con nadie más.

—¿Por qué usaste un hechizo de fertilidad?

—Porque Steve quería un bebé tanto, por supuesto. —Miró hacia abajo al bulto que dormía en el suelo, su rostro suave y brillante—. No es que no quiera al pequeño Stevie por su propia dulzura, porque lo hago. Pero supongo que no hubiera pensado en tener un bebé en este momento si Steve no lo hubiera querido tanto.

—Así que fuiste con tu amiga Adele…

—¡No! Oh, lo siento. —Se ruborizó con gracia—. Te interrumpí. Pero no fui a Adele. Ella vino a mí y se ofreció a hacer el hechizo. De esa forma, el bebé sería un regalo de las dos, ¿sabes? Porque ella también amaba a Steve..

Capítulo 10

Lily pasó un poco más de tiempo tratando de sacar “lo que le molestaba” a Mariah, pero era una niña obstinada, y evasiva. Tenía que serlo, sin duda, para sobrevivir a su padre. Lily recibió nombres e información de contacto de varios de los otros en el pequeño grupo de Adele, y respuestas directas a algunas preguntas básicas. Mariah había estado sola en casa, a excepción del bebé, la noche que Steve fue asesinado. Sin embargo, su vecino había estado en casa. Tal vez podría ser su coartada.

No, ella no conocía ningún hechizo. Adele le había ofrecido enseñarle alguno, pero Mariah no estaba interesada en ese tipo de cosas. ¿Adele sabía que Mariah tenía un Don, entonces? Tal vez. Mariah no se lo había dicho, pero Adele podría haberlo adivinando. Solían ser realmente cercanas.

Solían serlo, pensó Lily sombríamente mientras se detenía frente a una estrecha tienda entre un restaurante mexicano y una ferretería. ¿Su cercanía había terminado cuando Steve se hizo particularmente cercano a Mariah? Mariah había cerrado la boca cuando Lily le preguntó eso… lo que respondió bastante bien a la pregunta.

El vecino de Mariah no había podido ser su coartada. No había dicho que había estado demasiado drogado para saber si él mismo estaba en casa, mucho menos el estado de su vecina, pero Lily lo apostaría.

Salió del auto, cerró la puerta, después se quedó ahí observando la patrulla pasar lentamente. Era el mismo cretino. Y podría no ser justo llamarlo cretino, porque no era su culpa que su jefe le diera órdenes de mierda, pero no se sentía especialmente justa.

Practikal Magik estaba ubicada en el límite del pequeño centro de Del Cielo, y todas las plazas de estacionamiento tenían taxímetros. Lily le puso al taxímetro un par de monedas con la teoría de que un toque de paranoia era útil y no quería que el cretino le pusiera una infracción. Luego fue a mirar por la ventana.

La vitrina incluía una variedad de cristales de cuarzo, transparentes, rosas y amatistas, varios libros, piedras pulidas dispersas, y un gran caldero plateado sobre un taburete bajo. No podía ver el interior de la tienda, una cortina de gasa cubría la ventana detrás de la vitrina.

Fue a la puerta. Cerrada. Sin nota, pero era casi mediodía. Adele probablemente había ido a almorzar a algún lado. Lily tenía dos números de ella: Uno de la tienda, otro de teléfono celular. No respondía en ninguno de los dos, así que empezó a tocar la puerta.

Adele no estaba comiendo en la Casa Gomez a un lado, ni nadie la había visto, pero Lily se enteró de que por lo general Adele estacionaba su Honda de tres años en la parte de atrás. Una rápida revisión le mostró que el vehículo ya no estaba. De acuerdo con la dueña y cocinera en jefe del pequeño restaurante, Maria Esperenza Valenzuela Gomez, eso no era inusual; Adele a menudo tomaba largos almuerzos, cerrando su tienda por un par de horas o más.

No, ella no sabía dónde le gustaba comer a Adele. Adele era una de esas personas que parecía simpática, ¿comprendes? Una buena oyente, sí, con una sonrisa agradable, y siempre ofreciendo ayuda o consejo. Pero no dice nada de ella misma. Y su ayuda, era siempre la ayuda que desea brindar. No siempre la ayuda que se necesita.

Sí, Adele era extraña en sus maneras, pero la señora Gomez no la culpaba por eso. ¿No tenía ella misma una tía abuela que era curandera? Y no es católica en absoluto, añadió, persignándose. Pero tía Jimena era una buena mujer, y Dios entendía su corazón. Pero tía no hablaba con desconocidos sobre su arte, no, nunca. Vivió en el mismo pueblo en México donde siempre había vivido, y no hablaría con alguien de fuera, y eso fue lo que le había dicho a Adele cuando Adele preguntó.

Después de eso, dijo la señora Gomez encogiéndose de hombros, Adele no había ofrecido tanta ayuda y consejo.

¿Wolfbane? La señora Gomez no sabía nada de eso. ¿Tatuajes? Oh sí, Adele solía trabajar en un salón de tatuajes en la ciudad. Sabía esto porque el hijo de su hermana se había hecho un tatuaje ahí, un dragón de todas las cosas, y Felicia había estado tan molesta, pero ella, la señora Gomez, le había dicho que no era nada, que lo olvidara. No era una marca de pandillas, ¿verdad? Los chicos necesitan hacer cosas tontas, así que gracias al Señor no era nada más que un tonto tatuaje.

Después de la entrevista, Lily comió un par de enchiladas de la señora Gomez, extra picantes, en una pequeña mesa mientras tomaba notas. Estaban bastante buenas, aunque el “extra picante” debería venir con una advertencia de incineración. Después revisó sus mensajes.

Rule le había enviado un mensaje de texto a las once. Iba a ir a comprobar la escena del crimen. Quería llamarlo, maldición, no enviarle un par de líneas de texto. Por lo general, él le enviaba mensajes de texto en lugar de llamar, especialmente por cosas pequeñas, especialmente cuando ella estaba en un caso. Sabía que mantenía la alerta de mensajes de texto en silencio, así que enviaba mensajes de texto para no interrumpirla.

Lo que realmente quería era una disculpa. Él estaba equivocado, maldición. No debió de haber usado su contraseña. Había cruzado la línea, y necesitaba saber eso.

