Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Benedict haría cualquier cosa para hacer feliz a Arjenie, incluso pasar la Navidad conociendo a su gran familia Wiccan, completamente humana.

Como un guerrero lupi que ha vivido la mayor parte de su vida en clanhome, Benedict está más que un poco nervioso. No está acostumbrado a adaptarse a los humanos, y mucho menos a una familia que celebra la fiesta Wiccan de Yule.

Benedict incluso le pidió consejo a su hermano sobre la ropa, con la esperanza de crear la impresión correcta. Es una pena que las cosas salgan mal desde el momento en que sale del auto….

Capítulo 1

Había peores formas de pasar las vacaciones. Incluso dejando de lado el invierno nuclear, Benedict podía pensar en varios. Como en un hospital. En un campo de batalla. En una reunión de Humanos Primero… no, eso era lo mismo que un campo de batalla. Al menos había sido en octubre, cuando había perdido a seis hombres y muchos otros habían muerto, incluido…

—Madre mía. No te veas tan sombrío.

—No soy sombrío —dijo automáticamente. Tuvo la sensatez de cerrar la boca sin explicar que se había animado al comparar la visita a la familia de Arjenie a pasar tiempo con tubos en sus venas y otros lugares. No importa que la visita saliera ganando. No sonaría bien.

Ella no dijo una palabra. Esto fue lo suficientemente inusual como para llamar su atención. Echó un vistazo lejos del camino desconocido.

La mujer en el asiento del pasajero estaba ligeramente por encima de la altura promedio, definitivamente por debajo del peso promedio, con gafas con montura negra, una cara estrecha y un cabello largo y rojo tan rizado que parecía tener vida propia. Brillaba de felicidad. Y suya. Ella era suya, y hermosa más allá de las palabras, y él cruzaría el país a pie si eso era lo que se necesitaba para darle tanta alegría.

Todo en él se suavizó. Tomó su mano.

—Sombrío, ¿eh? —Era una tontería conducir con una sola mano, incluso para alguien con sus reflejos, cuando no tenía que hacerlo. Pero perder la oportunidad de tocarla seguramente era una locura mayor.

—No tanto ahora. —Le apretó la mano—. No te van a comer, sabes. Son buenas personas.

Sonrió porque sabía que eso era cierto, y lo hacía feliz que tuviera buenas personas detrás de ella. Gente que se había ofrecido, abriéndole su casa y sus brazos cuando mataron a su madre. Pero las buenas personas no estarían contentas con su relación con él. Tal vez, como ella afirmó, no tendrían un problema con él como lupus. La mayoría de las familias humanas lo harían, pero Arjenie estaba segura de que su gente no era así.

Tal vez no. Y tal vez no estarían molestos porque él y Arjenie no tenían planes de casarse, a pesar de que ella no podía explicar por qué esa vinculación legal no era importante en comparación con lo que realmente los mantenía unidos.

A los humanos no se les hablaba del vínculo de pareja. Nunca.

Pero debido a ese vínculo, Arjenie tenía que vivir lejos de su familia ahora. Debido a Benedict, había estado expuesta al peligro, la violencia y la muerte. Y probablemente lo volvería a estar.

¿Cómo podrían aceptar eso? ¿Por qué deberían?

Benedict pensaba, sin embargo, que serían corteses. Las personas que criaron a alguien tan generoso y abierto como Arjenie serían corteses con él por su bien y el de ellos. Claramente no tenía nada de qué preocuparse.

—Puedo estar un poco nervioso.

Su sonrisa brillante brilló en su rostro.

—¿Crees? Oh, mira, ¡ese es el roble! Gira allí, justo más allá de ese magnífico roble, el camino de grava, ¿lo ves?

Obedientemente disminuyó la velocidad. Ella vibraba de emoción. Habían pasado casi cuatro meses desde que había visto a su tía, tío y primos. Otras tías, tíos y primos también estarían allí. El camino de ripio en el que giró los llevaría a una antigua granja que había sido el hogar y el corazón de la familia Delacroix durante casi doscientos años. Era como un pequeño clanhome. Todos los que podían, iban allí por Navidad.

No Navidad, se corrigió a sí mismo. Yule. Eran wiccans. El centro de su celebración era el solsticio, al que llamaban Yule, y que se celebraba el veintidós este año. Luego, en la mañana del veinticinco de diciembre, se unían al resto del país en lo que Arjenie llamaba una gran explosión de avaricia culturalmente sancionada. Regalos, regalos, regalos.

Giraron hacia un camino lleno de árboles. Las ramas se arqueaban sobre su cabeza, desnudas ahora, pero debía ser bonito en verano. La canción de la luna zumbaba en sus venas, más bien la forma en que el motor del auto sonaba para sus oídos. Su canción era constante, no tenía nada que ver con si la luna era visible, pero tan cerca de la luna llena se hacía cada vez más fuerte.

Miró el espejo retrovisor. El auto detrás de ellos era idéntico al que conducía. Ambos alquilados, por supuesto. En realidad no se le había pedido que cruzara el país a pie. Habían volado a D.C., deteniéndose allí por un par de días para empacar el departamento de Arjenie.

Ella había llorado. Cuando guardaron las últimas cosas en su habitación, lloró, y él casi también, mirándola a los ojos húmedos. Ella lo llamó “ponerse todo lloroso, que no es lo mismo”, pero las lágrimas eran lágrimas. Le había dicho que no tenía que dejar ir su departamento. Podía conservarlo todo el tiempo que quisiera, por el resto de su vida, si lo deseaba. Vendrían a D.C. con la mayor frecuencia posible… que probablemente no sería tan frecuente. No cuando estaban en guerra.

Tal vez el regalo que le daría en la mañana de Navidad ayudaría un poco. Esperaba eso.

El teléfono de Arjenie sonó con su alerta de texto. Ella lo revisó y exclamó:

—¡Oh, tío Nate y tía Sheila llegaron anoche con su grupo! Esos son Jacob, Noah y Emily. Emily es la que solía cuidar niños.

—Pensaste que iban a pasar las vacaciones con la familia de Sheila este año.

—Sí, es su turno. Alternan entre su familia y la de ella, ya sabes, pero… —Escaneó su teléfono—. Oh, cielos. Hubo una discusión. Tía Robin no da ningún detalle, pero apuesto a que la madre de Sheila se enojó. Ella hace eso. De todos modos, la mujer decidió de repente ir a un crucero. ¿Te lo puedes imaginar? —Sacudió la cabeza—. Un crucero en lugar de la familia en Yule.

Benedict comprobó su memoria, tratando de ubicar a personas que nunca había conocido.

—Nate es el médico. Medicina familiar. Él y tu tío Ambrose son gemelos. La esposa de Nate, Sheila, es… —Frunció el ceño. Había estudiado las fotos familiares que Arjenie tenía en su teléfono, y recordaba a una mujer sonriente con el cabello rubio como la miel. Pero estaba dejando en blanco los detalles—. ¿Una arquitecta paisajista?

—No, ese es Gary, socio del tío Hershey. Sheila es una madre que se queda en casa, aunque ha estado hablando de quitarle el polvo a su licenciatura ahora que dos de los tres niños están en la escuela secundaria. —Los pulgares de Arjenie volaron sobre la pantalla mientras respondía a su tía. No tenía problemas para mantener múltiples conversaciones—. Y el tío Ambrose y la tía Carmen ya están aquí con su prole. Ah, y ella trajo a su hermano. Bien.

—Su hermano.

—Ajá. Ben Avelar. Está divorciado y tiene custodia compartida, pero su ex tiene a los niños para las vacaciones y su propia familia en Portugal, por lo que la tía Robin debe haberle dicho a Carmen que lo trajera.

Benedict dejó de intentar sumar todas las personas que estaba a punto de conocer.

—Los gemelos ya están allí también.

—Oh, sí. Sus universidades los dejaron salir hace una semana. Solo desearía que Tony pudiera haberlo hecho. Te gustaría, y se alegraría de que alguien con quien habla lo entienda.

Tony era el mayor de los tres hijos de Clay y Robin Delacroix y, como los gemelos, era más un hermano que un primo de Arjenie. Un hermano menor. Tony había nacido el mismo año que la madre de Arjenie murió y Arjenie se fue a vivir con su tía y su tío.

—No pudo irse.

—La Fuerza Aérea no parece entender lo importante que es para él estar en casa durante las vacaciones. —Ella sacudió la cabeza—. Pobre Tony. No es que Wicca sea inherentemente antibelicista, pero mi familia parece criar más pacifistas que guerreros. Es una especie de hombre extraño a veces.

Benedict deseaba que Tony también pudiera haberlo logrado. Así las cosas, él sería muy extraño. No era más que un guerrero.

Afortunadamente, había una pausa en la guerra en este momento. En octubre, el enemigo había lanzado batallas simultáneas en cuatro manifestaciones de Humanos Primero, la salva de apertura en una estrategia intrincada pero elegante para destruir a los lupi y derrocar al gobierno de EE. UU. Casi había funcionado. Si Lily no hubiera descubierto lo que estaba pasando…

Pero lo había hecho, e incluso la Gran Enemiga necesitaría un poco de tiempo para reagruparse después de tal derrota. Después de todo, ella tenía que trabajar a través de agentes humanos que necesitaban recursos mundanos: dinero, seguidores, identificaciones falsas, armas… y un público ignorante y asustado que ella y su gente podían engañar.

Después de octubre, el enemigo estaba por delante en el frente del miedo, pero el público era un poco menos ignorante. Benedict no tenía idea de cómo se desarrollaría eso, pero descubrirlo no era su trabajo. Estaba a cargo de la seguridad en clanhome Nokolai, no de relaciones públicas y política. Adivinar hacia dónde saltarían los humanos, y tratar de manipular esa dirección, era el trabajo de Rule, no el suyo.

Gracias a Dios por su hermano. Quien era útil de otras maneras también. Benedict había acudido a Rule para pedir consejo sobre qué ropa empacar. Al principio, Rule le sugirió que le preguntara a Arjenie, pero Benedict le explicó que no necesitaba saber qué era lo apropiado. Necesitaba saber qué mensajes culturales enviaba su ropa. Rule entendía cosas así.

Parecía extraño que terminara vistiendo más o menos lo que tendría cualquier otro día, a excepción de la chaqueta. Agregar de alguna manera una chaqueta deportiva de cuero cambió el mensaje de sus vaqueros y su camiseta azul oscuro de “No me molesté en vestirme” a “Soy una persona casual pero quiero honrar nuestra reunión”.

—…no es que hayas escuchado una palabra de lo que dije. Lo cual está bien, porque estoy balbuceando en un grado loco, pero se supone que debes asentir o decir “ajá” de vez en cuando.

De inmediato Benedict asintió.

—Ajá.

Ella se rió.

—Desearías que tu nana y tu papá pudieran estar aquí —agregó él—. Parece extraño que se hayan ido en Yule, pero lo están pasando muy bien haciendo de mochileros en Europa y parece estar ayudándoles a sanar después de la muerte de Samuel.

—Oh. —Ella le apretó la mano—. Oh, te amo. Mucho.

Él la miró complacido pero desconcertado. No había hecho nada especial.

En ese momento, el camino terminó de curvarse alrededor de una colina baja y el túnel de los árboles desapareció. Más adelante, la casa de los Delacroix se acurrucaba en un prado soleado rodeado de bosques. La casa era alta, blanca, robusta y tenía el techo negro como el sombrero de un caballero británico. Una terraza corría a lo largo del frente. Había dos dependencias visibles desde la carretera, ambas bien alejadas de la casa. El granero era una construcción relativamente nueva y actualmente albergaba cuatro caballos. La familia Delacroix había sido durante mucho tiempo amantes de los caballos; Robin Delacroix era una veterinaria de animales grandes que conoció a su esposo cuando ella vino a tratar a uno de los caballos de su familia. El otro edificio era de piedra local, al menos tan antiguo como la casa, y albergaba la fragua y el taller de Clay Delacroix. Al otro lado del granero, cinco vehículos estaban estacionados en un campo recién cortado.

También había un garaje separado, aunque Benedict no podía verlo desde este ángulo. Ahí es donde sus guardias deberían haber estado refugiándose. Sin embargo, le habían denegado eso. Robin Delacroix no quería invitados durmiendo en un garaje sin calefacción.

Eran sus guardias, no sus invitados, y serían guardias exteriores. Tenerles literas en el garaje ofrecía una capa adicional de seguridad. Incluso a un lupus dormido era difícil sorprenderlo. Pero Arjenie dijo que su tía no cedería ante esto, por lo que Benedict se vio obligado a aceptar sus términos.

El camino de ripio se separaba bastante lejos de la casa, con un sendero desviándose hacia el campo mientras que el otro giraba frente a la casa. Benedict bajó la ventana y le hizo una señal a Josh, que se estacionaría y esperaría hasta que Benedict lo convocara a él y a Adam. No era exactamente normal llevar guardaespaldas en una visita de vacaciones; Benedict quería mantenerlos lo más discretos posible. Siguió adelante. Arjenie había dicho que se suponía que debía detenerse frente al porche y descargar sus maletas antes de estacionar el auto.

—Oh, mira… ¡ahí está el tío Hershey viniendo por el costado de la casa! —Saludó con la mano, luego se giró para agarrar el abrigo de lana verde que no había visto hasta que lo sacó del armario de su antiguo departamento. Ella no lo había necesitado en San Diego.

El hombre al que ella estaba saludando le devolvió el saludo y comenzó a trotar. Tenía menos de cincuenta años y era de constitución poderosa, con un mechón plateado en su cabello oscuro y una gran sonrisa.

—¡Están aquí! —gritó, presumiblemente a los de la casa.

Antes de que Benedict detuviera el automóvil, la gente salió por la puerta principal: tres niños, dos perros, dos hombres y una mujer. Todos menos los perros llevaban chaquetas. La mujer era casi treinta centímetros más baja que Arjenie, un par de décadas mayor, y tenía el cabello de Arjenie. Lo había anudado en la parte superior de su cabeza en algún momento ese día, pero como el cabello de su sobrina, se burló de los intentos de moderación. Las hebras escapadas se alborotaban y revoloteaban mientras ella saltaba los peldaños de la terraza tan ligeramente como una niña.

Uno de los hombres tenía más de metro ochenta y era delgado, con cabello castaño ondulado y gafas. El otro era más bajo, ancho y fuerte, con una barba canosa muy corta. Eso sería Clay Delacroix, herrero y escultor y todo lo que Arjenie conocía sobre padres.

Los perros ladraron excitados. El niño más pequeño, de tres o cuatro con pecas y un diente frontal perdido, demasiado joven para ser la Emily Arjenie que solía cuidar, tropezó y cayó. El hombre de cabello castaño la levantó y la estacionó en una cadera mientras los otros dos jóvenes se estrellaron contra el lado del pasajero del auto como misiles guiados. El chico más alto, que parecía pakistaní o indio, la abrió de golpe.

—¡Arjenie! Arjenie! ¿Es cierto que tu nuevo chico se convierte en un lobo en la luna llena? ¡Es luna llena mañana! ¿Podemos mirar?

—¡Malik! —dijo Robin, reprendiendo en su voz, agregando rápidamente—: Danny, agarra a Havoc.

El chico más bajo con mejillas de ardilla agarró el terrier antes de que pudiera escabullirse debajo del auto.

Y Benedict dio un suspiro de alivio. Todos los Delacroix, incluso la tía Robin, usaban vaqueros. Tal como él. Hasta aquí todo bien.

Arjenie explicó que Benedict solo Cambiaba cuando él lo decidía, pero la luna llena era un momento en el que realmente quería Cambiar, y no, no podían mirar, y si no se movían para que ella pudiera salir del coche, tía Robin los iba a convertir en sapos saltarines.

Eso los hizo reír, pero retrocedieron. Arjenie saltó y agarró a su tía en un abrazo. Benedict salió de su lado. En el momento en que sus pies estaban en el suelo, la tierra intentó surgir a través de él para unirse con el canto de la luna. Automáticamente lo reprimió y buscó de nuevo en el auto la nueva chaqueta de cuero. No la necesitaba, no con la temperatura al menos diez grados por encima de cero, pero se suponía que debía usarla.

A Arjenie le estaban haciendo preguntas mientras la abrazaban: ¿dónde estaban el tío Nate y la tía Sheila y el tío Stephen y el tío Ambrose y la tía Carmen y los gemelos y el resto de los niños? Todos respondieron a la vez. Benedict recogió algo sobre acebo y caballos cuando se puso la chaqueta y miró a los perros.

No estaba preocupado por la mezcla de labrador, pero el otro era una adopción reciente, había dicho Arjenie, un pequeño y desaliñado terrier Jack Russell. La mayoría de los perros huían o se sometían rápidamente cuando lo conocían, pero algunos solo tenían que desafiar. Especialmente los terriers. Los terriers estaban genéticamente convencidos del dicho de que el tamaño no importa… es lo que haces con lo que tienes.

Robin Delacroix les dijo a los muchachos que aparentemente habían olvidado todo lo que habían aprendido sobre los modales, y ¿querían un curso de actualización de ella o de sus padres? La mezcla del labrador rodeó el capó del automóvil y se detuvo en seco, mirando a Benedict con asombro.

Se rió entre dientes.

—No sabes qué demonios estás oliendo, ¿verdad?—Chasqueó los dedos—. Aquí, muchacho.

El perro aplastó las orejas, bajó la cola y la movió una vez, incierto. Benedict desvió la mirada ligeramente (Tampoco soy un desafío) y chasqueó los dedos nuevamente. El perro trotó hacia él. Benedict le frotó las orejas.

—Buen chico.

—¿Viste eso? —Una voz joven se escuchó—. ¿Has visto? Le dijo a Harley que viniera, y ¡lo hizo! ¡Así!

—Agarra a Havoc —le recordó Clay Delacroix al niño con una voz lo suficientemente profunda como para rivalizar con la del padre de Benedict. Él asintió a Benedict de una manera amigable—. Harley es un experto en sordera selectiva. Él conoce todos los comandos habituales. Solo los escucha cuando hay comida involucrada.

Arjenie giró en el círculo del brazo de su tío para dirigirse a Benedict.

—Benedict, este es Clay Delacroix y mi tía, Robin Delacroix, y el hombre que sostiene a la pequeña Amy es el tío Gary, Gary Brown, y este es el tío Hershey —dijo cuando el hombre que habían visto por primera vez los alcanzó—, y los dos demonios con todas las preguntas curiosas son...

—¡Oh, no! —gritó el chico que había estado sosteniendo el terrier… en tiempo pasado, ya que el perro se había liberado—. ¡Havoc! ¡Ven aquí, Havoc!

El perro ignoró esos malos consejos para correr alrededor del auto, ladrando locamente. Ambos muchachos corrieron tras ella. Lo cual, por supuesto, solo aumentó su entusiasmo. Ser perseguido era casi tan divertido como perseguir, y tal vez los chicos la ayudarían a deshacerse de este intruso de olor extraño.

Nunca se sabe lo que funcionará con un terrier, y la Jack Russells podría ser intrépida y rozar el suicidio. Pero eran inteligentes y curiosos, así que a veces… Benedict se dejó caer sobre los talones y miró a la perrita que cargaba hacia él.

Havoc patinó hasta detenerse, se sobresaltó en silencio, luego se lanzó hacia la derecha, tratando de flanquearlo. Incluso un Jack Russell duda en atacar directamente a un depredador veinte veces mayor que su tamaño, pero sabía que era rápida, y por todo lo que olía como el cánido más aterrador con el que se había topado, tenía la forma de un humano grande y lento. Ella pensó que podría superarlo.

Estaba equivocada. Agacharse sobre sus talones era más incómodo que algunas posiciones, pero Benedict enseñaba una versión de la troika, o danza cosaca, como parte de su programa de entrenamiento. Siguió los movimientos de Havoc fácilmente mientras ella lo rodeaba, buscando una abertura que no aparecía, y él mantuvo la mirada clavada en ella. Te veo, pequeña guerrera. Te respeto, pero puedo atraparte. Lo sabes. ¿Me harás probarlo?

—¿Qué está haciendo? —preguntó uno de los muchachos—. No le tiene miedo a Havoc, ¿verdad? Señor Benedict, ¿por qué está...?

—Shh. —Esa era Arjenie. Se había acercado a su lado del auto, al igual que los demás—. Está hablando con Havoc.

—No está hablando —objetó el niño.

Robin Delacroix respondió.

—Sí, lo está. Es un idioma que no hablamos.

A Benedict se le ocurrió que esta no era la forma de mezclarse con los humanos.

Havoc se detuvo. Ladeó la cabeza. Dio un solo movimiento de su cola.

Benedict sonrió. Extendió una mano hacia abajo. Ven a saludarme, mira, entiendo cómo hacerlo.

Y un muro de poder se estrelló contra él como el eructo de una montaña o la risa de los dioses.

No tuvo oportunidad de pelear. Su control era excelente, pero el control solo gobernaba si ingresaba o no al Cambio. Toda la voluntad del mundo no pudo detener el Cambio una vez que comenzó, y esa mano gigante lo había golpeado tan fácilmente como el pie de un niño puede lanzar un escarabajo. Solo podía someterse y acelerarlo.

Entre una respiración y la siguiente, el hombre se fue, su ropa cayó al suelo en el instante de la transformación, cuando él no estaba realmente aquí ni no-aquí. Un enorme lobo negro estaba de pie en el patio delantero de los Delacroix, gruñendo de rabia por lo que le habían hecho.

Capítulo 2

—¡Quédense atrás! No, está a salvo, está perfectamente a salvo, solo que no se supone que debe… ¡eso no debería haber sucedido!

A diferencia de muchos lupi, Benedict nunca había pensado en su forma de lobo como algo separado o distinto del resto de él. Pensaba de manera diferente como un lobo, percibía el mundo de manera diferente, y algunos instintos se intensificaban. Pero no tenía la sensación de que el hombre necesitara controlar al lobo, como muchos. Hombre o lobo, se mantenía a sí mismo. Hombre o lobo, el control era necesario.

Benedict escuchó a su Elegida, escuchó el miedo en su voz y dominó su ira.

—¿Benedict? —dijo, y dio un paso hacia él, y el hombre a su lado, que olía a carbón, hierro y humo, la agarró del brazo.

—También te quedarás atrás.

El hombre de humo y hierro no era un enemigo. Los nombres no le interesaban en este momento, pero sabía que el hombre era querido por Arjenie, así que lo perdonó por contenerla. Ella misma lo reprendería por eso, estaba seguro. A Arjenie no le gustaba que la restringieran.

Quería ir con ella, pero no tenía idea de lo que había sucedido, dónde estaba la amenaza. Así que le dio un rápido y tranquilizador asentimiento y saltó al capó del automóvil, luego al techo.

Esto sorprendió a los humanos. Lo lamentaba, pero tenía que ver y oler lo que estaba pasando. Sus hombres, ¿habían Cambiado también?

La brisa provenía del sur, por lo que permitió que su nariz le notificara sobre lo que había en esa dirección mientras usaba sus ojos para mirar hacia el norte, el este y el oeste. Nada parecía amenazante u obviamente fuera de lugar, pero no conocía este lugar.

Sus hombres no habían sido forzados a Cambiar; estaban parados con las dos piernas al lado de su coche, conscientes de que algo andaba mal pero sin saber qué o si deberían acudir a él.

Esta forma no era buena para la comunicación, pero podía ofrecer mucha dirección. Sacudió su cabeza firmemente hacia ellos.

Los humanos estaban hablando mucho. Arjenie, también, estaba enojada con el hombre que todavía sostenía su brazo. La mujer, que tenía un olor especialmente interesante, sostenía a ambos niños, uno por el hombro y el otro por la mano. Ella le dijo al hombre que dejara ir a su sobrina, que era adulta y capaz de tomar sus propias decisiones, y agregó en voz baja que Arjenie sabía mejor de qué estaba hablando.

Un caballo gritó. Fue el grito de batalla de un semental, y vino del granero. Donde la puerta estaba ligeramente abierta. Había estado cerrada antes.

Benedict se disparó desde el techo del automóvil, navegando sobre la cabeza de la mujer y golpeando el suelo a toda velocidad.

Alguien lo siguió. Alguien de alrededor de una vigésima parte de su tamaño y sin concepto del valor del silencio. Havoc ladraba furiosamente mientras corría tras él, ya sea creyendo que lo tenía a la fuga o encantada por la oportunidad de perseguir lo que él estaba persiguiendo.

No tenía sentido ocultarse cuando el terrier anunciaba ferozmente su acercamiento, pero el ruido podría enmascarar el sonido de las patas de Benedict. Todavía podría sorprender a quien o lo que sea que haya enfurecido al semental. Se dirigió hacia la puerta abierta, cargando dentro.

Lo que olió lo hizo detenerse en seco.

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Cuando Muffin gritó, la mano del tío Clay se relajó sorprendido. Eso fue todo lo que Arjenie necesitó para alejarse, justo cuando Benedict se alejó del techo del automóvil en uno de esos saltos impresionantes que los lupi eran capaces de hacer. Golpeó el suelo corriendo, lo que significaba muy rápido.

Havoc despegó tras él. Y Arjenie se fue tras los dos.

Ella no era rápida. No era grácil. Tenía que tener en cuenta su tobillo, que podría torcerse debajo de ella si no tenía cuidado. Tampoco era una gran luchadora, pero había visto a Benedict indicar a Josh y Adam que se quedaran donde estaban. No había forma de que ella lo dejara ir tras lo que fuera sin respaldo.

Benedict desapareció dentro del granero mucho antes de llegar a la mitad del camino. Muffin volvió a bramar, sonando frenético, pero tener un gran lobo corriendo en su dominio haría eso. No necesariamente significaba que estaba siendo atacado y herido.

Arjenie escuchó los pies golpear detrás de ella y lanzó una rápida mirada. Tío Hershey y tío Clay. Bueno. Serían mejor respaldo que ella. Siguió, de todos modos. Sus tíos la pasaron cuando Havoc entró en el granero, todavía ladrando.

El granero estaba a ciento dieciocho metros de la casa. Eso era más allá de la longitud de un campo de fútbol, es decir, fútbol americano. En términos europeos, era aproximadamente un tercio de la longitud de un campo de fútbol, hechos que Arjenie conocía y había compartido con su familia años atrás y en lo que estaba pensando ahora porque los hechos la calmaban y tenía miedo. Temía por Benedict, por ella misma, por sus tíos y por la pequeña y tonta Havoc.

Aunque probablemente era una tontería temer por Benedict, quien era el mejor luchador de los clanes. Esa no era su opinión desinformada, sino lo que le habían dicho muchas personas de los clanes: lupi, quienes deberían saberlo. Ella lo había visto pelear, y él era como uno de esos héroes del anime, haciendo cosas que no parecían reales incluso cuando lo viste hacerlas.

Pero los dientes no funcionan contra todas las amenazas, y algo lo empujó al Cambio. Es por eso que ella recurrió a su Don cuando llegó al granero.

No era una verdadera invisibilidad, pero funcionaba casi igual siempre que no hubiera cámaras para engañar. O cualquier persona cercana con escudos realmente buenos contra la magia mental. O Benedict, para el caso, siempre podía verla, incluso cuando estaba escondida para todos los demás. Entró por la puerta parcialmente abierta.

Y se detuvo, respirando con dificultad, y soltó el Don.

—¿Qué estás haciendo?

Muffin se paseaba y resoplaba, muy agitado. Justo afuera de su puesto, en el extremo más alejado del amplio pasillo central, Benedict se sentó en sus cuartos traseros, pareciendo aburrido. Sus tíos estaban a mitad de camino por el pasillo. El tío Hershey estaba de pie con las piernas abiertas, una mano extendida como si estuviera a punto de llamar al fuego. Lo que él no haría en un granero. Y el tío Clay, su amado tío Clay, tenía la .45 en la mano y la apuntaba a Benedict.

—¡Guarda eso ahora mismo! —se dirigió hacia él.

—Arjenie, quédate atrás.