Pero eso tenía que esperar hasta que estuvieran juntos. No podía ser discutido por teléfono, y definitivamente no podía ser cubierto por un mensaje de texto. Miró su reloj. Las doce veinte. Huh. Su brújula interior, se ajustó con el mapa del área que había estudiado, suponiendo que siguiera ahí. O no había llegado a la escena inmediatamente después de enviarle el mensaje de texto, o había encontrado suficiente interés para mantenerlo husmeando un rato.

Bueno, si descubría algo significante, como, por ejemplo, si encontrara el aroma de Adele, la llamaría. Enojado o no, llamaría si fuera importante.

Había un mensaje de texto de su hermana, Beth tenía otro novio y este era sexy, y uno de Arjenie Fox: Llámame.

Lo hizo. Y después llamó a Croft y le dijo que ahora estaba oficialmente investigando el asesinato por medios mágicos.

La gargantilla de encaje tatuada alrededor del cuello de Steve Hilliard era un hechizo, de acuerdo. Uno que detuvo su corazón. Es por eso que no había mucha sangre, su corazón dejo de latir antes de que le cortaran la garganta.

—La garganta cortada tenía la intención de deshacerse de los lugareños, evitar que nos llamaran —le dijo Lily a Croft—. Pudo haber funcionado. El jefe aquí es miembro de Humanos Primero. No investigaría demasiado, y si el cuerpo no se hubiera encontrado tan rápido, tal vez no hubiera habido suficiente tiempo para saber sobre el tatuaje. Apuesto que ella estaba contando con eso.

—¿Ella? —dijo Croft—. ¿Ya tienes un sospechoso?

—Lo tengo, pero ahora mismo todo es motivo y especulación. —Corazonada, podría haber dicho, o instinto. Como sea que lo llamara, sabía que estaba en la pista correcta, pero no tenía pruebas—. Se ajusta al MO, es una hechicera, una eclética, así que pudo haber aprendido el hechizo de alguna parte.

—Necesitarás más de lo que podrías haber hecho.

—Te llamaré cuando lo tenga.

Tan pronto como desconectó, llamó a Rule, y fue arrastrada de inmediato al buzón de voz. Maldita sea. Probablemente las montañas estaban interfiriendo con la recepción.

Le dejó un breve mensaje, revisó sus notas, rechazó el relleno de su Coca-Cola light que la señora Gomez quería hacerle, y se a pagar el medidor, la patrulla seguía patrullando de vez en cuando. Luego se dirigió a la estación de servicio en la esquina. Quería entrar en Practikal Magik y buscar el equipo de tatuajes de Adele, pero aún no tenía suficiente para una orden de registro. Así que iría a ver al miembro más cercano del pequeño grupo de Adele, uno de los pocos hombres.

Los surtidores en la estación eran de autoservicio, pero había un garaje en la parte de atrás en el exterior. Ahí es donde encontró a Mannie Bouchard, frunciendo el ceño a un Suburban elevado por el ascensor hidráulico.

A principios de los veinte, apenas uno ochenta, el peso tal vez cincuenta y uno, negro y marrón. Su piel era lo suficientemente oscura como para sugerir que Mannie podría ser la abreviatura de Manuel a pesar del apellido francés. Delgado rayando flaco, pero sus brazos estaban llenos de músculos. Cabello raído, vaqueros manchados de grasa, mangas arrancadas de su camiseta. Un tatuaje en su bíceps derecho, pero no podía ver lo que era desde allí.

—¿Mannie Bouchard?

Su cabeza se volvió hacia ella, el ceño fruncido, hasta que alguien encendió un interruptor y su delgado rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Oye! Eres Lily Yu, ¿verdad? —Comenzó a caminar hacia ella, sacando un trapo del bolsillo trasero para limpiarse las manos—. Soy Mannie, sí. —Su voz bajó cuando la alcanzó—. Y soy ospi de los Nokolai. —Le tendió una mano.

Sus cejas se levantaron. Ospi quería decir amigo fuera del clan; usado como lo había hecho, como introducción, probablemente significaba que estaba relacionado con alguien que era del clan.

Ella le estrechó la mano. Sin magia peluda, pero una pequeña sacudida de un Don Descubrir.

—¿Tu madre es Nokolai?

—Sí. Dora Bouchard. ¿La conoces?

Tardó un segundo, pero una vez que Lily colocó el nombre, sonrió.

—Señora agradable. No hay tonterías para ella. —Dora era la hija de uno de los consejeros de los Nokolai, así que era considerada del clan. Sus hijos no—. ¿Serías el niño salvaje culpable de su cabello gris?

—Perdón por decirlo, pero sí. Aunque finalmente estoy actuando bien. —Hizo una mueca—. Debo decirte que estoy en libertad condicional.

—¿Oh?

—Conduje borracho, destrocé mi coche y la camioneta estacionada de alguien. Afortunadamente no me suicidé ni a mí ni a nadie más. He pagado la multa y los daños. Tengo otro mes en libertad condicional. —Repitió esa sonrisa rápida y cegadora—. Conseguí otro automóvil, también, un dulce y pequeño Mustang del 65. Necesitaba un motor nuevo, por lo que no es original, pero hombre, es dulce. De ninguna manera voy a arriesgarme a destrozarlo.

—Parece que lo estás haciendo bien esta vez. ¿Puedes hablar conmigo durante unos pocos minutos?

—Por supuesto. ¿Quieres ir a mi oficina? —Señaló con la mano hacia el frente de la estación y, supuso, que se refería al pequeño cubículo acristalado donde había visto una silla, un mostrador, y una caja registradora.

Mientras se dirigían hacia allí, preguntó:

—¿Es por Steve? Hombre, eso es algo realmente malo.

—Lo es. —Lo miró—. Estoy pensando que, siendo criado por el clan, serías capaz de hablar francamente de asuntos sexuales.

—Bueno… sí, supongo. Desde que eres del clan, lo entenderás.

—Háblame de tu grupo. El que incluía a Steve, Adele y Mariah.

Lo hizo. Tomaron un café realmente malo en el cubículo acristalado con él en un taburete detrás del mostrador, ella en la silla individual, y se enteró de que el grupo se organizaba de forma flexible en torno a una creencia en la pluralidad sexual y un interés en la exploración mágica. Adele era la líder en ambos reinos. De acuerdo con Mannie, a Adele no le había importado compartir a Steve físicamente, pero se alteraba cuando Steve también pasaba mucho tiempo con cualquiera de las otras mujeres.

¿Como cuando Steve se unió a Mariah?