El tío Clay habló con tanta seguridad que sus pies se detuvieron por un segundo, por costumbre. Clay no daba órdenes con frecuencia, pero cuando lo hacía, todos los niños obedecían.

Pero ella no era una niña.

—Ciertamente no lo haré. ¡Apuntas un arma a Benedict! —Estaba tan enojada que quería escupir. Escupir como loca. Ella nunca había entendido esa frase antes—. ¿Cómo pudiste? ¿Es ese el tipo de tolerancia para los diferentes que me enseñaste? ¿Pretendes dispararle si se mueve? ¿Te das cuenta de que podría sacarte esa estúpida pistola de la mano en un instante si no fuera demasiado educado o tal vez le preocupara que accidentalmente dispararas a Muffin o algo así? Estás a solo cuatro metros de distancia. No hay distancia para él. —Alcanzó a los dos idiotas y comenzó a ir entre ellos, porque no estaba tan cegadoramente enojada que trataría de sacar el arma de la mano de su tío. Quería, pero se conformaría con bloquear su disparo.

Tío Hershey la agarró.

La ira simplemente hirvió. Se dio la vuelta y lo abofeteó.

El puro asombro le hizo soltar la mano.

Ella le devolvió la mirada con igual asombro. Nunca había pensado en golpear a alguien en su familia, bueno, excepto a su primo Mike, que era demasiado aficionado a las bromas prácticas, pero no en años. Y no a sus tíos. Jamás.

Y una hermosa y profunda voz ronca habló detrás de ella.

—Arjenie, la respuesta de tus tíos fue inconveniente pero razonable.

Se volvió y frunció el ceño a Benedict, que había Cambiado de nuevo a humano en un tiempo récord solo para que él pudiera ponerse del lado de sus tíos. Estaba completamente desnudo, su ropa estaba junto al auto. Y él era completamente hermoso sin ropa, ancho, fornido y musculoso, pero no iba a dejar que eso la distrajera.

—Apuntar un arma sobre mi amado y su propio invitado no es razonable.

—No me conocen. Me vieron convertirme en un lobo y despegar hacia su granero. No saben por qué hice esas cosas.

—Tal vez exageramos —dijo Clay. Arjenie lo miró. Estaba volviendo a poner su arma en la funda del cinturón que ella no se había dado cuenta de que llevaba puesta porque su chaqueta la había escondido.

—No —dijo Benedict—. Actúas antes de la información, pero a veces eso es necesario. No podían oler al intruso, como yo lo hice.

—¿Entonces había alguien aquí? —preguntó Arjenie—. ¿Alguien que te hizo Cambiar y asustó a Muffin?

—¿Muffin? —La boca de Benedict se torció—. ¿Ese respirador de fuego se llama Muffin?

—Seri lo nombró. Ella estaba en su fase linda y… no importa eso. ¿Viste quién era?

Benedict sacudió la cabeza lentamente.

—Aunque lo olí. Fue Coyote.

Hershey resopló.

—No tenemos coyotes por aquí.

—No un coyote. Coyote.

En el silencio que cayó, Arjenie casi podía oler la incredulidad saliendo de sus tíos, era tan espesa.

Espera un minuto. Estaba demasiado silencioso.

—¿Dónde está Havoc?

Capítulo 3

La familia Delacroix tenía una gran cocina. Era grande, como suelen ser las cocinas de granja, un gran rectángulo de una habitación con una larga mesa de caballete de madera de cerezo muy antigua en un extremo rodeada de sillas que no coincidían y un banco corto. Los armarios también eran de cerezo, pero no tan viejos como la mesa; la estufa era vieja, el refrigerador nuevo y había muchas ventanas orientadas al sur. Olía maravilloso. La carne se cocinaba a fuego lento en la estufa y cuatro hogazas de pan recién horneadas se enfriaban en el mostrador.

Benedict estaba ansioso por la comida que esos olores anunciaban, pero todavía faltaban un par de horas, por lo que había comido tres trozos de cecina tan pronto como se reunió con su ropa. No valía la pena sentirse demasiado hambriento, y el Cambio quemaba muchas calorías.

Se sentó a la larga mesa de caballete tomando café y escuchando. Por grande que fuera, la cocina estaba abarrotada. Todos menos los gemelos habían vuelto.

Nate y sus dos hijos mayores, ambos adolescentes, habían regresado de un paseo mientras Benedict todavía estaba en el granero, poniéndose la ropa que Arjenie le trajo. Los otros, a excepción de los gemelos, habían estado buscando un árbol de Yule. Ese grupo había llegado mientras Benedict presentaba a sus guardias a Robin y Clay.

Josh y Adam estaban afuera, por supuesto. Podrían estar durmiendo en la casa, pero su deber era el exterior. Necesitaban familiarizarse con los terrenos. Benedict se había puesto el audífono para que pudieran informar según fuera necesario, aunque no tenía una línea telefónica abierta.

Los gemelos aún no volvían. Estaban buscando acebo o problemas, dependiendo de con quién hablara.

Havoc todavía no había regresado.

Benedict se había ofrecido a buscar a la perrita, sería fácil seguir el olor del perro en su otra forma, o enviar a uno de sus hombres, pero después de agradecerle, Robin le explicó que había impuesto una leve compulsión al terrier. Así que se quedaría en la tierra Delacroix. Ella pensaba que estaría bien.

Benedict también lo pensaba. A Coyote le gustaban los perros. No le gustaban los lobos, pero le gustaban los perros.

Los niños habían sido enviados a la sala de recreo en el sótano bajo el cuidado de los dos mayores, que eran adolescentes. Eso dejó a doce adultos, contándose él mismo, la mayoría de los cuales tenían algo que decir. O pensaban que lo hacían.

La tendencia a hablar incluso si no tenías nada que aportar no era un rasgo esencialmente humano, por lo que Benedict había visto. Los lupi también lo tenían. También los gnomos. Le dieron el discurso a la mayoría de las especies y querían usarlo.

Era fácil reconocer a los hermanos Delacroix de aquellos casados o conectados con el clan. Eran asombrosamente parecidos, no en características sino en constitución. Para un hombre, ellos eran de hombros anchos, musculosos, y entre metro ochenta y dos y metro ochenta y ocho. Su cabello variaba de marrón oscuro a negro, y todos tenían ojos azules.

También compartían un rasgo menos visible. Todos estaban Dotados. Esto era muy inusual. Si bien la capacidad de hacer magia a menudo se transmitía, rara vez se desarrollaba por completo.

Clay Delacroix era el mayor. Tenía la única barba, la más gris, una nariz torcida y brazos y piernas gruesas y musculosas. Ambrose tenía un bronceado intenso y llevaba el cabello largo, peinado hacia atrás en este momento. Nate, el gemelo fraternal de Ambrose, se parecía más a un sargento que a un médico, con el cabello cortado estilo militar y la cicatriz que le cortaba la mandíbula. Hershey podría haber pasado por un leñador, hasta la camisa de franela, pero en realidad era un escritor técnico. El más joven, Stephen, era el más delgado, con una cara estrecha, cabello negro que no había sido tocado por canas y ojos azul muy pálido. Benedict no estaba del todo claro sobre lo que hacía. Algún tipo de artista.

Dos de los hermanos Delacroix se encontraban sentados a la mesa con Benedict: Nate y Stephen. Sheila y su hermano también se hallaban allí. El resto estaba de pie, excepto Arjenie, que se paseaba.

—… como si tiraras fuego en un granero. Y a un ser vivo. —Le lanzó esas palabras a Hershey, que parecía avergonzado y murmuró:

—Está realmente enojada.

—No pensé que Arjenie tuviera mal genio —dijo Sheila—. Nunca la había visto perderlo antes.

—La gente seguía agarrándola —explicó Benedict—. A ella no le gusta eso.

Stephen le dirigió una mirada burlona.

—Tal vez esa no sea la única razón.

—Y tú —dijo Arjenie, deteniéndose para mirar a Clay—. No importa si era razonable apuntar a Benedict o no. ¿Por qué tienes una pistola? No llevas una pistola. Nunca llevas una pistola.

Clay intercambió una mirada con Robin, luego suspiró.

—Nate tuvo un sueño inquietante.

Arjenie frunció el ceño a Nate, que estaba sentado al lado de Benedict.

—¿Qué clase de sueño?

—Uno con mucha sangre. —El hombre se encogió de hombros—. No es que espere que sea literalmente cierto, pero es una de las visiones más fuertes que he recibido. La sensación abrumadora era que se avecinaban problemas. Peligro.

Benedict se volvió hacia él.

—¿Precognitivo?

Nate asintió.

—No es un Don fuerte, así que mis corazonadas no siempre son confiables. Pero cuando tengo un sueño profético, es probable que sea exacto. No en términos del contenido del sueño… mi inconsciente parece compensarlos con el presentimiento, por lo que no sé si la sangre estará literalmente involucrada. Pero el presentimiento es confiable.

Arjenie se cruzó de brazos.

—¿Y todos ustedes asumieron que los problemas viniendo significaba Benedict?

Ambrose protestó:

—No todos nosotros. No sabía nada sobre el sueño de Nate, mucho menos que el Gran Hermano —alzó una ceja hacia Clay—, estaba armado.

—Arjenie —dijo Benedict—, está bien. Soy peligroso.

Ella sacudió su cabeza.

—No para ellos.

Robin suspiró.

—Ambrose, no le contamos a nadie sobre el sueño de Nate porque esperábamos evitar asustar a todos. Arjenie, entiendo que estás molesta, pero no estás pensando. Clay llevaba el arma por el sueño de Nate, no por Benedict. No esperábamos problemas de ninguna dirección en particular. Simplemente queríamos estar listos.

¿Listos? Y, sin embargo, habían permitido que los miembros de la familia viajaran o deambularan por todas sus hectáreas. Benedict sacudió la cabeza. O Robin no estaba siendo honesta acerca de dónde pensaban que estaba la amenaza, o estas personas no entendían de seguridad en absoluto.

La revelación de Robin desencadenó una nueva ronda de conversación. Algunos querían saber los detalles del sueño de Ambrose. Otros recordaban otros sueños que había tenido y cómo no se habían desarrollado de la manera que nadie esperaba, pero habían encajado perfectamente en los eventos… en retrospectiva.

Así es como funcionaba la precognición, por lo que Benedict entendía. Él conocía a un precognitivo que era fenomenalmente preciso. Sus corazonadas eran más confiables que los hechos observados de muchas personas, y cuando él, rara vez, tenía un sueño profético, era literal y preciso. Pero la mayoría de los precognitivos no eran así. En general, el Don parecía más problemas y confusión que ayuda.

Robin no contribuyó a la especulación, notó. Fue al refrigerador y comenzó a sacar cosas: zanahorias, cebollas, apio. Le pidió a Nate que le consiguiera un tarro de tomates de la despensa, ¿y Clay probaría el caldo de la carne guisada para ver si se necesitaba un poco más de tomillo?

Nate fue por los tomates. Clay le dio a Robin una sonrisa de complicidad, un beso y le dijo “dame ese cuchillo, mujer, y no te metas con mi sopa”. En cuestión de minutos, y con solo los más pequeños empujones, Carmen y Clay estaban cortando verduras, Nate le estaba mostrando al hermano de Carmen (Benedict no podía recordar su nombre) algo en la sala de estar, y Gary se había dirigido al sótano para ver a los niños. Hershey comenzó a extender una costra de pastel que había sacado del refrigerador mientras Sheila y Ambrose pelaban y cortaban las manzanas.

La charla no se detuvo, pero ahora era más general. Robin tranquilizó a Arjenie con una mirada. Las dos mujeres llegaron a la mesa.

Stephen le sonrió a Robin.

—Creo que todas las tareas están ocupadas. Tendrás que ser directa.

—Directamente hablando, entonces… vete.

Stephen se rió y se levantó.

—Buena suerte —le dijo a Benedict, y se acercó para arrebatarle un trozo de zanahoria.

Benedict ya había concluido que Robin era la que estaba a cargo aquí, aunque de esa forma extrañamente indirecta que a los humanos parecía gustarles. O tal vez no se daban cuenta. Aunque Stephen se había dado cuenta, y Benedict sospechaba que Clay sabía exactamente lo que estaba haciendo su esposa. No estaba seguro de los demás.

Arjenie se sentó junto a Benedict y le apretó la mano.

—Estoy bastante segura de que tía Robin tiene la intención de interrogarte.

—No lo diría de esa manera —dijo Robin, deslizándose en una silla frente a él—. Pero necesitamos hablar. Necesitamos averiguar qué sucedió, por qué sucedió y cómo podría relacionarse con el peligro que Ambrose sintió.

—Me forzaron al Cambio. Mi impresión subjetiva es que esto fue intencional, que me empujaron. Normalmente, eso sería imposible para cualquier ser salvo mi Rho. —Lo consideró un momento—. Posiblemente mi Lu Nuncio podría forzar el Cambio sobre mí, pero nunca lo intentó, así que no puedo decirlo con certeza.

—Pero estás seguro de que no fue tu Rho quien hizo esto.

—Muy seguro. —No se podía confundir la sensación del manto que hacía cumplir la voluntad del Rho. Robin, por supuesto, no sabía sobre mantos. Ningún humano lo hacía, salvo sus propias hijas, que eran del clan; las Rhejes, por supuesto; y las Elegidas por la Dama. Miró a Arjenie, su Elegida, una brillante flor de felicidad abriéndose dentro de él.

—Bueno, eso es tranquilizador.

Benedict volvió a mirar a Robin.

—¿Que mi Rho no forzó el Cambio?

Ella sonrió. Robin Delacroix era una especie de mujer redonda: mejillas redondas con cara en forma de corazón, cuerpo redondeado metido cuidadosamente en vaqueros y un suéter rosa suave. Su nariz era pequeña, sus ojos marrones y cálidos. Era la persona más baja de la habitación.

—Me refería a la maravillosa y empalagosa mirada en tu cara cuando miras a Arjenie.

¿Empalagoso? Nadie lo había llamado nunca… empalagoso.

—Pero eso no es lo que necesitamos discutir. No ahora, de todos modos. ¿Por qué crees que el intruso en el granero era Coyote? Por lo cual —agregó—, hemos estado asumiendo que te referías a el Coyote de la leyenda y la tradición nativa. El Embaucador.

—Ese Coyote, sí. Lo olí.

—¿Cómo sabrías a qué huele?

Estuvo en silencio un momento.

—Es tradición entre la gente de mi madre no hablar de ciertas experiencias.

—¿Estás hablando de una búsqueda espiritual? —Sus ojos se ampliaron—. ¿Quieres decir que Coyote es tu guía espiritual?

—¡No! —Qué pensamiento tan espantoso—. No pero… es posible, en una búsqueda espiritual, encontrar más de un Poder.

—Esta búsqueda espiritual debe haber tenido lugar hace muchos años.

—Sí.

—Sé que tu sentido del olfato es mucho más agudo que el mío. Sin embargo, no puedo evitar pensar que reconocer un olor particular, después de tantos años, sería difícil. Más bien como yo reconociendo un tono particular de púrpura que vi una vez, en mi juventud.

—¿Y si nunca hubieras visto el color púrpura en tu vida, y luego lo hiciste? Sin embargo, solo una vez. Pasan muchos años, y un día volviste a ver el púrpura. ¿Lo reconocerías?

Sus cejas se alzaron.

—¿Este aroma es tan distintivo?

—Los aromas son distintivos en formas en que la visión no se acerca. El aroma de Coyote… —Como un coyote, por supuesto, la esencia misma del coyote, que incluía el almizcle carnoso de un depredador… pero también salvia, arena y viento, tierra y escarabajos horneados por el sol, y el canto delgado y claro de las estrellas a través del aire lo suficientemente frío como para hacer que sus ojos se llenen de lágrimas…—. No hay nada como eso.

Arjenie asintió.

—Entonces, ¿crees que Coyote te empujó al Cambio…?

—No dije eso. Coyote está cerca, sí. Estaba en el granero. No sé si él fue quien me empujó hacia el Cambio. —Benedict se encogió de hombros—. Sin embargo, es el tipo de cosas que haría. Agitar las cosas. Reírse de eso.

Robin frunció el ceño.

—Crees que está aquí físicamente.

—Lo olí. Tu semental también lo hizo.

—Las tribus nativas de esta área no lo incluyen en su tradición.

—Coyote no siempre es Coyote. Probablemente lo conocieron de otra forma.

—Debería haber dicho que su tradición no incluye un análogo de Coyote. No hay figuras tramposas. Sé algo de la tradición indígena —agregó—. Cuando Adam y Sarah Delacroix vinieron aquí en 1814, tuvieron cuidado de aprender lo que podían y transmitirlo. Los poderes remanentes, incluso si ya no son adorados, pueden reaccionar de manera impredecible a los ritos wiccanos.

Se encogió de hombros.

—Podría ser que murieron demasiadas personas para transmitir las historias relevantes. —Cuando los europeos aparecieron a este lado del océano, trajeron sus enfermedades con ellos: viruela, tos ferina, tifus, cólera. Los expertos discutieron sobre cuántos murieron a causa de las nuevas enfermedades, pero incluso las estimaciones conservadoras lo sitúan muy por encima de la tasa de mortalidad de un tercio de la Peste Negra de Europa—. Y Coyote no es un poder remanente, si entiendo como quieres decir eso.

—Un poder indígena de la tierra que se ha desvanecido a lo largo de los siglos.

—Es lo que pensaba. Coyote no se ha desvanecido.

Arjenie habló.

—El rango del coyote, me refiero al coyote con c minúscula, ha aumentado mucho desde mil ochocientos. Existen en los cuarenta y nueve estados continentales ahora, incluidas algunas áreas urbanas. Quizás por eso Coyote no se ha desvanecido.

—Tal vez. —Tuvo que detenerse y sonreírle. Arjenie recopilaba datos de la misma manera que algunas personas coleccionan sellos o monedas o figuras de Star Wars. Ella los amaba, los compartía, los absorbía como una aspiradora—. O tal vez sus hermanos pequeños han prosperado porque él está aquí. —Volvió a mirar a Robin—. No crees que fue Coyote.

—Lo siento. No.

Arjenie empujó su silla hacia atrás de repente y se levantó.

—Deberíamos dar un paseo.

Su tía frunció el ceño.

—Arjenie…

—Él necesita saberlo. Podemos dar un paseo los tres, o podemos ser solo Benedict y yo.

—No se lo dirás. —Las palabras se pronunciaron en voz baja, pero por primera vez, la autoridad de Robin fue desenvainada. Ella lo decía en serio.

Arjenie no dijo una palabra. Solo miró a su tía.

—Los dioses me ayuden —murmuró Robin, poniéndose de pie—. No eras tan estúpidamente enferma de amor cuando eras adolescente.

Capítulo 4

El problema de discutir con alguien que te crió era que el otro lado tenía toda la munición. Arjenie consideró que el comentario de su tía no era digno de ella, un golpe bajo, pero si lo señalaba, todavía estarían discutiendo, solo sobre lo incorrecto.

Estúpidamente enferma de amor. Eso dolió.

Todo seguía yendo mal. Había deseado tanto que todos vieran a Benedict como realmente era, que lo apreciaran y dejaran de preocuparse por ella. Y él había estado tan ansioso, decidido a hacer todo lo posible para que les gustara, o al menos aceptarlo, y luego lo que fuera que lo obligó a Cambiar y el tío Clay le apuntó con un arma, y ella estaba tan enojada con Clay, y ahora también estaba enojada con su tía, y odiaba eso.

Entonces Arjenie mantuvo un digno silencio mientras los tres se pusieron las chaquetas y salieron por la puerta de atrás. No sin muchas miradas cuestionadoras (y algunas preguntas habladas) del resto de la familia, pero dejó que su tía se encargara de eso.

El sol estaba en su camino de descenso. Las sombras eran largas y nítidas y el aire tenía algo de fuerza. Todavía no congelaba, juzgó, pero se dirigía hacia allí, y la brisa había crecido. Ahora había viento y era juguetón, lo que sugería que soplaba un frente. Tal vez terminarían con la nieve que el pronóstico predijo. No es que una probabilidad del sesenta por ciento significara que era algo seguro, pero la nieve en Yule sería maravillosa y… y era estúpido preocuparse por la nieve cuando tenía cosas más importantes que resolver. Solo que había tenido esta imagen de nieve afuera y la familia adentro, todos cálidos y juntos y…

Benedict la tomó de la mano. Suspiró para sí misma y le sonrió.

—Nos dirigiremos hacia el granero —anunció Robin mientras cerraba la puerta detrás de ella—. No, espera. ¿Josh y Adam podrán escucharnos?

—Josh está en el techo del granero. Ciertamente lo oiría. Adam está patrullando.

Su boca se apretó infelizmente.

—Quiero ser flexible, pero la idea de tener gente patrullando mi tierra, mirándome desde el techo del granero, es… incómodo. Cuando dijiste que necesitabas traer guardias, esto no era lo que esperaba.

Arjenie decidió responder a eso.

—Te dije por qué se necesitan los guardias. Ya sabes lo que pasó en octubre. Sabes que no ha terminado.

—Eso no sucederá aquí.

—Quizás tengas razón. Benedict necesita saber por qué estás segura de eso.

Tía Robin hizo una mueca y comenzó a caminar, alejándose del granero por el sinuoso camino de piedra que conducía al taller y la fragua del tío Clay.

Arjenie recordó cuando habían trazado ese camino. El tío Clay había hecho la mayor parte del movimiento de rocas, pero había ayudado a cavar y ella había colocado las piedras más pequeñas en su lugar. Seri y Sammy habían sido demasiado pequeños para hacer algo, pero Tony había ayudado a sacar gravilla para la base, usando una palita de jardinería en lugar de una pala. Sin embargo, realmente quería una pala.

Sonrió, pero se desvaneció rápidamente. Odiaba estar enojada con su tía y su tío. O no tan enojada ahora, nunca se aferraba a la ira por mucho tiempo… pero su partida dejó todo este dolor de tristeza.

Después de varios pasos, su tía dijo:

—Benedict, Arjenie me dice que tu gente es meticulosa al cumplir sus promesas. Necesitaré tu palabra de que no repetirás lo que te digo a nadie.

—No puedo darte mi palabra al respecto. Primero, no puedo prometer retener información de mi Rho. Podría prometer no ofrecerle la información no solicitada a menos que, a mi juicio, revele que podría evitar una amenaza grave. En segundo lugar, la promesa como indicaste me restringiría de discutir lo que me dices con nadie, incluidas tú y Arjenie.

Las cejas de Robin subieron. Miró a Arjenie.

—Meticuloso, dijiste. No entendí cuán literalmente querías decir eso.

—Los lupi tienen cuidado con la forma en que dicen una promesa porque la consideran realmente vinculante. —Sonaba rígida. No pudo evitarlo—. No vinculante en un sentido mágico, sino personalmente.

Benedict habló.

—Si puedo sugerir una redacción alternativa… prometo guardar cualquier secreto que compartas conmigo tan cerca como yo guardo los secretos del clan.

—De la forma en que lo entiendo —dijo Arjenie—, eso significa que la tortura no podría expulsarlo de él, pero en ciertas situaciones terribles en las que hablar de eso podría salvar a la gente, podría hacerlo. O tal vez no. Dependería de la situación.

—Quieres que confíe en su juicio.

—Sí —dijo ella—. Quiero. Y creo que también puedes confiar en mí.

Robin le dirigió una mirada cargada de todo tipo de cosas. La decepción fue parte de la mezcla. Arjenie sabía por qué. Sabía lo que su tía había esperado.

—Muy bien —dijo Robin después de un momento—. ¿Tengo tu palabra, Benedict, como has dicho? ¿Guardarás lo que te digo tan estrechamente como guardas los secretos del clan?

Él respondió sin dudarlo.

—Sí.

—Esta tierra, la tierra Delacroix, está protegida y lo ha estado por generaciones.

—Estoy familiarizado con las protecciones. Las guardas no evitarían que un miembro de Humano Primeros cruzara hacia tu tierra y disparara a uno de nosotros.

—No estoy hablando de guardas. La tierra misma está atada a mí, como Suma Sacerdotisa. Me cuenta sobre todos los que están en ella. Si alguien o algo cruza a mi tierra, lo sé. Si viene con intenciones violentas, como lo haría un Humanos Primero, lo sabré y tomaré medidas.

Benedict guardó silencio un momento.

—También sabrías si un perro pequeño dejó tu tierra, entonces.

Eso le sacó una risa sorprendida.

—Cierto. Havoc está de regreso. Estará aquí en cualquier momento.

—Bien.

—También sabría si un Poder Nativo apareció en mi granero.

—¿Lo harías? —Él la miró de soslayo—. Coyote se llama Embaucador por una razón.

—¿Ocultar su naturaleza es una forma de engaño, quieres decir? —Robin lo consideró. Suspiró—. No lo sé. No debería ser posible, pero… no lo sé.

—Tienes mucha confianza en tu capacidad de leer lo que te dice la tierra. Suena como lo que hacen los lords Sidhe. Su poder está ligado a su tierra.

—Hace varios cientos de años, una sacerdotisa wiccan hizo un gran favor a un lord sidhe errante. En recompensa, le enseñaron cómo vincularse con la tierra. Esa enseñanza tuvo un precio: tuvo que aceptar un enlace de tal manera que pudiera transmitirlo a una sola persona, su sucesor. Tanto la unión como la enseñanza me llegaron de la madre de Clay, Belle, cuando decidió renunciar como Suma Sacerdotisa después de la muerte de Samuel.

Benedict estudió su rostro, su propia expresión de intención.

—Pasarás este vínculo a alguien eventualmente.

—Yo… sí, por supuesto.

—¿Habías planeado pasárselo a Arjenie?

El aliento de Arjenie se contuvo. Benedict estaba siendo demasiado inteligente hoy.

—Tenía la esperanza —dijo Robin con firmeza—. Ella me dice que eso no será posible ahora.

Benedict dirigió esa mirada intencionada a Arjenie.

—¿Qué esperabas? —preguntó muy suavemente—. ¿Era esto algo que querías?

Sería más fácil decirle que no, que nunca había querido ser Suma Sacerdotisa y custodia de la tierra Delacroix. Pero no construías una relación saludable mintiendo.

—A veces lo hice. A veces no lo hice. No estaba nada resuelta al respecto, y parte de mi incertidumbre se debía a que esperaba encontrar un compañero de vida. Si quien yo amaba no pudiera establecerse felizmente en esta tierra, entonces yo tampoco podría.

Estudió su rostro un momento más.

—Esto es algo en lo que pensabas antes de que tú y yo nos conociéramos.

Ella asintió.

Las comisuras de su boca se alzaron. Él tocó su mejilla ligeramente, luego se volvió hacia Robin.

—Tienes motivos para estar decepcionada de que soy el compañero de vida de Arjenie.

—Ella fue mi elección para mi sucesor, y me dice que no puedes mudarte aquí, que tienes que vivir en tu clanhome. Entonces sí, en ese sentido estoy decepcionada. Pero los elementos más importantes sobre su elección de compañero de vida tienen poco que ver conmigo y todo tiene que ver contigo y con ella.

Él asintió.

—No puedo decirte que soy el mejor hombre para ella, y no tiene mucho sentido hablar sobre lo que haría por ella. Las palabras no prueban nada. Tendrás que juzgar por mis acciones. Tengo algunas preguntas sobre la vinculación a la tierra.

El cambio abrupto de tema hizo que tía Robin parpadeara.

—Hay muy poco que puedo decirte y, de eso, aún menos, estoy dispuesta a divulgar.

—Literalmente no puedes revelar la técnica, pero puedes hablar de su existencia. No, porque no quieres que se corra la voz de que tienes una habilidad que algunos estarían desesperados por poseer.

—Eso es correcto.

—Dices que sabrías si alguien pisara tu tierra y actuarías. Me gustaría saber de qué tipo de acción estás hablando.

—No te diré eso, pero dependería de la naturaleza de la intrusión.