—Sí. Quiero decir, Adele realmente era genial con la parte sexual, no estaba engañando sobre eso, pero Steve quería más que una variedad de cuerpos. Mariah era especial para él, y Adele podía ver eso. Mierda, todos podíamos. Adele todavía decía las cosas correctas, pero había una tensión, ¿sabes?

Lily estaba bastante segura de que sí lo sabía.

—Dijiste que estás más interesado en el trozo de la exploración mágica. ¿Qué tipo de exploración hizo Adele?

La sonrisa era igual de blanca esta vez, pero más avergonzada.

—No quise decir que yo fuera, como, inmune al sexo. Al principio me gustó esa parte también, pero después de un tiempo… pensé que sería más como un clan.

—¿No fue así?

—¡La primera vez que rechacé a alguien, vi la diferencia! Hombre. —Él sacudió su cabeza—. Adele dice algunas de las cosas que hace el clan, pero se equivoca.

—¿A qué te refieres?

—¿Ya sabes que lo fundamental es que cada uno posea su propia sexualidad? Todos, todo el tiempo, sin excepciones una vez que seas adulto. Entonces, si un hombre se excita por otros chicos, está bien, o si quieres hacer un voto de castidad, eso también es genial. Difícil de entender, tal vez. —Una sonrisa rápida—. Pero está bien. No llegas a pensar que sabes lo que es mejor para otra persona, porque es su sexualidad, ¿verdad? Y está muy bien como decir que no, cuando quieres decir que sí.

—¿Adele no está de acuerdo?

—Ella dice que se trata de ser amable con los demás, bueno, eso es lo que mamá dice también, pero ella no lo dice de la misma manera. Adele piensa que la única respuesta amable y saludable es sí. Si rechazas a alguien, hay algo mal contigo. —Otra sacudida de cabeza—. Creo que es algo de control con ella. Traté de decírselo a Steve una vez, que ella usa el sexo para controlar, pero él no lo vio. Pero ella nunca saca esa mierda del control con ellos. Con los lupi, quiero decir. Ya no.

—¿Ya no?

—No fui parte del grupo cuando entró Rule y desconecté hace años, pero me enteré. Él no intentaba decirle a los lupis mayores como Steve qué hacer, pero tenía una palabra con los jóvenes, ¡y pfft! Se fue, así como así, y ellos no regresaron. Creo que eso sorprendió a Adele. —Su sonrisa era astuta—. Sé que le tocaba las narices.

—Si no estás satisfecho con la filosofía sexual de Adele o sus esfuerzos por controlar al grupo, ¿por qué quedarse con eso?

Él suspiró.

—Me leíste, ¿verdad? Tengo un pequeño Don, nada especial. Pero eso es lo que me molesta, estudiar magia. También me gusta trabajar en automóviles, pero son secundarios. Si pudiera ganarme la vida con hechizos… pero, mierda, incluso si hubiera un trabajo como ese, no tengo el poder.

—Adele está dispuesta a enseñarte.

—Sí. No muchos lo están, no cuando nunca seré una potencia, y lo entiendo. Aquellos con Dones grandes necesitan ayuda para tenerlos bajo control, y pueden hacer más con lo que se les enseña de lo que yo puedo.

—Siempre he pensado que el deseo tiene tanto que ver con dónde terminamos como el talento crudo. La terquedad también cuenta. ¿Adele te enseñó algunos, ah, hechizos rúnicos? ¿El tipo de dibujos con patrones?

Él se iluminó.

—No, esos son más lo mío. Ella está en encantamientos y pociones, pero las pociones son realmente difíciles de conseguir, los resultados pueden ser impredecibles, ¿sabes? Y los encantamientos toman poder. Yo, disfruto con los hechizos dibujados. Muchos de los hechizos tienen un componente escrito o dibujado, pero poner uno en los símbolos, eso es raro. He estado trabajando en cómo convertir otros tipos de hechizos en rúnicos.

—Quizás ella te pidió que convirtieras un hechizo de esa manera algunas veces.

—Sí, lo ha hecho. Soy bastante bueno en eso. —Podría haber estado tratando de parecer modesto. Parecía más una delicia—. Ella me pidió que la ayudara con uno hace un par de semanas. Bueno, no me mostró todo el hechizo, solo la parte con la que estaba teniendo problemas. Dijo que no estaba lista para todo, pero creo que solo le gusta ser misteriosa, hacer como si supiera todo.

En ese momento, Lily realmente odiaba a Adele Blanco. Ella no quería que Mannie supiera lo que su maestra había hecho con su ayuda… pero no iba a ser capaz de prevenirlo. Solo por eso, Adele Blanco necesitaba caer.

Se recordó que Mannie podría estar jugando al ingenuo para desviar la sospecha. Y se escuchó a sí misma, simplemente no lo creía.

—¿Cuál fue el trato con el acónito? —preguntó casualmente.

—¿Has oído hablar de eso? —preguntó, sorprendido, e inmediatamente suministró su propia respuesta—. Creo que Steve se lo dijo a Rule. Bueno, no funcionó. Ella y Steve estaban intentando encontrar una manera de usarlo como anestésico, pero todo lo que obtuvo fue una especie de parálisis. Eso hizo que Steve se sintiera realmente somnoliento y no podía moverse, pero no lo dejó inconsciente. Por la forma en que Steve lo describió…

Su voz se fue apagando cuando, por fin, entendió su línea de preguntas. El horror penetró, rápido como un golpe en el estómago.

—¿Crees… crees que ella…?

—¿Qué hizo con el acónito para que fuera un paralítico?

—No lo sé. No lo sé. Algo sobre secarlo, combinándolo con otras cosas… Dios. —Se pasó una mano por el rostro—. Esto es horrible. Esto está más allá de lo horrible. No puedo entenderlo. Creo… sí, ella hizo algún tipo de incienso. No habló de eso, pero Steve dijo, habló sobre el olor del humo. Olía a sandía. Dijo que no sabía si alguna vez podría comer sandía otra vez porque cuando se estaba desvaneciendo enfermó, y… y él…

Mannie se detuvo, puso su puño cerrado sobre el mostrador, y lo golpeó una y otra vez. Su manzana de Adán se movió mientras tragaba.

Ella puso su mano sobre su puño. Era poco profesional como el infierno. No le importaba. Inmediatamente abrió su puño para estrechar su mano. Fuerte. Sus ojos estaban en blanco, mirando algo horrible.