—¿Qué pasa cuando estás dormida? ¿Este conocimiento…? —Benedict se detuvo. Giró la cabeza y sus fosas nasales se dilataron ligeramente.

—Son Sammy y Seri —dijo Robin—. Por fin. —Le dirigió una sonrisa de soslayo—. Havoc está con ellos, así que puedes dejar de preocuparte.

Tía Robin siempre se refería a Sammy y Seri por sus nombres, no como “los gemelos”. Decía que tenían suficientes problemas para diferenciarse sin que los nombraran como un grupo. Arjenie se volvió para mirar. Efectivamente, Seri estaba abriendo la puerta en la cerca que separaba el patio del bosque. Havoc trotaba por la puerta al lado de Sammy, que sostenía un par de bolsas de arpillera.

—Preferiría esperar hasta que estén adentro para continuar nuestra discusión —, dijo Robin—. Saben sobre el vínculo con la tierra, pero tienen opiniones. Sobre todo. No estoy de humor para escuchar sus opiniones sobre mi revelación. Esa es puramente mi decisión.

¿Quería decir que los gemelos ya tenían opiniones sobre Benedict? ¿Antes de que lo conocieran? Probablemente. Arjenie había hablado con Seri varias veces desde que conoció a Benedict y se mudó a California, y su primo era típicamente curioso, pero no parecía especialmente molesta o preocupada. Sammy, ahora… no había sido lo suficientemente curioso, ¿verdad? Brillante, alegre y lleno de sus propias noticias, sin hacer muchas preguntas. Lo que le parecía extraño ahora.

—Arjenie me dice que la piedra utilizada en el taller de Clay fue extraída en el mismo lugar que suministró la piedra para la Casa Blanca —dijo Benedict en conversación.

Tía Robin abordó el tema con gusto, hablando de otros edificios locales construidos con piedra arenisca cuando los gemelos se acercaron: Sammy en su deambulación habitual, Seri apresurándose con Havoc.

—… usé una mezcla de cal, pegamento de arroz, caseína y plomo para sellar la piedra en ese entonces, razón por la cual esos edificios eran... Seri, santo Dios.

Seri había abrazado a Arjenie en sus brazos y la había levantado del suelo.

—¡Es muy bueno verte!

La prima de Arjenie era más alta que ella y no era lo suficientemente fuerte como para levantarla de esta manera, excepto que su Don le dio un impulso. Telequinesia.

—Está bien, Mujer Maravilla, has estado practicando. Ahora bájame.

Seri hizo eso, pero mantuvo las manos sobre los brazos de Arjenie.

—Te ves fantástica.

—Tú también. —Arjenie sonrió y sacudió un mechón de cabello muy corto de Seri, una nueva apariencia para ella, pero a Seri le gustaba cambiar las cosas. Hasta ahora había cambiado su especialidad dos veces—. Te va esta cosa unisex. Es lindo para ti.

—¡Unisex! —gritó, indignada.

—Ahora finge que tienes modales para que pueda presentarte. Benedict, esta mocosa es mi prima Seri. Seri, este es Benedict.

Benedict se había inclinado para ofrecerle a Havoc su mano para oler. O la pequeña terrier había olvidado su encuentro anterior, o ella había decidido que todo ese dominio estaba resuelto. Se enderezó y extendió la mano.

—Un placer conocerte.

Seri soltó a Arjenie y sonrió para darle a Benedict el beneficio de sus hoyuelos mientras tomaba su mano.

—Eres grande, ¿no?

—Suficientemente grande. Escuché que te gusta esquiar.

—Me encanta esquiar, y soy buena en eso. Mucho mejor que mi gemelo.

Sammy llegó con un resoplido de diversión.

—A ella le gusta caerse. Buena en eso también.

—¿Y quién se rompió una pierna el invierno pasado?

Sammy se volvió hacia Benedict.

—Soy el mejor esquiador, pero como dije, ella se cae muy bien. Mucho mejor en caer que yo. Ella ha tenido mucha práctica. Soy Samuel, pero todos me llaman Sammy.

No extendió una mano, claro que, sus manos estaban llenas con esos sacos.

—Encantado de conocerte —dijo Benedict—. Has estado recolectando acebo.

—Para coronas de flores. Seri tuvo la idea de que solo tenía que hacer un par de coronas de flores, y nada lo haría más que un acebo fresco, por lo que hemos estado caminando por el bosque durante horas. No es que las coronas no se vean bien, pero...

—Saben sobre el sueño del tío Nate —le dijo Arjenie.

—Oh. Bueno, además de verse hermosas, ofrecerán algo de protección cuando agreguemos las bayas de saúco y un olor a magia.

—Avellana —dijo Seri con firmeza, y se inclinó para recoger a Havoc, que jadeaba con cansancio.

Sammy sacudió la cabeza.

—No es avellana. Te sigo diciendo...

—¿Por qué reinventar la rueda cuando…?

—Las semillas de caqui funcionaron en el...

—Lo cual fue totalmente diferente...

—Pero sin la hierba de limón. Lo sé.

—¿Matricaria?

—No, a menos que el Norte sea...

—No lo creo. Oeste y Aire.

—¿Aire? ¿Aire? ¿Estás loco? Nos vemos adentro —agregó Sammy, y los gemelos se alejaron con Seri acariciando a Havoc, discutiendo en la forma abreviada que solo tenía sentido para ellos.

Benedict los vio irse, con la cabeza ladeada.

—¿Son telepáticos?

—No en el sentido habitual —dijo Robin—. Me pregunto qué están haciendo.

—Ah. —.Arjenie asintió—. Me preguntaba sobre la matricaria. La matricaria no tiene sentido para coronas protectoras.

—Además, estuvieron fuera de la tierra durante aproximadamente una hora más temprano.

—No les preguntaste al respecto.

—Me dijeron que estaban reuniendo acebo. Lo que indudablemente hicieron, y si les preguntara qué más estaban haciendo, me dirían lo que vieron en su caminata, donde se detuvieron para mirar un hormiguero o algo así. Todo lo que realmente ocurrió, excepto lo que no quieren que sepa. —Miró a Benedict—. No me mienten, pero a veces son ingeniosos para evitar la verdad.

Sus cejas se alzaron.

—¿Crees que llamaron a Coyote aquí?

Ella sacudió su cabeza.

—Están tramando algo, pero no eso. Ellos lo saben mejor. Mágicamente hablando, puedes mezclar tradiciones en un hechizo si eres cuidadoso, experimentado y conocedor. Pero la invocación es magia espiritual. Se accede a la magia espiritual a través de la fe, a través de una práctica religiosa o espiritual particular. Básicamente, son demasiado wiccanos para intentar contactar a los Poderes Nativos.

—Estás segura de esto.

Arjenie intercambió una mirada con su tía.

—Ellos saben mejor —repitió Robin.

—Retroalimentación —dijo Arjenie.

Una pequeña V apareció entre las cejas de tía Robin. Miró la casa, donde la puerta trasera se cerró detrás de los gemelos.

—La retroalimentación —dijo lentamente—, es la taquigrafía familiar de lo que sucede cuando Sammy y Seri dejan de discutir.

Arjenie podía decir que Benedict necesitaba más explicaciones.

—Cuando uno de los gemelos tiene una idea en su cabeza y hace que el otro la compre, una realidad autónoma se instala en sus cabezas. Es muy difícil penetrar toda esa certeza. A veces —agregó, queriendo ser justa—, incluso tienen razón. Como con Amos Brown.

Robin suspiró.

—Tener razón una vez de cada cinco solo hace que sea más difícil convencer las otras cuatro veces.

Arjenie pensó en el verano de los extraterrestres, el “portal” que hizo explotar un pequeño cobertizo, y el momento en que los gemelos decidieron que todos estaban equivocados y la telequinesis realmente podría usarse para volar.

—Ahora son mayores —dijo, tratando de convencerse.

—Incluso Seri y Sammy no podrían creer de repente que invocar un Poder Nativo les funcionaría bien —dijo tía Robin lentamente—, pero una invitación… —Después de un momento sacudió la cabeza—. El uso de la invitación es tan básico, tan fundamental para Wicca. Es difícil creer que de repente decidan que podrían usarlo para otros Poderes.

—¿Hay alguna diferencia entre invitación e invocación? —preguntó Benedict.

Robin asintió.

—Una gran diferencia, en realidad. Una invocación es como tirar de la manga de un Poder, o incluso invocar uno, si es un poder menor y tienes suficiente poder. Una invitación es más como un correo electrónico. Si lo abordas correctamente, va a donde pretendía, y el Poder puede responderlo, ignorarlo o actuar en consecuencia.

—Los ritos wiccanos suelen ofrecer invitaciones —agregó Arjenie—. Invitamos a las potencias del Norte, Sur, Este y Oeste a llevar su protección a un círculo, por ejemplo. No obligamos.

Las cejas de Benedict se alzaron.

—¿Tus hechizos dependen del capricho de estos Poderes?

—Los ritos y los hechizos son diferentes. La mayoría de los hechizos no tienen un componente espiritual. En Wicca, los ritos sí lo hacen. —Deseando darle una imagen más completa, agregó—: Los practicantes no wiccanos como Cullen te dirán que el Norte, el Sur, el Este y el Oeste son energías fundamentales, no Poderes. Eso se debe a que estas energías no son animadas, ni personalidades ni seres, por lo que el componente espiritual no es necesario. Y tienen razón en un nivel. Puedes lanzar un círculo y practicar magia sin ser Wiccan o de cualquier otra fe. Pero creemos que el componente espiritual mejora nuestra magia y nos funda en la realidad más amplia.

Lo pensó por un momento.

—¿Podría alguien ofrecer una invitación sin incluir el componente espiritual?

—No veo cómo. A menos que de alguna manera se convencieran de que estaban trabajando con un tipo de energía y no se dirigían a un Poder, pero nadie que supiera nada al respecto podría hacerlo… —Arjenie se detuvo. Porque de vez en cuando los gemelos se convencían de que el descenso era en realidad un aumento.

Por un momento nadie dijo nada.

—Necesito —dijo Robin—, hablar con Sammy y Seri. Ahora.

Capítulo 5

Benedict logró que le contestaran un par de preguntas más mientras regresaban a la casa. Necesitaba saber cómo integrar mejor lo que hacían sus guardias con lo que Robin sabía y podía hacer con su vínculo a la tierra.

Ella no le dio mucha información. Por supuesto, se consideraba a sí misma a cargo de la seguridad aquí y él todavía era en gran parte desconocido para ella. No es que fue directa y lo dijo, pero la suposición estaba implícita en lo que hizo y no dijo.

Lástima que ella no supiera lo que estaba haciendo.

El sesgo de conocimiento era inevitable en el trabajo de seguridad, por supuesto. Los generales siempre estaban peleando la última guerra. No podía evitar concentrar sus recursos, que siempre eran limitados, en las amenazas que conocía y entendía. Toma la Seguridad Nacional. Sabían cómo protegerse contra las bombas de zapatos y ciertos explosivos líquidos, pero como lo había demostrado el "bombardero de ropa interior", no sabían cómo protegerse contra todos los explosivos. E ignoraban por completo la posibilidad de un ataque mágico en un avión en vuelo. Nunca había sucedido, entonces, ¿qué tan probable podría ser?

Robin estaba en una posición similar. Su familia y su aquelarre habían estado a salvo aquí durante mucho tiempo. Sabía cómo protegerlos de las amenazas familiares: vecinos sospechosos, buscadores de emociones, ocasionales activistas antimágicos fervientes. Ella no sabía cómo protegerse contra el ataque o la infiltración de un enemigo determinado que poseía excelentes recursos técnicos, mágicos y monetarios. Nunca había sucedido, entonces, ¿qué tan probable podría ser?

Además, Robin no había tenido el vínculo a la tierra y la responsabilidad que conllevaba durante mucho tiempo. La mujer que Arjenie llamaba nana, Belle Delacroix, lo había mantenido hasta el año pasado, cuando decidió pasar la responsabilidad de la tierra y el aquelarre a la esposa de su hijo para poder viajar con Andrew, su marido restante. Su otro esposo, Samuel, había muerto hace poco más de dos años.

La Elegida de Benedict no había sido criada convencionalmente.

—…no se despertará si un animal deambula por la tierra, no —decía Robin—, pero si un humano lo hace, lo sabré.

Ella ya había dicho que los autos creaban una interrupción en la energía de la tierra, una que la despertaría incluso si no estuviera alerta. Pero los automóviles no eran la única forma en que la gente se movía.

—¿Qué pasa con un humano a caballo?

—Puedo notar la diferencia entre un caballo que está siendo montado y uno que está vagando suelto.

—¿En tu sueño?

La boca de Robin se abrió. Luego se cerró con el ceño fruncido. Todavía fruncía el ceño cuando alcanzó la puerta trasera.

—Hablaremos más tarde.

En el poco tiempo que habían estado afuera, la temperatura había bajado de fresco a helado a medida que el día se deslizaba hacia el crepúsculo. La brillante y cálida cocina era acogedora. Benedict sonrió cuando entró, tomando la retaguardia, porque era menos probable que vinieran amenazas de la casa.

El silencio fue su primera pista. Luego el olor: ira más otras emociones que no podía resolver en esta forma. Había muchos cuerpos tensos en esa cálida y acogedora cocina.

—¿Qué? —dijo Arjenie, frunciendo el ceño cuando se detuvo y miró a su alrededor.

—Clay —dijo Robin.

—Necesitamos una reunión familiar.

—Espera un minuto —comenzó Seri.

—No siempre es mejor arrastrar todo a la intemperie —dijo Sammy.

—Y en Yule…

—Sentimientos heridos.

—Siéntate —dijo Robin—. Y cállate hasta que sea tu turno.

<><><><><>

El hermano de Carmen se llamaba Ben, lo que desconcertó a Benedict cuando lo volvió a escuchar. ¿Cómo había olvidado una variante de su propio nombre? Pura distracción, supuso. A ese otro Ben se le pidió muy cortésmente que relevara a Gary del cuidado de los niños para que Gary pudiera participar. Las parejas contaban igual que los cónyuges del clan Delacroix: como familia.

Benedict se preguntó si era considerado el compañero de Arjenie. Se ofreció a cortar leña, pero Arjenie le dijo que era familia y un adulto, por lo que ciertamente participaría. Nadie discutió, aunque Sammy parecía inquieto y Seri sacudió la cabeza. Claro que la reunión probablemente fuera sobre él. Tenía sentido para él estar allí.

Había suficiente espacio para todos en la gran mesa de cerezo, aunque estaban un poco abarrotados. Benedict tuvo el tiempo justo para consultar con Adam y Josh antes de que Gary se uniera a ellos.

Robin se sentó en un extremo de la mesa, Clay en el otro. Una piña gorda se encontraba en la mesa frente a Robin. Gary se sentó a la derecha de Benedict, Clay asintió a Robin y los dos extendieron las manos. Arjenie tomó la mano de Benedict a un lado; después de un segundo de observación, entendió lo que se requería y le tendió la otra mano a Gary. Una vez que todos se tomaron de las manos, Robin habló.

—Buscamos sabiduría y claridad, y pedimos la paciencia necesaria para alcanzar estos objetivos, y el recuerdo de quienes somos como individuos y como familia para guiarnos. Sean bendecidos.

La mayoría de los demás se hizo eco de “bendito sea”, aunque hubo un par de “amén” mezclados. Arjenie y Gary apretaron las manos de Benedict antes de soltarlas.

—Está bien —dijo Robin, y puso una piña sobre la mesa—. Clay, pediste esta reunión. También tengo algo que mencionar, pero puede estar relacionado con tu problema. Me gustaría que fueras tú primero. —Pasó la piña por la mesa.

Cuando llegó a Clay, la sostuvo en una mano mientras comenzaba.

—Seri y Sammy están preocupados por la relación de Arjenie con Benedict. No me importa la forma en que han expresado esta preocupación, pero necesita ser transmitida.

—Yo… —Comenzó Seri, luego se controló visiblemente—. Perdónenme.

Clay sonrió y le entregó la piña.

—Gracias. —Se enderezó—. No quería hacer esto en una reunión familiar porque pensé que lastimaría a Arjenie. Pero aquí estamos, así que… —se volvió hacia Robin—… me gustaría abrir esto.

Robin pensó, luego dijo:

—Diez minutos de discusión abierta.

Seri movió la piña al centro de la mesa.

—Aquí está el asunto. Arjenie no vino a casa para mi cumpleaños y el de Sammy.

—¡Te lo expliqué! —protestó Arjenie—. Y odié perderlo, pero llamé. Envié regalos.

—Sí, y me encanta el suéter, pero no se trata de regalos. No viniste, y yo… bueno, lo siento, pero no creí tu explicación.

Sammy resopló.

—Demasiado ocupada en el trabajo. Sí, eso es creíble.

Las mejillas de Arjenie se sonrojaron.

—Dado que mi trabajo consiste en ayudar a las personas que impidieron que otras personas destruyan el país, tal vez debería ser creíble.

—Nuestros cumpleaños fueron después de esas horribles manifestaciones de Humanos Primero.

—¿Y pensaste que eso significaba que el problema estaba resuelto?

—No es que eso sea lo único —dijo Seri.

Sammy recogió ese pensamiento y corrió con él.

—Te mudaste al otro lado del país. Pfft. Así. No has estado en casa desde que hiciste ese misterioso viaje a San Diego...

—Lo que nunca has explicado...

—Excepto que Dya estuvo involucrada de alguna manera, pero se fue antes de que pudiéramos verla. Te quedaste en el clanhome lupi y no le dirás a nadie por qué...

—Aunque no conocías a ningún lupi antes de ir allí…

—Pero te quedaste en su clanhome y conociste a Benedict, y mientras estabas allí una montaña colapsó...

—Cuando su nodo explotó, y sé que estuviste involucrada, pero no hablarás de eso, y dices que Benedict no puede mudarse aquí, pero...

—No vas a explicar por qué. Le dijiste a mamá que ustedes dos están comprometidos...

—Pero él es lupi, y todos saben que no son monógamos… 

—¡Y te comprometiste después de conocerlo solo unos días! No hay tiempo para ese tipo de...

—Decisión que cambia la vida, y nadie en la familia había hablado con él, así que...

—Creemos que Benedict te está controlando de alguna manera. —Sammy terminó con el ceño fruncido, que apuntó a Benedict.

Hubo silencio por un momento. Carmen lo rompió vacilante.

—Arjenie trata con información ultra secreta, con información confidencial… no creo que podamos reprocharle su silencio sobre el colapso de esa montaña con su silencio sobre otros temas.

—Y sin embargo —dijo Stephen, su rostro estrecho pensativo—, están conectados. No directamente, pero hay una conexión.

—Stephen —dijo Arjenie con reproche—. ¿Tú también?

Él extendió sus manos.

—No me estoy subiendo al carro de los gemelos. Solo digo que guardas muchos secretos, y esos secretos están conectados de alguna manera.

Stephen Delacroix tenía un Don de hacedor de patrón débil pero bien entrenado, según Arjenie. Debía haber captado el patrón que conectaba a Arjenie con todos esos eventos y su denominador común: él.

—Si entiendo correctamente —dijo Benedict—, una discusión abierta significa que puedo hablar.

Robin asintió.

—Sí, por supuesto.

—Arjenie es miembro de mi clan ahora. Ella conoce los secretos del clan que se conectan oblicuamente con...

—¿Qué?

—¿Ella está en tu clan?

—¿Estás diciendo que la convertiste en un lupus?

—No seas idiota. No puedes convertirte en...

—¿Eso significa que te casaste? ¿Y no nos lo dijiste? No puedo creer que no...

—¡Los lupi no se casan! Todos saben eso.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí si no es el compañero de Arjenie?

—Suficiente. —Ese fue Clay, no gritó, sino que puso suficiente volumen y certeza en su voz para atravesar las exclamaciones y los comentarios de todos—. Creo —dijo secamente mientras reclamaba la piña—, sería mejor ir a una discusión dirigida. ¿Robin?

Ella asintió y Clay continuó:

—Primero aclararé que, sí, Arjenie se comprometió a Benedict, y él a ella, por lo que su lugar en nuestra mesa es un hecho. Robin y yo sabíamos que había sido bienvenida en el clan Nokolai. Arjenie había planeado anunciar eso a todos los demás, pero entiendo por qué Benedict sintió que necesitaba decírselos ahora. Creo que los clanes son bastante reservados, por lo que se ve obligada a discutir algo de eso con nosotros.

—No me gusta —murmuró Sammy, tal vez demasiado bajo para que los humanos lo oyeran, pero a Benedict sí lo hizo.

—Así que, el tema que estamos discutiendo —dijo Clay—, no es si Arjenie tiene secretos. Ella los tiene. La pregunta es si ella ha estado, ah, indebidamente influenciada por Benedict.

—Hay una línea —dijo Hershey bruscamente—, entre personal y familia. Traes a alguien a la familia, bueno, eso es un asunto familiar. Sin embargo, lo que hay entre tú y él no es un asunto familiar. Creo que estamos cruzando la línea.

Clay asintió.

—Estoy pensando en eso.

La cara de Seri se volvió obstinada.

—Lo cual es exactamente lo que pensé que dirías, por eso no solicité una reunión familiar en primer lugar. Pero te equivocas. Si le han dado algún tipo de jujitsu lupi emocional, tenemos que hacer algo al respecto.

—¿Oh? —Robin se centró en su hija—. ¿Y qué sugerirías? ¿Posiblemente invitar a un Poder Nativo a nuestra tierra?

Silencio muerto.

—¿Seri?—preguntó Robin—. ¿Sammy?

Fue Sammy quien respondió, su voz demasiado suave.

—No he estado en contacto con ningún Poder, Nativo o de otro tipo, desde el equinoccio.

—¿No? ¿Y has estado en contacto con alguna energía que yo consideraría un Poder Nativo, incluso si tú no lo haces?

Sammy se entregó con una rápida mirada a su gemela.

Robin miró a su alrededor.

—¿Alguien les dijo a estos dos lo que sucedió mientras estaban reuniendo acebo?

Sammy le dirigió a Benedict una mirada oscura.

—Benedict afirma que se vio obligado a convertirse en un lobo y que Coyote apareció y asustó a Muffin.

—Y no le crees. ¿Por qué?

Otra mirada entre los gemelos. Seri suspiró y respondió.

—Porque no era Coyote al que invitamos. No es que fuera realmente una invitación… lo llamarías así, pero alteramos el ritual, por lo que nos basaríamos en la realidad subyacente del tipo de energía protectora que queríamos, no una persona con nombre que represente esa energía.

—¿A quién —dijo Robin—, o qué invitaron?

—No fue una invitación. Fue…

—Seri.

—Cuervo.

Benedict suspiró y se frotó la frente.

—Benedict —dijo Robin—, tienes algo que decir, creo.

—Sí. Ustedes dos se equivocaron de embaucador. ¿Energía protectora? ¿Cuervo? —Sacudió la cabeza—. Cuervo es un montón de cosas, a veces útiles, a veces no, pero en el fondo, es un embaucador, no un guardián.

Sammy logró parecer cauteloso y vagamente superior al mismo tiempo.

—Cuervo es un símbolo, no una entidad.

—Él es los dos. Y símbolo o entidad, él no es una figura protectora. Y no lo conseguiste. Tienes a Coyote. Veo tres preguntas aquí. Primero, ¿qué estabas realmente tratando de hacer? Segundo, ¿por qué involucrar un Poder Nativo en lugar de los que invocas en Wicca? Tercero, ¿por qué Coyote decidió presentarse?

Arjenie habló de repente.

—Apuesto a que puedo responder la primera. Mira lo que pasó. Algo te obligó a Cambiar. Apuesto a que los gemelos lanzaron una especie de hechizo de “revelación”, una variación de un hechizo de verdad que se suponía que te obligaría a revelar lo que realmente eres. Solo porque involucraron a Coyote...

—Cuervo —insistió Seri acaloradamente.

—Puede que hayas estado pensando en Cuervo, pero cuando jugaste con la invitación, intentando que no sea una invitación, sino algo que se ajuste a tu noción sesgada de la realidad...

—¿Sesgada? ¿Sesgada? Déjame decirte que hemos practicado este tipo de cosas con hechizos más pequeños durante algún tiempo, y los resultados demuestran claramente...

—Lo han hecho, ¿verdad? —dijo Robin suavemente—. ¿Y dónde han hecho esta práctica?

La mirada que intercambiaron los gemelos fue leída fácilmente por los no gemelos esta vez, algo parecido a Oh, mierda.

Robin esperó. Cuando ninguno de los dos habló, dijo:

—Esto es ahora un asunto del aquelarre. Se suspende la reunión familiar.

—Pero mamá…

—¿Clay? —Robin se puso de pie.

Él sacudió la cabeza, pero no fue una sacudida en desacuerdo. Más como resignado e infeliz. Benedict se preguntó qué reglas del aquelarre habían roto los gemelos y cuál podría ser la pena.

—Ella tiene razón y lo saben. Tendremos que hablar con ustedes dos en privado.

La cara de Robin se había quedado quieta, como si estuviera escuchando algo.

—Pero no de inmediato —dijo lentamente—. Tenemos un visitante, o lo haremos en breve. Creo que es el sheriff.

Capítulo 6

El sheriff Porter era un hombre alto y corpulento en algún lugar entre cincuenta y sesenta con un bigote exuberante y una cresta de ceja prominente que sobresalía de los ojos hundidos. Ojos de policía, pensó Benedict. Como los de Lily. Porter rechazó una oferta de café y pidió hablar en privado con Clay y Robin.

La casa estaba lo suficientemente llena como para dificultar la privacidad, por lo que habían salido al porche delantero. Todos los demás habían emigrado de la cocina a la sala de estar; Benedict se sentó junto a Arjenie en el sofá de dos plazas. Había considerado encontrar una excusa para quedarse cerca de la pared frontal donde podría escuchar lo que decía el sheriff, pero decidió que eso podría verse como algo intrusivo.

Arjenie estaba callada. Se preguntó qué significaba para ella esa reunión familiar. Antes había estado enojada, pero él no creía que ella estuviera enojada ahora. Dolor, tal vez, pero Arjenie era incluso peor para meditar que guardar rencor. Este parecía ser uno de sus silencios de pensamiento.

—Apuesto a que tiene un caso —dijo Ambrose—. ¿No te parece?

—Por supuesto. —Ese era Nate—. Hemos ayudado a veces —agregó directamente a Benedict—. El aquelarre, es decir. O de vez en cuando uno de nosotros puede echar una mano por nuestra cuenta. Depende de qué tipo de ayuda necesita el sheriff.

Benedict asintió. La familia Delacroix había estado aquí por generaciones, por lo que habían tenido tiempo de generar confianza tanto en la comunidad como con el sheriff. Algunos agentes de la ley rechazaban cualquier tipo de asistencia mágica, pero otros eran más abiertos. Y la única evidencia mágicamente derivada que los tribunales aceptaban provenía de ciertos hechizos Wiccan.

—Arjenie me dice que Robin es una Buscadora. Me imagino que la llaman a menudo.

—A menudo —dijo Gary—. Además, estaban esas criaturas arrastradas por los vientos mágicos en el Cambio. Muchos de nosotros estuvimos involucrados entonces, rodeándolos, pero por supuesto no pudimos enviarlos de regreso a donde pertenecían.

—¿Qué hicieron con ellos? —preguntó Benedict.

—Los duendes se fueron solos. Nadie sabe cómo, pero se asustaron. Los gremlins… bueno, no puedes hacer mucho con los gremlins excepto matarlos, pero afortunadamente solo tuvimos que encontrarlos y retenerlos. La eliminación fue manejada por la División de Delitos Mágicos del FBI. La más peligrosa fue esa serpiente.

—Oh hombre, sí. —Nate sacudió la cabeza—. La maldita serpiente más grande que he visto. Al menos dos veces el tamaño de una anaconda, y podría hipnotizar a su presa, tal como dicen que hacen los dragones. Se comió a alguien, aunque no lo supimos hasta que la abrieron.

—¿Tu aquelarre la encontró y la mató?

—La atrapamos. Evitamos matar si es posible, especialmente si existe cierta incertidumbre sobre la sensibilidad del depredador. Sin embargo, la serpiente murió de todos modos, unos tres días después. Robin piensa que vino de un reino de gran magia y que no había suficiente aquí para sostenerla.

Seri sonrió.

—O bien, comió algo que no estaba de acuerdo con eso.

—Seri —dijo Hershey con reproche.

Ella se encogió de hombros.

—Vamos, tío Hershey, sabes cómo era John Randall. Golpeaba a esa pobre esposa suya, incluso si ella nunca solía presentar cargos. Demasiado asustada, lo más probable.

—Nadie merece una muerte así. Tragado vivo.

—Así que fue feo. Y él también.

Stephen sacudió la cabeza, su boca se torció irónicamente.

—Tú y Sammy no vieron el cuerpo. Es más fácil bromear sobre ese tipo de cosas si no ves el objeto de tu humor a medio digerir.

—Tú tampoco lo viste —protestó Seri—. No estabas aquí durante el Cambio.

—Cierto. Sin embargo, vi otras cosas.

Eso despertó la curiosidad de Benedict. Stephen era un nómada, según Arjenie. El resto de los hermanos Delacroix se habían establecido cerca de su casa. Hershey y su compañera eran prácticamente vecinos; Nate y Ambrose estaban a unos ochenta kilómetros de distancia. Arjenie se había movido más lejos que la mayoría, pero D.C. todavía estaba a solo dos horas de aquí. Stephen, sin embargo, mantenía un apartado de correos en su antigua ciudad natal pero no tenía una dirección permanente. Viajaba por todo el país. ¿Por qué?

—Benedict —dijo Arjenie en voz baja.

Se giró para mirarla. Ella tenía hermosos ojos. Ojos oceánicos, no azules, verdes o grises, sino que participaban todos esos y variaba según la iluminación. O tal vez reflejaban su entorno y su identidad como el agua refleja el estado de ánimo del cielo…

Por el momento, eran del color del mar bajo un cielo nublado. Puso una mano sobre su muslo.

—¿Sí?

—Les voy a decir. No a todos —dijo suavemente—, salvo a tía Robin y tío Clay. Necesitan saberlo y mantendrán nuestro secreto, como tú guardarás el de ellos.

Mierda. Ella estaba hablando del vínculo de pareja.

—No hablamos de eso personas ajenas al clan. Nunca.

Su barbilla se alzó.

—Y mi familia no habla sobre el vínculo a la tierra con aquellos que no son aquelarre. Nunca.

Frunció el ceño, tratando de poner en palabras por qué hablar del vínculo de pareja estaría mal cuando no había estado mal que Robin le contara sobre el vínculo a la tierra. Lo cual, ciertamente, parecía lo mismo, en la superficie…

Arjenie le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes. No es tu decisión o responsabilidad. Si Isen quiere gritarme más tarde, puede hacerlo.

La puerta principal se abrió. Clay estaba de pie en la puerta. Algo en él le recordó a Benedict a su padre y Rho. Isen a menudo se ponía así, su postura amplia hacía juego con sus hombros anchos. Echó un vistazo alrededor de la habitación.

—Robin y yo iremos con el sheriff Porter. Estamos solicitando voluntarios, suficientes para un pequeño círculo. Arjenie, Seri, Sammy… nos gustaría que participaran, y ustedes también lo harán.

Ambrose frunció el ceño.

—¿Quieres a los gemelos en lugar de mí y Nate o Stephen?

—Se avecinan problemas —dijo Stephen suavemente—. Si Robin va a estar fuera de la tierra por un tiempo, y Clay con ella, necesitamos gente aquí que pueda actuar, si es necesario.

Ambrose aceptó eso con un movimiento de cabeza.

—Tendrás que vincularnos con las guardas, Clay.

—Por supuesto. —Clay miró a Benedict—. Robin le explicó al sheriff Porter sobre tu herencia y habilidades. Si estás dispuesto, también puedes ayudar.

Eso era conveniente, ya que no había manera de que dejara ir a Arjenie sin él. Se levantó.

—Mis hombres

Pero Clay estaba sacudiendo la cabeza.

—El sheriff está dispuesto a arriesgarse incluyéndote a ti, pero no quiere estar, eh, rodeado de lobos que tal vez no vean las cosas a su manera. Tendrán que quedarse aquí.

Benedict consideró indicarle a Josh que él y Adam debían seguirlo discretamente, pero decidió cumplir con la restricción del sheriff. Podrían ser necesarios aquí. No sabía qué, si acaso, podía hacer Robin a la defensiva cuando no estaba en su tierra, y él y Arjenie estarían con los agentes de la ley. Tal vez no sea el respaldo que elegiría, pero tenían algo de entrenamiento y estarían armados.

—Todo bien. ¿Tendré que Cambiar?

—No, estás bien.

—Quiere decir a lobo —dijo Arjenie.

—Oh, ah, no lo sé. Sí, probablemente. Pensamos que podrías rastrear por el olor.

—Mi otra forma será mejor para eso. Debería comer algo.

—Ack. —Dejó escapar Arjenie—. Soy una mala compañera. Debería haberme asegurado de que tuvieras algo de comer antes. Tío Clay, ¿puedo buscar en el refrigerador por lo que esté descongelado? —Miró a Benedict—. Estoy pensando que comes más rápido cuando tienes cuatro patas, así que… ¿crudo?

—Bien pensado.

—No hay tiempo para una comida —dijo Clay.

—Llevaremos un poco de carne —explicó Benedict mientras Arjenie se apresuraba a la cocina—. Puedo comer después de Cambiar. Como ella dijo, como rápido como un lobo. —Decidió que necesitaban más información—. Ya he Cambiado dos veces. El Cambio me da hambre. Un lobo hambriento quiere cazar. Mi control es excelente, así que no deben preocuparse de que yo sea un peligro para ustedes, pero el hambre sería una distracción para mí.

Clay lo miró un momento, luego asintió y levantó la voz.

—¿Arjenie? No el pavo.

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Arjenie siempre se había sentido incómoda con el sheriff Porter. No era nada de lo que él había dicho o hecho o no hecho. No era intuición o desconfianza ni nada de eso. Era memoria.

Hace veintitrés años, había sido un ayudante de sheriff. Era la primera cara que recordaba haber visto después del accidente. Le habían dicho que estuvo consciente antes, que había respondido a las personas que se detuvieron después de que un borracho los chocó con su camioneta, pero no recordaba nada de eso. Recordaba la cara de Ab Porter, esos ojos hundidos, oscuros y firmes, mientras él le decía que se quedara quieta, que esperara, que la ambulancia estaría allí pronto y la arreglarían.

Había estado en lo cierto al respecto, aunque requirió tres cirugías importantes, un par de parches y mucha rehabilitación. Y, por supuesto, nunca estuvo completamente arreglada. No sabían tanto sobre las lesiones de la placa de crecimiento en aquel entonces como ahora. Su pierna izquierda siempre sería un poco más corta que la derecha, su tobillo un poco débil.

Veintitrés años atrás, el ayudante de alguacil Porter se había subido al asiento trasero con ella, usando su cuerpo para bloquear su vista de la parte delantera del automóvil. Se había quedado allí hasta que llegaron los paramédicos, en una posición que ella se dio cuenta más tarde debe haber sido terriblemente incómoda, dado lo destrozado que estaba el auto. No había querido que ella viera lo que dos toneladas de camión le habían hecho a su madre.

Ab Porter era un hombre amable, un buen hombre, y ella estaba agradecida con él. Pero no estaba del todo cómoda con él, por lo que hubiera preferido viajar con el tío Clay en la camioneta. Pero cuando dijo que los gemelos viajarían con él, usó su voz de “no discutir”, lo que significaba que tenía la intención de hablar con ellos. Arjenie terminó en la parte trasera del coche del sheriff con su tía.

Benedict montó al frente. Esa fue su sugerencia, y él la miró detenidamente cuando lo hizo porque no le gustaba que nadie supiera sobre sus vulnerabilidades. No es que fuera terriblemente claustrofóbico, pero ni a ella ni a su tía les molestaba ese tipo de cosas, entonces, ¿por qué debería sentirse incómodo? La parte trasera del auto del sheriff se cerraba automáticamente. Él sentiría que estaba en una jaula.

De todos modos, ella acababa de decir que quería hablar con su tía, por lo que no lo había delatado.

—No he conocido un lupus antes —dijo Porter mientras se alejaba de la casa—, mucho menos trabajado con uno. Necesito saber qué esperar.

—Primero, debes saber que estoy armado. Tengo un permiso de portación oculta de tu estado. ¿Quieres verlo?

El sheriff quería hacerlo, así que se quedaron allí sentados un momento con la luz del techo encendida, ya que estaba muy oscuro para ver bien, mientras él lo inspeccionaba.

—¿Qué llevas?

—Smith y Wesson .357 recámara con .357 Magnum JHP.

En deferencia a su familia, Benedict había dejado su arma en su habitación con su chaqueta. Pero cuando él dijo, “Voy a buscar mi chaqueta” y se fue a su habitación, ella estaba bastante segura de que volvería vistiendo más que su nueva chaqueta de cuero. Notó que no mencionó los cuchillos. Llevaba al menos dos de ellos, uno en su bota, el otro en una funda de cinturón. La ley de Virginia sobre cuchillos era bastante turbia, pero sospechaba que ninguno de los cuchillos era estrictamente legal.

—Eso es mucho poder de frenado —dijo Porter, arrancando el auto.

—Si algo necesita ser disparado, quiero que se quede abajo.

Porter gruñó.

—Resiste el impulso de usarlo. Te necesito por tu nariz, no por tu arma. Robin dice que serás tan bueno como un sabueso.

—No dije sabueso —corrigió Robin suavemente—. Sospecho que los sabuesos pueden vencer a un lobo.

—Robin tiene razón —dijo Benedict—. Los sabuesos tienen narices extraordinarias, y sus orejas y piel arrugada atrapan el olor para ayudarlos a rastrear. Pero las narices de lobo son buenas, entre diez mil y un par de cientos de miles de veces más que las de un humano, dependiendo del experto que escuches.

Porter asintió.

—¿Y podrás entendernos cuando seas un lobo? ¿Seguirás pensando como un hombre?

—No pienso exactamente de la misma manera cuando soy un lobo que cuando soy un hombre, pero tampoco pienso como un lobo salvaje. Te entenderé bien. Sabré quién eres, que eres el sheriff y lo que eso significa: la ley, los tribunales, todo el complejo sistema. Pero ese tipo de complejidad no es interesante para un lobo. Tengo que hacer un esfuerzo para invocar algunas cosas. ¿Sabes cómo encontrar la circunferencia de un círculo?

—Eh… algo que ver con pi. Pi por r al cuadrado… no, solo Pi por r. Pi multiplicado por el radio.

—Tuviste que detenerte y pensarlo. Así es cuando soy un lobo. Sé las mismas cosas, pero algunas de ellas no están en mi cabeza.

—Huh. ¿Tendrás presente en tu cabeza la necesidad de mantener los dientes para ti mismo?

Benedict se rió entre dientes.

—Buena manera de ponerlo. Sí, lo estará. Algunas cosas son… si no es instintivo, entonces automático. Arraigado.

—Es como preguntarle a un ingeniero o profesor de matemáticas sobre pi —agregó Arjenie—. Estaría allí en la parte superior para ellos, porque trabajan mucho y es interesante para ellos. Los clanes entrenan muy bien a sus jóvenes para que... —No, espera, ella no podía terminar esa oración de la manera que pretendía. “Para que no se coman a nadie” no crearía la impresión correcta.

—Para que comprendamos la diferencia entre las personas y las presas. —Benedict terminó por ella—. No pasaré por alto esa diferencia como lobo como lo haría como hombre. Tampoco confundiré las acciones humanas normales con una amenaza, como lo haría un lobo salvaje, o me entusiasmaré con ciertos olores.

Miedo, quiso decir. Los lobos podrían excitarse con ese olor, pero para Benedict sería información, nada más.

Benedict hizo una pausa y luego agregó:

—Encontrarás que funciona mejor pedirme que haga cosas en lugar de decirme qué hacer.

Esta vez fue Porter quien se rió entre dientes.

—No eres diferente de la mayoría de los hombres, entonces. La gente generalmente prefiere que se le pregunte. Trataré de tener en cuenta que no eres uno de mis ayudantes.

Eso hizo que Arjenie sonriera. Benedict ciertamente no parecería un ayudante.

—Eso ayudará. Quieres que rastree a alguien o algo.

—Algo —dijo Porter—. O eso es lo que pensamos en este momento. Algunos niños, adolescentes, encontraron un cadáver cerca de Moss Creek esta tarde. Un hombre.

—Oh, no —dijo Arjenie—. ¿Sabes quién?

—Suponiendo que la identificación en su billetera sea precisa, era Orson Peters. Robin aquí no creía que lo conocieras.

Ella pensó un momento, sacudió la cabeza y luego se dio cuenta de que no podía verla.

—No lo creo.

—Es un ex convicto, así que lo vigilaba. Hizo trabajos extraños en su mayoría, pero mantuvo la nariz limpia, aparte de algunas trampas que intenté no notar. Vivía solo en una pequeña choza no muy lejos de donde se encontró el cuerpo.

Benedict habló.

—Si has vigilado a Peters pero no pudiste identificarlo sin su billetera, supongo que el cuerpo estaba en mal estado.

Porter asintió.

—Parece que fue mutilado por algo con garras y dientes, y luego parcialmente comido.

—¿Qué partes? —preguntó Benedict.

—¿Por qué demonios eso…?

—Compláceme.

El sheriff se encogió de hombros.

—Los intestinos, por lo que pude ver. Sin embargo, las cosas eran un desastre, así que no me hagas mucho caso.

Puaj. Arjenie miró a su tía con incredulidad. ¿Ella y el tío Clay querían que los gemelos fueran parte de un círculo investigando ese tipo de fealdad? Incluso si el cuerpo ya hubiera sido retirado, y ella esperaba que así fuera, Arjenie no habría traído a Sammy y Seri a esto. Habían cumplido veinte años hace un mes. En algunos aspectos eran sabios más allá de sus años, pero en otros eran ingenuos, incluso inmaduros.

—Eh… ¿el cuerpo ha sido removido?

Porter le dirigió una mirada que decía que sabía algo de lo que ella había estado pensando.

—Sí.

—Tienes un ataque animal —dijo Benedict—, pero no me has preguntado dónde he estado hoy.

—A menos que Arjenie quiera contradecir lo que me dijeron su tía y tío, tú has estado con ella esta mañana y con toda la familia desde que llegaste alrededor de las dos. Pero Peters no fue asesinado hoy. Es ayer y anteayer en lo que estoy interesado.

Pero no le preocupaba, pensó Arjenie, o se habría asegurado de que Benedict estuviera sentado aquí en la parte de atrás, encerrado de forma segura, cuando hizo esa pregunta. ¿Por qué no estaba preocupado?

—Estaba en D.C. Volamos el día diecinueve, llegamos a las ocho cuarenta esa noche. Nos alojamos en su departamento, que empacamos. Arjenie y mis hombres pueden hablar por mi paradero todo el tiempo.

Las cejas de Porter se alzaron.

—¿Tus hombres?

—Josh Krugman y Adam Thorne. Guardaespaldas.

—Vida interesante que llevas si necesitas guardaespaldas. Querré hablar con ellos, pero luego. Tu historia coincide con lo que Robin me contó.

—¿Y eso es suficiente para ti?

—También dijo que te conviertes en un lobo muy grande. Un gran lobo negro.

Benedict asintió.

—Encontramos un mechón de cabello cerca del cuerpo, quedó atrapado en algunas ramas. Ese pelaje es de un color anaranjado, que no prueba nada… pero también tenemos algunas pistas.

—No huellas de lobo, supongo.

—No hay nada como huellas de un lobo. Uno de mis ayudantes caza. Yo mismo he cazado un poco, pero no como Matt. Mucha experiencia con todo tipo de juegos. Estaba bastante seguro de esas huellas, pero también hice que su tío viniera a echar un vistazo. K. J. es un profesional: ha cazado casi todo lo que puedes cazar en Norteamérica, incluido oso. Hizo un par de viajes a Alaska para eso.

—¿K. J. Miller? —Tía Robin parecía consternada.

—Supongo que no te interesa mucho —dijo Porter—, pero él conoce sus huellas y excrementos.

—K. J. Miller es un misógino —explicó Arjenie a Benedict—. Piensa que el mundo llegó a su fin cuando las mujeres obtuvieron el voto, y el resto de nosotros simplemente no nos hemos dado cuenta. Él y tía Robin se han enfrentado varias veces.

—Las huellas —dijo Benedict. Estaba un poco impaciente—. ¿Qué hay de ellas?

—Oso. Un gran oso. Tiene que ser un oso pardo: los osos negros no crecen tanto.

Arjenie frunció el ceño.

—No hay ningún oso pardo aquí. En ninguna parte cerca de aquí. Debemos estar… —Pensó un momento—. Yellowstone y Grand Teton. Esos serían los lugares más cercanos donde se han visto grizzlies, y están al menos a tres mil kilómetros de distancia.

—Eso es un problema, ¿no?

Capítulo 7

Un oso pardo podría ser un problema, de acuerdo, independientemente de cómo llegó aquí. Benedict consideró lo que sabía sobre ellos. No suficiente, concluyó, pero lo suficiente para asegurarse de que preferiría no enfrentarse a uno sin media docena de compañeros de clan en forma de lobo para ayudar… o la .30-06 que tenía en casa. O, infiernos, si lo deseara, bien podría desear su M16. Esa detendría a un pequeño demonio de tamaño mediano, por lo que debería funcionar contra un oso pardo.

No le servía de mucho ahora.

—Arjenie. ¿Qué me puede decir sobre los grizzlies que podría ser pertinente?

—El oso pardo es una subespecie del oso marrón: Ursus arctos horribilis. Los machos adultos generalmente pesan entre ciento ochenta y trescientos sesenta kilos. En su mayoría son solitarios, aunque se toleran mutuamente en algunas circunstancias, como cuando pescan salmón. Se llaman grizzlies por el aspecto canoso de sus pelajes, que es la razón de su otro nombre: oso de plata. Estoy pensando que el pelaje marrón anaranjado no suena como un oso pardo. Otros osos marrones tienen pelaje más variado.

La memoria de aspiradora de Arjenie era útil a veces.

—¿Qué otros tipos de oso pardo hay?

—En este continente, la otra subespecie sería el oso pardo costero, que incluye el oso Kodiak. Se vuelven aún más grandes que los grizzlies, superando los cuatrocientos kilos. No recuerdo exactamente cuánto más de cuatrocientos. —Se disculpó por esta falla—. Pero los osos pardos costeros viven a lo largo de la costa de Alaska y en algunas de las islas allá arriba. No van a dar un paseo y terminan en Virginia.

—Esa es una de las razones por las que quería que Robin y Clay participaran en esto —dijo el sheriff Porter—. Tal vez es un oso que se soltó de un zoológico. Estamos revisando eso, pero hasta ahora nadie dice que hayan perdido un oso pardo. Entonces quizás no sea un oso normal. O tal vez es algo más que no debería estar aquí.

—Puedo decirte si es un oso —dijo Benedict—. No estoy seguro de saber si es un oso pardo. Nunca olí uno. —Pero podía hablar con alguien que lo había hecho—. Necesito contactar a un par de personas.

—¿Quiénes? —Porter le dirigió una mirada aguda mientras bajaba la velocidad por un camino de tierra. Alrededor de setecientos metros más adelante, Benedict vio faros. Estacionarios, entonces tal vez ese era uno de los autos de los ayudantes.

—Mis hombres, primero, para hacerles saber.

—Cuelga tu teléfono. No quiero que se corra la voz.

—Entendido. No hablarán con nadie. Voy a ver si puedo encontrar a alguien que sepa algo sobre la lucha contra los osos pardos. Nunca he peleado con uno. —Esperaba no pelear con uno ahora, tampoco (de cerca y de manera personal) pero quería tanta información como fuera posible. No creía que ningún Nokolai hubiera tenido esa experiencia, pero sabía quién la había tenido. El territorio de Etorri estaba en Canadá. Hace unos años, dos Etorri habían sido atacados y un tercero muerto por un oso pardo. Benedict no sabía cómo contactar a esos hombres directamente, pero sabía quién podía ponerlo en contacto con ellos.

—Te dije que colgaras el teléfono.

—Has olvidado lo que dije sobre preguntar. —Benedict ya había enviado un mensaje de texto a sus hombres. Pensando que podría ser más diplomático, siendo menos obvio, envió un mensaje de texto a su hermano en lugar de llamar: Llámame. Urgente. Rule hablaría con el Lu Nuncio o Rho de Etorri, quien haría que uno de los Etorri sobrevivientes lo llamara.

—Es demasiado tarde, ¿no?

—Sí. Pero no estarán chismorreando, así que no hay problema. —Benedict colgó su teléfono—. ¿Este ayudante tuyo ha cazado grizzlies?

—No. Su tío lo ha hecho.

—Querré hablar con él.

—Señor Turner. —Porter estaba enojado. Benedict pudo oír la tensión en su mandíbula cuando habló—. Parece que tienes la impresión de que estás a cargo aquí. No lo estás.

Turner era el apellido de su padre, no el suyo, pero Benedict lo dejó pasar.

—Estoy a cargo de lo que hago. No estoy a cargo de ti ni de tus hombres, ni del tío de su ayudante, para el caso. No estoy desafiando su autoridad —agregó, pensando que necesitaba decirlo sin rodeos. Los humanos tenían reglas diferentes. No estaba acostumbrado a operar bajo esas reglas y podría estar enviando señales que no tenía la intención.

—Pero no te consideras bajo mi autoridad.

—No. —¿Cómo podría estarlo? Dos personas tenían derecho a dar una orden a Benedict: su Rho y su Lu Nuncio. Nadie más. Aunque probablemente obedecería si su Rhej le dijera que hiciera algo, eso era una cuestión de servicio, no de autoridad.

Arjenie habló desde el asiento trasero.

—Sheriff, cuando dices “autoridad”, Benedict escucha “someterse”. Hay todo un lenguaje de presentación para los lupi, por lo que se complica, pero no creo que pueda someterse a ti. Podría violar su deber con su Rho. Él, sin embargo, cooperará contigo.

Bueno, podría otorgarle al sheriff el liderazgo de la caza… pero no creía que un humano entendiera lo que eso significaba. Además, no sabía si el hombre era lo suficientemente bueno como para liderar.

—Aliados —dijo Benedict de repente—. Ese término significa lo mismo para ti que para mí. —Al menos pensaba que sí—. Somos aliados en este asunto, pero estoy en tu territorio, por lo que aplazaré tus deseos tanto como sea posible.

—Aplazar mis deseos. —Porter sacudió la cabeza y disminuyó la velocidad.

Casi habían llegado a esos faros, que, como sospechaba Benedict, pertenecían al auto del departamento de otro sheriff. Un oficial estaba de pie junto a él con un rifle apuntando al suelo. Buena elección de arma. Estaba hablando con un hombre vestido de civil: unos cincuenta años, cabello fibroso, barba oscura, también con un rifle. Había un segundo vehículo estacionado en el arcén: una camioneta vieja.

—¿Ese es tu cazador? —preguntó—. ¿El misógino?

—Ese es él. Puedes hablar con él más tarde, supongo. —Porter suspiró—. Robin, ¿en qué me has metido?

Entonces, ¿la inclusión de Benedict fue idea de Robin? La satisfacción parpadeó en el fondo. La tía de Arjenie debía confiar en él más de lo que había pensado.

—Seré útil —le aseguró al sheriff—. Te alegrarás de haberme traído.

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El cuerpo había sido encontrado cerca de la parte de Moss Creek que atravesaba Foggy Draw. Eso sorprendió a Arjenie: no había pensado que alguien viviera cerca del barranco. Era un terreno difícil. También mucho más cerca de la tierra Delacroix que parecería por el tiempo que llevó llegar allí. Habían tenido que ir dando rodeos, hasta el final del barranco donde había un puente, y luego volver de nuevo.

El auto del ayudante marcaba el lugar donde tuvieron que desviarse de la carretera del condado en un par de surcos que realmente no merecían la designación de carretera. Robin le estaba diciendo a Arjenie lo que harían mientras bajaban por ese sendero arbolado.

—Primero buscaremos rastros de magia. Queremos saber si este es un oso normal o algo más. Una vez que sepamos eso, intentaré una Búsqueda, usando ese trozo de pelaje que encontraron como foco. Puede que necesite recurrir al círculo, dependiendo de qué tan cerca esté la criatura.

Arjenie asintió. Una razón por la que el Wicca había sobrevivido cuando la magia se volvió tan delgada después de la Purga fue la forma en que los círculos Wiccanos podían unir su poder para que el sumo sacerdote o la sacerdotisa pudieran usarlo.

—¿Vas a buscar magia primero?

—Sí. Lo haré en círculo para estar listos para pasar al hechizo de definición si encuentro algún rastro de magia.

Aunque un círculo siempre ayudaba, no era necesario para buscar magia. Pero el hechizo definitorio tomaba un círculo, y los tribunales solo aceptarían los hallazgos de un hechizo definitorio. Revelaba la presencia y el tipo de magia en todo el círculo, no solo en el lanzador principal, y se suponía que tener múltiples testigos que testificaran los mismos hallazgos eliminaría el sesgo o error individual.

—Si necesitas encontrar a la criatura, puedo manejar el hechizo definitorio.

—Si no estoy en el círculo, los números no cuadran.

—Benedict podría participar.

Sus cejas se alzaron.

—¿Puede participar en un círculo Wiccan?

—No veo por qué no. No puede lanzar hechizos, pero tiene mucho poder.

Porter habló.

—Esto es lo más lejos que llegamos en el auto.

Los senderos de tierra terminaban en una especie de cambio de sentido en el que los automóviles habían llegado con la frecuencia suficiente para mantener el césped y las malas hierbas a raya. Directamente delante, una oscura pared de árboles y follaje marcaba el borde del barranco; sus faros resaltaban una franja amarilla brillante de cinta de escena del crimen atada entre un pequeño árbol y un arbusto. Arjenie supuso que eso marcaba el camino que tomarían en el barranco.

Estacionaron al lado del coche del departamento de otro sheriff. El agente que pertenecía a este era una mujer y estaba afuera de su vehículo, sosteniendo un rifle.

—Mantén tu arma en la funda —le dijo Porter a Benedict, luego hizo clic en algo que abrió las puertas traseras. Arjenie salió, la mochila que le había prestado Sammy en una mano.

Clay y los gemelos estaban justo detrás de ellos en la vieja camioneta Ford que Robin usaba en su práctica veterinaria. Detuvo la camioneta unos metros atrás del auto del sheriff. No había mucho espacio.

—¿Todo tranquilo? —preguntó Porter a su ayudante. La mujer asintió y dijo que no había visto ni oído nada más que un mapache.

El viento era más fuerte que nunca, alegrando a Arjenie de haber traído su pesada chaqueta. La noche había caído firmemente mientras se dirigían hacia aquí, y aunque tenía una visión nocturna bastante buena, el cielo estaba muy nublado. No podía ver bien en absoluto.

A pocos metros de distancia, Benedict levantó la cabeza y miró a su alrededor. O tal vez oliendo a su alrededor. Clay y los gemelos salieron de la camioneta con un doble golpe de puertas.

Arjenie tenía una linterna en su mochila, pero no pudo resistirse a alardear un poco.

—Shazzam —susurró, y una bola de luz surgió a un par de metros por encima de su cabeza.

La palabra fue un disparador, no el hechizo en sí mismo, que había aprendido de Cynna, quien lo había recibido de Cullen, quien lo recogió cuando los dos estuvieron en el Borde. Era un hechizo casi puramente hablado, eran raros, pero todos los que no eran hechiceros como Cullen tenían que agregar un componente físico: una gota de su propia sangre para vincularlos. Sin embargo, una vez lanzado, el hechizo podría mantenerse en suspenso durante días. Arjenie generalmente volvía a lanzar el hechizo una vez por semana para tenerlo listo si lo necesitaba.