—No lo sabías —dijo suavemente—. No podrías haberlo sabido.

—Debería. Debería haberlo hecho.

—Steve no lo hizo. Él era mucho más viejo que tú, y era inteligente. Si no sospechaba que ella era capaz de algo así, ¿por qué iba a cruzarse por tu mente?

—No fue así. Eso es malditamente seguro. Disculpa. —Empujó el taburete e intentó caminar. No había lugar para eso—. Necesito moverme. Necesito golpear a alguien. La conseguirás, ¿verdad? —Se detuvo, mirándola con una mueca que no ocultaba el brillo en sus ojos—. La atraparás.

—Cuenta con ello. —Se levantó—. ¿Qué… mierda? Ese es mi coche. Ese es mi maldito coche.

Steve se dio la vuelta para mirar el sedán Ford blanco siendo remolcado detrás de un Wrecker con Ace Wrecking en su puerta.

—Debes haber enojado al jefe Daly. Él hace ese tipo de mierda. No creerías cuántas multas obtuvo Steve por cruzar imprudentemente una calle. Su moto también fue remolcada dos veces, cuando olvidó pagar el medidor.

—Pagué el maldito medidor. No tengo tiempo para esto. No tengo tiempo para esto. —Sacó su teléfono. Rule tenía su coche. Él podría venir a recogerla y… y él no la había llamado, ¿o sí?

Comprobó el tiempo. Le había dejado un mensaje de voz hacía más de una hora, y todavía no había llamado. Automáticamente revisó su brújula-Rule. Por lo que podía decir estaba exactamente donde había estado la última vez que lo comprobó. No es que fuera lo suficientemente precisa como para decir que no se había movido en absoluto, no a esa distancia, pero…

La pantalla del teléfono le dijo que tenía un mensaje de texto de él, enviado justo después de que ella dejara el mensaje de voz. Lo tocó.

Dirígete a clanhome. Te veo luego.

El miedo se deslizó a través de ella, suave y resbaladizo como el vómito. Rule nunca usaba abreviaturas en los mensajes de texto. Los aborrecía. Y no estaba yendo hacia la casa del clan.

Estaba en problemas. Por Adele, por Fray, no sabía cuál, pero estaba en problemas. Y ella no tenía automóvil ni respaldo.

¿O lo tenía? Se giró para mirar a Mannie, hojeando su lista de contactos.

—Tienes un coche. Un Mustang.

—Sí, te lo dije… ¿qué pasa?

—Lo necesito..

Capítulo 11

El Mustang se sacudió en el último bache y se detuvo en la tierra compacta en la base de una colina escarpada.

—Hemos llegado —dijo Lily en su teléfono—. Te pongo en el altavoz ahora. —Lo hizo y deslizó el teléfono en su bolsillo, agarrándolo para asegurarse de que se quedara.

El cuerpo de Steve no se había dejado realmente en la ruta de senderismo, sino ligeramente en un pequeño callejón sin salida amurallado por rocas y tierra compacta. Había dos formas de llegar a ese punto, el sendero mismo, que se usaba con la suficiente frecuencia como para tener un área de estacionamiento al pie. Y la ruta que tomaría.

Nadie venía por aquí, según Mannie. Era una lucha rugosa sin vistas gratificantes. Él lo sabía porque corría por todas las colinas recogiendo flores y raíces y esas cosas.

Lo mismo hacía Adele, pero parecía que ella no había venido por aquí hoy. Su coche no estaba aquí.

—Jason aún no ha llegado al área de estacionamiento —dijo, abriendo de par en par su puerta—. Pero está cerca. No estamos esperando.

—Está bien. —Mannie se bajó del asiento del pasajero—. ¿Qué pasa con los otros?

Había llamado a un respaldo no oficial, Jason, estaba cerca. Y el hermano de Rule, Benedict, no lo estaba. Pero estaba a cargo de la seguridad en la casa del clan de los Nokolai, y estaba bien. Muy muy bien. Llevaría a algunos de su gente.

—Estamos a cuarenta o cincuenta minutos. Entraremos y evaluaremos la situación. Si es estable, esperaré hasta que estén en su lugar.

—¿Si no?

—Entonces no espero. ¿Recuerdas las señales?

—Tocarás mi hombro si estás lo suficientemente cerca. De lo contrario, tocarás tu cabeza o tu rostro o lo que sea que pienses que veré. Un toque significa detener, congelar, mantener. Dos toques significan seguir o acercarse. Tres toques: Salir de allí de todas las maneras posibles.

Respondió con bastante facilidad, pero estaba tenso. Asustadizo. Ella estaba loca por haberlo llevado.

—Está bien estar nervioso, ya sabes. Me preocuparía si no lo estuvieras. Solo recuerda tu papel, guía y consultor en materia mágica, si es necesario. No Rambo.

—Nada de mierda Rambo. Bien. Estoy bien con eso. ¿Alguna vez has notado cómo todos menos Rambo mueren?

—Sí —dijo secamente—. Lo he hecho. Vamos a movernos.

Esa parte no le gustaba. Cada instinto le decía que necesitaba salir delante. Ella tenía la placa, el arma, el entrenamiento. No podía ser afectada por amuletos o fuera cual fuera el objeto mágico que Adele pudiera sacar.

Pero no sabía el camino. Mannie sí. El instinto perdió esta ronda.

Él la condujo alrededor de una roca del tamaño de un Buick de punta. Había una especie de camino; al menos, había una ruta entre las rocas caídas.

Durante aproximadamente quince minutos subieron, casi directamente a veces, trepando por la roca en todas las formas y tamaños, deslizándose por el pedregal. Deslizándose una o dos veces, pero nada grave. Allí la piedra era de granito, algunos restos sueltos, algunos fijos, leonados de la tierra hurgando donde la piel era delgada. Muchas de las rocas más grandes tenían un color rojizo por los residuos de la fumigación aérea utilizada en un incendio forestal hacía unos años. La hierba brotaba en los lugares más extraños. Lo mismo hacían los pinos, los matorrales y la manzanita espinosa.

El aliento de Lily estaba agotado cuando el suelo se niveló un poco, y se había arañado una palma. Sin serpientes, sin embargo. Si recorrían el resto del camino sin ver una serpiente, se consideraría afortunada. Se establecieron a lo largo de una estrecha carretera entre dos pasos, puntas empinadas y pedregosas se encogieron ante un malestar geológico lejano. Aproximadamente a diez pasos, Mannie se detuvo, la miró y señaló.