—¡Qué bien! —dijo tío Clay, con las manos en las caderas mientras estudiaba la luz de mago.

—¿Qué demonios? —El sheriff estaba estupefacto.

—¡Arjenie! ¿Es esa luz de mago? —La pregunta de Seri sonó más como una acusación—. Sabes cómo hacer luz de mago y no…

—No puede hacer luz de mago —le informó su gemelo—. Nadie sabe cómo hacer luz de mago. El secreto se ha perdido desde la Purga. Es un truco, pero uno genial.

Arjenie se rió entre dientes, divirtiéndose.

—¿Adivina qué? El secreto ya no está perdido.

Tía Robin se acercó, estudiando la bola de luz de manera apreciativa.

—Excelente. ¿Puedes hacerlo más brillante o más tenue?

Le había contado a su tía acerca del hechizo, con la intención de enseñárselos durante las vacaciones, por lo que no estaban tan sorprendidos como los gemelos.

—Más tenue es fácil, pero no puedes hacer que una sola bola de luz mágica sea más brillante que esta. Tienes que agregar más luces mágicas, y eso requiere mucho más enfoque. Esta… —con un pensamiento, la hizo sacudir—… puedo llevarla sin prestarle atención, y el consumo de energía es realmente pequeño, pero si agrego más tengo que concentrarme, y pierdo poder más rápido. Llevé tres una vez, pero estaba muy distraída. Cullen, te dije acerca de él, ha llevado seis y todavía pudo mantener una conversación.

—Me gustaría conocerlo alguna vez.

—Cuando vengas de visita, lo harás.

—Esa es la cosa más extraña que he visto en mucho tiempo —dijo Porter—, pero no estamos aquí para disfrutar de esto, eh, la luz de mago de Arjenie. Robin, dijiste que necesitarías establecer tu círculo cerca de donde se encontró el cuerpo. Eso está abajo en el barranco. Hemos barrido el área inmediata, pero no... Turner. ¿A dónde vas?

Benedict había empezado a caminar hacia la camioneta.

—Polizonte.

No dio un paso más antes de que Havoc se lanzara de la cama de la camioneta, aterrizó con su boca en marcha y corrió hacia Robin, agitando la cola locamente.

—¡Cómo en el mundo...! —Robin agarró a la pequeña terrier, que se retorció e intentó lamerle la cara—. Podría haber jurado que estaba en la casa. Supongo que se escapó.

Seri sonrió.

—Y yo monté en la parte trasera de la camioneta. Ese es un nuevo truco, ¿no?

—Y no uno que quiero animar. A la cabina contigo, señorita. —Robin llevó el terrier de regreso al vehículo, donde abrió una puerta, bajó la ventana unos centímetros y encerró a Havoc en un lugar seguro—. Perdón por la interrupción —le dijo a Porter.

—Me alegra que la hayas atrapado. Como estaba diciendo, quédense en el camino y no deambulen una vez que estén allí. Tengo dos ayudantes que vigilan las cosas.

—Podría ser mejor si sigo adelante y Cambio —dijo Benedict.

Sammy se había acercado a la cinta de la escena del crimen. Tenía una linterna y la apuntó por ese camino, que parecía caer bastante abruptamente.

—Parece accidentado —dijo—. Arjenie, ¿trajiste tu bastón?

—No lo necesitaré.

Porter frunció el ceño.

—No pensé en eso. Tienes un pequeño problema en tu andar. Debería estar bien una vez que bajes, pero el camino no es fácil.

—Ella nos avisará si necesita ayuda —dijo Benedict distraídamente. Su atención parecía estar en Havoc, un pequeño ceño fruncido entre sus cejas.

—¿Arjenie? —se burló Sammy—. Arrástrala a una montaña y no admitirá que necesita ayuda, incluso cuando se está cayendo de ella.

Eso atrajo la atención de Benedict hacia su desagradable primo.

—Te equivocas. Ella es terca, no estúpida. No pondría en peligro al resto de nosotros ni a la misión por orgullo fuera de lugar. —. Ahora la miró—. Voy a Cambiar antes de que bajemos. ¿Vienes conmigo y te haces cargo de mi ropa?

Corazón tonto. Se había acelerado. Arjenie le sonrió, sintiéndose cariñosa y cálida. Él confiaba en ella para conocer sus límites, para empujarlos a veces, seguro, pero en el momento y lugar correctos. Lo cual no era aquí. Su familia, maravillosa como era, nunca pareció pensar que ella podría saber más de lo que sabían sobre lo que su cuerpo podía y no podía hacer.

—Claro —dijo—. No quisiera que esa bonita chaqueta sea extendida en la tierra.

—¿Necesitas ir a algún lugar para convertirte en un lobo? —preguntó Porter.

—Prefiero la privacidad —dijo Benedict.

Lo cual no era exactamente una mentira, pensó Arjenie mientras lo seguía al otro lado de la camioneta. Pero sospechaba que eran los cuchillos lo que él quería mantener en privado, no la vista de él Cambiando. Al igual que sus armas, él realmente quería que ella se hiciera cargo, aunque también se quedaría con su ropa para él. Por eso había traído una mochila.

Eso, y era una forma práctica de llevar un kilo de hamburguesa.

—Baja la luz —le dijo Benedict mientras se quitaba la chaqueta. Hizo una pausa—. Por favor. Interfiere con mi visión nocturna.

Ella sonrió y atenuó la luz de mago al nivel de luciérnaga. Benedict estaba mejorando, pero estaba acostumbrado a decir en lugar de pedir. Abrió la cremallera de la mochila y sacó la hamburguesa, que desenvolvió y dejó en el suelo.

—El sheriff Porter tiene el mismo problema que tú. El valor predeterminado es órdenes, no solicitudes. ¿Pensé que querías hacerle algunas preguntas al ayudante? El que sabe algo sobre osos, quiero decir.

—Cambié de opinión. —Se quitó la chaqueta y se la tendió.

Ella la dobló, frunciendo el ceño.

—¿Por qué?

—Tengo un presentimiento. En parte es un olor… débil, nada que pueda identificar, no en esta forma. Pero a mi cerebro no le gusta. —Se desabrochó el cinturón—. Puedes conseguir los cuchillos después de que haya Cambiado, pero quiero que uses mi arma.

Arjenie hizo una mueca mientras metía la chaqueta en la mochila. Hasta hace un par de meses, nunca había disparado un arma. Benedict había cambiado eso, y ella estuvo de acuerdo en que con una guerra en curso, por secreta que fuera, necesitaba poder disparar. El problema, y esto era irritantemente femenino de ella, era que se estremecía. No todas las veces, pero a veces, cuando apretaba el gatillo, se encogía y el disparo no funcionaba. Había dejado de cerrar los ojos cuando apretaba el gatillo, pero hasta ahora el estremecimiento todavía ocurría aproximadamente una cuarta parte del tiempo, lo que la hacía poco confiable.

Por el lado positivo, cuando no se inmutaba, era una tiradora decente.

—Desearía haberte dejado convencerme de traer mi SIG —dijo, aceptando su arma enfundada. La .357 de Benedict era demasiado grande para su mano, pero sabía cómo dispararla—. Me estremezco menos cuando la uso.

Él tocó su mejilla

—¿Es casi lo mismo que decir que tenía razón?

Ella sonrió.

—Casi. Benedict… —En la oscuridad podía sentir el calor de su cuerpo. Estaba tan cálido. Tan poderoso y vivo.

—¿Sí?

—Recordé algo más sobre los grizzlies. Tienen una fuerza de mordida de quinientos kilos por centímetro.

—Lo tendré en mente.

—La fuerza de mordedura de un lobo es de solo ciento ochenta kilos por centímetros. Eso no es realmente un “solo”, sino que se compara con un oso pardo...

—Tendré mucho cuidado. —Él ahuecó su rostro con ambas manos—. Tú también lo tendrás.

—Puedo hacer que no me vea ni me huela. —El olor es especialmente importante, ya que algunos expertos pensaban que los grizzlies tienen la mejor nariz de todos los mamíferos. Arjenie no estaba completamente persuadida por la metodología utilizada, pero no había duda de que el sentido del olfato de un oso pardo era extremadamente agudo—. Tú no puedes. Además, tratarás de proteger a todos. —Porque eso es lo que hacía. No podía evitarlo.

—Tendré ayuda con eso. El sheriff se aseguró de que su gente tuviera rifles. Mi arma tiene un buen poder de frenado para una pistola, pero con un oso, un rifle es mejor. Eso me recuerda. Si terminas disparando, vacía el cargador.

Con esa expresión romántica, bajó la cabeza y la besó.

Su gusto fluyó hacia ella en una dulce ráfaga: almizcle, hombre y salvaje, ese indicio feromónico de alteridad que su lengua seguramente no era lo suficientemente inteligente como para detectar. Sin embargo, lo hizo, o ella lo hizo, o algo así. La besó con la intensidad controlada que aportaba a cada tarea, con un enfoque tranquilo que anunciaba que no había nada en el mundo más importante que su boca. Nada más importante que ella.

Cuando él levantó la cabeza, ella sonrió, sintiéndose dos veces más tranquila que hace un momento. Realmente estaba tranquila. Eso no fue un acto para tranquilizarla. Conocer a su familia podría haberlo asustado, pero un oso pardo… eso, él sabía qué lo hacía.

Apoyó una mano sobre su pecho. La otra aún se aferraba a la funda de la .357, se alegró de notar. No era una buena idea dejar caer un arma cargada.

—A veces me pregunto si, hace años, determinaste la cantidad exacta de miedo que te mantendría alerta sin ser una distracción, y eso es lo que te permites sentir.

—El miedo puede ser útil. —Estuvo de acuerdo—. ¿Quieres que te abroche la funda?

—No, lo conseguiré. —Tenía un cinturón hoy, lo cual fue una suerte, porque generalmente no lo hacía, así que lo desabrochó y lo sacó de las trabillas. Mientras ella hacía eso, él Cambió.

En la oscuridad no podía ver el Cambio, pero incluso si hubiera estado mirando directamente a Benedict a plena luz del día, no habría visto mucho. Había hablado con varias de las mujeres en el clanhome Nokolai, preguntando qué veían cuando los lupi Cambiaban. Sus respuestas fueron notables por lo poco que estuvieron de acuerdo e incluyeron cosas como “una oscuridad que se arremolinaba”, y “Se pliegan y se despliegan al mismo tiempo”, y “Oscilan dentro y fuera”. Algunas dijeron que no ves algo: en un momento había un hombre, al siguiente un lobo. O viceversa. Lo que sucedía en el medio, o no lo veían o no recordaban lo que habían visto.

La gran variedad de respuestas apoyaba la teoría de Arjenie de que el cerebro humano no estaba configurado para procesar lo que sucedió durante el Cambio, por lo que inventaba las cosas. Lamentablemente, las cámaras tampoco estaban configuradas para procesarlo. Digital o cinematográfica, estática o de video, todo lo que grababan era una mancha de estática visual.

Cualquiera que sea el proceso, Arjenie sabía que implicaba una gran cantidad de dolor, pero el dolor nunca se demoraba más allá de la transformación. Cuanto más rápido podía Cambiar un lupus, mejor, y algunos lugares hacían que el Cambio fuera más fácil que otros. Deseaba poder preguntarle al enorme lobo que ahora estaba tragando un kilo de hamburguesa cruda cómo se medía este lugar, comparado, tal vez, con el Cambio en la tierra de Delacroix, pero tenía que atenerse a las preguntas de “sí” o “no” cuando Benedict era un lobo.

Había terminado de comer cuando ella recogió su ropa y sus zapatos (y no dos, sino tres cuchillos, ¿y dónde había escondido esa espada perversamente delgada?) y los guardó en la mochila. Luego volvieron a los demás.

—Tomó un tiempo —dijo Porter. Estaba mirando al lobo a su lado.

—¿Lo hizo? —Arjenie miró a su alrededor—. ¿Dónde está…? oh, allí está. —Sammy estaba en el suelo, doblándose en nudos lentos y cuidadosos. El yoga era excelente para concentrarse, y Arjenie siempre pensó que debería hacerlo con más frecuencia, pero nunca lo hizo. Pero Sammy había tomado el yoga como una foca al agua: como si hubiera encontrado su segundo elemento.

Benedict había trotado hacia la cinta de la escena del crimen que marcaba la entrada al camino. Olfateó la hierba allí, luego la miró por encima del hombro.

—¿Hueles a oso? —preguntó.

Él negó con la cabeza, pero siguió mirándola expectante.

—¿Quieres ir primero?

Asintió.

—Él realmente entiende —dijo Porter.

El sheriff tenía una expresión divertida en su rostro, no exactamente asustado, pero tampoco exactamente no asustado. El asombro era parte de eso.

—Te dijo que lo haría.

—Es diferente, verlo. —Pareció ignorar su reacción, volviéndose enérgico—. Bueno. Tengo dos agentes esperando junto al arroyo, y mientras estaban ocupados, los revisé. No pasa nada allí abajo. Vámonos. Arjenie, nos avisarás si necesitas ayuda.

Ella acordó que lo haría y partieron

Capítulo 8

Benedict se agachó bajo la cinta de la escena del crimen y comenzó a bajar.

Como le había dicho al sheriff, algunos tipos de pensamiento no eran fáciles para él cuando era lobo. Pero este rompecabezas necesitaría ambos lados de él, por lo que hizo el esfuerzo de aferrarse a las palabras y conceptos que sabía que importaban. Ayudó que este Cambio, a diferencia del anterior, hubiera sido intencional.

No le gustaba confiar en los humanos como respaldo. Estaban cegados por el olor todo el tiempo y literalmente ciegos en una noche oscura. Lo que era esto. La luna podría estar casi llena, pero la mayor parte de su luz estaba atrapada por las nubes bajas. Pero trabajabas con lo que tenías, y hasta ahora los únicos olores que estaba recogiendo en el camino eran humanos, con rastros débiles de otros animales: mapache, conejo, ratones, zorro. El viento era del sudeste y constante, bloqueado de alguna manera por la maleza y los árboles, pero lo que le llegó no trajo advertencias.

Fue un descenso fácil en cuatro pies. Los de dos patas que lo seguían eran lentos, pero no tenía prisa. Su lentitud era buena para Arjenie, que estaba en el medio de la manada. El sheriff lo había arreglado de esa manera, lo que le valió al hombre algunos puntos con Benedict. Clay Delacroix tomó la retaguardia.

Siendo humanos, los que estaban detrás de él necesitaban linternas, luz mágica y palabras para avanzar por el lado del barranco. La mayor parte de su discurso iba al grano: Ten cuidado con esa rama o Hay un gran paso aquí abajo. Dos veces Porter le preguntó a Arjenie cómo estaba, lo que debe haberla molestado. Ella había dicho que les haría saber si necesitaba ayuda. ¿Era el hombre incapaz de aceptar su palabra porque era mujer, o trataba a todos con un impedimento físico como un niño?

El camino se niveló tan abruptamente como había comenzado. Delante había un terreno plano, cubierto de gravilla, con briznas de hierba, un callejón sin salida, vio al avanzar. Afloramientos rocosos que se habían negado a erosionarse al mismo ritmo que sus hermanos flanqueaban a ambos lados del área plana y arenosa donde se había encontrado el cuerpo, girando el arroyo en una amplia curva a su alrededor. El agua de ese arroyo era suave, oscura y casi silenciosa.

Los dos hombres parados cerca del agua también estaban en silencio. Y armados. Y vistiendo uniformes. Uno de ellos le apuntó con una linterna, cegándolo, pero no totalmente. Lo vio cuando el otro hombre levantó su rifle.

—Maldita sea, Rick —dijo el primer hombre—, no le dispares. Ese es el lupus que el sheriff nos dijo que venía.

Si él sabía eso, ¿por qué seguía apuntando esa maldita luz en los ojos de Benedict?

—Sí, pero…

Benedict decidió que no iban a disparar y se alejó de ese molesto rayo de luz. Y se detuvo, su labio se alzó en un gruñido y sus pelos se levantaron… no ante los hombres. Ante el hedor, débil pero inconfundible. Levantó la nariz para asegurarse de la dirección, luego se acercó al lugar maloliente.

Sangre, sí. Pero eso era lo menos importante de lo que olía.

—¿Qué está haciendo?

—¿Cómo demonios lo sé?

—Turner. —Porter, que había estado detrás de él en el camino, todavía lo estaba confundiendo—. ¿Qué tienes? Demonios, no puedo preguntarle eso, ¿verdad? Baja tu maldito rifle, Rick. Te dije qué esperar.

—¿Es allí donde se encontró el cuerpo? —preguntó Robin—. Me imagino que huele la sangre.

Porter sacudió la cabeza.

—Rick, Jimmy, sería bueno si alguien vigilara por ese oso. Dispérsense y vigilen el perímetro.

Seri dijo:

—Si él comienza a lamer la hierba, voy a vomitar.

—Cállate, Seri. —Esa era Arjenie, acercándose mientras continuaba—: Benedict, ¿hueles a oso?

Tomó una última respiración profunda y levantó la cabeza. Lo que necesitaba decirles no cabía en un conjunto de preguntas de “sí y no”. A veces esta forma era limitada, pero… trotó hacia el arroyo. Aquí el suelo estaba húmedo y desnudo de hierba. Bien. Miró por encima del hombro a Arjenie y esperó.

Ella se apresuró hacia él.

—¿Quieres que vea algo?

Él asintió una vez, luego usó su pata, sosteniéndola en ángulo para que una garra solo se arrastrara a través de la tierra húmeda. Era incómodo y no ganaría premios de caligrafía, pero funcionó. Ella bajó la luz de mago para poder seguirlo mientras él arañaba: M-A-G-I-A D-E M-U-E-R…

—¿Magia de muerte? —exclamó Arjenie—. ¿Eso es lo que hueles?

Él asintió y siguió escribiendo: O-S-O…

—¿Magia de muerte y oso?

Esta vez, cuando asintió, se sentó para hacerle saber que ese era el mensaje completo.

—¿Qué significa eso en el mundo? —Clay se había acercado—. ¿Realmente puede oler la magia de muerte?

—Me dijeron que tiene un olor distintivo y muy desagradable —dijo Arjenie—. Nada que podamos detectar, por supuesto, y no sé si los animales mágicamente nulos lo huelen. Pero los lupi definitivamente pueden.

—Si hay suficiente magia de muerte presente, seré capaz de detectarlo con el hechizo de observación —dijo Robin—. Si no, necesitaremos el hechizo definitorio. —Miró a Benedict—. ¿Dirías que hay mucha magia de muerte allí?

Sacudió la cabeza. Si el aroma no hubiera sido tan distintivo, y tan claramente desagradable, el olor a oso y sangre lo habría cubierto.

—¿Qué podría tener que ver la magia de muerte con un oso? —preguntó Porter.

Arjenie respondió.

—Creo que tendremos que resolver eso, pero puedo pensar en todo tipo de posibilidades. Quizás alguien le impuso una compulsión a un oso usando magia de muerte. O puede que no sea un oso real sino una especie de fantasma invocado a través de la magia de muerte. O alguien usó un oso de alguna manera en un ritual de magia de muerte, y luego le hizo comer el cuerpo. O es algo de lo que nunca hemos oído hablar que involucra magia de muerte y un oso, ¿tal vez algo nativo americano? Porque…

—Bastante fantasioso. —Tía Robin le dio una mirada.

Arjenie interpretó que eso significaba que no iba a mencionar que los gemelos habían estado experimentando con los Poderes Nativos. Podía ver el razonamiento. Lo que sea que hayan hecho, no había involucrado magia de muerte, y mencionarlo ahora probablemente significaría muchas explicaciones largas. Mejor seguir con lo que vinieron aquí.

—No podemos eliminar lo fantasioso sin más datos.

—Cierto. —Tío Clay estaba enérgico—. Sheriff, parece que seremos necesarios. Prepararemos nuestro círculo, pero si hay magia de muerte involucrada, querrás llamar al FBI.

—Estoy al tanto.

Robin había colocado su bolso en el suelo y se arrodilló allí para desempacarlo. Cosas para el hechizo, supuso Benedict. Su nariz identificaba salvia, rue y lila. Ella también tenía un pequeño brasero.

—Empecemos.

Arjenie se acercó a su tía para ayudarla. Seri y Sammy (que habían estado susurrando el uno al otro, quizás olvidando qué buenos oídos él tenía) se unieron a ellos.

Esos dos eran culpables de algo. La mayoría de sus susurros habían sido charla de gemelos y él carecía de un traductor, pero estaba bastante seguro de que se habían asegurado mutuamente que lo que habían hecho no podría haber causado esto.

Comprobó a los dos ayudantes. Se desplegaron y vigilaban el perímetro, como les dijo Porter. Eso era algo, pero el hombre debería haber enviado a uno de ellos a ese afloramiento sur de granito. Buen punto de vista. Buen lugar para algo para lanzar un ataque, también.

Pero no podía corregir las fallas del sheriff sin hablar, y al menos esas rocas estaban en contra del viento. Su nariz debería decirle si algo las usaba para acercarse a su grupo. Mejor seguir con lo que vino aquí.

Clay se acercó a él.

—Comprobaremos ese poco de pelaje que tiene el sheriff, pero también me gustaría un poco de tierra del lugar donde oliste la magia de muerte. ¿Puedes mostrarme dónde conseguirlo?

Clay conseguiría sangre y tierra. El suelo estaba saturado de ella. ¿Cavar allí perturbaría la escena? Benedict miró al sheriff, pero el hombre le estaba preguntando algo a Robin, sin prestarle atención a Benedict. Bueno, Porter había dicho que ya habían buscado pruebas. Si no quería que Clay cavara, podría decirlo.

Benedict señaló el borde del lugar con el peor olor a Clay, luego puso la nariz a trabajar en otra dirección… siguiendo el olor a oso-más-magia-de-muerte que la criatura había dejado en el suelo.

Seguir un rastro de olor no era tan simple como los humanos parecían pensar. Era fácil notar la diferencia entre el aroma fresco y el establecido hace horas, pero el aroma que necesitaba rastrear tenía al menos un día de antigüedad, y el oso había estado por todas partes. Ese lugar olía más fuerte que el resto y le dijo a Benedict que el oso había permanecido allí con su muerto durante algún tiempo.

Sin embargo, no había comido mucho. Benedict lo consideró mientras se movía por los bordes del espacio abierto, olisqueando. El oso no solo había dejado gran parte de su presa sin comer, sino que no se había molestado en guardar el cuerpo para más tarde. No sabía con certeza si los osos hacían eso, pero era un comportamiento depredador común. Pero este oso había engullido las golosinas (el hígado y los riñones, tal vez) y había abandonado el resto.

No un oso muy hambriento, ¿verdad?

Casi había terminado su revisión del perímetro cuando descubrió lo que era un amplio rastro de olor o dos superpuestos que se dirigían al arroyo. Un poco más de comprobación confirmó que era el único rastro de olor fuera de aquí. Maldita sea. No podía rastrear a través del agua. Tal vez podría seguir el camino al otro lado de...

El agudo chasquido de un rifle partió el aire.

Benedict corrió.

Capítulo 9

Arjenie se arrodilló junto a su tía, que estaba sentada en el suelo, con las manos unidas al tío Clay. Los dos meditaban mientras los gemelos y Arjenie se encargaban del trabajo de preparación. Sammy estaba dibujando el círculo físico en la tierra con su barra de serbal; dejaría una “puerta” abierta para Seri, que estaba sumergiendo agua del arroyo. El trabajo de Arjenie era el encendido.

Era especialmente importante hacer toda la preparación con clara intención ya que no habían tenido tiempo de limpiarse ritualmente, por lo que prestó toda su atención a cada ramita mientras la colocaba en el brasero. Su Don se relacionaba con Aire, por lo que el hecho de que encendiera el elemento trajo ese elemento a la mezcla, además de que colocaría una pluma encima para...

Un solo chasquido sacudió sus oídos.

Un rápido trozo de noche la derribó de lado.

Ella cayó de costado sobre la tierra. Para cuando se puso de rodillas, su mente había ordenado esos eventos en sentido. Alguien había disparado un arma. Benedict la había derribado. Y desapareció.

No literalmente. Se había movido demasiado rápido para que ella viera a dónde iba, pero siendo Benedict, estaría corriendo hacia los disparos, habiéndole dicho la única forma en que podía agáchate mientras corría para luchar o rescatar a alguien… lo cual, en su mente, era lo mismo.

Ese disparo, su memoria le informó, había venido de allí arriba. Arriba del barranco, donde estaban los autos. Donde una sola ayudante vigilaba el camino con un rifle.

¿Tal vez ella había disparado por error? A un ciervo o mapache o algo así, Arjenie pensó mientras se levantaba, y no a quinientos kilos de oso. O tal vez el disparo había golpeado al oso o lo había asustado y Benedict no pensaría que tenía que luchar contra él aunque...

—Civiles, agáchense —ordenó el sheriff Porter—. Agáchense y quédense abajo. No corran. Rick…

La voz de una mujer gritó desde la parte superior del barranco.

—Era una vaca. Una maldita vaca. Estúpida bestia corrió directamente hacia mí. Lo siento, sheriff.

Arjenie escuchó algo. Debe haberlo hecho, aunque el sonido no se registró realmente en el ajetreo de su cerebro. Pero ese sonido apenas escuchado envió el miedo que la inundó, la hizo girar y levantó una mano, con los dedos extendidos y concentrándose con todas sus fuerzas.

Una media docena de bolas de luz mágica surgieron. El brillo repentino le dio una gran vista del monstruoso oso cargando hacia ellos como un tren de carga.

Y el lobo negro saltando de las rocas sobre él para aterrizar sobre su espalda.

Se disparó una pistola. Ella quería golpear a quienquiera que hizo eso… ¿no podían ver que podrían golpear a Benedict? Pero el lobo ya había rebotado, como si hubiera usado la espalda del oso como un trampolín. Tal vez solo quería llamar su atención.

Si es así, había funcionado. El oso se volvió para enfrentar a su atacante, mostrando esos dientes terriblemente grandes, y se levantó. Y levantó. Y levantó. Kodiak, pensó aturdida. Eso tenía que ser dos metros setenta de oso, y el único tan grande era el Kodiak, que absolutamente no podía estar aquí en Virginia y...

Otro disparo. Otro, en un bosque diferente, y vio que uno de los agentes estaba disparando su rifle y el sheriff había sacado su arma de mano y tal vez debería dejar caer las luces de mago y sacar la .357 de Benedict, pero oh Dios, solo habían enojado al oso porque cayó de nuevo a cuatro patas y cargó.

Ella envió una de las luces de mago volando directamente a su cara.

No quemaría. Las luces de mago no producían calor, lo que no era posible según la física, pero parecía ser cierto. Pero se suponía que los osos tenían poca vista. Tener una luz brillante en los ojos debía cegarlo o al menos confundirlo.

El oso patinó, golpeando a la luz con una enorme pata, que por supuesto no hizo nada. Las luces de mago no tenían sustancia física.

El lobo corrió… y se aferró a la nariz del oso.

Golpeó al lobo con esa enorme pata. El lobo salió volando… y un muro de fuego surgió frente a ella. No, a su alrededor, a su alrededor, de tía Robin y de Sammy.

—¡Tío Clay, Seri sigue ahí afuera! ¡No puedo ver! ¡Suelta tu fuego!

El fuerte brazo del tío Clay la acercó.

—Agárrate fuerte. —Alzó la voz—. ¡Es un anillo de fuego delgado… puedes atravesarlo si te das prisa! No te preocupes por tu ropa: puedo apagar el fuego tan fácilmente como puedo encenderlo. ¡No corras, no atraigas la atención del oso, pero si puedes llegar sin que te vea, puedes atravesar el fuego!