El humo se agitaba en una cola hecha jirones, apenas visible contra el azul del cielo.

Ella asintió con gravedad. El humo significaba una fogata, lo que significaba que Adele Blanco, no Robert Fraile, esperaba adelante. Eso era lo que había esperado, pero la confirmación era buena. Lily sacó su teléfono. Sin barras.

Ninguna sorpresa. Pensaban que iban a perder la cobertura a medida que avanzaban entre las colinas rocosas. Tenía que esperar que Jason también viera el humo y evitara conseguir un tufillo. Lily tocó el hombro de Mannie dos veces.

Estaban cerca, maldición. Quería empujarlo a un lado y correr hacia Rule, pero eso era estúpido y la estupidez hacía matar a la gente. Mannie conocía el camino. Ella no. Lily apretó la mandíbula y continuó siguiéndolo.

El problema era que, mientras podía obtener sus pies y manos para hacer lo que se suponía que tenía que hacer, no podía hacer que su mente se comportara. Y no podía darle sentido a esto. ¿Por qué Adele había tomado a Rule? ¿Acababa de salir y decidió matar a todos quienes la habían molestado? ¿Rule la había sorprendido haciendo algo que reveló su culpa?

Tal vez estaba dispuesta a matar solo como distracción. Lily se había encontrado con asesinos a sangre fría lo suficiente como para eso, gente que mataría por segunda vez solo para alejar a la policía del olor. Ella podría haber establecido alguna coartada absurda. ¿O tenía alguna noción loca de usar a Rule para negociar?

Pero no había tratado de contactar a Lily. Era difícil organizar un trato si no dejabas que el otro lado lo supiera. No, tenía la intención de matarlo.

Pero no lo hizo. Aún no.

¿Por qué no? Si tenía a Rule paralizado, estaba indefenso. Había muchas formas de matar a un hombre indefenso, formas más rápidas y fáciles que tatuar un hechizo alrededor de su cuello. Pero Adele no se había ido a lo rápido y fácil. Lily lo sabía, se aferró a esa certeza. Si Rule hubiera sido asesinado, el vínculo de pareja se habría roto. No era así.

¿Cuánto tiempo llevaba hacer un tatuaje en todo el cuello de un hombre?

Lily no lo sabía. No tenía ninguna maldita idea, así que todo lo que podía hacer era seguir adelante y rezar. Y todo lo que podía hacer para orar era oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios…

Mannie se detuvo. La miró y sacudió su barbilla, indicando que subirían de nuevo. Esta vez “arriba” no era una lucha, sino una subida vertical. No por muy lejos, gracias a Dios, después de unos tres metros llegarían a una cornisa. Esa repisa se dirigía hacia la derecha, lo que llevaba a una grieta.

La grieta llevaba a Rule. El latido del corazón de Lily se aceleró. Le dio a Mannie un asentimiento, estudió brevemente la cara rocosa y tomó el primer agarradero.

Aquí fue donde ella tomó el control.

No era una subida difícil. Trabajo duro, pero no complicado. Los agarraderos y los puntos de apoyo eran buenos. Pero era imposible hacerlo completamente en silencio. Cada rasguño de un pie, cada guijarro suelto, sonaba terriblemente fuerte. Su mano arañada le picó cuando la arrastró en casi dos amplios medio metros de tierra benditamente nivelada.

Era difícil decir quién estaba más sorprendido, ella o la serpiente de cascabel que había perturbado.

Lily dio dos rápidos pasos hacia atrás. No pareció calmar a la serpiente. Esta estaba acurrucada excepto por la cola, que se sacudía, y la cabeza, que estaba levantada, probando el aire con su lengua.

No había tiempo. No tenía tiempo; Mannie venía justo detrás de ella. ¿Dónde estaba un palo cuando lo necesitaba? No había nada a la vista, y no tenía tiempo.

Lily se quitó la chaqueta, se lanzó hacia delante y arrojó la chaqueta sobre la serpiente justo cuando la mano de Mannie apareció en la repisa. Luego la pateó: Chaqueta, serpiente y todo.

Los dos se separaron en el aire. Mannie se congeló con su brazo en la repisa, su cabeza girando para ver como la serpiente aterrizaba abajo. Luego él escaló el resto del camino.

Apenas esperó a que subiera con seguridad antes de apresurarse hacia la hendidura. Era baja y angosta. Se arrodilló, giró de lado y comenzó a moverse hacia adelante.

Medía alrededor de un metro de largo y era más alto en el otro extremo. De acuerdo con Mannie, había salido a más de dos metros del suelo del callejón sin salida. Se detuvo justo antes de llegar al final y desenfundó su arma. Su corazón latía con fuerza tan duro que lo sintió en los canales de sus oídos, sin embargo, estaba calmada.

Él todavía estaba vivo. Había llegado a tiempo.

Lentamente miró alrededor del borde rocoso de la grieta.

Delante de ella, roca. Debajo había más roca, esta con algo de tierra sobre ella. Y Rule. Estaba acostado de espaldas sobre una manta azul brillante, con los ojos cerrados, la cabeza a medio metro de una pequeña estufa de campamento. Sus manos estaban esposadas frente a él. A sus pies había una nevera de hielo ordinaria. ¿Y esos eran… pétalos de rosa? ¿Alguien había rociado pétalos de rosa en la manta?

Nadie más a la vista. El callejón sin salida era de unos tres metros por cuatro, sin escondites visibles.

Oyó a Mannie venir detrás de ella, extendió la mano y tocó su cabeza una vez: Para. ¿Era esto una especie de trampa?

Ella se alejó un poco más, estiró la cabeza. No podía ver a nadie, y nadie le disparó. Siempre era una buena señal.

Se giró y se inclinó hacia Mannie, apenas visible en las sombras profundas de la grieta.

—Quédate aquí —susurró. Su cabeza se movió en lo que esperaba que fuera un asentimiento.

Se enderezó, se sentó y balanceó sus piernas hasta su pecho, fuertemente apretadas para que se enroscaran completamente en ese espacio apretado, pero lo hizo, dejándolas colgando por la abertura. Se dejó caer, arma fuera.

Nada. Nadie disparó, nadie salió corriendo de algunos escondites previamente ocultos. Dos pasos rápidos la llevaron a Rule. Se arrodilló y puso su mano sobre su cuello, su cuello de piel limpia. Sin tatuajes.

Su pulso era fuerte. Ella mantuvo su arma, sus ojos escaneando la zona. ¿Qué demonios estaba pasando?

La raspadura de unos pies. La voz de una mujer, demasiado baja para que captara las palabras. Los sonidos provenían de la apertura al callejón sin salida, una amplia abertura, no una estrecha hendidura deslizándose a través de él. Desde el camino más allá y no muy lejos en ese camino.

Con la mano vacía, golpeó su cabeza una vez: Quédate quieto.

La pregunta era, ¿hacía lo mismo, o intentaba emboscar a quien estuviera viniendo? No le gustaba dejar a Rule expuesto, impotente e inconsciente, pero la lógica la decía que estaría más seguro con su secuestrador atrapado, y que la mejor manera de atraparla era mediante la sorpresa.

Lily se puso de pie y comenzó a caminar hacia el lado del callejón sin salida que protegía a quien se estaba acercando. Y pisó un maldito guijarro. Se deslizó bajo ella, haciéndola sacudirse para recuperar su equilibrio, haciéndola hacer ruido, maldita fuera. Se congeló, escuchando.

La voz se quedó en silencio. Los pasos se habían detenido.

No importaba el sigilo, entonces. Lily se balanceó alrededor de la pared rocosa, arma extendida en ambas manos.

—¡FBI! ¡Detente! ¡Manos arriba!

Dos mujeres, no una, la miraron. Una era Mariah Fray, sus ojos enormes en su rostro pálido. La otra era más alta, más vieja, más pesada, con piel oscura y cabello castaño oscuro en una salvaje espuma de rizos a mitad de su espalda. Usaba vaqueros y un suéter negro de manga corta ajustado.

Con un brazo, mantuvo el brazo de Mariah a la altura de su espalda. Su otra mano, mantuvo su Beretta de nariz chata metida debajo de la barbilla de Mariah. Sus ojos estaban inclinados y sonrientes, al igual que sus labios carnosos.

—Tal vez deberías detenerte también, FBI.

Ahora tenía sentido. Sentido loco, tal vez, pero Lily sabía que debería haberlo descubierto en el momento en que vio esos malditos pétalos de rosa. Adele también había visto muchos episodios de Se ha Escrito un Crimen. Pensó que podría organizar un asesinato-suicidio. Lily podía leer el guion que la mujer había escrito: Mariah llevaría a Rule allí para tener relaciones sexuales. Rule, al ser lupus, la aceptaría. Mariah —¿por qué motivo?, se preguntó Lily— le mataría en lugar de acostarse con él, luego se pegaría un tiro.

Sin duda, Adele habría proporcionado algún tipo de motivo, dado el tiempo.

—Tienes un problema, Adele. Tu pequeño plan para matar a un par de personas más para distraerme no funcionó. —Lily negó con la cabeza—. Y tu puesta en escena apesta. ¿Una cita romántica en las rocas? ¿En qué estabas pensando?

Los ojos de la mujer brillaron, pero su sonrisa no se movió.

—¿No crees que es un entorno bonito? Estoy abatida, o lo estaría, pero tu presencia aquí hace que tu opinión sea menos importante de lo que era. Parece que tendremos una tragedia aún peor de lo que había pensado originalmente.

—¿Cómo vas a manejar esto, Adele? Si disparas a Mariah, yo te disparo. Si mueves esa arma para poder dispararme, te disparo. Parece que terminas muerta sin importar nada, a menos que bajes el arma.

—Oh, eres dura, ¿verdad? No es tan difícil que te quedes ahí de pie y me dejes disparar a la pequeña y pobre Mariah. —Ella metió el arma más fuerte en ese punto terriblemente vulnerable, su rostro se retorció de odio. Mariah gimió—. Cállate, Mariah. Dios, estoy tan harta de tus pequeños sentimientos llorones. Toda esa dulce y empalagosa necesidad tuya para seducir a Steve…

De repente ella se rió.

—¿Quieres saber cómo mentirle a un empático, FBI? Todo lo que tienes que hacer es querer decirlo cuando lo dices. Ella solo puede leer lo que estás sintiendo justo en ese momento, así que, si mantienes el odio en lo profundo, ella no lo sabe.

—Lo sabía. —La voz de Mariah era delgada y temblorosa, pero clara—. Sabía cuán celosa estabas, pero la amistad también era real. Sabes que lo era.

—Cállate. —Tiró del brazo de Mariah más alto, haciéndola gritar—. Y tú, FBI. Baja el arma. No tengo nada que perder. Bien podría disparar a esta pequeña amiga mía, ¿eh?

—Estás mintiendo —dijo Lily con calma—. Quieres vivir. Le dispararás a ella y yo te dispararé. Estamos a solo tres metros de distancia. Así de cerca, puedo dispararte en la cabeza, no hay problema.

Por primera vez, la incertidumbre brilló en el rostro de la mujer, solo durante un segundo, pero esa confianza sublime y loca había fallado.

—¿Alguna vez has matado a alguien, FBI? ¿Crees que es fácil? ¿Crees que estás preparada?

Lily dejó entrar los recuerdos, enfriándola. Adulando su voz:

—Con una pistola, ¿te refieres? Solo maté a un humano, pero eso fue con mis propias manos. Con una pistola, sin embargo, he cazado demonios. Serás mucho más fácil de matar que ellos.

Adele se rió de nuevo, pero fue inestable.

—¿Qué, estás loca? ¿Crees que voy a creer que has estado cazando demonios? No importa. No importa, maldita seas, guarda tu estúpida pistola. Pero quédate ahí. Quédate atrás. —Dio un paso atrás con cuidado, su mirada nunca dejó a Lily—. Te quedas atrás.

—Por supuesto. Solo un problema, Adele. Hay un lobo detrás de ti.

Su labio se curvó en desprecio.

—Se supone que debo darme la vuelta ahora, lo tomo. Tonta. Rule no va a despertar de ese estupor por lo menos durante una hora, y cuando lo haga, estará demasiado enfermo para cambiar.

—Dije que hay un lobo. No dije que era Rule.

A unos cinco metros en el camino, Jason —leonado y enorme— pelos de punta y los labios retirados sobre los dientes muy grandes, gruñía.