—¡No, no digas eso! ¡El oso puede oírte!

—¿El oso? —Ese era Sammy, incrédulo—. El oso no habla…

Sonaron más disparos, una vertiginosa cascada de disparos que lastimó sus oídos. Al principio pensó que sus oídos estaban sonando de forma extraña, pero después de un par de segundos supo que no era así. Realmente escuchó el ladrido estridente y excitado de Havoc.

—¡Havoc! —gritó Robin—. Clay…

—No. —dijo eso en una voz final: no como en Te detendré. No pienses en dejar la seguridad de este anillo de fuego.

Si podías entrar a través del fuego sin lastimarte, también podías salir de esa manera.

—Estoy bien —le dijo a su tío. ¿Se estaban desvaneciendo los ladridos de Havoc?—. Yo… ¡No, Sammy, no lo hagas!

Incluso cuando su primo la miró con cara de asombro (él no había hecho nada) Clay se volvió para mirarlo, aflojó el brazo lo suficiente para que Arjenie se soltara, aspirara un poco de aire y se arrojara a través del fuego.

Se detuvo a unos metros y se puso de pie, jadeando y solo ligeramente chamuscada, en la tierra pisoteada y la hierba. En algún momento de todo el caos había perdido el foco, y todas las luces mágicas, salvo la original se habían ido, pero esa primera aún se balanceaba obedientemente sobre su cabeza. Además, el fuego emitía luz y calor, por lo que veía muy bien.

El sheriff Porter se encontraba arrodillado junto a uno de sus ayudantes. Rick, ese era su nombre. El hombre yacía en el suelo. No podía ver cuán gravemente estaba herido: el cuerpo del sheriff bloqueaba la mayor parte de su vista. Pero sabía que era Rick porque su piel era pálida y el otro agente era negro, y además, cuando miró a su alrededor, vio a ese agente corriendo hacia ellos desde el otro lado del callejón sin salida.

Fue lo que no vio lo que la mantuvo muda e inmóvil. No oso. No Benedict. Y no Havoc.

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Arjenie había aprendido que las aventuras tendían a ser un diez por ciento de acción frenética y un noventa por ciento de espera. La siguiente hora y media dibujó un gran subrayado rojo debajo de la parte de espera.

Rick todavía estaba vivo cuando la ambulancia se alejó. Había tenido suerte en un aspecto. El oso solo había conseguido dar un buen golpe antes de alejarse… y el Don de Sammy era curar. Había tenido mala suerte en que el golpe había sido en sus entrañas. Esas garras habían rasgado la carne y los músculos como si fuera papel higiénico.

Las heridas intestinales eran malas. Ella sabía demasiadas estadísticas sobre ellas. Sammy había mantenido a Rick en marcha, había comenzado la curación, pero se había vaciado haciéndolo. También había sacado del tío Clay. El tío Clay no tenía la mitad de la magia que tenía la tía Robin (no era un gran interés suyo) pero tenía lo que podría ser un Don secundario, o al menos una habilidad que se había transmitido en su familia. Él podía compartir el poder con otro Delacroix sin un círculo.

Él y tía Robin todavía estaban abajo en el barranco con el enjambre de oficiales. No podían hacer un círculo apropiado con Sammy agotado, pero la tía Robin podía buscar magia y tratar de encontrar el oso.

Arjenie estaba en la parte superior del barranco, sentada en el auto del sheriff. Seri y Sammy también estaban aquí arriba, encaramados en el baúl del auto del ayudante. Estaban jugando uno de esos juegos de teléfono donde puedes invitar a alguien a jugar contra ti, no con su habitual rivalidad sino en silencio. Como si necesitaran pensar en otra cosa, cualquier otra cosa, aparte de lo que había sucedido.

Arjenie también estaba usando un teléfono. No el de ella. El de Benedict. Su hermano lo había llamado y Arjenie había respondido.

—Cirugía —repitió—. Bueno, obviamente Nettie no puede llamarme de inmediato. Pero realmente, realmente necesito hablar con ella lo antes posible.

—Me voy al hospital ahora —dijo Rule.

—¿En quién está operando? ¿Es alguien que conozco?

—Noah Stafford. Él no vive en clanhome, por lo que es posible que no lo hayas conocido. Todavía no sabemos qué pasó, pero estaba en mal estado cuando lo encontraron.

—¿Crees que tiene algo que ver con la guerra?

—Posiblemente. Sus posibilidades son buenas, ya que ha durado tanto tiempo, pero una de las lesiones fue en su mandíbula, por lo que no podrá hablar por un tiempo. —Hubo una pausa, y lo que sonó como el portazo de un automóvil—. Tan pronto como Nettie salga de la cirugía, le pediré que te llame.

—Ese es un mal momento para recibir malas noticias. O noticias angustiosas, más bien, porque no son realmente malas. Benedict no podría haberse lastimado demasiado o no se habría ido detrás del oso como lo hizo. —Nettie era la hija de Benedict. Era chamán y médica, y tenía cincuenta y cuatro años, por lo que no anunciaban la relación fuera del clan. Se suponía que la gente no sabía que los lupi vivían mucho más que los humanos… si no eran comidos por un oso, es decir—. Puede ser difícil estar tan lejos y preocuparse.

—Ella estará perpleja, como yo. No es como que Benedict despegue en la persecución y te deje indefensa.

—Estoy ridículamente defendida. Si estuviera más defendida no podría hacer nada en absoluto. Pero necesito encontrarlo. Él estará esperando eso.

—Creo —dijo Rule secamente—, que él esperaría que te sentaras en el lugar más seguro posible y lo esperaras.

—Eso es lo que él querría. No es lo que esperaría. —El movimiento que vio por el rabillo del ojo llamó su atención—. Oh, el sheriff está aquí con mi tía y mi tío. Necesito hablar con ellos. Y de todos modos probablemente necesites colgar el teléfono.

—Puedo hablar y conducir, pero tú tienes tu discusión. Le diré a Isen lo que está pasando. Llámame o envíame un mensaje de texto cuando la situación cambie.

—Lo haré. —Se desconectó y frunció el ceño ante nada en particular. En la última hora y media había hecho una declaración oficial, pensó un poco, llamó a los hombres de Benedict, llamó al tío Hershey (se había ofrecido voluntaria para eso, ya que tía Robin y tío Clay estaban ocupados), y llamó a una amiga con la que trabajaba en Investigación. Tontamente, había dejado su computadora en la casa, y aunque podía navegar por la red en su teléfono, no podía acceder a algunas de las bases de datos que necesitaba con ella. Pero Susan había prometido cavar un poco y volver con ella.

También había llamado a Cullen, quien básicamente estaba de acuerdo con su teoría. O al menos estuvo de acuerdo en que era una posibilidad, pero ninguno de los dos sabía lo suficiente sobre ese fin de cosas, por lo que necesitaba hablar con Nettie. Y ahora ella se lo haría saber a Rule, y él le haría saber a su Rho y vería que Nettie llamara a Arjenie. La pregunta que permanecía en su mente era si debía llamar a Ruben Brooks en su calidad de jefe de la Unidad Doce del FBI. Esa es la persona que investigaría un incidente relacionado con magia de muerte.

No es que la presencia de la magia de muerte hubiera sido confirmada oficialmente, por supuesto, pero Ruben no tenía que esperar eso si no quería. La Unidad tenía amplia libertad para investigar dónde quería.

También se propagaba realmente poco en estos días. Decidió que esperaría y vería si el sheriff se había puesto en contacto con el FBI. El sheriff Porter tomaría la intrusión federal mejor si fuera su idea.

Habiendo hecho lo que pudo, abrió la puerta del coche y salió. Más espera, viniendo enseguida.

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A varios kilómetros de distancia, un lobo yacía boca abajo en una depresión poco profunda en la tierra escondida entre las raíces de un gran roble. Un pequeño perro de pelo corto se acurrucaba junto a él, jadeando suavemente, con los ojos cerrados. La cabeza del lobo estaba levantada, sus ojos alerta. Estaba tan quieto como la piedra.

Su estómago gruñó.

Los ojos del perrito se abrieron de golpe. Le dio al lobo una mirada acusadora.

Se supone que tienes un gran control.

Benedict había tenido alguna experiencia con el habla mental, habiendo conversado con un dragón varias veces. Era más difícil de hacer en esta forma. Las palabras siempre fueron más trabajo cuando era lobo.

Tengo hambre, pero no te he comido. Eso es control.

El perrito estornudó.

Benedict suspiró.

No puedes encontrarlo, ¿verdad?

Todavía no lo he encontrado, lo corrigió el otro irritadamente. Eso no es lo mismo que no poder.

Benedict se puso de pie.

Voy a cazar.

Por supuesto que lo harás. Tal vez una vez que hayas llenado tu barriga, podamos volver a salvar a la familia de tu mujer y a cuantos otros él quiera matar.

Benedict la miró con frialdad.

La pequeña cuyo cuerpo estás usando necesita combustible. Carece de mi talla y mi pelaje, y está exhausta. Sin comida, no podrá seguir mucho más tiempo. Si el clima sigue empeorando, el frío y el esfuerzo podrían matarla.

Una pausa, entonces:

Tienes razón. Eso no me gusta.

Quédate en el hueco que cavé, fuera del viento.

La voz mental fue muy seca.

Podría haber pensado en eso yo mismo.

Si hubiera estado en su otra forma, Benedict podría haberse sonrojado. Es vergonzoso dar ese consejo. Por molesto que fuera, él era un Poder… o alguna porción de uno.

Comenzó a alejarse. Se detuvo.

¿Podrías comprobar de nuevo…?

¿A tu Arjenie? El terrier ladeó la cabeza. Ella está bien. Al menos, su primo no está preocupada por ella.

Benedict se volvió y trató de poner algo de peso en su pierna trasera derecha. Le dolía como un fuego, pero la herida se había cerrado y podía usarla si tenía que hacerlo.

¿Estás seguro de lo que ella hará?, preguntó el otro.

Sí. No había duda en su mente sobre eso. Ella no sería sensata y segura. Acudiría a él y traería ayuda. Arjenie no sabía a qué se enfrentaban, pero habría visto que las balas no detenían al oso, por lo que traería a sus hombres con ella, no al sheriff. No sabía cuánto tiempo le llevaría, o si su tía y tío también la acompañarían. Él esperaba que no. Estaban en grave peligro. Pero con o sin ellos, ella vendría.

Una vez que comprobó el funcionamiento de su pierna, cambió a un trote de tres patas. Usar la pierna retrasaría la curación. Afortunadamente, no tuvo que ir a una cacería real. Habían pasado una granja justo antes de detenerse para descansar, y la nariz de Benedict le había dicho que la familia tenía pollos. También tenían un perro, que era menos que ideal. No quería lastimar a la pobre bestia. Pero tal vez habrían llevado al perro adentro, fuera del clima.

Le molestaba la demora, pero no se podía evitar. Le molestaba mucho más ser reclutado en el servicio de otro… incluso si era por Coyote. Tal vez especialmente porque era Coyote.

Había tenido una sospecha. Nada a lo que le hubiera puesto palabras, pero se había preguntado acerca de la capacidad de la pequeña terrier para tomar un aventón sin que nadie lo notara. Había pensado que ella también olía diferente, pero la diferencia era tan leve que no podía estar seguro. Luego había salido de esa camioneta, y la ventana no había bajado mucho; no debería haber podido escabullirse, y cargó hacia un oso Kodiak.

Incluso un Jack Russell no haría eso. Entonces, cuando escuchó la voz mental que le ordenaba que lo siguiera, se sorprendió como el infierno, pero no estaba tan sorprendido. Lo había seguido. Lo había hecho automáticamente, y ahora se preguntaba si Coyote había atado esa orden con un toque de compulsión. Pero tal vez no. Coyote había usado su nombre secreto, el que le había dado en su búsqueda de visión hace más de cuarenta años, el que nunca había dicho en voz alta. El que, a decir verdad, se había olvidado por completo.

Sin embargo, cuando lo escuchó, lo siguió.

Benedict había sido el primero en perder el rastro. No tuvo la culpa de eso; había sido frenado por tener que correr sobre tres patas, lo que permitió que el oso se adelantara. No es que la pequeña Havoc podría haber seguido el ritmo si Benedict hubiera estado corriendo por completo, pero podría haber sido capaz de mantener al oso en un lugar hasta que el terrier lo alcanzara. Pero el olor había terminado en una carretera de asfalto. Incluso un sabueso no podía seguir el olor de un vehículo en particular.

Coyote había tomado la delantera entonces, usando algunos medios arcanos de rastreo que no había explicado… hasta que de repente también había perdido su rastro. Benedict había querido regresar, reunirse con los demás. Asegurarse de que Arjenie estuviera bien. Coyote le había asegurado que sí, que fue cuando Benedict se enteró de que el Poder que actualmente compartía espacio con un Jack Russell terrier tenía un vínculo con Sammy. Coyote no podía hablarle al chico. Solo era capaz de hablar mentalmente con Benedict debido a esa búsqueda espiritual de hace mucho tiempo. Pero cuando Sammy llamó a Coyote, él formó un lazo que Coyote podría usar para un tipo limitado de escuchas.

No es que Sammy hubiera querido llamar a Coyote o que su razón para llamarlo tuviera algo que ver con el motivo por el que él había elegido aparecer. Pero el enlace estaba allí. Sammy no podía “escuchar” a Coyote, pero Coyote podía espiar al chico.

En la granja, la suerte de Benedict fue buena. El perro no estaba dentro como esperaba, pero era un labrador. Ella se sometió al instante, encogiéndose hasta que él lamió su hocico. Después de eso, fueron grandes amigos. Las gallinas hacían mucho ruido para compensar el silencio de su guardiana, pero él esperaba eso, y era fácil entrar al gallinero. Mató a dos, tantas como podía llevar fácilmente en su boca, y salió rápido.

Retrocedió sobre tres patas. Havoc o Coyote estaba justo donde la había dejado. O a él. Ellos. Dejó una gallina en el suelo y se comió la otra. Las plumas eran una molestia, pero el pollo recién muerto estaba delicioso.

Havoc/Coyote comió con entusiasmo.

No creo que Havoc haya comido pollo crudo antes, comentó Coyote. A ella le gusta esto.

Benedict hizo una nota mental para disculparse con Robin por exponer a su perro a un gusto que ella no debería permitirse. Robin y Clay no tenían pollos, pero algunos de sus vecinos sí.

El terrier tenía hambre suficiente para comerse toda la pechuga y las partes blandas. Benedict terminó las patas cuando ella-él-ellos terminaron, y luego caminaron a un pequeño arroyo. Lamió sediento, al igual que el perrito a su lado.

¿Cómo está tu pierna?, preguntó Coyote.

No sangrando. No curada. Benedict se tomó un momento para concentrar sus pensamientos. Es hora de que respondas algunas preguntas.

Te dije por qué estoy aquí.

Me dijiste lo que cazamos. No explicaste por qué estás aquí en lugar de Cuervo. ¿Por qué estás usando a Havoc en lugar de un cuerpo propio? Ni siquiera me has dicho por qué me necesitas.

El terrier ladeó la cabeza.

Estoy seguro de que resultarás útil de alguna manera. Me trajiste la cena… no, no, no me hagas enojar. La diversión astuta cubrió las siguientes palabras como aceite en agua: Nunca me has perdonado por lo que sea que hice cuando llamaste al otro mundo, ¿verdad?

Probablemente hayas dirigido mal a tantas personas que no puedas recordar todos tus trucos.

Silencio, entonces, suavemente:

No tantos. Ya no. La gente nueva no nos conoce, y nuestra gente ha olvidado tanto… incluso aquellos pocos que todavía intentan una búsqueda espiritual rara vez llegan al otro mundo donde podemos guiarlos.

Por primera vez, había ecos y fantasmas en esa voz… sombras y sombras y años tras años. Por primera vez, Benedict sintió… una Presencia. No solo poder, sino Presencia.

Coyote sacudió el estado de ánimo físicamente con una sacudida enérgica del cuerpo del pequeño terrier.

Ah bueno, los tiempos cambian. En cuanto a tus otras preguntas, Cuervo estaba ocupado, y este es más mi tipo de trabajo, de todos modos. Estoy con Havoc porque ella se ofreció a hospedarme, y es endiabladamente difícil afectar cualquier cosa en tu mundo sin un cuerpo.

Tenías un cuerpo cuando estabas en el granero asustando al semental.

¿Tienes idea de cuánto poder se necesita para manifestarse físicamente? Especialmente cuando un neófito torpe hace el llamado. Solo una pequeña parte de mí pudo deslizarse, no lo suficiente como para mantener un cuerpo. Afortunadamente, la pequeña Havoc aquí estaba feliz de compartir.

La terrier volvió a moverse como si la hubieran acariciado.

Quizás lo fue. ¿Quién sabía qué podía hacer Coyote, incluso una pequeña parte de él?

No me dijiste por qué me quieres.

No lo hice, ¿verdad? Algunas cosas me gusta inventar a medida que avanzo. Es hora de que nos vayamos.

¿Ir a dónde?

Lo encontré de nuevo.

El temperamento rodó como un trueno.

¿Y recién mencionas eso?

Acabo de encontrarlo. Creo que debe haber ido a un pueblo. Tantas otras presencias tan juntas podrían haber enmascarado la suya.

Podrías haberme dicho eso antes.

No sabía que funcionaría de esa manera. Su dethru…

¿Dethru?, preguntó Benedict.

Como un guía espiritual, solo que más intrusivo. Ese no ha estado en este mundo por mucho tiempo, así que no tenía experiencia en buscarlo en una ciudad. Ahora, no sé sobre ti, pero puedo pensar y moverme al mismo tiempo. La pequeña Jack Russell comenzó a trotar, con la cola en alto, la cabeza en alto, ansiosa por la aventura. Dale una oportunidad. Estoy seguro de que te acostumbrarás con un poco de práctica.

Benedict gruñó… y los siguió.

Capítulo 10

Todos eran muy compresivos con Arjenie sobre Benedict. Le puso los nervios de punta.

—Él no se escapó —dijo de nuevo, esta vez al tío Clay—. Corrió tras el oso.

—Lo sé, cariño. —Él le dio unas palmaditas en la mano—. No creo que haya sido herido demasiado.

Estaba sentada entre su tía y su tío en la camioneta de Robin, regresando a la casa. Los gemelos estaban siendo dejados por uno de los ayudantes. Arjenie había arreglado las cosas de esta manera porque tenía cosas que decirles que Seri y Sammy no necesitaban escuchar.

—Él volverá en sí y encontrará su camino hacia nosotros —agregó Robin con voz tranquilizadora.

—No se ha perdido a sí mismo. Ser lobo no lo hace ser diferente a él mismo.

—Pero piensa de manera diferente como un lobo. Nos dijo eso.

—Pensar de manera diferente aún es pensar. No solo persiguió sin pensar al oso. Él tenía una razón. —Algo sobre la forma en que Clay miró a Robin y ella le devolvió la mirada la hizo exclamar—: ¡Están actuando tan tranquilos! ¿Qué es lo que no están diciendo?

—Bueno, solo que los lupi a veces se vuelven lobos, ¿no?

—Se vuelven… ¿Estás hablando de esa estúpida película Howl? ¡Ciertamente no lo hacen, no de esa manera!

—Pero pueden perderse en el lobo.

—Eso se llama estar perdido como una bestia, y es raro, y solo sucede si un lupus pasa demasiado tiempo como un lobo, o en otras circunstancias muy inusuales. No le ha sucedido a Benedict.

—Estás segura de eso.

—Claro que sí.

Otra mirada a su alrededor.

—El sheriff ha recibido capacitación sobre este tipo de cosas, y cree que Benedict se ha vuelto lobo.

—¿Y crees que el sheriff Porter, que nunca conoció un lupus antes de esta noche, sabe más sobre ellos que yo? ¿Cuando he estado viviendo con ellos durante dos meses y ahora soy parte del clan Nokolai?

Tío Clay hizo una mueca.

—Eso es algo que me gustaría que me expliques.

—Más tarde. —Lo desestimó—. Si el sheriff Porter ha decidido que Benedict está perdido como bestia, ¿cree que es peligroso? ¿Va a tener gente cazando al oso o cazando a Benedict?

El ceño del tío Clay seguía cavando más profundamente en su rostro.

—El oso será su primera prioridad, pero… tal vez deberíamos llamar a Porter. —Eso parecía estar dirigido a Robin.

—Lo llamaré —dijo Arjenie, y se inclinó para sacar su teléfono.

—No, déjame. —Robin ya tenía su teléfono. Le dio a Arjenie una sonrisa de disculpa—. Me escuchará mejor. Todavía piensa en ti como la joven que conoció tan trágicamente hace años atrás.

No era el único que no parecía darse cuenta de que Arjenie había crecido. Era angustiante. Tenía treinta y dos años. Su tía y tío la habían tratado como un adulto responsable durante años. ¿Qué había en su enamoramiento que les hacía pensar que tenía trece años?

Tal vez porque sucedió tan de repente. Y con alguien que nunca habían conocido. Alguien que se convertía en lobo a veces, la trajo a su clan y la hizo mudarse de repente al otro lado del país… Suspiró. Por eso tenía que contarles sobre el vínculo de pareja. Probablemente todavía se preocuparían, pero se preocuparían por los hechos, no por la imaginación.

Robin se había conectado con el sheriff y estaba usando su Voz de Autoridad, la que combinaba al director ejecutivo con la Alta Sacerdotisa Wiccan. Funcionaba en casi todos.

—Estás planeando algo —dijo tío Clay de repente.

—Bueno, depende de mí averiguar qué espera Benedict que haga, ¿no? Entonces hacerlo.

—Arjenie. —Su tío habló con firmeza—. Lo único que podría esperar de ti es que te vayas a casa y lo esperes.

—No, él me conoce mejor que eso. No importa. Hay algo que necesito decirte, y algo que deberíamos discutir. Voy a empezar por lo segundo primero. Creo que estamos tratando con un cambiapieles.

Silencio muerto. Finalmente, Clay dijo:

—Deberías estar bromeando, pero no lo estás.

—Escúchame. No sé cuántas de esas balas realmente golpearon al oso, pero algunas de ellas deben haberlo hecho. El sheriff y sus dos agentes siguieron disparando. ¿Viste que tuvieron algún efecto en absoluto?

—No —dijo Robin—, pero eso no significa que las balas no hayan alcanzado. Eso era un gran montón de oso. E incluso si tienes razón en eso, un oso mágicamente defendido no es igual a un cambiapieles.

—Sin embargo, hay más que lo sugieren. Primero, sabemos que Coyote está aquí. Tenía que tener una razón para aparecer, y no era para protegerme de Benedict, a pesar de lo que Sammy y Seri tenían en mente. Así que hay una conexión con los Poderes Nativos.

—Quizás fue Coyote, quizás no. Estoy de acuerdo en que puede haber alguna conexión entre este oso y uno o más Poderes Nativos, pero nada de eso se suma al cambiapieles.

—Además, existe la forma en que la vaca apareció y atrajo la atención de todos, dando al cambiapieles la oportunidad de atacar. Eso fue planeado.

—Esa es una posibilidad, supongo. Pero también es coincidencia.

—Creo que la vaca fue dirigida allí, pero tienes razón, es posible que el oso se haya aprovechado de la distracción que le proporcionó la vaca. De cualquier manera, había un plan consciente detrás de ese ataque, que fue deliberado y parecía estar dirigido a nosotros. El oso no cargó hacia los agentes que le dispararon. Vino a nosotros.

—¡El oso no sabía quién le estaba disparando!

—Cargó hacia nosotros, no a los ayudantes —repitió Arjenie—. Ahora, los osos protegerán sus asesinatos, pero el cuerpo ya no estaba, así que eso no fue lo que pasó. Una madre oso atacará para proteger a sus cachorros, pero no había cachorros. Eso no era un comportamiento normal de oso.

Robin guardó silencio por más tiempo esta vez.

—Podría ser rabioso.

—No debería estar aquí en absoluto —respondió Arjenie—. Alguien importó un oso Kodiak, o la piel de uno, que utilizaron para convertirse en un oso.

—Los cambiapieles son un mito. Leyenda. Nada más.

—Los dragones eran mitos y leyendas hasta que regresaron el año pasado.

—Los dragones también eran teóricamente posibles. Los cambiapieles no lo son. ¡Por el amor de Dios, Arjenie! Sabes lo suficiente sobre cómo funciona la magia para saber que los cambiapieles no son posibles. Las historias sobre ellos… bueno, algunos antropólogos creen que puede haber habido un contacto temprano entre las poblaciones nativas y lupi. Eso podría haber comenzado fácilmente las historias de los cambiapieles.

No estaba haciendo mella en lo que se parecía cada vez más al prejuicio Wiccan por parte de su tía. Si no era posible en Wicca, no era posible en absoluto. Se giró para mirar a su tía a los ojos.

—Tierra, aire, fuego, agua… y el quinto elemento es el espíritu.

Por un momento Robin estaba confundida. Luego sus ojos se estrecharon pensativamente.

—Afirmas que cambiarpieles usa espíritu para lograr lo que la magia por sí sola no podría hacer. Pero el espíritu eleva. Agranda. No convierte a alguien en un asesino sediento de sangre, lo que todas las historias de los cambiapieles dicen que le sucede a alguien que toma una forma animal de esa manera.

—El espíritu en Wicca eleva y amplía porque invocamos al Señor, la Dama y la Fuente. Hay otras prácticas espirituales. Otros poderes y seres a los que recurrir. Ese oso estaba contaminado por la magia de muerte, tía Robin. ¿Qué es la magia de la muerte sino una práctica espiritual pervertida?

Robin no podía aceptar que la magia de muerte tuviera algo que ver con el espíritu. Era un punto ciego que Arjenie no se había dado cuenta de que su tía poseía. En su mente, espíritu significaba “bien”. Las prácticas y energías malvadas, por lo tanto, no podían ser espirituales, por lo que el quinto elemento no podía usarse para crear un cambiapieles.

Religiosamente, “espíritu es igual a bien” era probablemente una doctrina perfectamente buena. Mágicamente, sin embargo, era limitante. En la forma normal de las cosas, esa limitación no importaría, pero ahora importaba mucho. Si había un cambiapieles y él había atacado a su familia de la forma en que Arjenie pensaba, su tía y su tío y todos corrían un gran peligro.

Discutieron sobre ello durante otras seis u ocho kilómetros. Finalmente, Arjenie dijo:

—Espero una llamada de una chamán que conozco. Está entrenada en costumbres navajo, y es extremadamente experta. Podrá decirme si estoy fuera de lugar sobre esto.

—Bueno. —Robin respiró hondo, como si se acomodara—. A mi ego le gustaría más si crees en mi palabra, pero mi ego no siempre es la mejor guía. Si escuchas a esta chamán, estaré satisfecha.

Arjenie no estaba del todo segura de que eso fuera cierto, si resultaba que Nettie no estaba de acuerdo con Robin. Pero lo dejó pasar.

—¿Qué me puedes decir sobre K. J. Miller? ¿Crees que podría tener algo de sangre nativa? ¿Alguna vez te has preguntado si podría ser Dotado?

—¿K. J.? —Robin estaba incrédula—. No me digas que crees que es tu cambiapieles.

—No muchas personas tendrían acceso a la piel de un oso Kodiak. Ha cazado osos en Alaska.

Robin lo rechazó.

—El hombre está trastornado y es francamente desagradable a veces, pero eso está muy lejos de ser un maníaco homicida.

—K. J. tiene un antepasado u otro que era apache —dijo Clay de repente—. No recuerdo cuánto tiempo atrás, pero un bisabuelo o algo así.

Robin le dio a su esposo una mirada acusadora.

—No la animes.

Clay le devolvió la mirada suavemente.

—Creo que deberíamos escucharla. No aceptarlo como un hecho directo, pero escuchar.

—He estado escuchando.

—Has estado discutiendo.

Este silencio fue aún más pesado que los otros. Hizo un nudo en el estómago de Arjenie.