Adele se sacudió. Tiró de Mariah con ella, medio giró, vio al lobo juntando sus piernas debajo de él, y empujó a Mariah hacia Lily.

Mariah gritó, tropezando. Jason saltó. Un disparo sonó. Otro. Adele corría directamente hacia Jason, disparando. Lily también corría, incapaz de obtener un disparo limpio.

El lobo grande aulló y aterrizó con fuerza, pero se lanzó hacia Adele, derribándola también. Perdió el arma y rodó, terminando boca arriba cuando Lily se detuvo junto a ella, con la pistola apuntando directamente entre sus ojos.

—No te muevas.

Adele miró fijamente, su pecho agitado, y de repente arrojó su cabeza hacia atrás y gritó de rabia, sus manos cavando en la tierra a cada lado de ella.

La tierra se movió.

Un poco ligeramente, primero, pero suficiente como para que Lily se tambaleara. Un par de rocas se deslizaron, cayeron. Luego la tierra bailó, un escalofrío horrible como si la piedra se hubiera vuelto líquida para rodar debajo de ellos como el océano. Más rocas cayeron. Escuchó a Mannie gritar. Cayó sobre una rodilla, con los brazos extendidos, intentando mantener el equilibrio sobre el cambiante planeta.

Adele aulló de risa, empujando hacia arriba sobre sus manos y rodillas.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡O lo reduciré todo! Rocas que caen sobre tu amante, tu precioso amante, ¡rocas cayendo sobre todos nosotros! ¡Vamos!

Ella lo estaba haciendo. Adele estaba usando su Don para hacer lo imposible: Llamar un terremoto.

Algo caliente y feroz se hinchó en Lily tan rápido que no cuestionó, no pensó. Soltó su arma y se lanzó encima de la loca mujer que reía envolviendo sus brazos alrededor de ella, sosteniéndola tensamente, alcanzando…

Poder, vasto y crudo, poder como nada que hubiera tocado alguna vez: Poder llamado desde el poder de la tierra reverberando entre la mujer y la tierra, llamada y respuesta, una y otra vez, una cascada temblorosa que se descontrolaba.

¡No! Lily cerró los ojos con fuerza, apretó sus brazos con más fuerza, apretó con todo lo que era, como si pudiera estirarse alrededor de la mujer y cortarla, apagarla, encerrarla, no puedes alcanzar a esta mujer, no tiene llamada, no tiene poder. NO.

La tierra se quedó quieta.

Mareos nadaron a través de Lily, un agotamiento vicioso y de cansancio. Se forzó a abrir los ojos y negó con la cabeza, tratando de aclararla. ¿Qué…?

Adele yacía inmóvil debajo de ella. Lily levantó un brazo tembloroso, de repente, temió haber matado a la mujer o algo por el estilo. Había hecho algo. No podía recordar…

Pero Adele estaba bastante viva, y la miraba horrorizada.

—¿Qué me has hecho? —susurró—. ¿Qué eres?

Lily tomó una respiración temblorosa. Otra. Varios metros detrás de ella, Jason estaba jadeando como si estuviera herido. Pero jadear significaba que estaba vivo.

Más lejos escuchó a Mannie llamar:

—No te enojes, pero cuando las rocas cayeron, yo también. Rule está bien, sin embargo. Ninguno de ellas lo golpeó. Estoy bien. Cojeando, pero estoy bien. ¿Estás bien?

Consiguió una mejor respiración en ella y llamó de vuelta:

—Estoy bien. No sé sobre Mariah. Jason Fue golpeado. Arrastra a Rule fuera de aquí, si puedes. —La tierra había dejado de moverse, pero podría haber rocas sueltas. Réplicas.

Entonces, y solo entonces, miró a Adele una vez más.

—¿Qué soy? —Sonrió con una sonrisa desagradable y satisfecha—. Soy la perra del FBI que te está arrestando. Tienes el derecho a guardar silencio. Todo lo que digas puede y será utilizado en tu contra en un tribunal de justicia. Tienes....

Epílogo

Estaba lloviendo, un evento raro y espléndido aquí en San Diego, aunque sucedía con molesta frecuencia en D.C. La ventana en el dormitorio de Rule —en su dormitorio— la cama, y las cortinas estaban abiertas. El agua empañaba el cristal. El brillo manchado de las luces de la ciudad en el exterior se adaptaba bien a la sensación de limpieza del cuerpo de Lily, como si todos sus bordes fueran borrosos, también. Sus dedos hormigueaban. La mano de Rule se deslizó lentamente por su cabello.

El apartamento estaba en el piso superior, lo suficientemente alto como para que la pérdida de privacidad fuera más simbólica que real; Lily se estaba acostumbrando a eso. Por el momento, acurrucada en el cuerpo de Rule, cálida y soñolienta después de la pasión, no le molestaba en absoluto.

Se movió, no preparada para dormir.

—Esta mañana notifiqué al gerente de mi casa que no renovaré mi contrato de arrendamiento.

Su mano se detuvo, luego apartó el cabello de su rostro para poder presionar un beso en su sien.

—Bien.

—Tenemos que hablar sobre cómo vamos a dividir los gastos aquí.

—Mmm. ¿Tenemos que hablar de eso ahora?

Ella sonrió.

—Supongo que no. Pero necesitaré saber cuánto pagas, y el…

Se apoyó en un codo, la besó con firmeza y dijo:

—Te imprimiré una hoja de cálculo por la mañana.

—Nos vamos por la mañana.

—Mi impresora es rápida. —Se quedó de pie, mirando por la ventana. Sus palabras habían sido ligeras, pero sus ojos eran pesados.

No sorprendía el por qué. El memorial de Steve en clanhome había sido hoy. Su cuerpo no sería liberado durante un par de semanas más, por lo que harían todavía otro vuelo a campo traviesa para el entierro. Lily no asistiría a él, pero Rule era necesario.

Después de un momento, dijo:

—No he sido amable en mi dolor.

—El dolor rara vez es amable.

—No. —Ahora la miró—. Pero lamento ser un asno.

Una sonrisa parpadeó en las comisuras de su boca.

—Ya te disculpaste.

Cuando se despertó del estupor del acónito, y justo después de vomitar la primera vez, se había disculpado por usar su contraseña. Lo había hecho de nuevo cuando los golpes secos golpearon.

El acónito realmente enfermaba a los lupis como perros… aunque esa era una frase que ella se abstuvo de usar. Hasta aquí.