En el momento en que el silencio se hizo demasiado espeso para respirar, Clay dijo:

—No sé ni la mitad de lo que ninguno de ustedes sabe sobre la teoría mágica, pero parece que deberíamos escuchar lo que esa chamán tiene que decir antes de decidirnos.

Robin resopló.

—Antes de que me decida, quieres decir. —Pero había un hilo de humor en su voz—. Todo bien. Tal vez estoy siendo un poco dogmática.

Arjenie se las arregló para no decir: ¿Eso crees? Principalmente porque amaba mucho a su tía, pero en parte porque se habrían ido en otra dirección equivocada en ese momento y estaban casi en casa y todavía tenía que decirles la otra cosa.

—Tengo algo más que decirles que no tiene nada que ver con los Poderes Nativos y la teoría mágica. Bueno, posiblemente con espíritu —admitió—. Al menos tengo la idea de que participan los cinco elementos, pero esa no es mi razón para decírselos.

—Lo siento, no te seguí del todo —dijo Clay.

—Tienen que aceptar mantener esto en secreto como lo hacen con el vínculo a la tierra.

Robin le dirigió una mirada aguda.

—Se trata de Benedict.

Cuando su tía no era de mente cerrada, era muy brillante.

—Sí. Es un gran secreto lupi. ¿Están de acuerdo?

Lo hicieron, así que les contó sobre el vínculo de pareja. Cómo era un regalo de la Dama de los lupi, que podría ser un avatar de la mitad femenina de la Deidad, pero los lupi no pensaban en ella de esa manera, así que tal vez no, y además, la Dama no quería adoración. Cómo el vínculo era un vínculo físico que le permitía saber dónde estaba Benedict y viceversa; que los hacía físicamente altamente compatibles; que solo podría ser cortado por la muerte. También que un lupus sería completamente fiel a su compañera vinculada y que el vínculo ponía límites sobre cuán separados podían estar.

—… así que no pude ir de visita cuando me preguntaste —terminó—, porque Benedict no pudo escapar entonces. No estaba siendo todo Svengali y controlador, y no estaba siendo toda débil y dependiente. Simplemente no podemos poner tanta distancia entre nosotros.

—Esto es… mucho que asimilar —dijo Robin—. ¿Crees que esta Dama, la de los lupi, crees que te puso este vínculo? ¿No Benedict?

—Esa parte es segura. La Dama es real —agregó—. No es un sistema de creencias o un mito de creación. No la he escuchado, pero conozco a quienes sí, y son completamente confiables. Ella es una Antigua.

Robin lo consideró durante un momento.

—Ese es un concepto bastante grande para digerir. Me refiero a que conoces personas que han hablado con una Antigua.

En realidad, ella conocía a personas que habían luchado contra una Antigua. Tal vez no cara a cara, pero habían luchado contra ella y continuaban haciéndolo. A su manera, Arjenie también.

Tío Clay volvió hacia su calle.

—Me molesta una cosa.

—¿Solo una? —Le sonrió—. Eso es menos de lo que esperaba.

—Este vínculo de pareja… podría haberte jurado que tú y Benedict estaban enamorados.

—¡Oh, no lo dije bien! Estamos enamorados. El vínculo nos hace amantes, pero no nos hace amarnos. Hicimos esa parte por nuestra cuenta.

—Ah. —Su rostro se arrugó en una sonrisa que hizo que su barba se viera mucho más feliz—. Está bien, entonces.

—Sabes dónde está ahora —dijo tía Robin de repente—. ¿Puedes decir lo que le está pasando?

—No, solo tengo una especie de sentido direccional y una idea muy aproximada de lo lejos que está. —Señaló—. Está lejos, más de ocho kilómetros, pero menos de treinta.

El rostro de su tía adquirió un semblante serio, uno que combinó bien con la Voz de Autoridad que usó a continuación.

—Arjenie, no planeas ir a buscarlo, ¿verdad?

Los ojos de Arjenie se ampliaron por la sorpresa. ¿Tenía que preguntar?

—Claro que lo haré.

Capítulo 11

El viento había muerto. La temperatura había bajado. Gordos copos blancos caían, reflejando la luz mientras giraban hacia la tierra. Benedict cojeó otra colina y gruñó al aire.

Su pierna había pasado de dolorosa a abrasadora cada vez que algo tiraba del músculo dañado. La movía lo menos posible, pero ¿por qué no pudo el maldito oso haberle agarrado la pata delantera?

Un pensamiento tonto. El oso había querido matarlo. Se había retorcido en el aire y había recibido el golpe en su anca, que era mucho mejor que la herida intestinal que de otro modo habría recibido. El dolor lo estaba volviendo estúpido y desanimado.

No ayudaba que no supiera dónde estaba. Se había echado a perder. Podía ver eso ahora. En casa, podría haberse orientado fácilmente en cualquier lugar dentro de un par de cientos de kilómetros de clanhome. Aquí… bueno, había mirado un par de mapas antes de que llegaran, pero resultó que no era suficiente. Si se hubiera quedado en dos patas, podría haberlo sabido, pero los lobos no se orientan espacialmente de la misma manera que los hombres. En algún momento, se había perdido.

Estamos a unos ocho kilómetros de la frontera sur de la tierra Delacroix, le dijo alegremente Coyote.

No estaba pensando en ti.

Entonces no pienses tan fuerte.

Benedict miró a la perrita que trotaba incansablemente a su lado. ¿Cómo podrían seis kilos de terrier continuar por kilómetro tras kilómetro?

¿Cómo están las almohadillas de Havoc?

Lo harán. Puede que no tenga suficiente poder para mantener mi propio cuerpo, pero trato de ser un buen invitado.

¿Eso significaba que Coyote estaba extendiendo algún tipo de asistencia mágica a la perrita? Benedict lo esperaba.

El terrier se detuvo. Ladeó la cabeza. Y algo muy parecido a un suspiro, cubierto de tristeza, se apoderó de Benedict.

Tenía miedo de eso.

¿Qué?

Te lo diré a medida que avanzamos. Tenemos que darnos prisa ahora.

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Hubo una gran conmoción cuando llegaron a casa. Arjenie esperaba eso. Esperaba que su tía y su tío intentaran convencerla de que no fuera a buscar a Benedict también, y así lo hicieron.

No esperaba encontrar a los gemelos de su lado.

—Iremos contigo —dijo Sammy.

Levantó la vista de atar una de las botas de montaña hechas a medida que había agregado recientemente a su guardarropa.

—¿Lo harán?

—Por supuesto que lo haremos —dijo Seri.

—Ciertamente no lo harán —dijo Robin bruscamente, luego frunció el ceño cuando su teléfono sonó. Su tono de llamada sonaba como campanas de catedral. Lo sacó de su bolso y su ceño se profundizó—. Nadie vaya a ningún lado hasta que me ocupe de esto.

—Yo también iré contigo —dijo el tío Stephen en voz baja.

Arjenie le sonrió. Tío Stephen sería un excelente respaldo.

Clay se volvió hacia su hermano, frunciendo el ceño.

—No aprecio...

—Ella se va a ir, Clay. Ya sea que alguien vaya con ella o no, irá. Mejor si uno de nosotros está con ella, ¿no te parece?

—No es como si me fuera sola. —Arjenie tiró de la otra bota—. ¿Recuerdas a Josh y Adam? —Quienes estaban en la cocina ahora. Les había informado cuando llamó, incluidas las instrucciones para cenar primero—. Ellos van a ir conmigo. O tal vez voy con ellos, porque la gran razón para que yo vaya es para poder llevar a los hombres de Benedict. Los necesitará.

La ceja de Stephen se arqueó.

—¿Crees que puedes encontrarlo, entonces? No recuerdo que tu hechizo de búsqueda haya sido algo especial.

—En realidad no usaré un hechizo de búsqueda. Es otra cosa, y no puedo decirte qué, pero ciertamente puedo encontrarlo. —Ahora será mejor conseguir un sándwich para sí misma o algo así. A diferencia de la mayoría de los Dotados, su magia era extraída en parte de su cuerpo físico. Usar mucho de ella y tenía mucha hambre. Usar demasiado, y se desmayaba.

Había usado un buen golpe cuando encendió todas esas luces mágicas. Se levantó.

—Los que van a ir conmigo deben vestirse para una caminata. La mayor parte será a campo traviesa, probablemente varios kilómetros.

—Arjenie. —Seri estaba exasperada—. No estás preparada para hacer kilómetros de senderismo en un terreno difícil.

—He estado trabajando con Benedict, o mejor dicho, me ha estado entrenando. Es muy bueno. Fui a una caminata de todo un día por las montañas sin torcerme el tobillo. —Bueno, solo una caminata había durado todo un día, y habían tomado varios descansos, pero ese no era el punto—. Ese terreno es mucho más duro que esto.

—Supongo. —Seri parecía dudosa—. Conseguiré mi…

—Clay. —Alguna nota en la voz de Robin hizo que todos se volvieran hacia ella.

Ella levantó su teléfono.

—Ese era el sheriff Porter. Somos necesarios. Una niña ha desaparecido. Secuestrada, piensan. Me necesitan para encontrarla.

<><><><><>

Al final, Stephen fue con Robin en lugar de Arjenie. Lo mismo hicieron Clay, Ambrose, Nate y Gary, cuyo Don de la Tierra era bastante débil, pero él equilibraría el círculo. Hershey se estaba quedando aquí con Sheila y Carmen para proteger a los niños. Era un poderoso Dotado de Fuego, más fuerte incluso que el tío Clay. Y Carmen sabía cómo disparar.

Debería ser suficiente. Tenía que ser suficiente, porque Sammy y Seri estaban decididos a ir con Arjenie. Solo esperaba que Benedict siguiera el rastro del cambiapieles, porque eso significaba que la criatura malvada estaba a varios kilómetros de la casa Delacroix.

Condujeron parte del camino, tomando el camino viejo y lleno de baches que el abuelo de Clay había usado para llevar heno a los caballos que había criado en los años treinta. Los llevó al borde de la tierra Delacroix.

—Está bien —dijo cuando salieron—. Así es como funcionará esto. Estoy a cargo de la estrategia, pero Josh aquí, tú eres mayor, ¿verdad, Josh? Josh es el comandante de campo. Tácticas, en otras palabras.

Josh tenía un metro setenta y cuatro, corpulento, con cabello y ojos oscuros y la sonrisa más dulce. Se la ofreció a ella ahora.

—¿Eso significa que harás lo que yo te diga?

—Si no interfiere con la estrategia, que ahora es llegar a Benedict.

—Todo bien. Adam, nos moveremos lo suficientemente lento como para que tomes un punto errante. Cambia, por favor.

Qué bueno que había traído la mochila otra vez. La ropa de Adam fue puesta en ella, junto con una de sus dos pistolas, una funda para el hombro, un teléfono y zapatos. La otra arma fue a Josh, quien usó la funda del tobillo de Adam para llevarla.

—¿Dos pistolas? —dijo Arjenie, con las cejas arqueadas ante el lobo plateado que movió la cola hacia ella.

—A Adam le gusta estar preparado —dijo Josh.

—Te dije que las balas no parecían hacerle mucho daño al oso. Tal vez no haya ningún daño.

Josh asintió.

—Crees que es un cambiapieles.

—¡Un cambiapieles! —Sammy parecía sorprendido.

—No escuchamos esa parte —dijo Seri—. En toda la conmoción cuando llegaste a casa, no tuvimos la oportunidad de hacer preguntas.

Sammy asintió.

—Y tenemos muchas preguntas.

Entonces, durante el primer kilómetro más o menos, Arjenie les dijo, en detalle, por qué pensaba que el oso era un cambiapieles. Para ser justos, describió las objeciones de su tía a esta teoría, terminando con sus sospechas sobre quién podría ser el cambiapieles.

—¿K. J. Miller? —Seri arrugó la nariz—. Es un completo imbécil, pero no creo que...

—No lo sé, Seri —dijo Sammy sombríamente—. ¿Recuerdas al gato?

—No es lo mismo en absoluto. Y si tenía ese tipo de magia resistente, ¿por qué no detuvo a los Drew cuando ellos...?

—Porque no lo tenía entonces. Eso fue el año pasado, tonta.

—Él ya tenía la piel de oso.

—Espera un minuto —dijo Arjenie—. ¿Sabes a ciencia cierta que tiene una piel de oso?

Seri asintió.

—Es enorme. Nosotros…

—Entramos en su casa una vez. —Sammy frunció el ceño a su hermana, como si hubiera objetado en voz alta—. Vamos a tener que aclararnos. Sobre todo eso. Esto es demasiado serio.

—¡No es tu culpa!

—Tal vez lo es. —Caminó varios metros en silencio, y su expresión le recordó a Benedict cuando se conocieron: oscuro, cerrado y melancólico. Finalmente miró a Josh, que caminaba unos pasos detrás de ellos—. Podrías… eres un buen tipo y todo eso, Josh, pero necesito hacerlo…

Josh miró a Arjenie con las cejas arqueadas.

—Si crees que es seguro retroceder un poco —le dijo—, estoy bien con eso. Todavía no estamos cerca de Benedict. —Josh tendría que retroceder un largo camino para evitar escuchar lo que Sammy quisiera confesar, pero decidió no mencionar eso. Josh no repetiría nada de lo que escuchara.

Tan pronto como Josh estuvo fuera del alcance de la audición humana, Sammy habló sin mirar a Arjenie.

—He estado experimentando. No solo con el hechizo que se suponía que usaría la energía de Cuervo sino durante los últimos dos años. Seri lo sabe. Ella me ha ayudado a veces, pero es mi asunto. Depende de mí si… si algo que hice abrió las cosas y dejó que el Poder equivocado entrara en nuestro mundo.

Oh, por la Luz, el Señor y la Dama. Con cautela, ella dijo:

—No creo que sea con quien necesites hablar sobre esto.

—Tú eres con quien estoy hablando.

Fue difícil discutir con eso.

—Y no me vas a engañar —agregó—. Me lo dirás directamente.

—No puedo decirte nada todavía. No sé lo que has estado haciendo.

Durante el siguiente kilómetro más o menos, le dijo.

Era, tenía que admitir, intrigante. Había pensado mucho en sus experimentos. Desafortunadamente, había estado tratando de probar lo incorrecto, que los Poderes eran energías no conscientes, pero lo había hecho brillantemente y había logrado un par de descubrimientos interesantes, aunque irrelevantes en el camino.

Finalmente dijo:

—Me temo que todavía no lo sé. Es posible que tus experimentos hayan debilitado cualquier barrera que haya entre aquí y lo que los nativos americanos llaman el otro mundo o el mundo espiritual. No lo creo, pero no sé lo suficiente como para estar segura. Esto está fuera de mi experiencia y conocimiento.

—Esa amiga tuya, la chamán que mencionaste. ¿Ella lo sabría? ¿Hablaría conmigo?

—Ella hablaría contigo, y podría saberlo. Es muy buena. No usa hechizos en absoluto, de todos modos, no de la manera en que lo hacemos nosotros. Todo es espíritu. Bueno, excepto por su Don. Ella también es una sanadora, como tú.

—¿Lo es? —Una pequeña luz se filtró de nuevo en su rostro. Parecía terriblemente joven, herido y esperanzado—. ¿Y sería sincera conmigo? ¿No querría endulzar las cosas?

—Dudo que Nettie haya endulzado alguna vez algo en su vida. Lo que no entiendo es por qué lo hiciste. Durante dos años, furtivamente para llevar a cabo tus experimentos, que fueron brillantes, pero también estúpidos. ¿Por qué no les dijiste a tus padres lo que querías hacer? Tía Robin puede ser un poco cerrada de mente —admitió—, pero podrías haberle hablado con el tiempo. Y con su respaldo, lo que hiciste habría sido seguro.

Sammy intercambió una de esas miradas gemelas con Seri, que había estado en silencio de forma antinatural todo el tiempo. Ella dijo suavemente:

—Ya lo dijiste. Tenemos que aclarar todo esto.

Él soltó un suspiro.

—No creo que quiera ser Wiccan. No —dijo, su voz fortaleciéndose—. No creo que sea Wiccan. He estado… pensé que el yoga funcionaría, que sería suficiente, pero no fue así. Los experimentos… he estado tratando de descubrir lo que soy. Cuál es mi camino.

Oh, cielos. Oh, pero todo tenía sentido ahora. Sammy era sobre todo un alma gentil, generalmente era Seri quien causaba problemas de los gemelos, travieso, sí, pero sin una pizca de maldad. Le preocupaban los sentimientos de los demás y haría todo lo posible para evitar lastimar a alguien… especialmente su madre.

Quien no lo entendería. Ella lo intentaría. Tía Robin realmente creía que todas las religiones eran caminos válidos hacia la Fuente. Pero en el fondo pensaba que el Wicca era el mejor camino… y los Delacroix habían sido wiccanos durante siglos.

Arjenie se detuvo, buscó a su primo y lo abrazó con fuerza.

—Eres muy tonto —le dijo, con los ojos llorosos—, pero has estado entre una roca y un lugar duro, ¿no?

—¿No estás molesta?

—¿Que ya no eres Wiccan? —Parpadeó la humedad y sonrió—. Algunas de las personas que amo más en este mundo no son Wiccan. Como Benedict. Él…

Su teléfono escogió ese momento para interrumpir. Resopló, pero soltó a Sammy para sacar el teléfono del bolsillo de su chaqueta. Cuando vio quién era, se alegró de haberlo hecho.

—¡Nettie! ¿Espero que la cirugía haya salido bien?

—Fue larga. —Parecía exhausta—. Seguí teniendo que volverlo a dormir. Pero sí, salió bien. Rule me dice que crees que tienes un cambiapieles.

—Otras personas me dicen que eso no es posible.

—Oh, es posible —dijo sombríamente—. Improbable, pero posible. Dime lo que sabes.

Arjenie continuó caminando mientras lo resumía todo nuevamente, incluso un poco sobre cómo Sammy había estado experimentando con la combinación de elementos espirituales Wiccan y Nativos.

—Eso no es bueno. Mágicamente, Wicca se basa en la magia sidhe y...

—No, no lo hace.

—Lo siento, pero lo hace. Tus ancestros lejanos aprendieron los hechizos de los sidhe cuando vinieron aquí con más frecuencia, por lo que aunque tu magia ha evolucionado, se deriva de la hechicería sidhe, que no es nativo de nuestro reino. Los Poderes Nativos son solo eso, nativos de nuestro reino. No les importan los sidhe ni la magia de los sidhe. Si bien muchas prácticas paganas pueden incorporarse a los hechizos Wiccan, los Poderes Nativos no pueden.

Arjenie tragó saliva.

—¿Crees que Sammy despertó algo? ¿O debilitó lo que sea que se encuentre entre nuestro mundo y el de ellos?

—Son de nuestro mundo, Arjenie. Ellos… no importa. Este no es el momento. Es posible que Sammy tenga algo que ver con tu cambiapieles. Es más probable, creo, que lo hiciera el Cambio. Los vientos mágicos soplaron con muchas criaturas extrañas. Podrían haber despertado a alguien que había estado dormido. ¿Dices que tu primo llamó a Coyote? ¿Y él vino?

—Sí, aunque Sammy pensó que estaba llamando a Cuervo. O la esencia de Cuervo… te dije cómo se equivocó. ¿Crees que hay un cambiapieles?

—Sí. Un cambiapieles no puede ser asesinado con armas cuando está usando su piel. Tiene que ser mano a mano, o garra a garra, ya que tienes a un lupi para ir contra él.

—¡Es un oso! ¡Al menos quinientos kilos de oso! Tres lobos no pueden ir contra un oso Kodiak.

—También tienes a Coyote. No es que él pueda actuar directamente, pero… —Se quedó en silencio por un momento, luego murmuró—: Si Cullen estuviera allí, él podría verlo. Pero no podría acercarse sigilosamente, así que…

—No entiendo.

—Hablando conmigo misma. Mal hábito. Benedict y los demás necesitarán ayuda. Un cambiapieles tiene una debilidad real: el broche que sujeta su piel. Quítalo y volverá a ser humano. Tendrás que acercarte sigilosamente al oso y quitar el broche.

El corazón de Arjenie dio una sacudida fuerte y su boca se secó. Ella no era terriblemente valiente.

—Yo… de acuerdo.

—El problema es que no puedes ver el broche cuando lleva puesta la piel. Podría hacerlo visible, pero no estoy allí. Déjame hablar con tu primo.

—¿Ahora?

—No puedo enseñarte el canto. No tendría poder en tu boca. Él dice que no es Wiccan, y Coyote respondió a su llamada, por lo que debe tener razón.

—Sammy —dijo, sosteniendo su teléfono—, Nettie Two Horses quiere hablar contigo.

Vacilante, como si le hubiera ofrecido una serpiente, él tomó el teléfono.

—Habla Sammy.

Seri se acercó.

—¿Que está pasando?

—Nettie cree que es un cambiapieles. Ella le va a enseñar un canto a Sammy… —Arjenie siguió moviéndose pero dejó de hablar. Prestando atención a otro sentido.

—¿Qué?

—Benedict se está moviendo muy rápido de repente. Y parece como… —Caminó varios metros y volvió a comprobar—. Se dirige a la tierra Delacroix. Necesitamos cortar a la izquierda, a través del bosque, y creo… No sé por qué, pero creo que tenemos que darnos prisa.

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La casa era una casa de campo ordenada. Las flores habían florecido en sus jardines el verano pasado; esos lechos estaban recortados y acolchados ahora. Había un columpio atrás. Una bicicleta y un triciclo esperaban a sus dueños en el porche delantero.

En el interior, el sheriff Porter estaba de pie junto a la ventana en una pequeña sala de estar llena de gente: cuatro hombres Delacroix y una mujer que era Delacroix por matrimonio. Otra mujer, una con cabello castaño suave y ojos aterrorizados, dijo frenéticamente:

—¿Nada? ¿No puedes conseguir nada?

—Lo siento —repitió Robin, sintiéndose impotente—. Parece que algo me está bloqueando. Eso nunca ha sucedido antes, así que no sé si… —Maldad la atravesó. Sus ojos se volvieron ciegos cuando la tierra le habló en su propio idioma, uno muy alejado de las palabras.

—Clay —susurró.

Él ya estaba allí, deslizando un brazo alrededor de su cintura.

—¿Qué es?

—Está en nuestra tierra. Cruzó a nuestra tierra. Arjenie tenía razón. Y eso… —Tragó saliva—. Estoy bloqueada. No puedo tocarlo. Y tiene a la niña.

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Deben haber caminado ocho kilómetros… cuatro afuera, cuatro de regreso, aunque en ángulo. No estarían entrando a la tierra Delacroix en el mismo lugar donde la habían dejado, sino acercándose a la casa. Esperaba haber triangulado correctamente. El sentido de pareja era cierto, pero el terreno los hizo desviarse de un lado a otro.

Sammy finalmente le devolvió su teléfono. Estaba murmurando para sí mismo, repitiendo palabras que ella no sabía. Navajo no era uno de sus idiomas.

—Nettie Two Horses quiere que vaya a verla —le había dicho a Arjenie en voz baja cuando terminó la llamada—. Cuando todo esto termine, quiere que vaya con ella. Crees… ¿podría querer enseñarme?

La esperanza en su rostro era tan cruda.

—¿Lo dijo?

Había sacudido la cabeza.

—Solo que era un joven idiota y que debía ir a verla.

Eso sonaba como Nettie.

—Entonces será mejor que vengas a California conmigo.

Ocho kilómetros no eran tanto, se dijo Arjenie. Ya no tenía por qué estar cansada. Al menos toda la caminata la mantenía caliente, excepto su rostro, que estaba helado. ¿Ya se había aclimatado a San Diego, o realmente estaba tan por debajo de cero como se sentía? La nieve seguía cayendo...

Su teléfono vibró contra su cadera. Se le ocurrió cuando Sammy se le devolvió que no quería que cantara villancicos si estaban cerca del oso, por lo que lo puso en vibrador. Lo sacó.

—Es tía Robin. ¿Hola?

Cuatro minutos después, volvió a ponerse el teléfono en el bolsillo.

—Sammy, ¿en qué tipo de forma estás?

—¿Qué? —Él giró una cara perpleja en su dirección.

—¿Puedes correr seis u ocho kilómetros?

—Supongo. Pero tú no puedes. Lo estás haciendo bien, pero correr...

—Lo sé. —No en la nevada oscuridad. A veces la dignidad tenía que ser dejada de lado—. ¿Josh? Hora del plan B.

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Benedict yacía boca abajo. A más de trescientos metros de distancia, y también fuera de la vista pero no de la audición, un hombre cantaba con una voz tan baja que solo percibía el sonido, no las palabras. La nieve seguía bajando lentamente, algo atrapada por las ramas del roble debajo del cual yacía. Su cadera y pierna palpitaban junto con los latidos de su corazón. Su aliento helaba el aire.

El pequeño terrier se acurrucó contra él.

Tranquilízate.

No se había movido, no se había crispado.

Estás crispado mucho por dentro.

No dejaré que mate a esa niña.

El terrier resopló. Benedict pudo verlo en el aire frío.

Ella duerme. No está herida. Te prometí informarte a tiempo para suicidarte con el oso si termina sus preparativos antes de que lleguen aquí.

Estamos muy lejos.

Si nos acercamos más, nos detectará, volverá a ser un oso, los matará a ti y a Havoc, luego terminará su canto y matará a la niña. Él no ha terminado. Espera.

Sabía esperar. Lo odiaba, pero sabía cómo hacerlo.

Havoc/Coyote se estremeció e intentó acercarse.

¿No puedes usar algo de tu magia para mantener a la pobre Havoc caliente?

Se necesita mucho poder para mirarlo sin que él se dé cuenta.

¿Qué tan cerca del final del canto está?

Te lo dije, el canto no tiene una duración establecida.

Primero, el cambiaformas cantaba y bailaba para preparar su mente, había dicho Coyote. Luego cantaba y bailaba para obtener poder.

¿Ha comenzado a acumular poder?

Una pausa.

Sí. ¿Qué tan cerca está ella ahora?

Benedict comprobó su sentido de compañero por doceava vez desde que comenzaron esta vigilia infernal.

Seis u ocho kilómetros.

Ella no es muy rápida.

Él gruñó.

Bien, bien. Sé que su antigua lesión no la dejará correr sobre terreno irregular cubierto de nieve en la oscuridad, pero… ¿qué?

Ella viene más rápido ahora. Benedict hizo una pausa y volvió a comprobar. No tenía sentido, pero… Mucho más rápido.

Capítulo 12

Veinte minutos después, Benedict decidió que la espera había terminado.

Ya casi está aquí. Voy hacia ella

En tu otra forma. Necesitas contarle sobre él.

No tengo la intención de saltar a ella. Y si Cambiara aquí, se vería reducido a saltar. La herida en su anca derecha se traduciría en la parte superior del muslo. Cambiaré cuando la vea. Hubo muchos Cambios en un día… un día en el que había cubierto más o menos treinta kilómetros después de haber sido herido. Pero eso no se pudo evitar. Tú… ¿Havoc no tendrá demasiado frío?

El pequeño terrier resopló.

Voy contigo. Movernos nos calentará.

El lobo negro de noventa kilos y el terrier de siete kilos, en su mayoría blanco, se pusieron en marcha juntos, uno de ellos con tres patas, las otras cuatro patas trabajando duro para mantenerse al día.

Una sola colina baja los separaba. Benedict la coronó y vio a Arjenie, Josh, Sammy… a cierta distancia, Seri luchaba por mantenerse al día, y aunque no vio a Adam, el viento llevó su aroma. Y a pesar de todo, sonrió como lo hacen los lobos y los perros.

Su compañera había encontrado una manera de moverse rápidamente. Ella cabalgaba sobre Josh, quien podría haber dejado atrás al humano Sammy, incluso con su carga. Arjenie no pesaba mucho. A eso no se refería… ¿qué?

Benedict se dirigió colina abajo hacia ella.