—Me sentí culpable —dijo en voz baja—. Había permitido que esa distancia creciera entre Steve y yo… él todavía importaba, pero… —Sus palabras se acabaron, dejando su boca tensa por el dolor.

—¿No muchas relaciones tienen ciclos? Ninguno de ustedes se había dado por vencido en la amistad. Eso es lo que cuenta. Si Adele no lo hubiera matado, hay muchas posibilidades de que tú y Steve hubieran vuelto a acercarse cuando fuera el momento adecuado. —Ella aplastó su mano en su pecho—. Les robó a los dos la oportunidad de eso.

—Ella casi me robó más. Si no hubieras revisado tus mensajes, o si no hubieras entendido de inmediato que algo estaba mal…

—No vayamos allí.

Después de que pasaran las náuseas, Rule se había sentido muy avergonzado por cuán fácilmente Adele lo había engañado. Lo llamó y le pidió que se reuniera con ella para un ritual funerario en el lugar donde mataron a Steve. Rule había planeado verificar el lugar de todos modos, más había estado obsesionado con Fray como el culpable. Él había estado de acuerdo. Cuando llegó, Adele había arrojado algunas hierbas en la pequeña estufa del campamento. Había perdido el uso de su cuerpo, y Adele había ganado el uso de su teléfono. Lo había usado para enviar ese mensaje de texto, con la esperanza de distraer a Lily para poder agarrar a Mariah y establecer el falso asesinato/suicidio.

Rule sonrió, pero sus ojos tenían esa mirada determinada. Él no había terminado.

—Además de la culpa, tenía miedo. Me permití perder a un querido amigo de alguna manera incluso antes de morir. ¿Cómo sabía que podía retenerte, mantenernos…? Demonios. No sé cómo decirlo.

—¿Oh, porque tienes tantos problemas con las relaciones a largo plazo, quieres decir? Como Cullen. Es terrible la forma en que has permitido que esa amistad falle, y él lo lleva bastante bien.

Por un segundo, pensó que había dicho exactamente lo incorrecto, recordándole a un amigo perdido. Luego soltó una carcajada y se recostó contra las almohadas.

—Lo lleva bastante bien. Sí, así es como pienso en Cullen. ¿Estás tratando de decir que todas las relaciones no siguen el mismo camino?

—También que no soy Steve. —Ella enredó sus dedos con los suyos—. Yo no me iré fácilmente. Algo así como el chicle. Tendrás que seguir raspándome.

—Hay una imagen romántica. —Él le apretó la mano, claramente divertido—. Quería que fuera Robert Fraile, ¿sabes? Parecía… un enemigo más digno.

—Lo sé. —Sospechaba que Rule consideraba la muerte de Steve a manos de un amante celoso de alguna manera indigno. Pero para la manera de pensar de Lily, la muerte era como el sexo… importaba, tenía significado, pero no era digno—. Ustedes los lupi no están exentos de la naturaleza humana, sin embargo. Parte de tu naturaleza es humana, y están enredados con humanos.

—Cierto. —Suspiró.

Ella lo miró. Sus párpados estaban caídos. Sonrió y guardó silencio.

Había estado durmiendo más de lo normal, pero dijo que eso era normal, incluso aunque habían pasado casi tres días. Aparentemente superar la enfermedad del acónito era como superar la gripe. Incluso después de que el insecto hubiera sido derrotado, el cuerpo quería descansar más.

Por supuesto, para Rule, descansar más significaba dormir durante siete u ocho horas en lugar de cinco. Lily se acurrucó en las sábanas más completamente y cerró los ojos… pero su cerebro no estaba listo para cerrarse.

Todavía había algunos cabos sueltos en el caso que la molestaban. ¿Qué habían estado haciendo los lugartenientes de Fray en la ciudad? El momento fue coincidencia, tenía que serlo, pero le gustaría saber qué estaba planeando. Tarde o temprano, ese hombre iba a ser un problema.

Luego estaba la extraña forma en que Adele había quemado su Don. La mujer no tenía ni rastro de magia. Estaban manteniendo el papel de Adele en el terremoto tranquilo, había sido un pequeño terremoto, afortunadamente, y anómalo, lo que significaba que los sismólogos estaban desconcertados. Lily pensó que podían seguir estando desconcertados. No quería que otro idiota Dotado escuchara sobre eso y decidiera darle una oportunidad, con la esperanza de poder llevarlo a cabo sin quemarse. Y no quería que la población no Dotada tuviera una razón más para temer a sus hermanos Dotados.

Pero le molestaba que no pudiera recordar exactamente qué había sucedido cuando…

Su teléfono sonó. El mismo teléfono: había sobrevivido a ser arrojado por un pequeño acantilado con una serpiente con nada más que un rasguño. El zumbido significaba que era Croft, así que se sentó y lo alcanzó sobre la mesita de noche, frunciendo el ceño. Era bastante tarde, hora D.C.

—Yu aquí.

—Sí, soy yo —dijo Croft con júbilo—. Y alguien más, también. Alguien con el que quieres hablar. Aquí.

Lily no habló mucho. Escuchó, se rió, y si sus ojos se llenaron, eso estaba bien. Y, por supuesto, le pasó el teléfono a Rule, que de todos modos lo había oído todo.

¿Quién lo hubiera pensado? A veces los optimistas tienen razón.

—Ten —dijo, sonriendo hasta reventar—. Cullen ha vuelto. Cynna ha vuelto. Todos han vuelto, están bien, y Cullen quiere saludar.

.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

Notes

[←1]

División de Delitos Mágicos.

[←2]

TEM: Técnico de Emergencias Médicas.

[←3]

Posición de jugador de fútbol americano.

[←4]

Daly dice “throw your weight around” que literalmente se traduce como “arrojar tu peso alrededor”, de ahí las palabras posteriores de Morton.

[←5]

El apellido de la protagonista se pronuncia similar a “you” (tú), de ahí el chiste.

[←6]

Cripps Pink o Pink Lady® es una variedad de manzanas que cumplen normas de calidad para poder venderse bajo el nombre comercial de Pink Lady.

[←7]

Español en el original.

[←8]

Una empresa puntocom era una compañía que se promovía a sí misma como en el negocio de internet durante el auge del comercio electrónico hasta la crisis conocida como burbuja puntocom. El nombre proviene del dominio de internet .com, utilizado por las empresas comerciales.