—Benedict —susurró mientras él se acercaba—. Oh, es tan bueno… ¡Tu pierna! Estás herido. Sabía que lo estabas, pero ¿qué tan malo es? Oh, no puedes responder. Josh, bájame, tengo que bajar...

Benedict se detuvo. Dejó que la canción de la luna llegara a través de él, uniéndose con la tierra… y desgarrándose en un dolor sólido y chirriante.

Su cuarto Cambio del día tomó más tiempo que los tres primeros. La mayor parte del dolor desapareció tan pronto como se puso de pie en dos pies una vez más, excepto la herida. Que se había abierto un poco cuando pasó de anca a la cadera y el muslo.

Cincuenta y cinco kilos de mujer cálida se envolvieron alrededor de él.

—Debes tener mucho frío. Tengo la chaqueta de Adam, que está paseando en forma de lobo, sus pantalones y su camisa, si quieres. Tu pobre pierna.

Él la inhaló por un segundo, luego se echó hacia atrás para mirarla. Hacía mucho más frío en esta forma que en la otra.

—No hay tiempo. No me quedaré en esta forma por mucho tiempo. Tú, Josh y Adam necesitan saber a qué nos enfrentamos.

Ella asintió seriamente.

—Un cambiapieles.

Él gruñó sorprendido.

—Tú… ¿cómo podrías saber?

—Me lo imaginé. Y hablé con Nettie, y ella estuvo de acuerdo y me dijo qué hacer… ¿esa es Havoc? —Placer levantó su voz.

—Parcialmente. ¿Hablaste con Nettie?

—Ella lo sabría, ¿no? Sobre los cambiapieles y cómo lidiar con uno. Y lo hizo, por eso le enseñó a Sammy el canto. Él ya no es Wiccan, así que puede usarlo, pero yo sí, así que no puedo. ¿Y a qué te refieres con que solo es en parte Havoc?

—El resto es Coyote. Él está cabalgando dentro de ella. Larga historia. Hemos encontrado al cambiapieles.

—¡Oh, gracias a la Luz! Benedict, ¿lo viste? Se robó una niña pequeña.

Esta vez su mandíbula cayó.

—¿Cómo podrías saber de ella?

—Tía Robin estaba tratando de encontrar a la niña. Lo sintió cuando el cambiapieles cruzó su tierra y sintió a la niña. Ella me llamó. ¿La has visto? ¿La niña pequeña? ¿Está bien?

—Está dormida. O eso me han dicho. —Miró al perrito, que ya no estaba en el suelo frío, sino que Sammy lo estaba abrazando y acariciando. Bueno, Havoc lo merecía, ya sea que Coyote lo hiciera o no—. ¿Tu tía entendió lo que pretende hacer el cambiapieles?

Ella sacudió la cabeza, sus ojos grandes y preocupados.

—El Poder al que sirve el cambiapieles ha estado dormido durante mucho tiempo, pero Coyote lo conoce como uno que odia a los sidhe, y ese odio se extiende a aquellos tocados por la magia sidhe, a los wiccanos en general y a tu tía en particular. Quiere sacrificar a la niña en tu arboleda sagrada, la consagrada al Señor y a la Dama, donde se reúne tu aquelarre. Donde está enterrado el símbolo del vínculo a la tierra de tu tía. Él creará magia de muerte allí, profanando la tierra, y se extenderá a través de los lazos terrestres a tu tía, y a través de ella a todo el aquelarre.

—Dulce cielo misericordioso —susurró—. Bien. Eso fortalece mis propósitos.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo un plan. Bueno, la idea básica vino de Nettie, pero yo la puse a punto.

Una risa sonó en la mente de Benedict.

Y ahora sabes por qué te quería a ti.

Benedict respondió esta vez en silencio.

¿Qué quieres decir?

Pues, para traerla aquí, por supuesto. Y tus hombres, que pueden ser necesarios. Y ese tonto y torpe joven neófito con ellos.

<><><><><>

Solsticio Eva. Los miembros del aquelarre de su tía se estarían preparando para el círculo que se celebraría mañana por la noche, la canción, la música y el ritual. Justo delante de Arjenie, en el claro consagrado al Señor y a la Dama, el claro que daba al bosque sagrado, alguien se estaba preparando para una ceremonia muy diferente.

Podía verlo. Él había encendido un pequeño fuego, y podía verlo moverse delante de su llama danzante, doblándose y enderezándose rítmicamente en su propio baile mientras cantaba. El aroma de las hierbas que había arrojado sobre ese fuego flotaba en el aire silencioso. No podía identificarlos a todos, pero sabía que él había usado salvia.

La salvia era para la limpieza. Para purificar. Era tan horrible para ella encontrarla usada en un rito como lo sería para un católico presenciar la cruz profanada en una Misa Negra.

El cambiapieles era un hombre alto, aunque no tan grande como el oso cuya piel llevaba. Se arrastraba por el suelo detrás de él, amortiguando la forma de su cuerpo en la tenue luz, haciéndolo parecer mitad hombre, mitad criatura incluso ahora, cuando no se había transformado.

Según Coyote, a través de Benedict, el cambiapieles podría convertirse en un oso con un solo pensamiento centrado mientras usaba la piel, pero no podía realizar el ritual de la magia de muerte de esa forma. Habían ajustado su plan en consecuencia.

Un pequeño paquete envuelto en una manta yacía en el suelo frío cerca del fuego, inmóvil.

Arjenie observó desde dentro de la cubierta de los árboles, a un par de metros de la guarda del cambiapieles. Ella sabía exactamente dónde estaba. Cuando usaba su Don, las guardas le hablaban, diciéndole dónde estaban y, a veces, de qué tipo. Esta era una simple protección, configurada solo para decirle a su lanzador si alguien la cruzaba. Simple, pero poderosa. Un ratón no podría caminar sobre ella sin alertar al cambiapieles.

Ella podría, sin embargo. Estaba bastante segura de eso. No tenía toda su fuerza, pero su Don era bueno para engañar a las guardas. Solo le había fallado de esa manera una vez, y esa había sido la protección de un lord elfo. En comparación con esa guarda, esta sería muy fácil.

Fue lo que sucedió después de que cruzó esa protección que le temblaron tanto las manos que fue difícil sacar la hoja de la pequeña navaja que había traído.

La nieve se había detenido. Un poco más de dos centímetros arrojaba la luz que llegaba al suelo, haciendo que la noche fuera más brillante de lo que había sido. Las nubes también se habían adelgazado, lo suficiente como para que Arjenie pudiera ver un lugar grande y resplandeciente donde cabalgaba la luna, como si la Dama de los lupi intentara alcanzarlos con su luz.

Luna llena. Luna de lobo. Las lunas llenas llegaban cada 29.5 días, no una buena, incluso treinta, y doce meses lunares sumaban aproximadamente 354 días, que eran once días menos que el año solar. De donde venían las lunas azules. Las lunas azules eran la luna llena adicional que ocurría cada dos o tres años debido a esta no sincronización de los calendarios lunar y solar.

Ninguno de los cuales tenía nada que ver con lo que hacía esta noche, pero su mente tonta conjuraba y se aferraba a los hechos de la misma manera que otras personas podrían aferrarse a un talismán o un oso de peluche.

Su teléfono vibró contra su cadera. Esa era la señal. Respiró hondo, tiró con fuerza de su Don y salió con firmeza. Estaba bastante enferma de miedo.

Él no la vio, incluso cuando ella salió de debajo de los árboles. Él no la escuchó, incluso cuando ella pisó un palo debajo de la nieve y se rompió, sonando horriblemente alto para sus propios oídos. Él no lo haría. Lo sabía, incluso si su corazón estúpido y asustado latía como si tratara de escapar sin ella. Su Don le impedía que la notara a la vista, el sonido o el aroma de ella.

Solo fallaba con un sentido. Toque.

Ahora estaba a diez metros de distancia, entretejiendo su lento baile alrededor del fuego y la niña dormida, su voz subía y bajaba en ululaciones atonales que no le parecían palabras. Estaba desnudo debajo de la piel de oso.

Si no hubiera habido una niña durmiendo debajo de esa manta (¡solo una manta, y con tanto frío!) Benedict podría haberse resistido, haber intentado detenerla y haberse enviado a él y a sus hombres a cargar hacia quinientos kilos de oso. Pero el combate ponía a la niña más en riesgo, así que él estuvo de acuerdo.

Independientemente del miedo que sentía ahora, el de él era peor. Siempre era peor esperar, aguardar y ver a la persona que amabas entrar en peligro.

Cuatro metros. El hombre levantó las rodillas cuando se inclinó. Sus piernas eran peludas. La boca de Arjenie estaba tan seca que pensó que nunca podría volver a tragar.

Benedict ni siquiera podía estar cerca. Aparentemente, el Poder al que servía el cambiapieles podía sentir presencias incluso sin las protecciones, si esas presencias llevaban más que una bocanada de magia. Lo cual tenían todos los lupi, por supuesto, al igual que Havoc, dado a quién estaba hospedando.

Uno de ellos, sin embargo, apenas olía a magia para él. Uno de ellos se había vaciado manteniendo vivo al ayudante. El respaldo de Arjenie era su primo cargado de culpa, travesura, mitad adulta y mitad niño, que no sabía más sobre pelear que ella. Tal vez menos. Pero Sammy ya no era Wiccan, y Coyote había agregado algo al canto que Nettie le había enseñado. Quizás sería suficiente.

Tal vez, se dijo a sí misma mientras sus pies la llevaban cada vez más cerca, no sería necesario. Mientras no tocara al cambiapieles… o tal vez incluso si lo hiciera. Él podría sentir el toque sin darse cuenta de ella. Había jugado a ese juego cuando era pequeña, se acercaba sigilosamente a las personas mientras usaba su Don y luego las tocaba. Algunos de ellos la vieron en el momento en que los tocó. Algunos de ellos no lo hicieron, y la expresión de sus rostros cuando sintieron que esa mano fantasmal lo había hecho le pareció hilarante.

Bueno, ella había sido pequeña y carente de empatía.

Estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo ahora. Solo que él no se quedaría quieto. Se movía lentamente, ahora doblándose, con los brazos extendidos, ahora enderezándose con la espalda arqueada y la cabeza hacia atrás. Pero siguió moviéndose, y ella lo siguió en su círculo, tratando de encontrar una abertura.

No podía ver mucho de su rostro. La piel del oso que usaba tenía la forma de una tosca capucha que ocultaba todo lo que su barba no hacía. Pero seguramente este era K. J. Miller. La estructura era correcta, y la barba, que era casi tan oscura como el pelaje que llevaba, negra a la tenue luz, excepto donde el fuego golpeaba reflejos rojos anaranjados. Ese hermoso pelaje se arrastraba en la tierra detrás de él a pesar de estar agrupada en su cintura con un cinturón de cuerda.

No tenía que preocuparse por el cinturón. La piel no tenía que apartarse completamente de él. Solo tenía que dejar de estar abrochada por ese broche… que era plateado, de unos siete centímetros de largo, con un estrecho rectángulo de metal con lazos de cuero en cada extremo que se enroscaban a través de agujeros perforados en la piel.

Solo tenía que cortar uno de esos lazos. Solo uno. Incluso si lo tocaba. Incluso si él lo sentía y la veía, si ella cortaba el cierre, él no podría cambiar a un oso.

Probablemente todavía podría matarla, incluso como humano.

Olvida eso. Él se detuvo, arqueó la espalda y levantó las manos en alto.

Arjenie entró corriendo, con el cuchillo afuera. Y tropezó con la niña dormida.

Cayó al suelo rodando. Eso fue automático, parte del entrenamiento que Benedict le había dado, y ¿no estaría contento de ver que le había ido tan bien? Excepto por la parte de tropezar, pero ella había agarrado el cuchillo y no se había torcido el estúpido tobillo, por lo que dejó de rodar y recobró el equilibrio, poniendo los pies debajo de ella… y levantó la vista Y más arriba. A dos metros setenta y cinco de oso realmente enojado, levantado sobre dos patas, gruñendo y mirando a su alrededor. Olfateando el aire.

No la vio. El alivio la atravesó como un torbellino, haciéndola temblar. Se había tropezado, pero apenas lo había tocado y él no la veía, solo que ahora era un oso, y esto iba a ser mucho más difícil.

Alguien entró en el claro del fondo, procedente del bosque sagrado. Sammy. Estaba sucio y pálido, con la chaqueta desgarrada (¿cuándo había sucedido eso?) y se veía tan terriblemente normal con su gorra negra y vaqueros. Él cantó suavemente.

El oso lo vio. Cayó a cuatro patas y cargó.

Arjenie corrió tras él. Como si pudiera hacer cualquier cosa, cualquier cosa, para detener la locomotora de carne y hueso que funcionaba el doble de rápido que ella, y Sammy simplemente se quedó allí, pálido pero todavía cantando…

El oso frenó. Se detuvo. Arrugó la nariz y sacudió la cabeza. Y avanzó lentamente, claramente perplejo.

¡Había funcionado! Alabado sea el Señor y la Dama, o tal vez Coyote, que le había enseñado el truco a Sammy. Los osos no dependen tanto de la visión como de su increíble sentido del olfato.

En este momento, Sammy olía exactamente como un oso hembra. En celo.

El oso estaba profundamente confundido. En cuanto al hombre que había sido hace un momento… ninguno de ellos sabía cuánto quedaba del hombre. Un cambiapieles no se aferraba tanto a sí mismo cuando cambiaba de forma como lo hacían los lupi. Con cada cambio, Nettie había dicho, se perdía más del hombre, y lo que quedaba a menudo estaba loco. No tenían forma de saber cuántas veces K. J. Miller había usado su forma de oso, cuánto de él estaba mirando fuera de los ojos del oso ahora, capaz de razonar eso solo porque este animal de aspecto extraño olía a una posible compañera no significaba que fuera una.

Sammy siguió cantando, pero su tono cambió. Un canto diferente ahora. Arjenie siguió corriendo. Tenía que hacer esto rápidamente. Los otros vendrían, y una vez que llegaran los lobos, habría pelea. La niña podría resultar herida o muerta. Los lupi, Benedict, cualquiera de ellos podría morir.

El oso rodeó a Sammy lentamente.

¿Dónde estaba el broche? Todo lo que veía era oso. Enorme, enorme, oso peludo. ¿Sammy estaba haciendo mal el canto? ¿Cómo podía…?

Algo brilló en la garganta del oso como una luz LED. Eso fue todo. Eso debía ser.

El oso se detuvo. Gruñó bajo en su garganta, enojado porque no podía entender a este extraño oso/no oso tan quieto frente a él. Esta vez Arjenie no lo dudó. Se arrodilló frente al oso y extendió ambas manos, metió la mano en el grueso pelaje y en el cuello del oso, respiró hondo mientras sus mandíbulas se separaron sorprendidas por su toque, encontró el cierre con la izquierda mientras él veía hacia abajo, y tremendos dientes, dientes tan grandes que tenía mientras bajaba esa gran cabeza hacia ella. Y cortó la cinta de cuero.

Humo negro aceitoso, increíblemente asqueroso, hirvió en su rostro, en sus pulmones, haciendo que le ardieran los ojos. Tosió, parpadeó y miró a un loco desnudo.

Él se agachó sobre ella, con el cabello largo y fibroso, los ojos desorbitados de rabia, gruñendo como si todavía fuera un oso, y sus manos la alcanzaron.

Un lobo aulló desde muy poca distancia.

Él se sacudió, mirando por encima del hombro.

Dos lobos salieron disparados al claro: uno plateado, otro gris canoso y canela, ambos elegantes y peligrosos y tan hermosos que casi la dejaron sin aliento.

También fueron increíblemente rápidos.

El loco que había sido K. J. Miller aulló de rabia, un sonido que no pertenecía a una garganta humana. Debía haber sabido que ya no era un oso, aunque debía haber retenido algo del hombre porque se quitó el cinturón, dejó caer su piel de oso y salió corriendo. Huyendo.

Eso no funcionaría.

—Arjenie —dijo Sammy con urgencia, arrodillándose a su lado—. Arjenie, ¿estás bien? ¿No te alcanzó ninguna parte?

—Sí. Quiero decir que no, él no me alcanzó, y sí… —Un tercer lobo corrió hacia el claro, moviéndose más lento que los dos primeros, que pasó junto a Arjenie y Sammy como autos en la carretera. El tercer lobo fue más lento porque solo corría sobre tres patas. Era negro y enorme, y sus ojos se llenaron de alegría al verlo.

Una pequeña forma blanca salió disparada de los árboles detrás del lobo negro. Ladrando estridentemente y corriendo tras él.

—Sí —le dijo Arjenie a su primo, sonriendo como una tonta—. Estoy bien. Estoy perfectamente, maravillosamente bien ahora.

Capítulo 13

Arjenie tenía razón, pensó Benedict mientras tomaba el último bocado de su pastel de café con un sorbo de café. La mañana de Navidad en la granja Delacroix fue un motín de codicia desenfrenada. Sin mencionar el caos, el ruido y toneladas de papel rasgado.

Ese papel se había recogido principalmente ahora, y algunas de las legiones se habían dispersado a otras partes de la casa, y algunos se aventuraron afuera ahora que había salido el sol.

Algunos, no todos.

—¡Mira, tío Benedict! ¡Mira! —Malik esquivó a una prima, una bicicleta, Havoc, y dos adultos en su carrera a Benedict, que de alguna manera se había convertido en tío de todos los niños aquí en los últimos tres días—. ¡Lo he descubierto! Mira, si matas a suficientes alienígenas, luego explotas una de las naves espaciales en forma de rueda, obtienes un rayo láser. ¡Tienes que ver lo que hace!

Obedientemente, Benedict miró. Los padres del niño le habían regalado un nuevo iPod. Benedict se enteró de eso con anticipación y le consiguió un certificado de regalo para descargar el juego de su elección. Su elección parecía implicar una gran cantidad de disparos y asesinatos de extraterrestres.

Era divertido. Benedict había acumulado un puntaje decente cuando una voz dijo:

—Aléjate, amigo. Estás en mi lugar.

Malik mira a Arjenie.

—Pero estamos jugando Space Wars.

—Todavía estás en mi lugar.

Soltó un gran suspiro, pero se levantó.

—Jugaremos más tarde —le aseguró a Benedict, quien le devolvió su iPod.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó Arjenie suavemente.

—No está mal. —Hershey le había prestado un par de muletas que había usado hace un par de años, después de ser arrojado de un caballo. Benedict las había usado durante dos días, pero la curación ya había avanzado lo suficiente como para que pudiera prescindir de ellas.

El taburete que Sheila le había traído no era necesario, pero lo agradeció. Tener los pies apoyados le permitió mirar los mocasines de cuero hechos a mano que llevaba, uno de los regalos de Arjenie. También le había regalado dos camisas, un libro sobre armas arcaicas, una hermosa vaina personalizada para su machete con una más pequeña, a juego para su cuchillo favorito, y un puñado de dulces, juguetes y novedades en su calcetín.

Todos los que estaban en la casa Delacroix en la mañana de Navidad conseguían una media. Esa era una de las reglas. Incluso las personas que se suponía que estaban afuera vigilando la casa, lo que había confundido a Josh y Adam. Había otras reglas, como que todos tenían que tener al menos un artículo para las existencias de todos los demás, y que tenías que hacerlo furtivamente para ingresar tu contribución. Arjenie tenía una gran ventaja en la parte furtiva.

Arjenie debe haber notado lo que estaba mirando.

—Te gustan los mocasines.

—Son grandiosos. No puedo creer lo bien que encajan. —Aunque sabía por qué encajaban tan bien.

Sus viejos mocasines habían desaparecido durante dos semanas, reapareciendo misteriosamente poco antes de que se fueran. Debe habérselos dado a alguien para copiar.

Ella resopló.

—Te doy zapatos, un par de camisas, un libro y una funda. Me das una casa. Esto no es exactamente igualdad en la acción.

Giró la cabeza para mirarla. Estaba radiante, sus ojos tan brillantes y felices que le hicieron palpitar el corazón.

—Estás olvidando el camisón y los aretes y la funda para tu Sig.

—Bueno, yo gano por la cantidad de regalos que se dan, pero ¿una casa? —Se acurrucó más cerca, así que la abrazó—. ¿Qué recibo el año que viene? ¿Un avión de propulsión a chorro?

—Estaba pensando en una buena cacerola. O tal vez una licuadora.

Se rió entre dientes. Sus ojos estaban felices, pero los párpados estaban caídos. Habían estado despiertos hasta tarde anoche, creando su propia celebración privada. Luego, por supuesto, se habían levantado temprano esta mañana. Nadie podía dormir a través de un tornado de niños híper-excitados en la mañana de Navidad, ¿y quién querría hacerlo?

Todos estos niños, felices, saludables y seguros. Todos aquí, a salvo.

El brazo de Benedict se apretó involuntariamente alrededor de Arjenie al pensar en lo cerca que estuvo… pero no había sido lastimada. Ni siquiera un rasguño. Y K. J. Miller no volvería a poner en peligro a su familia.

Las autoridades lo dictaminaron un ataque al corazón. El hombre tenía más de cincuenta años y había fumado la mayor parte de esos años, por lo que era creíble. Incluso podría ser cierto. Benedict no sabía qué había hecho exactamente Coyote, pero nunca olvidaría la expresión de terror absoluto en la cara de Miller cuando algo surgió de la pequeña Havoc y cayó sobre el cambiapieles.

Había funcionado. Todo había funcionado, incluso los regalos por los que había estado tan preocupado.

Había hecho un cuenco para Robin, hecho a mano del tocón de un viejo olmo, luego terminado a mano con cera de abejas, porque de esa manera ella podría usarlo en su hechizo si quisiera.

Para Clay había encontrado un antiguo martillo de herrero; probablemente no lo usaría para nada, pero podría querer mostrarlo. Seri y Sammy obtuvieron pases de ascensor en una estación de esquí que Arjenie dijo que les gustaba. Casi todos los demás obtuvieron certificados de regalo, lo cual fue una salida fácil, pero aún no había conocido a ninguno de ellos.

El año que viene, pensó, lo haría mejor.

Pero la casa… eso lo había mantenido despierto por las noches. ¿Era demasiado agresivo? ¿Lo vería Arjenie como si la atara a él o asumía demasiado? Pero una de las razones por las que odiaba renunciar a su apartamento era porque ella se había esforzado mucho en decorarlo, haciéndolo suyo. Había esperado que planear una casa juntos, hacerla suya, aliviaría el escozor.

Parecía haber funcionado, aunque, hablando correctamente, todavía no se la había dado a ella… solo la cita con el arquitecto. Puso la tarjeta de presentación del hombre con el día y la hora de la cita en la pequeña caja que había hecho de caoba. Un verdadero placer trabajar con caoba.

Naturalmente, la tarjeta había requerido una explicación. Cuando lo hizo, hubo un momento de completo silencio en la habitación. Ambrose lo había roto, diciendo con un movimiento de cabeza:

—¿Una casa hecha a medida? Manera de volar la curva para el resto de nosotros, Benedict.

Todos se habían reído entonces, y el caos normal de niños que rasgaban el papel, exclamaban y se alejaban se había reanudado.

Havoc llegó trotando, apoyó las patas delanteras en la pierna de Benedict, afortunadamente, la que no estaba herida, e insertó la cabeza debajo de la mano de Benedict. Se rió entre dientes y le dio a la perrita un buen masaje en las orejas. Desde su aventura, ella lo había considerado bastante suyo para ordenar.

En otras palabras, ella lo había aceptado. Como todos los demás aquí. Él no entendía. Nada había salido bien, no desde el momento en que pisó suelo Delacroix. Se había convertido en un lobo, luego quedó atrapado en circunstancias que nunca le permitieron presentarse por sí mismo como normal. Como uno de ellos.

Pero todos los niños lo llamaban tío Benedict ahora, y los adultos estaban tan relajados y burlándose de él como lo hacían entre ellos. Tal vez había obtenido el voto de simpatía por su herida. Si es así, lo tomaría.

Miró a Arjenie, con la intención de preguntarle sobre el pequeño encanto que su tía le había dado, el que las hizo intercambiar sonrisas maliciosas. Y sonrió. En medio de todo el ruido y la conmoción (afuera, los niños gritaban mientras se arrojaban nieve unos a otros) ella se había quedado dormida.

Al parecer, para Havoc era una buena idea tomar una siesta, porque saltó al regazo de Benedict, se dio la vuelta dos veces como lo hacen los perros y se acomodó. Sonrió y le acarició la cabeza. La vida era buena. La vida era muy buena.

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En el bosque detrás de la casa Delacroix, un hombre se hallaba sentado en el suelo nevado, apoyado contra el tronco de un árbol. Era delgado, con un cuerpo compacto, ni especialmente alto ni bajo. Tenía una nariz afilada, un pequeño hoyuelo en la barbilla y los pómulos altos y ásperos de uno de los Seres. Su cabello era como su altura, ni corto ni largo, pero definitivamente era greñudo.

En esta brillante mañana de invierno, tres días después del solsticio, vestía solo vaqueros, botas y una camisa de estilo occidental. Parecía completamente relajado sentado allí en la nieve, aunque sus ojos estaban desenfocados.

Por el momento, no los estaba usando. Había tomado prestado algo de un amigo.

Después de otro momento de quietud, la alegría saltó a esos ojos oscuros. Sacudió la cabeza y se echó a reír. Oh, qué planes había tenido. Tenía la intención de caminar hacia la puerta, tocar y presentarse en este cuerpo, un cuerpo perfectamente bueno, y lo había echado de menos cuando ese cachorro tonto arrojó su hechizo de llamada. Había estado esperando ver sus caras. Especialmente de Benedict.

Una vez dentro, les habría informado que estaba allí para completar la tarea que le habían pedido. Eso no tenía sentido, por supuesto, pero le habrían creído. Siempre era creíble, ¿qué tipo de tramposo sería si no pudiera manejar eso? Y había tenido los mejores motivos. Benedict era uno de su pueblo, incluso si era un lobo a tiempo parcial, y Benedict había deseado tanto ser aceptado.

El plan había sido decirles que estaba actuando como juez de la relación de Benedict con Arjenie, y luego dirigirse a sus testigos (¡todos ellos, en realidad, pero especialmente esos gemelos!) para explicarles por qué Benedict era el indicado para Arjenie. Luego les tendría que explicar por qué ella era adecuada para él. Todo era bastante obvio, pero la gente era increíblemente capaz de pasar por alto lo obvio si no les dabas un empujón.

Incluso él. Se rió de nuevo y se puso de pie. No sería necesario aquí, después de todo. Esa familia se unió muy bien. Pero era un buen día para caminar, un hermoso y soleado día, y mientras se dirigía a la carretera disfrutó el juego de los músculos y la luz del sol, contento de estar de regreso en su cuerpo favorito. Tal vez encontraría a alguien más que necesitara un poco de ayuda.

Silbando suavemente, Coyote se puso en camino, listo, feliz, para prestar un poco de su especial marca de ayuda.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Mortal Ties~

La agente del FBI Lily Yu vive en el Clanhome de Nokolai con su prometido, el lupi Rule Turner, cuando un intruso penetra en su territorio, robando el prototipo de un dispositivo mágico que el clan espera que valga una fortuna, si se pueden resolver algunos errores...

Pero el prototipo puede ser peligrosamente errático, descargando una extraña forma de magia mental, y parece que el ladrón lo quiere por ese mismo efecto secundario. Peor aún, quien haya robado el dispositivo no lo supo por accidente. Hay un traidor de Nokolai en medio de ellos. Lily y Rule tienen que encontrar al traidor, el ladrón y el prototipo. Un trabajo que resulta fácil cuando el ladrón los llama, y su identidad conmociona el mundo de Rule.

Mientras corren para recuperar su propiedad perdida, encuentran las huellas pegajosas de Robert Friar por todas partes. Robert Friar, asesino, loco y acólito del Antiguo con el que los lupi están en guerra, un Antiguo cuyo poder es casi tan vasto como su ambición de sacudir el mundo entero...

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)